[phamduy88]

Dòng Sông Lặng Lẽ
Khánh Mỹ

Tập 1

Những ngày giáp tết năm 1993.
Bến phà Cần Thơ vào một buổi chiều cuối Chạp thật đông khách. Xe và người đầy nghẹt các chuyến phà. Ai ai cũng tay xách nách mang hối hả ở bến đợi.
Triều xốc lại cái ba lô du lịch ở trên lưng. Qùa Tây Đô mà người bạn cũ nhét đầy vào đấy khiến anh bỗng dưng thành nhà cử tạ bất đắc dĩ.
Tính, người bạn mến khách ra tận bến xe để tiền đã vỗ vai anh cười nói :
- Đi đường cẩn thận nhé Triều. Từ đây ra bến xe về thành phố qua hai chuyến phà và mấy cái bến xe, dân giựt dọc cuối năm cũng muốn kiếm tiền ăn tết lắm đó.
Anh khẽ cười :
- Được rồi mà ! Ông làm như tôi ngù ngờ lắm vậy.
Tính trợn mắt :
- Ông ở thành phố giỏi giang thế nào cũng được, nhưng đừng khi dễ dân hai ngón mấy bến xe bến phà miền Tây nghe, lơ đễnh một chút là không còn tiền dằn túi đó ông, đừng có mà giỡn.
Triều cười xòa :
- Được rồi, tôi sẽ nhớ lời ông dặn. Yên tâm đi !
Phà cập bến. Lượt người đến đã lên bến hết, người ta bắt đầu lũ lượt xuống phà. Tính còn dặn dò thêm Triều những gì gì nừa. Anh ậm ừ cho qua.
Chào Tính, anh theo dòng người xuống phà. Khi đã ken đặc xe và người, chiếc phà rời bến.
Người đông, lại thêm những tiếng rao bán trái cây inh ỏi làm Triều thấy như ngột ngạt. Chen qua những đám hành khách, anh chật vật tìm một ô cửa sổ nhỏ cho thoáng. Đặt cái ba lô xuống dưới chân, anh tự tìm cho mình một cơ hội thư giãn bằng cách ngắm một góc cảnh đẹp sông nước bên ngoài.
Hoàng hôn lộng gió. Ráng chiều phủ một màu cam nhuộm đỏ cả trời mây. Măt nước chảy cuồn cuộn mạnh mẽ cũng óng ánh sắc màu đến chói mắt.
Triều thèm thuốc. Nhưng anh biết trong cái chỗ chật chội đầy ắp người này, mình khó lòng thưởng thức khói thuốc mà không làm phiền đến người xung quanh. Đành nhịn thèm một tí vậy. Anh tự nhủ.
Lần đầu tiên về miền Tây đối với Triều thật là thú vị. Anh được Tính đưa đi tham quan Cần Thơ và Vĩnh Long.
Anh được hưởng cái thú ngồi ghe đi dạo dọc dòng sông Tiền rộng mênh mông và đậm đà màu phù sa, được thả mắt ngắm nhìn cảnh trời nước bao la của miền đất trù phú và phì nhiêu này. Anh đã tự nhủ rằng, phong cảnh thoáng đạt là thế hèn gì người dân miền Tây không nhiệt tình và phóng khoáng.
Những trái chín sai quả ở trên cây đã được các thương lái Sài Gòn mua về và hái hầu hết. Anh và Tính đã rảo khắp vườn nhà người bà con. Thấy anh mót những quả hườm hườm còn sót lại mà cười vui thích và ăn ngon lành, Tính đã lắc đầu và cười trêu mãi.
Nhà Tính ở trên con đường Hòa Bình, con đường lớn của Thành Phố Cần Thơ. Căn nhà hai tầng cũng rộng lớn và khang trang không thua gì căn nhà anh cật lực làm việc gần mười năm ròng mới mua được mấy tháng trước ở Sài Gòn.
Gia đình của Tính khá đông anh chị em, đụợc Tính cho biết Triều vốn xuất thân từ viện mồ côi mà học hành và thành đạt, họ càng quý anh thêm.
Triều mỉm cười. Những ngày lưu lại đây thật thú vị và đáng nhớ.
Còn đang miên man suy nghĩ, chợt có một vật gì đó ngã chúi vào cạnh sườn khiên anh giật mình nhìn xuống. Một đứa nhỏ vừa té vào anh.
Triều khom người đỡ nó dậy :
- Con có sao không ?
Đứa nhỏ sợ sệt, ấp úng :
- Xin lỗi chú. Tại người ta xô tui.
Anh mỉm cười :
- Không có gì đâu. Người ta qua lại nhiều, con nên tìm một chỗ trống mà đứng thì tốt hơn. Đứa nhỏ có lẽ nghe lời Triều. Nó đứng sát vào thành phà cạnh anh.
Đáng lẽ Triều có thể ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài tiếp tục, nhưng đứa bé bên cạnh anh dường như có một ưu điểm lạ lùng nào đó khiến anh cứ đưa mắt nhìn xuống.
Đó là một bé gái độ chừng mười một, mười hai tuổi. Tuổi tác thì Triều chỉ mơ hồ nhận định qua cái thân hình gầy còm nhỏ bé, qua cái giọng trong vắt ngây thơ, và đôi bím tóc bù xù kiểu trẻ con của nó mà thôi.
Nắng chiều gần như tắt lịm phía chân trời, đèn trong phà không đủ rõ cho Triều nhìn rõ con bé có xinh xắn hay không, nhưng gương mặt trắng trẻo bị dính đầy bụi bẩn chốc chốc lại ngọ nguậy ngước nhìn anh làm anh phát hiện con bé có một cặp mắt thật đẹp, thật trong sáng.
Nhìn qua bộ quần áo tồi tàn rách nát của nó, anh chợt cất tiếng hỏi :
- Con đi phà với ai vậy ?
Con bé mở to mắt ngạc nhiên nhìn anh, tựa hồ như từ trước tới nay chưa có ai hỏi tên nó một câu quan tâm và dịu dàng như vậy. Triều phải lập lại câu hỏi lần thứ hai, con bé ngập ngừng một chút rồi trả lời :
- Tui đi một mình.
Đến lượt Triều ngạc nhiên, con bé như không quá nhỏ nhít, nhưng bến phà đông người và lộn xộn, phức tạp như vậy, cha mẹ nào để con cái đi chuyến một mình vậy không biết.
- Con ở gần đây à ?
Đứa nhỏ gật.
- Ba má con đâu ?
Đứa bé sầm mặt làm thinh một chút, rồi nó buông giọng :
- Tui mồ côi.
Triều nhíu mày :
- Mồ côi ? Vậy... con sống với ai ?
Câu hỏi có vé tò mò của Triều làm lựng khựng nhìn. Anh vội nói :
- Chú chỉ muốn hỏi qua thôi. Con không muốn nói cũng được.
Đứa nhỏ làm thinh. Gió sông thổi lạnh khiến nó co ro và gần như nép vào người anh.
"Tội nghiệp con bé", Triều thương cảm nghĩ thế. Anh cởi áo khoác của mình ra đưa cho nó. Con bé nhìn anh như không hiểu, anh cười :
- Nếu không chê cái áo của chú cả tuần rồi chưa giặt thì con lấy mặc đi cho đỡ lạnh.
Con bé hơi ngỡ ngàn khi hiểu ra, nó lắc đầu :
- Thôi, áo của chú, tui không lấy được đâu.
Triều cười hiền lành :
- Con nghe nè, chú cũng mồ côi từ nhỏ nên coi cũng giống như con, cũng đồng cảnh ngộ, con mặc áo vào đi, đừng ngại.
Con bé nhìn anh chăm chú :
- Chú cũng mồ côi thật à ?
Triều gật. Con bé thắc mắc :
- Nhưng từ lúc nào ?
Mắt Triều bỗng trở nên xa xăm :
- Có thể nói là từ khi mới lọt lòng. Bởi vì lớn một chút là chú đã thấy mình trong viện mồ côi rồi.
Con bé nhìn anh bằng một cái nhìn kỳ lạ. Nó rùng mình thêm một cái nữa. Triều liền hối nó :
- Mặc áo vào đi con. Gió càng lúc càng lạnh đó.
- Vậy ... còn chú ?
Triều cười :
- Chú là người lớn rồi, không lạnh lắm đâu.
- Chú ... cho tui thật à ?
Triều gật đầu, rồi không để con bé có cơ hội từ chối, anh khom người giúp con bé khoác chiếc áo to rộng lên thân thể còm nhom tội nghiệp của nó. Nhờ đó anh có điều kiện hiếu rõ hơn tại sao con bé có cặp mắt đặc biệt thu hút đến như vậy.
Đôi mắt của con bé quá sáng và long lanh tia nhìn ngây thơ một cách trẻ con, nhưng nhìn thật kỹ thì lại phảng phất nét thông minh già dặn khác thường của độ tuổi mới lớn. Có một nốt ruồi con nhỏ ở gò má bên trái càng làm cho khuôn mặt thêm lạ hơn nữa. Giọng nói rụt rè chất phác, nhưng gương mặt nó nhìn không hề giống một đứa trẻ ở miền quê như thế này.
Lạ lùng thật ! Triều ngạc nhiên trước những điều mình thoáng phát hiện. Ánh mắt của con bé có đâu đó dấu ấn của độ tuổi mười lăm, mười sáu, nhưng lại cũng có vẻ như chỉ chừng mười một, mười hai là cùng.
Triều chợt mỉm cười đứng thẳng người lên. Con nít mồ côi sớm phải lăn lộn với đời, đứa nào lại chẳng có nét già dặn trước tuổi, anh thật là ngớ ngẩn khi cứ nghĩ vẩn vơ.
Trời như muốn chuyển mưa. Triều không để ý đến xung quanh nữa, anh đang nhẩm tính chương trình ghé qua thăm bà mẹ nuôi của mình sau khi về lại thành phố, và còn những công việc chờ anh sau chuyến đi nghỉ mát ở miền quê này nữa.
Con bé bên cạnh thỉnh thoảng ngước nhìn Triều, rồi sau đó bỏ đi lúc nào không biết nữa.
Phà cập bến. Mưa bắt đầu ùa đến. Màn mưa mịt mù như cản bước chân hành khách. Nhưng mặc cho trời mưa, một số người trên tàu có vẻ như vội vã đã nối nhau xách hành lý chạy lên bến.
Đột nhiên lẫn trong những nhốn nháo của những người trên phà có tiếng la hoảng. Có ai đó phát hiện mình bị mất cắp.
Tiếng kêu rên của người bị mất cắp khiến Triều nhớ lại lời cảnh báo cúa Tính, anh nhìn xuống cái ba lô to đùng của mình mỉm cười. Có tên trộm cặp nào khờ khạo lắm mới vớ vào hành lý toàn là trái cây và đặc sản miền quê của anh.
Anh xốc ba lô lên để mang vào. Chợt nụ cười trên môi Triều biến thành cái nhướng mày ngạc nhiên khi nhận ra cái ba lô của anh đầy nghẹt là thế, mà đã được một bàn tay nào đó sục vào rồi. Túi trái cây rơi lăn lóc ở ngoài và mớ quần áo dơ bên trong cũng bị đảo lộn.
Triều quỳ lên gót để tỉ mỉ kiểm tra. Năm phút đủ để anh ngẩn ngơ mà thán phục tên trộm. Cái ví đựng ắp giấy tờ và tiền bạc, anh đã cẩn thận nhét giữa mớ quần áo, bây giờ đã biến mất.
Người đã thưa thớt quanh anh. Triều ngơ ngác một lúc lâu mới nhận ra quả thật mình đã bị mất cắp. Nhanh thât ! Anh lắc đầu, đành đứng dậy cột sơ lại hành lý và xốc nó lên vai mà bước.
Giờ đây anh bắt đầu hối hận vì đã không để lời bạn dặn dò vào tai. Ngoài mớ tiền mặt không kể, giấy tờ mà mất vào cuối năm như vậy thật khó khăn cho anh. Nếu muốn làm lại giấy tờ, cũng phái đợi sang năm mới, chưa kể những phiền toái lỉnh kỉnh khác khi mất toàn bộ giấy tờ tùy thân như thế.
Triều thở ra bực bội. Đi ngang qua hai vợ chồng trẻ còn đang than thở, trách móc lẫn nhau. Anh còn nghe được một câu nói mếu máo của người vợ :
- Em đã nghi ngay từ đầu rồi mà. Chắc chắn con nhỏ thắt hai cái bím tóc đó thôi. Nó mới té vô mình em có một chút mà nhìn lại cái túi xách mất rồi. Tiền bạc rồi cả toa thuốc cho mẹ nữa, biết tìm đâu ra.
