4vn.eu - Xem bài viết đơn - Người trong Mộng

**voltage1511** · #1 12-03-2008, 06:46 PM

Người trong mộng

Hoàng Thu Dung

Tường Phương cười khúc khích:
- Thôi vô nhanh đi. Đi xin việc mà làm như lên máy chém không bằng.
Thể Tần liếc cô một cái :
- Hứ! Nói vậy sao không giỏi đi đi .
Nói rồi cô hít một hơi lấy can đảm, rồi bước vào cổng với dáng vẻ tự tin. Đứng trước phòng bảo vệ, cô nói nhỏ nhẹ:
- Dạ, thưa chú .
- “Ôi trời”- Thể Tần suýt đưa tay lên miệng khi “chú” bảo vệ ngẩng lên. “Chú” bảo vệ chẳng những còn trẻ mà lại đẹp trai như tài tử, vẻ đẹp của một chàng thư sinh ngoan hiền chỉ biết có sách vở. Phải mất mấy giây Thể Tần mới định thần nói tiếp, nhưng không đựơc trôi chảy lắm, cô lắp bắp:
- Dạ, thưa anh.. dạ, cho “con” hỏi, đi vô ngã nào ạ?
Thể Tần im bặt, hỏi như thế thì có trời mới hiểu được. Nhưng sợ quá, nên chưa định thần lại kịp. “Chú” bảo vệ còn trẻ hình như cũng rất buồn cười về cử chỉ của cô, nhưng không nói gì, chỉ nhướng mắt chờ. Thể Tần hít một hơi thật sâu, rồi nói rành rọt mà vẫn không kém phần nhỏ nhẹ:
- Dạ, xin cho hỏi, muốn xin việc thì phải đi lối nào ạ?
Anh bảo vệ im lặng khá lâu, như muốn đếm xem mình cần bao nhiêu từ để nói. Cuối cùng anh ta lên tiếng:
- Cô đi theo lối xi măng này, rẽ vào rồi hơi mấy người trong đó, họ sẽ chỉ cho.
Thể Tần nhìn theo con đường duy nhất anh ta vừa chỉ. Vậy mà cũng đi làm bảo vệ. Không có anh ta thì cô cũng biết cách đi như vậy rồi. Điều cô muốn hỏi là cô cần gặp ai kia kia. Thật là chán cái ông này.
Thể Tần cong môi lên định nói cho một câu chanh chua. Nhưng nhớ ra, cô vội kiềm lại. Dù sao cô cũng đang đi xin việc mà, phải rụt rè một chúc chứ, phải tạo ấn tượng ngay từ phòng bảo vệ chứ. Nghĩ vậy, cô gật đầu thật lịch sự.
- Dạ, cảm ơn anh.
- Không có chi, chúc cô bé thành công.
Hứ! Dám gọi chị là cô bé. Tên này láo thật, đã vậy còn bày đặt, chúc với chả mừng. Ai thèm!
Thể Tần đi một cách thong thả. Chợt nhớ ra cô tò mò quay lại nhìn xem anh chàng đó đang làm gì. Bởi lúc nãy cô thấy hắn đang chúi mũi vào một cuốn sách gì đó không phải chữ Việt .
Hắn cũng đang nhìn theo hướng cô đi, tay gõ gõ cây viết lên trang sách. Hơi quê, cô vội quay nhìn chỗ khác, giả vờ nghiêng ngó xung quanh như sợ lạc đường.
Theo lời chỉ dẫn, Thể Tần đi theo hành lang bên phải, bởi vì chẳng còn lối đi nào khác, thấy một người vừa bước ra khỏi phòng và đi vùng hướng trước mặt. Thể Tần vội đi nhanh lên.
- Chú ơi, cho cháu hỏi .
Người lạ quay lại đứng chờ. Lại một người cũng thật trẻ và đẹp trai, công ty này tuyển chọn toàn người đẹp quá. Thể Tần hơi lúng túng:
- Dạ, em muốn nộp đơn xin việc.
- À! Vậy cứ đi tới chút nữa, căn phòng cuối cùng bên tay trái đấy cô bé .
Nói xong, anh ta tiến vào một căn phòng nào đó. Thể Tần “cảm ơn” với theo rồi đi tiếp. Càng đến gần, cô càng thấy run. Cuối cùng, thu hết can đảm cô gõ cửa phòng.
- Mời vào.
Có ít nhất là ba người trong phòng, Thể Tần hoảng so thật sự. Cô không nghĩ mình phải gặp nhiều người đến thế trong cùng một lúc, nên cứ đứng giương mắt nhìn họ. Một người lên tiếng:
- Cô bé cần gì?
- Dạ, cháu muốn nộp đơn xin việc.
- Vậy à! Cháu vào đây này .
Một người khác đứng bật dậy, mở cửa phòng bên cạnh đi vào cùng Thể Tần. Đoán ông ta là giám đốc, cô bèn rút hồ sơ ra.
- Dạ, cháu mới ra trường nên tới đây xin việc làm .
- Cô học trường nào vậy?
- Dạ, ngoại thương .
Ông giám đốc vừa đọc hồ sơ vừa hỏi :
- Học ngoại thương sao lại muốn là du lịch?
Vốn đã chuẩn bị trước, Thể Tần nói suông sẻ:
- Dạ, cháu muốn thử sức trong lĩnh vực, với lại cháu muốn đi nhiều nơi để biết nhiều ạ .
- Cô biết mấy ngoại ngữ. Anh và Đức à? Được rồi, cô để hồ sơ lại đây, thứ năm tuần sau trở lại phòng vấn.
- Dạ, thưa chú cháu về.
Thể Tần đứng dậy đi ra, cảm thấy nhẹ nhõm đến mức có thể bay lên. Chẳng có gì ghê gớm như cô đã tưởng. Đi nộp đơn chứ có phải đi vào hang cọp đâu mà lo cuống lên thế. Vậy mới biết nhỏ Tường Phương nhát kinh khủng.
Tự nhiên Thể Tần thấy thoải mái như thể đã có được công việc. Cô đi một cách thong thả để nhìn anh bảo vệ kỹ hơn. Anh ta đang đọc chăm chú, đôi mắt nhíu lại như thể đang cố đánh vần. Lạ nhỉ? Làm bảo vệ mà lại có vẻ một con mọt sách quá nhỉ?
Khi đi ngang, cô cất tiếng chào:
- Cảm ơn nha, chú bảo vệ.
Hắn ngước lên, gật đầu chào cô một cách nghiêm chỉnh, như thể không nhận ra lời châm chọc của cô. Rồi hắn cúi xuống đọc chăm chú .
Anh chàng này thật lạ đó, làm bảo vệ mà chỉ lo đọc sách. Nếu có nhỏ Tường Phương ở đây chắc nãy giờ anh ta bị chọc tơi bời rồi.
Thấy cô đi ra, Tường Phương nhảy vội xuống xe, hơi dồn?
- Sao? Sao rồi? Xin được không? Dễ không vậy?
Thể Tần không trả lời. Cô đủng đỉnh để chiếc giỏ lên yên xe, lấy nón đội và từ tốn mang găng tay để chọc tức Tường Phương. Cô nàng sốt ruột:
- Con khỉ! Nói đi chứ. Sao?
- Để hồ sơ lại, tuần sau phỏng vấn.
- Người ta không hỏi gì hết hả?
- Có, sơ sơ. Muốn biết thì nộp đi – Thể Tần hất mặt về phía cổng .
Tường Phương ngẫm nghĩ một lát, rồi lắc đầu:
- Thôi về đi. Thật tình ta không muôn xin ở đây .
- Vậy thì về .
Thể Tần vừa cho xe chạy xuống lòng đường thì anh bảo vệ lúc nãy cũng chạy xe ra khỏi cổng. Hắn nhìn cô và kèm thêm cái gật đầu:
- Quen hả?
- Không, mới gặp lúc nãy trong phòng bảo vệ.
Tường Phương kết luận:
- Đẹp trai, có vẻ hiền. Kiểu này có vẻ mang con thỏ sau lưng .
Thể tần suýt phì cười, vì bệnh hay nhận xét của Tường Phương. Gì chứ con nhỏ này có thói quen hay đánh giá người khác từ lần gặp đầu tiên, đặc biệt la cách nói ngắn gọn, hình ảnh. Cô không có được sự nhạy cảm đó. Nhưng cô mơ hồ thấy anh ta không hiền cũng không “nhát như thỏ” .
Cũng như nhỏ Phương vậy đó. Mới nhìn, tưởng hiền lắm, tưởng nhát lắm, đến nỗi đơn xin việc làm cũng không dám vào. Vậy mà bình thường như.. con gấu. Tóm lại, không nên nhìn bề ngoài mà đánh giá bản chất bên trong.

o O o

Một mình ngồi chờ Tường Phương trên dãy hành lang dưới cái nắng tháng năm nóng điên người, Thể Tần bực bội nhìn xung quanh. Không biết nhỏ Phương nghĩ gì khi chui vô viện nghiên cứu tẻ nhạt này mà xin việc. Nãy giờ cô chỉ gặp toàn mấy ông bà lớn tuổi nghiêm nghị đi ngang. Làm việc với mấy người lớn như vậy chán chết.
Thể Tần đứng xoay người cho đỡ mỏi, rồi ngồi xuống tiếp tục chờ. Một lát, sốt ruột quá, cô đi tới đi lui, hành lang vắng người vang tiếng giày lóc cóc. Nhưng Thể Tần chẳng cần để ý. Cô nghĩ không ai có thể nghe đdược vì mọi người đều ở xa, vả lại phòng nào mà không cọ kiếng cách âm. Nghĩ vậy, cô cứ nện gót thoải mái.
Tiếng người vang lên đột nột sau lưng làm Thể Tần giật bắn mình.
- Này cô bé! Tìm ai vậy?
Môi anh thoáng nụ cười. Thể Tần biết rõ anh đang cười vì cái giật mình của cô. Giá lúc khác thì cô đã nổi sùng vì cái cười bất lịch sự ấy. Nhưng bây giờ cô ngạc nhiên quá, nên không nghĩ đến. Đôi mắt cô tròn xoe nhìn anh ta.
- Ủa? Sao lại là anh? Sao lại gặp anh ở đây?
- Tôi cũng đang ngạc nhiên. Tại sao lại gặp cô ở đây? Lại đi tìm việc phải không?
Thể Tần chỉ gật đầu chứ không trả lời. Cô vẫn nhìn anh chăm chăm vì chưa hết ngạc nhiên. Anh ta lại cười trước cái nhìn của cô.
- Cô bé học trường nào vây?
- Ngoại thương .
- Mới ra trường hả?
- Dạ .
- Tên gì vậy?
- Thể Tần .
- Tên đẹp thật, và lạ nữa. Thể Tần nộp đơn chưa? Hay còn chờ bạn?
- Tôi chờ bạn .
Rồi cô ngồi im, ngẫm nghĩ. Lần đầu tiên không bực khi thấy người khen tên của cô. Cô biết đó là khen thiệt và rất lấy làm hãnh diệm về điều đó.
Vả lại, cô đang lẩn thẩn nhớ lại những nhận xét của Tường Phương lần trước. Cô cố nghĩ xem nó có nói sai không, cô buột miệng:
- Anh làm bảo vệ ơ bên đó hả?
- Bảo vệ à? Ở đâu? - Anh ta nhướng mắt.
- Chẳng phải tôi đã gặp anh làm bảo vệ bên công ty du lịch rồi sao? Anh làm gì ở đó lâu chưa?
- À... cũng chưa lâu lắm .
Hèn gì, trông hiền thế kia mà. Cô im lặng nhìn anh ta với những ý nghĩ thú vị. Cô và Tường Phương mà làm chung công ty với anh thì... tha hồ quay anh ta như dế .
Nãy giờ anh ta đứng dựa người vào hành lang. Thể Tần chợt nhận ra anh ta đang cầm một tập hồ sơ dày cộm trên tay. Việc anh ta đến đây là chuyện lạ rồi, đã vậy còn cầm hồ sơ có vẻ quan trọng thế kia. Thể Tần tò mò:
- Bộ anh làm bảo vệ kiêm văn thư luôn hả?
Anh ta nướng mắt lên. Nhưng Thể Tần lại nghĩ đó là một cách để trả lời câu hỏi, Cô liếm môi.
- Sao kỳ vậy? Công ty du lịch với viện nghiên cứu, công việc đó liên quan gì với nhau đâu? Sao anh lại đến đây? Với lại trong lúc anh đi rồi, ai ngồi gác cổng?
- Cũng có cách giải quyết chứ. – Anh ta nói lấp lửng
- Nhưng công ty của anh đâu có thiếu người, bằng chứng là ông giám đốc đã không tuyển thêm nhân viên.
- Chuyện đó anh không rành lắm .
Anh ta nói một cách thành thật, nhưng Thể Tần không tin. Cô nghĩ anh ta không muốn nói thật với cô. Thế là cô cũng im lặng. Tự nhiên cô thấy không còn chuyện gì để nói nữa.
Anh ta chợt lên tiếng :
- Nãy giờ không nghe cô bé hỏi tên anh. Bộ không thắc mắc sao?
Th̉ể Tần làm thinh. Cô hỏi tên anh ta để làm gì chứ? Đâu có rảnh .
Thấy đôi mắt hơi nhướng lên của cô, anh ta nói như giới thiệu :
- Bách Thắng.
Hai mắt Thể Tần tròn xoe :
- Bách Thắng hả?
- Sao? Có gì kỳ không?
- Không kỳ, nhưng tên nghe kiêu hãnh quá, rủi anh không “thắng” thì sao? Trong đời anh đã “thua” cái gì chưa?
Anh chàng tên Bách Thắng cười cười:
- Anh không nhớ nữa, để từ từ anh nhớ lại xem .
Thấy Tường Phương đang đi tới, anh nheo mắt nhìn Thể Tần.
- Có phải cô bạn đi cùng với em lần trước không? Em được phân công ở lại coi xe à?
Thấy Thể Tần không hiểu, anh giải thích :
- Lần trước, anh thấy hai cô cứ đùn đẩy nhau thật thội nghiệp. Phải chi lúc nãy anh tới sớm một chúc, chắc cũng được chứng kiến hai cô phân công nhiệm vụ.
Vậy là hôm đó, anh ta đã thấy cô và Tường Phương giằng co ra sao, có lẽ nghe hết được cuộc đối thoại không chừng, vậy mà... Thể Tần tấy quê quá, cô bèn giả vờ tỉnh queo:
- Anh hay thật đó, không những làm bảo vệ cho công ty mà còn “bảo vệ” cho khách của công ty nữa.
Bách Thắng mỉm cười, như khônghề phật ý vì lơì châm chọc của Thể Tần. Anh nhìn đồng hồ rồi nói:
- Tạm biệt cô bé, sẽ gặp sau .
Anh nhanh chóng khuất sau cánh cửa sẫm màu. Thể Tần nhìn theo. “Trông anh ta trí thức thế kia mà làm bảo vệ thi thật uổng”. Cô nghĩ thầm. Nhưng cô quên ý nghĩ đó khi thấy vẻ mặt ỉu xìu cua Tường Phương .
- Người ta không nhận à? – Cô đón đầu .
- Nhận , nhưng hẹn nửa tháng sau nữa .
- Chà! Lâu dữ vậy? Nhưng không sao, ta có linh tính lần này người ta không từ chối .
Tường Phương mệt mỏi:
- Để xem gì chứ linh tính của mày, tao không dám tin .
Cả hai im lặng chạy trên đường. Mỗi người bận rộn với suy nghĩ riêng của mình. Gì chứ không cần đoán cô cũng biết Tường Phương đang nghĩ gì rồi. Nhỏ đang thất vọng vì đã vác đơn chạy cả tuần nay chưa có kết quả, chán la đúng rồi .
Tường Phương chợt lên tiếng :
- Ông lúc nãy la ai vậy?
- Ông nào?
- Tao thấy hắn quen quen, hình như đã gặp đâu đó thì phải .
- À! Cái anh hồi nãy hả? Không nhớ sao? Anh chàng bảo vệ “thỏ đế” bên công ty du lịch đó .
- Hèn gì... Ủa?? Sao hắn lại ở đây?
- Tao cũng không biết .
- Lúc nãy tao thấy hai người nói chuyện vui vẻ lắm mà .
- Mày có nghe đâu mà biết vui?
- Cần gì nghe, nhìn mày và hắn cười là biết rồi, có vẻ tâm đầu ý hợp lắm.
- Hứ! Giỏi tưởng tượng
Không biết vô tình hay cố ý, Tường Phương phán cho một câu:
- Nhìn từ xa thấy mày với hắn đẹp đôi ghê, tưởng hai người vừa mới quen nhau ấy chứ.
Thể Tần không trả lời. Nhỏ này là chúa hay nhận xét. Nhưng dù sao nhận xét của nó cũng làm cô thấy thích thích. Ôi trời! Nếu nó mà biết được lần đầu tiên cô thích một người hoàn toàn không quen biết chắc nó sẽ cười vô mũi cô mất .
Cô đưa Tường Phương về, rồi về nhà. Nhớ lại vẻ mặt chán nản của nó, cô lại thấy tội nghiệp. Cả hai đều lỏi chỏi xin việc làm và đều bị từ chối giống nhu nhau. Nhưng Tường Phương cần việc làm hơn cô. Còn cô thì cũng chưa gấp lắm. Nếu không chịu bay ra khỏi nha thì chịu làm con bướm bị cắt cánh, bay tớ bay lui trong khuân khổ vài chục mét vuông của mẹ. Chán, nhưng cũng không đến nỗi chết.
Thể Tần về đến nhà thì đã gần chiều. Không thay mẹ ở quầy, chỉ có Mai Linh đang đứng sau tủ kính, chống cằm nhìn trời nhìn mây. Thể Tần cười với cô nàng một cái, rồi liếc vào trong. Như hiểu ý cô, Mai Linh cười:
- Dì Mỹ đang có khách ở trên lầu đấy, một Việt Kiều .
- Vậy hả? Mẹ có hỏi em đi đâu không chị?
- Có, chị có bảo là đi vơi Tường Phương, thế là dì...
- Bài ca cổ chứ gì? - Thể Tần ngắt lời .
