Hoà ng Ly - Äá»— Hồng Linh
Tháºp Vạn Äại SÆ¡n VÆ°Æ¡ng
Hồi 1
Vượt CỠPhân Mao
Mặt trá»i từ từ hạ xuống thấp, cách ngá»n núi Tây chừng ná»a con sà o. SÆ°Æ¡ng mỠđã bắt đâu dâng lên, xoá dần những vùng nắng chiá»u loang lổ trên ngá»n cây đỉnh dốc. Cả má»™t miá»n biên giá»›i hoang sÆ¡ quạnh vắng chìm mau trong ánh hoe và ng và vùng không gian cô tịch thỉnh thoảng lại dao Ä‘á»™ng vì những tiếng gà rừng eo óc, buồn tênh. Äá»™t nhiên, giữa cảnh im lìm của núi đồi biên giá»›i, chợt báºt lên nhÆ°ng tiếng Ä‘á»™ng gấp gấp. Tiếng vó ngá»±a khua mạnh trên Ä‘Æ°á»ng mòn sạo gợn, khô cằn, chuyển nhanh vá» nẻo biên giá»›i Việt... chợt nổi, chợt chìm giữa hẻm núi. Thoáng cái trên đỉnh đèo cao ở phÃa biên giá»›i, vụt nhô ra hai bóng ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a, in và o ná»n trá»i úa hai hình thể lắc lÆ°, sừng sững, trong nắng chiá»u.
Xuống tá»›i chân đèo, hai ngÆ°á»i lại mải miết cưỡi ngang qua má»™t giải thung lÅ©ng hẹp, vượt lên má»™t ngá»n đồi đất má»›i ngừng lại cách nhau chừng ná»a đầu ngá»±a. NgÆ°á»i trÆ°á»›c là má»™t ông già Việt, chừng ngót sáu mÆ°Æ¡i, mặt quắc thÆ°á»›c, mắt sáng, râu năm chòm, khổ ngÆ°á»i béo lẳn ẩn sau bá»™ quần áo chà m xanh. Chân lão Ä‘i già y tà u vải, súng lục Ä‘eo ở hai bên sÆ°á»n, bên trái giắt thá»m má»™t con dao thổ rừng bao khảm. NgÆ°á»i cạnh sau là má»™t ngÆ°á»i gốc Hoa tuổi khoảng bốn mÆ°Æ¡i, mắt diá»u hâu râu quai nón, mặt mÅ©i coi có vẻ dữ tợn, nhất là có má»™t vết sẹo chạy dà i từ thái dÆ°Æ¡ng tá»›i quai hà m trái, hằn lên nhÆ° chiếc Ä‘Å©a, trắng bóng trên ná»n da sạm nắng. NgÆ°á»i nà y cao lá»›n vạm vỡ, cÅ©ng mặc quần áo chà m xanh, Ä‘eo bên sÆ°á»n má»™t khẩu pạc hoá»c lá»›n, vai lại còn khoác chéo má»™t băng đạn và ngay bên yên ngá»±a còn giắt thêm má»™t khẩu súng tráºn, ngoà i ra còn hai cái sắc khá to buá»™c trên lÆ°ng ngá»±a ô. Cả hai ngÆ°á»i yên lặng trên yên, đảo mắt nhìn khắp vùng biên giá»›i đầy bất trắc. Lát sau ông già Việt quay bảo ngÆ°á»i gốc Hoa:
- A Voòng à !
Äang mải nhìn vá» phÃa sau lÆ°ng, nghe bảo, hắn vá»™i quay lại:
- Dạ đại vương...
Hắn chợt dừng phắt lại, chá»›p mắt nhìn ông già có dáng e sợ vì lỡ lá»i. NhÆ°ng ông già chỉ hÆ¡i Ä‘Æ°a mắt má»™t cái Ä‘oạn chỉ tay vá» phÃa thung lÅ©ng trÆ°á»›c đầu ngá»±a.
- Hình như đã tới vùng cỠphân mao rồi thì phải? A Voòng Lầu!
Voòng nhìn theo, nói luôn:
- Dạ phải!
Ông già khẽ gáºt đầu, Ä‘oạn im lặng nhìn vá» nẻo đất Việt, đôi mắt trở nên bâng khuâng, sâu thẳm. Không thấy ông già nhúc nhÃch, Voòng Lầu cÅ©ng ngồi im nhÆ°ng thỉnh thoảng lại đảo mắt nhìn quanh mình, có vẻ nóng ruá»™t... bồn chồn... Hắn khẽ lên tiếng:
- Thầy à ! Ta vượt thôi, khá»i chá» tối.
Ông già quay nhìn ngÆ°á»i thuá»™c hạ, rồi lại quay vá» nẻo cÅ©, đứng im.
- Thầy à ... Äây là đất nhiá»u giặc cá» lắm. Ta không nên ở lâu...
Ông già chÆ°a kịp trả lá»i thì Ä‘á»™t nhiên, má»™t tiếng súng từ phÃa trÆ°á»›c mặt nổi lên, tiếp theo là từng loạt súng dồn dáºp tá»›i. Hai ngÆ°á»i vá»™i nheo mắt, lắng tai nghe:
- Tiếng súng từ bên kia biên giá»›i. Nhiá»u tiếng pạc hoá»c lắm. Có lẽ tụi giặc Thoòng...
Vừa nói, Voòng Lầu vừa nhÃch ngá»±a lên cạnh ông già . Hắn rút phắt trong sắc ra má»™t cái ống nhòm nhá», trao cho ông già Việt. Lão hÆ°á»›ng vá» phÃa súng nổ chát chúa quan sát, Ä‘oạn trao ống nhòm cho Voòng:
- Äánh nhau lá»›n. Có quân tuần chạm súng vá»›i thổ phỉ!
Tiếng súng vá»ng vá» má»—i phút má»™t thêm nhiá»u, quáºt và o những vách đá, vang truyá»n Ä‘i, náo Ä‘á»™ng. Ông già đảo mắt nhìn địa thế, Ä‘oạn xốc nhanh lại bao súng, chuyển tay cÆ°Æ¡ng:
- Äể ta xuống xem sao?
NhÆ°ng ngÆ°á»i thuá»™c hạ vá»™i giÆ¡ tay cản:
- Äể tôi! Thầy cứ đứng đây!
Dứt lá»i, hắn đánh ngá»±a xuống Ä‘Æ°á»ng mòn, phóng vá» nẻo thung lÅ©ng có tiếng súng nổ. Trên ngá»n đồi, ông già cho ngá»±a nhÃch khuất sau má»™t cà nh lá um tùm và nhìn vá» phÃa thung lÅ©ng, đợi chá», khuôn mặt nhÆ° không có vẻ xúc cảm. Chỉ mÆ°Æ¡i phút sau, Voòng Lầu đã phóng ngá»±a vá» nói nhanh:
- Thầy ạ! Bá»n giặc Thoòng. Bên kia hình nhÆ° không phải lÃnh tuần. Tôi nghe tiếng quát toà n tiếng Việt.
Ông già khẽ hất hà m:
- Bên nà o bị đánh?
- Có lẽ bá»n nà o đó bị giặc Thoòng phục đánh. Bá»n chúng đông lắm, phải đến hà ng trăm.
Hai thầy trò lại im nghe. Tiếng súng dá»™i lên và đột nhiên thÆ°a dần. Ông già mÃm chặt và nh môi, mắt thoáng nhÆ° bốc cháy.
- Một bên tháo chạy rồi. Súng nổ đuổi vỠnội địa Việt, có lẽ Thoòng...
Äang nói, lão ngừng phắt và nói gá»n:
- Xuống cả!
NhÆ° đã quen Ä‘oán những quyết định trong óc chủ, Voòng rút phắt súng tráºn cầm tay và thúc mạnh gót chân và o hông ngá»±a, cùng lúc, hai con váºt chồm lên, và Voòng lao Ä‘i trÆ°á»›c. Vó câu khua Ä‘á»™ng rừng chiá»u, gấp gấp, vượt qua Ä‘Æ°á»ng mòn liến vá» phÃa biên giá»›i. Và o sâu ná»™i địa Việt Nam, hai ngÆ°á»i cho ngá»±a băng rừng, và o má»™t Ä‘Æ°á»ng mòn vắt qua má»™t hẻm núi đá dá»±ng nhÆ° thà nh. Vừa lúc đó, tiếng súng phÃa trÆ°á»›c chợt thÆ°a dần rồi im bặt. Äang Ä‘i, Voòng Lầu dừng phắt ngá»±a lại, ngoảnh mặt lại phÃa sau. Äánh ngá»±a lên sát bên Voòng, ông già Việt vá»™i ghìm cÆ°Æ¡ng, lắng tai nghe Ä‘oạn Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh. Rừng chiá»u đã trở lại cảnh im lặng mênh mông và hoà ng hôn Ä‘ang đổ mau xuống vùng biên giá»›i. Voòng chỉ tay xuống Ä‘Æ°á»ng mòn đầy dấu chân ngá»±a giẫm nhầu cá» dại:
- Quân Thoòng vừa kéo qua đây, a thầy! Chúng phục đánh ngay bên kia hẻm núi!