"Hai cái bím tóc", Triều chợt ngẩn người khưng lại mất một giầy. Cái ba lô dưới chân anh đầy chặt là thế , phải đứng thật sát vào cả mười phút mới mở ra được.
Có phải con bé có gương mặt ngây thơ và hiền lành đó là kẻ cắp không ? Có thật là anh đã mời ngay kẻ cắp đến trước mặt mình mà vẫn không hay biết ? Triều cảm thấy giận chính mình. Có lẽ anh đã đồng cảm và tội nghiệp con bé đó một cách ngu ngốc. Có thể giờ đây con bé đang ngồi kiểm lại những chiến lơi. phẩm mà cười nhạo anh.
Mưa ướt cả mặt mũi nhưng Triều không buồn gạt đi hay bước gấp để tránh. Vài người xúm quanh mời anh lên xe. Vài chục ngàn có lẽ đủ để anh về thành phố, nhưng không biết có còn nằm yên trong túi anh không, khi còn đến mấy chuyến xe và một chuyến phà ?
Theo một lơ xe, anh đi lại một chiếc xe đò. Chợt một tiếng gọi thật rõ tên anh, khiến anh mơ hồ đưa mắt nhìn qua bên phải. Thế rồi Triều sững người đứng lại. Con bé hai bím đuôi sam đang đứng khuất trong một góc sau những đám người lăng xăng qua lại, nhìn anh như chờ đợi.
Phân vân một chút, anh từ từ đi đến. Con bé cũng khá can đảm, không sợ hãi hay bỏ chạy. Nó chỉ giương mắt nhìn anh, và khi Triều đến gần, nó chìa ra cái áo gió của anh và nói thản nhiên, nhỏ nhẹ :
- Trả cho chú nè. Áo rộng quá, tôi mặc không vừa đâu.
Triều nhìn nó. Trong đầu anh chợt lẫn lộn những câu hỏi khó trả lời ? Nếu là nó, tại sao lại có thể lại thản nhiên mà gặp anh với một lý do đơn giản là trả lại cái áo ?
Đã định hỏi gạn nó, nhưng giờ đây đối diện với gương mặt trẻ con, đôi mắt sáng đang ngước lên của nó, anh không sao mở miệng được.
- Trời mưa rồi, chú mặc áo vào đi kẻo bị lạnh.
Dúi vào tay anh cái áo, nó cười với anh một nụ cười thật đẹp rồi quay người bước đi. Triều vần đứng lại nhìn theo. Anh không thể có một phản ứng gì với nghi vấn còn đang rồi rắm trong đầu.
Tiếng những người lơ xe vang bên tai làm anh sự tỉnh.
Anh nghi oan cho nó mất rồi. Có lẽ kẻ trộm anh là một người khác, đâu phải con bé có gương mặt ngây thơ và dễ thương như vậy. Anh thật đã quá đáng khi nghi ngờ nó như thế, may mà khi nãy, anh không hồ đồ túm lấy nó mà giận dữ tra hỏi. Nếu có thật là đáng xấu hổ cho một người đã tự nhận mình là đồng cánh ngộ về thân thế với con bé như anh.
Tiếng rao của những người lơ xe lại vang lên thúc giục. Triều nhìn lại. Con bé ấy đã đi rồi. Anh xốc lại hành lý và chạy đến bến xe.
Gió tạt mưa vào thành xe nghe rào rào. Xe đã lăn bánh. Triều thấy vướn víu với cái áo, nên mặc tạm vào người. Anh vô tình thọc hai tay vào túi áo như một thói quen. Và rồi, anh chợt sững người kinh ngạc khi lôi ra trong túi áo cái ví da quen thuộc.
Trợn mắt như không tin nổi. Anh mở nó ra và kiểm tra lại. Tiền bạc vơi đi một nửa, nhưng giấy tờ thì còn nguyên.
Nhét ví trở vào túi, anh nhìn ra màn mưa nhạt nhòa trong chiều tối. Đâu đó vắng lại tiếng nói trong trẻo "Trời mưa rồi, chú mặc áo vào kẻo lạnh".
Triều khẽ cười một mình. Thế là thế nào nhỉ ? Kỳ lạ thật. Từ trước đến nay anh chưa từng gặp ai gan dạ đến thế. Bộ con bé không sợ anh bắt nó mà giải lên ban điều hành bến phà sao ?
Rồi Triều lại cười với chính mình, anh thật là ngốc. Con bé đã gọi đúng tên anh khi nãy. Vậy mà anh cũng không nhận ra rằng nếu không mở ví anh ra, làm sao nó biết tên anh mà gọi ? Giọng nói của nó vừa rồi cũng tự chủ kiêu hãnh khác thường, đâu có giống cái giọng rụt rè, chân chất lúc đầu.
Xe chạy khá nhanh. Cơn gió quất mưa vào thành xe. Triều lãng đãng trong đầu hình ảnh một gương mặt với đôi bím tóc bù xù, cặp mắt trẻ con và một điểm son làm dấu nơi gò má.
Mùa Giáng Sinh năm 1997.
Khi Triều và Tâm An đến thì ngôi biệt thự của Tú Châu đã đầy ấp người.
Từ vườn cây cảnh bao quanh cho đến gian nhà chính, đèn treo giăng mắc, lấp lánh. Đây đó từng tốp người đang đứng trò chuyện vui vẻ. Ai cũng ăn mặc thật đẹp, thật lộng lẫy. Tiếng cười đùa vang lên rộn rã khắp nơi.
Tâm An thở phào :
- Còn may, mình trở lại không đến nỗi trễ lắm.
- Trễ tí thì đã sao ? - Triều cười - Tiệc mừng Giáng Sinh thôi mà.
Tâm An trợn mắt :
- Anh còn dám nói. Tú Châu mời trước cả tuần lận, anh cứ gật gù nói là sẽ đến. Ai ngờ phút chót lại nằm dài ở nhà đọc sách. May mà Tú Châu nhờ tôi đến nhà anh xem thử mới dựng anh dậy được, để coi chút nữa anh trả lời sao với bạn bè.
Triều nhún vai :
- Có gì đâu. Bỗng nhiên là biếng thì không đến thôi. Cậu xem, khách khứa đông quá như vậy, bớt một tên như tôi thì có sao đâu. Rộng rãi nữa là đằng khác.
Tâm An lắc đầu :
- Lại giở giọng gàn rồi. Tú Châu thích mời đông khách thật, nhưng nhóm bạn cũ cúa tụi mình vẫn là nhóm thân thiết đặc biệt chứ. Nếu không thì cô ấy đâu có ra vào ngóng anh, rồi một hai bắt tôi đến nhà đón anh nữa chứ.
Tâm An chép miệng nói tiếp :
- Nói thật chứ trong đám bạn thân của tụi mình từ sau ngày thi tốt nghiệp tới bây giờ, anh là người thành đạt nhất, nhưng dường như lại càng gàn hơn. Chẳng lẽ sự nghiệp thăng tiến lại có hậu quả kỳ cục như thế. Bạn bè gần đây cũng phiền ông dữ lắm về điều này đó.
Triều mỉm cười không nói. Dọc theo con đường trải sỏi nhỏ, vài người quen gọi tên anh, anh lịch sự chào lại họ. Hầu hết đó là những người có qua lại làm ăn chung với công ty của anh, nhưng những nụ cười của họ có phần rạng rỡ vui tươi hơn thường ngày.
"Noel mà !" , Triều thầm nghĩ. Mùa Giáng Sinh bao giờ cũng như có một phép nhiệm mầu xoa dịu và làm tan biến đi những áp lực nặng nề của cuộc sống công nghiệp, máy móc thường ngày.
Tất cả mọi người, ai cũng tạm vất đi không khí ưu phiền mà hòa mình vào Giáng Sinh.
Tòa nhà chính được trang trí rực rỡ với cây thông to cao trong góc nhà với vô số đèn màu treo kết. Hang đá gần đó chưng những tượng chúa Hài Đồng thật đẹp.
Tâm An kép tay Triều đi đến nhóm bạn họ cũ đang tụm lại quay quanh một ông già Noel với bộ quần áo thật đỏ và râu tóc bạc trắng như cước. Vừa thấy bóng anh, ông già Noel liền kêu lên với giọng ồm ồm như chuông vỡ :
- A, ông thần gàn đây rồi.
Mọi người quay lại nhao nhao :
- Triều, sao trễ dữ vậy ?
- Nhóm bạn bè đông đủ hết, chỉ thiếu có ông thôi, làm Tú Châu nhắc nãy giờ.
- Bộ bị kẹt xe hả ?
Tâm An trả lời hộ :
- Kẹt xe đâu mà kẹt xe. Qúy vị có biết không, gã này càng ngày càng quá quắt. Trong khi chúng ta ở đây chờ hắn, hắn lại đánh áo thun, xà lõn nằm nhà coi truyện kiếm hiệp. Tôi tới nhà bắt gặp quả tang. Tốn hết mười lăm phút mới kêu réo và vực hắn đến đây được đó.
Đám bạn nhăn nhó và trách móc um lên. Triều chỉ còn biết nhe răng cười trừ. May cho anh là Tú Châu vừa kịp xuất hiện. Cô có vẻ vui khi thấy Triều :
- Hay quá, thế là anh cũng đã chịu đến rồi.
Ông già Noel méc ngay :
- Hắn phải đợi Tâm An đánh thức mới chịu đến đây đấy Tú Châu. Bạn bè một năm chỉ có đôi lần có dịp gặp lại mà hắn tệ bạc thế thì em xem, nghĩ cách gì phạt hắn đi.
Tú Châu cười :
- Phạt gì bây giờ ?
Tâm An lên tiếng :
- Thì em là chủ tiệc, thử nghĩ xem phạt cách nào cho hắn bỏ cái tính gàn ấy đi.
- Phạt uống rượu đi. Uống ba ly rượu mạnh cho xỉn luôn.
Một giọng đề nghị, có người phản bác ngay :
- Không được, Triều nó uống rượu giỏi lắm. Không dễ gì làm cho nó say đâu.
- Phạt hắn hát một bài.
- Không được. Giọng hắn mà cất lên, khách khứa bỏ chạy hết , làm sao ăn nói với gia đình Tú Châu.
- Hay phạt hắn đãi tiệc.
- Phạt hắn bỏ công việc một ngày dẫn chúng ta đi chơi.
- Phạt...
Những lời đề nghị nhao nhao cất lên. Tú Châu liếc Đông Triều. Anh vẫn thản nhiên cười, như sẵn sàng chấp nhận cách thức phạt của bạn bè.
Cô xua tay :
- Thôi, thôi quý vị. Tính của anh Triều xưa nay vẫn thế, ai trong chúng ta cũng quen rồi mà. Chuyện phạt gì hãy xếp lại đi.
Quay qua ông già Noel từ nãy giờ có vẻ ham nói nhất, cô nhắc :
- Hưng nè ! Anh đã nhận làm ông già Noel bữa nay mà. Sao không vào lấy túi quà đi vòng vòng làm nhiệm vụ đi. Mấy đứa con nít nãy giờ tìm ông già Noel dữ lắm đó.
Hưng như nhớ ra :
- Ờ há ! Tôi quên mất. Bây giờ tôi phải đi rồi.
Hưng vừa quay lưng, Tú Châu cũng nói luôn :
- Hôm nay ba Châu đặt đầu bếp nhà hàng Omni nấu tiệc đó. Thức ăn đã được đem ra rồi, còn nóng sốt lắm, các bạn đến chọn đi.
Nghe vậy đám bạn bè rủ nhau đi lây thức ăn. Tú Châu kéo tay Triều :
- Đi một vòng chơi, anh Triều. Đứng hoài một chỗ ngộp lắm.
Triều gật đầu theo cô bạn. Tú Châu và anh len lỏi qua những đám người. Triều nhìn quanh nhận xét :
- Năm nay gia đình em tổ chức tiệc Giáng Sinh lớn quá. Có đến hơn trăm người chứ không ít đâu nhỉ ?
Tú Châu cười :
- Dạ ba em cho mời rất nhiều khách , khách của ba, khách của anh chị và khách của em nữa. Cho nên anh nhìn xem, có đủ mọi lứa tuổi đấy.
Triều gật gù không nói thêm. Được một lát, Tú Châu lên tiếng hỏi anh :
- Dạo này anh thế nào ? Hôm trước em có gọi điện đến mấy lần, nhưng không có lần nào gặp anh cả. Bộ anh bận lắm à ?