Mai Linh cười phì, Thể Tần cũng cười theo, rồi tưng tửng đi vào nhà. Nghĩ nhiều chuyện cũng buồn cười thật. Trong khi Mai Linh xin việc làm cho nhà cô thì cô lại chạy nhong nhong đi kiếm việc làm. Mai Linh cũng tốt nghiệp đại học hẳn hoi, nhưng lại đồng ý bán cho shop thời trang của me vì lương cao. Mẹ đã từng làm cô điếc tai vì cứ lôi tấm gương của Mai Linh bắt cô phải bắt chước. Trời! Công trình học đã đời rồi ở nhà bán hàng, như vậy chịu dốt sướng hơn. Mẹ dọa sẽ cắt tiền viện trợ. Nhưng cô nhất định chống đối tới cùng. Vì cô biết mẹ chỉ hù thế thôi, chứ đời nào mẹ dám để con gái cưng của mẹ thiếu thốn. Cô mà không hiểu được mẹ thì ai hiểu hơn.
Thể Tần đi lên lầu. Thấy mẹ có khách, cô định lén rút êm về phòng. Nhưng bà Mỹ đã thấy cô bà lên tiếng:
- Đi đâu về vậy bé Mi? Lại đây...
Biết là không trốn được, Thể Tần đành đi vòng qua ban công ra phòng khách. Cô khẽ gật đầu chào bà khách lạ hoắc đang ngồi cạnh một tên con trai cũng lạ hoắc. Bà Mỹ kéo cô ngồi xuống bên cạnh tươi cười với bà khách:
- Chị xem con bé có lớn không? Lúc chị đi nó chỉ mới biết bò, bây giờ đã ra dáng vậy đó .
Thể Tần giương mắt nhìn mẹ, rồi nhìn qua ba khách Việt Kiều sang trọng. Bà ta đang mỉm cười với cô:
- Bé Mi lớn lên vẫn kháu khỉnh như lúc còn nhỏ. Tôi nhớ hồi nhỏ, nó kháu khỉnh như con búp bê, qua bên đó rồi ma tôi cứ nhớ con bé mãi.
Thể Tần cúi mặt cười gượng. Cô muốn rút về phòng nhưng không biết làm cách nào đứng dậy. Mẹ cô và bà khách tên Kiều cứ say sưa ôn lại những chuyện xa xưa rồi khen cô không ngớt. Phải ngồi nghe một người khen mình thật không sướng tí nào. Hình như người lớn nghĩ con nít là búp bê, nên không biết ngượng thì phải.
Đã vậy con phải chịu đựng ánh mắt soi mói và chế giễu của gã thanh niên kia nữa. Mỗi lần bà Kiều khen cô đẹp, hắn lại nhướng mắt nhìn cô đầy vẻ chế giễu. Thể Tần sùng lắm, nhưng vẫn ngồi im ngoan ngoãn. Nếu không sợ oai của mẹ va bà khách thì cô sẽ cho hắn biết thế nào là lễ độ.
Như chợt nhớ ra, bà Mỹ nhìn về phía gã thanh niên, rồi nói với Thể Tần:
- Anh này là con của dì Kiều, tên Đăng. Con làm quen với anh Đăng để mai mốt có gặp nhau ở ngoài đường thì đừng làm mặt lạ .
Thể Tần “dạ” nhỏ nhẹ rồi ngước lên, nhỏ nhẹ:
- Anh Đăng .
- Chào bé Mi Mi.

Không nén được, Thể Tần nhìn hắn một cách bất mãn. Đồ bất lịch sự. Cô ghét nhất người lạ gọi mình bằng cái tên thân mật. Cô nghĩ hắn cũng không đến nỗi ngốc mà không hiểu được điều đó. Nhưng hắn cố ý. Rõ ràng là hắn muốn hạ bệ cô. Mới gặp nhau cô lần đầu mà hắn đã tỏ ra sắc sảo cái kiểu đó rồi.

Hắn tự phong cho mình mác Việt Kiều nên tự tin quá đáng. Hừ! Trong mắt cô, hắn giống “Việt gian” hơn là một Việt Kiều trí thức. Hắn không đeo vàng đầy người để “tiếp thị” mình nhiều tiền. Nhưng cách ăn mặc của hắn làm cô thấy chướng. Cô chúa ghét con trai để tóc dài và móng dài. Còn hắn thì chẳng những hội đủ các yếu tố đó, mà còn nhân lên gấp đôi cái điều cô ghét. Đó là ăn mặc không nghiêm chỉnh. Đi đến nhà người lạ mà đồ Jean kiểu bụi đời, trông thật là chướng mắt.
Thể Tần quan tâm tới hắn vì biết chắc rằng thế nào hắn và cô cũng gặp nhau dài dài. Hai bà mẹ là bạn lâu năm thì con cái cũng đương nhiên phải xem nhau là bạn rồi. Làm bạn với tuýp người như hắn ớn lắm.
Cô cũng thuộc tuýp người con gái phóng khoáng và chịu quậy. Nhưng cô không thích quen với con trai phóng túng. Còn hắn thì nhìn qua cũng biết là dân chơi, thấy ghê.
Hắn bắt đầu kín đáo nhìn đồng hồ, rồi quay qua dì Kiều dò hỏi. Bà và bà Mỹ vẫn nói chuyện say sưa, như quên rằng hai thính giả bất đấc dĩ đang ngồi bên cạnh. Hải Đăng nhún vai, nhìn Thể Tần, nhướng mắt lên như muốn bảo: Chán quá hả? Tự nhiên cô cũng đồng tình với hắn.
Thấy nụ cười của cô, Hải Đăng có vẻ tâm đắc. Hắn nhìn về phía hai bà mẹ, rồi hất mặt về phía ban công. Thể Tần không hiểu cử chỉ ấy muốn nói gì. Cô ngẩn người nhìn. Hắn giơ ngón tay ra hiệu cho cô đứng lên. Cô bỗng hiểu ra và phì cười. Hải Đăng bảo cô cứ mặt dạn về phòng, có nghĩa là hắn cũng biết cô chán như hắn. Sao hắn tâm lý thế nhỉ?
Được động viên. Thể Tần đứng dậy nhỏ nhẹ:
- Dì Kiều ngồi chơi, con xin phép vào ạ.
Mãi đến giờ, bà Kiều mới ngước lên, cười hồ hởi và cần nói với cô. Thể Tần khép nép, ý tứ. Ngang qua chỗ Hải Đăng, cô khẽ gật đầu:
- Anh Đăng ở chơi.
Hải Đăng không nói gì, chỉ cười. Nụ cười của hắn làm Thể Tần thấy nhột nhạt. Rõ ràng hắn biết cô không hiền cũng không dịu dàng như cô đang thể hiện. Cô trừng mắt nhìn hắn, rồi biến vào phía trong cầu thang. Cô có cảm nhận được ánh mắt của hắn đuổi theo cô tới cầu thang. Tên này đáng đề phòng thiệt.
Buổi tối, chỉ còn có hai mẹ con ngồi lại với nhau, bà Mỹ vui vẻ bảo Thể Tần:
- Trước đây mẹ với dì Kiều học chung với nhau, thân lắm. Không ngờ dì ấy đi đã hơn hai chục năm, nhanh thật.
- Sao lúc trước mẹ không kể chuyện này cho con? Dì ấy đẹp ghê mẹ nhỉ?
Cô nói như trêu:
- Đẹp hơn mẹ một tí.
- Con nhỏ này. Ăn nói vậy đó hả?
Thể Tần cười khúc khích:
- Nhưng mẹ đừng có buồn. Mẹ cũng đẹp lắm. Thật đấy
Bà Mỹ quay laị:
- Đừng tưởng nịnh như vậy là mẹ bỏ qua chuyện hồi trưa đâu. Con đợi mẹ ngủ là lén chuồn đi phải không?
Thể Tần liếm môi, biết ngay mà. Mẹ đâu có lẽ gì bỏ qua chuyện này. Cô cười trừ:
- Chứ mẹ đang ngủ mà con gọi dậy để chào thì mẹ lại mắng nữa.
- Thôi đừng có dài dòng. Ngày nào cũng vác đơn chạy lông bông ngoài đường, bộ con không biết mệt hả? Thật là chướng mắt. Con người ta thì đến nhà mình xin việc, còn con gái trong nhà thì đi nhong nhong ra ngoài. Bộ nó không tốt nghiệp đại học đó sao? Nhưng nó thực tế chứ không giống con.
Thể Tần bướng bỉnh.
- Nhưng con thích làm trong những công ty lớn hơn, ở đó con có thể đi chơi nhiều với bạn bè, còn ở nhà đi ra đi vô chỉ toàn là quần áo, con thấy chán thấy mồ.
Và để khơi nghe mẹ cằn nhằn, cô lập tức chuyền đề tài:
- Mẹ biết không? Lúc mẹ với dì Kiều nói chuyện, con ngồi quan sát con trai dì ấy. Hắn không hiền, cũng không giống dì Kiều chút nào. Con ngạc nhiên là hắn không đeo vàng đầy người cho ra vẻ...
Bà Mỹ cắt ngang:
- Con gái thời nay thiệt là hết biết, lại còn chủ động quan sát con trai nữa.
- Ứ́! Bộ con gái không được quyền có ý kiến sao? Mẹ thật là cổ hũ. Hắn nhìn con thì con nhìn lại. Bộ hắn đi coi mắt con sao mà con phải làm ra vẻ thẹn thùng.
Thấy bà Mỹ lắc đầu, cô hỉnh mũi lên nói tiếp:
- Mà có đi chăng nữa thì con cũng không vì vậy mà mấc cỡ, cái đó xưa rồi .
Nói xong cô lại cười giòn. Bà Mỹ trừng mắt.
- Nhưng mai mốt trước mặt khách của mẹ nhất là trước mặt dì Kiều, con không được nói lung tung đó nghe.
- Mẹ ̣đừng lo. Nếu không ai hỏi thì con không nói gì cả.
Bà Mỹ không trả lời cô, chỉ ngồi trầm ngâm suy nghĩ. Thể Tần cũng cắn cắn ngón tay, nhìn mẹ. Chợt có tiếng chuông reo. Cô bước nhấc ống nghe:
- Alô .
Bên kia đầu dây la giọng dì Kiều.. một giọng nói thật ngọt.
- Có phải bé Mi đấy không? Cho dì gặp mẹ con đi.
- Dạ, dì chờ một chút
Cô quay lại phía bà Mỹ:
- Mẹ! Dì Kiều gọi.
Bà Mỹ bước tới cầm ống nghe. Thế là bà nói chuyện thật lâu và co vẻ vui vẻ. Thể Tần nhìn mẹ. Lạ thật. Mới nói chuyện cả buổi lúc chiều, thế mà bây giờ cũng có chuyện để nói. Thì ta người lớn cũng có nhu cầu nói đó chứ đâu phải chỉ có con nít.
Cô bước tới bật ti vi, ngồi rụt chân lên ghê nhìn màn hình, khá lâu, bà Mỹ mới gác máy, và quay lại nói với cô như thông báo:
- Dì Kiều mời mẹ con đi Đà Lạt với dì ấy lên thăm dì Oanh .
Thể Tần ngóc đầu dậy:
- Sao lại có con đi nữa? Mẹ đi với dì ấy được rồi.- Nghĩ tới chuyện phải ngồi cả buổi nghe người lớn nói chuyện, cô vội lắc đầu .
- Thôi con không đi đâu.
- Nhưng dì Kiều muốn có con đi cho vui. Người lớn đã lên tiếng như vậy, con từ chối là vô phép lắm.
Thể Tần vẫn ngoan cố:
- Mẹ có bạn đi còn vui, còn con chỉ có một mình, chắc chỉ có mấy con chó nhà dì Oanh chơi với con thôi .
Bà Mỹ cười phì:
- Ăn với nói. Dì Kiều cũng như mẹ thôi. Với lại, mẹ muốn con ra đó cho khỏe. ở đây nóng quá, ra đó cho mát mẻ, con tha hồ mà đi lông bông.
Thể Tần ngồi im re. Mẹ đã nói trúng ý thích của cô. Gì chứ đi Đà Lạt thì cô thích mê, chỉ phải tội không có ai làm bạn. Từ giờ đến lúc đi ngủ cô sẽ tính xem giữa cái chán và được đi chơi đằng nào nặng hơn, rồi mai sẽ quyết định .
Thế nhưng khi thấy bà Mỹ chuẩn bị đồ đạc, tự nhiên cô cũng thấy nôn nao và đứng bật dậy:
- Con cũng đi nữa .
Bà Mỹ mỉm cười :
- Quyết định xong rồi hả? Mẹ biết trước mà. Lo đi ngủ sớm đi .
Thể Tần làm theo một cách ngoan ngoãn. Gì chứ được đi chơi là cô ngoan ngoãn hết mình. Không hiểu lúc nãy mình có điên không mà định từ chối. Từ đó đến giờ, cô chả biết chán đi chơi là gì?
Sáng hôm sau, xe dì Kiều đến đón thật sớm. Lúc ấy, Thể Tần đã chuẩn bị xong và đứng bên lan can chờ mẹ. Thấy dì Kiều bước xuống xe cô quay vào hối thúc
- Nhanh đi mẹ, xe tới rồi kìa .
- Mẹ xong ngay đây. Con xuống trước đi.
Thể Tần xuống nhà dưới. Bà Kiều cũng vừa vào nhà. Thấy cô, bà nhìn một thoáng từ đầu đến chân, rồi cười hài lòng:
- Con mặc đồ đẹp lắm. Quần áo là con tự chọn hay mẹ con lo cho con vậy?
Thể Tần hơi ngạc nhiên, với một chút khó chịu. Hình như dì Kiều quan tâm quá mức đến cô rồi. Sao dì ấy tỉ mỉ thế nhỉ? Làm cô hết cả tự nhiên. Tuy vậy, cô cũng trả lời vô tư:
- Mẹ mua vải và chọn kiểu cho con .
- Đẹp lắm... Mẹ con lo cho con chu đáo thật.
- “Chắc vậy”.. – Thể Tần nghĩ một cách lơ đãng. Cô hơi suốt ruột vì vẫn chưa thấy mẹ xuống tới. Cô rất ngại khi bắt nhiều người phải chờ một người nhất là dì Kiều còn là người lạ.

Cuối cùng thì bà Mỹ cũng xuống dưới nhà. Khi mọi người ra xe cô mới phát hiện không phai một mình dì Kiều, mà còn có một cặp vợ chồng hơi lớn tuổi và cả Hải Đăng. Dì Kiều bảo Thể Tần ngồi chung ghế với hắn, cười một cái như chào. Hắn cũng cười thú vị, rồi nghiêng đầu nói nhỏ vào tai cô:
- Thật dễ chịu khi trong xe còn có một mỹ nhân, đi chơi với mấy người già chán chết.
“Tán tỉnh” - Thể Tần nghĩ thầm. Cô hơi cong môi lên:
- Đi với mẹ anh mà anh dám nói chán hả?
- Ờ , tính tôi thất thường lắm. Khi gọi là đi chơi thì chỉ thích đi cùng với mấy cô đẹp một chút, tệ lắm thì cũng dễ nhìn như cô.

Đồ nham nhở! Có nghĩa là anh ta gián tiếp chê mình xấu. Bất lịch sự.”- Thể Tần nghĩ một cách hung hăng. Nhưng cô không vội độp lại hắn, chỉ phản đối kiểu con nhà hiền thục:
- Thế không thích thì anh đi làm gì? Anh sợ bị mẹ mắng hả?
Hải Đăng nhún vai:
- Tôi không muốn làm mẹ tôi buồn. Lâu lắm mẹ con mới có dịp gặp lại, chịu khó làm con ngoan cho bà ấy vui.
- Gì kỳ vậy? - Thể Tần kêu lên ngạc nhiên.
Thấy hắn không trả lời, cô tò mò nhắc lại:
- Chứ không phải anh với mẹ anh ở Úc về sao? Bộ bên đó anh không sống với mẹ anh à?
- Không từ bé đến lớn, tôi ở đây. Tôi là dân Việt Nam chính hiệu, không bị lai căng chút xíu nước ngoài nào cả.
- Ồ! Vậy hả? Vậy ở đây anh sống với ai? Sao anh không đi theo mẹ anh? Bộ mẹ anh để anh sống một mình ở đây à?
- Này! Sao cô hỏi nhiều vậy? Bộ con gái, cô nào cũng hay tò mò vậy à?
- Tất nhiên là không phải ai cũng vậy. Nhưng anh không thích nói thì thôi, làm gì dữ vậy?
Thể Tần nói một cách mếch lòng, rồi quay đầu nhìn đi chỗ khác. Mới lên xe mà hắn đã thấy ghét rồi. Cô tự hứa từ đây đến lúc về sẽ không nói chuyện với hắn nữa. Mẹ dễ mến bao nhiêu thì con khó ưa đến bấy nhiêu. Tự nhiên cô thấy hối hận đã đồng ý đi chơi để phải giao thiệp với hắn.
Hải Đăng cũng im lặng khá lâu. Một lát sau hắn loay hoay lấy thuốc ra hút, và chìa chewing gum về phía Thể Tần:
- Ăn không?
Mời kiểu đó khác nào biểu người ta từ chối. Thể Tần hơi mếch lòng, cộng với cảm giác phật ý lúc nãy còn chưa hết. Cô lắc đầu kiêu kỳ.
- Cảm ơn.
Hải Đăng nhún vai, rồi cất kẹo vào túi. Hắn hạ cửa kính phà khói ra ngoài. Đến lúc hút hết điếu thuốc mới kéo cửa lại. Thể Tần tò mò nhìn cử chỉ của hắn. Cô không ngờ một người khó ưa như hắn cũng biết lịch sự. Thật lạ!
Phía ghế trên, mẹ cô và dì Kiều vẫn nói chuyện không dứt. Hai vợ chồng kia cũng trao đổi điều gì đó, giọng họ thật nhỏ . Còn cô với Hải Đăng thì hoàn toàn im lặng. Hắn đeo phone vào tai, nghe nhạc hay gì đó từ chiếc cassette nhỏ xíu giấu trong áo, tay nhịp nhịp trên chân như đang thưởng thức hết mình. Hắn hoàn toàn không để ý đến Thể Tần. Cô cũng quay đầu nhìn ra bên đường. Một lát mỏi cổ quá, cô quay lại, giơ tay xoa xoa cổ. Thấy cái nhìn của hắn. Cô lập tức quay đi chỗ khác, sau khi nghếch mặt lên không kém vẻ kiêu kỳ.
Suốt đoạn đường dài, cô và Hải Đăng không có nói chuyện với nhau. Và khi đến Đà Lạt thì cả hai hoàn toàn không có ý định xem nhau là chỗ quen biết. Thể Tần nghĩ vậy và cảm thấy dễ chịu, vì khỏi phải mất công xã giao với một người có vẻ kém văn hóa như hắn.
