Chân Eragon gõ liên hồi trên mặt đất .
Tiếng chân chạy xuất phát từ gót , lên đùi rồi dọc cột sống lên tới đầu . Tiếng răng va vào nhau làm đầu càng nhức nhối thêm qua mỗi dặm đường . Lúc đầu âm thanh đều đều theo nhịp chạy làm nó khó chịu nhưng rồi âm thanh đó ru nó vào một trạng thái như bị hôn mê , không nghĩ ngợi gì , chỉ tiếp tục chạy .
Mỗi lần đôi ủng của Eragon hạ xuống , nó nghe tiếng cỏ gãy như cành cây khô và thấy bụi bốc lên từ mặt đất nứt nẻ . Nó đoán , chắc cả tháng rồi trời không mưa trên vùng đất Alagaesia này .
Không khí khô khốc rút hết độ ẩm trong hơi thở làm cổ họng nó cũng không thu hồi nổi lượng nước mà gió và mặt trời đã lấy đi của nó .
Đã vậy còn nhức đầu khủng khiếp .
Helgrind đã lùi xa phía sau . Tuy nhiên , nó vẫn phải chạy chậm hơn mong muốn . Hàng trăm quân kiểm soát của Galbatorix - cả binh lính và những pháp sư - rải rác khắp nơi , nên nó luôn phải né tránh . CHắc chắn là chúng đang truy lùng nó . Thậm chí , chiều tối qua nó đã phát hiện thấy Thorn - con rồng đỏ - lượn thấp trên chân trời phía tây . Lập tức nó bao phủ tư tưởng , nhảy xuống một cái hố , núp tại đó cả giờ , cho đến khi Thorn hạ xuống dưới vạch chân trời. Mỗi khi có thể , Eragon lại chạy trên những lối tắt hay những con đường có sẵn . Những sự kiện xảy ra trong tuần qua , bắt nó phải giới hạn sức chịu đựng thể chất và xúc động . Nó muốn để cơ thể nghỉ ngơi và hồi phục , hơn là vắt kiệt sức để nhảy qua những bụi gai , vượt đồi , lội qua những dòng sông đầy bùn . Thời gian cho những thất vọng , những hành động dữ dội rồi cũng đến , nhưng không phải lúc này .
Khi vượt qua những con đường , nó không dám chạy nhanh , vì có khá nhiều dân làng và những ngôi nhà rải rác trong vùng . Nếu để họ thấy mộ gã chạy một mình như bị cả bầy sói đang rượt theo , chắc chắn họ sẽ tò mò và nghi ngờ , thậm chí có thể làm một chủ trại sợ hãi đến phải đi báo với triều đình . Điều đó sẽ rất nguy hại cho Eragon , một kẻ chỉ có cái vỏ vô danh để tự vệ .
Lúc này nó có thể chạy , vì hơn một dặm đường không gặp một sinh vật nào ngoại trừ một con rắn dài đang phơi nắng.
Trở lại với Varden là mối quan tâm hàng đầu của Eragon , và điều đó làm nó ray rứt phải lê bước như một kẻ lang thang . Tuy nhiên nó cũng thích có cơ hội được ở một mình . Từ khi phát hiện trứng của Saphira trong rặng núi Spine , nó chưa bao giờ được một mình , thật sự một mình , Tư tưởng con rồng luôn cọ xát với tư tưởng nó , hay ông Brom , hoặc Murtagh , hoặc những người khác ở gần bên Eragon . Ngoài gánh nặng liên tục phải sát cánh bên nhau , tất cả những tháng ngày , từ khi ra khỏi thung lũng Palancar , Eragon đã luôn phải bận rộn trong khóa huấn luyện đầy gian khổ , chỉ được ngừng tập luyện khi phải đi xa hay tham dự vào cuộc chiến . Trước đây chưa bao giờ nó có thể tập trung tư tưởng lâu dài , hay giải quyết những điều lo âu sợ hãi. Lúc này nó mừng vì được một mình và vui hưởng sự thanh thản tâm hồn do nỗi cô đơn mang lại . Sự thiếu vắng những giọng nói , kể cả tiếng nói của chính nó , là bài hát ru ngọt ngào xóa hết nỗi lo sợ tương lai , dù chỉ trong một giao đoạn ngắn . Nó không muốn quán tưởng Saphira - vì tuy hai đứa đang ở xa , không thể liên lạc bằng tư tưởng , nhưng mối liên hệ giữa nó với Saphira vẫn cso thể cho nó biết nếu Saphira bị thương - nó cũng không muốn liên lạc với Arya hoặc Nasuada để phải nghe nhữung lời nói giận dữ của họ . Tốt hơn là chỉ lắng nghe tiếng chim hót , tiếng gió thở dài qua vỏ cây .