Triều gật :
- Ừ! Làm xây dựng mà, cận tết lại càng bận rộn nhiều, anh thường ở ngoài công trường, đâu có túc trực ở công ty được mà em gọi.
- Nhưng em gọi máy cầm tay cho anh cũng đâu có được.
- Ngoài công trưòng tiếng động ầm ĩ lắm. Anh thường tắt máy.
Triều trả lời.
Tú Châu có vẻ trách :
- Nhưng em cũng có đế lại tin nhắn cho anh. Chắng lẽ cô thư ký của anh...
Triều ngắt lời :
- Anh có thấy. Thư ký của anh làm việc nghiêm túc lắm.
Tú Châu ngạc nhiên :
- Anh thấy tin nhắn đó sao không gọi cho em ?
Triều nhìn cô cười :
- Gọi cho em làm gì, trong khi biết rõ em gọi điện đến là chỉ để nhắc nhở cho anh về bữa tiệc hôm nay mà thôi, anh nói có đúng không ?
Tú Châu nhìn Triều. Quả thật, cô gọi cho anh với lý do đó. Nhưnng chẳng lẽ anh không hề biết đó chỉ là một cái cớ. Trên đời này có những chuyện đâu thể xử sự lãnh đạm và vô tình như anh vậy. Có những chuyện làm sao một người con gái như cô mở miệng nói thẳng ra ?
Khẽ liếc anh, cô nói :
- Em ... thật tình chỉ nhắc anh chuyện ấy, nhưng mà cũng muốn có thể hỏi thăm anh một chút, và nếu có thể thì ... rủ anh ra ngoài uống nước. Anh đừng có quá vì bận bịu công việc mà né tránh gặp mặt bạn bè chứ.
Triều thản nhiên cười :
- Em đang trách anh đó à ?
Tú Châu giật mình :
- Đâu có. Chỉ là từ khi về lại đây, em thấy anh như đổi tính, cứ lao vào công việc làm mãi không thôi. Không để cho mình có thời gian rảnh rỗi nào hết.
Triều nhún vai :
- Công việc mà em, mình không làm thì ai vào đây mà làm.
Tú Châu cãi :
- Việc thì làm hoài đâu có hết, anh có thể giao cho người khác làm bớt, mình chỉ quản lý vòng ngoài thôi, anh làm ông chủ kia mà. Thỉnh thoảng muốn gọi đến rủ anh đi chơi cũng không được.
- Nếu có muốn đi chơi, em nên rủ Tâm An, hoặc Hưng và Mai Lan, anh dạo này công việc đầy ấp, lại chẳng thích đi chơi.
Câu trả lời của Triều thật sự làm Tú Châu buồn lòng. Cô chùng giọng :
- Em về đây chỉ mong có những giây phút vui vẻ bên bạn bè, nhưng anh cứ như thế, làm em thấy buồn quá.
Triều lắc đầu :
- Em không cần phải buồn. Bạn bè vẫn còn biết bao người, anh giờ là một gã gàn, em không nghe bạn be gọi như thế sao ? Có mặt anh, lại càng chán thêm thôi.
Tú Châu định nói thêm điều gì, nhưng một thanh niên đứng lại vẫy gọi cô :
- Cô Út ơi ! Nội có chuyện muốn gặp cô đó.
Tú Châu còn đang ngần ngừ thì người kia hối thúc :
- Mau lên cô, nội bảo con tìm cô nãy giờ.
Cô đành quay qua Triều :
- Đây là Tùng Quý, cháu của em. Anh Triều đến với nhóm bạn mình nhé. Em phải đi một chút.
Triều gật :
- Em đi đi, đừng lo cho anh.
Người thanh niên gật đầu chào Triều rồi quay lưng đi vào trong. Triều còn lại một mình. Anh nhấc một ly rượu trên mặt quầy gần đó. Rồi hớp một ngụm, anh đi tới hang đá ở góc nhà.
Sảnh đường nhà Tú Châu rộng, nên hang đá và cây thông Noel cũng được làm quy mô để tương xứng. Khách khứa đông, nhưng hầu hết ai nấy đều tụ thành từng nhóm để ăn uống, chuyện trò với nhau, chẳng có ai để mắt tới hang đá ngoài lũ trẻ con ngây thơ và vô tư.
Nếu có một người lớn nào chịu bỏ thì giờ ngắm hang đá, thỉ người đó chỉ là một gã gàn như anh thôi. Triều nghĩ bụng thế. Một người gàn duy nhất.
Nhưng rồi, chỉ năm phút sau đó, anh phát hiện nhận xét ấy không đúng lắm khi có một bóng người lớn khác đến đứng bên cạnh anh. Hơi tò mò, Triều nhìn qua. Là một cô gái trẻ, rất trẻ. Có vẻ như vừa mới qua độ tuổi trẻ thơ, nên hang đá và những bức tượng nhỏ đầy màu sắc còn hấp dẫn cô.
Triều quay đi, lại đưa mắt ngắm nhìn những hang đá tiếp. Đột nhiên cô gái lên tiếng :
- Ông thấy thế nào ? Hang đá này đáng nhìn chứ há ?
Triều ngạc nhiên :
- Cô nói cái gì ? Cô đang hỏi tôi à ?
Cô gái chậm rãi quay nghiêng nhìn anh :
- Ông ngắm hang đá có cả phút rồi, tôi thắc mắc không biết ông có nhận xét gì đặc biệt ?
Khuông mặt cô gái rất đẹp, đôi mắt sáng long lanh, có một điểm son nhỏ trên gò má. Triều thấy lạ vì mình chẳng chịu động não để nghĩ câu trả lời. Chẳng lẽ đó là ảnh hướng bởi sự thu hút của vẻ xinh đẹp kia ?
Ngại người bên cạnh cho là mình khiếm nhã, anh lại quay mặt đi và lười biếng lắc đầu :
- Tôi chắng nghĩ gì cả.
Cô gái kia cười :
- Tôi không tin đâu. Ông không tìm thức ăn, lại không nói chuyện với bạn bè, chỉ đứng đây ngắm hang đá một cách lặng lẽ với ly rượu trên tay, tất nhiên là tìm thấy ở hang đá này một cái gì đó hay ho khác thường rồi.
- Tôi không phái là người có tâm hồn thi nhân. Tôi ngắm hang đá tai vì nó đẹp dễ coi vậy thôi.
Cô gái bên cạnh anh nhún vai như vẫn không tin. Triều đã định rời đi, nhưng không hiểu sao anh quay lại tò mò hỏi :
- Còn cô ? Tôi chắc răng nhận xét của cô về hang đá này không khô khan và nhạt nhẽo như tôi.
Cô gái mỉm cười, ngẫm nghĩ một chút rồi đáp :
- Tôi chỉ thú vị nhận ra hang đá này là một bức tranh phản chiếu ngược xung quanh mà thôi.
Thấy Triều ngạc nhiên nhìn mình, cô gái hất mặt giải thích :
- Ông thử nhìn xem, đây có thể nói là buổi họp mặt nhỏ của đại diện cho giới thượng lưu đất Sài Gòn này. Tòa biệt thự đầy những người ai cùng ăn mặc đẹp đẽ, nói cười vui vẻ , nói với nhau toàn những lời chúc tụng, ca ngợi màu mè, sáo rỗng, nhưng đâu ai biết được đằng sau lớp vỏ bọc ấy là gì.
Chỉ về phía hang đá, cô nói :
- Sự tích chúa Hài Đồng sinh ra khốn khó ở hang lừa, chẳng ai để ý nhớ đến ngoài lũ trẻ con, còn khung cảnh xung quanh đây mới nhìn thì thấy sống động, nhưng lại như một bức tranh nhạt màu vô vị.
Cô gái nói một hơi như trút nỗi lòng, nói xong lại mím môi lặng im. Triều trố mắt nhìn cô, nhận xét của cô ta thật là kỳ lạ.
Anh cười nhẹ :
- Cô nhận xét cũng hay lắm, nhưng qua cách nhận xét này, cô như ghét bỏ những con người ở đây, đang miệt thị mình, chẳng lẽ cô không nghĩ mình đang làm môt trong số họ hay sao ?
Liếc nhìn bộ đầm trắng kiểu đơn giản nhưng rất đẹp của cô, anh nói thẳng :
- Cách phục trang của cô cũng chứng mình cô là một trong số họ mà thôi.
Cô gái sa sầm nét mặt :
- Không phải, tôi không phải là một trong số họ. Anh nói sai rồi.
Triều nhướng măt nhìn cô. Cô gái định giải thích, nhưng không hiểu sao lại nín bặt. Cô chỉ lắc đầu :
- Ông không biết đâu, ông không hiểu gì hết.
Nói rồi cô ta bỏ đi. Triều ngạc nhiên nhìn theo. Cô gái thật lạ, đến nói những câu chua cay và hằn học đến như thế, nhưng không chịu thổ lộ tiếp tục, lại bỏ đi một cách kỳ bí.
Dáng cô ta đã khuất sau bao người, Triều còn dừng lại lắc đầu. Có lẽ lại là một người khách đang gặp chuyện chán nản hoặc uất ức gì đây. Tiệc tùng mời cả trăm khách thế này, người điên rồ, gàn bướng như anh với cô ta chắc cũng không ngoại lệ.
Đi lòng vòng trong đại sảnh đường gần như hơi chán, Triều đà cạn thêm ly rượu nữa. Từ chối những trò chơi rút thăm tặng quà mà những cô gái đội nón đỏ lại mời, anh đang nghĩ đến chuyện về sớm. Rút trong ngôi nhà rộng thênh thang của mình có vẻ tẻ nhạt thật, nhưng có lẽ anh tìm đươc một góc riêng cho mình, thoải mái hơn ở đây.
Một ban nhạc sống đã bước lên bục nhỏ cạnh cây Noel và bắt đầu cử một bài Jingle Bell. Mọi người xung quanh hào hứng vỗ tay theo. Lũ trẻ con cũng ùa vào, xán lại gần để nghe. Không khí trong phòng như dày đặc hơn, Triều lặng lẽ đi ra ngoài.
Khi nãy Tâm Anh chở anh đến, bây giờ muốn về cũng không dễ gì, vì taxi vào những ngày này khó kiếm, hơn nữa khu biệt thự của già đinh Tú Châu nằm trong khuôn viên toàn những ngôi nhà hoặc biệt thự sang trọng với gara xe hơi đậu bên hông nhà, taxi đâu chạy vô đây làm gì.
Dựa lưng vào một góc cây sứ to trong khu vườn vắng lặng. Triều châm môt điếu thuốc và mơ màng với những bài thánh ca vẳng từ bên trong ra. Ngày trước anh cũng dễ dàng hòa mình vào các cuộc vui của bạn bè, nhưng bây giờ , những cuộc vui ấy làm anh như nặng nề thệm. Triều thở dài.
Có tiếng nói lao xao gần đó cắt dòng suy nghĩ của Triều, anh cau mày. Tiếng nói ấy như khẩn cấp lắm.
- Nó chưa thoát ra được đâu , nếu bây giờ mình chặn cửa và lục soát thì chắc chắn bắt được nó.
Một giọng khác cất lên ngăn lại :
- Ấy , đừng làm như thế. Danh tiếng của họ Hoàng đâu cho phép mình làm như vậy. hách khứa của mình toàn là những người có tên tuổi , mình mà làm như vậy thì mất mặt lắm.
Giọng ban đầu vẫn nóng nảy tiếp lời :
- Chứ nếu không như vậy thì sao đây. Gian phòng đồ cổ của bác Hai bị người ta lẻn vào đập phá tan tành còn chưa biết được là ai , bây giờ mấy bà khách kêu rùm lên là mất nữ trang đeo trên người , thử hỏi mình không làm ra lẽ thì chẳng lẽ để mất mát đồ như thế , còn chưa nói là danh tiếng cũng mất luôn nếu mất người mất của ây kêu rằng buổi tiệc nhà mình là nơi của bọn trộm cắp ?
Có người than thở :
- Khách năm nay ông nội mời đông quá , cả trăm người lận , kẻ cắp trà trộn vào làm sao mình kiểm soát nổi.
