Năm kế đó, miền nam hoàn toàn bình định, Thích Kế Quang được chỉ đòi về kinh thành, vốn Diêu Tình chưa có dịp thăm viếng Bắc Kinh, cô thừa dịp đó đã kì kèo Lục Tiệm, muốn cùng gã vầy đoàn theo Thích Kế Quang đi chơi kinh thành. Tuy Lục Tiệm nhớ Cốc Chẩn da diết, đã nhiều lần gã muốn đi Đông Đảo thăm y một phen, nhưng giờ đây,mang thân phận làm Thành chủ Tây Thành, chuyện gì cũng phải cân nhắc, mà gã cũng sợ người Tây Thành hiểu lầm, rồi lại ngại đến Đông Đảo sẽ gây phiền toái cho Cốc Chẩn. Gã tính tới tính lui, lòng dẫu nhớ nhung, song gã chẳng dám đi, rồi khi bị Diêu Tình kèo nài, gã đành gác bỏ ý muốn đó, đi thăm vùng kinh sư trước.
Một đoàn người ngược bắc, dọc đường vượt qua ruộng đồng ngang dọc, thấy nhà nông làm ăn dễ dàng, rừng trà tươi tốt khắp chốn, tiếng ca hát của người hái trà véo von cùng khắp, nghe êm êm trong tai không thôi. Nhình cảnh tượng, Lục Tiệm nhớ đến khi xưa lúc từ Đông Doanh trở về, chốn chốn nhuốm màu thê thảm, gã cứ tưởng đang lạc vào một thế giới nào khác. Chẳng mấy chốc, đoàn người đến ven bờ Trường Giang, còn đang chờ thuyền sang sông, bỗng từ đàng trước hiện đến một cỗ thuyền lớn. Thuyền to đến kỳ lạ, chừng lớn gấp bội các giang thuyền thông thường.
Thích Kế Quang cũng lấy làm lạ:
- Chẳng hiểu là kẻ nào mà nghênh ngang cho hải thuyền đi ngược Trờng Giang đến đây?
Lão còn chưa dứt lời, đã nghe có tiếng người cười lớn. Lục Tiệm vừa mừng vừa ngạc nhiên, gã buột miệng kêu lên:
- Cốc Chẩn!
Chữ "Chẩn" còn chưa nói hết, đã thấy Cốc Chẩn mũ áo sênh sang, chắp tay vui vẻ chào:
- Đại ca, Thích tướng quân, nếu có nhã hứng, xin mời quá bộ lên chơi tặc thuyền của Cốc mỗ?
Thích Kế Quang chia tay gã từ ngày đó đến giờ, nhiều năm ròng chưa gặp lại, trong thời gian ấy lòng lão cũng nhớ nhung, giờ gặp mặt, lão mừng khôn xiết, tay chỉ vào Cốc Chẩn, miệng vui vẻ hỏi:
- Tiểu tử nhà ngươi, đã làm quân lệnh trạng, hứa sẽ trở về, kết cục là cụp đuôi dông mất , mấy năm ròng rã tuyệt không ló dạng!
Cốc Chẩn cười hì hì, đáp:
- Thích đại nhân là người bận rộn, kẻ thảo dân khơi khơi đây sao dám đến quấy rầy chứ!
Thích Kế Quang chau mày, bảo:
- Lời đó đích thực thúi không chịu nổi!
Cốc Chẩn cười đáp:
- Thì ra Thích huynh cũng biết mắng người!
Nghe gã nói, mọi người cùng cười ồ!
Cười cợt một chặp, thuyền đã cập bờ, Thích, Lục, Diêu một đoàn kéo nhau lên, lũ kiếp nô được gặp lại Cốc Chẩn, thảy đều hết sức thân thiết. Cốc Chẩn luôn miệng chào hỏi, hai mắt gã cứ nhìn chằm chằm vào Diêu Tình, ra kiểu thăm dò hàng họ. Diêu Tình nhổ toẹt, mắng gã:
- Xú hồ li, hai con mắt kẻ cướp của ngươi kia, làm gì mà nhìn vào ta dữ vậy?
Cốc Chẩn lắc đầu, đáp:
- Ta đâu có nhìn cô, ta nhìn tiểu điệt của ta đấy chứ!
- Tiểu điệt của ngươi? - Ngoái đầu trông lại chẳng thấy ai khác, Diêu Tình mới chợt hiểu ra, mặt mày ửng đỏ đến tận mang tai, cô bèn nhấn gót chân, nhảy ào tới trước, thò tay muốn nắm vào hai vành tai Cốc Chẩn.
Cốc Chẩn cúi đầu để cô nắm lấy, miệng gã la lớn:
- Diệu Diệu, cứu ta với!
Từ trong khoang thuyền vọng ra một tràng cười, Thi Diệu Diệu bế một hài nhi, hiện ra chỗ cửa khoang, cười bảo:
- Diêu gia muội tử, xin hãy nể mặt ta mà tha cho gã một lần đi!
Diêu Tình trông thấy Thi Diệu Diệu, cô bèn gạt đầu gã sang một bên, ào vào gần, đưa tay vuốt ve bầu má nõn nà của đứa bé, cô cười hì hì, hỏi:
- Được mấy tháng rồi? Trai hay gái? Đặt tên gì vậy?