Nhà dì Oanh là một biệt thự nhỏ nằm trên đồi, xung quanh là hàng rào bằng thông vô cùng thơ mộng. Vừa thấy thế là Thể Tần thích ngay. Khi mọi người nói chuyện trong phòng khách thì cô lẻn ra ngoài đi lòng vòng khám phá. Đúng là ở đây có mọi thứ mà ở thành phố chỉ có thể ước ao. Vườn hoa này, hồ nước này, và con đường nhỏ ngoằn nghèo không biết dẫn đến đâu. Nhưng trong tưởng tượng của Thể Tần, nó sẽ dẫn đến một nơi vô vùng thú vị, một dòng suối chẳng hạn.
Quên cả mọi người trong phòng khách, Thể Tần tò mò vạch cành cây ngó nghiêng ra ngoài, rồi thận trọng lách mình ra khơi hàng rào. Nhưng càng đi cô chỉ càng thất vọng. Chẳng có gì ngoài những cây hoa dại và một vách tường rong rêu cũ nát không biết là nhà ai.
Thể Tần mệt phờ người, và ngồi phịch xuống một gốc cây ngồi nghỉ. Bây giờ cô mói nhớ mẹ đang ở trong nhà. Cô vội đứng dậy đi về.
Thế nhưng loay hoay một hồi vẫn không tìm được con đường mòn lúc nãy. Thể Tần hoảng thật sự. Cô quýnh quáng vạch các cành cây um tùm để tìm đường ra. Nhưng càng quýnh quáng thì càng rối. Cuối cùng, cô ngồi phịch xuống đất, tay buông thõng xuống chân đầy thất vọng.
Thể Tần nhìn đồng hồ, đã hơn một tiếng đồng hồ co bị lạc vào đây, vậy mà vẫn không thấy ai đi tìm. Không lẽ mọi người đã bỏ quên cô rồi. Ý nghĩ đó làm cô hoảng sợ và phát khóc. Cô gào to lên: “Mẹ ơi” rồi đứng dậy đi tới đi lui mà gào thét gọi mẹ.
- Làm gì mà um sùm vậy?
Giọng nói đe dọa vang lên phía sau, làm Thể Tần giật bắn mình quay lại. Suýt tí nữa cô đã thét lên. Rồi cô đưa tay chặn ngực, thơ hắt một hơi. Hải Đăng đang đứng thọc tay vào túi quần, dáng điệu thư thả đi dạo. Hắn nhìn cô ta với tia mắt lấp lánh, tinh quái :
- Chất giọng tốt ghê, hét đến nỗi mấy con chim sợ quá bay không nổi luôn.
Thể Tần không còn đầu óc nào để nghe hắn chọc ghẹo. Mừng rối lên. Cô đi nhanh về phía hắn, nắm tay hắn lắc lắc:
- Ôi! Anh không biết là tôi sợ đến mức nào đâu. Tôi tìm hoài vẫn không thấy lối ra. Đưa tôi về giùm đi, ở đây tôi sợ quá. Anh biết đường ra không?
Đáp lại sự rối rít của cô là một cử chỉ thản nhiên đến phát ghét. Hắn nhìn bàn tay cô đang bấu chặt vào tay hắn, cười chế giễu.
- Đây là thời đại nào mà các cô gái bạo dạn thế? Lại còn ôm con trai giữa thanh niên bạch nhật nữa. Định lợi dụng nơi vắng vẻ để tỏ tình với tôi hả?
Thể Tần buông phách tay xuống, lùi lại. Cô lắp bắp:
- Anh nói gì vậy? Tôi không có đùa đâu. Tôi đang quýnh muốn chết đây mà anh còn trêu ghẹo. Anh còn lương tâm không?
Như không nghe cô nói, Hải Đăng cứ nhìn cô từ đầu đến chân:
- Tóc thì rối như ổ quạ, mặt mày thì nhớn nhác hòn cả lọ lem, nhìn cô xấu thế này, tôi mất cả hứng. Tính tôi chỉ thích chơi với mấy con gái đẹp thôi.
“Đúng là hắn rất biết cách làm người khác ghét.”
Thể Tần nổi nóng lên:
- Anh im đi! Đồ nham nhơ! Đồ thiếu văn hóa!
Cô trừng mắt với hắn rồi quay quắt bỏ đi, bất kể là đi đâu, miễn là khơi đứng gần hắn. Hải Đăng vẫn thản nhiên đứng nhìn cô băng băng đi giữa bụi cỏ, giọng hắn tỉnh bơ:
- Đi ngược đường rồi, rẽ bên phải kìa. Coi chừng lạc nữa bây giờ.
Thể Tần hơi khựng lại, phân vân. Cô nửa muốn quay lai, nửa muốn đi thẳng cho bõ ghét. Nhưng biết cãi hắn chỉ tổ thiệt thân, cô quay ngoắt theo con đường hắn chỉ, như thể tự mình nghĩ ra chứ không phải vì nghe lời hắn.
Hải Đăng lững thững đi phía sau. Thấy Thể Tần sắp đi đến ngõ rẽ, hắn nó gắn gọn:
- Quẹo trái.
Thể Tần cắm cúi đầu bước theo lời chỉ dẫn của hắn. Cứ thế hắn “điều khiển cô từ xa” cho cô ra đến con đường lúc nãy. Khi về đến vườn hoa, hắn đi lên gần cô.
- Ra ngoài kia rửa mặt đi .
Thể Tần giả điếc, vẫn phớt lờ câu nói của hắn .
Hải Đăng cũng không nói gì thêm. Nhưng đến lúc bước lên thềm nhà, hắn mạnh mẽ kéo tay cô:
- Vào đây .
- Buông ra .
Thể Tần cố đứng lại, gỡ tay hắn ra. Nhưng cô vẫn bị lôi đi như đứa con nít. Hắn đẩy cô vào một căn phòng nhỏ, ấn cô ngồ xuống trước gương:
- Thế nào, cô có công nhận mặt mũi như vầy là khó coi không?
Thể Tần ngồi im nhìn vào gương, khẽ giật mình không ngờ mình lem luốc một cách xấu xí. Bây giờ cô mớ nhớ lúc nãy cô đã rẽ mấy cành cây và vò vò chiếc lá, rồi lại vô tình quệt lên mặt. Chính cô cũng thấy mình thật là khó coi .
Thể Tần chưa biết làm gì thì Hải Đăng đã chì̀a xấp khăn giấy về phía cô:
- Lau đi .
Thể Tần định từ chối. Nhưng nghĩ thế nào, cô cũng lại cầm lấy xấp khăn.
- Cảm ơn .
Cô cẩn thận chùi mặt thật sạch, chùi đến nỗi mặt đỏ au lên, rồi lấy chiếc lược chải lại mái tóc. Hải Đăng nhìn cô trong gương rồi gật gù:
- Vậy là tạm được. Tôi chúa ghét nhìn con gái lôi thôi xấu xí, thật là chán mắt.
Không kiềm đượ̣c, Thể Tần chanh chua:
- Nhưng trời sinh ra họ không phải để phục vụ cho cái nhìn của anh đâu. Anh tự cho mình quyền lực quá đấy.
Hải Đăng không hề bị hụt hẫng. Trái lại, hắn cười thích thú:
- Thách không? Rồi đến lúc cô phải thừa nhận quyền lực của tôi đó cô bé.
Thể Tần liếc hắn, đầy ghét bỏ:
- Kiêu ngạo!
Cô đứng dậy, bỏ ra ngoài. Hắn lững thững đi theo và tiếp tục cái kiểu điều khiển từ xa như lúc nãy:
- Quẹo vào phòng kế bên nè, rồi lên cầu thang. Mọi người đang chờ cô trên đó lâu rồi đấy. À quên! Chuẩn bị tinh thần nghe mẹ cô hỏi tội đi là vừa .
Thể Tần không trả lời hắn. Cô lẳng lặng đi lên mấy bậc thang. Đúng là mọi người đang chờ cô trên đó. Có cả những người lạ hoắc không cùng chuyến xe. Vừa thấy cô, bà Mỹ đã nghiêm mặt .
- Con đi đâu vậy Mi?
Thể Tần lấm lét:
- Con định ra ngoài vườn chơi một chúc không ngờ đi lạc... Con ...
Bà Mỹ ngắt lời:
- Vừa mới ra đây đã làm phiền mọi người. Con có biết nãy giờ con bắt ai cũng lo không?
Dì Oanh lên tiếng:
- Có gì đâu mà phiền chị... Cháu nó thích nhà tôi cho nên mới đi xem, lạc một chút đâu có sao. Tôi còn thích cháu đi chơi nữa đấy .
Thấy Thể Tần đứng tiu nghỉu, dì Kiều mỉm cười:
- Con đói rồi phải không? May mà có anh Đăng tìm gặp con, không thì đói chịu gì nổi.
Mọi người đi qua phòng ăn. Bữa tiệc bị chậm lại hơn một giờ vì phải chờ Hải Đăng đi tìm Thể Tần. Dì Kiều kéo cô ngồi gần bên cạnh như trấn an. Thể Tần len lén nhìn chị bếp đang hâm nóng lại thức ăn, điệu bộ của một con bé biết lỗi. Bắt bao nhiiêu người khách chờ mình, cô cảm thấy ngại thật sự.
Khi về phòng, bà Mỹ mắng cho cô một trận. Bà hãy còn giận và ngại với mọi người vi sự nóng ruột và ngại với mọi người. Bà cấm cô chìều nay không được ra khỏi phòng, buổi tối cũng không được theo mọi người đến dự tiệc ở nhà bạn của dì Kiều.
Thể Tần ngồi im thin thít với vẻ biết lỗi. Cô nghĩ là mẹ giận nên chỉ hăm dọa thế thôi. Chứ làm sao mẹ dám bỏ cô lại nhà để đi chơi với bạn. Nghĩ đến tối nay sẽ được đi dự tiệc với người lớn cô thấy hăm hở lên và sẵn sàng ngồi nghe mắng đến chiều cũng được.
Không ngờ lần này mẹ nói là làm. Buổi tối, bà ngồi vào phòng trang điểm và bắt buộc cô không được ra khỏi phòng. Miệng Thể Tần méo xệch, nhưng không dám phản đối. Nếu ở nhà thì cô đã ngúng nguẩy làm nư với mẹ. Nhưng đây là nhà người ta, tự nhiên cô chùn lại không dám
Ngồi trong ph̀òng , Thể Tần nghe tiếng dì Kiều và dì Oanh lao xao hỏi cô đâu. Bà Mỹ trả lời cô mệt vì đi xa, muốn ngủ sớm. Thể Tần nghe mà tức muốn khóc.
Nhưng nhìn đi nhìn lại không có ai, như thể cả nhà đã đi hết rồi. Tất nhiên là trừ chị bếp chứ. Biết chắc là vẫn có người ở nhà với mình, Thể Tần thấy yên tâm hơn. Và cô bắt đầu đi loanh quanh trong nhà nhắm nhìn một cách tò mò.
Nhà dì Oanh đẹp thật, và phòng ốc lung tung. Nhiều phòng đến nỗi thấy tò mò muốn biết bên trong trang trí những gì. Nhà Thể Tần trang trí cũng đẹp, nhưng không lạ mắt như ở đây. Giá mà có Tường Phương, cô sẽ rủ nó đi khám phá hết những ngõ ngách cho thỏa trí tò mò.
Xem trong nhà chán chê, Thể Tần đi thơ thẩn ra ngoài sân, vừa đi vừa thò tay ngắt mấy chiếc lá trong tầm tay, vò nát một cách lơ đễnh. Chợt cô bé hét một tiếng nhỏ, rồi vùng chạy. Cô vừa thoáng thấy bóng đèn thấp thoáng bên cạnh mấy chậu kiểng, cái bóng lung linh rọi xuống mấy cành lá mờ ảo như ma. Và cô chạy quáng quàng vào nhà tìm người cầu cứu, miệng thét lên: “ Trời ơi! Ma”. Có tiếng chân đuổi theo cô, rồi một bóng người đứng chắn ngang trước mặt, vịn vai cả hai vai cô lại. Thể Tần nhắm kín mắt, tay bụm mặt như sắp chết đến nơi. Đến khi giọng nói ấy vang lên, cô mới bắt đầu nghĩ mình đang còn sống.
- Đừng chạy nữa. Cô làm sao vậy?
Thì ra là Hải Đăng. Dù không nghĩ sẽ gặp hắn ở đây. Thể Tần cũng thấy đỡ sợ hơn chú ít, vì dù sao hắn cũng la người như cô. Hắn kéo tay cô xuống, nhìn vào mặt cô với nụ cười chế giễu :
- Trí tượng phong phú thật, mà lại nhát như thỏ . Cô làm tôi thấy buồn cười quá .
Thể Tần im lặng thở ra, mệt muốn đứt hơi vì vừa chạy vừa sợ. Cô thấy Hải Đăng không ngừng quan sát nét mặt cô, rồi phá lên cười:
- Lần đầu tiên thấy một người sợ mình, thú vị thật .
Hắn kéo cô ngồi xuống bờ hồ, rồi chợt đổi giọng:
- Sao, bình tĩnh lại chưa? Thử kiểm tra tim đã trở về vị trí cũ chưa? Có cần tôi giúp gì không?
Thể Tần vẫn không trả lời. Hải Đăng cũng ngồi im như chờ cô lấy lại tinh thần. Một lát sau, cô bật ra:
- Không còn chuyện gì làm sao mà lại bày trò nhát ma con gái như vậy? Không quân tử chúc nào.
Hắn lập tức quay lại:
- Ê! Nói gì vậy cô thỏ? Tự cô ra đây hay tôi mời cô? Tôi đâu có rảnh tới mức đi làm chuyện vớ vẩn đến như vậy. Muốn đi tìm tôi thì cứ việc thú nhận đi, tôi không cười đâu.
- Đồ ngạo mạn!
Thể Tần kêu lên và đứng bật dậy, nhưng hắn thản nhiên kéo cô ngồi xuống:
- Đừng có dễ bị nói khích như vậy. Bản lĩnh của cô để đâu mà hay nổi giận lên thế? Ngồi xuống đi.
Hắn ngước lên nhìn cô, rồi cười:
- Sao tối nay cô không đi chơi? Bị phạt rồi phải không?
Thể Tần ngồi xuống, quay đầu đi chỗ khác:
- Sao anh biết?
- Đoán .
Bị vạch lá tìm sâu, Thể Tần quê quá, đâm ra cáu kỉnh:
- Tôi bị phạt hay không mặc tôi, có cần phải hơi thẳng như vậy không, tò mò.
Hải Đăng cười to lên:
- Nổi nóng lên khi bị phát hiện điểm yếu của mình la rất dơ. Nhưng không nên quê với tôi làm gì, có gì đâu mà quê.