Tiếng yên cương leng xẻng , tiếng vó ngựa rộn ràng và tiếng người nói lao xao đã kéo Eragon khỏi cơn mơ mộng , Nó ngừng lại , lắng nghe đoàn người ngựa đến từ hướng nào .Từ khe núi gần đó , một đôi quạ vừa kêu quang quác , vừa vụt bay lên . Nơi ẩn nấp độc nhất cho Eragon là một bụi cây đỗ tùng nhỏ .Nó phóng tới , nhào xuống dưới những cành lá xum xuê đúng lúc sáu tên lính phi ngựa ra khỏi khe núi , phóng nước kiệu vào con đường đất nhỏ , cách Eragon chừng ba mét . Thường thường , Eragon có thể phát hiện từ trước khi chúng tới gần , nhưng từ lúc thấy Thorn, nó đã phong tỏa tư tưởng với chung quanh .
Đám lính ghìm cương giữa đường , cùng nhau tranh cãi . Một gã la lớn :
-Tao nói là : tao đã nhìn thấy một vật j đó . Hắn có khổ người trung bình , hai má hồng hào , râu màu vàng. Trống ngực đập thình thình , Eragon cố giữ nhẹ hơi thở . Nó sờ lông mày , để biết chắc dải khăn buộc đầu vẫn che kín đôi lông mày xếch ngược và hai cánh tai ngọn hoắt . Nó thầm nhủ " Ước gì mình vẫn còn mặc áo giáp ". Vì không muốn gây chú ý , nó đã bỏ áo giáp vào một cái balô tự làm bằng cành cây khô và miếng vải bạt mua của một tay thợ thiếc dạo . Lúc này nó không dám nhúc nhích để lấy áo giáp , vì sợ đám lính nghe được tiếng động .
Gã lính râu vàng xuống ngựa , bước dọc lề đường , quan sát mặt đất và những cây đỗ tùng , Giống như những thành viên khác trong quân đội của Galbatorix , hắn mặc áo trấn thủ , nổi bật một lưỡi lửa thêu bằng chỉ vàng . Khi hắn di động , những sợi chỉ vàng sáng lóng lánh . Bộ quân phục đơn giản - mũ sắt , tấm khiên nhọn đầu , áo da thú - chứng tỏ hắn chỉ cao cấp hơn địa vị lính hầu một chút . Tay phải hắn cầm cây giáo , thanh kiếm dài đeo bên hông trái .
Tiếng đinh gót giày leng keng khi gã lính tiếng lại gần . Eragon bắt đầu thì thầm một câu thần chú phức tạp bằng cổ ngữ . Những từ ngữ tuôn trào như suối chảy , cho đến khi nó giật mình vì phát âm sai nguyên âm một chuỗi thần chú khó , và phải bắt đầu lại bằng cách khác .
Gã lính tiến thêm một bước về phía nó .
Thêm bước nữa ,
Vừa đúng lúc hắn ngừng lại trước Eragon , nó hoàn tất câu thần chú và cảm thấy sinh lực sút giảm khi phép thuật đạt hiệu quả . Tuy nhiên , một tích tắc quá muộn , vì gã lính đã la lên : " Á à ! " , rồi vạch cành lá sang hai bên , để lộ ra Eragon .
