THU TRÂN CÒN NHỚ ...
Má»™t đêm phong vÅ© loạn cuồng. Ngoà i trá»i gió thét mÆ°a gà o, chốp giăng, sấm nổ liên hồi; tưởng chừng nhÆ° cả không gian chá»±c sáºp đổ tan tà nh. Trong nhà má»i váºt Ä‘á»u chao Ä‘á»™ng, cÆ¡ hồ Ä‘ang run rẫy trÆ°á»›c cÆ¡n thịnh ná»™ của Thiên công.
Mặc dù được tổ mẫu ôm chặt trong lòng, nhÆ°ng Thu Trân không ngá»›t khóc thút thÃt và cứ nhụi đầu và o nách bà , để tìm chổ trốn an toà n.
Tổ mẫu đã dá»— dà nh mãi, lại "nhát ông kẹ", rồi viện đến mÆ°a to gió lá»›n mà đe dá»a, Thu Trân vẫn chÆ°a chịu ngủ. Thế nhÆ°ng ... thoạt nghe tổ mẫu bảo "cục cÆ°ng của ná»™i đừng khóc nữa, mau ngủ Ä‘i, kẻo má và o đánh đòn bây giá»"; thì Thu Trân láºp tức nÃn khe, vá»™i Ä‘Æ°a tay áo quẹt nhanh nÆ°á»›c mắt và khép mi lại tháºt chặt ngaỵ Äồng thá»i, Thu Trân nghe lạnh buốt xÆ°Æ¡ng sống rùng mình, vì chợt hình dung đến nét mặt hầm hầm của má, vá»›i cái lối cú đầu sao mà nhức nhối táºn óc, Ä‘au xé cả tâm can !
Nằm yên được má»™t lúc không lâu, Thu Trân lại rón rén cá»±a mình, há»i khẽ:
- Ná»™i Æ¡i ! Tại sao má Æ°a đánh con quá váºy hở Ná»™i ?
- á»’ ! ... tại vì con hay nhá»ng nhẽo, cứng đầu ...
Tá»± dÆ°ng tổ mẫu nghẹn lá»á»‹ Bà phải hÃt má»™t hÆ¡i dà i, má»›i nói tiếp được, giá»ng run run:
- Từ rà y con phải ngoan, ráng giá»i, đừng nhá»ng nhẽo ... thì má sẽ không đánh đòn nữạ
- Váºy chá»› em Xuân Châu cÅ©ng cứng đầu, cÅ©ng nhá»ng nhẽo, sao má không đánh, không la lần nà o hết ? lại cÆ°ng? ... Thu Trân háºm há»±c há»i chÆ°a dứt câu, lại báºt khóc.
Tổ mẫu sá» soạng bà n tay khô gầy trÆ¡ xÆ°Æ¡ng, âu yếm vá»— vá»— đầu Thu Trân, giải thÃch hÆ¡i ngáºp ngừng:
- Xuân Châu bé hÆ¡n con, còn khá» dạị Con thì ... lá»›n rồi, đã hiểu biết nhiá»u ... Con không nên là m má con nổi giáºn ...
Thu Trân ngấm ngầm bất phục, đột nhiên ngừng khóc, nghinh mặt, tuôn một loạt ấm ức:
- Em Xuân Châu mà khá» dại thì cho con cùi Ä‘i ! Nó kém con có 1 tuổi rưỡi, chá»› còn bé cái gì ? Má»i chuyện nó Ä‘á»u hÆ¡n con hết, bá»™ ná»™i không thấy sao ? Ä‚n, thì nó biết ăn ngon hÆ¡n, mặc cÅ©ng đẹp hÆ¡n. Nghịch ngợm, cứng đầu, lấn hiếp con thì nó lợi hại tháºp phần. NhÆ°ng, bất luáºn em Xuân Châu có đắc tá»™i nhÆ° thế nà o Ä‘i nữa, má cÅ©ng cứ cÆ°ng chiá»u nhÆ° thÆ°á»ng. Còn con, dầu chÆ°a lầm lá»—i gì, đã bị má cú đầu lia lịa, nẹt roi tÆ¡i bá»i ! ... Không biết tại sao mà kỳ cục thế, hở ná»™i ?