Một giọng khác cất lên điềm tĩnh hơn :
- Nữ trang bị mất thì chỉ vài sợi hột xoàn của các bà thôi , ta đâu thể vì thế mà đóng cửa khám xét làm mất mặt những người khác. Bây giờ thế này , Tùng Qúy vào nói cho ông nội biết luôn chuyện lộn xộn ngoài này , đề nghị Ông nói chuyện với mấy người vai vế lớn xem họ nghĩ cách thế nào. Báo công an đến hay thôi. Các cụ là người lớn có thể nghĩ cách dàn xế trước. Trong lúc đó thì chúng vẫn trấn trước cổng , ai khả nghi lạ mặt thì giữ lại
Có những tiếng dạ nhỏ. Những bước chân trên sỏi lạo xạo xa dần còn vẳng lại mấy câu càu nhàu :
- Mấy bà đàn bà cũng kỳ , diện làm chi , nữ trang quý giá đeo trên cổ mà bọn trộm bấm lúc nào không hay , bây giờ lại tiếc của khóc kể tùm lum có bực không chứ. Mất của mà không tả được người trộm thì làm sao mà tìm ra.
Giọng ra lênh khi nãy vang lên :
- Khi nãy Tú Châu cũng bị bấm xâu chuỗi hạt xoàn , nó nghi con nhỏ tóc dài mặc áo trắng nào đó suýt ngã vào người nó ở chân cầu thang , khi nó lên lầu thì cũng kịp phát hiện ra mất rồi. Nhưng nhớ có thấy thì tìm cách giữ lại thôi nhé , đừng thô lỗ quá , rủi là con gái hay vợ của một người khách nào đó mà mình bắt lầm thì chết.
- Nhưng mặt mũi đứa con gái đó ra sao hả chú ?
- Có biết đâu , Tú Châu nói vì lúc đó nó vội đi mà chỉ là suýt quẹt thôi nên không kịp nhìn thấy mặt người đó. Nhưng nó nhớ áo trắng cũng là tốt rồi , bây giờ hai người giữ cửa , gọi thêm mấy đứa khác đi vòng vòng trong nhà để ý xem ai mặc áo trắng. Tiệc hôm nay khách mời phần đông mặc áo màu , áo trắng chắc là không có bao nhiêu người đâu.
Những giọng bàn cãi theo tiếng chân xa dần. Triệu dụi tắt điếu thuốc nhìn theo những bóng người thấp thoáng xa xa.
Mẩu đối thoại vừa rồi khiến anh kinh ngạc. Ông Hoàng Tùng Hộ là một nhà tỷ phú có tiếng tăm và thế lực , trộm cắp nào mà lại dám vuốt râu hùm như vậy không biết.
Bỏ cái gốc cây ở chỗ khuất mà nhờ đó anh vô tình nghe được câu chuyện xảy ra đằng sau sự Ồn ào náo nhiệt của đám tiệc. Triều đi vòng qua mấy cây cảnh , anh quyết định về. Rời khỏi chỗ đang lộn xộn như thế này càng đỡ phiền toái.
Một bóng trắng quen thuộc nép sau bụi nguyệt quế gần đó khiến anh khựng lại một giây. Cô kia như nhận ra anh trước , cô ta đứng thẳng lên nhìn anh chăm chăm.
Nhìn cái áo trắng của cô , Triều đột nhiên nhớ đến lời bàn tính của những người họ Hoàng và nhớ đến cả những câu nói hằn học của cô ta trước hang đá khi nãy. Anh buột miệng hỏi nhỏ :
- Người họ đang tìm là cô à ?
Cô gái nhìn anh , im lặng một lúc rồi gật đầu.
- Sao cô lại ...
Có tiếng chân người vang lên trên đương sỏi khiến Triều nín bặt.
Dưới ánh đèn màu treo trên cao , có hai thanh niên đang bước lại gần , một trong số họ là người cháu tên Tùng Qúy mà Tú Châu vừa nãy có giới thiệu qua với anh. Tùng Qúy nhận ra Triều , anh ta gật đầu chào anh , còn người thanh niên kia thì vẫn đang còn nhìn chằm chằm vào cô gái.
Cô gái kia thản nhiên nhìn lại anh ta , bàn tay cô chẳng biết từ lúc nào vịn lấy cánh tay Triều. Tùng Qúy ngập ngừng một chút rồi tằng hắng hỏi :
- Xin lỗi , tôi có nghe tiếng người nói chuyện. Chị đây chắc là ..người quen của chú ?
Triều ngạc nhiên khi thấy mình bình tĩnh gật đầu :
- Ừ , là bạn tôi. Chúng tôi đang nói chuyện.
Cô gái đưa tay ra và nhoẻn miệng cười tự nhiên :
- Chào anh. Tôi tên Phi.
Nụ cười thật vô tư , thật đẹp. Tùng Qúy nghiêng người bắt lấy bàn tay ấy :
- Tôi là Qúy , Tùng Qúy. Hân hạnh biết cô.
Nỗi nghi ngờ như tan biến trong mắt Tùng Qúy. Cô gái ngước nhìn Triều :
- Hay là mình vào trong đi anh Triều.
Đường phố dường như vắng vẻ. Triều đếm bước chân trên mặt đường mà vẩn vơ trong đầu gương mặt xinh đẹp mà thản nhiên đến khác thường của cô gái.
Đôi mắt lung linh và nụ cười trước khi bỏ đi ấy như nhắc nhở anh một điều gì trong ký ức mà từ nãy giờ anh không tài nào nhớ ra.
Cô ta tự xưng là Phi. Đó có phải là tên thật không nhỉ ? Triều lắc đần. Chắc là giả thôi.
Gió se lạnh Triều nhớ đến cái áo vest còn trên vai cô gái , cô ta có lẽ cũng quên mất nên mang theo rồi. Cô ta đẹp thế , bản lãnh thế mà lại có tài đạo chích. Nghĩ cũng thật ngộ.
Thế rồi đột nhiên Triều đứng sững lai. Anh như vừa thoáng nhớ ra điều gì. Chuyện mất cắp và quấy phá bữa tiệc hôm nay khiến anh nhớ đến cái lần bị trộm
ví năm nào trên bến phà Cần Thơ. Trời ơi , hình như đôi mắt ấy , chính là đôi mắt ấy. Cô gái khi nãy có quan hệ với con bé năm xưa không ? Hay là chính cô ta ? Sao cũng đôi mắt sâu thẳm nửa ngây thơ , nửa già dặn , vẫn nốt ruồi son nho nhỏ trên gò má ? Mấy năm rồi chẳng lẽ cô ta đã lớn ngần ấy ?
Triều hoang mang lục trong ngăn ký ức của mình. Chuyện ngày xưa mờ nhạt , anh chỉ còn nhớ mang máng khuôn mặt đặc biệt thu hút của con bé , có thể suy đoán của anh là đúng không ?
Cái cách cô gái khi nãy gọi tên anh mới tỉnh làm sao , chẳng lẽ là con bé ấy ? Chẳng lẽ nó vẫn còn nhớ đến tên anh , vẫn còn nhận ra được anh ?
Chuông nhà thờ đâu đó vang lên rộn rã. Đã đúng nửa đêm rồi , đúng giờ Chúa sinh.
Mọi người ai cũng đang trong nhà hay nhà thờ cầu nguyện một năm mới hạnh phúc một mùa Giáng Sinh đầy ơn lành. Còn Triều đang lang thang trên đường vắng lòng mênh mang nghĩ về những chuyện vu vơ.
So vai , Triều ngáp dài , mấy ly rượu khiến anh cảm thấy đó. Chắc là về nhà , anh phải làm một miếng sandwich lớn mới được.
Bài Silent Night vẳng đưa thánh thót. Sao trên trời lấp lánh hân hoan. Triều vẫn lang thang đếm bước trên đường như một khách bộ hành cô độc.
oOo
Yến Phi rời khỏi Trung Tâm Hoa Hướng Dương với nụ cười hài lòng trên môi và đôi mắt còn mọng đỏ vì đã khóc.
Tiễn cô là dì Minh Tâm , phụ trách Trung tâm nuôi dạy trẻ bại não này. Cầm tay cô , dì triều mến nói :
- Thật là cám ơn con , Yến Phi. Số tiền của con quyên góp được cho Trung tâm lần này đến rất kịp thời trong dịp tết. Dì thay mặt các em cám ơn con , và cho dì gởi lời cảm ơn đến các vị bảo trợ đã có lòng hảo tâm. Có thể hôm nào đó , con sắp xếp cho dì được tiếp đón các vị ấy , và đưa họ tham quan Trung tâm của chúng ta nhé Yến Phi.
Yến Phi nhoẻn cười với dì :
- Dạ , con sẽ gửi lời dì đến họ , nhưng còn việc mời họ đến Trung tâm thì .. chắc là hơi khó dì ạ , vì ... dì biết đó , mấy người đó giàu có , nên cuộc sống cũng bận bịu lắm.
Dì Minh Tâm gật đầu như đã hiểu :
- Ừ , vậy ... thì chừng nào các vị ấy rảnh rỗi , muốn đến tham quan thì con cứ bảo dì nhé. Các em sống trong Trung tâm này rất mang ơn các vị ấy , thời buổi này thật hiếm có những người đầy lòng nhân ái như thế. Nếu được tiếp đón và cảm ơn các vị ấy thì rất tốt.
Yến Phi dạ dạ rồi tìm lời cáo từ. Đứng chờ ở trạm xe buýt , cô ngẫm nghĩ mà áy náy vì mình đã lừa dối dì.
Thật ra cô đâu có tài cán gì mà tìm được những người bảo trợ dài hạn cho Trung tâm như thế. Cô làm gì có đủ khả năng thuyết phục được bà nhà giàu nào bỏ tiền ra để quyên góp giúp đỡ những con người kém may mắn trong Trung tâm ấy. Cô chỉ có thể nhờ vào cái tài ăn cắp vặt của mình "ép buộc" họ làm cái công việc từ thiện ấy mà thôi.
Những số tiền mà cô nói là vận động quyên góp được từ những người tốt bụng , thật ra là tiền cô kiếm được từ những vụ móc túi , ăn cắp vặt của mình.
Và lần này cũng vậy.
Cô đã chen chúc trong đám tiệc mừng Giáng sinh nhà họ Hoàng , ngắm nghía chọn lựa những gương mặt khoe của dày phấn của mấy bà ăn mặc diêm dúa nhất , những người mà cô có thể chắc rằng sẽ dửng dưng nếu cô đến để kể với họ rằng có những trẻ em trong một cơ sở từ thiện đang có nguy cơ kham khổ thiếu thốn khi cái Tết sắp đến.
Đã biết chắc như vậy nên cô cứ làm theo cách của mình. Cô đã bấm cả chục sợi dây chuyền nạm kim cương rất nhẹ nhàng và êm thắm. Rồi sau đó thả chúng vào rải rác trong cái hồ cá kiểng lớn nằm giữa nhà họ Hoàng , cô chỉ giữ lại một sợi dày nhưng tầm thường nhất , một cái kẹp cài áo bằng vàng kiểu đơn giản mà thôi.
Để rồi khi người ta phát hiện ra bị mất trộm , phát hiện ra có những món nữ trang trong hồ cá , thì cô đã có thể dễ dàng ra về. Khi họ nghĩ rằng có thể hai món tầm thường còn lại rơi trong xó xỉnh nào đó mà rà soát lại thì cô đã ung dung đem bán rồi.
Số tiền ấy sáng nay cô đã đem đến Trung Tâm Hoa Hướng Dương và hạnh phúc biết bao nhiêu khi thăm lại nhữmg đứa trẻ hiền lành của mình và nghe được câu cám ơn quen thuộc của dì Minh Tâm.
Cô tự nghĩ công việc của mình cũng là một cách làm ... từ thiện. Cô chịu tốn công và dấn mình vào một cuộc mạo hiểm điên rồ , còn những người kia chịu mất của chút ít , thế là đám trẻ bại não , những con người khốn khổ trong Trung tâm ấy lại có đủ tài chính thoải mái trong mùa Tết.
Xe buýt đã đến. Yến Phi bước lên. Xe đã hết chỗ , cô nhìn quanh. Có vài thanh niên ngồi cố thủ trên ghế với ánh mắt né tránh. Qúa quen với chuyện này , Yến Phi quàng túi xách trên vai và với tay vịn bên trên để đứng vững.
Trên đời này , nếu có người đàn ông nào Yến Phi không cảm thấy ghét , thì đó chỉ là Triều , người mà theo đầy đủ họ tên ghi trên giấy chứng minh mà cô cầm trên tay năm nào là Nguyễn Đông Triều.
Yến Phi không ngờ lại gặp anh ở bữa tiệc nhà họ Hoàng. Mấy năm trôi qua , Triều không khác gì hình ảnh đầy ấn tượng trong ký ức của cô năm xưa , nếu có chỉ là nét mệt mỏi và dửng dưng trước mọi việc xung quanh.
