Tiểu Linh đi sâu vào hoang cốc với bộ dạng xác xơ, áo quần rách tơi tả , đầu tóc rối bù , trông vẻ ngoài thật khốn khổ tội nghiệp nhưng thần sắc vẫn khỏe khoắn bình thản, cử động thong dong như kẻ nhàn du. Từ khi nhớ lời của bà mẹ giả mà chạy trốn kẻ phát hiện ra chân tướng mình, đến lúc này Tiểu Linh đã thoát xa mấy hôm rồi nên không còn lo sợ chi nữa. Giờ đây cô giả tỳ vừa đi tới bên cái ao nhỏ trong xanh , nhìn thấy một bộ bàn ghế bằng cương thạch nguyên khối đặt dưới khóm trúc vàng cạnh bờ ao, trên bàn là đĩa đựng con gà luộc với bát xôi, chén muối tiêu và bình rượu. Giữa ao nhô lên tảng đá to, bên trên có một bóng người áo đỏ đang nhảy lượn, vừa múa song thủ phát ra hơi gió rít ghê người. Qua hồi lâu, bóng người đó lao vút về phía khóm trúc vàng, hạ chân lên bàn đá, hiện rõ một lão hán trạc tuổi năm mươi, tướng dạng cao lớn, khuôn mặt thanh cảnh nhưng khí sắc tà độc , ánh mắt đầy tử khí nhìn Tiểu Linh , cất giọng lạnh lẽo nói:
-Này tiểu tử! Ngươi vào đây kể như tận số rồi. Nghĩ tội kẻ vô tri nhỏ dại , ta cũng ra ân để ngươi được thư thả cầu khấn cho thỏa lòng...
Tiểu Linh giương cặp mắt sáng trong ngó lão nhân chẳng chút e dè, buông lời hỏi trống không:
-Cầu khấn à ? Tôi không biết...
Lão áo đỏ trầm tiếng:
- Thì khấn cho vong linh ngươi sớm đi đầu thai, khỏi làm cô hồn dã quỷ lang thang dưới âm địa!
-Sao tôi phải làm quỷ?
-Hừ! Vì ngươi sắp chết chứ sao nữa. Đơn giản thế mà ngươi còn giả khờ hỏi đố ta ư? Hay thật!...
-Ông nói vậy chẳng ai tin đâu. Tôi còn khỏe lắm mà, chưa dễ chết được.
Lời lẽ với thần thái ung dung của Tiểu Linh khiến lão áo đỏ ngạc nhiên. Lão gằn giọng :
-Cho ngươi biết đây là nơi ta ẩn cư, bất kỳ ai vô phép xâm nhập đều phải tiêu mạng...
-Thì tôi chỉ đi qua chứ đâu có lấy vật gì của ông . Tôi cũng chưa sinh sự đánh nhau với ông mà.
-Hử? Sinh sự đánh nhau với ta ư? Ha ha! Thật thú vị! Một oa nhi vô dụng lại dám nói câu này với ta ... Quả là chuyện nực cười... Này thằng nhóc ngu xuẩn! Ngươi coi đây!
Lão áo đỏ xoay nhẹ tay phải, phóng chưởng lực vào cây liễu mé bên .Kình phong vụt rít, một tiếng rắc vang lên, thân liễu to bằng miệng chén ở cách khóm trúc hai trượng bật gãy ngang ngã ào xuống.Lão tiếp lời khủng bố hung độc:
-Dù ngươi không biết thân phận ta, nhưng chỉ trông cây liễu kia cũng rõ... Ta thừa sức hủy ngươi như giết một con kiến mọn!
-Tôi đâu phải là kiến...
Lão áo đỏ cau mày:
-Ngươi không sợ ư?
Tiểu Linh lắc đầu:
-Không sợ.
-Hừ! Chắc là ngươi chưa thấy quan tài nên chưa đổ lệ!
Lão khịt mũi rồi nói tiếp:
-Nơi đây hẻo lánh ẩn mật , núi cao vây bọc tứ bề, chỉ có phường săn với thợ sơn tràng hay đi lạc tới, tất cả đều bị ta giết sạch! Trước khi chết ai cũng khóc lóc van cầu, vậy mà ngươi thản nhiên không sợ, quả là gan đầy mình đó. Nhưng kiếp số đã định.. bữa nay ngươi đành phải về Uổng Tử Thành làm quỉ thôi! Có điều thấy ngươi cũng ngồ ngộ , ta rộng lòng cho sống thêm nửa khắc, để ngươi còn được hưởng thụ chút hương vị trần gian! Hà hà!
Vừa lúc ấy , bỗng nghe tiếng nữ nhân trong lạnh vọng tới:
-Phụ thân trò chuyện với ai thế? Sao chưa ăn trưa cho rồi?
Đó là ngữ âm của một cô gái áo hồng đang thong thả đi đến khóm trúc vàng.Nàng ta khoảng mười tám đôi mươi, dung mạo kiều diễm mà thần sắc băng giá, cũng đầy vẻ ác ngạo vô cảm như lão áo đỏ, rõ ràng cha nào con nấy. Lão khô giọng đáp lời nàng:
-Con nghé đi lạc này thật làm ta thú vị, chưa muốn hạ thủ lấy mạng nó...
-Chuyện lạ đây! Phụ thân mà sinh lòng trắc ẩn... chắc là trời đất sắp biến động!
Giọng nàng nhạt nhẽo, khó nhận ra ý đùa cợt hay châm chích. Lão áo đỏ cười khành khạch :
-Nói nhảm! Xích Thế Diêm Quân ta mà lại mềm lòng ư? Ta chỉ gia ân cho nó sống thêm nửa khắc!
-Vậy phụ thân hãy ăn trưa đi đã.
Lão nhân im lặng ngồi xuống bên thạch bàn, cầm bình rượu mở nắp tu mấy ngụm rồi xé một đùi gà chấm muối gặm trước. Nữ lang áo hồng ngó Tiểu Linh ,lạnh lùng nói:
-Ta rất khoái xem trò mèo vờn chuột . Ngươi hãy chạy trốn đi, để ta coi phụ thân đuổi bắt...
Tiểu Linh đứng yên lắc đầu.Nữ lang cau mày hỏi:
-Cha ta sắp giết ngươi mà ... Sao không trốn chạy?
-Tôi chưa muốn.
Câu đáp mau gọn bình thản khiến cô gái ngẩn người. Nàng cao giọng :
-Con giun bị xéo đứt vẫn quằn mình bỏ trốn... Còn ngươi sắp bị hủy mạng lạicứ đứng ỳ ra!
-Các người tự dưng sát hại tôi à?
-Hừ! Còn giả bộ ngu ngốc! Thế tính danh ngươi là gì?
-Phùng Tiểu Linh.
Nữ lang chú mắt nhìn bộ y phục hầu tỳ rách toe, để lộ phần lớn cơ thể nam nhân tráng kiện. Nàng cau mày hỏi tiếp:
-Ngươi rõ ràng là nam nhân mà tên giống nữ tử, lại mặc quần áo a hoàn là sao?
-Do mẹ tôi bắt giả gái.
-Ủa.. Để làm chi?
-Đem bán lấy tiền.
-Thật ư? Hay quá! Mẹ ngươi nghĩ ra cách kiếm tiền này rất tuyệt . Quả là tay tàn nhẫn đáng khen...
Tàn nhẫn mà lại đáng khen! Cách nói ngạo ngược này chứng tỏ tâm địa nữ lang rất tàn độc , bất chấp đạo lý. Nàng tiếp lời hỏi:
-Quê ngươi ở đâu?
-Phượng Dương.
-Vì cớ gì ngươi đi lạc tới chỗ này?
-Tôi làm hầu tỳ, bị lộ nam tướng phải trốn cho thật xa.
-Hóa ra vậy .Nếu không chạy vào đây thì quan nha ắt sẽ tóm cổ người , đằng nào cũng chết. Kiếp phận đã như thế, ngươi về âm phủ chớ oán hận cha ta.
Lão áo đỏ đang ăn bỗng chen lời hỏi Tiểu Linh:
-Này thằng nhỏ... Coi bộ ngươi đã đi trong núi nhiều ngày, chắc giờ rất đói?...
Tiểu Linh nuốt nước bọt , liếm môi gật đầu:
-Đói lắm , trong bụng tôi chưa có chi cả.
-Sao vừa rồi ngươi thấy con gà luộc nằm trước mắt lại không chộp lấy mà ăn?
-Tôi không có tiền.
-Vậy ngươi chịu chết đói à?
-Thà đói còn hơn lãnh đòn đau còn bị mắng chửi.
-Ngươi từng lâm cảnh ấy sao?
-Nhiều lần tôi lấy đồ ăn của người ta mà không trả tiền, bị đuổi đánh rất dữ.
Đó là kinh nghiệm của Tiểu Linh qua những ngày lang thang đến Hồng Gia trấn. Lời đáp ngây ngô này khiến lão áo đỏ ngửa đầu cười to , còn nữ nhân mặt lạnh cũng bất giác nhếch môi. Lão nhân cười xong cất tiếng âm trầm:
-Té ra không phải vì lòng ngươi ngay thẳng... mà chỉ vì lo sợ bị đòn!
Lão chợt vẫy tay gọi Tiểu Linh:
-Này thằng nhỏ... Còn đùi gà ta cho ngươi đó. Hãy mang ra chỗ khác mà ăn đi . Lát nữa hồn du địa phủ cũng không lo thành quỷ đói.
Được lời lão nhân, Tiểu Linh chẳng chút ngần ngừ vội tới cầm lấy đùi gà luộc , chạy ra một quãng xa đứng gặm ngon lành. Nữ lang nói với lão áo đỏ:
-Má má có bảo nữ nhi dặn phụ thân ... là nhớ chiều nay bớt thời giờ luyện chưởng...
Lão nhân ngắt lời:
-Để vào núi bắt thêm gà rừng chứ gì?
Nữ lang khẽ gật. Lão áo đỏ hững hờ nói:
-Ta nhớ rồi...
Lão khịt mũi tiếp lời:
-Này Tiểu Tuyết! Hãy thay ta giết thằng nhỏ đi!
Cô áo hồng nhạt giọng:
-Sao thế? Từ trước đến giờ phụ thân vẫn tự mình hạ sát kẻ xâm nhập mà.
-Bữa nay ta chẳng khoái giết người.
-Nữ nhi cũng không muốn xuất thủ.
-Hừ! Mới ẩn cư hơn một năm mà ngươi chùn tay rồi à?
-Nữ nhi đã mang ngoại hiệu Câu Hồn Băng Nga, đâu có dễ nhụt lòng sát diệt. Chẳng qua vì chuyện lấy mạng kẻ không biết võ công thật chẳng thú vị gì.
-Ta chỉ làm theo qui lệ ... Bất kỳ người lạ nào vào đây đều phải chết cả.
-Qui lệ do phụ thân đặt ra thì hãy tự chấp pháp, nữ nhi chẳng dính phần...
-Ngươi nói vậy phải chăng có ý phản đối.. .không muốn ta sát hại những người lạc tới cấm địa này?
Nữ lang áo hồng lặng im như ngầm thừa nhận ... Lão nhạt nhẽo tiếp lời:
-Nếu tha cho họ thì sớm muộn gì tung tích nhà ta sẽ lọt ra giang hồ, bọn mặt dơi tai chuột tự xưng chính phái ắt kéo bè truy diệt.Dù bản lãnh ta cao kỳ đến đâu tới đâu cũng khó lòng địch nổi, huống chi mẹ ngươi đã tàn phế ...
-Phụ thân ... Nữ nhi đâu có bảo là hãy tha cho họ.
-Vậy theo ngươi thì nên làm như thế nào? Chẳng lẽ giam giữ họ rồi tốn cơm nuôi báo cô?
-Cần chi phải giam cầm...Thời gian qua nữ nhi cảm thấy buồn bực vì cảnh lặng vắng, mới nảy ra ý là có ai lạc tới đây mình không nên giết họ, chỉ bế huyệt kích não làm họ mất trí, hủy bớt một chân để họ không thể trốn đi, rồi cứ thả cho họ quanh quẩn trong cốc này tự sinh tự diệt. Hằng ngày mình trông ngắm, nghe họ nói kêu cũng khoái mắt vui tai chứ?
Lời lẽ của nữ lang quả tàn độc kinh hồn. Lão áo đỏ vỗ tay kêu “bốp”, cất giọng âm u:
-Ý đồ tuyệt diệu ! Thật không hổ là con gái ta!
Lão chợt thở dài nói tiếp:
-Tâm trường của ngươi rất xứng hợp với ngôi tôn chủ Tàn Huyết Minh. Chỉ tiếc võ công ngươi còn kém, không đủ tài đấu thắng gã trưởng nam của Thiên Ngục Ma Hoàng, chưa thể giành lấy bảo tọa Minh Chủ... Ôi! Nếu ta với mẹ ngươi không bị vợ chồng lão Ma Hoàng đánh bại , buộc phải theo lời giao ước mà ra khỏi Tàn Huyết Minh... thì đâu đến nổi chui vào đây ẩn tích! Ta chỉ còn trông mong ngươi có ngày đoạt lại ngôi Minh Chủ để ta còn quay về nơi đó, nhưng e rằng kiếp này đã hết hy vọng .
Nàng áo hồng lạnh nhạt nói:
-Nữ nhi cũng đâu thiếu dũng khí hùng tâm .Có điều bản lãnh cao thấp là do ở chân lực, mà việc tu luyện nội công nào phải dễ thành, muốn đạt tới thượng thừa cần phải có thời gian tuần tự nhi tiến. Trưởng nam của Ma Hoàng tuy ngang đồng bối phận với nữ nhi, nhưng y lại lớn hơn mười mấy tuổi, dĩ nhiên công phu cao vượt , nữ nhi làm sao đánh thắng.
Lúc này Tiểu Linh ăn xong đứng nhìn quanh ngơ ngẩn, còn lão áo đỏ đang xoa trán đáp lời nữ lang:
-Điều ngươi nói ta hiểu quá mà... Suốt cả năm nay ta vắt óc nghĩ cách biến đổi tâm quyết luyện công, để giúp ngươi mau chóng tăng nội lực. Tuy nhiên việc này quá mạo hiểm, nếu dục tốc bất đạt e rằng chân khí chạy ngược đường, bị tẩu hỏa nhập ma thì vô cùng nguy khốn.
Nữ lang áo hồng nhìn ra xa buông lời hỏi:
-Sao phụ thân không truyền bớt nội nguyên của mình cho nữ nhi?
Lão nhân cau mặt , lạt lẽo nói:
-Như thế chân lực ta sút giảm, nếu kẻ địch tìm tới thì sức đâu chống chọi, lấy ai bảo vệ mẫu thân ngươi?
Lời nói nghe có lý , nhưng xem ra lão áo đỏ dù rất mong con gái đoạt ngôi tôn chủ Tàn Huyết Minh, nhưng lão còn ôm lòng ích kỷ, không chịu hy sinh truyền bớt nội lực bản thân cho nàng... Nữ lang áo hồng mơ màng nói:
-Giả như mình tìm ra thánh dược tiên phẩm giúp tăng tiến chân lực, thì mới mong rút ngắn được thời gian luyện công!
Lão nhân lắc đầu nói khô khan:
-Những kỳ vật đó rất hiếm hoi trên đời không dễ kiếm, chỉ nhờ phúc duyên mà lấy được thôi.
Lão chợt nhíu mày nhìn đăm vào khoảng không như vừa nghĩ ra điều hệ trọng , qua lát sau vỗ đùi kêu lớn:
-Có rồi!
Nàng áo hồng ngạc nhiên :
-Phụ thân bảo có gì?
-Một thứ để tăng nội lực cho ngươi!
-Thật sao ? Là gì thế?
-Nội đơn của Độc Giác Thiềm Thừ . Loại cóc này cực hiếm, thân lớn bằng quả dừa, sống ở nơi độc thủy ác chướng trong núi sâu. Con nào hơn trăm năm tuổi thì tinh khí kết tụ thành nội đơn , nằm ngay trên đỉnh đầu , gồ lên như cái sừng nhỏ.
Nàng áo hồng gật đầu nói:
-Chắc do vậy mà thành tên Độc Giác Thiềm Thừ ( Cóc một sừng)...
-Phải. Nội đơn của loài cóc này có diệu dụng làm tăng vượt chân nguyên rất mau chóng thần kỳ, nhưng nó lại quá độc , chỉ cần chạm vào ắt thảm tử, phải là đại cao thủ có hộ thân cương khí mới cầm được nội đơn, còn hạng kém hơn ắt nhiễm độc mà chết không thể cứu, dĩ nhiên người thường càng khó đụng vào!
-Vậy làm thế nào để sử dụng nó?
-Cần phải biết cách chế khử cho nội đơn thành kỳ dược lành tính. Khắp thiên hạ dám chắc chỉ có ta nắm rõ diệu phương khử độc này thôi.
-Nhưng phụ thân đâu có lấy được nội đơn . Vậy thì biết cũng vô ích! Chẳng lẽ mình lặn lội vào núi sâu đi tìm may rủi?
-Ai bảo thế? Ta còn chưa nói hết mà. Có một người đã lấy được nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ, nhưng chẳng tìm ra cách khử độc, nên chỉ bỏ nó vào bình sứ mở nắp đặt trên đầu giường, vì nội đơn ấy tỏa mùi thơm xua đuổi độc trùng rất công hiệu !
-Phụ thân nói dây dưa quá. Người đó là ai vậy?
Lão nhân gằn giọng khô trầm:
-Việc hệ trọng này ngươi cần phải rõ đầu đuôi cho cặn kẽ, sao lại bảo ta dây dưa? Người đó ngoại hiệu là Huyền Thủ Đàn Tinh, chủ nhân Hàm Long Bảo ở Thiệu Dương Hồ Nam...
Nữ lang áo hồng xịu mặt:
-Nếu vậy quá khó rồi!Lão ấy là một trong tam đại cao thủ bậc nhất miền Giang Nam, võ công so với phụ thân chỉ là hơn chứ đâu kém?...
Giọng lão nhân vẫn thản nhiên trầm lãnh:
-Quả như thế! Hàm Long Bảo danh trấn thiên hạ, chẳng phải nơi dễ chọc vào, huống hồ nội đơn lại để trên đầu giường trong tư thất chủ nhân , cho dù mình lén trộm cũng khó lòng chứ nói chi việc đoạt cướp. Chính vì thế mà lâu nay ta chẳng tính tới chuyện này... Nhưng giờ ta mới nghĩ ra mưu kế rất tuyệt, dám chắc mình không cần động thủ vẫn lấy được nội đơn ...