Tổ mẫu ngây ngÆ°á»i ra, chẳng nói năng gì. GÆ°Æ¡ng mặt già nua hằn đượm vẻ u buồn, tâm tÆ° nhÆ° Ä‘ang ẩn chứa Ä‘iá»u gì rất thống khổ mà không tiện thốt nên lá»á»‹
Thu Trân giương mắt nhìn hồi lâu, vẫn chưa thấy tổ mẫu lên tiếng, bèn nhắc:
- Nội, cắt nghĩa cho con biết đi !
- Thì ná»™i đã nói rồi đó, vì Xuân Châu là em, còn con là chị, mà em thì đáng được nuông chiá»u hÆ¡n chi ....
Bà thở dà i chép miệng:
- Thu Trân, hãy ghi nhá»› lá»i ná»™i dặn, gắng giữ gìn đừng phạm lá»—i, má»i sá»± việc Ä‘á»u phải dá»… dạy, để khá»i bị má đánh đòn ...
Thình lình bà ngÆ°ng lại, không biết vì sá»±c nháºn ra đây là lá»i cÅ©, đã vừa dặn qua rồi; hay do cÆ¡n xúc Ä‘á»™ng dâng lên tắt nghẽn cổ há»ng.
Thu Trân òa khóc, vừa tức tưởi:
- Con hiểu rồi, má ghét bá» con, má không thÃch là m má của con, nên má chả bao giá» cho con má»™t chút kẹo bánh hay má»™t món đồ chÆ¡i nà o hết.
- Thu Trân, nÃn Ä‘i, đừng khóc nữa ! Má không cÆ°ng thì có ná»™i cÆ°ng con !
Giá»ng bà khan đục và lệ nóng tuông trà o ra đôi má cóp.
Theo sá»± hiểu biết ấu trỉ của Thu Trân thì khóc là việc của con nÃt, chá»› sao bà già cÅ©ng khóc? Lấy là m kỳ, Thu Trân ngừng thút thÃt và bắt chÆ°á»›c y hệt những cá» chỉ của tổ mẫu đã dá»— dà nh mình mà dá»— dà nh lại tổ mẫụ
Vừa lau nÆ°á»›c mắt cho bà , Thu Trân vừa há»i nhá»:
- Ná»™i, sao ná»™i cÅ©ng khóc váºy ?
- Tại vì ... Ỡ... tại vì nội chảy nước mắt. Mà thôi ! hễ cháu cưng của nội không khóc, thì nội cũng không khóc.
- Ná»™i à ! Ná»™i cÆ°ng con tháºt không?
- Tháºt chứ ! Ngay từ lúc con lá»t lòng mẹ, ná»™i đã cÆ°ng con rồị
- Ná»™i có cÆ°ng em Xuân Châu không? Thu Trân há»i đầy vẻ khẩn trÆ°Æ¡ng.
- Xuân Châu đã có má nó cÆ°ng rồi khá»i cần ná»™i phải cÆ°ng nữạ
Thu Trân ôm chầm lấy tổ mẫu, hôn hÃt lung tung.
Ngay lúc ấy, chợt nghe từ gian phòng cách vách vá»ng sang tiếng gắt gõng, cãi vã. Thu Trân há»i:
- Ná»™i, chuyện gì mà ba má con gây lá»™n váºy ná»™i ?
- Chắc là cãi nhau vỠchuyện của con.
- Ủa ! Chuyện của con? Chuyện gì ?
- Vì con nhá»ng nhẽo, má đánh đòn, ba con nóng ruá»™t ...
Thu Trân cao hứng, chồm lên:
- Nói váºy, tức là ba cÅ©ng cÆ°ng con ?
- Con là con gái ruột của ba con, không cưng sao được.
Dù trà óc thÆ¡ dại, nhÆ°ng nghe qua câu nói ấy, Thu Trân tá»± dÆ°ng loáng thoáng thấy hoà i nghi trố mắt trân trối nhìn tổ mẫu, nhÆ° muốn há»i Ä‘iá»u gì. Thấy váºy, tổ mẫu không khá»i áy náy, liá»n kéo Thu Trân nằm xuống, vuốt tóc, vá»— lÆ°ng, bảo ngủ đị
Äôi mắt Thu Trân cứ mở thao láo, má»™t cháºp lại há»i:
- Nội à , bộ con không phải là con ruột của má, hở nội ?