- Ai nói với anh là tôi quê? Tôi chỉ không thích thôi. - Hình thức nào cũng vậy thôi, chống đỡ làm gì không biết. Thể Tần ngồi im, hắn nói chuyện như lên dây thần kinh người ta, nghe bực không chịu được. Nhưng phải công nhận là hắn nói rất đúng. Nhất là dù có chọc quê, nhưng hắn cũng rất dễ đồng cảm. Đó là lý do tại sao cô còn chịu ngồi chung với một gã ăn nói thẳng băng như hắn, một gã con trai chẳng có lấy một tý phong cách ga lăng hào hoa. Hắn lại mò tay trong túi tìm thuốc. Nhìn cái cách nhả khói cũng thấy được vẻ bất cần đời ở con người hắn. Thể Tần theo dõi nhưng động tác của hắn một cách soi mói. Hắn vẫn nhìn thẳng phía trước còn môi thì nhếch lên có một chút giễu cợt: - Tôi được mấy điểm vậy? Thể Tần ngẩn ngơ: - Mấy điểm gi? - Nãy giờ thấy cô nhìn tôi kỹ quá. Đánh giá xong chưa? “Sao anh ta biết mình nhìn nhỉ? Anh ta có quay lại lần nào đâu”- Thể Tần nghĩ thầm. Cô thấy quê quê, vội nhìn ra chỗ khác. Một lát chợt nhớ ra, cô lên tiếng: - Cảm ơn anh chuyện lúc trưa nghe. - Chuyện gì? - Chuyện anh đã đi tìm tôi. Không có anh không biết tôi sẽ đi lạc đến đâu nữa. Anh có bực tôi không? Hải Đăng nói thờ ơ: - Bực thì làm gì được cô. Tôi quên rồi - Sao anh biết chỗ đó vậy? Lại biết cả đường đi nữa. Bộ anh cũng đến đó rồi à? - Đây là nhà gì tôi, thưa cô nương. - Ờ... tôi quên. – Cô lập tức nói lại. – Nhưng chỗ đó kín đáo quá, và không có gì đẹp. Anh ra đó làm gì? - Vì tò mò . Thể Tần hoài nghi nhìn Đăng. Không biết hắn có châm chích mình không? Nhưng vẻ mặt hắn làm cô yên tâm. Hắn nói như kể: - Lúc nhơ, tôi thường ra đây nghỉ hè với bạn bè. Tôi nhớ lần đầu tiên thấy con đường đó, tôi cũng tò mò như cô vậy. Tôi rủ thằng bạn đi khám phá và bị lạc đến tối. – Hắn chợt mỉm cười – Cả nhà đã quýnh quáng đi tìm tôi, giống như cô bây giờ vậy. Thể Tần cũng cười theo: - Thế lúc trưa, anh có biết tôi đi lạc ở đó không? - Tôi đoán thế nào cô cũng ra đó. - Vậy là anh đi tìm tôi đó hả? Sao lúc đó anh không nói, lại còn chọc ghẹo? Tôi tức muốn chết được. Nếu lúc trưa tôi nói gì quá đáng thì cho tôi xin lỗi nghe. Thay vì nói năng khách sáo. Hải Đăng nói một câu làm cô muốn nhảy đựng lên: - Xin lỗi làm gì, vì tôi thích như vậy mà. Tôi thích nhìn con gái lúc tức giận. Lúc đó cô ta sẽ bộc lộ hết khí chất của cô ta, nhìn thú vị lắm. Thể Tần im lìm nhìn hắn. Cô chưa biết nói câu gì cho nặng ký để hắn nhức đầu thì hắn đã nói tiếp: - Nhớ lần đầu gặp cô thật thú vị, có vẻ hiền lành, có vẻ e ấp đến thế, còn đôi mắt thì toàn là lửa. Ai không biết là lầm chết. Tôi biết ngay cô đâu có hiền. Cô gạt được mẹ tôi chứ làm sao qua được mắt tôi. - Tôi không gạt gẫm ai hết . - Nói cách nào cũng vậy thôi. Con gái, cô nào cũng vậy. Trước mặt người lạ thi dịu dàng dễ thương đến nhói cả tim, sau lưng thì toàn là gai góc. "Anh ta có vẻ rành tâm lý quá, chắc có ít nhất là một tá bồ bịch nên anh ta mới giàu kinh nghiệm như thế." Thể Tần nghĩ thầm. Không muốn nói chuyện đó nữa, cô lãng chuyện: - Anh có biết bên kia bức tường là gì không? Nhà người ta hay là vườn bơ trống? Nhìn nó có vè cũ kỹ quá. Cách hơi không rõ ràng vậy mà Hải Đăng vẫn hiểu. Anh ta nói rành rẽ: - Phía bên trong là nhà hoang, cây cối mọc um tùm ghê lắm, cô có muốn tôi dẫn đến đó không? – Thôi ghê lắm.. bây giờ tối rồi.. - Sợ hả? Sợ tôi hay sợ ma? A! Hỏi như thế này thì thật la trúng ý cô. Thể Tần chớp ngay lấy thời cơ: - Ma làm sao đáng sợ bằng anh chứ. Anh qua đó, rồimấy con ma nó sợ̣̀, tội nghiệp. Trả đũa được hắn, cô hả hê ra mặt. Nhưng Hải Đăng làm cô cụt hứng: - Có người đánh giá mình cao thật hãnh diện. Trong số bạn bè, chỉ có cô là người đánh giá tài năng của tôi đúng nhất. - Khiêm tốn quá. - Sơ sơ . Im lặng một hồi lâu, hắn lên tiếng: - Mi Mi biết không? Tôi đã từng sống ở bên đó một thời gian, chỉ một mình tôi thôi. - Sao vậy? - Vì lúc đó tôi trốn người ta. - Trốn ai? - Công an. Thể Tần mở mắt lớn: - Trời ơi! Sao vậy? - ờ, thì tôi giết người. Giết một cô gái, vì cô ta hay chọc tức tôi. Tôi nói gì cô ta cũng châm biếm, cô ta rất thích chọc cho tôi nổi sùng như cô vậy. Hắn liếc nhìn Thể Tần. Cô ngồi cứng ngắc, hai mắt mở lớn, khiếp đảm. Cô lắp bắp: - Anh... anh dám làm chuyện kinh khủng đó... vậy mà không bị bắt? - Bắt làm sao được, vì giết cô ta xong thi tôi bỏ trốn. Ngôi nhà đó rất kín đáo, không ai phát hiện ra được cả. Thể Tần không nhận ra được giọng nói đặc biệt của hắn, cô sợ đến phát khiếp đảm, và cứ ngồi lặng trên bờ hồ. Hải Đăng nhìn cô, đôi mắt tinh quái: - Đừng nói với ai nhé. Hứa không? - Tôi không biết. Thể Tần lạc giọng vì sợ. Cô đứng vội dậy định chạy vào nhà. Nhưng hắn đã giữ tay cô lại: - Đi đâu vậy? Sợ hả? - Tôi ... tôi muốn vô nhà. Chờ mẹ tôi về . Hải Đăng từ từ đến trước mặt cô, cúi xuống: - Chờ mẹ cô về để kể phải không? Tôi lỡ miệng kể cho cô nghê, không ngờ cô muốn tố cáo tôi, phải không? Mặt Thể Tần tái mét, cô lùi lại: - Anh định làm gì? Tránh đường cho tôi đi . Hải Đăng gườm nhìn cô, đôi mắt sắc lạnh: - Tôi biết cô muốn gì rồi. Vừa nói hắn vừa nhấc bổng cô đặt lên thành hồ, nhẹ nhàng như nhấc một đứa bé. Cử chỉ của hắn càng làm Thể Tần khiếp đảm, giọng cô tắc nghẹn: - Không... không ngờ anh la người như vậy... dì ... dì Kiều hiền thế mà lại có người con như anh. - Như thế nào? Tôi là tên giết người đấy chứ gì? Cô có tin là tôi dám giết cô không? Ở đây không có ai, chuyện đó rất dễ đấy. Vẻ đe dọa của hắn làm Thể Tần càng chết đứng. Quên mất là mình đang đứng chông chênh trên bờ hồ, cô bước lùi tránh hắn. Nhưng không quá ba bước, cô đã hụt chân rơi bịch xuống hồ rồi khuỵu chân xuống, rã rời vì cơn sợ . Rất may là nước hồ không sâu lắm. Nhưng vi té khuỵu xuống, nên cả người Thể Tần ướt nhẹp và lạnh cóng. Cô chưa kịp đính thần lại thì Hải Đăng đã nhảy vội xuống, đỡ cô đứng lên: - Có sao không? Sao cô bất cẩn quá vậy? Lạnh không? Thể Tần rui cầm cập, vừa lạnh vừa sợ. Cô mất tinh thần đến nỗi đứng không vững. Nhìn dáng điệu thiểu não của cô. Hải Đăng bật cười: - Không ngờ cô nhát đến vậy. Có ít nhất khoảng một chục con thỏ đeo quanh cô. Tội nghiêp quá. Vừa nói, hắn còn đứng phía dưới, Thể Tần đã bò chạy trối chết vào nhà, vừa thay đồ vừa run. Rồi cô lên giường rúc người dưới lớp chăn như trốn, như thể Hải Đăng có thể vào và phát hiện ra cô. Bây giờ cô thấy ngôi nhà này thiệt là kinh khủng, vì có một tên giết người. Và tên giết người đã đe dọa nếu như cô nói ra. Càng nghĩ cô càng sợ đến thất thần. Trời ơi! Tại sao cô lại vướng vào chuyện kinh khủng đến thế? Sự bí mật này nếu phải giữ im lặng thì quá nặng nề. Còn nói với mẹ thì hậu quả sẽ ra sao? Cô sợ lắm. Đang lúc suy nghĩ căng thẳng thì có tiếng gõ cửa. Rồi tiếng Hải Đăng vọng vào: - Cô làm gì trong đó vậy Mi Mi? Thể Tần rúc đầu xuống gối, cố tình không nghe. Hắn vẫn gõ cửa mạnh hơn. - Cô không sao chứ? Nói cho tôi biết đi nào? Thể Tần vẫn không trả lời. Hắn vẫn kiên nhẫn đứng chờ một lát rồi bỏ đi. Cô nghe thấy tiếng huýt sáo nho nhỏ dọc ngoài hành lang, rồi xa dần. Hôm sau, Thể Tần một mực đòi về thành phố, và tránh mặt hắn tối đa. Mọi người ở lại thêm hai ngày nữa. Trong hai ngày đó, Thể Tần cứ bám riết theo bà Mỹ. Nếu không có bà thì cô ở trong phòng suốt. Cô hết dám đi lung tung ra ngoài, sợ gặp Hải Đăng. Và cứ mỗi lân gặp hắn ở bàn ăn, cô cúi gằm mặt xuống khi thấy tia nhìn kỳ lạ của hắn nhìn cô. Đối với cô thì đó la sự răn đe ngấm ngầm. Dù hắn không cần làm thế thì cô cũng đã sợ lắm rồi. Và cô thật sư, thoát được Hải Đăng khi về đến thành phố. Cả một thời gian, Tường Phương và Thể Tần lông bông đi tìm việc làm. Vào lúc Thể Tần bắt đầu thấy chán và địṇh bỏ cuộc thì đùng một cái cả cô và Tường Phương đều tìm được nơi vừa ý. Tường Phương vào làm việc ở viện nghiên cứu khoa học- xã hội. Còn Thể Tần thì được nhận vào một công ty du lịch, với nhiệm vụ làm hướng dẫn viên, một công việc hợp với tính cách ham vui của cô. Tuần lễ đầu tiên vào thử việc. Thể Tần mệt phờ vì căng thẳng. Cô không gặp Tường Phương và cũng chẳng buồn gọi điện cho nhau. Chiều nay, ở công ty về, cô ghé tạt qua viện. Khi cô dựng xe trong sân và ngó nghiêng chưa biết đi lối nào thì Tường Phương xuất hiện ở cầu thang đối diện. Bên cạnh nó là anh chàng bảo vệ trắng trẻo đẹp trai mà Thể Tần đã gặp ở công ty du lịch. Vừa thấy Thể Tần, Tường Phương đã chạy lại, đập vai cô cái chát: - Con khỉ! Lặn đâu mất tiêu mà tao gọi điện cũng không gặp. Bộ mày hay đi lắm hả? Thể Tần đau đến nổi sùng lên. Nếu không quá ngạc nhiên vì sự có mặt của anh bảo vệ, có lẽ cô đã cho Tường Phương hiểu thế nào là mười móng “thiên thần” của cô. Nhưng bây giờ cô không có ý định trả thù, cô chỉ tròn xoe đôi mắt khi anh ta đứng trước mặt cô với nụ cười hết sức dễ thương: - Chào Thể Tần. Thể Tần cười một cách lơ mơ: - Chào anh. Rồi khi cô buột miệng : - Ủa! Lúc này anh chuyển về đây làm rồi hả? Thảo nào tôi không gặp anh ở công ty. Bên đó tuyển bảo vệ mới rồi. Bác ấy lớn tuổi chứ không nhỏ như anh. - Vậy hả? - Bách Thắng mỉm cười. Tường Phương tròn mắt nhìn Thể Tần, rồi cười rũ ra: - Trời đất! Nó nói như vậy mà anh cũng không đính chính sao? Anh hiền quá vậy hỡi trời? Cô nín cười, quay qua Thể Tần: - Anh Thắng phụ trách khối Đông Nam Á của viện đó. Bảo vệ đâu mà bảo vệ, đúng là xớn xác. Đến phiên Thể Tần kinh ngạc, hai mắt tròn xoe: - Hả? Ủa! ... Sao kỳ dậy? Chính mắt tôi thấy anh ở phòng bảo vệ mà. Lần đó anh chỉ đường cho tôi đấy. Nhớ không? Bách Thắng chưa kịp trả lời thì Tường Phương đã nói trước: - Bộ ai ở trong phòng bảo vệ thì đều có nhiệm vụ đó hết hả? Ngồi chơi không được sao? Thể Tần lẩm bẩm: - Nóng nực gần chết mà ngồi chơi nỗi gì. Bách Thắng nhìn Thể Tần một cách thân mật rồi nói nhẹ nhàng: - Hôm đó anh ngồi chờ thằng bạn, thấy Thể Tần rụt rè quá nên không giải thích. - Thế hôm gặp ở đây, anh cũng không nói. - À! Quyên! Tại anh thấy không cần thiết. Đúng không? Bách Thắng trả lời câu hơi của cô bằng một lời mời. - Để xin lỗi Thể Tần về tội đó, anh mời hai cô một chầu kem Ý, chịu không? Tường Phương lanh chanh: - Không được. Để em mời, em phải khao để cám ơn anh nữa chứ. - Chuyện khao sẽ tính sau, bây giờ xem như anh mời Thể Tần, không phản đối chứ cô bé? - Từ đó đến gíờ, tôi chưa biết từ chối ăn uống là gì? Tường Phương phì cười: - Mày không thể giấu giếm tật háu ăn một chúc sao? hật là trơ trẽn. - Ngược lại tao còn định phát huy tối đa nữa kìa. Bách Thắng cười cười, nhìn Thể Tần. Cô cũng nhướng mắt nhìn lại và mặc cho Tường Phương kéo tay cô ra cổng. Ngồi trước ba ly chè, Bách Thắng chưa kịp đẩy ly chè về phía mỗi người thì Tường Phương đã nhanh chóng tự phục vụ cho mình, đã vậy còn nheo mắt: - Anh Thắng khẩn trương lên nha, coi chừng không theo kịp tốc độ của tụi này đó . Anh chưa kịp trả lời thì Thể Tần đã nhận xét: - Anh Thắng là con trai mà chịu ăn chè, ngộ quá há. Bách Thắng chỉ cười cười: - Thế con trai phải thích cái gì mới không ngộ? - Cà phê, trà... Những thứ có vị đắng một chút. - Tại sao phải đi tìm những thứ có vị đắng nhỉ? Vị ngọt không thích hơn sao? Anh chỉ thích ăn chè thôi. Nhưng cũng đâu vì vậy mà thành con gái. Tường Phương suýt nghẹn vì cười. Rồi cô nghiêng đầu như giới thiệu: - Anh Thắng là cán bộ mẫu mực lắm nhé, không uống rượu này, không hút thuốc này, bia cũng không chơi luôn. Mấy cô chú trong viện chấm anh điểm mười đó. Le ló chưa? Thể Tần che miệng cười: - Vậy anh đúng là đặc sản của viện rồi. Nhỏ Phương ráng phấn đấu nghe. - Tao phấn đấu cái gì bây giờ? Tao cũng đâu có hút thuốc, uống bia. Đủ tiêu chuẩn chưa? Cả hai cười giòn với nhau. Bách Thắng nhún vai như chịu thua. Thể Tần nhìn nụ cười dễ mến của anh, rồi chợt nhớ ra nhận xét của Tường Phương. Anh có hiền không vậy? Sao không đốp chát gì hết vậy? Có lẽ anh hiền thật, con trai mà thích ăn chè là thấy nhu mì rồi. Một mẫu người gây cho ta cảm giác yên ổn, tin cậy. Hình như lần đầu tiên thấy anh là cô đã có cảm giác đó. Cô bỗng thích làm chung chỗ với anh. Nhỏ Phương thật là may mắn. Khi chia tay Bách Thắng, Tường Phương nói ngay: - Anh Thắng tốt hết ý luôn. Mấy ngày đầu, tao đâu biế̀t làm gì đâu, ảnh chỉ cho tao từ A đến Z. Nhiệt tình lắm, mà hiền nữa, cơ bản là tốt. - Chà! Coi bộ mày khen ảnh không tiếc lời rồi đó. Có gì không đó? - Gì là gì? Sợ tao phải lòng ảnh hả? Không có đâu, ảnh đạo mạo lắm, anh em thôi. - Có vẻ ít nói nhỉ? - Ít quá đi chứ, lúc nãy như vậy là nói nhiều rồi đó. Ảnh chỉ nói về công việc thôi. Còn mày sao rồi? Bên đó có vui không? - Chưa đi chuyến nào, chưa thấy có gì hứa hẹn hết. - Lúc này dì Kiều gì đó có ghé mày chơi không? - Không. Nghe bả nói bả về quê khoảng nửa tháng mới lên. - Còn ông con quí tử của bà có hay ghé không? - Không hề. Nhắc đến Hải Đăng, tự nhiên Thể Tần thấy xuống tinh thần. Từ sau lúc ở Đà Lạt về, hắn và dì Kiều không đến nhà cô. Nhưng không vì thế mà Thể Tần không bị ám ảnh về hắn. Cô kể cho Tường Phương nghe đủ chuyện, trừ chuyện hắn giết người. Thậm chí có lúc cô muốn đến nói với công an. Nhưng cô sợ họ không tin, và cả sợ hắn nữa. Không ai biết rằng ngày đêm cô bị khưng hoảng tinh thần mà không thể mở miệng kể với ai. Tường Phương vẫn vô tư nói đư thứ chuyện nhưng Thể Tần vẫn im lặng. Cử chỉ khác thường của cô làm Tường Phương cụt hứng: - Sao nãy giờ mày không nói gì vậy? Hơi cũng không trả lời một tiếng. Bất lic̣h sự. Thể Tần chống chế: - Thì tao đang nghe chứ bộ, phải suy nghĩ mới trả lời được chứ. - Xì! Tao nói mà mày chịu khó suy nghĩ thì cũng lạ đó. Ê! Hình như mấy ngày ở Đà Lạt, mày vương vấn bóng hình chàng chứ gì? Thể Tần gắt lên: - Tao mà thích con người ghê gớm đó à? Mày có biết hắn đáng sợ thế nào không mà bảo thích? - Không thích thì thôi, làm gì dữ vậy? Vô duyên, tự nhiên la người ta. Thể Tần chợt thấy mình vô lý kinh khủng. Cô muốn cười với Tường Phương, nhưng cười không nổi, chỉ xuôi xị:

Mai mốt mày chọc tao với hắn là tao nghỉ chơi luôn.
Tường Phương lại hiểu phản ứng của Thể Tần theo ý nghĩ khác, cô định bảo “bày đặt mắc cỡ”. Nhưng thấy vẻ mặt rũ ra như đưa đám của Thể Tần, cô lại làm thinh.
Thể Tần về nhà vừa lúc bà Mỹ tiễn khách về. Hôm nay Mai Linh nghỉ cho nên một mình bà phải đứng bán suốt ngày. Thể Tần lên phòng thay đồ rồi trở xuống:
- Mẹ nghỉ đi, để con coi chừng quầy.
- Tối nay đóng cửa sớm, đi ăn với mẹ. Hôm nay không có nấu gì, mẹ mệt quá.
Nói rồi bà đi vào nhà. Thể Tần bước đến chiếc ghế cao cạnh tủ kính, định leo lên sửa lại chiếc áo. Nhưng vừa đứng lên thì có tiếng gõ cửa nhè nhẹ lên tủ kính. Thể Tần quay lại, cô bủn rủn chân tay khi thấy Hải Đăng đứng trước quầy.
- Làm gì vậy Mi Mi?
Thể Tần bước vội xuống đất, mặt mày tái mét nhìn Hải Đăng. Cử chỉ của cô làm hắn nhướng mắt:
- Có mẹ tôi đến thăm dì Mỹ.
- Dạ có. Để ... để con vào gọi mẹ.
Không dám nhìn Hải Đăng, cô run đi vào nhà. Cử chỉ của cô làm bà Kiều hơi lạ, bà nhíu mày:
- Con nhỏ làm sao vậy? Làm gì thấy mẹ mà nó sợ dữ vậy?
Hải Đăng cười cười, không trả lời. Anh chống tay, nhìn lơ đãng mấy thứ trong tủ kính. Vẻ hoảng hốt của Thể Tần làm anh vô cùng thích thú. Chỉ có anh là người duy nhất biết được lý do. Và anh muốn biết cô nàng xử sử với anh như thế nào. Không ngờ, thời buổi này lại có một cô gái ngây thơ quá mức đến như vậy. Cô làm anh thật thú vị .
Thể Tần trở ra, cử chỉ căng thẳng như thể cô phải lấy hết can đảm. Cô đứng phía xa xa nhìn bà Kiều:
- Mẹ con mời dì vô nhà. Dì chờ một chút, mẹ con đang tắm.
- Vậy hả? Hôm nay có một mình con đứng bán à?
- Dạ .
- Con có đi làm không?
- Dạ có .
Nhìn vẻ mặt khác thường của cô, bà Kiều ngạc nhiên không ít. Rõ ràng là Thể Tần đang mất bình tĩnh. Nhưng lý do là gì thì bà không hiểu. Bà định ở lại nói chuyện với cô, nhưng lại thôi.
Thấy cô đứng ở một góc tường, bà mỉm cười :
- Để dì ra sau đợi mẹ con.