-Hay quá! Phụ thân định mưu gì?
-Ta phải nhờ một người... Hy vọng y sẽ giúp ta hành sự...
-Ai mà đủ tài lại có hảo tâm giúp mình chuyện này chứ?
Lão áo đỏ chỉ tay về Tiểu Linh:
-Chính là y đó!
Nàng áo hồng vốn lạnh lẽo trầm định mà lúc này cũng tròn mắt bật kêu:
-Gã này ư? Chắc phụ thân nói đùa...
-Ta chẳng hơi đâu giỡn cợt. Ngươi thấy dung diện thằng nhỏ họ Phùng kia thế nào?
-À... rất xinh trai...
-Còn xét về cốt cách thì sao?
-Cũng khá
-Khá thôi ư? Mắt ngươi còn kém lắm. Phải nói gân cốt thằng nhỏ rất đẹp, đúng là nhân tài luyện võ thượng hạng. Nó lại chưa từng học luyện công phu, thật quí như viên ngọc tốt chờ tay thợ khéo mài giũa. Đại cao thủ nào trông thấy nó hẳn đều muốn thu làm môn đồ...
-Phụ thân cũng tính vậy ư?
-Chứ không được sao? Ngươi ganh tị với nó à?
-Nữ nhi chỉ thuận miệng hỏi thôi, đâu thèm tị nạnh gì gã ngốc đó. Thu đệ tử là việc của phụ thân, nữ nhi chẳng thích can dự.
-Hừ... Tuy thằng nhỏ này thuộc hạng mỹ chất lương tài bậc nhất, ta cũng không thể nhận nó làm đồ đệ, vì phải tốn công đào luyện từ đầu, thời gian để nó thành tựu e mất nhiều năm, mà chưa chắc đã thắng được Tàn Huyết Minh Chủ để giành ngôi vị. Bởi vậy ta định tìm một tôn sư xứng đáng cho gã...
-Hóa ra phụ thân cũng là người tốt bụng...
Lão nhân cười khạch nói:
-Ngươi không hiểu ý đồ của ta thì đừng lên giọng châm chích. Ta sẽ khống chế sinh mạng thằng nhỏ này, huấn luyện nó làm theo mưu định, rồi mới cho đi bái sư học võ...
-Nhưng việc đó liên quan gì tới chuyện lấy nội đơn Độc Giác Thiềm Thừ? Nữ nhi thật không hiểu...
-Ấy là vì ngươi chưa biết ta sẽ đưa thằng nhỏ đầu nhập vào môn hộ nào... Ngươi thử đoán coi?
-Nữ nhi làm sao nghĩ thấu được.
-Hừ! Trí não ngươi còn kém nhiều... Nơi thằng nhỏ đầu sư chính là Hàm Long Bảo đó.
-Quái thật! Không rõ phụ thân trù liệu thế nào, chỉ e phí công vô ích. Dù cho gã đầu nhập Hàm Long Bảo cũng đâu làm được tích sự chi.
-Sao lại không chứ? Để ta nói cho ngươi rõ. Lão Huyền Thủ Đàn Tinh chọn môn đò theo năm tiêu chí, đó là tuổi trẻ chưa từng luyện võ, gân cốt thượng hạng, dung mạo thanh tú, có giọng hay, viết chữ đẹp. Lão chỉ thu nhận ai đạt yêu cầu như thế!
-Thật kì quặc! Người học võ cần giọng hay chữ đẹp làm chi?
-Ấy vì ngươi chưa rõ... Hàm Long Bảo đâu chỉ có công phu Hồi Phong Đàn Lực nổi tiếng giang hồ. Họ còn hai môn tuyệt kĩ liên quan tới thư pháp với thanh giọng, do hiếm khi triển lộ nên ít kẻ biết tường tận. Đó là Văn Xương Diệu Thức vận dụng thế chữ vào đoản kiếm và Tỏa Tâm Thần Xướng dùng ca âm để khắc địch.
Lão áo đỏ nhìn về phía Tiểu Linh, hắng giọng tiếp:
-Ngữ âm của thằng nhỏ này nghe cũng tuyệt, tiếng vang mạnh mà trong trẻo, đúng là chất giọng thiên phú. Còn chuyện viết chữ đẹp thì mình chịu tốn chút công sức huấn luyện gã một thời gian ngắn là xong. Việc đó giao ngươi đảm nhận, phần ta sẽ lo dặn gã những điều khác. Sau khi đầu nhập Hàm Long Bảo... gã tìm dịp vào tư thất Huyền Thủ Đàn Tinh lấy nội đơn...
-Nữ nhi hiểu rồi... Chỉ cần gã biết cách cầm nắm nội đơn mà không nhiễm độc như dùng bao tay, vải lót...
-Tất nhiên... nếu không thế làm sao mang nó ra ngoài. Nhưng bao tay vải lót cũng không ngăn chặn được chất động này nhiễm thấm, cần dùng thuốc riêng thoa trước lên da mới ổn.
-Vậy là gã phải lưu lại Hàm Long Bảo khá lâu... Mà từ đây tới Thiệu Dương xa hơn nghìn dặm, mình với gã làm cách nào liên lạc được khi cấp thiết, rồi lúc gã lấy được nội đơn mang về, đường dài lỡ gặp trắc trở thì sao?
-Việc này không lo, ta dự tính cả rồi. Muốn thành sự mình phải chịu khó một thời gian. Cả nhà sẽ thay tên cải dạng, giả làm hộ dân nghèo lưu lạc tới làm ăn ở vùng phụ cận Hàm Long Bảo...
-Phụ thân đã trù liệu chu toàn như thế... hy vọng là không uổng phí tâm cơ.
-Ta cũng mong vậy...
Lão chợt lớn tiếng kêu:
-Thằng nhỏ họ Phùng! Ngươi lại đây.
Tiểu Linh nghe gọi , bước nhanh trở về khóm trúc vàng, vừa đến nơi thì lão áo đỏ phất nhẹ bàn tay phải, phóng ra mấy luồng chỉ lực cách không điểm trúng người Tiểu Linh rồi âm hiểm nói:
-Ta đã phong bế tứ huyệt của ngươi. Đây là thủ pháp độc môn không ai giải được.
Nữ lang áo hồng chen lời:
-Phụ thân bảo như thế ... cậu ta chẳng biết võ công thì đâu có hiểu gì.
Lão nhân khẽ gật đầu cao giọng:
-À ... này thằng nhỏ! Ta đã phù phép trên mình ngươi rồi, nếu ngươi tự ý rời khỏi đây là phải chết thê thảm. Đừng có dại dột bỏ đi vùng khác, nhớ chưa?
Tiểu Linh thản nhiên đáp:
-Nhớ rồi. Tôi cũng chưa muốn chạy tiếp mà.
-Tốt! Cứ ở đây với ta, ngươi không còn lo đói lạnh chi hết. Hàng ngày đựơc cơm no chăn ấm, giày đẹp áo lành, ngươi thích không?
-Thích chứ!
-Vậy từ nay , ngươi phải tuyệt đối tuân lời ta dạy bảo, không được bỏ trốn... Ngươi trái lệnh ắt toi đời, mà trước khi chết còn phải chịu đau đớn cùng cực. Để ta cho ngươi nếm thử chút mùi vị khổ hình...
Lão vỗ nhẹ vào vai Tiểu Linh khiến cậu ta quị ngã nằm co rúm, miệng rú lên la gào vì toàn thân buốt giật, nhức nhối tựa hồ có ngàn con sâu nhọn chui rúc trong xương , mà gân cơ thì bại liệt không thể vùng vẫy. Cơn đau khủng khiếp càng tăng, đau đến nỗi mắt lác mồm méo xệch , cổ ngực ưỡn cứng khiến giọng gào la khản lại thành tiếng rên rỉ. Lão áo đỏ với nữ lang cùng đứng nhìn, nét mặt lạnh trơ như đá băng, miệng mím vẻ tà ác. Qua một lúc, lão nhân phóng chỉ khai thông huyệt, tiêu giải khổ nạn cho Tiểu Linh. Cơn đau đột ngột biến mất, toàn thân trở lại bình thường nhưng cậu ta như còn khiếp hãi, chỉ ngồi dậy vặn mình cử động chân tay chứ chưa vội đứng thẳng lên . Lão áo đỏ trầm tiếng hỏi:
-Giờ thì ngươi sợ chưa?
Tiểu Linh im lặng gật đầu nhưng dáng sắc vẫn an nhiên , chẳng co ro khép nép, đôi mắt sáng trong ngó hai người không lộ chút oán hờn. Ánh nhìn của cậu ta làm nữ lang áo hồng bất giác cúi mặt. Lão nhân lại nói:
-Ngươi còn ngồi vạ đó à?
Tiểu Linh đứng lên phủi đất. Lão tiếp lời:
-Từ nay ngươi phải xưng hô ta bằng đại bá, cô nương đây là đại tỷ.Tên ngươi cũng phải đổi lại cho ra vẻ nam tử hán... Để xem... Nhà ngươi ở Phượng Dương tức Hào Châu , ta nghĩ cứ đặt tên Gia Hào, nghe rất hay... Vậy là ngươi có tính danh Phùng Gia Hào. Hãy nhớ cho kỹ , đừng lẫn lộn tên cũ đó!
-Nhớ rồi ạ!
Lão nhân quay sang bảo nữ lang áo hồng:
-Ngươi nên gọi nó bằng Hào đệ cho quen. Giờ ngươi hãy đưa Tiểu Hào về mật ốc dọn riêng một phòng, bảo nó ra suối tắm rửa, lấy y trang giày vớ của ta mà dùng tạm. Chiều nay ngươi lo chỉ dẫn cho nó biết đường đi lối lại trong cốc. Ngày mai bắt đầu việc huấn luyện , ngươi chuyên tâm dạy nó tập viết chữ...
Nữ lang ngần ngừ, thoáng mím môi rồi khẽ vén tóc, cất lời gọi lạnh lẽo:
-Hào đệ ! Đi theo ta...
Hồi thứ 7
Nuôi dạy thiếu niên, trù kế độc
Vợ chồng Xích Thế Diêm Quân với con gái là Câu Hồn Băng Nga cùng cư ngụ trong mật xá ở cuối sơn cốc về hướng tây. Người ngoài đâu biết khắp các ngã quanh khu nhà đã bố trí nhiều cạm bẫy hiểm ác, muốn ra vào phải theo lối riêng ngắt ngéo khó dò, nếu không rành đường đi nước bước thì rất dễ tiêu mạng trước khi tới được dãy nhà năm gian rộng thấp, mái phủ nhiều lớp tranh đan chặt, vách gỗ chạm ghép khá kì công, nằm sâu trong vạt cây dày rậm che khuất tầm nhìn từ phía ngoài.
Khi mới đến đây, Xích Thế Diêm Quân đã dẫn dụ mấy công sư giỏi nghề rèn mộc ở trấn thành, chịu trả tiền thuê rất cao, bí mật đưa họ vào cốc núi làm tất cả phòng ốc đồ đạc với cơ quan cạm bẫy, xong lão giết sạch họ để bịt manh mối chẳng ai hay...
Gian cuối phía nam dãy nhà dùng làm thư phòng, nhưng trên vách chẳng bài trí tranh liễn thư họa nào cả. Gần cửa sổ là án thư với nghiên mực giấy bút, thêm một kệ gỗ kề bên chất đầy thư lục, giữa nền đặt bộ bàn ghế để uống trà đọc sách, chứng tỏ chủ nhân tuy là ma đầu võ lâm nhưng cũng có chút hơi hướm chữ nghĩa...
Lúc này đang buổi mai rạng nắng, ánh trời rực rỡ chiếu qua tàn lá xanh tỏa sắc lung linh khắp dãy nhà. Nữ lang áo hồng dẫn một thiếu niên mặc y phục đỏ rộng thùng thình đi vào gian cuối, đến bên án thư cùng lấy ghế ngồi cạnh nhau. Ấy là Câu Hồn Băng Nga bắt đầu dạy Phùng Gia Hào học văn luyện chữ. Vẫn nét mặt cô ngạo tuyết giá, nàng bày cho chàng thiếu niên cách mài mực, sau đó lấy hai tờ giấy trắng khổ to để trước mặt mình với Gia Hào rồi lạnh nhạt bảo:
-Ngươi đã chừng này tuổi mà lại nói không biết chữ... vậy là chuyện học viết phải tốn công rất nhiều đó. Từ nay gắng chuyên tâm rèn luyện ngày đêm, không được xao nhãng thì mới mau tiến bộ... Nếu người chểnh mảng ắt bị đánh đòn chớ trách ta. Trước tiên ngươi cần học cách cầm bút. Hãy theo đúng kiểu như thế này...
Nàng vừa làm mẫu vừa nói:
-Phải tuân thủ phép “Bạt Đặng”... “Bạt” là ngón giữa với ngón kề út kẹp nửa dưới thân bút cho vững vàng. Còn “Đặng” là hổ khẩu tay giống bàn đạp ngựa, dựng cán bút cho thẳng lên... Xét riêng mỗi ngón từ cái đến út thì lần lượt có năm kiểu... gọi bằng “Yểm, áp, câu, cách, để”. Ngươi hãy nhìn kĩ tay ta. “Yểm” ... ngón cái ấn chặt thân bút. “Áp”... ngón trỏ kết hợp nắm vào. “Câu”... ngón giữa móc thân bút trợ lực ngón trỏ. “Cách”... lưng ngón kề út đẩy bút linh hoạt từ trong ra ngoài. “Để”... ngón út dựa vào giúp tăng sức vận động... Ngươi đã rõ chưa?
Nữ lang thấy Gia Hào làm theo không sai trật, nàng gật đầu bảo tiếp:
-Khi viết cần hở lòng bàn tay trống trải cho bút di chuyển khinh khoái, cánh tay phải nằm ngang để cổ tay dựng đứng theo chiều dọc , giữ khuỷu tay treo trên không, co duỗi khớp gân nhẹ nhàng...
Nữ lang xem động tác cầm bút của Gia Hào rất mềm dẻo, mới lần đầu mà cung cách tự nhiên thành thạo, nàng nghi ngờ hỏi:
-Ngươi bảo chưa từng học chữ , sao cầm bút trông rành thế?
-Tiểu đệ nói thật mà!
Từ nét mặt của chàng thiếu niên ngời rạng vẻ thuần khiết chân chất khiến nữ lang áo hồng tiêu tan ngờ vực. Nàng cất lời khen:
-Xem ra ngươi rất sáng dạ, có thể nhất quán đa thông.. . Vậy ta sẽ dạy ngươi một lần nhiều chữ cho đỡ tốn công sức. Mỗi ngày ngươi phải thuộc càng nhiều chữ càng hay. Giờ hãy nghe ta giảng sơ qua về các thư thể...
Gia Hào quay mặt chăm ngó nàng như tỏ dáng chú tâm chờ nghe. Câu Hồn Băng Nga trừng mắt:
-Ngươi nhìn gì đứng tròng vậy? Trên mặt ta nổi hoa chắc? Hãy ngó vào tay ta đây này!
Chàng thiếu niên im lặng chuyển hướng nhìn. Nữ lang hắng giọng tiếp:
-Ngươi nên biết từ xa xưa đến nay... văn tự đã biến hóa qua sáu thể dạng chính, kể theo thứ tự phát sinh là Đại Triện, Tiểu Triện, Lệ, Khải, Hành, Thảo... loại sau tinh giản hơn loại trước.
Nàng chấm nhẹ đầu bút lông vào nghiên mực, miệng vẫn nói:
-Qui tắc chung là các nét chữ nằm ngang, ở trên, bên ngoài phải viết trước, rồi mới đến nét dọc, nằm dưới, ở trong... Chữ theo hàng ngay ngắn từ trên xuống, các hàng kề nhau từ bên phải qua... Để ta viết cho ngươi coi ba chữ Phùng Gia Hào bằng sáu thể dạng...
Nàng vừa đưa bút chầm chậm trên giấy vừa giảng:
-Đường bút của Đại Triện với Tiểu Triện phải tròn, nét cong lệch, kiểu chữ quân bình đối xứng. Qua Lệ Thư thì nét thẳng, chữ hơi dẹt theo chiều ngang. Còn Khải Thư vuông gọn hơn, thể này rất thông dụng... với chín kiểu nét bút là điểm(chấm) ,chiết(gãy) ,hoành(ngang), đề(kéo lên), câu(móc), phiệt(phẩy dài) ,trác(phẩy ngắn) ,nại(nét mác), thụ(nét sổ dọc). Tới thể Hoành Thư dạng chữ càng sinh động, biến hóa uyển chuyển... Sau cùng là Thảo thư cực kỳ giản gọn, nét bút liên tục như xuất phong qúa không, chẳng khác chim bay ngựa phóng ... Này! Nhìn ta viết đây chắc ngươi cũng nhận thấy kiểu Lệ và Khải có dáng tĩnh tại , còn thể Hành tựa hồ nhích động bước đi, mà loại chữ Thảo giống như tuôn chạy vội vàng...
Gia Hào dõi theo tay viết nữ lang, rồi chăm nhìn các tự dạng hiện ra trên mặt giấy. Lúc nàng vừa ngưng lời, chàng thiếu niên đưa bút chấm vào nghiên mực, sao phỏng lên tờ giấy trước mặt mình những chữ giống y nữ lang đã viết. Nàng ngẩn người cao giọng:
-Thật lạ kỳ! Xem dáng ngươi viết thành thạo mà nét bút nhuần nhã thế này, chăng ai tin là ngươi chưa biết chữ!
Gia Hào bình thản đáp:
-Bữa nay tiểu đệ mới cầm bút lần đầu...Chỉ là bắt chước theo đại tỷ...
-Vậy thì ngươi quả thông minh hiếm có. Ngươi chẳng may làm con nhà cùng mạt , đã không được học hành lại còn bị đem bán...Thật quá uổng!...
Dĩ nhiên Câu Hồn Băng Nga nào biết trước kia Gia Hào từng thông hiểu kinh sách, sau khi gặp nạn mất trí mới quên hết chữ nghĩa.Bản thân Gia Hào cứ nghĩ mình chưa bao giờ cầm bút, chữ nhất một cũng không tỏ tường. Nay chàng ngó phỏng theo nữ lang mà viết được như thế, chính là do từ trước chàng đã thành thuộc việc này, trong tiềm thức khắc sâu nề nếp bút nghiên nên vô tình bộc lộ ...