Nội tổ hấp tấp gạt ngang:
- Thu Trân, chá»› có nói ... nói cà n! Má con nghe được là giáºn lắm đấy !
Tuy là nạt ná»™, song chẳng có chút gì hung dữ. Thu Trân phát giác giá»ng của bà run lên và thần sắc đầy hoang mang, nhÆ°ng không hiểu tại sao, cứ ấm ức tiếp:
- Má chả giống là má ruột của con chút nà o hết. Má ruột thì sao độc ác, ghét bỠcon gái ruột như thế ? Con thấy, em Xuân Châu mới là con ruột của má ...
Tổ mẫu lại ngắt lá»i:
- Thu Trân ! Äã bảo chá»› có nói cà n, đừng Ä‘oán báºy! Nếu muốn ná»™i cÆ°ng, con hãy lặng thinh, ngủ đị
Bà sá»a gối và lấy má»n đắp cho Thu Trân, Ä‘oạn bá» mùng xuống. Cá» chỉ, thái Ä‘á»™ bà hết sức dịu dà ng, thân thiết khiến Thu Trân vá»t miệng nói:
- Nội ! Nội mới là má ruột của con !
Bà vẫn tiếp tục tấn mùng, không đáp. Qua ánh đèn lá» má», Thu Trân thấy đôi mắt bà đẫm lệ
Thu Trân lồm cồm ngồi dáºy, bá cổ tổ mẫu, há»i:
- Ná»™i lại khóc nữa rồi, phải không? Sao ná»™i bảo con đừng khóc mà ná»™i khóc còn nhiá»u hÆ¡n con váºy ?
Tổ mẫu lắc đầu:
- Äâu có ... Ná»™i đâu có khóc !
Bà gắng gượng cÆ°á»i, ghì chặt Thu Trân và o lòng, khẽ tiếng căn dặn:
- Thu Trân ! Con ghi nhớ cho kỹ, trước mặt má, ngà n vạn lần con không nên nói như vừa rồi nghe !
Thu Trân bÄ©u môi, háºm há»±c:
- Tại sao không nên nói ? Sá»± tháºt rõ rà ng, con ngủ chung vá»›i ná»™i, còn em Xuân Châu ngủ chung vá»›i má, nhÆ° váºy không phải con là con ruá»™t của ná»™i sao ?
Tổ mẫu chớp chớp mi long lanh lệ, ôn tồn khuyên:
- Ở đây, con nói váºy không sao, nhÆ°ng đừng bao giỠđể má nghe thấy, má sẽ không bằng lòng lại đánh con đấỵ
Thu Trân nghe nhắc đến "Má đánh" bèn gáºt đầụ Tổ mẫu hôn và o má, và o trán Thu Trân và hai bà cháu cÅ©ng nằm xuống ...
Ngoà i trá»i vẫn tầm tả gió mưạ NhÆ°ng bây giá», nằm trong má»n ấm, bên cạnh tổ mẫu, Thu Trân không còn sợ mÆ°a gió nữa, mà âm thanh à o ạt liên miên của phong vÅ© lại trở thà nh Ä‘iệu nhạc ru Thu Trân Ä‘i lần và o giấc ngủ.
Giữa lúc mÆ¡ mà ng, bá»—ng Thu Trân mÆ°á»ng tượng nghe có ngÆ°á»i đến và tiếng nói quen thuá»™c của ba:
- Thưa me, Thu Trân đã ngủ say rồi chứ ?
- NÓ mới ngủ chưa lâụ
- Chà ! Tráºn bão nà y coi bá»™ dữ dá»™i quá. Theo tin khà tượng của Äà i phát thanh thì khuya nà y cÆ°á»ng Ä‘á»™ bão cà ng tăng. NhÆ°ng không há» chi, mẹ đừng lo sợ, nhà chúng ta kiên cố, gió bão chả ăn thua gì, xin mẹ cứ vững bụng.
- á»’! Mẹ không ngại giông bão đâụ Äã sống bảy mÆ°Æ¡i tuổi rồi, lẽ nà o mẹ còn sợ chết. Nếu phải lo ngạy chăng là ...