Eragon không nhúc nhích .
Gã lính nhìn thẳng nó , lèm bèm :
-Cái gì ...
Hắn thúc ngọn giáo vào bụi rậm , chỉ cách mặt Eragon vài li . Eragon bấm móng tay vào lòng bàn tay khiến cơ bắp căng thẳng của nó rung lên .
-Ôi ! Khỉ thật !
Gã lính vừa nói vừa buông những cành cây trở lại vị trí cũ , che phủ cho Eragon .
Một tên lính hỏi vọng lại :
-Cái gì thế ?
Trở lại cùng đồng đội , gã lính lột mũ sắt , lau lông mày , bảo :
-Chẳng có gì . Mắt tao bị quáng gà rồi .
-Thằng cô hồn Braethan muốn gì ở tụi mình chứ ? Suốt hai ngày không được chợp mắt rồi .
-Chắc nhà vua hết ráo hy vọng rồi , mới đày tụi mình quá sức thế này , Nói thật tao thà không tìm thấy kẻ mình đang truy lùng . Không phải tao chết nhát đâu , nhưng bất cứ kẻ nào có khả năng làm nhà vua lo ngại cũng dư sức lẩn tránh những thằng như chúng mình . Cứ để cho Murtagh và con rồng quái vật của hắn đuổi bắt kẻ đào tẩu bí mật này , được không ?
Gã thứ ba lên tiếng :
- Trừ khi chúng ta bị truy lùng vì Murtagh . Tụi mày nghe con trai của Morzan đã nói y hệt tao rồi đó.
Một sự yên lặng bồn chồn bao trùm đám lính . Gã lính râu vàng nhảy lên yên , cuốn dây cương quanh cổ tay , nói :
-Coi chừng cái miệng mày , Derwood , Mày nói hơi bị nhiều rồi đó .
Sáu tên lính thúc ngựa tiếp tục phóng về hướng bắc
Khi tiếng vó ngựa xa dần , Eragon thu hồi thần chú , dụi mắt , rồi đặt tay lên gối . Không thể nhịn cười , nó lắc đầu , cảm thấy vui vui vì hoàn cảnh khó khăn của nó so sánh với những gì được dạy dỗ tại thung lũng Palancar , kỳ lại đến ngần nào . Nó thầm nhủ " Không bao giờ tưởng tượng nổi chuyện này xảy ra với mình được ".
Câu thần chú nó đã sử dụng gồm hai phần : Thứ nhất , uốn những tia sáng quan thân thể để nó trở thành vô hình . Thứ hai , hy vọng làm những pháp sư khác không phát hiện ra nó đang sử dụng phép thuật . Trở ngại chính của câu thần chú là không che giấu được những dấu chân - vì vậy khi niệm chú phải ngồi bất động như tảng đá - và thần chú này cũng không xóa được bóng người.
Ra khỏi lùm cây , Eragon vươn tay khỏi đầu , nhì nlại hẻm núi đám lính vừa xuất hiện . Khi nó tiếp tục lại cuộc hành trình , một câu hỏi luẩn quẩn trong đầu :
- Murtagh đã nói gì ?
-Aaaa!
Những ảo ảnh mềm mại trong suốt như tấm lụa trong giấc mơ tỉnh , vụt tan biến khi Eragon vung tay xé vào không khí . Nó vặn người lăn nghiêng khỏi chỗ nằm . Chống tay ra sau , nó cố đứng dậy , rồi vung tay ra trước chống gạt những quả đấm đang phóng tới .
Chung quanh nó tràn ngập bóng đêm . Trên cao , những vì sao vẫn vô tư xoay tròn trong vũ điệu tuyệt vời bất tận của cõi thiên đàng . Bên dưới không một sinh vật khuấy động , cũng không nghe bất cứ âm thanh nào , ngoài tiếng gió nhẹ nhàng ve vuốt cây cỏ.
Tin chắc có kẻ đang rình mò tấn công , Eragon phóng tư tưởng dò tìm tới cả mấy trăm mét xung quanh , nhưng không phát hiện được gì trong vùng lân cận .