Ông già lặng lẽ cúi nhìn vùng cá» nát dÆ°á»›i chân ngá»±a, Ä‘oạn ngoảnh mặt vá» phÃa trÆ°á»›c:
- Súng im hẳn, chắc bá»n chúng Ä‘ang rút vá» nẻo khác rồi.
NgÆ°á»i thuá»™c hạ vá»™i trá» hÆ°á»›ng Tây Bắc chếch, đầu gáºt luôn mấy cái:
- Da.... da..... Lối đó có Ä‘Æ°á»ng xuyên núi vá» Tà u gần lắm a thầy!
Ông già hÆ¡i gáºt đầu không đáp, liá»n giáºt mạnh tay cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a tiến qua hẻm núi. Tá»›i chá»— hai bên mở ra thoai thoải, ôm lấy má»™t vùng cá» nhà u nát loang lổ máu tÆ°Æ¡i, ông già quay bảo ngÆ°á»i bá»™ hạ:
- Äám bị phục đánh có lẽ bị tá» thÆ°Æ¡ng nhiá»u, a Voòng!
NgÆ°á»i bá»™ hạ Ä‘Æ°a mắt nhìn những vung máu loang trên cá», chÆ°a kịp nói, thì ông già đã tiếp luôn:
- Äón Ä‘Æ°á»ng rút của bá»n giặc Thoòng xem sao?
Hình nhÆ° đã quen vá»›i những quyết định chá»›p nhoáng của ngÆ°á»i trên, Voòng vá»™i đảo mắt má»™t vòng quan sát nhanh địa thế Ä‘oạn thúc ngá»±a vượt lên trÆ°á»›c, ra ngoà i hẻm, phóng thẳng lên má»™t ngá»n đồi khá cao, ngay phÃa trÆ°á»›c. Hai ngÆ°á»i ghé sát bên nhau, Voòng Ä‘Æ°a tay chỉ trá» vá» nẻo Tây Bắc, mấy khắc sau, hai con ngá»±a bá» Ä‘Æ°á»ng mòn, tắt qua thung lÅ©ng, quay Ä‘uôi lại hÆ°á»›ng Nam, băng rừng xuyên sÆ¡n. Khi hai ngÆ°á»i đảo sâu và o ná»™i địa chừng hai cây số, thì mặt trá»i đã gục hẳn xuống bên kia ngá»n núi Tây từ lúc nà o và những tia nắng tà n cÅ©ng tắt hẳn trên đỉnh dốc. SÆ°Æ¡ng lam lên dà y đặc và không gian đả bôi nhá» mặt ngÆ°á»i. Tá»›i má»™t vùng núi đồi trùng Ä‘iệp, dá»±a lÆ°ng và o má»™t thung lÅ©ng hẹp, Voòng Lầu dừng ngá»±a bảo ông già :
- TrÆ°á»›c mặt đây là con Ä‘Æ°á»ng vá» sà o huyệt bá»n Thoòng. Chắc chúng sẽ qua đây.
Ông già quan sát quanh mình, Ä‘oạn gáºt đầu bảo thuá»™c hạ:
- Chá»— nà y đắc địa lắm? ÄÆ°á»ng cách bao xa?
- Dạ, chỉ và i mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c thôi. Nếu ra nấp sÆ°á»n hẻm có thể nhìn chúng qua trÆ°á»›c mặt.
Ông già nhảy phắt xuống đất:
- Dắt ngựa buộc sau chỗ khuất. Nếu cần ta có thể luồn rừng, phục đánh chúng.
Voòng Lầu ngó chủ, hÆ¡i ngạc nhiên vỠý định của ông già nhÆ°ng vẫn lanh lẹ xuống ngá»±a, tìm chá»— buá»™c, Ä‘oạn theo sau lão, súng tráºn cầm tay. Tá»›i sÆ°á»n núi thấp, hai ngÆ°á»i tìm chố hốc đá ẩn kÃn, ngay khúc ngoặt, cách Ä‘Æ°á»ng trÆ°á»›c mặt chỉ Ä‘á»™ mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c. Bốn bá» im lặng sâu thẳm. SÆ°Æ¡ng bốc mau căng bóng đêm. Con Ä‘Æ°á»ng mòn trÆ°á»›c mặt chỉ còn là má»™t vệt mỠẩn hiện trong cảnh tranh tối tranh sáng. Và bóng tối sụp xuống, trùm hết núi rừng. Không có tiếng Ä‘á»™ng nà o khác ngoà i tiếng lá rì rà o lẫn tiếng trùng đêm rên rỉ. Ông già có vẻ nóng ruá»™t:
- Sao lâu thế? Hay chúng không vá» Ä‘Æ°á»ng nà y?
- Thầy khá»i lo. Tôi thuá»™c khắp miá»n, nó sẽ Ä‘i qua đây mà . Ta Ä‘i tắt, tá»›i trÆ°á»›c hà ng ná»a giỠđó, a thầy.
Ông già toan nói, chợt im. NhÆ° đáp lá»i Voòng, vừa khi đó, phÃa trÆ°á»›c bá»—ng nổi lên tiếng vó câu khua rầm ráºp. Và không lâu, ánh lá»a hắt lên sÆ°á»n cây, rừng rá»±c. Voòng Lầu thấp giá»ng:
- Giặc Thoòng! Hình như đông lắm!
Ông già không đáp, vẫn chăm chú nhìn vá» phÃa ánh lá»a. Chỉ thoáng sau ánh lá»a Ä‘uốc sáng rá»±c đá ra khá»i bóng cây và hai thầy trò ông già đã trông thấy đám đông ngÆ°á»i ngá»±a lố nhố Ä‘i dÆ°á»›i ánh Ä‘uốc Ä‘á» khè, tiến dần vá» phÃa hai ngÆ°á»i. Bá»n giặc tá»›i tháºt gần, cÆ°á»i nói lÃu lo, khi chúng tiến sát đến gần chá»— hai ngÆ°á»i nấp, thốt nhiên tên Ä‘i đầu giÆ¡ tay là m hiệu vá» phÃa sau, cho cả bá»n dừng lại. Äoạn, tên đó chiếu đèn bấm loáng loáng khắp hai bên sÆ°á»n núi, rồi má»›i ra hiệu cho đồng bá»n tiến lên. Mấy chục tên thổ phỉ cưỡi ngá»±a Ä‘i trÆ°á»›c cháºm chạp tiến qua há»ng súng. Ông già ghé sát và o tai Voòng Lầu thì thầm há»i:
- Chủ tướng chúng là tên nà o? Có phải tên cưỡi ngựa đen không?
- Dạ không phải đâu! Chắc Thoòng Ä‘i phÃa sau.
Äang nói, chợt Voòng Lầu khẽ giáºt tay ông già :
- Thầy coi kìa!
Lúc đó, ông già má»›i nháºn ra, có mấy tên dắt ngá»±a, trên yên có mấy ngÆ°á»i bị trói ngồi chặt. Mấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kẻ mặc âu phục, ngÆ°á»i quần áo thổ, thảy Ä‘á»u bị thÆ°Æ¡ng, mặt mÅ©i lem lÆ°á»›c Và sau tốp Ä‘Ã n ông, là má»™t cô gái quần áo tả tÆ¡i, môi mÃm chặt, mắt sắc nhÆ° dao, vẻ mặt khinh khi giáºn dữ. Thoạt nhìn, đã nháºn thấy ngay cô gái có má»™t vẻ đẹp lạ lùng. Tuy bị bắt trói ngồi trên lÆ°ng ngá»±a, cô gái không há» lá»™ vẻ gì sợ sệt và những nét kiêu hãnh bÆ°á»›ng bỉnh vẫn toát ra từ khuôn mặt, dáng dấp khác thÆ°á»ng. Ngay xế sau lÆ°ng thiếu nữ là má»™t gã xạ phang râu xồm, mặt mÅ©i trông dữ tợn ngang tà ng, hai tay luôn luôn tung bắt hai khẩu pạc hoá»c trông rất thiện nghệ. Sau gã, là đoà n ngá»±a thồ những bá»c hà ng lá»›n, kế là toán quân háºu táºp. Cả bá»n rầm ráºp tiến qua.
Tá»›i giữa hẻm núi, gã xạ phang râu xồm tiến ngá»±a lên phÃa trên cô gái bị bắt, nói má»™t trà ng tiếng Quan Há»a và đột nhiên xả luôn mấy phát đạn vá» phÃa hai bên sÆ°á»n núi. Nấp sau gốc đá, Voòng Lầu khẽ bảo ông già Việt:
- Giặc Thoòng đó, a thầy!
Ông già hÆ¡i cÆ°á»i cháºm rãi:
- Coi bộ thằng tướng thổ phỉ nà y đa nghi như Tà o Tháo và kiêu ngạo vỠtay súng lắm!
- Dạ. Bá»n lạc thảo khắp vùng nà y Ä‘á»u gá»i nó là “Äại VÆ°Æ¡ng Pạc Hoá»c†mà !
- À ra thế!