Trên khuôn mặt nữ lang hiện vẻ nghi kỳ. Nàng chợt hỏi:
-Này Tiểu Hào... Phụ mẫu ngươi làm nghề gì vậy?
Chàng thiếu niên hờ hững đáp:
-Không biết nữa...
Nữ lang thoáng ngạc nhiên . Nàng bẳn giọng:
-Hừ! Bản thân ngươi lại chẳng rõ gia cảnh mình thế nào ư? Ngươi hãy kể sơ việc nhà nghe thử.
-Đầu óc đệ rối loạn mịt mờ... Chẳng nhớ chi đâu mà kể.
Ấy là Gia Hào nói thực, hơn nữa khi trước Lưu bà tử bắt chàng giả gái, đã từng dặn nếu ai hỏi việc nhà thì chỉ xưng mình là con họ Phùng ở Phượng Dương, có bà mẹ với anh trai tàn tật , còn những việc khác phải nói rằng bị rối trí loạn não quên hết rồi. Đây cũng là do Lưu bà tử muốn ngăn ngừa chàng khờ khạo vô tâm tỏ lộ chân tướng với kẻ khác. Từ lúc chàng hóa ngây khùng lưu lạc tới trấn Hồng Gia gặp Lưu bà tử giả danh mẹ ruột , đó là người đầu tiên chăm sóc nuôi dưỡng chàng, bởi vậy trong tâm thức trống rỗng tự nhiên nảy sinh niềm kính ái tin tưởng... Chàng tuyệt đối tuân theo bà ta, khắc ghi lời dặn vào lòng. Tất nhiên chàng đâu hiểu bà mẹ giả kia có mưu đồ gian ác.
Giờ đây câu đáp của chàng khớp hợp với hoàn cảnh, khiến nữ lang ngộ nhận mà tin lời. Nàng dịu mặt nói:
-Ngươi chạy trốn nhiều ngày trong núi sâu ,hẳn có lần bị ngã nặng hay gặp nạn tai gì rồi nên đầu óc chấn động làm ngươi tạm mất trí nhớ. Chuyện này cũng thường xảy ra... Về sau kí ức sẽ dần hồi phục, đừng lo chi cả. Kể ra mạng ngươi lớn thật ! Chân yếu tay mềm đi lạc giữa núi non hoang hiểm mà sống sót là quá may...
Câu Hồn Băng Nga chợt mím môi đanh mặt, như tự trách mình tỏ lời hòa dịu an ủi, lộ ý quan tâm khác với bản tính cô ngạo thường ngày. Nàng đứng lên trầm tiếng bảo:
-Thôi, hãy tập trung tinh thần lo học . Để ta lấy cho người quyển Lục thể Thiên tự văn , cứ theo đó mà luyện chữ. Nó đây này... Ngươi nhìn xem, mỗi trang sách chỉ gồm mười chữ nhưng viết thành sáu hàng dọc , ứng với sáu thể dạng khác nhau. Đây là sách học vỡ lòng do Chu Hưng Tự thời Nam Tống biên soạn , về sau được Triệu Mạnh Phủ thời Nguyên chép lại thành lục thể... Giờ ta sẽ dạy từng trang, ngươi hãy cố ghi nhớ mặt chữ với ý nghĩa văn tự, chỗ nào không hiểu thì hỏi ngay, rồi viết lại trên giấy cho giống y trong sách.
Nàng bắt đầu đọc giảng. Gia Hào học rất nhanh , ngoài ý liệu của Câu Hồn Băng Nga. Chàng chỉ nghe qua là thuộc liền , nhìn qua một lần cũng viết đúng từng chữ với đủ sáu dạng , không lẫn lộn hay thiếu nét. Mới chừng nửa khắc mà chàng đã nhớ nằm lòng hơn mười trang Thiên Tự Văn. Khi nữ lang hỏi dò lại bất kỳ chữ nào đã học , Gia Hào đều đọc viết ra mau lẹ chuẩn xác. Đương nhiên những chữ nàng chưa giảng tới thì chàng không hiểu. Câu Hồn Băng Nga ngoài mặt vẫn lạnh lẽo mà trong dạ vui thầm. Nàng vốn là con nhà võ quen với quyền chưởng đao kiếm . từ nhỏ chỉ học văn cho biết chứ không chuyên nghề. Hôm nay nàng tự thân làm nữ giáo tập đã là chuyện thú vị khác thường, lại thêm chàng học trò thông minh dễ dạy nên lòng rất hứng khởi. Tuy thế do kiến thức nàng có hạn , chỉ đọc ra âm chữ rồi giảng sơ qua ngữ nghĩa từng câu, không thể diễn luận sâu xa văn ý. Hai người chú tâm cần mẫn đến gần trưa, Gia Hào đã thuộc hết một phần ba quyển Thiên Tự Văn rồi.Câu Hồn Băng Nga khép sách lại đứng dậy nói:
-Cứ thế này chắc khoảng vài hôm là ta không còn chữ để dạy... Ngày mai ta sẽ cắt giấy đóng thành tập nhỏ gọn cho ngươi luyện chép theo cỡ sách...
Nàng nhìn Gia Hào , tiếp lời bảo:
-Ngươi ngồi lại đây nghỉ một lúc , ta đi lấy cơm... Hãy xếp gọn các tờ giấy đã viết đem cất dưới kệ.Nếu ngươi cần đại tiểu tiện thì cứ ra sau nhà tiêu , còn chớ đi lung tung mà sinh chuyện, phải chờ ta quay lại đã...
Gia Hào gật đầu tỏ ý vâng lời. Nữ lang ra khỏi phòng bước nhanh về gian bếp. Ở đó một phụ nhân mặc áo hồng sẫm đứng cạnh bệ lò nóng hực, đang dùng đũa lật từng miếng gà rán trên chảo. Ấy là mẫu thân của Câu Hồn Băng Nga. Dung nhan bà còn lưu trữ nét tú lệ thời trẻ, nhưng thần sắc cau có âm trầm như ẩn chứa niềm oán hận. Bà ta vốn lừng danh cao thủ tà phái , xưng hiệu Quỷ Tâm Chu Phụng, trước đây cùng với chồng là Xích Thế Diêm Quân làm Tổng Đàn Hộ Pháp trong Tàn Huyết Minh. Năm kia họ thách đấu tranh ngôi Minh Chủ với phu thế Thiên Ngục Ma Hoàng, vì thua trận đành phải ra đi ẩn tích theo qui lệ của Minh hội, chỉ khi nào con cái môn đồ của họ đấu thắng hậu nhân kế truyền Ma Hoàng, đoạt ngôi tôn chủ thì họ mới được về lại Tàn Huyết Minh. Trong trận thách đấu năm đó, Quỷ Tâm Chu Phụng bị trọng thương mất hết công lực, trở thành nữ nhân yếu đuối bình thường. Bởi vậy mà Câu Hồn Băng Nga rời bỏ giang hồ đi theo giúp đỡ mẹ, dù nàng đang tuổi thanh xuân bay nhảy. Lúc này bà ta vừa nhìn thấy con gái bước vào liền cất giọng the thé:
-Tự dưng phải nuôi báo cô thằng nhãi con... Đã lo ăn còn dạy chữ hàng ngày. Thiệt quá bực!
Câu Hồn Băng Nga lạnh nhạt đáp:
-Việc này phụ thân đã nói rõ với mẫu thân rồi mà.
Bà ta khịt mũi, dáng vẻ hằn học nói:
-Hừ... Thà nhận nó làm đồ đệ , không thì giết bỏ, chứ được tích sự gì mà định kế trù mưu.
-Phụ thân đã tính liệu chu đáo, chắc là thành sự. Sao mẫu thân không tin tưởng?
-Chính vì tin lão nên mới phải đưa nhau chui lủi vào chốn hoang sơ này đó! Nếu lão không tự cao tự đại , coi thường bản lãnh vợ chồng Ma Hoàng, dám bảo chắc thắng mà đưa lời thách đấu thì đâu ra nông nỗi...
-Đó là phụ thân không ngờ họ bí mật luyện thành Bạch Sát Ma Công... Nhưng việc đã qua thì mình đành chịu vậy, mẫu thân hờn oán mãi cũng không ích chi. Mai kia nữ nhi sẽ đòi hậu nhân Ma Hoàng trả lại món nợ này.
-Hừ... Tài nghệ chưa vào đâu mà ngươi đã lớn giọng . Thật cha nào con nấy, cùng một giuộc kiêu mạn chẳng xét mình. Tàn Huyết Minh qui định bối phận phải ngang đồng mới được thách đấu, ngươi với trưởng nam của Ma Hoàng tuy cũng là đời kế truyền giống nhau , nhưng công phu của ngươi còn kém gã nhiều!
-Bởi vậy phụ thân mới tính đường mượn tay Gia Hào lấy nội đơn cho nữ nhi dùng tăng công lực.
Quỷ Tâm Chu Phụng dằn tiếng:
-Hão huỳên!Viễn vông! Ta chẳng thấy chút hy vọng thành công nào hết.
-Chưa làm tới cùng thì đâu nói trước được . Mẫu thân chớ buông lời nhụt chí nữa. Mà thôi ... Xin hãy soạn bữa trưa cho phụ thân để nữ nhi mang đi kẻo muộn. Còn mẫu thân cứ ăn trước đừng chờ. Phần nữ nhi dùng sau với Gia Hào rồi dọn rửa luôn thể.
Phụ nhân hất cằm:
-Này, ngươi tìm cớ tránh mặt ta ư?
Câu Hồn Băng Nga lạnh nhạt đáp:
-Nữ nhi cần tận dụng thì giờ đốc thúc Gia Hào học thêm chữ nào hay chữ ấy. Vừa ăn vừa dạy cũng tốt chứ sao?
-Ngươi siêng vậy à? Lạ thiệt !
Nữ lang làm thinh.Quỷ Tâm Chu Phụng cũng lặng im sửa soạn cơm rượu thức ăn xếp vào cái giỏ mây. Câu Hồn Băng Nga xách giỏ đi ra ngoài mật xá. Nàng thi triển khinh công lướt nhanh tới khóm trúc vàng bên ao nhỏ, đặt các món trên thạch bàn rồi treo giỏ lên bụi trúc. Nàng cất tiếng gọi:
-Phụ thân! Bữa trưa mang đến rồi... Nữ nhi trở lại nhà đây.
Xích Thế Diêm Quân đang luyện chưởng trên tảng đá giữa ao, nghe gọi liền dừng tay thu liễm chân khí, cao giọng hỏi:
-Ngươi không chờ thu dọn chén bát à?
Câu Hồn Băng Nga đáp to :
- Để chiều phụ thân mang về cũng được ... Nữ nhi không đợi nữa.
-Khoan đã Tiểu Tuyết.
Câu Hồn Băng Nga tính danh Giang Tuyết Ba, cha mẹ nàng hay gọi bằng Tiểu Tuyết.Còn Xích Thế Diêm Quân họ Giang tên Minh Vũ... Lão tung người vọt tới khóm trúc vàng, hạ chân êm nhẹ trên bàn đá, tiếp lời hỏi nữ lang:
-Ngươi bận gì mà vội chứ... Thằng nhỏ học thế nào rồi?
Câu Hồn Băng Nga thờ ơ đáp:
-Cũng khá nhanh.
-Ngươi nói rõ coi.
-Được gần nữa quyển Lục Thể Thiên Tự.
-Hử? Dạy kiểu gì vậy? Ngươi nóng vội mà cho học quá nhiều chữ... thằng nhỏ làm sao nhớ hết?
-Phụ thân chớ lo. Chữ nào đã học y đều thuộc nằm lòng. Đó là nhờ y có sức nhớ kỳ cường chứ nào phải nữ nhi cố dạy nhanh đâu.
-Quả thế ư? Vậy quá hay rồi. Tối qua nghe y nói chưa biết chữ, ta cứ nghĩ chắc ngươi phải tốn nhiều công sức. Còn chữ viết y ra sao?
-Cũng tốt. Đường viết khá mềm dẻo. Y luyện thêm ít lâu nữa là viết đẹp hơn nhiều.
-Thế thì ta rất yên dạ. Việc khởi đầu thuận lợi thật đáng mừng. Còn chuyện nữa là ngươi nên tập thằng nhỏ hát cho nhuyễn giọng...
-Việc này e chịu thôi. Nữ nhi chẳng rành cung điệu mà.
-Chỉ cần dạy y vài khúc dân dao là được. Mấy bài lúc nhỏ ngươi thường ca đó. Không lẽ ngươi chẳng còn nhớ bài nào?
-Nữ nhi đâu có quên. Để lúc rảnh sẽ bày y hát vài đoạn...
-Tốt lắm! Mai đến kì ta xuất sơn hai ngày đi trấn thành mua lương thực, luôn tiện sắm trang phục cho Gia Hào với vài thứ dược liệu. Vậy ngươi cũng theo ta ra ngoài như mấy lần trước chứ?
-Thôi... Mỗi chuyến đi phải cải dạng hóa trang thật phiền phức, vả lại nữ nhi cần ở nhà kèm thúc Gia Hào, không thì y chểnh mảng việc học...
Chẳng biết lý do nàng đưa ra có thực lòng? Xích Thế Diêm Quân lạnh lùng nói:
-Hừ! Trước đây ngươi vẫn thích đi...sao giờ muốn ở nhà, lại chăm việc dạy thằng nhỏ... Hẳn là ngươi nóng lòng lấy được nội đơn chứ gì? Việc này chớ nên hấp tấp.Ngươi nóng lòng cũng vô ích thôi. Phải sắp xếp thật chu đáo rồi mới tiến hành. Ta cần có thời gian chế luyện thuốc chống độc xong đã, nếu không thằng nhỏ làm sao cầm nội đơn mang về. Ta dự tính sau khi nó vào Bảo, mình còn phải đợi cả năm...
Câu Hồn Băng Nga nói xuôi:
-Quả là nữ nhi sốt ruột mong sự chóng thành. Nay mình gắng huấn luyện Gia Hào cho kỹ... thì y mới thêm phần thuận lợi, dễ dàng đầu nhập Hàm Long Bảo. Chắc qua vài hôm là y thuộc hết sách Thiên Tự Văn. Mai phụ thân ra trấn nhớ sắm thêm giấy mực, mua quyển Ngũ Thiên Tự để dạy tiếp, chứ trong nhà mình chỉ có sách trứ thuật tinh cứu, nữ nhi làm sao giảng bày... Phụ thân cũng nên tìm mua vài quyển chuyên về thư pháp... để Gia hào học viết cho đẹp hơn nữa.
-Thì ngươi hãy nói rõ tên sách ta mới biết mà tìm chứ. Chuyện sắm sanh các thư lục trước nay đều theo ý mẹ ngươi đòi hỏi, ta có rành đâu. Ngươi cần những quyển nào?
-Ấy là Hàn Lâm yếu quyết của Trần Dịch Tăng, Thư Phổ của Tôn Quá Đình, Bút trận đồ của Vệ phu nhân, Pháp Thư Thông Thích của Trương Thận...
Xích Thế Diêm Quân lẩm nhẩm ghi nhớ rồi bảo:
-Việc mua sách chẳng khó nhọc gì, ta sẽ lo đầy đủ. Thằng nhỏ này đầu óc thông tuệ như thế... lại thêm cốt cách luyện võ hảo kì... quả là nhân tài khó gặp. Thật đáng tiếc!
Nữ lang thắc mắc hỏi:
-Phụ thân tiếc gì?
Xích Thế Diêm Quân không đáp rõ mà chỉ nhạt giọng:
-Thôi... Ngươi về đi!
Lão tới bên bàn đá im lặng ngồi ăn. Câu Hồn Băng Nga quay lại mật xá, trong lòng thầm băn khoăn tư lự. Phụ thân nàng bảo “đáng tiếc” là có ý chi? Phải chăng vì tính chuyện lấy nội đơn nên không thể nhận Gia Hào làm đồ đệ, hay bởi nguyên do nào khác nữa? Nàng chợt tự hỏi điều gì đang lấn nhiễm hồn phách khiến mình cảm thấy bất an, tâm tư xao động không còn phẳng lặng như xưa ?...
Những ngày tháng tư trôi đi mau lẹ. khắp vùng sơn dã bắt đầu nghe rộn tiếng kim thiền. Mùa xuân vừa qua như đã tích dồn sức sống trong cây cỏ, giờ đây trào lên thành muôn ngàn sắc hoa nở thắm rực cả hoang cốc, chẳng khác gấm thêu đủ màu. Vô số hoa dại tỏa hương khoe dáng, cảnh đẹp như vườn thần tiên...
Từ khi có Gia Hào, sinh hoạt trong mật xá đổi sang nề nếp khác. Sau chuyến xuất sơn mua sắm lương thực đồ dùng, Xích Thế Diêm Quân nghỉ luyện chưởng, hằng ngày vào núi hái dược thảo mang về phòng riêng phối chế thuốc ngăn độc . Câu Hồn Băng Nga thì sớm chiều ở bên Gia Hào, ngoại trừ những lúc nàng bận luyện công tập võ. Kể từ khi chàng được đưa vào mật xá tới nay đã hơn nửa tháng, chưa lần nào chàng có dịp ra khỏi khuôn viên, chỉ chuyên việc học rồi ăn với ngủ. Hiện giờ chàng đã thuộc làu Thiên Tự Văn và Ngũ Thiên Tự, chữ viết cũng thanh thoát sắc nét hơn trước nhiều. Nhưng Câu Hồn Băng Nga không dạy tiếp về thi phú văn ngôn mà bắt chàng đọc kĩ sách thư pháp, chú tâm luyện viết chữ. Thỉnh thoảng nàng tập cho Gia Hào một bài dân ca ngắn đơn điệu, đôi khi nổi hứng dạy thêm toán số. Nàng cũng bày cách chơi cờ vây, chàng tỏ ra thích thú món này. Từ đó hai người thường đấu cờ buổi tối, tất nhiên là nàng chấp quân. Nhưng Gia Hào chỉ được trí nhớ cực tốt còn óc suy diễn ứng biến hầu như chẳng có, nên dù học rành nước đi công thủ chàng vẫn không biết biến hóa linh động thế cờ, cứ bị thua nàng mãi. Câu Hồn Băng Nga rất khoái chí, Gia Hào thì thản nhiên không chút tự ái giận hờn...