Tiếng nói của bà trở nên tháºt khẽ, bị tiếng gió mÆ°a át mất, Thu Trân nghe không được. Tiếp Ä‘o Thu Trân bá»—ng nghe ba thở dà ị Rồi hai ngÆ°á»i im lặng má»™t lúc khá lâụ
Cháºp sau, tổ mẫu má»›i lên tiếng:
- Thep mẹ nghÄ©, con không cần cãi vã vá»›i nó, mà nên ôn hòa thuyết phục, cảm hóa là tốt hÆ¡n. Bởi vì con cà ng gay gắt vá»›i nó, thì cà ng bất lợi cho Thu Trân. Huống chi con lại thÆ°á»ng không có mặt ở nhà , là m sao con che chở cho Thu Trân.
Giá»ng của ba trầm hẵn xuống, tháºt buồn:
- Con không Ä‘Ã nh lòng để Thu Trân phải chịu cảnh khắc nghiệt hiếp đáp, khổ sở. Hừ ... tháºt chẳng ngá»! Nếu sá»›m biết thế nầy, con đã chẳng thèm ...
Äoạn sau lá»i của ba, Thu Trân lại nghe không rõ. Tuy nhiên, chỉ bằng và o câu: "không Ä‘Ã nh lòng để Thu Trân phải chịu cảnh khắc nghiệt" ... Thu Trân đã vạn phần cảm Ä‘á»™ng, vì biết chắc là ba quả nhiên rất má»±c thÆ°Æ¡ng yêu mình.
Thu Trân vừa cao hứng, thÃch thú, nhÆ°ng cÅ©ng vừa thấm thÃa buồn tÅ©i, đến không nhịn được, báºt khóc rấm rức.
Ba vá»™i khoát cá»a mùng, ngồi xuống mép giÆ°á»ng thò tay vuốt tóc và vá»— nhè nhẹ và o vai Thu Trân âu yếm:
- Thu Trân, sao con khóc ? Bá»™ chiêm bao thấy cái gì hung dữ lắm hả Äừng sợ, có ba có ná»™i đây rồi, ngÅ© nữa Ä‘i con !
Thu Trân chẳng biết trả lá»i thế nà o, mặc dù trong tâm tÆ° muốn nói vá»›i ba tháºt nhiá»u, kể lể tất cả những gì ẩn ức bấy nhiêu lâụ
Thình lình Thu Trân nhổm dáºy, lăn xả và o lòng ba mà khóc vùi ...
TÃnh đúng ra thì Thu Trân đã sáu tuổi chÃn tháng, cái tuổi đáng lý phải được cắp sách đến trÆ°á»ng.
Phụ thân thì sẵn sà ng cho Thu Trân Ä‘i há»c. NhÆ°ng mẫu thân lại ngăn cản bằng đủ thứ lý do và rằng "con gái không cần Ä‘i há»c quá sá»›m ". Thá»±c sá»±, Ä‘iá»u chủ yếu mà mẫu thân "cần", là muốn Thu Trân phải ở nhà để coi chừng chá»›i vá»›i Xuân Châụ
Nguyên phụ thân Thu Trân chuyên nghá» khai thác mua bán gá»— rừng, nên thÆ°á»ng vắng nhà luôn. Nhân đó, mẫu thân Thu Trân Ä‘i đánh bà i suốt ngà y, lẫn cả thâu đêm. Má»i việc ná»™i trợ Ä‘á»u khoán trắng cho thÃm TrÆ°Æ¡ng, ngÆ°á»i ở thuệ Và phần trông nom Xuân Châu, thì giao đứt cho Thu Trân. Nhiá»u lúc thÃm TrÆ°Æ¡ng báºn tay, Thu Trân lại phải Ä‘em hết sức bé bá»ng ra mà là m bất cứ việc gì do mẫu thân sai khiến.
Xuân Châu, chỉ kém Thu Trân một năm bốn tháng. Hai chị em vóc vạt suýt soát gần bằng nhau nhưng Xuân Châu có vẻ khôn ngoan, lanh lợi hơn Thu Trân một bực.