Ông già Việt vừa buông lá»i, Voòng Lầu chỉ kịp thấy má»™t cánh tay lão thoáng khoa lên trong bóng tối, ngá»n súng đã lóc nhÆ° chá»›p giáºt, nhìn ra đã thấy khẩu súng của tÆ°á»›ng thổ phỉ vừa tung lên đã bị hắt rÆ¡i xuống chân ngá»±a, còn bà n tay hắn Ä‘ang xòe ra bắt... không khÃ.
Tiếng súng từ hẻm núi báºt lên, cả bá»n giặc còn Ä‘ang giáºt mình, đứng sững, chÆ°a hiểu đầu Ä‘uôi, thì viên tÆ°á»›ng rừng xanh đã vùng chá»™t dạ, vừa thẹn, vừa tức, hắn đảo mắt nhìn lên và chỉa phắt tay súng trái toan xả và o chá»— phát ra tiếng súng. NhÆ°ng tay hắn vừa vung lên, thì từ hang núi, má»™t tia chá»›p lại lóe lên và bà n tay trái Thoòng bị Ä‘au dá»™i thình lình nhÆ° bị dùi đâm, khẩu pạc hoá»c rụng luôn xuống đất.
Biết gặp địch thủ, tÆ°á»›ng Thoòng vá»™i lẩn xuống nấp sau sÆ°á»n ngá»±a, miệng quát lá»›n:
- Có quân phục! Tắt đuốc đi!
Nhưng từ vách núi, từng loạt đạn đã xả xuống đám quân Thoòng, khiến mấy tên nghã gục luôn.
- Tắt đuốc mau!
Tiếng tÆ°á»›ng Thoòng quát lá»›n, qua mấy giây bà ng hoà ng những ánh Ä‘uốc má»›i tắt phụt, bá»n thổ phỉ bắt đầu phản ứng luôn, bắn xối xả và o chá»— hai ngÆ°á»i nấp.
- Vắt đầu, vắt Ä‘uôi lên sÆ°á»n núi! Chúng bây! Quân phục không nhiá»u đâu! Mau lên!
Trong bóng tối giữa tiếng súng nổ đạn reo, tiếng viên tÆ°á»›ng thổ phỉ khẽ rÃt lên truyá»n lệnh cho bá»™ hạ, gấp gấp. NhÆ°ng sau hốc đá, tiếng súng đã im bặt. Và khi đám quân Thoòng từ các ngả đánh thốc lên, chỉ còn gặp hốc đá vắng không.
Ãnh Ä‘uốc lại báºt lên sáng rá»±c cả má»™t vùng. TÆ°á»›ng Thoòng ôm bà n tay bị đạn, nhìn những vỠđạn rÆ¡i vãi khắp hốc núi, mắt giáºn muốn nảy lá»a, răng nghiến chặt và o nhau:
- Chỉ có mấy đứa! Hừ chúng đã rút mất rồi! Tụi nà o lá»›n gan tháºt!
Hắn Ä‘Æ°a mắt vá» trừng nhìn đám bá»™ hạ xúm quanh và bất giác ngó vá» phÃa bá»n ngÆ°á»i bị bắt. Vẫn ngồi trên lÆ°ng ngá»±a, thiếu nữ thấy bá»™ Ä‘iệu của “Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng†chợt phá lên cÆ°á»i chế nhạo.
Thoòng giáºn sôi lên, toan rút súng ra, nhÆ°ng nghi thế nà o, hắn lại cố nén, quay Ä‘i khoát tay ra lệnh cho bá»™ hạ lên Ä‘Æ°á»ng. Cả toán lại noi theo lối Ä‘Æ°á»ng mòn, len lá»i giữa rừng sâu, tay súng lăm lăm, mặt mÅ©i lầm lì dÆ°á»›i ánh Ä‘uốc. Trong đêm rừng hoang vắng chỉ có tiếng vó ngá»±a khua trên mặt đá dăm. Thoòng Ä‘i giữa đám bá»™ hạ, mắt luôn đảo nhìn khắp vùng, tá»›i chá»— hÆ¡i khả nghi là vá»™i cho quân tiến trÆ°á»›c dò xét cẩn tháºn rồi má»›i tiến. Cứ tá»›i Ä‘oạn nà o có vẻ hiểm địa má»™t chút là Thoòng lại ra lệnh dáºp Ä‘uốc, cho bá»™ hạ bá» Ä‘Æ°á»ng mòn, băng rừng Ä‘i má»™t quãng xa, rồi má»›i lại bắt và o Ä‘Æ°á»ng. Äám giặc Thoòng má»—i lúc cà ng tiến sâu và o miá»n núi hiểm, không má»™t bóng nhà sà n của thổ dân.
Khoảng ba giá» sau, bá»n chúng tá»›i má»™t dãy núi đá. Khu Ä‘Æ°á»ng mòn thắt lại nhÆ° cổ chà y, phÃa trÆ°á»›c mở ra má»™t thung lÅ©ng chạy khá dà i, Ä‘Æ°a và o má»™t dãy núi Ä‘iệp trùng, cao ngất dá»±ng ngang suốt chân trá»i.
Có lẽ tá»›i địa đầu sà o huyệt rồi, nên tÆ°á»›ng Thoòng cho báºt Ä‘uốc thêm sáng rá»±c, Ä‘oạn phóng ngá»±a ra phÃa cá»a núi, hÆ°á»›ng vá» nẻo núi dá»±ng sau thung lÅ©ng, bắn luôn năm phát súng pạc hoá»c. Từ phÃa xa, chợt nổi lên năm phát súng vang vá»ng trong đêm. Thoòng quay lại, hạ lệnh cho bá»™ hạ bịt mắt những ngÆ°á»i bị bắt lại. Bịt kÃn mắt đám ngÆ°á»i bị bắt xong, viên tÆ°á»›ng thổ phỉ truyá»n bá»™ hạ lấy má»™t cuá»™n thừng dà i, buá»™c ngang lÆ°ng ngÆ°á»i ná» vá»›i ngÆ°á»i kia thà nh má»™t hà ng dá»c, cách nhau chỉ vừa đầu ngá»±a. Xong, hắn má»›i ra lệnh tiến và o thung lÅ©ng, quân chia là m ba cánh, hai toán áp hai bên, còn Thoòng dẫn đầu toán giữa áp tải những ngÆ°á»i Việt bị bắt cùng tụi quân vừa bị thÆ°Æ¡ng.
Äám giặc cá» cứ thế băng rừng, tiến sâu và o thung lÅ©ng. Ãnh lá»a báºp bùng thiêu cháy từng vòng bóng tối. Mặt mủi thổ phỉ trở nên lầm lì, không má»™t tiếng nói cÆ°á»i giữa rừng sâu quạnh vắng, chỉ còn nổi lên những tiếng vó câu rầm ráºp khua không Ä‘á»u trên mặt đất gồ ghá».
Thoòng ngồi yên trên ngá»±a, thânhình lá»±c lưỡng lắc lÆ° theo nhịp vó câu từng bÆ°á»›c má»™t, mắt lim dim ngủ gà ngủ vịt, có vẻ yên tâm đã có hai cánh quân tiến áp hai bên sÆ°á»n cách đó không xa. NhÆ°ng Ä‘á»™t nhiên má»™t tiếng súng nhá» chợt nổ vang ngay phÃa cánh quân bên tả, tiếp theo đó liá»n nổ luôn mấy phát nữa. Viên tÆ°á»›ng thổ phỉ mở choà ng mắt ra, rút phắt súng cầm tay, đảo nhìn vá» chá»— súng nổ. Có tiếng quát tháo nổi lên và qua mấy khắc, từng loạt súng báºt theo, loạn xạ. Thoòng chá»›p chá»›p mắt, chÆ°a biết tÃnh sao, thì má»™l viên đạn đã réo xẹt mang tai, tiếng nổ ngay lên phÃa hữu cách đó chỉ chừng mÆ°á»i thÆ°á»›c. Viên tÆ°á»›ng thổ phỉ chỉ còn kip lăn xuống chân ngá»±a thì tiếng súng đã nổi lên. Äạn xoáy tá»›i tấp và o đám quân áp tải, khiến hai ba tên chÆ°a kịp xuống ngá»±a đã thét lên ngã dụi trên yên. TÆ°á»›ng thổ phỉ định thần nháºn thấy ngay tiếng súng phát ra từ mấy cây cổ thụ um tùm gần đấy. Hắn vừa bắn xả vá» phÃa đó, vừa truyá»n bá»™ hạ ứng chiến, tìm chá»— nấp, đánh gá»ng kìm kẹp lại, và lá»a Ä‘uốc lần nà y không cho tắt vì viên tÆ°á»›ng giặc quen nghá» xung tráºn, nghe tiếng súng, Ä‘oán rõ đó chỉ là má»™t số Ãt tay súng gan dạ đánh luồn giữa mấy cánh quân hắn thôi. Trong lúc biến, mấy tên quân áp giải ngÆ°á»i bị bắt cÅ©ng tìm chá»— ẩn, những vẫn chÄ©a súng vá» bá»n há» Ä‘á» phòng. Cô gái và đồng bá»n vẫn ngồi trên yên không nhúc nhÃch, lắng nghe đạn réo quanh mình.