HỒI THỨ 8
TIỂU MA NỮ LUYẾN THƯƠNG CHÀNG NGỐC
Sáng nay Câu Hồn Băng Nga với Gia Hào ngồi bên nhau trước án thư như thường ngày. Ánh trời ban mai trong trẻo, quanh mật xá vang tiếng chim kêu hót, gió phơn phớt đưa hương hoa thoảng vào thư phòng. Thần sắc cô gái bề ngoài vẫn khô lạnh mà trong tâm trí tự dưng cảm nghe bứt rứt...Thanh hương của đất trời nồng tươi như rộn rực gọi mời, khuấy động vào trái tim nàng làm gợn lên nỗi bồn chồn chưa từng nếm trải. Câu Hồn Băng Nga chợt đứng dậy :
-Hào đệ! Hôm nay mình tạm nghỉ, ta dẫn ngươi vào núi chơi. Có nhiều chỗ tuyệt lắm! Ngươi muốn đi không?
Nàng thuận miệng hỏi thế thôi chứ Gia Hào luôn ngoan ngoãn tuân lời , bảo gì làm nấy. Chàng khẽ gật đầu đáp lại , chẳng lộ vẻ hoan hỉ nồng nhiệt hay tỏ ra gượng gạo chán phiền. Tâm thức chàng như trang giấy trắng nguyên mà những tao ngộ trong thời gian qua mới in vào một số điều hiểu biết... Ngoại trừ bản năng đói ăn thèm ngủ, chàng đâu còn ý niệm mừng vui, mong cầu hoặc giận ghét, buồn lo , sợ hãi trước mọi việc. Câu Hồn Băng Nga thì lại tin rằng chàng ngây ngô như thế là do đầu óc chấn động tạm thời, rồi trí não chàng sẽ dần hồi phục , nên chi thái độ thờ ơ của Gia Hào chẳng làm nàng bực mình. Qua nửa tháng nhờ việc học chữ đọc sách mà chàng đối đáp linh hoạt hơn trước đây, tuy lời lẽ vẫn còn ngắn ngủi , cộc lốc. Câu Hồn Băng Nga cũng đôi phần thay đổi thói lệ. Khi chỉ có hai người bên nhau, nàng chuyển giọng lạnh khô thành hòa ái dịu dàng...
Gia Hào theo Câu Hồn Băng Nga rời mật xá, đi qua vạt cây rậm, leo dần lên sườn núi thâm u. Nàng là cao thủ võ học , việc trèo dốc chẳng mấy khó khăn, còn Gia Hào tất nhiên phải chậm chạp vất vả... Nàng không tiện ôm cõng chàng để dùng khinh công phóng đi cho lẹ , đành nắm tay chàng kéo lên . Có khi Gia Hào trượt chân , ngã chúi vào nàng. Câu Hồn Băng Nga trở giọng cằn nhằn trách mắng. Nàng cố giấu cảm giác râm ran kỳ lạ phát sinh trong người từ việc đụng chạm cơ thể...
Hai ngươi lên tới một bờ khe sâu hẹp . Nàng kéo tay Gia Hào ngồi xuống mô đá thấp phẳng cạnh gốc cổ thụ lớn, nhìn chàng dịu lời hỏi:
-Ngươi mệt không?
Gia Hào lắc đầu. Trông dáng chàng vẫn bình thản, không đổi sắc mặt , chẳng thở gấp. Nàng tỏ ý ngạc nhiên:
-Ngươi khá thật! Dai sức hơn ta tưởng...Này! Ngươi ngắm quanh đây xem! Đẹp qúa phải không Tiểu Hào?
Bên vách khe đối diện có dòng thác nhỏ đổ xuống lòng suối chảy xiết dưới sâu. Ánh nắng soi qua màn bụi nước xung quanh thác làm hiện lên những vòng ngũ sắc lung linh kỳ diệu. Muôn ngàn cánh bướm sặc sỡ chập chờn như vô số bông hoa vờn bay. Dọc khắp hai bờ khe mọc đầy loại cây leo rất dài, các nhánh non phủ lông đỏ, lá to mép răng khía, mặt trên xanh đậm, mặt dưới xanh nhạt có lông mịn dày. Trên mỗi cây đơm rất nhiều hoa sáu cánh màu cam với nhị vàng tỏa mùi thơm ngan ngát. Kề bên chỗ hai người đang ngồi cũng có vài cây leo này. Câu Hồn Băng Nga vói tay hái một bông hoa màu cam đưa sát mũi chàng rồi hỏi:
-Hào đệ biết cây gì đây không?
Chàng lắc đầu. Nàng rụt tay về bảo tiếp:
-Nó là cây Di hầu đào...
-Sao gọi tên như thế?
-Vì những con khỉ cái rất thích ăn quả cây này. Nó còn có tên “dương đào” (đào ruột xanh) hay “đằng lê” (lê dạng mây), thường đơm hoa vào tháng năm đến cuối hạ. Hoa nở nhiều lại thơm nên mới dẫn dụ lũ bướm tới đây rất đông...
-Thế khi nào có quả?
-Khoảng tháng mười. Trái đào mọng dính chùm ngoài phủ lông nâu, còn thịt quả xanh nhạt, vị ngọt chua rất ngon, cất hàng tháng cũng không hư thối. Tới đầu mùa đông bọn khỉ kéo về đây từng đàn giành hái quả, xem rất vui nhộn...
-Vậy còn lâu tiểu đệ mới được ăn.
-Nếu qua tháng mười mà ngươi chưa đi chỗ khác... ắt có dịp thưỏng thức di hầu đào.
-Thì tiểu đệ ở đây luôn chứ còn về đâu nữa.
-Ngươi thích ở lại mãi à?
-Thích.
-Đến chết cũng không rời xa ư?
-Không.
Tuy biết lời chàng xuất phát từ thần trí ngây ngô nhưng lòng nàng vẫn bần thần xúc động. Nàng buột miệng hỏi:
-Tại sao?
Gia Hào ngơ ngẩn nhìn nàng. Ánh mắt chàng trong trẻo vô tình mà sao khiến nàng bối rối? Câu Hồn Băng Nga cũng hiểu đầu óc chàng hiện tại khó đáp rõ câu hỏi này. Nàng nhẹ giọng:
-Nếu ta đánh đuổi ngươi có bỏ đi không?
Gia Hào cắn môi ngập ngừng. Vẻ lưỡng lự chứng tỏ chàng quyến luyến Câu Hồn Băng Nga. Nàng giục:
-Ngươi nói đi chứ!
Chàng lắc đầu như muốn đáp “không” rồi lại hỏi nàng:
-Sao đại tỷ đánh đuổi tiểu đệ?
Câu Hồn Băng Nga im lặng ngó chăm mặt Gia Hào, nhãn quang nàng lộ ánh dịu dàng khó tả. Lát sau nàng chợt mỉm cười, ngọt ngào nói:
-Tại vì ngươi không biết cười. Ngươi chưa khi nào cười với ta...
Nếu lúc này Xích Thế Diêm Quân hay Quỷ Tâm Chu Phụng nhìn thấy con gái hẳn vô cùng kinh ngạc. Dáng sắc nàng thường ngày lạnh lẽo kiêu kì, giờ trở nên ôn nhu hòa mị, má ửng hồng, bờ môi tươi hé nụ hàm tiếu trông cực kì diễm lệ quyến rũ. Nàng vốn là tiểu ma nữ cô ngạo tàn độc, quen nhìn nam nhân bằng nửa con mắt, nay lại như thiếu nữ lương gia thùy mị bên chàng thiếu niên ngây khờ! Đã bao lâu rồi nàng mới nở nụ cười tươi rạng như thế? Gia Hào nghếch mặt ngây ngô cười theo nàng. Câu Hồn Băng Nga dịu dàng bảo:
-Trông mặt ngươi thật... à... thật quá tội, ta làm sao nỡ đánh đuổi...
Nàng định nói “Trông mặt ngươi thật đáng yêu...” nhưng cảm thấy ngượng ngùng nên đổi lại. Không phải nàng e ngại bày tỏ tình cảm trước con người ngốc dại này, mà do nàng tự thẹn với lòng kiêu hãnh bản thân...Nàng thấp giọng tiếp:
-Sắp tới đây phụ thân có việc sai ngươi đi làm. Khi nào xong ngươi sẽ về lại... ở mãi bên ta...
Mấy lời cuối cùng nàng nhỏ tiếng như thầm thỉ. Rồi nàng nghiêm mặt nói to tựa hồ muốn che dấu cảm xúc:
-Tiểu Hào! Ta biết ngươi chẳng phải người đần độn, chỉ tạm thời thất hồn lạc phách... Nay thần trí chưa hồi phục, ngươi nên tập trung suy nghĩ vận trù, xoay chuyển đầu óc cho thông biến mới được. Như khi chơi cờ vây, ngươi cần linh hoạt ứng xảo, không nhất định khởi quân là chiếm góc tam-tam hay tứ-tứ, tam tứ, tam ngũ... Mình có thể công phá vùng địch trước rồi chiếm đất sau. Nhiều lúc phải buông bỏ hẹp ít để giữ lấy rộng nhiều, chớ ham hố ôm đồm để sau chịu mất sạch. Dù biết căn thế cờ vây là “Kim giác, ngân biên, khô thảo trung” (góc vàng, biên bạc, giữa cỏ khô) nhưng cũng đừng quá coi trọng góc với biên mà bỏ vùng giữa. Đôi khi phải mạo hiểm giành tinh vị thiên nguyên ở trung tâm, tạo thế hiểm kì...
Nàng ngưng lời, ngẫm nghĩ chốc lát rồi tiếp:
-Về toán số cũng vậy, tuy người đã làm được các phép toán thường, nhưng đó chỉ là kiểu trực vấn như “mười hai cộng với ba bằng bao nhiêu”, còn khi bài toán này đổi ra câu đố thì ngươi chẳng động não tìm cách giải... Giờ thử hỏi ngươi... giả như ta nuôi mười hai con trâu lớn, chúng vừa đẻ ra ba con nữa, vậy lúc này ta có tất cả mấy con trâu?
Chàng thiếu niên ngước mặt ngó trời mông lung, chợt cất lời:
-Đẻ là chi đại tỷ?
Nữ lang ngớ người, nhíu mày đáp:
-À... đó là mẹ cho ra con nhỏ...
-Làm sao có con mà cho nó ra?
Câu Hồn Băng Nga gắt giọng:
-Chớ hỏi vớ vẩn... Hãy suy nghĩ giải bài tính đi.
Gia Hào nói liền:
-Thì đại tỷ có mười hai con trâu chớ mấy nữa!
Nàng xịu mặt:
-Còn ba con mới đẻ vất chỗ nào? Sao ngươi không cộng vào chứ?
-Đó chưa phải là trâu.
-Hử? Không phải trâu thì con gì?
-Bữa trước đại tỷ có dạy... trâu nhỏ gọi là nghé... Con nghé chưa thành trâu mà.
Câu Hồn Băng Nga không nhịn được, bật cười to. Vừa dứt cơn cười nàng khẽ lắc đầu nói:
-Ngươi đúng là đại ngốc tử! Chẳng biết tới khi nào linh trí ngươi mới trở lại bình thường? Ta thấy ngay cả việc lễ mạo đơn giản ngươi cũng không hiểu gì, sau này làm sao giao tiếp thuận lợi với thiên hạ? Mai mốt ta phải dạy ngươi cung cách chào hỏi, xưng hô cho đúng phép tắc...
Nàng chuyển giọng bảo:
-Tiểu Hào! Giờ hãy hát lại bài dân ca mới tập nghe coi.
Gia Hào cất tiếng ngân nga:
-Liễu hoạt ... trừu đà loa.Liễu thanh... phóng không chung. Liễu tử...tứ kiện tử. Liễu phát nha nhi... đả phát nhi...
Bài ca này nói về các trò vui theo thời tiết, đại ý là “Khi liễu tươi thì đánh vụ quay.Lúc liễu xanh thì phóng vụ kêu.Mùa liễu chết chơi trò đá kiện. Ngày liễu mọc mầm chơi đánh khăng”. Câu Hồn Băng Nga nghe xong bảo Gia Hào:
-Hát được lắm! Nhưng mấy bài ta đã dạy ngươi chỉ là dao khúc ngắn dễ. Giờ hãy tập thêm một bản Ngô ca khó hơn... Ta hát trước từng câu, ngươi xướng theo cho trúng cung âm tiết điệu.
Nữ lang bắt đầu bài ca, sau mỗi câu nàng dừng lại chờ Gia Hào hát theo rồi mới dạy tiếp:
-Giai nhân phòng nội triền kim liên... Tài lang di bộ hỷ liên liên... Nương tử kim liên dạng đích tiểu... Uyển tỷ đông thiên đoạn duẫn tiêm... Hựu hảo tương ngũ nguyệt Đoan dương tam giác tông... Hựu thị hương lai hựu thị cam... Hựu hảo tỷ lục nguyệt chi trung hương phật thủ... Hoàn đới linh lung hoàn đới tiêm...
(Người đẹp trong phòng bó sen vàng. Chồng yêu dời bước rất hân hoan. Sen vàng của nàng nhỏ như thế. Khác chi măng nhọn giữa mùa đông. Trông tựa bánh ú ba góc ngày Đoan Ngọ. Vừa ngọt lại vừa thơm. Cũng giống quả phật thủ nồng hương tháng sáu. Tròn nhọn đẹp long lanh...)
Gia Hào xướng theo, vừa dứt câu cuối, chàng nhìn nữ lang hỏi:
-Sen vàng là chi?
Câu Hồn Băng Nga mỉm cười:
-Ngươi thiệt rắc rối... Người ta vẫn gọi bàn chân con gái như thế mà...
Nàng lại giảng rõ đây là giai điệu dân ca thường nghe ở miền Giang Nam, chủ ý ngợi khen dáng đẹp của bàn chân phụ nữ bó nhỏ. Thời xưa tại Trung Hoa tục bó chân rất thịnh hành. Bàn chân càng nhỏ càng đựơc tán tụng ưa thích, xem như tiêu chuẩn hàng đầu của nét đẹp nữ nhân. Khắp nơi lưu hành nhiều câu hát chế nhạo đàn bà chân to như “ Nhất cá đại cước tẩu, đài lai đài khứ một nhân yếu” (có chị bàn chân to, khiêng đi khiêng lại chẳng ai cần) hoặc “Đại cước đại khả tiếu” (chân to thật đáng cười). Việc bó chân từ ấu thơ chẳng khác cực hình, nữ nhi khuê các trưởng giả chịu nuốt lệ ngậm đau mà theo phong tục, còn những cô gái trong các hộ làm nghề lao khổ hoặc con nhà võ như Câu Hồn Băng Nga dĩ nhiên không thể bó chân nhỏ mềm...
Gia Hào vừa mới xướng qua một lượt là đã thuộc hết lời điệu bài ca. Nàng bảo chàng tập lại trọn khúc vài lần cho nhuyễn giọng. Chàng vừa xướng to vừa chăm chú nhìn xuống chân nữ lang. Nàng gắt hỏi:
-Ngươi ngó gì vậy chứ?
Gia Hào ngừng hát, đáp lời nàng:
-Tiểu đệ muốn xem bàn chân đại tỷ... có đẹp như bài ca...
Câu Hồn Băng Nga trừng mắt khẽ nạt:
-Nói bậy... Dẹp ngay ý nghĩ đó đi kẻo ăn đòn
Nàng la như thế vì theo tục lệ, nữ nhân gia giáo không được cho nam tử nào nhìn thấy chân mình, ngoại trừ phu quân. Nếu phạm lệ xem như thất tiết. Câu Hồn Băng Nga tuy là nữ nhi võ lâm, tâm tư phóng khoáng hơn những nữ nhi bình thường, nhưng bản tính nàng cũng khắt khe nghiêm lễ, không vượt qua cổ tục... Lúc này khuôn mặt nàng ửng hồng, cả thẹn lẫn giận. Nhưng nàng làm sao đánh mắng chàng thiếu niên ngây khờ vô tâm? Nếu một nam nhân nàng đòi xem chân nàng thì đó là hành vi dâm tà đểu cáng, chứ Gia Hào như trống mỏ rỗng ruột, nàng bực tức cũng thừa. Mà nàng giận thẹn chỉ là do phản ứng tự nhiên, còn trong đáy lòng sâu thẳm, nàng lại cảm thấy rạo rực khác thường. Câu Hồn Băng Nga mơ màng ngắm những cánh bướm vờn bay trong nắng mai tươi ấm.Lũ bướm tìm đến đây rồi ở lại suốt mùa hạ với những bông hoa di hầu đào ... Bướm lưu luyến bên hoa bởi say mê hương sắc.Nàng tự hỏi khi Gia Hào tỏ ý không bỏ đi dù bị nàng đánh đuổi, có phải đó là do ái mộ nhan sắc giai nhân hay chỉ vì nàng chăm sóc gần gũi nên chàng sinh lòng gắn bó?Trong tâm não ngây ngô kia có chút cảm xúc nào trước dung nhan của nàng chăng? Liệu khi tỉnh trí biết rõ mọi điều, chàng vẫn muốn ở lại bên nàng hay sẽ lánh xa tiểu ma nữ từng giết người chẳng ghê tay? Đang lúc nàng trầm tưởng, một con chim đỗ quyên bay ngang chỗ hai người kêu to “Cuốc!Cuốc!”. Tiếng kêu kéo nàng về với thực tại. Câu Hồn Băng Nga dịu lời hỏi:
-Hào đệ! Ngươi thích ta không?
Chàng đáp liền:
-Thích.
-Ngươi xem ta có đẹp không?
-Có.
-Ngươi thấy sao mà bảo ta đẹp?
Chàng ngập ngừng nói:
-Vì...vì lúc nhìn đại tỷ... trong bụng tiểu đệ rất dễ chịu... ưa gần mãi...
Câu Hồn Băng Nga đỏ mặt. Cảm nhận của chàng thật chân chất, thuần khiết hồn nhiên. Nàng xúc động hỏi tiếp:
-Ngươi còn thấy như thế nào nữa?
Gia Hào nghĩ ngợi rồi đáp:
-Khi ngó đại tỷ... tiểu đệ như được ăn món ngon... cứ thích ăn hoài ...
Câu trả lời khiến Câu Hồn Băng Nga dở cười dở bực. Gia Hào diễn tả ngây ngô mà xác đáng. Quả là sắc đẹp với món ngon đều tạo niềm thích khoái mê thèm, nhưng trên đời chắc chỉ có chàng mới coi người đẹp như thức ăn ngon!
Tâm tình nữ nhân cũng thật kì quái.Câu Hồn Băng Nga vốn xem thường nam nhi trong thiên hạ, giờ lại ưu ái một chàng đần. Nàng đã biết lời đáp của chàng như khói ảo sương mơ, không đáng quan tâm bởi thần trí chàng ngây độn, vậy mà nàng vẫn thích nghe!