Cáºy và o chá»— được mẹ nuông chiá»u, lúc nà o Xuân Châu cÅ©ng lấn lÆ°á»›t Thu Trân má»i chuyện. Äá»™gn má»™t tà là Xuân Châu dá»a "Mét má", khiến Thu Trân sợ xanh mặt, việc gì cÅ©ng lẹ lẹ chịu lép ngaỵ Mà Xuân Châu đã từng mét má tháºt, lắm phen rồị Há»… Xuân Châu dẫy nẫy, hay phụng phịu mách và i tiếng, là cầm bằng Thu Trân ăn đòn Ä‘iêu đứng, chẳng được kêu oan hay Æ°ng gì cả.
Äược đằng chân lên đằng đầu, Xuân Châu cứ xách khoé gá»i Thu Trân bằng mà y tao và theo gÆ°Æ¡ng má, mặc tình lấn hiếp, Ä‘Ã y ải Thu Trân nhÆ° má»™t kẻ tôi đòi ...
Phải đợi đến lúc Xuân Châu đủ sáu tuổi, Thu Trân má»›i được tá»›i trÆ°á»ng.
Xuân Châu đòi Ä‘i há»c, tức thá»i Má hoan hỉ đồng ý ngay và bắt Thu Trân cÅ©ng phải Ä‘i há»c, để ... hầu hạ Xuân Châụ Từ việc ôm cặp, xách bình má»±c, đến việc dẫn Xuân Châu Ä‘i Ä‘Æ°á»ng, tránh xe cá»™, cả đến việc canh chừng không để các trò khác gây gá»—, ăn hiếp Xuân Châu ... nhất nhất Thu Trân phải "chịu trách nhiệm", nếu thiếu sót là bị đòn. Mấy lần Xuân Châu, không thuá»™c bà i, hoặc đùa giỡn trong lá»›p, bị thầy phạt, bị chúng bạn chê cÆ°á»i; khi vá» nhà , Xuân Châu khóc, đổ thừa hết cho Thu Trân, má đùng đùng nổi giáºn, đánh chá»i Thu Trân tÆ°ng bừng ! ...
Mẹ bạc đãi, em hiếp đáp, dù là thống khổ lắm nhÆ°ng Thu Trân Ä‘á»u có thể chịu Ä‘á»±ng được. Äến nhÆ° việc cưỡng bách Thu Trân phải "ở lại" không được lên lá»›p, thì quả là má»™t ná»—i buồn Ä‘au vượt sức !
Cuối niên há»c, Xuân Châu kem quá, không được lên lá»›p, thế là má qui tá»™i Thu Trân không trông nom em, bèn giáng cho má»™t tráºn đòn nên thân rồi bắt buá»™c Thu Trân cÅ©ng ở lại há»c lá»›p cÅ© vá»›i em.
Ức lòng, Thu Trân tuyệt thực phản kháng, nhưng chẳng mãy may xiêu động chút tình thương nà o của mẫu thân, lại bị đay nghiến:
- Mầy chết phứt Ä‘i, thà nh con quỉ đói, cà ng tốt ! Äi há»c, là tao cho Xuân Châu Ä‘i há»c, chá»› cái ngữ nhÆ° mà y thì há»c vá»›i hà nh gì mà chá»™n rá»™n. Äồ ôn toi, có giá»i cứ nhịn ăn thêm và i ngà y nữa coi thá» !
Rốt cuá»™c, cố nhiên phần thắng không thể nghiên vá» má»™t đứa bé. Thu Trân lại phải tiếp tục nhẫn nhục má»i bá», là m kẻ hầu hạ em, để còn được tiếp tục đến trÆ°á»ng.
Thấy váºy, thÃm TrÆ°Æ¡ng thÆ°Æ¡ng tình, chỉ cho Thu Trân má»™t cách: nhịn ăn quà , dà nh tiên lén mua thêm sách lá»›p trên, tá»± há»c được bà i nà o hay bà i nấỵ
Mặt khác, Thu Trân cÅ©ng nghÄ© được biện phát "vẹn toà n", là cứ thÆ°á»ng xuyên "gà " cho Xuân Châu là m bà i trúng, được Ä‘iểm cao - ngõ hầu em có lên lá»›p thì chị má»›i khá»i bị ở lại oan uổng ...
Thá»i gian chồng chất, há»… Thu Trân khôn lá»›n thêm được má»™t phần nà o, thì tổ mẫu lại già yếu hẳn Ä‘i mấy phần. Cà ng ngà y bà nằm ở giÆ°á»ng bệnh cà ng nhiá»u hÆ¡n là đi đứng ra khá»i phòng, thà nh thá» chẳng thể nà o chiếu cố, che chở cho Thu Trân được nhÆ° dạo trÆ°á»›c.