- Dạ .
Bà đi vào cửa sau. Thể Tần định biến theo khi thấy Hải Đăng còn đứng đó. Nhưng hắn đã đến gần cô. Hắn cúi xuống tận mặt cô với vẻ đe dọa:
- Thế nào?
Giọng cô hơi run:
- Anh muốn gì?
- Cô còn nhớ chuyện ở Đà Lạt chứ?
Thể Tần không trả lời. Nhanh như con sóc, cô lách người Hải Đăng, chạy trốn vào nhà. Hắn cười, đuổi theo:
- Này! Không ở lại coi quầy sao cô bé? Định giao cho tôi à?
Nhưng Thể Tần cứ cắm đầu chạy lên cầu thang. Cô ào vào phòng, quýnh quáng gài chặt cửa như thể hắn có thể xông vào. Cô dựa lưng vào tường thở ra hổn hển. Cô xuống tinh thần như muốn chết đi cho rồi.
Một lát sau, bà Mỹ gõ cửa phòng:
- Bé Mi à! Làm gì trong đó vậy?
Thể Tần miễng cưỡng ra mở cửa, mắt ngó dáo dác ra ngoài hành lang:
- Họ về rồi hả mẹ?
- Chưa về. Con làm gì như rình ăn trộm vậy? Thay đồ đi. Dì Kiều mời mình đi ăn tối đấy .
Thể Tần kêu lên hốt hoảng:
- Đừng đi mẹ.
Bà Mỹ quay lại:
- Cái gì vậy Mi? Đi ăn chứ có gì mà con hoảng vía vậy?
Thể Tần khổ sở:
- Mẹ đừng đi, và đừng chơi với dì Kiều nữa, nguy hiểm lắm .
- Cái gì nguy hiểm. Con ăn nói khó nghe lắm nghe chưa? Lo thay đồ đi, đừng bắt mọn người chờ con đấy.
Nói rồi bà đi ra. Thể Tần chán nản ngồi phịch xuống nền nhà. Sự xuất hiện của Hải Đăng làm thần kinh của cô căng thẳng và đầy hoảng sợ. Trong khi cô âm thầm hoảng sợ thi mẹ vô tư chơi với dì Kiều, vậy mà còn xem là bạn thân nữa chứ.
Thân với một gia đình ghê gớm như vậy mà mẹ tỉnh bơ. Mẹ không biết nguy hiểm là gì cả. Nếu đến lúc nào đó mẹ làm Hải Đăng ghét thì hậu quả sẽ ra sao. Thật là kinh khủng!
Thể Tần còn ngồi bần thần dưới gạch thi cánh cửa bị đẩy mạnh. Thấy cô còn ủ rũ, bà bực mình gặt lên:
- Tới giờ mà vẫn chưa chịu thay đồ. Con làm gì vậy Mi?
Thể Tần ngước lên, vừa bướng bỉnh, vừa khổ sở:
- Đừng đi, mẹ ạ. Mà cũng đừng chơi với dì Kiều nữa. Nguy hiểm lắm, mẹ không biết đâu.
Bà Mỹ gắt lên:
- Cái gì nguy hiểm? Từ hôm đi Đà Lạt về con kỳ cục lắm nghe, lúc nào cũng như người mất hồn. Dì Kiều mà nghe con nói vậy thì còn gì là chỗ bạn bè của mẹ.
Thể Tần rầu rĩ ngồi im. Và mặc cho mẹ bực tức, cô vẫn nhất đị́nh không ̣đi. Cuối cùng bà đành bơ cô ở nhà một mình. Thể Tần vẫn ngồi lì trong phòng. Cô nghe loáng thoáng tiếng dì Kiều hỏi về cô. Tiếng mẹ trả lời qua loa, rồi mọi người đi xuống cầu thang. Có cả tiếng kéo cửa. Cô vẫn lì lợm ngồi yên.
Khoảng gần một tiếng sau, cánh cửa bị gõ nhè nhẹ, có vẻ như thận trọng, dè dặt. Thể Tần không để ý lắm. Cô nghĩ là mẹ về sớm nên bước ra mở cửa. Trước mặt cô là Hải Đăng. Khuôn mặt hắn có vẻ hơi nghiêm, nhưng Thề Tần không còn hồn vía nào để nhận ra vẻ dịu dàng trong cử chỉ của hắn. Cô lập tức đóng cửa lại, nhưng Hải Đăng nhanh nhẹn giữ cửa lại:
- Đừng có sợ tôi như vậy, Mi Mi! Cô ra đây. Tôi có chuyện cần nói.
Mặc kệ vẻ mặt nghiêm chỉnh của hắn. Thề Tần nhất định đóng cánh cửa. Nhưng cô không thể làm vì cánh tay cứng rắn cản lại. Cô đi thụt lùi vào phòng. Bắt buộc Hải Đăng vào theo. Hắn nhìn xung quanh phòng:
- Xin lỗi nhé. Vào phòng con gái như thế này thật bất lịch sự. Nhưng tôi không còn cách nào khác để giải thích với cô. Xin phép một chút nghe Mi Mi.
Hắn đặt một hộp cơm xuống bàn, và ngồi cạnh cửa sổ:
- Tôi mua cho cô đấy. Dì Mỹ bảo từ chiều đến giờ, cô chưa ăn gì? Lúc nãy cô không đi vì cô sợ tôi phải không? Cô sợ tôi đến vậy à?
Thể Tần không trả lời, chỉ đứng chết dí một chỗ nhìn hắn, vẻ mặt hoang mang, khiếp sợ. Ở nhà, một mình với một tên đã từng giết người, cô thật là khưng khiếp thật sự.
Hải Đăng vẫn ngồi cạnh cừa sổ, tay chống cạnh bàn. Hắn có vẻ suy nghĩ chuyện gì đó. Thể Tần thấy hắn hơi cúi xuốn, cố giấu nụ cười, rồi hắn ngước lên, khoát tay như muốn giải thích:
- Thật tình tôi không ngờ chuyện lại trầm trọng như vậy. Cô sợ tôi, sợ kinh khủng phải không? Trong khi tôi chỉ ... ờ ... chỉ là một trò đùa. Tôi không có ý gì đâu cô bé.
“Đùa à”? Thể Tần nhìn hắn một cách chăm chăm, chưa hiểu hết. Hải Đăng mím môi để khỏi cười:
- Buổi tối đó tôi chỉ định dọa cô chút thôi, thế mà cô lại tin tưởng tuyệt đối, đến mức tôi không ngờ. Sao cô khờ quá vậy? Chuyện như vậy mà cũng tin được sao?
Thấy Thể Tần vẫn đứng yên, hắn hơi nghiêng về phía cô:
- Bộ tôi giống tên giết người lắm hả?
Thể Tần vẫn không trả lời, vì còn đang trong thâm tâm hoang mang. Hải Đăng nhún vai, giọng nửa nghiêm, nửa đùa:
- Tôi không hiểu sao cô lại tin một chuyện phi lý như vậy. Nếu tôi làm chuyện đó thì tôi đã không sống đường hoàng giữa mọi người rồi. Cô thật là một cô bé ngốc nghếch nhất trên đời mà tôi được biết đấy.
Không kiềm được hắn phá lên cười, giọng cười của hắn hết sức thoải mái, phóng khoáng, dù rõ ràng hắn không muốn làm phật ý cô. Thể Tần bụm miệng:
- Anh nói dối. Anh nghĩ tôi sẽ tin lời bào chữa vụng về của anh sao? Đúng hơn là anh hối hận vì đã kể với tôi, và sợ tôi sẽ đi tố cáo anh, cho nên anh đã bày trò giải thích.
Hải Đăng không cười nữa. Thấy hắn loay hoay lấy thuốc lá ra hút, cô kêu lên:
- Không được hút thuốc trong phòng tôi.
Hắn hơi khựng lại, mắt nhướng lên như ngỡ ngàng nhưng cũng cất điếu thuốc.
- Xin lỗi nhé, Mi Mi. Tôi không nhớ.
- Anh nói thật đi. Có phải anh sợ tôi đi tố cáo không?
- Tại sao tôi lại phải sợ một chuyện phi lý như vậy? Tôi đã nói rồi, nói rất nghiêm chỉnh, là tôi chỉ chọc cô một chút. Lẽ ra tôi không giải thích với cô ngay đâu, nhưng thấy cô mất ăn mất ngủ vì sợ nên tôi không nỡ...
Thể Tần cắt ngang:
- Tôi mà phải sợ anh à? Đừng có tự cao.
Hải Đăng nhướng mắt:
- Thật không? Nếu không sợ tôi thì tại sao cô lại trốn chui trốn nhủi tôi vậy? Và thấy mặt tôi cũng không còn hồn vía. Cô làm tôi thấy tức cười thật đấy, Mi Mi .
Thể Tần im lìm nhìn hắn. Hắn giơ tay lên xem đồng hồ, rồi đứng dậy:
- Ở trong phòng con gái lâu như thế này thì thật là bất tiện. Xin lỗi nhé, tôi về đây.
Hắn đi đến trước mặt cô:
- Bỏ ý định đi đến công an đi nhé, Mi Mi. Nói lung tung sẽ bị cười đó. Xin lỗi tôi đã để cô sống suốt một tuần lễ nặng nề. Không giận tôi chứ, Mi Mi. Hòa nhé? Tôi với cô là bạn mà.
- Không .
- Khó lắm. Mẹ tôi với dì Mỹ là bạn thân. Dù muốn dù không thì chúng mình cũng phải là bạn thôi.
Và trước cái gườm gườm của Thể Tần, hắn đi ra cửa. Thể Tần nghe tiếng hát nhỏ nhỏ của hắn ngoài hành lang. Con trai mà hát một mình như vậy đúng là không đứng đắn.
Cô nhìn hộp cơm trên bàn. Bây giờ cô mới thấy đói. Nhưng cảm giác đối kháng với Hải Đăng làm cô không muốn ăn. Hắn chu đáo kiểu đó cũng không thể xóa bỏ ấn tượng của cô về hắn đâu.
Thể Tần ngồi chống cằm trên bàn, bắt đầu suy nghĩ mọi chuyện. Từ từ nghĩ lại những gì hắn làm cô từ từ hiểu hết về nó, và càng hiểu thì sự nhẹ nhõm càng tăng, đồng thời bắt đầu thấy tức lên.
Cô ngồi im thật lâu vì tức. Rồi không kiềm được cô lao đến quyển sổ điện thoại tìm số của nhà dì Kiều. Tiếng chuông reo lên khá lâu mới có người nhấc máy. Rồi giọng của Hải Đăng:
- Alô.
- Anh nhận ra giọng nói của tôi chứ?
- Thể Tần hả? Có chuyện gì vậy?
- Sao lại không có? Thế anh tưởng chỉ vài lời giải thích là xong sao? Tôi không ngờ anh vô lương tâm tới mức như vậy, muốn nói gì thì nói đi. Đùa vậy mà anh cũng đùa được hả? Thất đức vừa thôi chứ.
- ...
- Này! Anh còn ở đó không?
Giọng nói của Hải Đăng ngọt lịm:
- Còn chứ, nói tiếp đi cô bé.
- Bộ anh tưởng tôi là con nít sao mà đùa kiểu đó. Anh có biết cả tuần lễ nay tôi mất ăn mất ngủ không? Anh bất lịch sự vừa thôi chứ. Tôi đâu có phải là bạn anh cũng đâu phải con nít.
- Ờ ... cái đó thì phải xét lại chút ít.
Thể Tần vùng tay nói như la lên:
- Không xét gì cả. Anh phải thấy lỗi của anh. Anh là đồ bất lịch sự. Nói mà không biết gây cho người khác ý nghĩ gì. Vậy mà lúc nào cũng mở miệng nói là bạn bè. Tôi không thèm làm bạn với hạng người như anh.
- Bình tĩnh lại đi nào Mi Mi, đừng có la lớn như thế. Tôi công nhận đùa vậy là hơi ác nhưng không đến nỗi vô lương tâm đâu. Bớt giận đi nào.
- Đúng, đúng. Như vậy mới đúng với con người của anh.
- Hiểu rồi. Từ nãy giờ suy nghĩ dữ lắm chứ gì? Bây giờ mới thấy tức hả? – Hắn cười to trong máy.
Giọng cười ấy chẳng khác nào khiêu khích. Thể Tần lại la lên:
- Mai mốt anh không được đến nhà tôi nữa nghe. Anh là người duy nhất mà tôi ghét cay ghét đắng. Nếu anh còn đến nhà tôi, tôi sẽ đuổi anh ra ngay.
- Khó lắm đấy. Tôi vốn dĩ là người không biết xấu hổ là gì .
- Mặc kệ anh. Chỉ biết là từ đây về sau, tôi không cho phép anh đến nhà tôi, anh nhớ đó.
Và cô hung hăng gác máy, rồi ngồi phịch xuống giường. Lúc nãy cô vẫn chưa nói hết cơn tức giận, nên cứ còn ấm ức. Hắn không hiểu vậy la xúc phạm cô. Nếu là bạn bè thì còn có thể chấp nhận. Đằng này cô và hắn chỉ mới là biết nhau, đùa kiểu đó vậy chứng tỏ hắn không hề tôn trọng cô. Hắn quá đáng lắm.
Thể Tần đứng dậy, xuống nhà pha ly sữa ca cao. Cô ghét Hải Đăng đến nỗi không thèm nhìn đến hộp cơm của hắn mua. Cô đang uống sữa thì bà Mỹ về:
- Sao tới giờ này còn chưa ngủ?
Thấy hộp cơm, bà bước đến mở ra xem.
- Sao con không ăn?
- Của tên Đăng mua, con không thèm ăn.
Bà Mỹ ngồi xuống, nhìn cô hơi lâu, rồi bật cười:
- Nó bỏ về giữa chừng để giải thích với con đó. Nghe nó kể, mẹ và dì Kiều cứ cười suốt cả buổi. Lớn rồi mà còn khờ quá. Chuyện như vậy mà cũng tin. Mẹ không hiểu tại sao con ngốc đến như vậy.
Thể Tần mím môi, không trả lời. Rồi cô buột miệng:
- Con ghét hắn lắm. Mai mốt hắn tới nhà mình, con sẽ đuổi hắn ra.
- Cái gì? Con nói cái gì đấy? Chà lúc này con nói chuyện dễ nghe quá nhỉ? Gọi thằng Đăng bằng hắn à? Còn đòi đuổi người ta nữa. Con có biết tôn trọng ai không?
- Một người có tư cách như vậy không đáng để con tôn trọng.
- Một chút đùa giỡn như vậy không thể gán cho người ta là thiếu tư cách. Con biết gì về nó mà nói bừa bãi về nó chứ?
Thể Tần nhăm mặt, rồi cô bĩu môi:
- Một công tử lêu lổng, sống bám vào mẹ. Hắn ỷ có tiền nước ngoài rồi tự hào tới mức đáng ghét. Con không ưa mấy người như vậy. Mai mốt mẹ đừng bắt con đi chơi với mẹ con họ nữa
Bà Mỹ cau mặt, im lặng. Thể Tần đã uống xong ly sữa. Cô định đứng dậy thì bà Mỹ lên tiếng:
- Hải Đăng nó không phải công tử bột như con tưởng đâu. Tiền nó làm ra thừa sức để nó sống như ông hoàng, cần gì phải dựa vào mẹ nó. Mẹ không thích con đánh giá nó hồ đồ như vậy. Dì Kiều nghe được mất lòng lắm.
“Mẹ lúc nào cũng bênh cho mẹ con nhà dì Kiều chằm chặp.” Thể Tần khó chịu nghĩ thầm, nhưng không dám trả lời. Cô lảng lảng đi rửa ly, rồi về phòng chuẩn bị đi ngủ. Bà Mỹ cũng về phòng mình. Thái độ của bà làm cô hiểu bà không hài lòng về cô.
Điều đó càng làm cô có ác cảm với mẹ con nhà dì Kiều hơn, nhất là đối với con trai thiếu tư cách đó.
Nghĩ đến chuyện phải chịu đựng sự thường xuyên thăm viếng của mẹ con họ, cô thấy nặng nề vô cùng. Mong là dì Kiều chỉ ở lại hai tháng. Nếu không thì cô phải nói thẳng vào mặt hắn là cô không ưa hắn.
Hôm sau, Thể Tần ở nhà cả ngày. Buổi trưa cô định đi đến siêu thị mua sắm thì Tường Phương gọi đến. Vừa nhận ra giọng của Thể Tần, cô nàng lập tức rủ rê:
- Rảnh không? Đi nghe anh Thắng giảng đi .
- Ở đâu?
- Ở trường tổng hợp. Tối nay bảy giờ. Đi nhé?
- Đồng ý.
- Vậy chuẩn bị sẵn, chiều nay tao ghé đón. Nhớ đừng bắt tui chờ nghe.
- Biết rồi, dặn hoài.
Tường Phương cười rúc rích, rồi cúp máy. Thể Tần cũng buông ống nghe. Cô nhìn đồng hồ. Còn những bốn tiếng nữa. Không lâu sau, cô đã nhởn nhỏ giữa các quầy hàng, ngắm nghía. Cô chưa mua món gì thì lại gặp Hải Đăng. Hắn không đi một mình, mà với một cô gái có vẻ cùng trang lứa với hắn. Lại còn nắm tay nhau thân mật nữa chứ. Ở chỗ đông người mà họ làm như nhà mình không bằng. Xem cách họ đứng sát nhau, cười nháy mắt với nhau mà thấy chướng.
Thể Tần tò mò nhìn cô gái. Cô ta mặc chiếc Jupe đỏ, cổ rộng đến mức không thể rộng hơn nữa và áo ngắn đến mức không thể ngắn hơn nữa. Cô ta cười tí ta tí tách, điệu bộ hết sức xí xọn. Thể Tần đỏ cả mặt khi thấy cô ta giơ hộp whisper lên trước mặt Hải Đăng, cười cợt và nói một tràng dài. Có lẽ cô ta đang quảng cáo chức năng của nó. Cô thấy Hải Đăng cầm lên ngắm nghía, rồi gõ gõ vào trán cô ta. Cả hai cười phá lên, nhìn ngứa mắt không thể tưởng.
Cả hai đang đi về phía cô đứng. Thể Tần thấy hắn nhướng mắt như ngạc nhiên. Rồi buông tay cô gái, đi về phía cô, hắn mỉm cười:
- Không ngờ gặp nhau ở đây.
Tự nhiên Thể Tần nhìn cô nàng nọ, rồi liếc xéo Hải Đăng:
- Chị ấy có biết chuyện anh giết người không mà chịu khó đi chung với anh vậy?