Câu Hồn Băng Nga chợt đứng lên nói:
-Hào đệ!Mình tới xem suối nước đi!
Nàng dẫn Gia Hào lên mỏm đá thấp nhô ra ngoài lòng khe. Hai người đứng kề bờ mép ngắm cảnh vách đá thẳng dựng , phía dưới xa dòng suối chảy xiết, nước xoáy trào như cuộn sôi, người yếu vía hẳn phải kinh rợn không dám nhìn. Nàng bảo Gia Hào:
-Con suối này thật hiểm tuyệt! Như ngươi mà lỡ rớt xuống ắt tiêu đời. Ngươi sợ không?
Chàng bỗng rùng mình đáp:
-Sợ...
Nữ lang ngạc nhiên ngó chàng. Lần đầu tiên nàng thấy Gia Hào lộ vẻ kinh hãi, chắc vì khoảng không sâu thẳm kia kích động cảm giác trống rỗng mịt mờ trong tâm trí chàng.Nàng lại hỏi:
-Nếu lúc này ta bảo ngươi nhảy xuống , ngươi có dám không?
-Nhảy làm chi?
Nàng chuyển mắt nhìn đáy khe, nhẹ đáp lời:
-Không làm chi hết.Chỉ là do ý ta muốn vậy thôi.
-Đại tỷ muốn thì tiểu đệ nhảy...
Vừa dứt tiếng , chàng lao mình ra quãng không rơi thẳng xuống khe sâu.Nữ lang đờ người, tuy là cao thủ võ học , nàng cũng đâu kịp phản ứng, trong khi mắt nàng lại đang ngắm cảnh dưới khe. Sau thoáng đờ đẫn, nàng thét gọi “Gia Hào!” thì chàng đã rớt chìm trong lòng suối.Nàng hoảng hốt tung người chạy dọc mé bờ, vừa tìm chỗ xuống thuận lợi , vừa dõi mắt nhìn mặt suối cuộn chảy, đồng thời lấy trong người ra cuộn dây vải hồng. Đó là sợi nhuyễn sách bằng tơ nhện huyết đan với kim ti cực bền, nàng thường mang theo làm vũ khí tùy thân.Lát sau nàng mừng rỡ khi thấy Gia Hào nổi lên, quẫy người cố bơi ngang suối, nhưng dòng nứơc chảy quá mạnh cuốn chàng trôi theo.Câu Hồn Băng Nga liền tận triển khinh công vọt xuôi một đoạn bờ nữa với dự tính đón đầu, rồi nàng nhảy ào xuống lòng suối bất kể vách khe dựng đứng hung hiểm. Tay nàng vung cuộn dây nhuyễn sách cho bung dài ra, đầu dây phóng đi như rắn quấn vào một cành cây mọc trên vách đá để níu giảm sức rơi . Rất nhanh vài lần như thế, nàng nhẹ nhàng hạ chân xuống rìa đá kề mặt suối đang tuôn trào. Gia Hào thoáng nổi thoáng chìm, dáng quẫy đạp trông vẫn khỏe mạnh nhưng chàng không đủ sức cưỡng lại dòng suối chảy cuồng liệt. Thân chàng lao đi trong nước, cũng may là khá gần với bờ khe phía Câu hồn Băng Nga, không ngoài tầm nhuyễn sách. Vừa lúc Gia Hào trôi lẹ tới, chàng đang vung tay quạt nước để ngoi lên, nữ lang liền xuất nội kình diệu xảo tung đầu dây nhanh như chớp, luồn trúng ngay cổ tay phải Gia Hào quấn quanh mấy vòng, rồi nàng lập tức trụ chân, kéo mạnh nhuyễn sách làm chàng chững lại chuyển hướng vào bờ, miệng nàng vừa hét to:
-Nắm chặt dây! Nắm chặt dây!
Nàng dồn nội lực vào ngữ thanh khiến âm giọng vang chói lói. Không rõ nhờ Gia Hào nghe được hay do phản ứng bản năng mà chàng vội xoay mình, đưa cánh tay trái chộp cứng đầu dây đang quấn trên tay phải. Câu Hồn Băng Nga kéo chàng tới sát bờ nước hẳm sâu. Nàng xốc nách Gia Hào đỡ lên rìa vách đá. Chàng thiếu niên ướt loi ngoi, giương mắt thản nhiên đứng ngó nàng thu lại nhuyễn sách. Trong lòng Câu Hồn Băng Nga lẫn lộn giận thương. Nàng không kìm được bật lời mắng:
-Đồ điên khùng! Đồ óc bã đậu! Con lừa còn khôn hơn ngươi nhiều! Ta nào đã bắt ngươi nhảy càn đâu hử? May gặp đoạn suối sâu chẳng trồi đá nên ngươi còn mạng, không thì tiêu đời rồi.
Nàng nuốt giận tiếp lời:
-Cũng nhờ có sợi dây ta mới kéo ngươi lên được. Thủy tính của ta kém cỏi, bơi một mình còn tạm, chứ nhào xuống suối dữ này mà cứu ngươi... e là níu nhau cùng chết! Giờ ngươi thấy trong mình ra sao?
-Không sao cả.
-Còn khỏe chứ?
-Khỏe mà.
-Ừ... trông ngươi vẫn bình ổn... Quả là lạ! Ngươi chưa từng luyện công sao bền sức thế! Người thường lâm cảnh như ngươi vừa rồi chắc nằm liệt!
Nàng hắng giọng bảo tiếp:
-Hãy theo ta đi men vách khe. Phải tìm chỗ thuận tiện để đưa ngươi lên bờ. Ngươi chịu khó mặc đồ ướt một lúc... trời nắng thế này cũng mau khô thôi.
Nàng chuyển thân bước chậm dọc rìa suối. Chỗ nào gặp trở ngại nàng triển xuất bản lãnh dùng nhuyễn sách giúp chàng vượt qua. Đi một hồi tới chỗ bờ vách hơi nghiêng thoải, nàng thi triển khinh công phóng lên trước từng đoạn, thả sợi nhuyễn sách kéo Gia Hào leo dần tới triền núi khá nhọc nhằn.Nữ lang bay nhảy nhẹ nhàng phô diễn công phu cao diệu, nhưng bởi thần trí chàng ngây ngốc nên chẳng hề thấy kinh kỳ.Khi hai người đã vượt qua vách khe, y phục Gia Hào cũng vừa khô hết. Câu Hồn Băng Nga vốn là cao thủ võ học mà lúc này rịn ướt mồ hôi, mặt ửng đỏ, nhịp thở nhanh vì hơi mệt .Nhưng dáng sắc Gia Hào vẫn an nhiên, chẳng lộ vẻ gì nhọc mỏi. Nàng cảm thấy dị hoặc, ngó kĩ chàng rồi nói:
-Ngươi không mệt ư?
Gia Hào lắc đầu. Câu Hồn Băng Nga liền đưa tay nắm lấy uyển mạch trên hữu thủ của chàng, thử vận công dò khám. Rõ ràng khí huyết Gia Hào vẫn bình thường, mà trong kinh huyệt trống rỗng chẳng có chút nội lực, chứng tỏ chàng thực sự chưa từng luyện công.Vậy sao chàng dai khỏe lạ kỳ, tựa hồ nguồn tinh lực không bao giờ cạn?
Câu Hồn Băng Nga suy chẳng ra lẽ, bụng nghĩ chắc đây là khả năng trời phú cho chàng.Nàng dẫn Gia Hào đi tới bên một cây đại thụ râm mát, nền đất quanh gốc khá bằng phẳng, lên tiếng bảo chàng:
-Ngươi thiệt chẳng khác chi đứa trẻ to xác! Thế ngươi có còn nhớ trò chơi “Khiêu đoản sách” (nhảy dây ngắn) lúc nhỏ chăng?
Chàng ngơ ngẩn đáp:
-Khiêu đoản sách à? Không nhớ.
-Vậy để ta bày lại cho. Dễ thôi mà. Rồi mình chơi thi xem ai nhảy lâu hơn . Hãy coi ta diễn trước...
Nàng xếp đôi sợi nhuyễn sách, hai tay cầm hai mút dây, vừa quay vòng qua dưới chân trên đầu nhảy lọt trong mỗi vòng không để bị vướng.Nàng phô bày các kiểu nhảy Tiền hậu hoạt (quay hướng trước sau), Tiền hậu giao xoa (chéo tay trước sau), Song dao phi( nhảy dây đôi).Bởi nàng có võ nghệ tinh thâm nên diễn rất điêu luyện .Nhưng một cô gái lớn chơi trò nhảy dây như con trẻ quả là chuyện lạ lùng. Phải chăng nàng thèm sống lại thời thơ ấu vô tư, muốn tìm lại cảm giác vui đùa thuở nhỏ bên chàng thiếu niên dại ngốc tựa nhi đồng?
Khi diễn xong Câu Hồn Băng Nga bảo chàng chỉ cần biết một kiểu “Tiền hoạt” để chơi thi với nàng. Kiểu này rất đơn giản, chàng thử qua là thạo. Sau đó nàng bắt Gia Hào đứng kề vai, mỗi người nắm một đầu nhuyễn sách ở tay phía ngoài, cùng lúc quay tròn dây, cùng nhảy chung vòng. Ai bị vướng dây trước hoặc mỏi quá ngừng lại là thua. Thật không ngờ Gia Hào cực kì dai sức. Qua hơn một ngàn vòng Câu Hồn Băng Nga đã mệt nhừ, đành bảo chàng cứ chú tâm nhảy tiếp rồi nàng thoát lẹ ra đứng ngoài vòng dây, tay vẫn nắm một đầu nhuyễn sách quay đều, định tâm để xem Gia Hào còn nhảy được bao lâu. Cả hai tay nàng thay nhau quay liên tục đến khi mỏi rời, phải kêu chàng dừng nghỉ. Thật khó tin một người bình thường lại dẻo dai đến mức ấy. Trông dáng chàng phởn phơ như thừa sức nhảy suốt cả ngày! Câu Hồn Băng Nga tin chắc trong cơ thể chàng có điều gì bí ẩn quái dị. Nhưng nàng muốn giữ kín chuyện này, cũng như giấu kĩ niềm luyến thương chàng ngốc. Trước mặt phụ mẫu nàng phải luôn tỏ dáng sắc cô ngạo, tàn ác lạnh lùng. Chắc rồi tâm tính nàng sẽ đổi khác, nhưng đó là chuyện mai sau...
Câu Hồn Băng Nga xếp sợi nhuyễn sách cất vào người. Nàng khẽ gọi:
-Tiểu Hào!
-Gì thế đại tỷ?
-Ta muốn ngươi thề độc...
Gia Hào ngây ngẩn:
-Thề độc là sao?
-À... Đó là nói ra lời nguyền về một việc... rồi suốt đời tuân theo... nếu không giữ đúng thì bản thân sẽ gặp tai họa.
-Vậy phải nguyền việc chi? Mà tiểu đệ đâu biết nói thế nào...
-Ta đọc trước cho... ngươi cứ nhắc theo y lời là được.
-Xin tuân ý đại tỷ.
-Thế thì ngươi hãy chắp tay cúi đầu... cung kính mà nói theo ta:
“Tiểu nhân Phùng Gia Hào thề với trời đất, nguyện suốt đời sống mãi bên Giang Tuyết Ba, dù phải đi đâu xa rồi cũng quay về với nàng, nếu sai lời sẽ chịu chết thảm”.
Gia Hào nghiêm cẩn đọc theo, xong chàng ngơ ngác hỏi:
-Giang Tuyết Ba là ai?
Câu Hồn Băng Nga mỉm cười:
-Tính danh của ta đó... Hào đệ hãy ghi nhớ vào lòng cái tên Giang Tuyết Ba... Còn thường ngày cứ gọi ta là đại tỷ như trước. Ngươi đã thề độc thì trọn kiếp phải giữ lời chớ sai...
-Tiểu đệ không quên mà.
-Ta chỉ mong vậy...
Nàng ngước nhìn trời, bảo tiếp:
-Mình về thôi Hào đệ. Ta đói bụng rồi...
HỒI THỨ CHÍN
HANG SÂU THỬ THÁCH CHÍ MÔN ĐỒ
Khoảng một tháng sau ngày Gia Hào lạc tới hoang cốc, chàng rời mật xá đi theo Xích Thế Diêm Quân tới Hàm Long Bảo ở Thiệu Dương thuộc tỉnh Hồ Nam. Lão ta hóa trang thành một lái buôn tầm thường nhỏ vốn, giả xưng làm đại bá phụ của chàng. Tất nhiên Xích Thế Diêm Quân đã dạy Gia Hào học thuộc lai lịch mới, dặn chàng nhớ kĩ nhiệm vụ phải làm cùng với những cách thức ứng xử đối phó theo hoàn cảnh. Vậy là Gia Hào trở thành một thiếu niên mồ côi, cha mẹ đều lâm ác bệnh mất sớm, nhờ đại bá phụ mang về nuôi dưỡng từ thưở ấu thơ. Nay chàng có ý nguyện muốn theo nghiệp võ, nên Phùng đại bá đưa chàng tới Hàm Long Bảo danh trấn giang hồ để nhi điệt xin dự tuyển làm môn nhân, quyết chí đầu sư học nghệ mong ngày sau hiển danh với đời...
Việc sơ tuyển môn đồ nơi đây do vị Tổng quản họ Dương thay mặt chủ nhân thẩm xét. Khi xem thấy Gia Hào hội đủ năm tiêu chí khảo chọn đệ tử, cung cách lại nghiêm cẩn khiêm hòa, Dương tổng quản ưng ý thu nhận chàng nhập Bảo ngay hôm ấy mà không cho mang theo bất cứ đồ đạc gì.
Theo quy lệ tổ truyền của Hàm Long Bảo, Gia Hào còn phải vượt qua nửa năm thử thách ở ngoại viện, sau đó đích thân Bảo chủ gặp chàng để kiểm tra tư cách nhập môn, nếu vừa lòng mới ban lễ thụ giáo bái sư chính thức, rồi cho vào ở trong nội viện.
Từ trước Xích Thế Diêm Quân đã dùng thủ pháp độc môn đặt ám chế vào tử huyệt của Gia Hào, quá một năm mà chưa được lão khai thông ắt nguy mạng. Công phu này chỉ riêng lão mới hiểu cách giải trừ, cả bậc cao nhân thượng thừa như Huyền Thủ Đàn Tinh cũng khó lòng nhận biết. Như vậy chàng không thể thoát ra khỏi vòng khống chế của lão ma... Giờ đây nhằm buộc Gia Hào nhất tâm quy phục, Xích Thế Diêm Quân đe dọa chàng nếu chẳng tuân lời hành sự hoặc nữa chừng phản trắc thì phải chết thảm, với khổ hình đau đớn cùng cực như chàng đã từng nếm mùi trong hôm đầu tiên gặp lão trong hoang cốc, rồi lại hứa rằng khi việc lấy nội đơn thành công, lão sẽ bảo bọc chàng suốt đời yên ấm. Xích Thế Diêm Quân nào rõ chính lời hứa này mới khiến cho Gia Hào một dạ trung thành, chứ không phải vì chàng sợ cực hình khổ tử... Nguyên do là chàng thiếu niên ngây khờ đã sinh tâm quyến luyến Câu Hồn Băng Nga, muốn được về sống mãi mãi trong mật xá, hàng ngày gần gũi cạnh nàng. Tình cảm đó chân chất tự nhiên, giống như đứa trẻ thích kề cận bên người quan tâm chăm sóc mình...
Ở ngoại viện Hàm Long Bảo khá đông gia nhân nam nữ, chia thành các ban đội chuyên trách như “Trù ban” lo nấu ăn, “Tài ban” thu chi ngân lượng, “Kinh ban” quản lí những cơ sở doanh thương của Hàm Long Bảo tại các trấn thành, “Vệ đội” tuần phòng canh gác, “Liệp đội” chuyên săn bắt thú rừng lấy thịt, “Công đội” phụ trách mộc rèn, “Xảo nữ đội” thêu may phục trang... Hàm Long Bảo phải tự chu cấp phần lớn các thứ gia dụng vì địa thế nằm trên Huyền Nhai cạnh đèo Trúc Khê, đường xá hiểm trở lại cách xa trấn tập. Trong đám gia nhân chẳng ai có bản lãnh cao kì, bởi họ không phải môn đồ nên chỉ luyện võ công thông thường do Tổng quản truyền dạy. Bao năm qua Hàm Long Bảo là hào gia lừng tiếng khắp giang hồ, trú sở rất tráng lệ, khí phái uy nghiêm. Ngoại viện và nội viện ngăn cách nhau qua một vòng tường cao ẩn tàng cơ quan mai phục, với cửa thông hai mặt trước sau khuôn viên, có cao thủ môn đệ luân phiên canh phòng. Toàn gia Bảo chủ cư ngụ trong nội viện cùng các đệ tử chính truyền và một số tỳ bộc thân tín. Những gia nhân ngoại viện hoặc khách thường đều không được đi vào nơi đó nếu chưa có lệnh.
Sau khi thu nhận Gia Hào, Dương Tổng quản đưa chàng rời ngoại viện đi về mé hậu trú sở. Qua mấy chặng dốc mòn, hai người đến trước một miệng hang bên vách núi, có cửa đá đóng chặt. Nơi này thuộc cấm khu của Hàm Long Bảo, ngoại nhân chẳng ai dám mò tới. Chung quanh vắng lặng không thấy bóng người. Dương Tổng quản dừng chân nghiêm giọng bảo chàng:
-Ngươi nghe đây... Theo pháp lệ bản môn quy định, tất cả môn đồ sơ tuyển đều phải vào khu động kín sau cửa đá kia... sống trong đó qua nửa năm rồi mới được tôn chủ xét chọn chính thức. Kể ra rất hiếm người tuổi trẻ đạt đủ các tiêu chí như bản Bảo yêu cầu, cả năm nay mới có một mình ngươi trúng cách, nhưng không vì thế mà ưu ái bỏ qua quy lệ. Việc này nhằm thử thách ý chí... bởi điều quan trọng nhất với người học võ là bền tâm nhẫn nại, chịu khó kiên trì...