Bị trói xâu và o má»™t chuá»—i, cô gái còn Ä‘ang suy tÃnh ngược xuôi, chợt cảm thấy nhẹ bá»—ng hẳn trÆ°á»›c sau. Nà ng vá»™i kÃn đáo xoay trở mình má»›i biết dây thừng buá»™c xâu đã đứt, không còn bị rà ng buá»™c vá»›i trÆ°á»›c sau nữa, chỉ còn hai tay bị trói chặt, mắt bịt bÆ°ng không rõ địa hình. Cô gái nghiêng đầu lắng nghe và cố lấy dáng bình thản của ngÆ°á»i ngoà i cuá»™c. Có lẽ nà ng dá»± Ä‘oán vẫn có những há»ng súng của giặc chÄ©a và o mình. Nhân lúc súng nổ loạn xạ, cô gái vùng kêu rú lên, rÆ°á»›n ngÆ°á»i lên má»™t cái và lảo đảo ngã xuống bá»m ngá»±a. Rồi cháºm chạp đổ của ngÆ°á»i xuống đất quằn quại... theo hÆ¡i Ä‘uốc nóng rất gần đấy lăn tá»›i. Tiếng súng vẫn nổ dồn, tiếng giặc quát tháo nghe đã hÆ¡i xa, khoảng đến hai mÆ°Æ¡i bÆ°á»›c. Cô gái lăn thêm má»™t vòng, cảm thấy đỉnh đầu nóng ran vì hÆ¡i lá»a Ä‘uốc.
NhÆ°ng vừa nằm sấp, nà ng vá»™i ngÆ°ng cá» Ä‘á»™ng, vì má»™t viên đạn đã réo sát bên mang tai, tiếp theo đó có tiếng xạ phang quát theo từ bụi ráºm gần đấy:
- Nằm im! Không vỡ sá»!
Cô gái vá»™i rên thêm to, và quằn mình, Ä‘Æ°a dần hai cổ tay bị trói ra phÃa trÆ°á»›c. Lá»a cháy nóng bá»ng, cô gái vẫn nằm im, trong cái dáng của ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng kiệt lá»±c, riêng hai cổ tay nà ng vẫn lá»±a hÆ¡ và o lá»a, miệng mÃm chặt chịu Ä‘au rát, tai vẫn lắng nghe Ä‘á»™ng tÄ©nh.
- Cô gái Ä‘ang bị lá»a đốt!
- Bị đạn lạc và o, hình như không nặng lắm!
- Và o lôi ra mau, không chết cháy mất!
Tiếng bá»™ hạ tụi Thoòng lao xao bà n tán gần đó Ä‘Æ°a tá»›i. NhÆ°ng có lẽ sợ bị đạn, chÆ°a tên nà o dám rá»i chá»— nấp. Cô gái vẫn nằm im. Và hình nhÆ° cách đó không xa, cặp mắt vô hình nà o đó đã thấu suốt, nến tiếp tục bắn rát và o tụi giặc, nhÆ° há»— trợ cho cô gái.
Bá»±t! Dây trói đứt tung, Cô gái quằn mình, xoay lÆ°ng lại lÅ© giặc, kÃn đáo giáºt khăn che mặt xuống. Khung cảnh rừng khuya bừng lên, thoáng cái, cô gái đã lượng được địa hình. Xuất kỳ bất ý, sau khi đã lăn và o bụi cây có con ngá»±a che cản há»ng súng giặc, cô gái chồm lên nhÆ° má»™t cái cần báºt, lao mình và o thân cây.
- Nó chạy kìa! Äứng lại!
Tiếng quát và tiếng súng Ä‘uổi theo tá»›i tấp, náo loạn. Nấp sau thân cây, cô gái chá» xong má»™t loạt đạn đầu, và lao mình thẳng vá» tiếng súng Ä‘ang bắn ngược lại phÃa quân Thoòng.
- Nằm xuống!
Vừa lao vừa chạy được mấy bÆ°á»›c, chợt nghe có tiếng ngÆ°á»i kêu phÃa trÆ°á»›c, thiếu nữ vá»™i đâm sấp xoà i trên mặt cá», trong lúc viên đạn réo ngay trên đầu, ngó lại sau vừa kịp thấy má»™t tên thổ phỉ Ä‘uổi theo Ä‘ang chá»›i vá»›i buông rÆ¡i khẩu súng pạc hoá»c, dúi và o má»™t bụi cây cạnh đó. Và sau hà ng chân ngá»±a thấp thoáng mấy bóng giặc Thoòng nhấp nhô trong đám lá thấp.
Thiếu nữ đảo mắt má»™t vòng, không cháºm má»™t giây, lăn mình sau má»™t thân cây mé tay mặt.
- Äây, lối nà y!
Tiếng ngÆ°á»i lạ chợt cất lên, khiến thiếu nữ ngồi phắt dáºy, ấp lÆ°ng và o thân cây, định thần tìm kiếm. NhỠánh lá»a báºp bùng từ chá»— bá»n thổ phỉ hắt tá»›i, nà ng ngó thấy má»™t tay súng vừa khoa lên trong cảnh tranh tối tranh sáng, ngay sau má»™t thân cây lá»›n, có cà nh lá dây leo chằng chịt, cách chá»— nà ng chừng mÆ°á»i lăm bÆ°á»›c. Thiếu nữ lao mình qua từng thân cây để tránh đạn thoăn thoắt, thoáng cái, đã phóng tá»›i chá»— ngÆ°á»i lạ. Thấy cô gái chạy tá»›i quá Ä‘Ã , ngÆ°á»i lạ liá»n giÆ¡ má»™t cánh tay ra cản ngang và kéo mạnh cô gái và o chá»— nấp. Sức chạy của thiếu nữ Ä‘ang mạnh, gặp sức kéo bất thình lình, khiến thiếu nữ ngã ngồi ngay và o lòng ngÆ°á»i lạ, thở hà o hển. Ngẩng mặt nhìn lên, trong vùng sáng tối lẫn lá»™n, nà ng nháºn ra ngay ngÆ°á»i lạ là má»™t ông già quắc thÆ°á»›c, hai tay cầm hai khẩu súng, và dáng dấp cÅ©ng thoáng vẻ lúng túng.
Cô gái toan chống tay ngồi dáºy, thì ông già đã bÆ°á»›c chéo ná»a vòng sang má»™t bên và gắn luôn và o tay cô gái má»™t khẩu súng:
- Hãy giữ lấy tùy thân. Cô cứ rút trước vỠsau, tôi bắn cản chúng rồi sẽ rút theo.
Äỡ lấy súng, thiếu nữ ngó vá» phÃa thổ phỉ, Ä‘oạn quay nhìn ông già lạ:
- Xin cho tôi được cự giặc Thoòng đã!
Ông già chỉ hÆ¡i nhÃu mà y má»™t chút, Ä‘oạn chÄ©a súng vá» phÃa địch.
Hai ngÆ°á»i bắn rát, không cho tên nà o thoát ra.
Tá»± nhiên vá» phÃa quân địch, tiếng súng thÆ°a dần. Cả tiếng súng vá» nẻo cánh quân Ä‘Ã ng kia nữa. Ông già nói nhanh:
-Ta rút thôi, gá»ng kìm nó sắp kẹp lại rồi.
Dứt lá»i, ông già khoát tay là hiệu và láºp tức, thiếu nữ rút vá» phÃa sau len lá»i qua những bụi ráºm chông gai, giữa bóng tối mịt mù. Äã có vẻ quen sống ở rừng sâu núi thẳm, nhÆ°ng lạ rừng, thiếu nữ không thể nà o Ä‘i nhanh được. Thỉnh thoảng lại vấp dây leo, ngã dúi. Ông già luôn phải giÆ¡ tay dắt, Cứ thế hai ngÆ°á»i băng rừng, lần Ä‘i trong bóng tối Ä‘i được chứng hai mÆ°Æ¡i phút thì phÃa sau, tiếng súng nổi lên dồn dáºp. Ông già đứng ngó lại khắp nÆ¡i và bảo thiếu nữ:
- Chúng ta đã kịp tá»›i chá»— ẩn nấp ban nãy rồi. Giá» chỉ còn phần tránh quân phÃa trÆ°á»›c.
Thiếu nữ ngạc nhiên:
- Thế rạ..?
- Ta vừa luồn vừa đánh giữa hai cánh quân giặc Thoòng!
Hình nhÆ° thấu rõ sức táo bạo và sá»± nguy hiểm của cuá»™c đánh luồn, thiếu nữ khẽ há»i:
- Nhưng chắc phải còn...
- Má»™t tay súng nữa đánh cầm chân cánh quân sÆ°á»n.
Ông già thản nhiên tiếp lá»i và buông gá»n:
- Ta đi mau đến chỗ buộc ngựa.
Và không để cô gái kịp há»i chi nữa, lão bÆ°á»›c vụt Ä‘i ngay, dẫn cô gái Ä‘i quanh co mãi trong bóng tối, cô gái phải hết sức định thần để theo sát. Mãi mÆ°á»i phút sau má»›i ra tá»›i má»™t chá»— khá quang đãng thấy má»™t con ngá»±a Ä‘ang đứng quẫy Ä‘uôi Ä‘uổi muá»—i trong đêm mỠánh sao thÆ°a.