Sau cùng , nó hạ tay xuống . Ngực dồn dập phập phồng , da nóng bỏng , mồ hôi đầm đìa . Bão tố gào thét trong tâm trí nó : một trận cuồng phong của những lưỡi kiếm sáng loáng và những chân tay rơi rụng . Có lúc nó tưởng đang ở Fathen Dur , chiến đấu với Urgal ; rồi có lúc nó lại tưởng đang so kiếm với quân triều đình trên Cách Đồng Cháy . Nơi nào cũng quá thật , rất có thể nó đã lỡ niệm nhầm mấy câu thần chú lạ , đưa nó ngược trở lại không gian và thời gian . Nó thấy những con người và Urgal , đã bị nó giết , đứng ngay trước mặt . Trông họ thật đến nỗi làm nó tự hỏi : họ có nói được không ? Và dù hiện nay tuy không còn thương tích nào nữa , nhưng Eragon chợt nhớ lại những vết thương từng bị , và nó rùng mình như lại cảm thấy những đường kiếm , những mũi tên xé toang da thịt
Với một tiếng than vãn không ra lời , Eragon quị xuống , hai tay ôm vòng bụng , đu đưa người từ trước ra sau lẩm bẩm :
-Không sao đâu .. Không sao đâu ...
Ép trán xuống mặt đất , co mình như một trái banh , nó cảm thấy hơi thở nóng hổi phà vào bụng .
-Mình làm sao thế này ?
Không một thiên sử thi nào , mà ông Brom từng ngâm nga tại làng Carvahall, nhắc nhở tới những hình ảnh hành hạ các bậc anh hùng thuở xưa như thế này . Không một chiến binh nào , mà Eragon từng gặp trong hàng ngũ Varden , có vẻ khổ sở vù những cuộc đổ máu họ gây đã gây ra . Thậm chí Roran thú nhận là không ưa chém giết , anh cũng không đến nỗi vùng dậy rên rẩm vào lúc nửa đêm .
Eragon thầm nhủ : " Mình yếu đuối quá . Một người đàn ông không nên có những cảm xúc như thế này . Mình biết , cậu Garrow và ông Brom sẽ không sao . Họ làm những gì phải làm . Chỉ thế thôi . Không than vãn , không rầu rĩ , không sợ hãi ... Mình yếu đuối quá !"
Đứng bật dậy , nó đi quanh trên cỏ cố bình tĩnh lại . Nửa tiếng sau , âu lo vẫn nặng trĩu trong tim , thân thể ngứa ngáy như hàng ngàn con kiến đang bò dưới lớp da , Eragon nhặt balô lên rồi cắm đầu chạy . Bất cần những gì đang chờ trong bóng tối mịt mùng kia , hay kẻ nào đang theo dõi chuyến đi liều lĩnh này của nó .
Eragon chỉ muốn thoát khỏi những cơn ác mộng . Tâm trí đã chống lại nó , không còn có thể dựa vào lí trí để đẩy lui những cơn hoảng sợ được nữa . Nó phải nghe theo lời mách bảo lời mách bảo khôn ngoan của thể xác : di chuyển . Nếu hai tay , những bước chân thình thịch trên mặt đất , mồ hôi lạnh nhớp nháp dưới cánh tay , và vô số những cảm giác khác sẽ làm nó quen .
Có thể .
Một bầy chim sáo bay vút qua bầu trời chiều , như bầy cá phóng qua đại dương .
Eragon ngước nhì n. Tại thung lũng Palancar , khi chim sáo trở lại sau mùa đông , chúng bay từng đàn cực lớn , làm ban ngày tối sấm như ban đêm . Bầy sáo này không nhiều , nhưng cũng làm Eragon nhớ lại những buổi chiều ngồi uống trà bạc hà với cậu Garrow và anh Roran trước hiên nhà , ngắm nhìn đám mây đen chao đảo , uốn lượn trên đầu.
[Còn tiếp]