Thi Diệu Diệu hoan hỉ dáp:
- Vừa được ba tháng, là con gái, còn tên ư, Cốc Chẩn vẫn chưa đặt, bảo là chờ đại ca đặt cho.
Diêu Tình cười đáp:
- Con gái thì hay quá. Ta đang muốn sanh con trai, để làm một đôi thiệt đẹp đấy!
Cốc Chẩn cười ha hả, bảo:
- Đại mỹ nhân ôi là đại mỹ nhân ôi, cô đúng là huênh hoang quá lắm, sanh con trai ư, cô cứ tưởng muốn là được đấy hẳn? Ta cũng tính kiếm một thằng cu, kết cục đó, trời không chiều lòng người, nhưng mà, con gái thì cũng tốt, ta càng ngày càng trông càng thấy thương yêu nó hơn lên.
Diêu Tình bỗng quay người lại nhìn chăm chăm vào Cốc Chẩn, nụ cười tai quái, hỏi gã:
- Cốc tiếu nhân, ngươi gọi ta bằng gì? Còn gọi là "đại mỹ nhân" nữa thì không được đâu đấy!
Cốc Chẩn vui vẻ đáp:
- Đúng thế ... Ta phải gọi bằng "đại tảo bả" kia!
Diêu Tình khi nghe tới âm "tảo", cô nghĩ gã gọi cô bằng "đại tẩu", bất giác đã thấy mừng rơn trong bụng, đâu ngờ, Cốc Chẩn lại thêm từ "bả" vào , câu nói đổi hẳn nghĩa, cô phát bực tức, co chân định tặng gã một cước, dĩ nhiên là bị Cốc Chẩn né tránh được. (đại tảo bả: Cây chổi lớn - đại tảo nghe na ná như đại tẩu!)
Cười đùa một trận xong, khi vào đến trong khoang, đã thấy Cốc Bình Nhi cùng Đào Hồng, Ngạc Lục đang bày biện thức ăn, rượu uống, mọi người ngồi yên chỗ, kể lể nỗi niềm khi xa cách, không gì là không nói tới, chỉ là Cốc Chẩn tuyệt không nhắc nhở đến Đông Đảo.
Bọn Lục Tiệm cũng không dám nói gì nhiều đến, bỗng nghe Cốc Chẩn vui vẻ bảo:
- Thích tướng quân, ta lâu lắm mới lại được gặp gỡ ngài, xin có một món quà này làm lễ ra mắt, ngài thấy sao?
Thích Kế Quang cười, đáp lại:
- Hay lắm! Tặng quà gì thế?
Cốc Chẩn lấy từ mé bên ra một cái hộp bằng gỗ hồng mộc, vừa cười tủm tỉm, vừa đặt nó trước mặt Thích Kế Quang.
Thích Kế Quang mở hộp ra, vừa thoáng trông thấy, mặt lão biến sắc, thì ra bên trong hộp có một thủ cấp, nhìn theo cách búi đầu tóc, rõ là đầu một người Oa.
Trong lòng sinh hiếu kỳ, Lục Tiệm vừa đưa mắt nhìn sang, gã bất giác buột miệng kêu lên:
- Thương Binh Vệ!
Đầu ấy đúng là đầu của Tả Thương Binh Vệ, Lục Tiệm đâu dè, một lần cách biệt từ Thiên Trụ sơn, khi gặp lại, thì hắn đã hoá thành người thiên cổ.
Cốc Chẩn "ồ" một tiếng, nói:
- Tên nó là Thương Binh Vệ sao? Nhưng mà hắn còn có một cái tên tục khác nữa, gọi bằng "Thương tiên sinh" Từ khi bị Thích tướng quân đánh bại, hắn chiếm cứ một hòn đảo nhỏ, định tiếp diễn nghề ác ôn, đâu ngờ đụng phải tay đệ, đệ thu thập toàn bộ cả lũ, rồi hay tin Thích huynh đang phải ngược bắc, bèn lập tâm mang theo làm món quà ra mắt.
Thích Kế Quang ngắm cái thủ cấp, cả tiếng cười ầm, nói:
- Lễ vật quý lắm ... tốt lắm!
Lục Tiệm không khỏi không nghĩ nhớ đến chuyện cũ ở Đông Doanh, trong lòng gã dấy lên một nỗi thê lương.
Cốc Chẩn lại vui vẻ đề nghị:
- Thích huynh, đại ca, đường nhập kinh xa xôi quá, đệ có đề nghị này, hay là cả bọn ngự thuyền theo đường biển mà đi Bắc Kinh, mọi người thấy sao?
Gã còn chưa dứt lời, Diêu Tình đã vỗ tay hoan nghênh:
- Tuyệt ... Tuyệt lắm!
Ánh mắt Thích Kế Quang liếc sang trao đổi cùng Lục Tiệm, rồi lão cười, đáp:
- Triều đình vốn đã có lệnh cấm đi đường biển, tên gian thương nhà ngươi lại tính vi phạm! Thôi cũng được, đâu đó cũng chỉ dăm ba ngày đường, nếu ai nấy không có gì dị nghị, ta đây cũng đành xả mệnh mà bồi tiếp ngươi!
Lập tức Cốc Chẩn hạ lệnh cho thuyền xuôi dòng, vượt qua cửa Ngô Tùng, thuyền bẻ bánh lái đi về hướng bắc, cả đoàn ngày ngày chè chén, sướng khoái khôn cùng.
---- còn tiếp ----