Ông ta nhẹ vuốt túm râu cằm đen ngắn, nối lời giáo huấn chàng thiếu niên:
-Trong sách sử còn ghi lại sự tích ngày xưa Dưỡng Do Cơ kiêu ngạo vì bắn tên như thần, nhưng vẫn phải cúi đầubái phục lão bán dầu biểu diễn tài nghệ, ôm vại dầu rót chảy qua lỗ tâm đồng tiền mà không dây dính chút nào... Hiển nhiên người bắn tên giỏi hay kẻ rót dầu tài như vậy đều phải luyện tập dài lâu, tốn công bền chí mới thành được.
Dương Tổng quản thấy Gia Hào đứng lắng nghe cung cẩn, ông ta lộ vẻ bằng lòng nói tiếp:
-Vì Tổ sư bổn Bảo coi trọng việc thẩm định tâm ý của từng đệ tử, nên đặt ra quy điều thử thách chí kiên nhẫn cầu học. Chuyện đó cũng có ích cho bản thân người ứng tuyển. Trong khu hang động rất tối lại nhiều dơi quần tụ, ngươi ở đây suốt ngày đêm nếu biết lợi dụng mà chăm luyện nghe nhìn thì mắt tinh tai thính tới mức có thể nhận rõ đồ vật và tiếng dơi bay giữa bóng tối, thần trí cũng dần quen kềm chế loạn niệm, sau này rất thuận lợi khi tu học công phu... Qua sáu tháng ngươi được ra ngoài, đích thân Bảo chủ gặp ngươi để xem xét kiểm tra xong mới cho làm lễ bái sư thụ giáo...
Dương Tổng quản chuyển giọng thân tình:
-Ngươi phải sống nửa năm trong tịch mịch tăm tối, thật không dễ chút nào... Đã có những thiếu niên đạt sơ tuyển vào đây, nhưng rồi ít lâu sau không chịu đựng nổi nên xin bỏ cuộc, vậy là chưa đủ tư cách nhập môn, bổn Bảo đành cho họ trở lại quê nhà. Mong rằng ngươi kiên tâm vượt qua thử thách...
Ông ta chú mắt nhìn chàng, miệng vẫn nói:
-Ta thấy ngươi khí sắc thuần chân rạng rỡ, nhãn thần trong sáng tĩnh định, quả là mỹ chất lương tài. Chỉ cần ngươi bền chí ở đây đủ thời hạn, ắt về sau tiền đồ rộng mở... Bắt đầu ngay từ hôm nay ngươi vào hẳn trong khu hắc động. Ta sẽ sai người mang chăn màn trang phục mới cho ngươi dùng. Về cơm nước thì mỗi ngày đưa tới một lần, ngươi tự chia ra ăn mấy bữa tùy ý, rồi tự lo chỗ ngủ, tự tìm nơi đại tiểu tiện. Cửa đá kia chỉ mở được từ bên ngoài, khi nào ngươi cảm thấy không theo nổi muốn xin ra, hãy báo với người đưa cơm là sẽ như nguyện.
Dương Tổng quản lại dặn thêm:
-Còn việc nữa ta nói cho ngươi hay trước để khỏi kinh sợ... Ở khu hang động này hiện có một người đang sống trong cái ngách riêng. Người đó vốn là cao thủ giang hồ đã bị mất công lực trở thành phế nhân, dung mạo tàn hủy lại mắc thêm kỳ chứng không thể ra ngoài nắng gió, phải tự giam mình giữa ngách tối để duy trì sinh mệnh. Từ nay khi nhà bếp đưa cơm nước tới đây, ngươi hãy đảm trách cả việc mang thức ăn đến chỗ ông ta luôn thể... Giờ ngươi đã biết sơ qua những điều cần yếu, vậy có thắc mắc gì chăng?
Như người khác hẳn rất băn khoăn cố hỏi lại tận tường, còn Gia Hào chỉ cung kính đáp gọn:
-Không ạ.
-Tốt lắm. Ngươi điềm tĩnh ít nói rất là hay. Thật hiếm người tuổi trẻ mà trầm định như thế! Ta chắc sáu tháng nữa sẽ được nhìn thấy ngươi hành lễ nhập môn ở nội viện... Hiện thời cứ bình tâm vào đây đã, rồi ngươi quen cảnh biết việc là ổn thôi.
Dương Tổng quản nói xong bước tới xoay nụ đá to trên mé vách khiến cơ quan chuyển động, phiến cửa trượt ngang để lộ miệng hang sâu tối mờ. Ông ta quay lại vỗ nhẹ lên vai chàng thiếu niên, gật đầu bảo:
-Ngươi vào đi!
Gia Hào tuy ngây ngốc nhưng chàng đã được Câu Hồn Băng Nga dạy bày cung cách lễ mạo. Lúc này chàng chắp tay cúi đầu, cất lời chào biệt nghiêm cẩn:
-Tổng quản bảo trọng.
Rồi chàng thong thả bước qua động khẩu. Dương Tổng quản như xúc động bởi lời chào ấm tình, ông ta đứng ngẩn người một lúc mới điều khiển cơ quan đóng kín miệng hang. Phiến cửa đá trượt kêu rào rạo phía sau Gia Hào, khép lại một cõi âm u tịch mịch...
Trong lòng động đen mù, bóng tối như cô đặc có thể chạm nắm, mắt không nhìn thấy được chút gì. Nơi đây tĩnh lặng đến mức Gia Hòa nghe rõ tiếng tim đập khi chàng đứng yên. Muốn nhận biết chung quanh hay di chuyển thì chỉ còn cách sờ soạng, tay bám vách lần bước đi. Không rõ khu động kín này liên thông như thế nào? Gia Hào dần mất hết cảm giác về thời gian phương hướng, chẳng biết xoay sở ra sao nữa, đành ngồi xuống nền hang lặng lẽ chờ đợi.
Chàng bất động rất lâu trong màn đen kinh rợn vây bủa như có khối than dày lấp phủ tòan thân, nhưng bởi thần trí Gia Hào chẳng tỉnh táo giống người thường nên chàng không cảm thấy cô độc hoang mang hay lo rầu khiếp sợ. Cứ cho chàng sống tại đây trọn kiếp cũng xong, miễn là đủ cơm ăn áo mặc!
Không rõ qua bao lâu, chợt có tiếng nam trầm gọi vọng tới:
-Phùng Gia Hào! Phùng lão đệ!
Chàng chậm rãi đứng lên, nói to về phía phát ra lời gọi:
-Ai kêu thế? Tôi ở đây!
Lát sau bỗng xuất hiện ánh lửa sáng chập chờn, rồi có bóng người vội vã đi tới chỗ chàng đứng. Đó là một hán tử tráng niên dáng mập tròn, tay cầm cây đèn hồng lạp có chân đế, tay kia xách giỏ, trên vai mang bọc vải lớn. Hán tử đến trước Gia Hào, đặt các thứ xuống nền động. Chàng chắp tay cung cẩn nói:
-Chào tôn huynh!
Hán tử đáp lời:
-Chớ đa lễ. Tôi họ Quách, cứ gọi Quách huynh cho thân tình. Tôi chỉ là gia nhân thuộc Trù ban ở ngoại viện bổn Bảo, theo lệnh Dương Tổng quản mang đồ tới... Cơm nước trong giỏ, còn bọc vải đựng chăn gối y phục. Tôi để giỏ lại đây, lão đệ dùng xong hãy tự thu dọn, mỗi ngày tôi đem cái khác tới thay...
Hán tử nhìn quanh tiếp lời:
-Chắc lão đệ chưa biết... khu động này đáy cụt, chỉ một cửa ra vào phía trước. Nhờ các khe nứt thông giao với bên ngoài nên mới dễ thở... Nhiều ngách lõm sâu dọc vách hang, có chỗ nước trên trần ngách tươm dòng rất tiện tắm rửa. Nước đó chảy vào các khe nứt chứ không tràn ra nền hang chính...
Gia Hào hỏi lại:
-Lúc nào tiểu đệ muốn theo khe mà ra cũng được à?
Hán tử lắc đầu:
-Không... nếu vậy đâu gọi là thử thách... Những khe đó hẹp hiểm, chỉ đám dơi mới ra vào được chứ thân người khó lọt qua... Ở đây khô ráo chẳng có độc trùng, lão đệ cứ trải chăn nằm chỗ nào tùy ý.
Hán tử chỉ vào giỏ nói tiếp:
-Phần cơm ở dưới là của đệ đài, còn phần trên gói trong lá với bình nước lạnh để cho lão Ngạ Hồn... Lão ấy ăn bằng tay chẳng cần chén đũa.
Gia Hào ngơ ngác:
-Lão Ngạ Hồn nào đâu?
-À... người đó ẩn trong hang riêng ở cuối khu động. Vì toàn thân lão ta lở loét tanh hôi... lại sống giữa ngách tối như du hồn nên bọn tôi gọi thế... Từ nay mỗi ngày một bận, đệ đài lo mang cơm tới cho lão...
-Tiểu đệ biết chỗ nào mà đưa?
-Tất nhiên tôi phải chỉ đường... Hiện giờ có đèn sáng, lão đệ hãy nhìn cho kĩ. Chỗ mình đứng đây là hang chính lớn. Chắc đệ đã thấy trên mỗi đoạn vách khắc chạm mũi tên hướng vào trong?
-Thấy rõ ạ.
-Như thế dù không có ánh đèn, chỉ cần sờ vách động cũng mò đúng lối. Cứ theo hướng những dấu chạm này đi quanh co tới một ngã ba. Lão Ngạ Hồn ở trong ngách lõm cuối cùng phía hang bên trái. Còn ngã bên phải nhiều đường rẽ, lúc không có đèn chớ đi mà lạc...
-Tiểu đệ nhớ rồi.
Hán tử nhìn Gia Hào, nghiêm giọng nói:
-Đệ đài chớ coi nhẹ việc này, lười nhác bỏ quên lão chết đói là không xong đâu, phải mang tội đó! Nếu thấy lão bỏ cơm hôm trước không ăn, thì bữa sau báo cho tôi hay liền... Hàng ngày đến đây tôi sẽ để lại cây hồng lạp như thế này, nó sáng được hơn một khắc, đủ giúp đệ đài dùng bữa với soi đường đi tới chỗ lão Ngạ Hồn...
-Xin đa tạ Quách huynh.
-Đừng khách khí vậy. Tôi chỉ làm theo lệnh trên sai bảo thôi mà.
Hán tử hắng giọng tiếp:
-Đúng mỗi trưa tôi mang cơm vào, lão đệ hãy tự chia thức ăn làm hai bữa mà dùng cho hợp bụng. Các món đều kho mặn rán khô, chớ ngại thiu hỏng. Nhưng chỉ buổi trưa mới có đèn sáp, còn những lúc khác thì phải ăn mò. Nghe Dương Tổng quản nói đó cũng là một cách rèn luyện, đệ đài gắng chịu khó cho quen. Thôi, sắp tới mình còn gặp nhau nhiều nữa, giờ tôi phải về...
Hán tử trở bước, men theo vách động đi lẫn vào bóng tối mịt mù. Hẳn là y quá rành đường nên không cần cầm theo đèn soi.
Trù nhân họ Quách khuất dạng rồi, Gia Hào vẫn còn đứng ngơ ngẩn, lát sau chàng mới soạn giỏ lấy phần cơm của mình ra ngồi ăn một ít. Tiếp theo chàng cầm cây đèn hồng lạp, mang gói thức ăn với bình nước tới chỗ lão Ngạ Hồn theo lời hán tử chỉ bày.
Dọc vách động có nhiều ngách cụt trông như những căn phòng nhỏ, với nhiều khe đá sâu hẹp bề ngang không lớn hơn thân người, chắc là thông ra bên ngoài theo đường nứt khúc khủyu qua sườn núi. Trong ánh đèn mờ soi, Gia Hào thấy lũ dơi treo bám đầy trên các vách khe, đông chẳng đếm xuể. Ban ngày chúng ẩn trên hang, chờ tới đêm mới lũ lượt bay đi kiếm ăn ngoài trời. Lúc Gia Hào cầm đèn đi qua, nhiều con dơi kinh động thả mình chao liệng giữa lòng hang, bay chập choạng như những bóng ma biến hình. Cảnh tượng này đủ khiến người bình thường phải kinh rợn, nhưng chưa đáng ghê bằng thân dạng khiếp tởm mà Gia Hào trông thấy lần đầu, khi chàng bước vào ngách cuối cùng ở ngã hang bên trái. Một hình thù tựa quỷ đói trần trụi không một mảnh vải che ngồi dựa vách hang, cơ thể lở loét bốc mùi hôi thối lợm giọng, cái đầu chẳng có tóc, lông mi, lông mày y hệt cái sọ khô, khuôn mặt chỉ còn da bọc xương lồi lõm trông giống xác ướp lâu năm dưới mồ mới trồi dậy. Nếu người đó bất động như người chết thì còn đỡ kinh tâm, đằng này lão nhúc nhích cái sọ trên cần cổ teo tóp, lại ngo ngoe hai cánh tay gầy ngoẵng móng dài, giương cặp mắt đỏ khè ngó Gia Hào mới thật ghê khiếp. Không hiểu sao lão còn sống được với cơ thể suy ruỗng cùng cực trong động sâu không ánh mặt trời? Mà sống làm chi với hình hài như thế? Động lực nào khiến lão cố duy trì sinh mệnh? Dĩ nhiên Gia Hào chẳng bận lòng thắc mắc hay mất vía sợ hoảng. Chàng bình thản nói:
-Chào lão bá... Tôi mang cơm đến đây.
Chàng đặt gói thức ăn với bình nước xuống nền hang bên cạnh lão rồi cầm đèn đứng nhìn. Trước đây Câu Hồn Băng Nga đã dạy chàng khi gặp người cao tuổi thì phải kêu bằng lão bá, xưng mình là hậu sinh, nay chàng cứ theo vậy mà gọi hô bất kể sang hèn quen lạ. Lúc này lão Ngạ Hồn hé cái miệng loét, từ cổ họng phát ra tiếng nói khò khè, tuy giọng nhỏ yếu nhưng giữa lòng hang tĩnh mịch vẫn nghe khá rõ:
-Ngươi... ngươi là ai?
-Hậu sinh tính danh Phùng Gia Hào... được sơ tuyển làm môn nhân, mới vào đây hồi sáng...
-Ta hiểu rồi... Ngươi thấy ta thế này không ghê tởm ư?
-Không ạ! Sao hậu sinh phải ghê tởm lão bá?
Lão Ngạ Hồn nín lặng, ngạc nhiên bởi câu hỏi ngược của chàng. Lát sau lão khò khè nói:
-Ta ở đây hơn ba năm ròng... Lúc trước có vài thiếu niên như ngươi vào khu động này ít lâu rồi không thấy nữa. Tất cả bọn họ với đám nhà bếp đưa cơm... chỉ thoáng nhìn ta là khiếp sợ, người nào cũng cố tránh xa. Họ để gói cơm ngoài cửa ngách cho xong việc mà đi liền... Còn ngươi không ngại vào tận nơi... lại nói năng lễ mạo, chẳng nề hôi bẩn đứng gần ta... thiệt quá lạ kì!
Gia Hào thản nhiên ngó lão. Qua thoáng im lặng chàng lên tiếng:
-Giờ đang có đèn... lão bá ăn cơm đi!
Tiếng khò khè thoát ra nghe thê thiết:
-Để lát nữa... lâu nay ta đã quen ăn trong bóng tối rồi. Hãy cho ta ngắm ánh đèn... ngắm nhìn ngươi một lúc... Ôi! Bao nhiêu ngày ta chưa thấy lại ánh lửa... chưa được trò chuyện với người nào... Này nhai nhi! Ngươi thật không kinh tởm ta sao?
-Thật mà.
-Trông vẻ mặt của ngươi... chắc không dối lời. Ngươi tốt quá... Giờ ta muốn nhờ ngươi chút việc nhỏ... nhưng e là ngươi ghê sợ không thích làm...
-Việc gì thế ạ?
-Xin ngươi cầm tay ta chốc lát...
-Để làm chi lão bá?
-Chẳng làm chi cả. Chỉ là do ta thèm... hơi ấm con người... Ôi... ta rất muốn được sờ chạm tay ngươi...
-Lão bá muốn vậy thì hậu sinh xin tuân lời.
Gia Hào quỳ xuống đưa tay phải không cầm đèn đặt lên bàn tay trái trơ xương của lão, rồi cả hai cùng nhẹ nắm lấy nhau. Toàn thân lão Ngạ Hồn run lên kích động, hai tròng mắt đỏ nhèm ứa ra dòng lệ nóng. Sau đó lão cựa mình nói khò khè:
-Đa tạ ngươi... Thật không ngờ... ta còn gặp người có lòng... Thôi... ngươi về đi... ngày mai tái hội...
Tâm ý lão Ngạ Hồn như không muốn để Gia Hào nhìn lâu hình tướng dị tởm của mình, nên lão giục chàng rời đi. Gia Hào rụt tay lại, đứng lên nói:
-Hậu sinh xin cáo từ.
Chàng quay về nơi cũ, đặt cây đèn xuống nền hang, tìm chỗ bằng phẳng trải chăn ngồi ngó ánh lửa đèn lung linh u ảo. Câu Hồn Băng Nga tốn công sức dạy bảo chàng quả không uổng phí. Tuy cảm xúc Gia Hào vẫn còn trơ rỗng, nhưng hiện nay trí não chàng đã có phần biết suy ngẫm sự việc, ứng xử hợp tình.
Cây hồng lạp ngắn dần, đến khi ngọn lửa leo lét vừa tắt ngấm là bóng tối lại tràn lấp ngay tất cả, chỉ còn mùi bấc đèn tàn cháy gợi lên cảm giác thực tại. Rồi sau đó mọi thứ đắm chìm trong vực đen tịch tĩnh vô cùng.
Gia Hào cố chong mắt nhìn quanh, lắng tai nghe ngóng. Tất nhiên chàng không nhận ra được gì hết, cũng không biết thời khắc thay đổi thế nào. Chàng chẳng bận lòng trông đợi hay nôn nao lo lắng, khi thấy bụng đói là lấy cơm ăn, ngã lưng làm một giấc lúc buồn ngủ, cần đi đại tiểu tiện thì lần theo dấu tên chạm trên vách mà tìm một ngách xa để hành sự. Mọi chuyện làm đều mò mẫm trong bóng tối. Khi hán tử họ Quách mang đèn với giỏ cơm vào động, chàng mới biết một ngày đã trôi qua.
Hán tử không nấn ná trò chuyện lâu, chỉ lên tiếng dặn chàng mấy việc:
-Lát nữa đệ đài tới chỗ lão Ngạ Hồn... nhớ đem bình nước cũ về đây, mai ta đổi cái khác. Còn áo quần bẩn của đệ thay ra cứ gom lại, ba ngày ta thu giặt một lần.