Cô nhận ra anh, nhưng anh lại không nhận ra cô. Cũng phải thôi , Yến Phi thầm nhủ. Năm ấy cô lưu lạc ở miền tây , suýt chết đói và sống khổ sở trong sự kiềm chế của bà thím họ xa. Mười bốn tuổi , nhưng dáng cô gầy còm , đói rách như một đứa bé mười tuổi vậy.
Hôm ấy gần giáp năm , bà thím đã hăm dọa nếu cô không đem về mớ tiền lo Tết thì cô sẽ được một trận đòn nên thân. Những trận đòn của bà thím thì cô chẳng xa lạ gì. Với dáng người lực lưỡng như đàn ông , bà ta đánh cái nào là cô muốn mửa mật ra cái nấy.
Hôm ấy cô đã đi qua đi lại mấy chuyến phà liên tiếp , nhưng khách qua phà ai cũng cảnh giác quá chừng làm cô chẳng thể nào ra tay được. May mà cuối cùng cô gặp Triều. Người thanh niên có vẻ tốt bụng và hay bắt chuyện ấy đã cho cô cơ hội lấy cắp cái ví tiền dày cộm của anh. Cách cư xử hào hiệp và phóng khoáng của anh đã làm cho cô ngần ngại đến độ trả lại cho anh cái ví với nửa tiền , đây là chuyện hiếm có lắm trong cuộc sống của cô.
Ngày xưa Triều lạc quan và vui vẻ , nhưng bây giờ anh ta lại có dáng của một triết gia cô đơn , trông thật lạ. Chẳng biết có chuyện gì đã xảy đến trong thời gian vừa qua làm anh ta thay đổi như thế.
Yến Phi tặc lưỡi , thôi không nghĩ đến chuyện Triều nữa , cô còn có khối chuyện để làm trong ngày hôm nay.
Trước tiên là ghé qua khu bán quần áo sida mua một bộ đồ quậy để ngày mai mặc.
Lựa đồ xong , cô có thể tự thưởng cho mình một buổi tối rong chơi trên con đường xóm đạo Phạm Thế Hiển , như đón một Giáng Sinh muộn vậy.
Xe buýt ngừng trên một trạm đường Ba Tháng Hai , Yến Phi xuống xe. Cô bước vào một trong những gian hàng bán quần áo cũ.
Con đường Phạm Thế Hiển dài là thế mà những ngày này sáng rực rỡ với hàng những ánh đèn giăng mắc trên những cây thông tự chế hai bên đường. Yến Phi đi xuôi theo con đường , trong cái nhộn nhịp đông đúc của những người xung quanh , cô lâng lâng một niềm hân hoan nhẹ nhàng.
Khống khí ở đây mới thật là vui vẻ và thú vị làm sao. Ở đây cô có thể cảm nhận được không khí tưng bừng của mùa Giáng Sinh , mùa an lành. Đấy đó , những đôi tình nhân tay trong tay nép vào nhau đầy yêu thương , những gia đình đi thành đoàn thật đầm ấm.
Có lẽ vui thích nhất là những đứa trẻ , chúng tung tăng nghiêng ngó với ánh mắt hân hoan và vô tư. Chúng làm cô nhớ đến tuổi thơ ít niềm vui của mình. Ngày ấy , hạnh phúc mà cô ao ước rất đơn giản , như không khí này , sự rực rỡ này vậy , nhưng tiếc là mấy khi cô có được.
Người đông , xe cộ cũng nhích từng chút từng chút , có điều , không một tay lái nào phàn nàn về chuyện giao thông rùa boà này , bởi vì họ cũng đang mãi mê ngắm sự rực rỡ sáng chói của hai bên đường.
Yến Phi nhìn những hang đá to thật to đến trùm cả những ngôi nhà , người trong nhà ra vào như ra vào cái cổng bé tí của hang đá mà lấy làm thích thú.
Ở đây hang đá không mỹ thuật và hoàn hảo như trong ngôi biệt thự nhà họ Hoàng nhưng cô lại thích ngắm mãi không thôi. Đâu đâu cô cũng nhìn ngó , mỗi chỗ một kiểu , một ý , chỗ nào cũng đầy sáng tạo và hứng khởi.
Dừng lại trước một hình nhân ông già Noel thật lớn có đôi má đỏ au và hàm râu bông gòn trắng muốt , cô ngắm cảnh mấy đứa con nít thay phiên nhau chen vào cạnh ông để chụp hình , nụ cười của bọn trẻ trong sáng , thật dễ thương.
Chợt có những tiếng kèn xe làm ồn cả góc đường , khua động không gian êm đềm vui tươi. Yến Phi quay lại nhìn.
Một tốp thanh niên lạ mặt ăn mặc model chạy những chiếc xe Spacy trắng mới toanh đang nhấn kèn inh ỏi. Mọi người nhăn mặt né đường , nhưng ở đâu cũng có người , né qua né lại vẫn không thông thoáng hẳn ,
Cặp nam nữ gần cô nhất nhăn nhó :
- Mắc cái gì mà bu đông nghẹt. Dân ở đầy kỳ ghê.
- Ờ , coi cái gì không biết. Ba cái này có gì đâu mà coi , làm nghẹt đường hết trơn.
Cô gái mặc áo đỏ kết kim tuyến , đầu đội một cái nón bẻ vành đồng màu đang xoạc chân trên yên sau của xe mé ngoài cười :
- Phiền phải không ? Ai bảo ông già mày mua nhà khu này làm chi. Hồi nãy đi kiếm nhà đã mệt , bây giờ còn mệt hơn.
Cô tóc xù xụ mặt :
- Ai mà biết ổng , tự dưng bán cái nhà bên kia , dẫn cả gia đình chui rúc vào khu này , ra vô đầy người phát ngán.
Gã thanh niên bên đây hắng giọng :
- Ê Tùng Qúy , có đường khác để đi không mậy ? Nhích từng chút như vậy chắc tới khuya quá.
Tùng Qúy ? Đã quay người bước đi , câu gọi của đám thanh niên ấy làm Yến Phi chợt quay phắt lại. Hành động của cô khiến người thanh niên kia chú ý và nhận ra cô. Anh ta gật đầu chào cô. Một thoáng lựng khưng nhưng Yến Phi cũng mau chóng gật nhẹ và mỉm cười đáp lễ.
- Quen à ? - Cô gái áo đỏ ngồi phía sau giật chéo áo của Tùng Qúy hỏi.
Anh ta ậm ừ :
- À , quen.
Liếc mặt nhìn như đánh giá Yến Phi , cô gái hỏi trỏng :
- Dân khu này ha ?
Tùng Qúy lúng túng :
- Anh đâu biết.
Yến Phi cười nhẹ , cô vẫng đứng yên một bên , nét mặt cô dửng dưng bàng quang nhưng âm thầm chú tâm theo dõi mẩu đối thoại kia.
- Là ai vậy ? - Cô gái áo đỏ vẫn chưa thôi.
Tùng Qúy thoái thác :
- Em hỏi chi vậy ?
- Em phải biết chứ.
- Nhưng mà ...
- Sao anh quen ? - Giọng cô gái bắt đầu ngừng một chút rồi đành trả lời :
- Cô Phi là ... bạn của ... chú Triều.
- Chú Triều nào ?
- Chú Triều là bạn học của cô Út.
- Cô Út Châu hả ?
- Ừ.
Cô gái cười khẩy :
- Bạn của bạn cô Út , người quen xa lắc vậy mà anh cũng nhớ mặt nhớ tên, hay thật !
Tùng Qúy lặng thinh. Có tiếng cười rúc rích của hai cặp thanh niên chung nhóm :
- Thôi đi Hoàng Oanh , bộ ăn phải giấm hả , làm già mà chua đi vậy.
- Nhỏ này , mới đính hôn thôi mà đã cầm quyền rồi.
Phía trên tạm thông một đoạn , cô gái có tên Hoàng Oanh vỗ vai Tùng Qúy :
- Sao không nhích lên đi , đứng ở đây làm gì ?
Tùng Qúy miễn cưỡng rồ ga chạy lên sau khi âm thầm đưa mắt chào Yến Phi. Hai chiếc Spacy còn lại cũng lần lượt chạy theo. Ngang qua Yến Phi , một gã tặc lưỡi :
- Nhìn cũng được đó chứ , bảo sao Hoàng Oanh nó không giở giọng chua lè.
Cô gái tóc xù bĩu môi :
- Được cái gì ? Như mán vậy mà được à ?
- Ê , sao nói người ta như vậy chứ ?
Cô kia cãi :
- Còn không đúng à ? Nội lễ lạc mà đóng bộ đồ jeans lang thang ngắm ngó ở cái xó này là biết rồi , đâu phải dân chơi xịn. Đàn ông con trai các anh có bồ rồi mà chưa chịu yên , mắt cứ lấm lét ngó chỗ ngày chỗ khác hoài.
Cặp cuối cùng cười rộ nói với lên :
- Bà là dân chơi mà cũng ở cái "xó" này đó thôi. Khi dễ người ta sao không nhìn lại mình ?
Họ đã vượt qua nhưng Yến Phi còn nhìn thấy cô gái xù tức khí quay lại gân cổ cãi cọ tiếp nữa. Chẳng biết cô ta lại nó hớ điều gì mà cả đám phá ra cười sặc sụa.
Khi họ đã khuất bóng , Yến Phi đảo mắt nhìn quanh một thoáng rồi quyết định quay về. Đi chơi thế cũng đủ. Cuộc gặp mặt ngắn ngủi với đám bạn Tùng Qúy làm cô mất hứng đi rong con phố rực rỡ này rồi , đành trở về vậy.
Cảm giác có cơn đói cồn cào , cô nhìn đồng hồ. Ái chà , đã gần mười giờ rồi sao ? Cô không ngờ mình có thể đi rong lâu đến vậy. Móc số tiền ít ỏi còn lại trong túi quần ra , cô nhẩm đếm. Chỉ còn vài chục ngàn , không đủ đâu vào đâu.
Cô ngẫm nghĩ rồi tặc lưỡi. Thôi thì trở về phòng trọ thay đồ vậy. Phải bắt tay vào "công việc" thôi , không thì ngày mai lấy đâu tiền trả tiền nhà tiếp. Căn phòng ấy cô thuê đã gần năm , tính nanh nọc dữ dằn của bà chủ nhà thì cô còn lạ gì. Cô chẳng muốn chút nào chuyện bị đẩy ra khỏi chỗ ở trong những ngày đầu năm.
Cuộc gặp gỡ với Tùng Qúy khiến cô không thoải mái , nhưng thôi kệ , cứ làm theo dự định từ sáng , còn hơn lại rúc vào phòng trọ mà sầu muộn về những chuyện đã qua và cả những chuyện sắp đến.
oOo
Yến Phi ngắm nghía trước gương lần cuối. Bộ quần áo da đen bó sát mà cũng đã sục sạo trong khu bán đồ sida suốt buổi chiều hôm trước rất vừa với dáng người của cô.
Giờ đây , với mái tóc đánh rối man dại , gương mặt trang điểm đậm đà và đôi giày cao cổ màu đen , cô như già trước tuổi , và có vẻ ăn chơi lộ liễu.
Quay tới quay lui , Yến Phi búng tay tanh tách. Bộ vó thế này , cô lại nhập vai xuất sắc như thế , vậy mà hai đêm rồi , cô không thó được một cái ví nào cho ra hồn. Đêm nay là đêm cuối rồi , Yến Phi nhớ lại lời hẹn hò của bà chủ nhà mà ngán ngẩm.
Hôm nay nhất định cô phải thành công mới được. Chẳng lẽ cuối năm mà cô không may mắn chút nào sao.
Bĩu đôi môi đánh son đỏ tươi , cô nháy mắt rồi nhoẻn miệng cười với mình trong gương. Phải ráng lên nhé nhỏ , không thì mày có cô hội hát di hát lại câu "Có ai thấu tình không nhà" mất thôi.
Chỉ còn hơn hai tiếng đồng hồ nữa là giao thừa , một năm mới sắp đến. Cô quảy cái ví trên vai và bắt đầu mở cửa để ra đường. Có tiếng huýt sáo khi cô đi xuống cầu thang nhưng cô mặc kệ. Những chỗ trọ rẻ tiền như thế này chẳng thiếu gì những thành phần bất hảo , miễn chưa ai đụng đến cô là được lắm rồi.