Lanh lẹ, ông già đỡ thiếu nữ lên mình ngá»±a, và nhảy lên theo, cầm cÆ°Æ¡ng, thúc chạy luôn... ÄÆ°á»ng hoang vắng và vó ngá»±a chuyển mau, từ bÆ°á»›c má»™t tá»›i kiệu băm. NhÆ°ng thình lình, ông già ghìm phắt tay cÆ°Æ¡ng, nghiêng đầu nghe ngóng. Äâu đây, có tiếng chân ngÆ°á»i, ngá»±a, dẫm xà o xạc trên lá khô. Ông già láºp tức cho ngá»±a lui và o chá»— khuất. Tiếng Ä‘á»™ng chợt im bặt. Äứng đợi mấy khắc, không thấy Ä‘á»™ng tÄ©nh gì, ông già liá»n khum hai bà n tay, Ä‘Æ°a lên miệng, rúc mấy tiếng cú mèo. Gần đấy, có tiếng cú rúc theo. Ông già quay lại khẽ bảo thiếu nữ:
- Voòng Lầu thuộc hạ đó.
Thiếu nữ chÆ°a kịp há»i thêm thì nghe có tiếng Ä‘á»™ng ở phÃa tả, thoáng cái đã thấy má»™t bóng ngÆ°á»i cao lá»›n từ trong bóng tối nhô ra, tay dắt theo má»™t con ngá»±a tiến đến trÆ°á»›c đầu ngá»±a ông già và nhảy phắt lên yên rồi giáºt luôn cÆ°Æ¡ng tiến Ä‘i trÆ°á»›c. Hai con váºt lùi lÅ©i Ä‘i trong đêm tối, cháºm chạp luồn hết đồi ná» núi kia, tiến dần vá» hÆ°á»›ng nam. Tá»›i gần má»™t dãy núi đá, ngá»±a chợt dừng lại.
- Äây đã ra khá»i địa pháºn sà o huyệt giặc Thoòng rồi! Gần đây có Ä‘Æ°á»ng mòn của thổ dân... chạy suốt qua biên giá»›i.
- Chừng bao lâu nữa?
- Cũng phải hai giỠnữa, a thầy!
Suy nghÄ© mấy khắc, ông già buông gá»n:
- Bắt và o Ä‘Æ°á»ng mòn.
Voòng Lầu tiến lên, giáºt tay cÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng ngÆ°á»i thuá»™c hạ chợt ngừng luôn, ngoái đầu lại, tần ngần:
- ÄÆ°á»ng nà y phẳng, nhÆ°ng thổ phỉ và quan quân cÅ©ng thÆ°á»ng Ä‘i.
Băng rừng cháºm, nhÆ°ng...
Hắn ngưng nói, nhìn ông già như chỠlệnh. Dưới ánh sáo thưa, đôi mắt lão sáng quắc trên khuôn mặt mỠmỠtrong bóng tối.
- Thôi được!
Tiếng vó câu lại khua nhẹ trên mặt đất gồ, thoáng cái đã bắt tá»›i Ä‘Æ°á»ng mòn. Ngừng lại để quan sát má»™t chút, Ä‘oạn, hai ngÆ°á»i tế ngá»±a luôn, Ä‘Æ°á»ng mòn có vẻ đỡ gáºp ghá»nh, cháºt hẹp, vì đêm tuy má» tối, hai con ngá»±a vẫn chuyển sang chạy nÆ°á»›c kiệu băm Ä‘á»u. Hết vượt đồi lại xuống núi, thỉnh thoảng lại lá»™i qua má»™t con suối, nghỉ qua loa, rồi hai con váºt lại tung vó mang ba ngÆ°á»i dần vá» nẻo biên giá»›i Việt. Tá»›i má»™t chá»— ngoặt, con Ä‘Æ°á»ng vắt qua má»™t hẻm núi, ngá»±a phóng thêm nhanh.
NhÆ°ng giữa lúc hai con ngá»±a Ä‘ang sải bÆ°á»›c lá»›n phóng qua hẻm núi, thì hai ngÆ°á»i vụt có cảm tưởng rõ mình Ä‘ang lao đầu và o má»™t bức tÆ°á»ng ngÆ°á»i ngá»±a sừng sững lù lù chắn ngay trÆ°á»›c mặt. Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giang hồ vừa kịp ghìm vá»™i tay cÆ°Æ¡ng, thì thình lình giữa đêm má», má»™t ánh hồng vùng báºt lên, sáng rá»±c nhÆ° ban ngà y. Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng ngồi lừ lừ trên lÆ°ng ngá»±a, phÃa sau lÆ°ng lố nhố hà ng hai, ba chục tên thủ hạ lầm lì tay súng.
- Biết Ä‘iá»u đó! Chúng tao mất công đợi đã khá lâu rồi! Hừ, ta Ä‘oán không lầm mấy. Có hai đứa mà dám phục đánh hà ng trăm tay súng.
Ông già Việt và Voòng Lầu Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau, cả hai bất giác đảo má»™t vòng quan sát địa váºt. Cô gái bị bắt hình nhÆ° xúc Ä‘á»™ng quá nhanh, ngồi im nhÆ° tượng sau lÆ°ng ông già lạ.
Trong lúc hiểm nghèo, thình lình bị đứng trÆ°á»›c những há»ng súng tua tủa, hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông bẫn không tá» vẻ rối trÃ, cả hai vẫn bình tÄ©nh có vẻ thÆ°á»ng trải qua nhiá»u phút nguy nan.
Thấy mấy ngÆ°á»i vẫn ngồi im trên lÆ°ng ngá»±a, tÆ°á»›ng Thoòng tiến ngá»±a lên cách chừng năm sáu thÆ°á»›c, đứng lại, mắt trừng nhìn thẳng và o địch thủ, giá»ng khô khan ra lệnh:
- Vứt cả súng ống vá» phÃa sau và xuống ngá»±a bÆ°á»›c lên phÃa trÆ°á»›c!
Mấy ngÆ°á»i vẫn ngồi im. Thoòng hÆ¡i nheo mắt, ngó nghiêng địch thủ, nhÆ° muốn Ä‘oán xem trong óc Ä‘ang toan tÃnh cánh nà o giữa tháºp phần thất thế. Và tia mắt Thoòng nhÆ° xói và o những cặp súng Ä‘eo trá»… bên sÆ°á»n, thứ súng đã từng bắn Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng Thoòng nhÆ° bỡn.
Vụt cái, tÆ°á»›ng thổ phỉ đánh tay và o bá súng bên sÆ°á»n.
Rất lẹ, ông già và Voòng Lầu cÅ©ng đặt phắt tay và o chó lá»a cạnh hông. Có lẽ sợ kẻ địch đánh liá»u, Thòng lại để tay nguyên trên mép bao. Hai ngÆ°á»i cÅ©ng váºy.
TÆ°á»›ng thổ phỉ cÆ°á»i gằn, lặp lại:
- Vứt cả súng ống vá» phÃa sau!
Dứt lá»i, hắn hÆ¡i quay nghiêng vá» phÃa sau, toan ra lệnh cho thủ hạ tiến lên. Biết đã tá»›i khắc quyết liệt, ông già đưa mắt cho Voòng Lầu. Voòng Lầu cÅ©ng Ä‘Æ°a mắt nhìn ông già . Những mÅ©i súng của đám bá»™ hạ giặc Thoòng vẫn chÄ©a thẳng và o ba ngÆ°á»i và tÆ°á»›ng thổ phỉ vẫn lừ lừ nhìn ba kẻ thất thế không chá»›p mắt.
Ông già cùng Voòng Lầu lúc đó ngồi trên ngá»±a, sóng hà ng cách nhau chừng ba bốn thÆ°á»›c. Cả hai Ä‘á»u lắc đầu thất vá»ng, dáng Ä‘iệu chán nản, cùng cháºm chạp rút súng ra ném xuống đất. NhÆ°ng trong khi tÆ°á»›ng Thoòng nhếch miệng cÆ°á»i đắc chÃ, và lÅ© bá»™ hạ sá»a soạn hạ dần tay súng vì thấy dịch thủ ném súng Ä‘i, thì nhanh nhÆ° chá»›p, đáng lẽ ném xuống đất, hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giang hồ đã ném chéo súng vá» phÃa nhau và giÆ¡ tay đón bắt. Hà nh Ä‘á»™ng của hai ngÆ°á»i tháºt là nhanh nhẹn và bất ngá», khiến đám bá»™ hạ của Thoòng không sao tưởng kịp.
NhÆ°ng hai ngÆ°á»i đã nhanh, tÆ°á»›ng giặc cÅ©ng nhanh không kém.
Thấy súng ném vá» phÃa nhau, viên tÆ°á»›ng đã chợt hiểu ngay và lẹ là ng rút phắt súng ra. Chỉ nghe hai tiếng Ä‘oà n Ä‘oà ng vụt nổ, khẩu súng của thầy trò ông già Việt vừa được ném tá»›i khoảng giữa hai con ngá»±a đã bị báºt tung xuống đất. Và tiến vá» phÃa trÆ°á»›c mấy bÆ°á»›c, Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng hai tay súng chÄ©a thẳng vá» phÃa hai ngÆ°á»i, mặt hÆ¡i hếch lên, hai Ä‘uôi mép hÆ¡i kéo chếch xuống trong má»™t nụ cÆ°á»i khan dữ dá»™i.