Nói xong họ Quách rời bước mang theo giỏ chén bát hôm qua, dáng vội vàng như đang bận.
Gia Hào ăn uống rồi đi đưa cơm cho lão Ngạ Hồn. Bữa nay lão trông khá hơn đôi chút. Lão ngồi thẳng người lên khi thấy chàng cầm đèn tới trước mặt. Sau đó lão cất giọng khò khè hỏi qua lai lịch gia cảnh chàng. Tất nhiên Gia Hào ứng đáp theo lời Xích Thế Diêm Quân đã bày dạy, rồi chàng cáo từ quay lại chỗ mình. Những lần gặp tiếp theo lão không nói gì với Gia Hào nữa. Chàng quen lệ đi vào ngách mở lời chào, đặt cơm nước xuống nền hang, im lặng đứng nhìn lão Ngạ Hồn cho đến khi lão giục về, chàng mới rời đi.
Cuộc sống trong động kín này tuy không phải xiềng xích hay chịu tra tấn xác thân như ở lao ngục, nhưng cũng là cực hình đày đọa tâm não, dù vậy chẳng tác dụng chi tới Gia Hào. Chàng an nhiên ăn ngủ, đi lại giữa tối tăm cô tịch. Dần dà chàng thông thạo mọi ngóc ngách nơi đây, tùy tâm di chuyển khắp các ngã không cần đèn. Tai mắt chàng có phầm tinh thính hơn đôi chút sau khoảng một tháng quanh quẩn trong khu hang động.
Bên ngoài thỉnh thoảng trời nổi cơn giông chiều. Những lúc ấy chàng nghe tiếng sấm xa mơ hồ vọng lại, lòng hang mát ẩm, còn nền động vẫn khô ráo, chắc là nước mưa đã theo các khe nứt chảy đi nơi khác.
Mỗi buổi trưa hán tử họ Quách mang đồ tới rồi đi ngay không nán lại chuyện trò. Hàng ngày Gia Hào chỉ gặp lão Ngạ Hồn lúc đưa cơm, chàng vẫn cư xử lễ mạo bình thường, tình cảm chẳng đậm chẳng nhạt, mà lão tựa hồ buồn tủi thân dạng nên cũng im lìm, chỉ khò khè một câu thúc giục quen thuộc “Ngươi về đi” khi thấy chàng đứng ngó lão.
Gia Hào chẳng để tâm thắc mắc hoặc tò mò hỏi han lão Ngạ Hồn bất cứ chuyện gì. Chàng cần mẫn làm nhiệm vụ đưa cơm, không tỏ ý xót thương hay chán ghét lão. Trước đây lòng chàng đã nảy sinh niềm quyến luyến Câu Hồn Băng Nga qua những ngày sống trong hoang cốc. Đó chưa phải là tình yêu nam nữ sâu đậm khiến chàng phải quay quắt nhớ thương, tuy nhiên thần trí chàng vẫn thèm muốn được ở bên nàng mãi, bởi vậy chàng nhất tâm quyết chí hành sự theo kế hoạch của Xích Thế Ma Quân, không hề có ý nghĩ ra khỏi động kín rời xa Hàm Long Bảo... Mục đích duy nhất của chàng là phải lấy cho được viên nội đơn trong tư thất Huyền Thủ Đàn Tinh, mang về giao tận tay phụ tử Câu Hồn Băng Nga để được gần gũi nàng...
HỒI THỨ MƯỜI
DUYÊN MAY CHÀNG NGỐC HỌC KÌ KINH
Đã hơn một tháng, Gia Hào sống cô quạnh nơi mù tối, tâm trạng chàng vẫn bình lặng thanh thản. Trù nhân họ Quách là đầu mối thông giao duy nhất nhưng chàng chưa bao giờ lên tiếng hỏi thăm y về những chuyện bên ngoài hay sự vụ trong Bảo. Thái độ của chàng khiến họ Quách thầm khâm phục, tuy thế y cũng không tự ý kể lể việc gì, chắc là quy pháp nơi đây cấm y nhiều lời thóc mach. Mỗi lần vào động gặp chàng, y biểu lộ lòng trọng mến qua nụ cười với câu chào thân mật như huynh đệ bằng hữu.
Trưa nay chàng theo lệ cầm đèn đưa cơm tới lão Ngạ Hồn. Lão vẫn ngồi tại chỗ, không giục Gia Hào về như mọi hôm mà giương cặp mắt đỏ quạch ngó chàng, cất giọng khò khè bảo:
-Nhai nhi... Ta có việc cần nói với ngươi... Hãy ngồi xuống đã...
Gia Hào im lặng làm theo. Lão tiếp lời:
-Nhai nhi... hằng ngày gặp mặt, ngươi chưa một lần hỏi chuyện ta... phải chăng ngươi có điều e ngại?
-Hậu sinh không ngại chi hết.
-Vậy sao ngươi không hề thắc mắc?
-Về việc gì ạ?
-Thì lai lịch với cảnh ngộ của ta... ngươi không tò mò chút nào ư?
-Hậu sinh đâu cần hỏi làm chi... Lão bá mà muốn thổ lộ ắt tự tỏ bày.
-Tính ngươi thiệt kì quái khác thường... nhưng đáng quý là ngươi không kinh tởm ta...
Lão ngọ nguậy cái đầu sọ khô rồi nói:
-Tiêu chí tuyển trạch môn đồ của Hàm Long Bảo rất nhiêu khê... người trúng cách được chọn vào tất nhiên phải thuộc hạng nhân tài hiếm có. Chỉ mong ngươi chịu đựng cho hết thời gian ở đây... rồi bái sư thụ giáo chính truyền... mới không uổng phí tài năng thiên bẩm...
-Nhất định hậu sinh qua được thử thách.
-Ừ... ta cũng tin... ngươi quyết tâm như thế chắc không bỏ cuộc giữa chừng...
Lão ngừng nói, lặng yên như suy nghĩ, qua lát sau cất tiếng khò khè:
-Này nhai nhi... ta vốn không phải người của Hàm Long Bảo...
-Vậy sao lão bá lại vào đây?
-Chuyện này... ta cũng định nói qua cho ngươi biết. Nhưng trước tiên... ngươi phải thề độc... thì ta mới kể...
-Thề sao ạ?
-Từ nay những điều ta tỏ bày với ngươi... cần tuyệt đối giữ kín trong lòng... ngươi phải thề không tiết lộ cho bất kì ai... ngươi thuận ý chăng?
Chàng gật đầu. Lão Ngạ Hồn bảo:
-Vậy thề đi...
Khi trước Câu Hồn Băng Nga đã có lần bắt chàng đọc câu thề độc theo ý nàng. Lúc này Gia Hào phỏng lại cách thức ấy, chàng chắp tay cúi đầu, nói cung cẩn:
-Tiểu nhân Phùng Gia Hào... thề cùng trời đất... nguyện suốt đời giữ kín những điều lão Ngạ Hồn tỏ lộ với tiểu nhân... nếu sai lời phải chịu chết thảm vô cùng...
-Tốt lắm... mà sao ngươi gọi ta là lão Ngạ Hồn?
-Hậu sinh nghe trù nhân đưa cơm kêu vậy.
Giọng lão như nghẹn xót:
-Ngạ Hồn... Ôi... quả thật ta chẳng khác hồn ma bóng quỷ dưới âm cung...
Lão thở dài nói tiếp:
-Trước đây thân dạng ta cũng bình thường... có được chút bản lãnh võ học... gia cảnh an cư vợ con đầm ấm... Nhưng việc đời phúc họa khó lường... tai ương chẳng chừa ai...
Chuyện cũ khơi dậy nỗi thương tâm khiến lão nghiến răng đau khổ, khuôn mặt oán hờn nhăn nhúm trông càng đáng kinh... Lát sau lão bình tĩnh lại, nối giọng khò khè thảm đạm kể sơ qua cảnh ngộ của mình...
Theo lời lão Ngạ Hồn thổ lộ, tai họa khởi đầu khi lão đi chơi núi, tình cờ lấy được võ thư kỳ cổ là Hóa Ngọc Kinh, đem về học luyện công phu trong đó. Việc này rất bí mật, chỉ vợ con mới biết rõ. Vậy mà không hiểu sao bọn Mạc Gia Tứ Quỷ hay chuyện. Chúng là bốn tên tà ác họ Mạc ở vùng Lôi Cổ Đôn Ô trong Đại Hồng Sơn thuộc tỉnh Hồ Bắc. Một hôm lão cùng vợ và con gái đi huyện thành, trên đường về bị bọn chúng vây sát. Lão trúng phải chưởng độc nằm bất động ngưng thở, bọn tặc nhân tin chắc lão đã tiêu đời liền soát người lão đoạt lấy kỳ thư, rồi chúng đến gia cư của lão giết hết đốt sạch. Còn lão nhờ có Hóa Ngọc Thần Công mới luyện bước đầu, tuy còn non mà đã phát huy diệu năng giúp bảo toàn tâm mạch, nên sinh cơ dần phục hồi. Có điều dù lão toàn mạng nhưng chân lực tiêu tan, thần công bị triệt phế, nội nguyên suy kiệt trở thành người yếu bệnh, lại thêm độc khí trong ma chưởng của bọn ác đồ thuộc loại kì hiểm chậm phát, đã thâm nhiễm vào tạng phủ làm cho các kinh mạch xung yếu bị bế tắc gián đoạn, rất khó tẩy trừ. Lúc ấy gia viên lão bị thiêu hủy hết, vợ con đều mất cả, cảnh ngộ thật bi thảm cùng cực. Lòng oán thù sục sôi thúc lão quyết phải sống, mong có ngày trả mối đại cừu. Lão còn một số vốn hùn hạp buôn bán ở trấn thành, liền cải trang để tránh tặc đồ phát hiện tung tích, rồi đi thu lại ít tiền vốn xong lên đường gấp tới Thiếu Hoa Sơn ở Giang Tây, tìm gặp Đoản Túc Sinh Thần là vị Thánh Y từ tâm nhân hiệp để cầu xin cứu giải độc thương... Nhưng Thánh Y cũng bó tay bất lực. Khi ấy chất kỳ độc bắt đầu phát tác, gây lở loét toàn thân đau đớn vô cùng, mà nếu để lộ cơ thể ra nắng gió thì da thịt rục rã đến chết. do vậy phải luôn ở trong phòng kín với vải dày quấn che khắp người. Đoản Túc Sinh Thần hằng tâm thiện đức, cố tìm phương giúp lão kéo dài sinh mệnh. Thánh Y cử người đưa lão tới Hàm Long Bảo, kèm theo bức thư gửi chủ nhân Huyền Thủ Đàn Tinh vốn là bằng hữu tri giao. Lời thư mong cầu Bảo chủ mở rộng lòng cho người bệnh được vào cư ngụ ở khu động kín trong Bảo. Nơi đó vừa tối tăm lại nhiều địa khí huyền âm giúp tạm ngăn chất kì độc phá hủy xương thịt nạn nhân. Huyền Thủ Đàn Tinh cũng là bậc đại hiệp khẳng khái trượng nghĩa, lại nể lời Thánh Y nên thuận tình cho đem lão vào khu Hắc động an trú, sai nhà bếp đưa cơm nuôi lão hàng ngày...
Gia Hào im lặng ngồi nghe câu chuyện thương tâm. Chàng ngây khờ đâu hiểu con người trên thế gian luôn vì tham đoạt danh lợi tình tiền mà gây nên bao cảnh đời bất hạnh. Chàng cũng không hề biết mình đang là nạn nhân đáng thương của lòng tham ác...
Lão Ngạ Hồn tiếp giọng khò khè:
-Lúc đến gặp Thánh Y... ta giấu kín nguyên nhân sự vụ... chỉ nói mình lâm nạn do xung đột tư cừu. Ấy là vì ta sợ ... lỡ như việc liên quan Hóa Ngọc Kinh đồn đãi trên giang hồ, ắt nhiều kẻ tham tàn truy bắt ta...rồi buộc phải đọc ra kinh văn mật quyết, thì ta càng nguy nạn khốn khổ... Hiện nay không một ai biết trong đầu ta cất giữ bảo kinh võ học thượng thừa... Này nhai nhi, ngươi đã nghe ta nói rõ chuyện bí ẩn... Giờ ngươi quỳ xuống khẩn cầu, ta sẽ trao truyền Hóa Ngọc Công cho ngươi...
Gia Hào lắc đầu không nói. Lão Ngạ Hồn giương to mắt:
-Sao?Thiên hạ thèm khát bảo kinh mà chẳng được, ngươi lại không thích ư? ... Chẳng phải ngươi vào Hàm Long Bảo là muốn học võ à? Hay ngươi ngại nhận ta làm thầy? Ta đâu có bắt ngươi phải bái sư?
-Hậu sinh chẳng ngại gì cả... chỉ là không muốn lấy vật của người khác.
-Thằng nhỏ này lạ thật...
Lão ngồi thẳng người lên nói tiếp:
-Ngươi chưa rõ...từ khi vào đây ta cứ mòn mỏi trông chờ, hằng mong địa khí huyền âm có diệu lực...giúp ta khai thông kinh mạch , phục hồi chân nguyên... rồi cố gắng luyện thành Hóa Ngọc Công mà xuất động báo thù.Nhưng mãi đến nay thể trạng ta vẫn không chuyển biến... ta đã hết hy vọng , lại e chẳng sống thêm được bao lâu nữa. Vì thế ta định truyền mật quyết cho ngươi , chủ yếu là trao đổi...
- Hậu sinh đâu có thứ gì đổi lại...
-Ngươi chỉ cần thề hứa... ngày sau tìm Mạc Can Tứ Quỷ đòi nợ máu giùm ta. Như thế là trao đổi công bằng...
-Mấy người đó đã mắc nợ ắt phải hoàn trả. Nay lão bá không đi được , mai kia hậu sinh sẽ tìm gặp họ bắt trả nợ đầy đủ, cần chi thề hứa mới làm giúp lão bá việc này...
Chàng ngây khờ cứ nghĩ chuyện nợ nần đơn giản nên tỏ lời khẳng khái gánh việc . Lão Ngạ Hồn lắng giọng cảm kích:
-Đa tạ ngươi có lòng giúp ta báo thù mà không cầu lợi... Thật đáng quý. Ta tự nguyện truyền lại ngươi diệu quyết Hóa Ngọc Công... chẳng ràng buộc chi hết. Ngươi cứ an tâm thụ lĩnh.
Gia Hào bình thản nói:
-Lão bá đã ban cho ... hậu sinh xin nhận.
-Vậy từ trưa mai, ngươi bắt đầu tiếp thu kinh văn tuyệt học . Ta chỉ mong sau này ngươi thành tựu bản lãnh siêu phàm, dùng Hóa Ngọc Công lấy mạng Mạc Can Tứ Quỷ là ta hả dạ rồi... kể như chính tay mình báo hận...
Giọng khò khè của lão ấm lên:
-Nhai nhi... Trước khi gặp ngươi , ta từng nghĩ chắc cuối cùng đành tỏ hết với Bảo chủ, rồi đem mật quyết bảo kinh đổi lấy việc nhờ cậy trả thù. Đến lúc ngươi vào đây... cầm tay ta không hề ghê sợ... ta thật vui mừng... ngỡ như trời cho ngươi tới an ủi ta. Chỉ có ngươi xứng đáng thụ hưởng thần công thượng thừa...
Gia Hào ngồi lặng yên ,thần thái chàng vẫn nghiêm cẩn nhìn lão Ngạ Hồn. Cây hồng lạp sắp cháy hết, ánh đèn leo lét mờ ảo càng tăng vẻ ghê rợn trên khuôn mặt lệ quỷ... Mùi tanh hôi từ người lão tỏa ra, nhưng lạ sao Gia Hào không cảm thấy tởm lợm, tựa như mũi chàng đã mất cảm giác rồi...
Qua lát sau lão Ngạ Hồn lên tiếng:
-Nhai nhi... mai ngươi cần ở lại đây suốt ngày... nhớ mang theo cả phần cơm của mình đó. Thôi... giờ hãy về đi...
-Hậu sinh tuân mệnh.
Chàng đứng lên cung lễ cáo từ...
Hôm sau lão khởi sự truyền giảng tuyệt công cho Gia Hào. Lão nhìn ngọn lửa đèn hồng lạp, khò khè nói:
-Tâm quyết trong Hóa Ngọc Thần Kinh rất thâm ảo... Người chưa từng học võ như ngươi... khó lòng hiểu được... phải lắng nghe ta giải minh... Tuy kì độc làm kinh mạch ta bế tắc không hề luyện công... nhưng thừoi gian qua ta đã nghiền ngẫm kinh văn... thông suốt mật pháp huyền diệu...
Gia Hào ngồi nghiêm trang tiếp thụ lời lão:
-Nhai nhi... bất kể thứ gì trên đời... muốn “động” đều phải nhờ “lực”... như xe chạy bởi sức ngựa kéo... con người làm việc do sức nội thân... “Lực” càng khỏe thì “động” càng bền, nhanh, mạnh... Trong cơ thể có sinh lực tự nhiên... với công lực do tu luyện mà thành... Hóa Ngọc Kinh là diệu pháp tích dồn chân khí... kết tụ nội nguyên... diễn bày cách lưu chuyển vận hành nguyên khí... tạo ra kình lực cương mãnh. Tất cả phép luyện công... đều dựa vào ý niệm mà khiển chế hơi thở cùng khí huyết... liên quan tới huyệt mạch toàn thân... Bởi vậy trước tiên ngươi cần biết rõ kinh lạc nội thể...
Khởi đầu lão dạy chàng hiểu tường tận về lục phủ ngũ tạng, với kì kinh bát mạch luân chuyển huyết khí. Sau đó, bảo Gia Hào cởi hết y phục, chỉ rõ từng huyệt đạo khắp mình chàng. Khi ngọn đèn nến cạn tắt, lão dùng tay sờ mò, định huyệt rồi xướng tên. Chàng hô theo, ghi nhớ các huyệt vị. Chung quanh tối mịt mù. Qua buổi đầu tiên chàng đã thành thuộc toàn bộ ba trăm sáu mươi huyệt, gọi tên đúng vị trí không nhầm lẫn. Lão Ngạ Hồn tán thán:
-Trí nhớ ngươi thật siêu kì... lại thêm cốt cách tuyệt hảo... mai sau hẳn thành tựu lớn... Ôi... tiếc là ta không được nhìn thấy ngươi oai chấn giang hồ...