Cho đến năm Thu Trân lên 11 tuổi .
Và o má»™t chiá»u đông giá rét, bịnh trạng tổ mẫu trở nên trầm trá»ng.
Thu Trân quì phục bên giÆ°á»ng, khóc thút thÃt. Trong khi đó, thân mẫu và Xuân Châu đứng dang xa xa ngoà i cá»a buồng ngó và o, vì sợ đến gần bị truyá»n nhiá»…m. HỠđứng nhìn nhÆ° thế má»™t lát, rồi êm êm rút luị
- Thu Trân, con đừng khóc ! Ná»™i đã già trên bảy mÆ°Æ¡i rồi, dẫu có chết cÅ©ng là sá»± thÆ°á»ng ...
Äá»™t nhiên tổ mẫu hồi tỉnh. NhÆ°ng chỉ nói được bấy nhiêu đã mòn hÆ¡i, phải ngừng lạị Bà run rẩy bà n tay gầy trÆ¡ xÆ°Æ¡ng vuốt tóc Thu Trân và ão não bi thÆ°Æ¡ng, tiếp:
- Thu Trân ! Ná»™i tá»± biết sắp chết. Từng tuổi nà y, ná»™i chết, là yên phần nộị Lẽ ra, ná»™i đã theo ông bà từ mÆ°á»i năm trÆ°á»›c rồi, nhÆ°ng vì nghÄ© thÆ°Æ¡ng con cÆ¡ khổ mà ná»™i nhắm mắt không Ä‘Ã nh. Phải chi ná»™i được thấy con trưởng thà nh, được chứng kiến cái ngà y con có chồng, nên gia nên thất, sống vui vẻ hạnh phúc, thì ... Ná»™i rất sung sÆ°á»›ng mà chết, vÄ©nh viá»…n mãn nguyện mà chết.
Nghe qua lá»i tổ mẫụ Thu Trân cà ng thêm nát dạ tan lòng, liá»n bấu chặt cánh tay khô đét của bà và oà khóc to lên:
- Nội! ... Nội ơi! ... Nội không thể chết ! ... Con ... con cần có nội! ...
- Phải rồi, ná»™i cÅ©ng chÆ°a muốn chết, ná»™i còn muốn thấy con khôn lá»›n nên ngÆ°á»i, nhÆ°ng ...
Bà hÃt và o má»™t hÆ¡i dà ị Tiếng bà bá»—ng bá»›t run và rõ rà ng hÆ¡n:
- Thu Trân ! Nội không thể lừa dối con và tự dối gạt mình, Nội biết là chẳng còn sống được bao lâu nữa; có lẽ nội đêm nay, hay đến sáng mai, nội sẽ vĩnh biệt con ...
Thu Trân lại khóc nức nở:
- Ná»™i đừng nói váºy ná»™i Æ¡i ! Con tin là ná»™i sẽ khá»i bịnh và mạnh khoẻ nhÆ° thÆ°á»ng. Ba con đã Ä‘i rÆ°á»›c bác sÄ©, sắp vá» tá»›i rồi đó !
Tổ mẫu mấp máy môi nhưng thốt không thà nh tiếng. Bà thở hà o hễn.
Thu Trân chỉ đà nh biết khóc, chớ chẳng biết là m sao hay nói gì trước tình cảnh nà ỵ
Thở dốc má»™t lúc, tổ mẫu chợt mở mắt ra và yếu á»›t chỉ tay ra phÃa cá»a buồng, bảo:
- Con đóng cá»a, cái cẩn tháºn, rồi lại đây nghe ná»™i nói chuyện nầy, đừng để má con biết.
Thu Trân rất đổi khẩn trÆ°Æ¡ng, mau mau là m theo lá»i bà , Ä‘oạn đến quì sát bên giÆ°á»ng.
Tổ mẫu cố nén mệt nhá»c, há»i:
- Thu Trân, con có hiểu vì lẽ gì mà má con không thương con hay không ?