Bị phản công quá lẹ, thầy trò ông già Việt chá»›p mắt luôn mấy cái, cùng liếc súng rụng xuống trên bãi cá», và cÅ©ng không ai bảo ai, cùng Ä‘Æ°a mắt liếc tÆ°á»›ng Thoòng, hình nhÆ° lúc đó má»›i lượng được tà i nghệ danh bất hÆ° truyá»n của Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng... giữa lúc hai ngÆ°á»i cảm rõ cái nguy cÆ¡ của kẻ bị tÆ°á»›c mất khà giá»›i, thất thế hoà n toà n, và giữa khi tÆ°á»›ng Thòng Ä‘ang đắc chà vì thắng thế rõ rà ng, thì ông già Việt chợt nghe cô gái ngồi sau lÆ°ng khẽ nói nhanh bên tai:
- Cứ ngồi im!
Và vừa kịp thấy Ä‘á»™ng mạnh phÃa lÆ°ng thì tay súng cô gái đã vÆ°Æ¡n vá» phÃa tÆ°á»›ng Thoòng.
- Chà ! Thần xạ.
Ông già sững sá» báºt kêu lên khẽ. Ngay phÃa trÆ°á»›c, hai khẩu Pạc Hoá»c của Thoòng đã bị rá»›t từ lúc nà o và Äại VÆ°Æ¡ng thổ phỉ Ä‘ang ôm tay nhăn nhó trong lúc con ngá»±a cất cả hai chân trÆ°á»›c lên, hà mạnh vì hoảng sợ. Vốn từng quen ứng biến, ông già Việt và Voòng Lầu không để phà má»™t khắc. Trong lúc bá»n bá»™ hạ Thoòng còn Ä‘ang hoang mang chÆ°a biết tÃnh sao, thì ông già đã cất mình khá»i yên ngá»±a lao chụp lấy tÆ°á»›ng thổ phỉ và khóa hai tay gã lại trong má»™t thế võ chân truyá»n ná»a ta, ná»a Nháºt.
Còn Voòng Lầu đã kịp rút phắt má»™t trái lá»±u đạn ra, lao mình xuống theo. Tiến sát lại bên Thoòng. Voòng giáºt phắt kÃp lá»±u đạn giÆ¡ lên cao, hÆ°á»›ng vá» phÃa thủ hạ Thoòng, quát lá»›n:
- Äứng im! Không chết cả!
Má»i việc diá»…n ra nhanh quá, khiến đám thổ phỉ không kịp đối phó, qua mấy khắc sững sá», cả bá»n má»›i kịp ùa lên, định giải thoát cho chủ tÆ°á»›ng.
- Bắn đi!
- Bắn!
Có mấy tên vừa thốt lá»i, thì Voòng Lầu đã khoa trái lá»±u đạn và dà và o sÆ°á»n Thoòng tÆ°á»›ng, quát nhÆ° sấm:
- Chúng tao ngã thì chủ tÆ°á»›ng mà y cÅ©ng nát thây. Biết Ä‘iá»u đứng im! Hạ súng xuống!
Nghe quát, đám thổ phỉ nhìn nhau, ồn à o bà n tán, ná»a muốn tiến ná»a không dám. Sợ có đứa không biết, bắn liá»u, ông già Việt vá»™i ghì xoay mặt tÆ°á»›ng Thoòng vá» phÃa bá»™ hạ. Cố vùng vẫy không thoát khá»i hai tay kìm chặt của ông già , thêm trái lá»±u đạn mở kÃp sẵn bên sÆ°á»n Pạc Hoá»c Äại VÆ°Æ¡ng lượng ngay cảnh thất thế nguy hiểm của mình vá»™i hất hà m Ä‘Æ°a mắt ra lệnh cho thủ hạ đừng Ä‘á»™ng thủ vá»™i.
Thấy bá»n giặc không dám tiến lên, ông già liá»n Ä‘Æ°a mắt cho Voòng Lầu Ä‘oạn hai ngÆ°á»i kéo Thoòng vá» phÃa ngá»±a, thiếu nữ cÅ©ng nhảy xuống nhặt mấy khẩu súng rÆ¡i, toan nắm lấy dây cÆ°Æ¡ng ngá»±a của tÆ°á»›ng giặc, thì Voòng Lầu đã vá»™i lắc đầu bảo khẽ:
- Nên để lại! Ngựa dó quen nghe hiệu chủ, không nên cưỡi lúc nà y.
Vừa nói, Voòng vừa nắm dây cÆ°Æ¡ng ngá»±a mình, ra hiệu cho thiếu nữ dắt ngá»±a Ä‘i trÆ°á»›c, Ä‘oạn tay cÆ°Æ¡ng tay vẫn ghì lá»±u đạn và o sÆ°á»n tÆ°á»›ng giặc. Voòng theo má»™t bên hắn, bÆ°á»›c giáºt lùi, trong khi ông già vẫn kẹp chặt tÆ°á»›ng giặc, biến hắn thà nh cái má»™c che thân trÆ°á»›c những há»ng súng thổ phỉ vẫn chỉa theo. Cứ thế, ba ngÆ°á»i dắt ngá»±a, kéo Thoòng lùi bÆ°á»›c dÆ°á»›i ánh lá»a báºp bùng.
Thoòng vẫn vùng vẫy tìm kế thoát, nhÆ°ng phần vì tay bị thÆ°Æ¡ng, máu ra nhiá»u, phần địch thủ có đôi tay cứng nhÆ° thép nguá»™i khóa hắn bằng má»™t thế võ hiểm, nên Thoòng Ä‘Ã nh miá»…n cưỡng bÆ°á»›c theo, nÃn thinh cố nén uất giáºn. NhÆ°ng, đám giặc vẫn tiến theo từng bÆ°á»›c, súng vẫn chÄ©a vá» phÃa ba ngÆ°á»i.
Má»™t tên có lẽ là đầu mục cáºn tÆ°á»›ng của Thoòng đã tiến lên trên đám thổ phỉ khoảng má»™t bÆ°á»›c, chÄ©a súng vá» phÃa ba ngÆ°á»i và chỉ buy bá»™ hạ dà n hà ng chầm cháºm bám chặt theo, súng ống tua tủa chỉ chá» má»™t cÆ¡ há»™i thuáºn lợi là khạc đạn. Cứ thế, ba ngÆ°á»i phÃa trên Ä‘i giáºt lùi từng bÆ°á»›c, đám giặc phÃa sau cứ tiến theo, cách nhau chỉ chừng mÆ°Æ¡i bÆ°á»›c. Há»… ngÆ°á»i trÆ°á»›c bÆ°á»›c cháºm lại, đám sau cÅ©ng cháºm, bÆ°á»›c nhanh hÆ¡n. Chúng cÅ©ng theo nhanh không kém và cÅ©ng không hÆ¡n, lúc nà o cÅ©ng vừa vừa tầm súng.
Giữa cánh rừng sâu thẳm, im lặng vô cùng, ngoà i tiếng gió thổi rà o ngá»n lá, chỉ còn nghe rõ tiếng chân ngÆ°á»i, ngá»±a bÆ°á»›c tháºm thịch trên mặt đất rất cháºm, Ä‘á»u nặng trịch và hồi há»™p nhÆ° tiếng Ä‘áºp của của má»i trái tim.
DÆ°á»›i ánh lá»a váºt vá», khuôn mặt thầy trò ông già Việt cùng cô gái Ä‘anh lại nhÆ° đá tạc, mắt sáng quắc nhìn đám thổ phỉ, còn thổ phỉ trông cà ng nham nhở dữ tợn dÆ°á»›i ánh Ä‘uốc báºp bùng, những cặp mắt cú mèo nhÆ° sắp bốc cháy. Không khà nặng ná»... ngá»™t ngạt. MÆ°á»i bÆ°á»›c rồi hai mÆ°Æ¡i, ba mÆ°Æ¡i, sáu, bảy mÆ°Æ¡i... Tình thế nghiêm trá»ng, không thể khéo dà i hÆ¡n nữa, ông già đưa mắt má»™t vòng. Cách đó không xa là dãy núi cháºp chùng, gần đó, nhỠánh lá»a hắt tá»›i, lão nháºn được con Ä‘Æ°á»ng mòn ăn quẹo sau má»™t trái núi thấp, cách chá»— mấy ngÆ°á»i chỉ đồ ba bốn mÆ°Æ¡i bÆ°á»›c. Lão vá»™i Ä‘Æ°a mắt ra hiệu cho Voòng Lầu và thiếu nữ. Hai ngÆ°á»i lấy mắt nháy lại.