Đường phố vẫn còn đông đúc quá chừng. Yến Phi tốn hết mười phút mới tìm được một chiếc taxi. Ngồi vào xe , cô bảo ngươi tài xế đưa cô đến khu vực đầy những quán bar trên đường Hai Bà Trưng.
Trả tiền xe xong , cô ngắm nghía rồi chọn đại một quán có cái tên ngắn gọn mà nhiều ý nghĩ nhất , quán "Đêm". Mong sao quán Đêm cho cô thấy ánh sáng ban ngày.
oOo
Bữa tiệc tất niên đã tan , nhân viên đều đã nối đuôi nhau ra về sau khi chào Triều và Hoàng Anh.
Khi chỉ còn lại hai người , Triều thở phài nhẹ nhõm :
- Xong rồi , gọi tính tiền đi mày.
- Làm gì mà như thoát được cực hình vậy ? - Hoàng Anh nói :
Triều lắc đầu :
- Thì cũng gần như vậy thôi. Mày không thấy tao phải nốc đủ thứ à ? Bây giờ rượu mạnh và bia đang đánh lộn trong bụng ta đây.
Hoàng Anh ngửa mặt cười to :
- Phải vậy rồi , hồi chiều tao có nghe đám nhân viên nói nhỏ với nhau sẽ làm mày gục tối nay mà , cho nên ai uống thứ nào nhất định đòi cụng ly với mày thứ ấy.
Nhìn lại gương mặt chỉ hơi tái và chút mệt mỏi của Triều , Hoàng Anh nhận xét :
- Nhưng theo tao mấy người kia yếu quá nên gục trước rồi , mày càng ngày tửu lượng càng khá quá chứ.
Triều nhún vai cười không nổi. Người phục vụ đưa lại tờ hóa đơn , anh móc ví tiền. Xong xuôi , anh theo Hoàng Anh ra xe.
Hôm nay anh đi chung xe với Hoàng Anh. Lúc chiều , hắn cứ sợ anh sẽ say trong bữa tiệc nên cứ nằng nặc đòi đón anh cho bằng được.
Ngồi vào xe , Triều để mình thư giãn trong khi Hoàng Anh cực khổ chạy rề rề bóp kèn inh ỏi trên những con đường ứ nghẹt người.
Chạy chỉ được một lát là Hoàng Anh bực dọc nhăn nhó. Đường hôm nay sao mà đông quá , những xe gắn máy gọn gàng lạng lách chen lấn làm chiếc xe Ford của anh cứ nhấp nhấp như rùa bò mãi.
Lầu bầu một lúc , chợt như nghĩ ra điều gì , Hoàng Anh quay qua Triều đề nghị :
- Ê Triều nè , tụi mình chắc phải mất cả tiếng đồng hồ mới ra khỏi cái đám đông này mà về được tới nhà , hay là tấp vào một quán nào đó ngồi chơi một lúc đó , chừng nào ngớt cái đám choai choai này thì mình về.
Triều nhìn con đường dày đặc người phía trước rồi lắc đầu cười :
- Tao không có ý kiến. Tao độc thân sao cũng được , còn mày thì khác đó nhe , Giao thừa mà không kịp về nhà không sợ Ngọc Tú giận à ?
Hoàng Anh khoát tay :
- Giao thừa Tây mà , đâu có quan trọng đâu. Chút vào quán tao gọi điện về báo cho Tú biết , mày đừng lo. Vợ tao hiền khô. Quán nào vui vui , mình ở đó chơi đón giao thừa cũng được.
Triều nhún vai để mặc Hoàng Anh đánh xe rà vào lề. Anh biết mình đã ngà ngà , nhưng về nhà lại chỉ nằm dài trong căn phòng vắng lặng mà đón một năm mới đến cũng không thích thú gì , thôi thì theo Hoàng Anh cho đỡ buồn.
Hoàng Anh đã thắng xe lại trước một dãy những quán rượu. Triều mở cửa xe bước xuống.
Ánh đèn nhấp nháy cho anh thấy những cái tên rất kêu :
- Đã đến đây lần nào chưa ? - Hoàng Anh hỏi Triều.
Anh lắc đầu :
- Chưa.
- Khu này nhiều quán bar lắm ... - Hoàng Anh nói.
Triều nheo mắt nhìn bạn :
- Đừng nói với tao là mày rành nơi đây nhé.
Hoàng Anh phì cười vì hiểu ý Triều :
- Nếu rành thì chỉ là trước đây thôi , mày biết rồi đó , từ khi lấy vợ , tao "tu" rồi mà.
Rồi bá vai Triều đi vào một cái quán đông khách , anh nói khôi hài :
- Hôm nay thầy tu phá lệ đi chơi một bữa với thằng bạn thân để giải sầu cho nó. Vợ thầy tu mà có biết thì lỗi ấy thằng bạn gàn của thầy tu hoàn toàn chịu trách nhiệm. Sợ gì chứ.
Triều lắc đầu cười. Hoàng Anh là bạn thân , cũng là người hùn vốn với anh trong công ty. Hắn đã có vợ và một đứa con kháu khỉnh khỉnh, nhận Triều là cha đỡ đầu. Mối quan hệ giữa anh và hắn trước mặt nhân viên trong công ty vẫn giữ nguyên tắc, nhưng ngoài giờ làm việc thì thoải mái và thân mật giống như anh em vậy.
Hoàng Anh và Triều đẩy cửa bước vào trong. Không gian mát lạnh và hơi thiếu ánh sáng ở trong làm cả hai thấy dễ chịu hơn là cảnh ngột ngạt bên ngoài.
Tiếng hát của cô ca sĩ trên bục nhỏ trong góc phòng được điều chỉnh âm lượng vừa phải. Giọng hát nhái theo phong cách Jazz của dân Mỹ da đen khá hay với bài "Love Me Tender" làm không khí thêm phần hưng phấn.
Đến bên quầy, Hoàng Anh bắt tay chủ quán như một khách quen chính hiệu. Hắn huých Triều :
- Uống gì mày ?
Ngồi trên cái ghế cao trước quầy, Triều liếc qua kệ rượu :
- Side Car.
Hòang Anh búng tay và gọi :
- Một Brandy có đá cho tôi và một Side Car cho thằng bạn tôi.
Anh chàng bartender gật đầu với nụ cười muôn thuở trên môi. Tay lắc rượu điệu nghệ, anh hỏi hai người :
- Các anh chơi Bida khônng ? Nếu chơi, tôi đăng ký trước cho.
Hoàng Anh nhìn Triều :
- Sao mậy ?
Triều cười :
- Cũng được.
Trong lúc Hoàng Anh nói chuyện với anh chàng bartender, Triều đưa mắt nhìn quanh. Quán khá rộng nhưng cũng chật kín người. Triều ngạc nhiên vì nhìn thấy có khá nhiều phụ nữ. Đa số họ còn khá trẻ và ăn mặc thật bốc lửa, trên tay cầm điếu thuốc.
Có tiếng Hoàng Anh bên tai :
- Nè ! Anh bạn độc thân của tôi ơi. Coi chừng đó, toàn là yêu nữ không đó.
Triều phì cưòi :
- Thế thì liên quan gì đến tao, mầy tưởng tao say à ?
Hoàng Anh cười lửng lơ :
- Nếu chưa thì tốt.
Hai ly rượu đựơc mang ra, Hoàng Anh nâng ly lên :
- Khi nãy trong bữa tiệc, chúc cho công ty nhiều rồi, bây giờ tới hai thằng mình , tao muốn chúc cho tình bạn của tụi mình, chúc cho một năm mới như ý.
Triều mỉm cười cụng nhẹ vào ly bạn. Hớp rượu đầu tiên khiến anh tỉnh người. Tay bartender kia pha rượu khá thật. Đã lâu rồi, anh không uống được một ly cocktail ngon như vậy.
Triều và Hoàng Anh nhâm nhi chỉ một lát là muốn cạn hai ly rượu. Đến khi người pha rượu báo là đã có bàn Biđa trống, Triều dốc luôn ly rượu vào cổ họng và bảo anh chàng đó pha thêm hai ly nữa đem lại bàn Biđa.
Bỏ chơi Bida có đến cả năm trời, Triều ngạc nhiên khi thấy đường cơ của mình vẫn còn khá quá, anh liên tục thắng Hoàng Anh là hắn bí xị mặt mũi.
Giữa lúc anh đang khom người để "bắn" cơ cuối, chợt có tiếng ồn ào, rồi có ai đó xô vào người làm anh chợt cả đường cơ, Triều cau mày đứng thẳng người lên.
Có một phụ nữ và một người đàn ông đang giằng co với nhau. Triều nheo mắt nhìn kỹ và ngạc nhiên vì gương mặt khá quen thuộc. Cô gái tự xưng là Phi hôm trước đây mà. Cô ta chưa nhận ra anh.
Chính người đàn ông vừa xô cô gái vào Triều, giọng anh ta lè nhè :
- Con nhỏ kia, mày muốn gì ? Đã thỏa thuận rồi mà, mày tính chuồn sao ? Đổi ý hả ? Không có dễ đâu nghe.
Cô gái lùi lại trước vẻ hung dữ của anh ta :
- Anh nói gì vậy ? Ai thỏa thuận gì với anh ? Sao tự nhiên anh nói bậy như vậy ?
Gã đàn ông trợn mắt hùng hổ bước tới :
- Cái gì ? Tao nói bậy hả ? Mày không sợ tao đấm một cái vỡ mặt ra sao mà...
Một người bảo vệ có dáng lực lưỡng tiến lại ôn tồn nói :
- Có chuyện gì vậy ? Xin hai anh chị đừng xô xát ở đây.
Gã đàn ông quay ngoắt lại, hơi ghờm trước tướng người bảo vệ, anh ta chỉ và cô gái phân bua :
- Thì cái con nhỏ này nè. Nãy giờ nó cứ cà kê bám theo tôi.
Cô gái gân cổ, cãi :
- Tại sao tôi phải theo anh ?
Cô quay qua người bảo vệ ;
- Tôi không quen anh ta. Tôi chỉ... ngồi uống rượu cạnh anh ta thôi. Tự nhiên anh ta đòi kéo tôi đi.
Gã đàn ông tức giận, hắn nói huỵch toẹt :
- Cái con quỷ này mày láo hả ? Mới vừa rồi tao ra giá, mày cũng chịu rồi mà.
Cô gái đỏ mặt trước những người xung quanh đang nhìn vào họ. Cô ta hét lên :
- Ông nói khùng điên gì vậy ? Tôi đâu có phải là hạng người như vậy.
Gã đàn ông vẫn ngoan cố :
- Chứ còn gì nữa ? Nếu không cô đâu có xà đến ngồi sát bên tôi nãy giờ. Nếu không là tìm khách, thì cô là dân chôm chỉa chắc.
Một nhân viên phục vụ bước tới, nói nhỏ vào tai người bảo vệ làm anh ta nhìn cô như thầm đoán định điều gì, rồi nghiêm nghị hỏi :
- Xin lỗi cô, cô đi với ai đến đây vậy ?
Cô gái bối rối :
- Tôi...
Những ánh mắt khinh thị dè bĩu xung quanh kèm theo tiếng xầm xì nho nhỏ khiến cô gái có vẻ hơi hoảng. Cô ấp úng lia mắt nhìn quanh và chợt nhận ra được Triều. Ánh mắt cô như mừng rỡ van lơn. Anh đành thở dài bước ra:
- Cô ấy là bạn tôi.
Không nhìn gương mặt ngạc nhiên của Hoàng Anh, Triều hắng gịong với gã đàn ông hung hăng kia :
- Cô ấy giận tôi, nên đi theo tới đây thôi. Anh đừng có hiểu lầm.
Nhân viên bảo vệ nhìn thoáng bộ áo vest nghiêm trang của Triều thì dịu gương mặt xuống liền. Còn người đàn ông khựng lại nhìn quanh. Rồi như hiểu ra tình hình đang chuyển chiều hướng bất lợi cho mình, anh ta ấp úng mất câu xin lỗi rồi lẩn mất.
Mọi người đã tản ra, trở lại không khí ban đầu.
Triều gác cơ lên giá, anh nắm lấy khuỷu tay cô gái nói nhỏ :
- Lại đây !
Đến chỗ ngồi của mình, Triều kéo cô ngồi xuống ghế, rồi anh nhìn thẳng vào cô gằn giọng :
- Cô đang làm cái trò khỉ gì ở đây nữa vậy, nói thật xem nào !
Cô gái cụp mắt xuống :
- Xin lỗi anh Triều.