Thu Trân hoang mang lắc đầụ
Tố mẫu buồn bã:
- Suốt tám chÃn năm nay, ná»™i nghe theo lá»i ba con, đã cố che giấu, không cho con biết má»™t sá»± tháºt.. GiỠđây, trÆ°á»›c khi nhắm mắt lìa trần, ná»™i thấy không thể che giấu con nữa, vì lúc ná»™i chết rồi, con vẫn không được ai nói cho rõ sá»± tháºt thì ná»™i là m sao yên dạ chốn suối và ng.
- Nội ! Ấy là vụ gì, xin nội mau cho con biết ?
- Thu Trân con ! NgÆ°á»i mà con vẫn kêu bằng má hiện tại, tháºt ra không phải là mẹ ruá»™t của con đâụ Mẹ ruá»™t của con đã mất vì bạo bịnh ngà y từ ngà y con má»›i tròn má»™t tuổị Má hiện tại của con chỉ là kế mẫu, nên sanh ra riêng tây, Ãch ká»·, chỉ biết yêu thÆ°Æ¡ng con gái ruá»™t của y mà thôị
Äiá»u thắc mắc, hoà i nghi trong lòng Thu Trân bấy nhiêu lâu, đến bây giá» má»›i được giải đáp to tÆ°á»›ng. Tuy nhiên Thu Trân không cảm thấy Ä‘au xót, tiếc rẻ chút nà o khi nghe nói ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ấy không phải là mẹ ruá»™t của mình, mà chỉ lấy là m lạ má»™t Ä‘iá»u:
- NhÆ°ng vá»›i dụng ý chị Ná»™i vá»›i ba phải giấu con sá»± tháºt đó ?
- Dụng ý chánh yếu, hoà n toà n là thÆ°Æ¡ng con. Lúc mẹ ruá»™t con mất, con còn quá nhá», chÆ°a biết nói, chÆ°a biết Ä‘i gì cả ... Kế mẫu của con nguyên là em bà con bạn dì vá»›i mẹ ruá»™t con, lúc ấy tá» ra rất thÆ°Æ¡ng yêu con, thÆ°á»ng bồng ẵm, chăm sóc con, nhÆ° tình mẹ ruá»™t váºá»µ Thấy thế, ná»™i vá»›i ba con má»›i chá»n y là m kế mẫu con, để cho con đừng bao giá» phải buồn khổ vì cảnh mất mẹ Dịp má»›i rÆ°á»›c kế mẫu con vá», Ba con cẩn tháºn má»i đông đủ quyến thuá»™c và thân hữu đến dá»± má»™t tiệc rượu, để chánh thức yêu cầu há» vá» sau tuyệt đối chá»› hé lá»™ cho con biết chuyện mẹ ruá»™t, mẹ ghẻ là m gì, ngõ hầu giúp con Ä‘inh ninh vẫn có mẹ, mà không nảy sinh mặc cảm sầu não, không bị ảnh hưởng bất lợi trong cuá»™c Ä‘á»á»‹
Thấu rõ bấy nhiêu sá»± tình, Thu Trân cảm thấy tình thÆ°Æ¡ng của tổ mẫu và phụ thân đối vá»›i mình quá Æ° cao cả, vÄ© đạị Thu Trân muốn la lên tháºt to lá»i ca tụng, sùng bái, nhÆ°n gkhông biết nên nói thế nà o cho suôi câu, rốt lại chỉ khẩn thiết nhìn tổ mẫu, khẽ thốt:
- Ná»™i Ä‘ang mệt mà nói nhiá»u quá, không nên. Ná»™i nằm yên, nghỉ cho khoẻ cái đã ...
- á»’, không há» gì ! ná»™i hết mệt rồi, lại nghe tinh thần rất phấn chấn. A ! Có lẽ Ná»™i sắp khá»i bệnh cÅ©ng nên, chả cần uống thuốc là m chị
Quả nhiên sắc diện bà đang trở nên hồng hà o hằn lên; những nét má»i mòn của bệnh hoạn, tá» vong chợt tan biến hết.
Äây vốn là hiện tượng "hồi quang phản chiếu" ở ngÆ°á»i bệnh sắp chết. NhÆ°ng Thu Trân đâu hiểu, lại mừng rỡ:
- Ná»™i khoẻ tháºt rồi ! Hay quá ! Äể con rót nÆ°á»›c ná»™i uống nhé !