Thình lình Ä‘ang hết sức vùng vẫy, tÆ°á»›ng Thoòng chợt rÆ°á»›n mình lên má»™t cái, chỉ kịp kêu được má»™t tiếng đã nghẹn há»ng và má»m hẳn ngÆ°á»i ra, toà n thân nhÆ° tê liệt vì má»™t ngón tay của ông già đã kÃn đáo ấn và o huyệt nÆ¡i nách. Láºp tức, Voòng Lầu cùng thiếu nữ nhảy phắt lên ngá»±a, đồng thá»i ông già Việt xốc phăng tÆ°á»›ng Thoòng leo lên yên, trong khi vẫn dùng hắn là m má»™t cái má»™c che cho cả ba ngÆ°á»i, khi lên lÆ°ng ngá»±a.
Thấy chủ tÆ°á»›ng bị Ä‘Æ°a lên ngá»±a đám bá»™ hạ vá»™i quát tháo om sòm, có tên định xông lên, có tên giÆ°Æ¡ng súng toan bắn theo, nhÆ°ng Voòng Lầu vẫn khôn khéo ká» bên tÆ°á»›ng giặc, thấy thế tụi thổ phỉ tưởng ba ngÆ°á»i định bắt chủ tÆ°á»›ng chúng Ä‘i. Voòng Lầu vá»™i lên tiếng:
- Muốn chủ mà y toà n mạng hãy để chúng tao đi, chúng tao sẽ thả chủ mà y ra ngay chỗ nà y. Là m ngặt nữa, chủ tướng sẽ chết trong tay chúng ta!
Voòng dứt lá»i, liá»n đánh ngá»±a cùng ông già Việt tiến cháºm vá» phÃa hẻm núi ngay trÆ°á»›c mặt. Ngó lại thấy thổ phỉ vẫn tiến theo, biết chúng nhất định bám sát chủ tÆ°á»›ng, ông già liá»n ra hiệu cho Voòng Lầu Ä‘oạn hai ngÆ°á»i thúc mạnh gót chân và o hông ngá»±a. Tá»›i chá»— Ä‘Æ°á»ng mòn bắt quẹo và o hẻm núi, Voòng Lầu liá»n bất thần tung luôn trái lá»±u đạn vá» phÃa quân Thoòng, cùng lúc ông già Việt hất mạnh viên tÆ°á»›ng thổ phỉ xuống bên Ä‘Æ°á»ng. Quân Thoòng còn Ä‘ang luống cuống xoay trở, thì phÃa sau hai con ngá»±a đã quặt và o hẻm núi. Bên tai mấy ngÆ°á»i, còn nghe rõ tiếng lá»±u đạn nổ giòn tan, lẫn tiếng quát tháo của thổ phỉ, theo hÆ¡i gió hắt lên.
Không để lỡ cÆ¡ há»™i, thầy trò ông già liá»n thúc ngá»±a chồm gấp, lẩn mau và o bóng tối. Äược chừng non trăm thÆ°á»›c ngoảnh lại phÃa sau, mấy ngÆ°á»i đã thấy ánh Ä‘uốc nhấp nhô. Và tiếng súng cÅ©ng tá»›i tấp Ä‘uổi theo vang vá»ng cả rừng khuya, khiến chim đêm giáºt mình bay xà o xạc. Thầy trò ông già vẫn theo lối mòn, Ä‘i ngá»±a cho dá»…. Bóng tối dà y đặc. NhỠánh sao nhạt, thêm Voòng Lầu đã thuá»™c Ä‘Æ°á»ng, hai ngÆ°á»i cứ phóng nÆ°á»›c đại, đầu cúi rạp xuống bá»m ngá»±a. Thỉnh thoảng, má»™t và i viên đạn lại xé rách không gian ngay bên tai mấy ngÆ°á»i.
Phóng má»™t quãng xa, nhìn lại, vẫn thấy những ánh hồng nhấp nhô cuốn theo, chỉ cách chừng non trăm thÆ°á»›c, Voòng Lầu vá»™i cao giá»ng:
- Thầy ạ! Chúng đuổi riết, ta băng rừng thôi! Bên tay trái, có thung lũng ạ.
- Nẻo đó dễ đi không?
- Có thể chạy kiệu băm được một quãng dà i!
Vừa nói, Voòng vừa cho ngá»±a chạy cháºm lại má»™t chút, cho sánh ngang ngá»±a ông già .
- Thầy cho cô đây đổi sang bên đó và cứ rẽ ngang Ä‘i! Äể tôi đánh lạc hÆ°á»›ng chúng rồi sẽ bắt theo!
Ông già im lặng Ä‘Æ°a tay ra nắm lấy tay cô gái. Cô gái nhảy phắt sang ngồi gá»n ở sau lÆ°ng. Äoạn ông già rẽ luôn tay cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a rá»i Ä‘Æ°á»ng mòn chạy vá» nẻo thung lÅ©ng, trong khi Voòng Lầu tiếp tục cho ngá»±a chạy thẳng theo Ä‘Æ°á»ng mòn.
Bá» Ä‘Æ°á»ng mòn, ngoắt và o rừng cây được chừng bảy tám mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c, ông già Việt liá»n dừng ngá»±a đứng lẩn và o má»™t lùm cây ráºm rạp, ngoái nhìn ra lối cÅ©. Äêm tối mù. Súng vấn nổ Ä‘uổi theo, vang Ä‘á»™ng rừng khuya. Không lâu, từ phÃa Ä‘Æ°á»ng mòn, những ngá»n lá»a hồng nhấp nhô đã ra khá»i bóng cây, cuá»™n tá»›i. Äứng Ä‘Ã ng xa, hai ngÆ°á»i cÅ©ng trông thấy rõ bóng thổ phỉ cưỡi ngá»±a thấp thoáng ẩn hiện sau cây lá, dÆ°á»›i ánh lá»a sáng rá»±c. Tá»›i chá»— hai ngÆ°á»i vừa vẽ, đám thổ phỉ phóng thẳng theo hÆ°á»›ng Voòng Lầu, nhÆ°ng qua chá»— đó chừng mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c; chợt bảy tám tên Ä‘i sau thình lình dừng lại, tản ra quanh lối mòn, tên nà o cụng cúi nhìn xuống mặt cá». Những tia đèn bấm quét lia lịa không gian và má»™t vệt sáng xanh lè chiếu thẳng vá» phÃa hai ngÆ°á»i, rê từ thấp lên cao, đảo má»™t vòng rá»™ng và thu hẹp lại, cuối cùng phụt tắt.
Äứng sau lùm cây ráºm, hai ngÆ°á»i thấy rõ bóng tÆ°á»›ng Thoòng ngồi trên ngá»±a, giÆ¡ tay trá» vá» phÃa đó và mấy tên khác đánh ngá»±a xúm quanh chủ tÆ°á»›ng. Ông già Việt bảo thiếu nữ:
- Thằng tướng thổ phỉ nà y đã thấy dấu khả nghi rồi! Có lẽ nó sẽ chia thủ hạ lùng duổ:i vỠnẻo nà y!
Thiếu nữ chăm chú nhìn vá» phÃa thổ phỉ:
- Chắc nó thấy vết cỠnát? Thằng Thoòng nà y quỉ quái đấy!
Ông già im lặng theo dõi cỠđộng của địch, miệng lẩm bẩm:
- Lối xuyên sơn nà y có vẻ khó đi ngựa, hay là ...
Äang nói, lão chợt ngừng vì bá»n thổ phỉ đã chÄ©a súng vá» phÃa hai ngÆ°á»i ẩn, đạn réo là là ngay trên đầu ngá»±a. Và chúng chia nhau theo hà ng ngang tiến lên, vừa tiến vừa cúi soi lá»a xuống mặt cá», dõi theo vết chân ngá»±a. Cứ thế, chúng tiến ngá»±a tá»›i gần chá»— hai ngÆ°á»i. Ông già Việt vẫn ngồi im không nhúc nhÃch, chăm chú ngó bá»n thổ phỉ. Hình nhÆ°, chúng đã tìm được dấu ngá»±a rõ rà ng nên Thoòng mất hẳn vẻ dò dẫm, hắn ngoắc tay má»™t cái, cả mấy tên thủ hạ liến đánh ngá»±a vá»t lên, luôn tay súng nhả đạn tứ tung.
Rắc! Rắc! Liá»n hai cà nh cây trÆ°á»›c đầu ngá»±a bị đạn xoáy đứt. Mấy chiếc lá và ng rÆ¡i lả tả xuống vai áo hai ngÆ°á»i. Thiếu nữ khẽ ná»›i nhá» bên tai ông già :
- Cụ tÃnh sao! Ta Ä‘i, hay là ...
Như đoán được ý nghĩ của thiếu nữ, ông già ngoái cổ lại:
- Không lên! Äi khá»i là hÆ¡n!
Dứt lá»i, lão rẽ phắt tay cÆ°Æ¡ng, cho ngá»±a tiến và o đêm tối. Quả nhÆ° lá»i Voòng Lầu, chá»— nà y không mấy ráºm rạp, chỉ có những cây lá»›n vá»›i những bụi cá» hoang thấp và mặt đất khá phẳng. Nhìn lại phÃa sau, hai ngÆ°á»i vẫn thấy thoáng ánh lá»a, đốm gần đốm xa, theo hình cánh cung nhấp nhô dồn theo.