Hoàng Anh trợn mắt xà lại, cũng vừa nghe kịp câu nói của cô, anh nhìn Triều trân trối :
- Trời đất, bộ ... mày có quen thật hả Triều ?
Triều phác một cử chỉ về phía cô gái :
- Người quen cũ.
- Tôi tên Phi. - Yến Phi nhỏ giọng.
Hoàng Anh máy móc gật đầu :
- Chào cô Phi. Tôi là Hoàng Anh, bạn Triều.
Liếc nhìn bộ quần áo da thật quậy của cô gái, Hoàng Anh ngó qua gương mắt cau có và kín như bưng của Triều, anh hắng giọng :
- Triều à ! Mày ... có muốn tao về trước không ?
Triều nhướng mắt nhìn bạn một giây rồi gật :
- Cũng được. Lát tao về bằng taxi, mày về trước đi.
Hoàng Anh chào Yến Phi thêm một lần nữa. Đợi bạn đã đi khuất, Triều nhìn thẳng vào Yến Phi và lập lại câu hỏi :
- Bây giờ thì cô đã chịu nói thật ra chưa ?
Gịong Yến Phi thật yếu ớt :
- Anh muốn biết gì ?
- Thật ra cô vào đây làm gì ?
- Uống nước, nghe nhạc, giống như anh vậy thôi.
Triều quắc mắt :
- Cô đừng có ngoan cố như vậy chứ, tôi đã nói cô thành thật rồi kia mà.
Yến Phi nhăn mặt nhìn xung quanh :
- Anh đừng có cáu gắt mà la lên ở đây chứ. Anh quên là tôi suýt bị ăn hiếp vừa rồi à ?
Triều mỉa mai :
- Tôi nhớ chứ. Tôi còn nhớ chính tôi vừa mới đứng ra giải vây cho cô nữa kìa.
Yến Phi hất mặt lên :
- Vì vậy nên anh cho là mình có quyền hạch hỏi tôi ?
Triều cau mày nhìn cô, rồi anh bực dọc thở ra :
- Thôi được, có lẽ tôi không cần câu trả lời của cô nữa mà làm gì.
Nốc cạn ly rượu của mình, anh ngoắc tay gọi người phục vụ tính tiền.
Yến Phi im lặng nhìn anh, cô phân vân rồi buộc miệng khi anh sửa soạn đứng dậy :
- Chỉ tại cái túi đó sâu quá.
Triều khựng người quay qua :
- Cô vừa nói gì ?
Yến Phi khịt mũi :
- Tôi vừa nói cho anh biết đấy thôi. Tôi vào đây là định ... mượn đỡ ai đó một ít tiền. Nhưng không ngờ gã đó ...
Triều nhìn quanh rồi nắm lấy tay cô kéo đứng lên :
- Ta ra ngoài đã.
Khi cánh cửa đã đóng lại sau lưng, Triều quay lại nhìn cô gắt nhẹ :
- Cô điên rồi sao mà thú nhận tùm lum ở trong đó ? Không sợ người ta đem cô ra "xử trảm" à ?
Yến Phi cãi "
- Thì anh vừa bảo tôi phải nói thật đó thôi.
Triều ngớ người ra. Anh lắc đầu. Anh đâu có nghĩ mục đích của cô lại đúng như vậy.
Yến Phi chép miệng :
- Tại hôm nay tôi xui thôi. Cái quần Jean hắn mặc bó quá, tôi rút hoài mà không ra cái ví.
Triều nhăn mặt :
- Trời ơi ! Cô nói nghe trần trụi quá.
Yến Phi tròn mắt nhìn anh :
- Trời ơi ! Anh vừa bảo tôi nói thật mà. Tôi nói ra, anh lại nhăn nhó là sao ?
Triều cứng miệng trước lời nói của cô. Dẫu rằng đã mang máng đoán được lời câu nói của cô là như thế, nhưng cách cô than vãn với anh vừa rồi cứ y như anh là ... đồng bọn với cô không bằng. Điều này làm anh lùng bùng lỗ tai khó nghe lọt được.
Kéo cô đi dọc con đường Hai Bà Trưng giờ đã thông thoáng xe cộ, Triều tặc lưỡi :
- Xin lỗi cô vậy. Tại tôi không ngờ.
- Tôi là ăn cắp chớ gì ? - Yến Phi ngắt lời - Tôi cứ nghĩ rằng anh đã đoán biết rồi chứ ?
Triều liếc nhìn cô, anh thầm khen cô khá nhạy cảm và thông minh. Chợt anh nhìn sững gương mặt cô như nhớ ra một điều gì đó có lần làm anh thắc mắc.
- Anh làm sao vậy ? - Yến Phi hỏi.
Dưới ánh đèn đường vàng vọt, son phấn đậm nét, nhưng đôi mắt cô vẫn sáng lung linh. Triều nhíu mày nhìn thật kỹ gương mặt đang ngước lên kia.
- Anh đang tìm gì trên mặt tôi thì phải ?
Triều sực tỉnh :
- Ồ, xin lỗi.
- Uống nhiều lắm rồi à ?
Triều lắc đầu lặng thinh. Anh vẫn bước đều bước.
Yến Phi mỉm cười tinh nghịch :
- Có muốn hỏI tôi gì không ?
Triều nhún vai. Yến Phi nháy mắt :
- Có muốn chơi trò hỏi đáp không ? Anh thích hỏi gì thì cứ hỏI. Tôi sẵn sàng trả lời. Trả lời thật không đấy. Hôm nay cuối năm, xem như tôi phá lệ, nói toàn sự thật.
Triều phì cười :
- Cám ơn cô, nhưng chắc tôi không hỏi gì đâu.
- Không có gì để hỏi thật à ? - Yến Phi nài nỉ.
Triều ngẫm nghĩ giây lát rồi hỏi :
- Nếu có thì tôi chỉ muốn hỏi cô...
Yến Phi gật gật đầu như khuyến khích :
- Gì hả ?
- Cái tên Yến Phi mà gặp ai cô cũng tự xưng là tên thật hay tên giả vậy ?
Yến Phi kinh ngạc :
- Là thật chứ giả gì. Tên đầy đủ của tôi là Hoàng Yến Phi. Đấy là điều anh muốn hỏi sao ?
Triều gật gù :
- Xin lỗi vì đã nghi ngờ cô. Nhưng tôi cứ tưởng ... cô nói đại một cái tên trước khi ... bay chứ.
Yến Phi lườm Triều :
- Cho dù cái tên của tôi chẳng đẹp đẽ gì, nghe cứ như nhân vật trong kiếm hiệp vậy. Nhưng đó là tên thật, tôi không hơi đâu mà xài tên giả.
- Vậy à !
Yến Phi liếc khẽ anh, cô thắc mắc :
- Ê ! Anh thật sự không hỏi gì nữa à ?
Triều cười lắc đầu. Yến Phi nhăn mặt. Cô chuyển tông :
- Nếu anh không hỏi thì đến lượt tôi hỏi anh nhé. Có thể trả lời thật không ?
Triều nhướng mày :
- Cô muốn hỏi gì ?
Yến Phi ngẫm nghĩ rồi cười tinh quái. Cô bắt đầu bằng một câu hỏi thật lãng xẹt :
- Anh đến quán rượu đó nhiều lần rồi hả ?
Triều lắc đầu :
- Không, lần đầu thôi.
- Anh đã uống mấy ly rượu rồi ?
Triều cười :
- Hai ly trong quán, nhưng có lẽ phải tính thêm một số bia tôi đã uống trong bữa tiệc tất niên nữa.
Yến Phi lè lưỡi :
- Dữ vậy ? Đã uống rồi còn vào quán uống thêm nữa, anh không sợ vợ Ở nhà nổi giận hay sao ?
Ánh mắt Triều dường như có vệt tối. Anh buông giọng :
- Tôi chưa có vợ.
Yến Phi tinh ý nhận ra sự thay đổi nhỏ nơi Triều, cô dò hỏi :
- Chắc là trò hỏi đáp của tôi không hay ho gì, nên anh có vẻ không vui.
Triều vội nói :
- Không đâu. Cô cứ hỏi tiếp đi. Tôi đâu có gì. Có thắc mắc gì cứ hỏi.
- Tôi hỏi nữa được à ? - Yến Phi rào đón.
Triều gật. Yến Phi cười hài lòng, cô tiếp tục trò chơi :
- Sao anh vào quán rượu tối nay ?
- Buồn.
- Mỗi khi buồn anh thường vào quán rược à ?
- Cũng không hẳn là như vậy.
- Tại sao anh chọn cái quán Đêm đó.
Triều nhún vai :
- Vào đại thôi.
- Tại sao anh đứng ra nói giúp tôi ?
Triều nhướng mày nhìn Yến Phi. Câu hỏi này không dễ gì trả lời. Triều cũng đâu biết tại sao mình lại làm như vậy. Anh và cô quả thật đâu có dính dáng gì, tại sao anh cứ ra tay nghĩa hiệp giúp đỡ cô ta, trong khi đã ngờ ngợ cái tài hai ngón của cô ta rồi.
Triều trả lời đại :
- Thì tại lúc đó cô muốn tôi giúp mà.
- Sao anh biết ?
- Nhìn vào mắt cô, tôi đoán thế.
Yến Phi hỏi gặng :
- Nếu tôi không nhìn ra anh, không nhờ vả bằng mắt với anh, anh có giúp tôi không ?
Triều ngẫm nghĩ rồi thành thật thú nhận :
- Tôi cũng không biết nữa. Nhưng tôi hy vọng rằng tôi cũng sẽ không suy nghĩ mà giúp cô như khi nãy vậy.
Yến Phi nhìn anh chăm chú. Cô có vẻ cảm động. Im lặng một lúc, cô hỏi :
- Khi nãy anh nhìn lên mặt tôi rất lâu, tại sao vậy ?
Triều nín bặt. Anh đưa mắt nhìn gương mặt trắng mịn của cô mà thấy ước đoán của mình là hão huyền. Làm sao Yến Phi là đứa bé con ngày ấy được. Con bé đó chỉ chừng hơn mười tuổi một tí, mà thời gian chỉ mới có ba bốn năm.
Chợt anh buột miệng :
- Cô bao nhiêu tuổi nhỉ ?
Yến Phi bật cười :
- Nghe nói rằng hỏi tuổi đàn bà con gái là kém tế nhị đấy. Nhưng hôm nay là ngày cuối năm, tôi cũng dễ dãi mà trả lời anh vậy.
Tỉnh bơ nhấc tay anh lên nhìn vào đồng hồ nơi cổ tay, cô nói với một giọng thật khôi hài :
- Sau một tiếng, mười hai phút nữa thì tôi đúng mười tám tuổi.
- Vậy thì tôi sai rồi.- Triều lẩm bẩm.
- Không sai đâu. - Yến Phi thản nhiên nói.
Triều ngạc nhiên :
- Cô đã biết tôi nói về cái gì đâu ?
Yến Phi cười :
- Sao lại không biết.
Triều tò mò :
- Vậy cô nói thử xem ?
Yến Phi cười cười :
- Tôi không là thầy bói, nhưng có thể biết đích xác anh đang nghĩ gì đấy, không những thế, tôi còn biết khi nãy anh xăm xoi trên mặt tôi tìm cái gì.
Triều nheo mắt :
- Tìm cái gì ?
Yến Phi làm ra vẻ thờ ơ :
- Ờ ! Thì tìm cái gì nhỏ xíu, như một nốt ruồi son chẳng hạn.
Rồi cô phá ra cười sặc sụa trước gương mặt kinh ngạc của Triều.
Kéo tay anh đến hồ phun nước giữa công viên gần đó, cô hứng nước phun bằng hai tay rồi tỉnh bơ rửa mặt. Sau khi xoa thật mạnh cho lớp phấn dày cộm kia trôi đi bớt, cô quay lại anh với gương mặt ước nước.
Cô cười thật tươi dưới ánh đèn đường :
- Giờ thì thấy rồi chứ ?
Nốt ruồi son dẫu nhỏ, nhưng cũng đã hiện ra đúng chỗ trên gò má của cô gái làm Triều sững sờ :
- Cô ...
Yến Phi nháy mắt :
- Nè "chú", bộ hổng nhận ra tui sao mà cà lăm hoài vậy ?
Triều lắc đầu như không tin mắt mình, anh đành cười :
- Tôi không tin nổi, tôi nhớ năm đó cô bé tí xíu mà ?
Yến Phi dài giọng :
- "Tí xíu" ? "Chú" có biết năm đó tôi bao nhiêu tuổi rồi không ?Tại lúc đó tôi đói ăn nên ốm yếu thôi, chứ lúc đó tôi cũng 14, 15 tuổi rồi.