Cô “hứ” một tiếng rồi bỏ đi thẳng. Cô nghe tiếng cười và tiếng tò mò của cô gái. Công nhận làm như vậy hơi trẻ con. Nhưng có cần phải lịch sự với loại người như hắn không?
Đúng là xui xẻo, tự nhiên gặp hắn để tâm trạng nặng nề đi. Thể Tần chọn vài món rồi quay qua quầy tính tiền. Trước khi rời siêu thị, cô còn thấy chiếc jupe đỏ của cô nàng nọ giữa đám đông. Trong mắt cô, họ là người sỗ sàng, nham nhở và phóng túng. Nếu là người đàng hoàng thì chẳng ai đùa giỡn cái kiểu đó. Cô chưa thấy cô gái nào táo bạo như nàng, dám đưa những thứ như vậy ra trước mặt con trai, thật là không biết xấu hổ là gì.
Thể Tần về nhà, và vào phòng mình dọn dẹp. Có tiếng chuông reo. Cô chưa kịp đứng dậy thì mẹ đã ở bên phòng bên kia nhấc máy. Nghe cách nói chuyện cũng biết ngay dì Kiều gọi. Lúc nào cũng là dì Kiều và Hải Đăng. Họ không ở chung nhà nhưng cứ ám ảnh cô. Thật là bực mình.
Buổi tối Tường Phương đến đón cô. Khi đến hội trường thì đông nghẹt. Thể Tần ngó đầu vào tìm chỗ trống nhưng đã chật cứng. Ít có buổi diễn thuyết nào mà học sinh đi đông đến như vậy. Cô định tìm chỗ đứng thì Tường Phương kéo tay cô:
- Lại đây. Đi tìm anh Thắng đi, thế nào cũng được chỗ ngồi đại biểu.
Cả hai đi lên phía bục giảng. Bách Thắng đang đứng ở cửa nói chuyện với vài người nào đó. Thấy hai cô anh ra hiệu lại gần mình.
- Có cả Thể Tần nữa à? Em mà cũng chịu khó đi nghe những buổi diễn thuyết như thế này sao?
Thể Tần chưa kịp trả lời thì Tường Phương đã lau chau:
- Nó không đi mà yên với em à?
Cô quay lại cười như xin lỗi mấy nàng sinh viên, rồi kéo Bách Thắng ra một góc:
- Em với nhỏ Tần không có chỗ ngồi, anh có đủ can đảm nhìn tụi em đứng suốt buổi để nghe anh nói chuyện không?
Bách Thắng sửa lại cặp kính, đưa mắt nhìn xuống hàng ghế rồi mỉm cười:
- Để anh tìm cách vậy.
Anh đi đâu đó một hồi, một lát sau trở ra với người khá lớn tuổi, ăn mặc cũng rất chỉnh tề. Ông ta dẫn Thể Tẩn và Tưởng Phương đến hàng ghế đầu. Hai chàng sinh viên phải nhường chỗ. Tường Phương kéo Thể ngồi xuống:
- Anh Thắng nói hay lắm. Lần trước, tao đã theo anh ấy lên diễn thuyết ở trên trường nông lâm rồi. - Cô chặc lưỡi:
- Không biết chừng nào mình mới được thỉnh giảng như vậy? - Thể Tần cười, châm chích.
- Mày muốn không? Để tao gửi thư cho, rồi tao chịu khó ngồi nghe đến khi nào mày nói hết nổi thì thôi.
- Xí, cảm ơn.
Tường Phương nguýt cô một cái, rồi ngồi ngay ngắn, nhìn lên bục giảng. Thể Tần cũng thẳng lưng ngó lên. Bách Thắng đang ngó lên bục. Anh nhìn bao quát hết hội trường rồi nói vào micro :
- Xin mời các bạn trật tự để chúng tôi bắt đầu làm việc!
Thể Tần quay lại phía sau. Các băng ghế đã nhốn nháo, tiếng ồn lắng xuống nhanh chóng rồi im phăng phắc. Cô tò mò quay qua Tường Phương. Con nhỏ đang nhìn Bách Thắng một cách háo hức. Không nín được cười, Thể Tần kề vào tai Tường Phương.
- Ráng phấn đấu lên nghe.
Vài năm nữa thế này mà Tường Phương chỉ quay qua cười một cái, rồi ngó lên. Thể Tần biết cô nàng đang ao ước ở vị trí của Bách Thắng.Tự nhiên cô cười. Một sinh viên mới ra trường như Tường Phương thì đó là cái đích để phấn đấu rồi. Cô chợt nhận ra mình chẳng có cái đích nào để vươn lên cả. Hình như cô vô tư hơn Tường Phương nhiều lắm.
Ngó tới ngó lui chán, Thể Tần nhìn lên Bách Thắng. Cô nghe giọng nói của anh nhiều hơn giảng. Vẻ trầm tĩnh, vững vàng của anh thật hay, thật dễ làm người ta xao xuyến. Tự nhiên Thể Tần lướt qua Tường Phương. Con nhỏ đang nghe giảng hay đang thu hút hết hình ảnh lãng mạng vào tim nhỏ nhỉ?
Phải công nhận hình ảnh của anh rất dễ gây ấn tượng. Hình như cô đã có ấn tượng ngay từ lần gặp đầu tiên ở công ty du lịch. Nhưng lúc ấy cô chỉ thích làm chung với anh để chọc phá. Còn bây giờ, cô không dám có ý nghĩ đó nữa, thay vào đó là sự mơ mộng dễ chịu. Gọng nói của anh vừa trầm vừa dễ thuyết phục, còn cô đâu phải là đá.
Khi Bách Thắng kết thúc bài giảng, các cô sinh viên ùa đến và vây quanh anh, hơi tới tấp. Rõ ràng là muốn tiếp xúc với “anh” thầy trẻ, hơn là để hỏi bài. Không ai bảo ai, cô và Tường Phương đều lặng lẽ ra hành lang đứng chờ.
Đám đông dãn dần ra, Thể Tần nhìn lơ đãng về phía Bách Thắng nhận xét:
- Anh Thắng giảng hay thế kia, bảo các cô sinh viên không thích sao được.
Tường Phương cười phì.
- Nên nhớ mày chỉ là cụ sinh viên một năm thôi đó, bày đặt gọi người ta là cô.
- Tao ước gì bây giờ tao nhỏ lại vài tuổi .
- Chi vậy? Tao nhớ mày thích làm người lớn để bắt nạt người khác mà.
Khi Bách Thắng được giải thoát khơi đám đông, anh điềm đạm xếp lại chiếc cặp. Theo thói quen, anh đưa tay lên sửa lại gọng kính rồi đi về phía hai cô. Cả hai đều đang mỉm cười với anh từ xa và rõ ràng không hề bỏ qua một cử chỉ nào của anh. Chờ Bách Thắng tới gần Thể Tần hơi luôn:
- Tụi em nhìn anh như vậy mà anh không thấy cuống chân sao?
- Không. Anh quen rồi.
Tường Phương vừa đứng dậy vừa nói:
- Nhỏ này hôm nay ngớ ngẩn quá. Nếu sợ mày thì sao anh đứng lên bục giảng được? Mà thôi, bây giờ anh Thắng co định mời tụi em đi đâu không? Không thì tụi em về.
Bách Thắng mỉm cười về lời đề nghị. Không thể từ chối của Tường Phương. Anh sửa lại cặp kính rồi gật đầu:
- Có chứ. Hai cô muốn ra quận Năm không?
Thể Tần la lên:
- Đúng rồi đó. Lâu ghê, tụi em không có ra đó.
Tường Phương châm chọc:
- Chắc mấy ông chủ quán nhớ mày lắm đó Tần.
- Tất nhiên, tao cũng vậy.
Một lát sau, ba người ngồi trước ba ly chè. Trong khi Tường Phương ngồi nói chuyện luyên thuyên với Bách Thắng thì Thể Tần ngồi im. Một cảm giác gì đó hình như bị choáng. Đó là cảm giác đột ngột khi bỗng nhiên cô thấy gần gũi với Bách Thắng. Tối nay cô bị choáng vì vầng hào quang của anh. Bao nhiêu đó cũng để cô thấy mình dịu dàng. Cô có cảm tưởng như Bách Thắng là “của mình” chứ không phải của đám đông.
Đêm, cô mơ giấc mơ khá dài, trong đó toàn là hình ảnh của Bách Thắng. Nhưng chi tiết trong giấc mơ lãng mạng đến nỗi suốt ngày hôm sau cô cứ bần thần vì nhớ.

Buổi chiều về nhà, Thể Tần thấy mẹ đón cô với một vẻ dịu dàng hơi khác thường. Bà đi theo cô lên lầu:
- Ba mới về đó. Lên chào ba một tiếng đi con.
Thể Tần quay lại sửng sốt:
- Ba về rồi à? Sao con không biết?
- Lúc trưa con đi làm mà. Thì bây giờ con biết rồi đấy.
Thể Tần đứng im, môi hơi mím lại như đang suy nghĩ. Cô bị đột ngột đến nỗi không biết nói gì, chỉ nhìn mẹ chăm chăm. Bà Mỹ hiểu ra cách nhìn của cô theo cách nghĩ của bà:
- Con không thích phải không?
- Con không biết. – Thể Tần nói chậm rãi .
- Mẹ sẽ giải thích với con sau. Bây giờ con lên chào ba đi. Sống chung nhà lâu dài, liệu con có tránh được không?
Thể Tần không trả lời. Cô im lặng tiếp tục đi lên cầu thang. Bà Mỹ đi theo. Thể Tần định rẽ vào phòng mẹ, định gõ cửa thì cánh cửa mở ra. Ông Hinh đứng ở cửa, như thể nãy giờ ông đang chờ cô. Thể Tần cười ngượng ngạo:
- Thưa ba, con mới về.
- Sao hôm nay con về trễ vậy?
- Dạ, con về như bình thường đó chứ.
- Ờ... chắc tại ba chờ con nên thấy hơi lâu. Con thay đồ đi, nghỉ mệt rồi xuống ăn cơm với ba.
Thể Tần “dạ” nhỏ rồi đi về phòng. Cô đứng thừ người bên trong. Cảm giác thế giới bình yên của hai mẹ con sẽ bị phá vỡ làm cô thấy nản. Từ nhỏ đến lớn, cô sống xa cách ba, cô quen rồi nên chưa bao giờ cần đến tình cảm của người cha. Ba đã ly thân với mẹ, đã sống với nhiều người đàn bà khác, sao ba còn trở lại làm gì? Và tại sao mẹ lại đón nhận ba chứ?
Cô linh cảm rằng, rồi đây cuộc sống êm đềm trong ngôi nhà này sẽ bị lung lay. Hình ảnh những ngày giông tố cũ khiến cô nản lòng vô cùng. Nếu tái diễn lại, chắc cô không đủ sức để chịu nổi nữa
Thể Tần dừng xe, ngó nghiêng vào bên trong công ty du lịch, rồi lè lưỡi ngồi lên. Tường Phương huých tay cô:
- Mày, vô trước đi.
- Thôi mày hỏi rồi tao vô .
- Vậy tao với mày vô cùng một lượt, chịu không?
Tường Phương nhăn nhó:
- Nhưng tao phải ở đây coi xe, nắng gần chết chứ bộ sướng lắm sao?
Thể Tần vùng vằng khoác giỏ lên vai, lườm Tường Phương một cái.
- Sao số tao xui xẻo thế này. Chơi với bạn toàn là thỏ đế, chán muốn chết được .
.
Thể Tần miễn cưỡng đi xuống phòng ăn. Ba cô đang xoắn xuýt phụ dọn cơm với mẹ, một điều lạ với cuộc sống trước đây. Thấy cử chỉ vui sướng của mẹ, cô bất mãn ngấm ngầm. Sao mẹ dễ tin vào sự hối hận của người đã từng ruồng bỏ mẹ như vậy? Mẹ yếu đuối vừa thôi chứ?
Cô lặng lẽ ngồi vào bàn. Nếu không có mẹ thì cô đã mang phần ăn lên phòng rồi, thậm chí ra tiệm để khỏi ngồi cùng bàn với ba.
Như hiểu ý của cô, bà Mỹ càng dịu dàng và săn sóc cô hơn thường ngày. Ông Hinh cũng vậy. Nhưng sự săn đón của ông với vợ con như có gì đó không có thật, một sự gượng gạo cố gắng. Tất cả chỉ làm Thể Tần thêm nản. Và cô ăn qua loa rồi rút về phòng mình.
Mấy ngày sau, Thể Tần tìm cách tránh về nhà. Buổi chiểu đi làm về, cô rủ Tường Phương đi chơi tới tối. Thỉnh thoảng cả hai đến phòng trọ của Bách Thắng. Hôm nào không đi chơi thì cô ở lì trong phòng tránh mặt ba mẹ.
Chiều nay, cô với Tường Phương lên Thanh Đa uống cà phê. Những lúc đi chơi thế này, cô mới thật sự cảm thấy vô tư lự. Cô với Tường Phương cười thỏa thích như lúc con đi học. Cô và Tường Phương đều có đề tài chung là Bách Thắng.
Nhấp một ngụm cà phê sữa, Tương Phương nói như thông báo:
- Anh Thắng sắp đi tu nghiệp ở nước ngoài. Viện cử đi, sướng thật.
Tự nhiên Thể Tần thấy hụt hẫng, cô bồn chồn:
- Bao giờ đi?
- Tháng tới, cô chặc lưỡi. Đợi đến lúc được đi học, rồi lấy bằng phó tiến sĩ, chắc tao già rụng răng quá. Lúc đó hết lấy được chồng.
- Thì lấy chồng rồi học tiếp, ai cấm..
- Chồng cấm.
Thể Tần bĩu môi.
- Tham quá ai chịu cho nổi.
Tường Phương thở sượt một cái.
- Nói vậy chứ có ma mới chịu cưới tao, vừa xấu vừa chẳng có gì. Thôi, chẳng được tình duyên thì đuổi theo công danh vậy.
Thể Tần ngồi im nhấm nháp cà phê, vừa nheo mắt vừa suy nghĩ. Thật tình cô là bạn của Tường Phương đã lâu, vậy mà phải thừa nhận là nó quá xấu. Có lúc Tường Phương nói đùa rằng chỉ cần có được phần ba sắc đẹp của cô, nó cũng sẽ cua được khối bồ rồi. Thể Tần thì không nghĩ như vậy. Cô lại thấy bọn con trai vô cùng ngốc nghếch khi không thấy được vẻ đẹp nội tâm của Tường Phương. Hình như con trai yêu bằng mắt chứ không phải bằng tim.
Mải suy nghĩ, Thể Tần không nhìn thấy Tường Phương nhìn cô, cười tinh quái…
- Thế nào, cái tin này không làm mày thấy gì sao?
- Tin gì? Thì anh Thắng sắp đi nước ngoài đấy.
Thể Tần làm thinh, Tường Phùơng lại nhìn cô ranh mãnh:
- Tao đợi mày tự động khai ra. Nhưng đợi lâu quá, nên tao phải chủ động hỏi. Mày “yêu” anh Thắng rồi phải không?
Thể Tần đỏ mặt:
- Con khỉ! Không có gì là qua mặt được mày cả .
- Biết lắm mà. Lần đó, lúc vào quán, thấy mày kỳ kỳ là tao nghi rồi. Bình thường mày đâu có hiền như vậy.
- Theo mày thì... anh Thắng có thích tao không?
- Chắc... có... là tao đoán vậy thôi... Mày đẹp như vậy ai mà không thích. Mày với anh ấy xứng đôi lắm đấy .
Ngừng lại một chút như suy nghĩ, cô nói thêm:
- Tính anh ấy ít nói, ít chịu bộc lộ tình cảm. Với lại anh đang tập trung đi tu nghiệp, chưa hẳn anh đã nghĩ tới tình cảm... Nhưng biết đâu, anh ấy đâu phải là tượng gỗ đâu mà không thích mấy cô gái đẹp.
Thể Tần thở dài:
- Nói như mày thì cuối cùng tao chẳng hiểu gì hết.
Tường Phương cười mỉm:
- Hay là tao nói với anh Thắng giùm mày.
- Thôi... thôi. Tao phản đối kịch liệt đấy. Bộ tao không biết chủ động về tình cảm hay sao? Chuyện đó mà phải để người khác nói giùm, kỳ cục lắm.
- Ok. Tao chịu như vậy đó. Mình phải có bản lĩnh mới được. Vậy thì tùy mày nhé. Tao cứ im lặng như không biết gì hết nhé.
Thể Tần lơ đãng gật đầu, tay vẫn không ngừng múc cà phê đưa lên miệng. Cô không để ý đến cử chỉ của cô làm Tường Phương phải quay đi chỗ khác để khơi cười.
Thật ra, Thể Tần suy nghĩ căng thẳng quá nên không để ý đến cử chỉ của mỉnh. Cô sợ Bách Thắng không biết được tình cảm của cô, và chỉ nôn nóng muốn nói để anh hiểu điều đó. Lạy Chúa! Thích thì phải nói chứ. Không nói, làm sao người ta biết được.
Cô cũng không bận tâm đến chuyện con gái tỏ tình trước có kỳ không. Chỉ nghĩ đơn thuần một điều là mình cần phải nói cái điều mỉnh nghĩ thôi.
Thể Tần định chiều mai sẽ nói ngay, sẽ gọi điện thoại để gặp anh ở đâu đó và hỏi anh nghĩ gì về cô. Nhưng sáng mai cô có tua đi Đà Lạt. Vậy là phải mất đến mấy ngày nữa, chán thật.
Cô đi mất ba ngày, và trở về thành phố trưa thứ bảy. Chưa kịp dọn dẹp thì Tường Phương gọi đến:
- Alô, Thể Tần đó hả? Về lúc nào vậy?
- Mới về cách đây mười phút
- Hay thật tao canh giỏi thật. Ê! Tối nay rảnh không?
- Rảnh chi?
- Đi sinh nhật với tao. Sinh nhật của anh bạn trong viện. Tao muốn mày đi chung cho vui.
- Cũng được, nhưng ở đâu?
- Để chiều tao đón, đi với anh Thắng nữa đấy.
- Ờ... vậy hả?
Tường Phương cười rúc rích:
- Ê! Nhớ mặc đồ đẹp nghe. Tao nghĩ trừ phi mày quá ngốc, còn thì mày phải hiểu mày không được lôi thôi như con cóc đấy.
- Hứ! Mày có thấy bao giờ tao giốn như con cóc chưa?
Tường Phương không trả lời. Chỉ “bai” một tiếng rồi cúp máy. Thể Tần cũng bỏ ống nghe xuống. Rồi đến nhìn mặt trong gương. Không đến nỗi làm con cóc như Tường Phương đã hù. Và cô nằm lăn ra giường, ắp mặt vào gối mơ mộng, quên mất phải giải quyết một cái vali trên bàn.