Những ngày tiếp theo lão hướng dẫn chàng tĩnh tọa điều khí và học cách hành công sơ khởi. Việc tụ tập pháp môn nội gia như Hóa Ngọc Kinh cần nhất là sự tĩnh tâm quán chú. Thần trí Gia Hào vốn đã phẳng lặng sáng trong, lại ở giữa động kín tĩnh mịch cực kì, không bị ngoại cảnh phiền nhiễu phân tán ý niệm, cho nên chàng tiến bộ rất nhanh. Chàng dần quen thức nhiều ngủ ít, cơ thể thêm phần sảng khoái nhẹ nhõm. Việc luyện công khiến Gia Hào cảm thấy dễ chịu hơn là ngồi nhìn bóng tối, vì vậy chàng tỏ ra thích thú ham mê...
Mỗi buổi trưa Gia Hào đem cơm với ngọn đèn nến tới gặp lão Ngạ Hồn. Chàng ở lại tọa công hành khí, rồi nghe lão giảng thêm kinh quyết với kiến văn võ học,cho đến khi lão giục chàng quay về, thường đúng vào lúc canh hai. Lão đoán biết thời khắc chẳng sai lệch nhờ quen nghe ngóng sinh hoạt của lũ dơi hàng ngày. Gia Hào trở lại chỗ mình trải chăn nằm ngủ, khi thức dậy lại tiếp tục luyện khí theo tâm pháp Hóa Ngọc Công, tới trưa hán tử họ Quách đưa cơm vào chàng mới ngưng nghỉ.
Thời gian thấm thoắt qua mau, Gia Hào ở khu động đã hơn ba tháng. Cảnh vật bên ngoài đang lúc tàn thu hiu hắt sương mây, tiết trời lạnh ẩm với những cơn mưa nhẹ, nhưng giữa lòng hang tối nơi đây vẫn ấm khô, có lẽ do hình thế cấu chất của địa thạch khác thường tạo nên...
Sáng nay Gia Hào ngồi nhiếp tâm điều khí trên tấm chăn trải giữa nền động. Chàng luyện công đến khi nghe tiếng chân nhanh nhẹn từ ngoài đi vào, liền buông xả thần thức, hơi thở trở lại bình thường. Hiện thời tai mắt Gia Hào khá linh thính mẫn tuệ, chàng nhận ra ngay đó không phải tiếng chân của trù nhân họ Quách thường đưa cơm. Quả nhiên chẳng bao lâu sau xuất hiện ánh lửa mờ ảo với bóng người xa lạ, chàng chưa gặp bao giờ. Ấy là một thiếu nữ tú lệ tay xách giỏ , tay cầm đèn, tới trước mặt Gia Hào đặt các thứ xuống nền hang rồi đứng ngó chàng chăm bẳm. Cô gái này trạc tuổi Gia Hào, dung nhan xinh đẹp , vẻ mặt tươi tắn ngây thơ lại thêm nét tinh nghịch dễ gần.Nhìn qua y phục màu thiên thanh trang nhã thì nàng ta chẳng giống gia nhân ở ngoại viện Hàm Long Bảo. Không rõ nàng là ai mà thay chân hán tử họ Quách đưa cơm tới cho chàng?
Thiếu nữ chợt cất giọng thánh thót:
-Phùng Gia Hào!Chắc ngươi không biết ta...
Chàng lắc đầu. Nàng mỉm cười nói:
-Ta họ Dương. Năm nay được mười bảy niên canh rồi... lớn hơn ngươi một tuổi đó. Hãy gọi ta là Dương sư tỷ.
Thái độ nàng rất phóng khoáng tự nhiên, còn Gia Hào vốn ngây khờ nên cũng dạn dĩ bộp xộp. Chàng cung tay hô liền chẳng ngại ngần:
-Dương sư tỷ...
Chàng gọi thế nhưng thần sắc vẫn bình thản không lộ vẻ hạ mình cầu cạnh . Thiếu nữ tỏ ra khoái chí hớn hở:
-Được lắm! Phải mau lẹ khoáng đạt như thế mới là hay. Ta không thích mấy người kiểu cách câu nệ .
Nàng nhẹ cắn môi, đưa tay vén tóc rồi tiếp lời:
-Ta chính thực con gái út của Hàm Long Bảo chủ, tên là Thanh Tiên , thường gọi Tiểu Tiên...
Chàng nghe rồi sắc mặt vẫn dửng dưng, chỉ gật đầu yên lặng . Thiếu nữ này thân phận sang quý , nhan sắc kiều diễm, gã trai nào gặp nàng cũng ngẩn ngơ, những chàng quen biết thì xum xoe tán nịnh . Bữa nay đụng phải thiếu niên thờ ơ lạt lẽo, trong lòng nàng cảm thấy ý vị khác thường.
Gia Hào chợt hỏi:
-Sao Dương sư tỷ đưa cơm thay Quách huynh?
-Vì ta nghe Dương tổng quản tán dương ngươi nhiều nên ta muốn gặp thử. Hơn nữa mấy năm nay chưa có người sơ tuyển nào chịu nổi ba tháng trong động này như ngươi . Mà ta lại rất muốn ngươi vượt qua thử thách. Thật lòng ta mong như vậy hơn ai hết ở đây...
-Tại sao thế?
-Vì ta nhỏ tuổi nhất trong hàng kế truyền bổn Bảo. Trên ta là ba anh chị ruột với bốn sư huynh, nên ta rất thèm có thêm một sư đệ. Hy vọng ngươi kiên tâm bền chí... Chỉ còn ba tháng nữa thôi.
Chàng khẳng khái nói:
-Tiểu đệ chịu nổi mà.
-Thế thì tuyệt.
Rồi nàng chuyển giọng hỏi:
-Chủ đích ngươi học võ để làm gì?
Chàng đáp theo lời Xích Thế Ma Quân dặn trước:
-Tiểu đệ muốn đủ tài hành hiệp trượng nghĩa, dương danh thiên hạ.
Nàng nhướng mày:
-Còn ý định nào khác chăng?
-Không có đâu.
-Thật chứ?
-Thật ...
Thiếu nữ mỉm cười nói:
-Nếu chỉ vì thế mà ngươi chịu nổi cuộc rèn chí tại đây thì quá quý rồi. Trước kia bốn vị sư huynh của ta đều mang thâm cừu khi nhập Bảo... Người ôm hận giết cha hại mẹ , kẻ nặng oán hủy gia đoạt bảo... hoặc căm thù ác nhân bức hiếp lăng nhục ... Cả bốn vị đầy lòng phẫn uất... chỉ khao khát học võ để báo thù trả oán, nhờ vậy mới qua được sáu tháng ở nơi này...
Nàng khẽ lắc đầu nói tiếp:
-Bốn sư huynh quyết chí luyện thành bản lãnh, trước tiên là vì muốn trả thù. Dù như vậy cũng tốt, nhưng ta nghĩ các vị ấy còn tầm thường hạn hẹp, chẳng có gì đáng phục cả...
Thiếu nữ không nói trọn ý, tuy nhiên lời nàng lộ rõ niềm khâm phục Gia Hào, bởi chàng nuôi chí hành hiệp mà cam khổ hạnh giam mình trong động tối. Việc thử thách rèn chí theo kiểu này thoạt nghe thì đơn giản , nhưng ai đã vào cuộc mới thấy là khó chi trì...
Có điều Tiểu Tiên không biết rõ Gia Hào chỉ như con rối bằng xương thịt , chàng nói và làm theo ý đồ người khác. Kẻ ác nhân trù mưu lợi dụng , cuối cùng toàn bộ hậu quả nguy khốn chàng phải hứng trọn về mình...
Cô gái nhẹ giọng hỏi Gia Hào:
-Hiện thời ngươi có yêu cầu gì chăng?Như việc cơm nước hay quần áo thay giặt ... chỉ cần không trái quy lệ là ta sẵn lòng giúp ngươi ...
Chàng khách khí đáp lời theo phép giao tiếp mà Câu Hồn Băng Nga đã dạy:
-Đa tạ Dương sư tỷ quan tâm . Tiểu đệ không có yêu cầu gì hết.
-Vậy thì thôi. Giờ ta phải về...ngươi hãy gắng ở đây cho hết thời định . Hôm khác ta lại vào thăm . Ta rất mong đến ngày chính thức gọi ngươi là Phùng sư đệ . Khi ấy ta sẽ có quà riêng tặng ngươi đó...
Thiếu nữ này tâm tính ngây thơ bộc trực , lời nàng nói với Gia Hào nghe như dẫn dụ trẻ con...
Hôm sau hán tử họ Quách đưa cơm vào động . Y giao chàng các thứ xong đi liền, chẳng đề cập gì tới Dương tiểu thư, còn Gia Hào cũng không bận tâm dò hỏi. Qua khoảng chục ngày, nàng lại thay cho họ Quách mang cơm tới khu động gặp chàng, trò chuyện vẩn vơ một lúc rồi quay về Bảo...
Thêm một tháng nữa trôi nhanh , trời đã sang mùa đông giá. Trong lòng hang sâu, Gia Hào vẫn không thấy rét lạnh . Bữa nay, lão Ngạ Hồn bỗng hỏi chàng:
-Nhai nhi . Ngươi luyện võ công đã được ba tháng rồi. Hiện giờ lúc điều khí ngươi cảm thấy ra sao?
Gia Hào đáp:
-Hậu sinh nghe có luồng hơi nóng tản ra toàn thân...
-Vậy ư? Ấy là nội nguyên mới hình thành, thần công bắt đầu tựu kết... Ôi... Ngươi tiến mau thật ! Người thường muốn đạt như thế phải mất hơn một năm . Nhưng đó chỉ là công lực sơ khởi non yếu, có được chút khả năng bảo vệ tạng phủ...chứ chưa đủ hiệu dụng chế địch sát thương... Ngươi cần phải chuyên luyện hai năm nữa , thần công mới phát huy diệu lực...
Rồi lão giảng thêm về Hóa Ngọc mật quyết:
-Nhai nhi! Cái tên “Hóa Ngọc” hàm chứa hai ngụ ý... Thứ nhất là thần công này như ngọc ẩn trong đá khó nhận ra... Ngươi nên biết các võ phái toàn thiên hạ đều luyện theo pháp môn tích tồn chân khí trong Đan Điền với kinh mạch chính, riêng Hóa Ngọc Công thì lưu tản khắp tôn lạc nhỏ trong cơ nhục với tạng phủ... Nhờ thế không ai thăm dò được công lực của ngươi qua huyệt mạch . Dù đại cao nhân như Hàm Long Bảo Chủ cũng khó nhận ra ngươi đã luyện thần công. Còn ngụ ý thứ hai. Ấy là vật gì gắn thêm ngọc đều trở thành quý giá. Như vậy nếu vận dụng kết hợp Hóa Ngọc Công với bất lì môn võ nào , ắt sẽ đạt kết quả thần diệu...
Sau đó, lão Ngạ Hồn bảo chàng:
-Chỉ còn hai tháng nữa là qua hết nửa năm ở đây. Sắp tới lúc ngươi xuất động rồi. Nhai nhi! Trong phần cuối Hóa Ngọc Kinh có ghi yếu quyết Toản Tiêm Thần Chưởng, là công phu siêu kỳ gồm bốn chiêu thế... Ta vốn dự trù tháng sau sẽ truyền đạt lại kinh văn để ngươi tự luyện ... Nhưng nay ngươi đã sớm kết tựu Hóa Ngọc Công, dù còn non yếu vẫn có thể thực hành vận khí phóng kình. Vậy từ nay ta khởi sự dạy ngươi môn tuyệt chưởng.
Bí kỹ mang tên Toản Tiêm ( Mũi khoan nhọn) là chưởng công kỳ lạ phát ra luồng kình phong rất cường mãnh, vừa quay xoắn lại sắc nhọn, nó dễ dàng xuyên cắt, đâm thẳng vào đối phương. Mà tên của bốn chiêu thế xuất chưởng nghe cũng quái dị với từng công năng khác nhau. Chiêu thứ nhất “Khí ngã thủ” ( Bỏ thì ta lấy) chuyên đột phá chỗ sơ hở của địch . Chiêu thứ hai “Thủ ngã dư” ( Lấy thì ta đưa) đón chận tất cả các thế công. Chiêu thứ ba “ Dữ thời trục” (Đuổi theo thời vận) tấn kích mọi hướng. Chiêu thứ tư “Cố mãi đa” ( Gắng bán cho nhiều) chuyên đối phó với số đông địch thủ bủa vây. Bốn cái tên chiêu thế này đều lấy từ phương châm hành nghề của người buôn bán. Xem ra vị kỳ nhân sáng tạo Hóa Ngọc Kinh rất thạo nghề doanh thương bỏ vốn thu lời!
Khi Gia Hào đã khá thành thuộc Toản Tiêm Chưởng, lão Ngạ Hồn bảo chàng:
-Chiêu thức chỉ giúp cho mình quen vận dụng biến hóa, còn khi giao tranh, thế công tới như sét giật , ý nghĩ theo còn không kịp lấy đâu thời gian mà tính toán ra chiêu ... Lúc lâm trận cần phản ứng cấp thời đánh đỡ . Vậy nên phải thực luyện đối phó nhanh nhạy, đạt tới mức ý vừa động chiêu đã xuất trúng ngay... mới kể là cao thủ.Nay tại đây dơi sống rất đông , lúc có đèn ngươi hãy chọc cho nhiều con bay ra giữa lòng động, rồi phóng chưởng công kích thử xem . Khi đánh rơi được con dơi nào ngươi hãy lượm lấy, đem tới cho ta coi.Cứ tập thế hàng ngày ...luôn cả những lúc không đèn lửa. Ắt ngươi sẽ đạt kết quả phi thường...
Chàng thực hành theo lời lão Ngạo Hồn bày dạy. Trưa hôm sau, chàng đánh rớt con dơi đầu tiên , liền bắt lấy cho đưa cho lão. Con vật không bị thương, chỉ liệt một cánh. Cầm nó trong tay ngắm qua, lão khò khè nói:
-Chưởng kình quá yếu nhẹ , chưa đủ sức làm nát cánh dơi. Ngươi cần tập khá lâu nữa mới đánh thủng qua thân nó... Còn muốn kích thương cao thủ , thì ít ra phải chuyên luyện hai năm. Dù sao được thế này cũng là vượt quá mong đợi.. Ngươi đã thuộc hết kinh văn , hiểu thông diệu quyết, thần công bước đầu sinh triển. Từ nay ngươi hãy tự trui rèn bản thân , không cần ở lại đây với ta làm chi... Thật tình là ta chẳng còn gì hay ho để truyền lại nữa...
Những ngày sau đó, chàng tiếp tục luyện Hóa Ngọc Công và thực hành Toản Tiêm Chưởng với lũ dơi tại chỗ mình. Trong bóng tối mịt mù, chàng vẫn phát hiện đựơc những con dơi lướt cực nhanh qua gần nơi mình đứng. Chàng phóng chưởng thần tốc đánh trúng từng con ở mọi hướng, nhưng kình lực còn yếu nên không thể sát thương một con dơi nào.
Rồi cũng đến buổi trưa cuối cùng, hán tử họ Quách đưa cơm vào động báo tin là sáng mai , Dương tổng quản và Thanh Tiên tiểu thư tới đón chàng về nội viện Hàm Long Bảo. Khi Gia Hào mang cơm cho lão Ngạ Hồn, chàng nói lời từ biệt:
-Mai hậu sinh xuất động rồi... Lão bá ở lại an khang. Hẹn ngày tái hội...
Lão lặng im như cố nén xúc động trong lòng,lát sau khò khè lên tiếng:
-Nhai nhi! Chúc ngươi tiền đồ rạng rỡ... Hiện thời điều hệ trọng nhất là ngươi phải giấu kĩ mọi điều ta đã nói ra... như ngươi từng thề nguyện . Cũng chớ để lộ công phu Hóa Ngọc Kinh khi còn ở trong Bảo. Được vậy ngươi mới yên thân . Về chuyện đòi nợ Mạc Can Tứ Quỷ, nếu trời đã phạt bọn chúng lâm họa thì thôi.. còn như chúng vẫn sống bình thường, ngươi hãy diệt hết rồi gắng về thăm lại nơi đây một lần. Khi đó ta còn mạng thì quá hay. Nhưng dù về nơi chin suối vẫn nhớ ơn ngươi thay ta rửa hận ... Vong linh ta luôn phù hộ ngươi...
Lão nói như đang trăn trối đôi mắt ứa ra những giọt lệ nối lời thê thiết:
-Lâu nay ta chưa hề kể cho ngươi rõ tên tuổi quê quán mình. Cứ xem như ta là kẻ vô danh... một đời tầm thường sống rồi chết ,trở thành cát bụi... Tất cả chỉ là sương khói mờ ảo... Ngươi đừng bận tâm gì về ta hết.
Gia Hào đáp nghiêm cẩn theo phép giao tiếp lễ mạo:
-Hậu sinh xin ghi nhớ lời lão bá dạy bảo...
-Vậy là tốt... Ôi... Còn buổi sau cùng. Giờ ngươi hãy tới khe đá cuối ngách, chọc cho dơi bay ra rồi xuất chưởng công kích xem tiến bộ thế nào...
Gia Hào làm theo ý lão , kích trúng mấy con dơi sa xuống bò trên nền. Chàng liền bắt lấy một con . Nó còn mạnh , giãy giụa khỏe, chàng sơ ý để con vật cắn vào đầu ngón tay, vội bóp mồm nó đưa cho lão Ngạ Hồn. Lão nắm con vật bỏ qua một bên , miệng kêu khò khè:
-Ngón tay ngươi chảy máu rồi. Đưa tay đây.
Lão cầm ngón tay rịn máu của chàng đút vào miệng , ngậm mút một lúc mới buông ra. Lão nói:
-Răng dơi dễ gây sưng nhức... Ta làm thế sau chỗ cắn không mưng mủ, ngươi cũng đỡ đau...
Cung cách lão bày tỏ thân tình chẳng khác phụ tử ruột thịt . Lão nhìn con dơi đang bò quanh , nhẹ lắc đầu bảo:
-Chưởng thế ngươi đã thuần thục , còn nội lực chẳng khá hơn ... Nhưng ngươi đừng nôn nóng, cứ chuyên tâm rồi thần công sẽ thành tựu.
Dĩ nhiên chàng ngốc chẳng hề nôn nóng vội vàng, cho dù trời sập đến nơi.Cả chuyện ngày mại xuất động bái sư là đại sự quan thiết, chàng vẫn bình thản hững hờ...