- Tổ mẫu hớp và i ngụm nước, đoạn tiếp nối câu chuyện:
- Äấy, dụng ý buổi đầu của ba con hoà n toà n tốt đẹp nhÆ° thế, lại được kế mẫu con nhiệt liệt tán thà nh. Ná»™i cÅ©ng lấy là m bằng lòng, Nà o ngá» ... chỉ được má»™t thá»i gian ngắn thôi, thì sá»± thể bắt đầu thay đổi hẳn. Từ ngà y kế mẫu con hạ sinh bé Xuân Châu, tâm tịa liá»n biến chuyển, trắng trợn quên Ä‘i lá»i hứa, chẳng những không còn coi con là con ruá»™t nữa, lại đối xá» khắc nghiệt, tà n tệ nhÆ° ngÆ°á»i dÆ°ng kẻ lạ, nhÆ° hạng tôi đòi! ... Ná»™i tháºt chẳng hiểu nổi, lòng dạ con ngÆ°á»i sao mà Ãch kỹ, bạc bẽo đến thế ?
Thu Trân nghe tâm can Ä‘au nhói, tá»±a hồ bị mÅ©i dao nhá»n đâm thẳng và o, cứ khóc lóc nức nở, chẳng thốt nên lá»á»‹
Tổ mẫu rung giá»ng, há»i:
- Thu Trân! Con có oán háºn ba con không ?
Thu Trân vội đáp qua tiếng khóc:
- Không ! Con không oán háºn ...
- Thế con có giáºn ná»™i đã giấu gạt con không?
- Con chỉ háºn số phần con, sao chẳng chết theo mẹ con từ thưở bé cho rồi ! ... Ná»™i mÆ°á»i năm rồi, ná»™i đã là mẹ ruá»™t con; con không thể thiếu vắng ná»™i, nếu ná»™i có mệnh hệ nà o, thì con quyết theo ná»™i ...
Gương mặt già nua co rúm lạị Bà đã khóc. Nhưng sức cùng lực kiệt, bà khóc không thà nh tiếng và cũng không còn nước mắt để chảy nữạ Hình thái nà y, trông cà ng thảm khổ vô và n.
Ngay lúc ấy, bá»—ng có ngÆ°á»i gá»i bên ngoà ị
Thu Trân vá»™i ra mở cá»a buồng, thấy kế mẫu Ä‘ang Ä‘Æ°a ngÆ°á»i cô ruá»™t của Thu Trân đến.
Lo lắng ra mặt, bà cô há»i g^'p:
- Thu Trân, bà nội ra sao ?
Thu Trân mÃm môi không đáp, đôi mắt mÆ¡ to mà lệ nóng trà o tuông tầm tã.
Bà cô cuống quÃt, chạy vụt và o bên giÆ°á»ng.
Kế mẫu Thu Trân vẫn đứng xa xa ngoà i cá»a, chẳng buồn đến gần để an ủi ngÆ°á»i bệnh má»™t lá»á»‹ Äã váºy, khi Xuân Châu bất thần xông vô, cốt xem tổ mẫu má»™t chút cho thoả tánh hiếu kỳ, cÅ©ng liá»n bị kế mẫu nghiến răng, lÆ°á»m mắt, kéo xỉnh rạ Thu Trân bất bình cá»±c Ä‘á»™, suýt chút nữa đã gà o lên má»™t câu nguyá»n rũạ
Chợt nghe tổ mẫu gá»á»‹ Thu Trân mau mau sà đến cạnh giÆ°á»ng. Tổ mẫu vừa thở vừa ráng dặn dò:
- Thu Trân ! Nội đã nói với cô của con rồi đấỵ Giả sỠkế mẫu con cứ hà nh hạ đến mứa hết chịu nổi, con ... con có thể trốn qua nhà cô còn mà ở ... Cô con sẽ nuôi con, lo lắng tương lai cho con, sẽ coi con là con ruột ... đừng sợ gì hết ... hãy vững lòng, nghe con ! ...
Thu Trân không còn đè nén được nữa, khóc rống lên.
Bà cô ôm Thu Trân và o lòng, cũng nức nở.
Äồng hồ trên tÆ°á»ng rá»i rạc buông ngân mÆ°á»i tiếng thê lÆ°Æ¡ng ...