Thể Tần khép mặt, cười sung sướng một mình. Cô tưởng tượng tối nay sẽ cực kỳ lãng mạng. Bách Thắng sẽ kéo cô vào lòng và bảo rất yêu cô... Yêu ngay từ lâu gặp đầu tiên và đó là duyên nợ... Thậm chí.. chắc cô sẽ không từ chối đâu, cô nghĩ vậy.
Buổi tối Bách Thắng và Tường Phương đến đón cô. Thể Tần thấy anh nhìn cô hơi lâu. Lần đầu tiên Thể Tần vui thích thực sự vì cô biết mình rất xinh. Khi cô ngồi phía sau Tường Phương nó quay lại tinh quái:
- Lúc nãy, anh Thắng nhìn mày hoài, thấy không?
- Thấy, sao vậy?
- Tao nghĩ ảnh đang thầm khen mày, ít khi thấy anh nhì ai vậy lắm.. Ta nghĩ là...
- Nghĩ gì?
- Thôi không nói đâu.
- Vô duyên!
Thể Tần cũng không có hơi. Tường Phương ngừng xe trước một toàn nhà sang trọng. Chỉ nhìn thoáng qua Thể Tần cũng thấy cách trang trí rất hay. Cô theo Tường Phương vào bên trong. Trên khoảng sân rộng thênh thang là những nhóm người đứng lố nhố. Thể Tần rất thích những bữa tiệc ở ngoài trời như thế vầy.
Tường Phương kéo cô đi về phía đám đông. Mọi người đang đứng quanh hai dãy bàn đối diện. Thể Tần tò mò nhìn chủ nhân của bữa tiệc. Cả anh ta và cô người yêu đứng cạnh đều không quen. Những cô vỗ tay nhiệt tình khi anh ta tuyên bố cắt bánh.
Mọi người lại tản riêng rẽ ra từng nhóm. Tường Phương kéo cô và Bách Thắng ra một góc, rồi đến bàn lấy ba đĩa thức ăn. Cả ba vừa đứng vừa ăn, vừa nói chuyện trên trời dước mây. Tường Phương không hề nhắc tới chuyện tu nghiệp của Bách Thắng, cũng không để ý đến ý điệu hiền lành ít thấy của Thể Tần. Cô đang nói chuyện luyên thuyên thì một người bạn đến kéo tay cô đi về phía đám người đứng dưới cây sứ.
Sự vắng mặt của Tường Phương làm Thể Tần đâm ra lúng túng. Cô cứ đứng ngó nghiêng về phía cây sứ. Bách Thắng cầm chiếc đĩa trên tay cô, đến để trên bàn, rồi quay lại với hai ly nước trên tay. Thể Tần đón lấy chiếc ly. Cô nhấm nháp ngụm với vẻ bối rối. Cô vừa hiểu ra, đây là lúc cần nói chuyện. Và đồng thời một sự ngỡ ngàng làm cô phân vân. Thật tình cô chưa hình dung ra được mình sẽ nói gì.
Thể Tần quay lại. Cô bắt gặp cái nhìn đăm đăm của anh. Cô cười bối rối, và buột miệng:
- Em có chuyện này muốn nói với anh Thắng, quan trọng lắm.
Bách Thắng cười điềm tĩnh, với một chút tò mò:
- Vậy nói đi. Nãy giờ nhìn em có vẻ căng thẳng quá, anh không hiểu tại sao.
Thấy cô cứ đứng im, anh nhìn quanh, rồi quay lại cô.
- Mình đến đằng kia đi, ở đây ồn quá.
Thể Tần lững thững đi theo anh. Cả hai đi về phía vườn kiểng. Bách Thắng chỉ cho cô góc băng đá, rồi anh cũng ngồi xuống ở một khoảng cách tương đối với cô. Anh nói với nụ cười đặt biệt.
- Nói đi cô bé. Chuyện gì vậy?
Thể Tần hơi ngước mặt lên, mím môi.
- Anh Thắng sắp đi tu nghiệp phải không?
Bách Thắng nhìn cô, gật đầu chứ không nói. Thể Tần hơi cúi xuống, nói nhanh mà không nhìn anh:
- Trước khi anh đi, em muốn biết anh nghĩ gì về em? Anh có.... nhìn em khác với Tường Phương không?
Bách Thắng quay hẳn người lại nhìn cô:
- Anh quý mến hai cô, dù mỗi người một cách khác nhau. Sao thế, Thể Tần?
Thể Tần ngước mắt lên, vẻ mặt hết sức nghiêm trọng. Cô chỉ muốn biết cái điều cần biết một cách cụ thể. Cách nói lơ mơ của anh làm cô không thỏa mãn. Và cô hấp tấp:
- Còn em không phải chỉ quý mến. Em rất yêu anh. Em nói thật. Đừng cười em. Lần đầu tiên gặp anh, em rất mến, những buổi tối đầu tiên nghe anh giảng, em thấy tình cảm đó nhân lên rất nhiều, và em hiểu đó là tình yêu.
- Thật chứ, Thể Tần?
Thể Tần kêu lên:
- Thật, rất thật. Em đã suy nghĩ nhiều lắm trước khi nói. Có thể anh sẽ cười vì em là con gái mà bạo dạm quá. Nhưng em không quan trọng điều đó, chứ nghĩ đơn giản cứ nói thắng những điều mình nghĩ .
Cô ngừng lại để thở, rồi nói nhanh như quá bị xúc động:
- Đáng lẽ em sẽ im lặng chờ, nhưng vì anh không còn ở đây nữa, nên em cần nói. Em nghĩ, nếu không nói thì làm sao anh biết. Có thể anh không yêu em, nhưng em vẫn cứ nói.
Bách Thắng dịu dàng:
- Anh cũng yêu em. Đây cũng là lần đầu tiên anh có cảm tình với một cô gái. Và anh nghĩ không ai có thể dửng dưng khi đã từng tiếp xúc với em.
Thể Tần ngồi im lặng, sung sướng và ngạc nhiên. Rồi giọng cô thì thầm:
- Nếu vậy, tại sao anh không nói với em?
- Anh không nói và tuyệt đối sẽ không nói điều đó với đối với em, nếu như không biết được tình cảm của em đối với anh.
- Tại sao? tại sao thế? - Thể Tần kêu lên.
Bách Thắng nghiêm nghị:
- Yêu là một chuyện, còn nghĩ kết thúc của nó là một chuyện khác. Anh có thể chỉ yêu em bằng ý nghĩ, chứ không nuôi dưỡng tình cảm đó bằng thực tế. Em hiểu không?
Giọng nói của Thể Tần hấp tấp:
- Em không hiểu gì cả. Anh nói cái gì thế? Tại sao không thể đi đến kết thúc chứ?
- Anh không thể đi đến với em một cách bình thường được, Tần ạ. Cuộc sống của hai đứa khác xa nhau lắm. Em như một tiểu thư sinh ra để để được nuông chiều, em không hiểu được người nghèo sống như thế nào đâu, còn anh thì là như vậy, rất nghèo.
- Em không nghĩ đến chuyện đó chỉ cần yêu nhau thôi.
- Nhưng anh không thể không nghĩ. Yêu nhau có nghĩa là đi đến hôn nhân. Em chưa hình dung được sự thiếu thốn sẽ nặng nề ra sao đâu.
Thể Tần nói nhanh:
- Sao anh nghĩ xa thế? Chỉ mới thổ lộ tình cảm của mình mà anh đã nghĩ quá xa. Em không hiểu nổi.
Bách Thắng hơi cúi đầu:
- Nếu anh không thấy cái điều xa xôi đó, thì rồi cả anh và em đều đau khổ, sẽ không có kết thúc tốt đẹp đâu. Anh đã nghĩ như vậy, và anh đã chọn cách thà đừng đến với nhau như từ đầu.
Thể Tần không cách gì ngăn được lý luận đó. Nó có gì đó tức tưởi, vô lý. Cô chỉ hiểu một cách đơn giản là anh có yêu, nhưng từ chối cô. Còn cô thì không thể chịu được cách tránh né như vậy. Bất giác cô òa lên khóc.
- Anh vô lý lắm. Em không chịu như vậy đâu.
Bách Thắng nhìn cô, có vẻ sững sờ:
- Em làm sao vậy Tần?
Thể Tần vừa khóc vừa nói:
- Nếu anh không yêu em thì em còn chấp nhận, đằng này anh cắt đứt vì những chuyện vớ vẩn như thế, làm sao em không tức chứ.
- Em còn khờ lắm, chưa nghĩ xa xôi gì cả. Nếu em từng sống lăn lộn như Tường Phương, em nghĩ em sẽ biết sợ và không dám nhắm mắt đến với anh.
Thấy cô định mở miệng, anh chặn lại:
- Em chỉ nhìn thấy ánh hào quang của anh khi anh đứng giảng trước sinh viên, điều đó làm em mơ mộng. Còn cuộc sống thật của anh thì khác, không có gì đáng để em mơ mộng đâu. Vả lại, anh sắp đi rồi, sẽ không có điều kiện tiếp xúc. Quên anh đi Tần.
- Em không chịu. Em không chấp nhận lý luận của anh. Chưa kịp có tình cảm, anh đã dứt bỏ rồi. Anh ác lắm!
Bách Thắng thở dài:
- Nhưng anh sẽ ác hơn nếu kéo em vào cuộc sống chông chênh của anh.
- Sao lại chông chênh? Anh đi tu nghiệp chứ có phải đi vĩnh viễn không về trở về đâu.
- Trong mấy năm xa cách đó, nếu em yêu một người nào khác, em sẽ được chăm sóc, chiều chuộng, sẽ được đi chơi với người nào đó vào mỗi chiều thứ bảy. Nếu yêu anh, em sẽ không có gì cả. Anh không muốn em bị thiệt thòi.
- Em không cho như vậy là thiệt thòi.
- Rồi em sẽ thấy điều đó khi va vào thực tế.
Thể Tần tức đến nỗi không nói được. Cô nói gì cũng bị khăng khăng bác bỏ cả. Còn cô thì không hiểu được suy nghĩ kỳ quặc của anh. Cô cúi mặt trong tay, khóc một cách tức tối. Bách Thắng hơi nhắm mắt như cố nén cảm giác xót xa. Anh quay mặt đi chỗ khác, nói như thuyết phục:
- Anh xin lỗi đã để em thất vọng. Đáng lẽ anh không nói gì hết, cứ để em nghĩ anh không yêu em. Nhưng anh nghĩ vô tình như vậy sẽ làm em buồi khổ, tự ái. Em quên chuyện này đi Tần ạ. Anh cũng vậy.
- Em không cần biết gì hết, cũng không cần anh yêu em. Anh thấy ghét lắm.
Cô đứng bật dậy bỏ đi, không thấy vẻ chết sững của Bách Thắng. Anh gục đầu trong tay, khẽ thở dài. Anh muốn gọi Thể Tần lại, nói một lời như an ủi, nhưng cuối cùng ngồi yên bất lực.
Thể Tần ngồi phịch xuống bờ xi măng viền quanh thảm cơ. Cô đấm tay xuống đất một cách uất ức, và càng khóc tức tưởi. Bao nhiêu mộng đẹp bỗng chốc bay mất hết. Những gì cô tưởng tượng cuối cùng đã diễn ra ngược lại. Đã vậy còn phải nghe lý do từ chối kỳ quặc của anh, cô tức nhiều hơn là thông cảm. Khi tưởng tượng thì mọi chuyện đều quá tốt đẹp, có thể bay lên chín tầng mây. Còn thực tế thì chán ngắt, kỳ cục. Thật là thất vọng nhục nhã.
Mải lo khóc, Thể Tần không để ý một bóng người ngồi gần đó, chỉ cách cô khoảng chậu kiểng. Đến khi nín khóc, cô mới nhận ra được mùi thuốc lá bay thoảng qua. Cô ngồi im tìm kiếm, rồi đứng phắt dậy, đi vòng qua bên kia.
Trong bóng tối lờ mờ, cô nhận ra Hải Đăng. Chính hắn chứ không phải là ai khác. Hắn đứng dậy khi thấy cô đứng trước mặt, im lìm nhìn vẻ mặt chết sững của cô. Cô quay lại nhìn phía băng đá. Bách Thắng không còn ở đó nữa. Từ chỗ đó đến đây là khoảng cách không hề lý tưởng cho một cuộc nói chuyện bí mật. Thể Tần tưởng mình có thể chết ngay lập tức. Cô lùi lại, nó lạc giọng:
- Vậy là nãy giờ anh ngồi ở đây, anh đã nghe lén chuyện của chúng tôi. Anh là...
Hải Đăng cắt ngay, giọng nhạo báng:
- Này! Nói gì vậy cô bé? Cô tưởng tôi thích ngồi đây nghe chuyện của cô lắm sao?
Hắn khoát tay một vòng:
- Cô nhìn đi. Tôi còn có thể đi ngã nào để tránh hai người chứ? Chẳng lẽ leo lên bức tường kia à? Tôi phải chọn cách tế nhị để tránh mặt cả hai. Cô cảm ơn tôi bằng cách này à? Hơi bất lịch sự đấy Mi Mi.
Thể Tần cứng họng nhìn hắn. Trời ơi! Giá mà đất dưới chân sụp xuống, cô sẵn sàng chui xuống đó ngay, còn hơn là để nhìn thấy hắn. Tại sao lại là hắn, chứ không phải là ai khác, biết được bí mật đáng xấu hổ của cô chứ. Cô thu hết sức lực quát lên:
- Đồ nghe lén!
Hắn tỉnh bơ:
- Cô không biết sao? Những lúc nghe lén người ta thường chộp được những tình tiết thật nhất, thú vị nhất. Đó là kinh nghiêm nghe lén lâu năm của tôi đấy, cô bạn thân mến.
- Anh là đồ thiếu tư cách!
- Không sai. Và ngược lại, cô cũng là một cô gái thưc không thục nữ chút nào, thưa tiểu cô thư.
Thể Tần bậm môi. Cử chỉ nhâng nháo giễu cợt của hắn làm cô muốn bẻ răng hắn ngay lập tức. Cô toan mở miệng thì hắn lại cười khe khẽ:
- Cô là một cô gái độc đáo nhất mà tôi mới gặp, dám bộc trược nói thẳng những điều mình nghĩ, dám làm những điều mình muốn, chứ không giả vờ để e ấp con trai. Nói chính xác hơn là cô không biết màu mè là gì cả.
Thể Tần đứng im nhìn hắn nói. Cô tập trung tinh thần để phân tích những điều hắn nói. Nhưng cô đang hoảng hồn vì cuộc chạm trán kinh khủng này, nên đầu óc cô cứ rối tung lên. Cô chưa biết phải làm gì thì Hải Đăng đã nói tiếp:
- Nói tóm lại, cô nguyên sơ như lửa, như nước. Dám yêu, dám sống mà lại rất ngây thơ. Ngay lần đầu tiên gặp tôi đã vui thích rồi, bây giờ cũng vậy.
Hắn buông một tiếng cười sảng khoái, rồi nhún vai.
- Tôi không hiểu sao anh chàng Bách Thắng kia lại chốn chạy một cô gái có tính cuồng nhiệt như cô. Con trai thì phải biết giành giật, phấn đấu. Anh ta kém tự tin quá. Lẽ ra anh ta đáp lại tình cảm của cô, và phấn đấu cho cô mới phải. Như thế mới đúng là một người đàn ông.
- Anh không có quyền phê phán anh ấy.
Hải Đăng lại cười:
- Có thật là cô không thấy bất mãn anh ta không? Tôi nói giùm cái điều cô cần ở anh ta đấy. Cô đã dám chủ động tỏ tình thì cũng phải dám thuyết phục anh ta chứ.
Từ “chủ động tỏ tỉnh” của hắn làm Thể Tần đỏ bừng cả mặt. Cô xấu hổ và nhục nhã đến mức muốn chết đi cho rồi. Cô thu hết nghị lực còn xót lại, hét lên:
- Đó không phải là việc của anh, anh cút ngay đi cho tôi.
Và không biết làm gì, cô bỏ đi một mạch ra cổng. Tiếng cười của hắn đuổi sau lưng làm cô muốn điên lên. Thật là buổi tối tồi tệ nhất. Nếu biết tối nay thất bại nhục nhã đến thế này thì cô đã không dại dột nói ra điều ấy, vừa nham nhở vừa vô duyên. Ôi trời ơi! Nếu mọi người biết được thì....
Thể Thần đi như chạy trên vỉa hè. Cô lắc đầu không dám nghĩ tới. Chắc chắn mọi người sẽ biết. Cái tên nham nhở đó sẽ tung tin đi, và mọi người sẽ cười vào mũi cô. Tại sao cô lại dại dột thế, non nớt thế hở trời?
“Trời ơi! Trời ơi” - Thể Tần cứ kêu lên một cách vô ý thức, mắt cứ nhắm tít lại, răng cắn chặt vào nhau, tâm trạng xấu hổ đến tê tái. Tại sao hắn lại biết được bí mật của cô chứ? Giá là ai khác thì còn đỡ tệ hại. Tại sao lại là hắn. Sao số con bi đát đến mức ấy chứ?

Thế là Bách Thắng đã đi. Anh lên máy bay vào tuần trước. Thể Tần không ra phi trường tiễn, dù Tường Phương có ca cẩm hết một buổi. Cả Tường Phương cũng không biết chuyện cô bị từ chối. Còn cô thà chết còn hơn hé miệng kể cho người thứ ba, dù đó là người thân nhất.
Hôm ấy, ở sân bay về, Tường Phương có gọi điện cho cô, bảo rằng Bách Thắng chuyển lời xin lỗi cô. Và mặc cho Tường Phương tra gạn về câu xin lỗi khó hiểu ấy. Thể Tần vẫn nhất quyết không nói. Bí mật ghê gớm đó đã lỡ để cho tên Đăng biết cũng đủ làm cô khốn khổ rồi. Có thêm người biết làm gì. Lúc này cô ít đi chơi, suốt ngày chỉ rúc rúc trong phòng tránh mặt ba mẹ. Đối với cô chân thích bay nhảy của cô thì như thế này thỉ thật gò bó. Nhưng bây giờ cô không thích đi chơi nữa. Nói chung là không thích cái gì trên đời này nữa.
Tối nay cô đang nằm đọc sách thì bà Mỹ vào phòng, vẻ mặt bà hân hoan một cách khác thường. Vừa ngồi xuống, bà vừa nói ngay:
- Có chuyện cho con đây. Hồi chiều dì Kiều có nói chuyện với mẹ về con. Dì ấy rất muốn cưới con cho thằng Đăng. Con nghĩ sao? Cả ba mẹ đều rất muốn như vậy.