Triều ngẩn ngơ nhìn cô. Thấy gương mặt cô vẫn còn ướt, anh rút túi tìm chiếc mù xoa và chìa ra cho cô :
- Cô lau mặt đi. Thật ra tôi cũng nhận ra ở cô vài nét quen thuộc, nhưng vẫn không dám chắc. Nhất là khi nãy cô đánh phấn đậm quá, trông cứng hơn tuổi thật, và lại lấp mất nốt ruồi, nên tôi ...
Yến Phi ngắt lời :
- Nên anh cứ lựng khựng hoài không chịu hỏi chớ gì ?
Cô bĩu môi :
- Người ta cho anh cơ hội giải đáp thắc mắc mà anh không chịu chớp lấy.
Triều cười :
- Xin lỗi vậy.
Yến Phi nhún vai :
- Anh thì chỉ xin lỗi là mau thôi. Bây giờ có thể cho tôi hỏi thêm là anh và tôi đang đi đâu không ?
Triều đứng khựng lại, anh nhìn quanh :
- Tôi quên mất, cứ đưa cô đi lang thang thế này. À ! Cô muốn đi đâu không ? Tôi không có xe, nhưng sẽ gọi taxi đưa cô đi. Chúng ta dầu sao cũng như là có quen biết mà.
Yến Phi cười :
- Vậy sao ? Vậy anh có thể vì sự quen biết ấy mà đãi tôi một bữa ăn cuối năm được không ?Tôi vừa đói lại vừa đau chân vì đôi giày cao gót này.
Câu thú nhận tự nhiên của Yến Phi nghe thật tội nghiệp , Triều gật đầu :
- Tôi sẽ đưa cô đi ăn. Xin lỗi cô lần nữa vì sự kém tế nhị này.
Ngoắc một chiếc taxi vừa trờ đến, Triều mở cửa cho cô vào trước. Anh nhờ tài xế tìm một quán ăn đêm.
Người tài xế đảo xe lòng vòng trung tâm thành phố, cố căng mắt nhìn mà vẫn không tìm ra quán ăn nào còn mở cửa. Anh ta đành chịu thua mà nói với Triều :
- Giờ này cũng gần giao thừa rồi. Ngoài những nơi vui chơi như vũ trường và các quán Karaoke, chắc không còn quán ăn nào mở cửa đâu anh ạ.
Triều quay mặt nhìn vẻ mặt buồn thiu của Yến Phi, anh ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :
- Cô có ngại không nếu tôi mời cô về nhà nấu thứ gì ăn đỡ. Chứ quán ăn thì giờ này...
Yến Phi gật đầu ngay :
- Đến nhà anh thì có sao. Miễn có gì cho tôi ăn là được rồi.
Thế là hai mươi phút sau, hai người đã đứng trước cổng nhà Triều.
Trong khi anh loay hoay mở khóa cổng, cô che miệng ngáp dài. Khu nhà anh ở khá vắng vẻ. Nhà nào nhà nấy đều có một khoảng sân nhỏ phía trước. Hẻm rộng và im ắng, chuyện lạ đối với một đêm đặc biệt như đêm nay.
Cửa mở. Phi Yến theo Triều bước vào trong. Sân nhà anh trống trải, chẳng phải có cây cối gì như những nhà hàng xóm. Phòng khách chỉ có một bộ salon màu xanh đậm, một kệ đựng báo trong góc, chỉ có vậy thôi.
- Giống tu viện quá. - Cô buột miệng.
- Hả? - Triều ngạc nhiên.
Yến Phi chép miệng:
- Tôi nói cái nhà của anh sao giống cái tu viện quá. Anh làm tôi nhớ đến hồi nhỏ...
Triều dẫn cô vào nhà bếp:
- Hồi nhỏ thế nào?
Yến Phi không trả lời anh, cô đang ngắm nghía cái nhà bếp kiêm nhà ăn khá rộng rãi với cái bàn ăn hình oval nhỏ ở giữa, cô đến mở tủ lạnh trước:
- Chà, cũng nhiều đồ ghê. Bộ anh tự mình nấu ăn à?
- Ừ, cô muốn thử tài nấu ăn của tôi không?
Cô quay lại nheo mắt:
- Sao lại không?
Cởi áo vest ra, Triều nói:
- Vậy thì ngồi vào bàn đợi tôi một chút đi.
Yến Phi chìa tay ra nói tự nhiên:
- Tôi cất áo giùm anh cho.
Triều khựng người trong tích tắc làm cô thoáng tia buồn trong mắt, cô nhún vai quay đi:
- Thôi vậy.
Triều sực tỉnh, anh vội nói:
- Sao lại không? Tôi nhờ cô cất giùm.
Yến Phi nhìn Triều:
- Không ngại chứ?
- À, không đâu.
Yến Phi cười thật tươi cầm lấy cái áo và đi lên nhà trên.
Triều vừa xắn tay áo sơmi vừa lắc đầu. Anh cũng chẳng hiểu nổi mình. Đã mời cô ta vào nhà mà còn sợ gì nữa chứ.
Lôi mấy món đồ trong tủ lạnh ra, anh bắt đầu nấu hai chép súp nhỏ và bày vài món đồ nguội, đồ hộp ra trên bàn. Phi Yến quay trở lại cũng phụ anh mở mấy lon đồ hộp. Cô suýt soa:
- Chà, nhiều đồ ăn quá, thấy đã thèm rồi.
Múc súp ra chén, Triều cười:
- Khuya rồi tôi làm biếng, chỉ nấu súp rồi cho cô ăn đồ hộp mà cô còn khen.
Khi đã bày ra xong, anh vỗ tay bảo cô:
- Bữa ăn mừng giao thừa đã sẵn sàng, mới cô vào bàn.
Yến Phi cười thích chí. Nụ cười của cô trẻ trung quá chừng.
Túm lại mớ tóc bù xù, cô không khách sáo chi nữa. Súp trong chén của cô đã hết sạch trước cả chén của Triều. Triều chỉ vào đồ nguội:
- Cô ăn tiếp đi.
Tự làm một miếng sandwich to, cô vừa cắn vừa lên tiếng bình phẩm:
- Cái nhà của anh cũng rộng, mà sao ít đồ đạc quá chừng, bộ anh mới dọn tới ở hả?
Triều lắc đầu:
- Không, tôi ở đây đã mấy năm rồi.
Yến Phi ngạc nhiên:
- Vậy sao không mua đồ đạc?
Triều nhún vai:
- Mua để làm gì? Chỉ có mình tôi thôi mà. Có ghế ngồi, có giường nằm, có tủ lạnh đựng thức ăn, như vậy là đủ lắm rồi.
Yến Phi gật gù:
- Bởi vậy tôi vào nhà anh mà cứ tưởng như ở tu viện chứ.
Triều chợt nhớ ra câu hỏi khi nãy của anh chưa có câu trả lời, anh rót một ly nước lọc uống cạn rồi nhắc cô:
- Khi nãy cô còn nói căn nhà của tôi nhắc cô nhớ chuyện hồi nhỏ, là chuyện gì vậy? Kể tôi nghe được không?
Yến Phi nhún vai:
- Cũng chẳng có gì, hồi tôi còn nhỏ tôi ở trong cô nhi viện, đó là một cô nhi viện xây cạnh tu viện của các sơ, rào ngăn chỉ là một bờ tường nhỏ. Hồi đó nghịch phá, thỉnh thoảng tôi lén leo qua tu viện chơi.
Im lặng một lúc, thấy Triều vẫn chăm chú lắng nghe, cô nói tiếp:
- Trong viện cô nhi, tôi thường nghe nhũng tiếng đàn dương cầm thánh thót của bên kia. Cứ tưởng bên ấy là thiên đàng, là những điều mới lạ, là tự do. Ai ngờ lần đầu tiên khi vượt tường qua bên ấy. Sự trống trải và im ắng còn đáng nản hơn cả bên tôi. Các sơ cũng đông, nhưng ai cũng mặc đồng phục như bên tụi tui vậy. nếu tụi tui là màu xám thì họ là một màu đen. Họ cũng phải đi nhẹ chân, cũng không được đùa giỡn, cũng ít cười cũng không nói chuyện.
Triều bật cười:
- Cô bình phẩm lạ quá, họ tu mà. Cần phải tịnh tâm chứ.
Yến Phi gật:
- Lúc đó tôi còn nhỏ, đâu có nghĩ sâu, chỉ thấy thất vọng quá chừng về cái thế giới tưởng hấp dẫn hơn, ai ngờ cũng buồn tẻ như bên ấy thôi.
- Rồi sau đó? - Triều hỏi.
Yến Phi ngạc nhiên nhìn anh:
- Anh hỏi gì?
- Cô đã thất vọng về tu viện bên kia, sao lại sang nữa?
Yến Phi cười:
- À, tại vì... buồn. Không leo qua bên ấy thì còn đi đâu được nữa. Bờ tường ngăn cô nhi viện với bên ngoài thì cao nghệu, tôi không tài nào qua được, chỉ có phía tu viện là tạm dễ leo qua mà thôi. Nhưng rồi mãi sau này, tôi khám phá ra không gian bên ấy thanh tịnh và... yên ổn lắm. Mỗi khi thấy cô đơn, và buồn bực, tôi lại lén leo qua bên ấy tìm phút giây lắng dịu lòng mình lại.
Rót cho cô một ly nước lọc, Triều hỏi tiếp:
- Rồi sau đó tại sao cô lại ra khỏi viện cô nhi? Trốn được à?
- Không phải trốn đâu.
Uống một ngụm nước cô nói:
- Có một ông chú họ đến nhận nuôi tôi năm tôi chín tuổi. Thoạt đầu vợ chồng họ đối xử với tôi cũng khá tốt, nhưng sau đó thì thay đổi, họ hành hạ tôi còn tệ hơn nô lệ. Mười tuổi tôi được dạy móc túi, ăn cắp. Họ không có nhà, thường sống ở các bến xe, bến phà. Vài lần đầu tôi ăn cắp trót lọt, họ bảo tôi có khiếu, thế là từ đó tôi là người kiếm tiền về cho họ.
- Sao cô không trốn đi?
Yến Phi nhướng mắt:
- Trốn thì biết đi đâu? Cũng có một lần tôi không làm ra được tiền, tôi sợ nên trốn. Họ bắt lại được, đánh tôi một trận thừa sống thiếu chết. Trên đầu tôi còn một cái thẹo dài gần bằng ngón tay út chẳng thể mọc tóc được. Tôi phải để tóc dài che đi.
Triều nhăn mặt. Giọng Yến Phi vẫn đều đều:
- Mãi đến hai năm trước, bà thím cờ bạc gây gổ bị bệnh chết, ông chú thì bị bệnh đã chết trước đó. Tôi mới được tự do thật sự.
Câu chuyện đã dứt. Không gian giữa hai người chùng xuống im lặng. Bỗng chuông nhà ai đỗ mười hai tiếng nghe giòn giã. Yến Phi ngẩng lên lẩm bẩm:
- Giao thừa.
Triều im lặng. Câu chuyện của Yến Phi nghe nặng nề và buồn quá trong giây phút giao thừa này.
Một năm mới bắt đầu, nhưng cuộc đời mới của cô gái ngồi trước mặt anh sao vẫn như mịt mù đến lạc lối.
Triều liếc nhìn cô. Gương mặt cô có vẻ mơ màng, nhưng lại phảng phất một nghị lực bền bỉ qua bao năm tháng sống còn giữa đời. Dù đó là một cuộc đời gian khó và đơn độc.
Một năm mới đến. Triều nén một tiếng thở dài.
O o O
Triều thức dậy khi trời đã ngã trưa. An ngồi dậy nhìn quanh, ngạc nhiên vì mình nằm trên ghế salon. Anh xoa tay lên trán, sực nhớ ra chuyện hôm qua.
Hôm qua vì đã quá khuya, Triều để Yến Phi ngủ lại trong phòng mình, còn anh ra nằm tạm salon. Không biết cuộc trò chuyện giữa anh và cô quá dài, hay vì mệt mỏi mà anh ngủ say như chết đến giờ vậy.
Vuốt lại mái tóc rối, Triều đứng dậy đi vào phòng tắm rửa mặt. Xong anh xuống nhà bếp.
Một lồng bàn đậy kín làm Triều ngạc nhiên. Anh mở ra. Đĩa trứng chiên jambon trông cũng ngon lành cạnh ly cam vắt.