Len lá»i giữa những thân cây, vượt qua những lùm cá» hoang thấp nhỠánh sao thÆ°a lá» má» chảy qua cà nh lá, hai ngÆ°á»i phân biệt được hÆ°á»›ng trống băng Ä‘i, cà ng lúc cà ng nhanh. Có lẽ bá»n thổ phỉ đã nháºn rõ, nên chúng vẫn tiếp tục Ä‘uổi theo, và tiếng đạn vẫn réo nên tai hai ngÆ°á»i. NhÆ°ng vừa tá»›i má»™t chá»— khá quang, Ä‘á»™t nhiiên thiếu nữ khẽ kêu lên và ông già thấy rõ tay nà ng nhÆ° sắp rá»i khá»i sÆ°á»n mình. Lão vá»™i ngoái tay đỡ lấy thiếu nữ.
- Sao thế?
- Da..... Có lẽ... và o bả vai trái.
Giá»ng ngÆ°á»i con gái phà o bên tai ông lão giang hồ, tiếp theo hÆ¡i thá»› không Ä‘á»u. Äỡ chắc lấy ngang hông nà ng, ông già ghé sát miệng xuống há»i:
- Có thể... ngồi được không?
- Da.....
ChÆ°a kịp nói, chợt thiếu nữ giáºt mình, nhÆ° bị Ä‘iện giáºt. Bà n tay ông già vừa rá»i khá»i lÆ°ng nà ng và con ngá»±a Ä‘ang phóng nhanh, lại trở vá» nÆ°á»›c nhá», vì tay cÆ°Æ¡ng đã thình lình bị buông lá»ng.
- Trá»i! Cụ là m sao thế?
Miệng há»i, thiếu nữ cố gắng nhịn Ä‘au, vÆ°Æ¡n cánh tay đỡ lấy ông già , đồng thá»i bà n tay quá» nắm lấy dây cÆ°Æ¡ng, ghìm ngá»±a lại. Qua mấy khắc Ä‘au nhói, ông già đã gượng lại được ngay:
- Không sao. Chỉ sượt và o tay trái thôi.
Vừa nói lão vừa đỡ lấy tay cÆ°Æ¡ng, ngoảnh lại nhìn ánh lá»a vẫn ẩn hiện sau cà nh lá, có vẻ vẫn chiếu thẳng vá» phÃa hai ngÆ°á»i, lão nói nhanh:
- Cố bám cho chặt! Mình phải đi kiệu đại đó!
Äoạn lão thúc ngá»±a lÆ°á»›t lên và bất ngá» rút súng bắn lại phÃa sau luôn mấy phát. PhÃa thổ phỉ sợ bị phục đánh nên vá»™i tản cánh thêm cách nhau, không bảo nhau, Ä‘á»u hãm mau sức ngá»±a phi. NhÆ°ng chỉ giây khắc, chúng lại tiếp tục Ä‘uổi theo và bắn thêm rát.
Ngá»±a trÆ°á»›c đã cách ngá»±a su trên trăm thÆ°á»›c. Con váºt tá» ra là má»™t chiến mã đã quen băng rừng trong đêm tối, nên cà ng lúc cà ng lao Ä‘i nhanh, không vấp lẫn. Ông già cứ Ä‘Ã nh giữ yên tay cÆ°Æ¡ng, cho ngá»±a mặc sức chạy, chỉ còn thấy loang loáng những thân cây bụi ráºm Ä‘en ngòm tụ lại phÃa sau. Äã cách đến gần hai trăm thÆ°á»›c. NhÆ°ng những ngá»n lá»a vẫn cuốn theo, vẫn đúng hÆ°á»›ng ngá»±a trÆ°á»›c. Cứ thế khá lâu, không sao đánh lạc chúng được. Còn Ä‘ang toan tÃnh, hai ngÆ°á»i thấy phÃa trÆ°á»›c chợt sáng dần, định thần, nghe rõ có tiếng nÆ°á»›c chảy thao thức trong đêm. Rồi loáng cái, ngá»±a đã tá»›i bá» suối. Ông già láºp tức cho ngá»±a xuống nÆ°á»›c. NÆ°á»›c chảy xiết. Con váºt phải lấy sức chống vá»›i luồng nÆ°á»›c tiến qua từng bÆ°á»›c má»™t. NÆ°á»›c bắn tung tóe cả lên rnình hai ngÆ°á»i, mát lạnh. May suối chỉ sâu vừa tá»›i bụng ngá»±a. Tá»›i bá» bên kia, ông già liá»n cho ngá»±a vượt lên, phóng thẳng. Tưởng gấp quá hóa quên, thiếu nữ chợt khẽ há»i:
- Sao ta không lộn lại theo dòng nước có hơn không? Ngựa mình sũng nước, chúng dễ dà ng...
Có lẽ đoán được ý thiếu nữ, ông già thản nhiên:
- Thằng Thoòng đã nghi chắc không chiu đuổi theo vết nước trên cỠđâu. Mình đi ngay lối có vết nước là hơn.
Thiếu nữ lặng im, ngoái lại phÃa sau lÆ°ng. Không thấy ánh lá»a, những luồng đạn vẫn chạy rà o rà o qua cà nh lá. Ngá»±a phóng được má»™t lát chỉ nghệ liếng súng vá»ng phÃa sau đã khá xa, rồi im bặt. Rừng khuya sâu thẳm.
- Chúng qua ngõ khác sục sạo rồi!
Thiếu nữ khẽ nói bên tai ông già , trong khi lão đánh ngá»±a chạy rẽ vá» phÃa Tây.
- Chúng bị lạc hướng rồi!
Vừa cố tình cô gái giÆ¡ cánh tay ra, thấy Ä‘au nhói má»›i vùng nhá»› ra, há»i ông già :
- Vết thương... cụ thế nà o?
Không thấy đáp, nà ng vá»™i ghé sát vá» phÃa trÆ°á»›c, má»›i biết lão ta Ä‘ang thở dồn, và hÆ¡i thở lẫn tiếng nghiến răng khe khẽ. Lạ lùng, nà ng vá»™i Ä‘á»™ng mạnh cánh tay không bị Ä‘au và o sÆ°á»n lão. Cánh tay lạnh lạnh... Tưởng nÆ°á»›c suối ban nãy, cô gái liá»n cúi xuống, thì má»™t mùi tanh nồng đã theo hÆ¡i gió phả và o mÅ©i. Giáºt mình, nà ng khẽ kêu lên:
- Trá»i! Hình nhÆ° cụ bị đạn bên sÆ°á»n thì phải?
Nà ng vừa nói vừa lần tay và o tìm và khẽ nói:
- Máu ra đẫm cả áo rồi! Thắng ngựa lại đã cụ.
Lúc đó, hình nhÆ° đã chiu Ä‘á»±ng lâu quá ông già giang hò má»›i khẽ cất tiếng không Ä‘á»u:
- Vâng, bị Ở sÆ°á»n... lúc nãy... Không sao đâu.
Thiếu nữ toan đỡ lấy tay cương thì lão đã gạt đi.
- Phải đi thêm quãng nữa! Cũng sắp tới biên giới Việt rồi. Tay cô thì thế nà o?
Thiếu nữ không đáp. Nà ng nắm lấy cÆ°Æ¡ng ngá»±a ghìm phắt lại, vừa lúc con váºt quay đầu vá» hÆ°á»›ng Nam. Thiếu nữ lần rút mÅ©i dao rừng bên mình ông già , nghÄ© má»™t khắc, Ä‘oạn cắt phăng vạt áo mình, nhanh nhẹn quấn chặt lấy chá»— bị đạn ngang sÆ°á»n. Ông già cắn răng chịu Ä‘au, lặng lẽ quay nhìn cô gái lạ lúi húi băng bó. Xong, cô gái má»›i buá»™c vết thÆ°Æ¡ng ở tay mình.
Hai ngÆ°á»i lại phóng miết trong đêm, vượt núi bang rừng, theo hÆ°á»›ng Nam, cho tá»›i lúc ngá»±a ngừng bên má»™t con suối rá»™ng, nÆ°á»›c chảy nhÆ° thác. NgÆ°á»i và váºt Ä‘á»u mệt lả. NhÆ° cái máy ông già cho ngá»±a vượt luôn. Tá»›i giữa dòng, Ä‘ang lá»™i bì bõm chợt con váºt thở mạnh, bÆ°á»›c loạng choạng và giẫm phải thạch bà n ngầm trượt ngã khuỵu, hất hai ngÆ°á»i xuống giữa dòng suối cuá»™n... Tuy mệt lả vì máu ra nhiá»u, ông già Việt đã chợt định thần khi ngá»±a loạng choạng sắp khuỵu, chắc đã lượng rõ mức nguy hiểm của nÆ°á»›c cuốn... đá ngầm, lão vùng giáºt giá»ng:
- Nhảy xuống mau!
NhÆ°ng, đã muá»™n. NgÆ°á»i và váºt đã kiệt lá»±c, hai ngÆ°á»i chÆ°a kịp cá» Ä‘á»™ng thêm thì con váºt đã đổ quỵ xuống rồi. Và dòng suối lÅ© lồng lá»™n giữa rừng hoang, cuốn phăng ngÆ°á»i, váºt... xuôi dòng và o sâu trong đêm tối mênh mông.