- Hả? Mẹ nói gì?
Thể Tần kêu lên, cổ họng tắc nghẽn vì kinh hoàng. Cô ngồi bật dậy:
- Con không chịu hắn, con ghét hắn nhất trên đời.
Bà Mỹ mỉm cười:
- Sao vậy?
Đối với bà thì đó là một phản ứng mắc cỡ. Bà nghĩ Thể Tần muốn õng ẹo để khỏi phải xấu hổ. Trong mắt bà, Hải Đăng hoàn toàn vượt qua tiêu chuẩn của một chàng rể mà bà muốn có. Và bà nghĩ Thể Tần cũng vậy. Làm sao con bé có thể không thích mẫu thanh niên lý tưởng như vậy. Hải Đăng còn trẻ mà đã làm nên một tài sản đồ sộ, lại có bề ngoài dễ nhìn, ga lăng nữa, Thể Tần tìm đâu ra một người có đủ tiêu chuẩn như vậy.
Bà cười như hiểu biết.
- Đó là ý của người lớn thôi. Chuyện đó đâu có gì gấp. Dĩ nhiên con với nó cần có một thời gian để tìm hiểu nhau nữa.
- Không con không muốn tiếp xúc với hắn và càng không có ý định thân với hắn. Con không làm bộ đâu.
- Sao vậy? Lần đó nó chỉ đùa một chút mà con giận dai sao?
Thể Tần nhăn mặt khổ sở:
- Không phải là chuyện đó, con quên lâu rồi. Chỉ đơn giản là con không thích hắn. Con nói thật ̣ấy. Mẹ trả lời với dì Kiều đi.
Bà Mỹ im lặng nhìn ra cửa. Cử chỉ của Thể Tần làm bà tin cô nói thật. Nhưng bà không chấp nhật sự thật ấy. Nó làm bà đột ngột, thất vọng. Bà nói như thuyết phục:
- Dì Kiều chỉ muốn con làm con dâu mới yên tâm. Tháng sau dì ấy về rồi. Dì muốn hai đứa đính hôn trước, năm sau sẽ trở về dự đám cưới.
Thể Tần cương quyết lắc đầu:
- Mẹ từ chối đi. Dù cho có tiếp xúc mười năm nữa, con cũng không khi nào thương hắn nổi đâu.
- Sao vậy?
- Con không thích vẻ ngạo mạn của hắn. Hắn ỷ có mẹ là Việt Kiều nên coi người khác không ra gì. Con trai sống bám mẹ dễ bị người khác coi thường lắm.
Bà Mỹ cau mày:
- Mẹ đã kể với con rồi. Con quên rồi sao? Thôi được, để mẹ nói rõ hơn để con đừng coi thường nó. Thật ra, lúc nó còn nhỏ thi dì Kiều đã ly dị với ba của nó và được gia đình bảo lãnh qua bên Úc. Lúc nó còn nhỏ thì dì Kiều có gởi tiền về nuôi, nhưng khi nó lớn và ra trường thì nó tự sống và dư sức nuôi cả ba nó. Con bỏ ý nghĩ có mẹ là Việt Kiều đi.
Thể Tần làm thinh. Hải Đăng có cuộc đời ra sao mặc kệ hắn. Cô không muốn và hoàn toàn không quan tâm. Chỉ nghĩ đến hắn thôi là cô cũng đã phát điên lên rồi.
Và mặc cho mẹ dịu dàng thuyết phục, Thể Tần vẫn một mặc từ chối. Cái tính thẳng thừng của cô, bà Mỹ rất rõ, nên dù có cố gắng làm cô thay đổi cũng rất là khó. Bà chỉ biết thở dài chịu thua.
Trước khi chấm dứt câu chuyện, bà nói như cương quyết:
- Trước mắt, mẹ không từ chối dì Kiều đâu. Con cứ từ từ suy nghĩ đi. Nếu cứ giữ thành kiến với nó, coi chừng sau nay con sẽ hối hận đấy.
Thể Tần không trả lời mẹ, nhưng cô biết chắc một điều là cô sẽ không hối hận, thậm chí còn ghét tên con trai lúc nào cũng cợt nhả ấy. Cô chỉ thích mẫu người đạo mạo như Bách Thắng thôi.
Nhưng bây giờ không được nghĩ tới anh ta nữa. Đó là một tảng băng chứ không phải một con người. Một con người bình thường sẽ không cứng đơ như vậy.
Một tuần sau là sinh nhật của bà Mỹ. Bà giao thiệp rộng nên có nhiều khách mời Nhắm mắt Thể Tần cũng biết dì Kiều đến dự. Dĩ nhiên là có Hải Đăng. Suốt cả ngày, cô cứ cầu mong có một phép lạ xảy ra để hắn đừng đến. Nhưng đến tối thì cô hết hy vọng đó thật sự hão huyền.
Bây giờ khách đã đến. Thể Tần đứng bên cạnh ba mẹ đón khách ở cửa. Tối nay, cô cố ý biến mình thành con vịt trời lếch thếch. Nếu không có mẹ can thiệp vào, thì cô đã mặc chiếc áo cũn cỡn màu tím than với chiếc váy xám dài lết phết. Lúc nhìn bộ đồ không giống ai của cô, bà Mỹ đã phát hoảng lên và buộc cô phải thay ra ngay lập tức. Giờ thì cô biến thành con thiên nga trắng toát trong chiếc áo đầm lửng. Nó vô cùng dễ thương nhờ sự đơn giản cố ý, cả sự ngây thơ nữa.
Hải Đăng xuất hiện trong bộ vest lịch sự đúng mốt. Nếu không có dì Kiều ở bên cạnh thì cô không nhận ra được hắn. Cô có cảm tưởng hắn đội lốt một nhân vật lịch sử hào hoa để hòa mình vào thế giới thượng lưu. Dĩ nhiên là hắn rất chuẩn mực và tao nhã. Nhưng không vì vậy mà Thể Tần xóa đi ấn tượng với hắn. Và cô lập tức đi vào nhà với lý do uống nước để khơi phải vận dụng thái độ vui vẻ để chào đón hắn.
Khi cô trở ra thì mẹ đang đứng ngoài cửa nói chuyện với chồng gì Lan. Cô đưa mắt tìm Hải Đăng xem hắn đang làm gì. Đúng là hắn không bao giờ chịu để mình rảnh rỗi, và đã nhanh chóng làm quen với Xuân Uyên cháu của ông chủ ngân hàng Nam Dương. Một cô nàng luôn ăn mặc thuộc tuýp người modell. Không hiểu cô nàng đến với ai. Thể Tần đưa mắt tìm ông Xuân, nhưng không thấy ông ta. Lạ thật! Không lẽ mẹ mời cô Xuân Uyên tới. Cô ta làm sao làm bạn của mẹ được.
Thể Tần nhìn quanh, toàn là người lớn. Những người cùng trang lứa với cô rất ít. Phải rồi, sinh nhật của mẹ chứ có phải của cô đâu.
Thể Tần đến bàn lấy vài món ăn, rồi cầm đĩa ra ngoài sân. Cô ngồi xuống bậc thềm, nhơn nha với móm súp và bánh mì bơ . Trong nhà tiếng cười nói vẳng ra có vẻ nhộn nhịp. Nhưng cô không có hứng thú vào đó. Thế giới này không phải của cô, nhất là trong đó có Hải Đăng.
Có tiếng giày nện trên nền gạch. Thể Tần thờ ơ quay lai. Mặt cô bỗng cau lại khi nhận ra Hải Đăng. Hắn tự nhiên ngồi xuống bên cạnh cô, im lặng Thể Tần thấy hắn cứ chăm chăm vào đĩa bánh mì và chén xúp trên tay cô, rồi buông ra một nhận xét:
- Một cô gái mảnh mai như thế mà lại tiêu thụ một lượng thức ăn như thế. Thật đáng ngạc nhiên.
“Vô duyên”- Thể Tần nghĩ thầm. Cô nhìn xuống chiếc đĩa trên tay. Đúng là hơi nhiều thật, và cô biết khó mà nuốt cho hết chúng. Nhưng hắn không lịch sự hơn một chút được sao? Cô hơi gắt:
- Anh không biết tế nhị là gì sao?
Hải Đăng cười:
- Nhưng nhật xét thành thật và thế nhị là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
“Lý luận ngang như cua” - Thể Tần thấy tức mình vô cùng. Miệng cô cứ dâng lên những lời phản đối gay gắt. Nhưng cô cố kiềm lại. Đâu đó trong ý thức nhắc cô nhớ rằng chớ nên chóc giận hắn, bởi vì hắn là người duy nhất nắm được bí mật xấu xa của cô. Mà tệ hại hơn, hắn không phải lả một đấng trượng phu có văn hóa để biết thế nào là cư xư cao thượng với phụ nữ.
Thể Tần tức điên cả người với ý nghĩ bị hắn khống chế. Đã vậy mẹ còn muốn gả cô cho hắn nữa chứ.
Thật là trớ trêu không chịu được. Nếu không vì sợ hắn phanh phui ra bí mật, cô đã nói thẳng vào mặt hắn rằng, hãy làm ơn biến giùm cho cô nhờ .
Thể Tần ngồi im mắt dám vào chiếc đĩa trên tay, không cả nhúc nhích. Cử chỉ của cô làm Hải Đăng lại cười.
- Tiếp tục đi chớ. Sao lại bỏ ngang vậy?
Thể Tần dằn đĩa xuống gạch:
- Anh nghĩ tôi có thể ăn được bên cạnh một người mà mình ghét cay ghét đắng sao?
Hải Đăng tỉnh bơ:
- Vậy hả?
Hắn nghiêng đầu về phía cô, giọng kéo dài:
- Cô ghét những gì tôi nghe thấy, hay là ghét chính con người hào hoa của tôi vậy, cô bé.
Thể Tần quay phắt lại nhìn hắn. Bắt gặp tia mắt lấp lánh tinh quái của hắn, cô lạnh cả người . Rõ ràng là một lời đe dọạ thực sự. Trong một phút cơn cuồng nộ bốc lên làm bẹp dí cái cảm giác e sợ, cô nói thẵng vào mặt hắn:
- Anh tưởng nắm giữ bí mật của người khác và xem đó là thế mạnh để khống chế học là hay lắm sao? Tôi nói thẳng cho anh biết, tôi sẽ không vì sợ sệt mà quy phục anh đâu.
Hải Đăng nhếch một nụ cười thật “nhã nhặn”.
- Thế mà cô đã sợ tôi như sợ một con cọp, đã tránh tôi hết sức cẩn thận khi thấy tôi.
Thể Tần vung tay lên giận dữ:
- Với một con rắn thì ai lại không sợ. Nhưng anh đừng tưởng như vậy là khống chế được tôi đâu. Nếu thích anh cứ việc nói cho ba mẹ tôi, cho dì Kiều và tất cả mọi người biết, tôi sẽ không sợ anh đâu. Tôi đã làm thì không sợ gì cả.
Giọng hắn ngân nga, kéo dài đẩy vẻ thán phục và hài hước:
- Thật là dũng cảm thưa tiểu thư. Cô làm tôi phải nghiêng mình kính phục.
Thoắt một cái, hắn không còn cười nữa, mà vẻ mặt trở nên nghiêm nghị chưa tình thấy. Hắn xoay người về phía cô, nhìn cô chăm chú.
- Cô nghĩ tôi tệ đến mức nắm giữ điểm yếu của người khác để làm lợi thế cho mình sao? Tôi đâu có ti tiện đến như vậy, càng không có ý vờn cô như mèo vờn chuột. Khi đề phòng là cô đã xúc phạm đến tôi rồi đó cô bé.
Hắn ngồi thẳng người, vẻ mặt nghiêm nghị chưa từng thấy:
- Tôi không có hứng thú nắm giữ bí mật của người khác, cũng không điên khùng đi kể lung tung. Tôi không thích tính tóc mách của đàn bà đâu.
Thể Tần ngồi nghe hắn nói, một cái gì như gánh nặng chợt thoát khỏi lòng ngực. Cô thở nhẹ, và lần đầu tiên cô nhìn hắn như biết ơn.
- Thật dễ chịu khi không còn phải coi thường một người.
Hải Đăng nhún vai không trả lời. Theo thói quen, hắn lại thò tay vào túi áo tìm thuốc. Thể Tần nhìn hắn đăm đăm rồi buột miệng.
- Sao anh hay hút thuốc quá vậy?
Hải Đăng thong thả phì khói ra. Hắn quay nhìn cô, cười nhỏ trong họng:
- Thật hân hạnh được cô chú ý đến thói quen của tôi, thưa tiểu thư.
Thể Tần phật lòng quay mặt đi chỗ khác, cô vừa thoáng thấy dễ chịu vì vẻ mặt nghiêm chỉnh của hắn, thì thoắt một cái, hắn đã trở lại vẻ đùa cợt mà cô ghét đay ghét đắng. Vả cô nhất định không thèm nói chuyện với hắn nữa.
Nhưng Hải Đăng phớt lờ vẻ lạnh lùng của cô. Hắn tỉnh bơ:
- Cô đã trở lại bình thường chưa? Thật đáng buồn khi sự nhiệt thành của mình lại bị trốn tránh như vậy. Nhưng theo tôi thì cô không hợp với anh ta đâu. Đúng như anh ta nói, cô chỉ bị ánh hào quang của anh ta thu hút thôi.
Thể Tần sùng sộ:
- Vì sao anh biết tôi không hợp với anh ấy?
- Vì bản chất của cô là vũ bão, yêu ghét đều cuồng nhiệt. Còn anh ta thì có một trái tim lờ đờ. Trái tim của anh ta không đủ để đốt cháy cô đâu. Rồi cô sẽ chán anh ta thôi .
- Hứ! Loại người nông cạn như anh thì làm sao hiểu được tâm hồn của anh ấy? Anh ấy sâu sắc chứ không phải “lờ đờ” như anh tưởng đâu, đừng có coi thường người ta.
Hải Đăng thản nhiên:
- Tôi cho răng cô chưa hiểu hết về anh ta. Nếu yêu cô mãnh liệt thì hẳn anh ta đã tìm cách giữ lấy cô, thậm chí có thể hy sinh sự nghiệp vì cô. Nhưng tôi dám chắc anh ta không có ý định đặt cô ngang hàng với công việc của anh ta. Bằng chứng là anh ta đã chối cô ngay từ đầu.
Thể Tần gân cổ lên cãi:
- Anh ấy yêu tôi, nhưng không muốn tôi khổ. Đó là sự hy sinh.
- Đó không phải là sự hy sinh. Lầm rồi đấy cô bé. Sự hy sinh sẽ thể hiện ở chỗ anh ta bỏ ý thích của mình để lao ra kiếm tiền và cưới cho được cô, làm cho cô hạnh phúc. Đó là thái độ trốn tránh, vì trái tim anh ta không đủ sức để yêu mãnh liệt.
Đâu đó trong thâm tâm, Thể Tần thấy hắn nói có lý. Nhưng ch́nh vì quá đúng nên cô đau lòng và không muốn chấp nhận sự thật. Tự nhiên cô nổi giận.
- Loại người như anh thì làm sao hiểu được sự hy sinh mà nói chứ. Anh thuộc vào loại người chả hiểu gì về tình yêu cả. Có nói cũng chưa chắc anh hiểu đâu, đừng có nhảy bổ vào chuyện của người ta.
Hải Đăng không hề bị súc phạm, vẻ mặt vẫn trơ trơ.
- Nếu là người khác, tôi sẽ không nói gì cả. Nhưng là vì cô, nên tôi phải chịu khó nói để cô thức tỉnh , cô bạn thân mến ạ. Đừng ảo tưởng về tình yêu mà cô “tưởng hơn là có”, để rồi tự dằn vặt mình. Cái đó khổ lắm.
- Tôi khổ hay không mặc tôi, không liên can gì đến anh.
- Dĩ nhiên là không dính dáng gì đến tôi. Nhưng khổ nỗi, tôi hay có tật tào lao là muốn giúp đỡ bạn bè. Mà tôi và cô không là bạn thì là gì?
Đang tức mình vì tình cảm thầm kín bị phanh phui. Thể Tần nói ngang không cần cả suy nghĩ.
- À! Thì ra anh yêu cầu dì Kiều chuyện đó. Anh thừa biết là tôi không yêu anh mà. Anh thật là trơ trẽn khi muốn đi đến hôn nhân với tôi. Hãy bơ ý định đó đi. Không bao giờ tôi yêu anh được đâu.
Hải Đăng nghiêng đầu , suy nghĩ.
- Tôi yêu cầu mẹ tôi chuyện gì nhỉ?
Thể Tần nói hấp tấp:
- Đừng có chối. Chính dì Kiều đã nói với mẹ tôi là muốn cưới anh cho tôi. Nếu anh không yêu cầu thì dì Kiều chẳng làm thế đâu. Vì anh mà mẹ tôi giận tôi, anh biết không?
Hải Đăng cười phá lên, cười rung cả người, Thể Tần vội nhìn vào nhà. Cô kêu lên cáu kỉnh:
- Đừng có cười lớn thế, người ta nghe bây giờ.
Hắn hoàn toàn không bị thái độ của cô tác động. Thể Tần thấy hắn nhìn cô một cách vui thích như nhìn một đứa bé hết sức ngộ nghĩnh, rồi hắn mỉm cười.
- Thật thú vị khi thấy một cô gái chẳng biết khiêm tốn là gì. Đừng lo, cô bé. Tôi đâu có yêu cô. Tôi đâu có ngốc đến độ yêu một cô gái coi trời bằng vung, một cô gái chẳng có một tý yểu điệu thục nữ, và cũng không đẹp đến nhói tim như những cô bạn gái của tôi.
Thể Tần ngồi lặng người, mặt đỏ như gấc, xấu hổ và nhục nhã. Cảm giác của cô cũng giống như khi bị Bách Thắng từ chối, thậm chí còn tệ hai hơn nhiều. Cô ngồi yên như hòn đá, tay cứ bụm chặt lấy miệng. Hải Đăng hơi liếc nhìn cô, rồi quay lại nhún vai:
- Người lớn muốn gì là chuyện của họ, còn tôi thích gì là chuyện của tôi, và tôi hoàn toàn không thích được cô, dù đã ráng hết sức. Tôi xin nói để cô đừng hy vọng, nếu cô muốn chinh phục tôi. Đừng có làm tôi khó xử nhé. Mi Mi thân mến.
- Anh là đồ trơ trẽn!
Hải Đăng gật gù tỉnh bơ:
- Và cô cũng không khác tôi bao nhiêu, khi cứ tưởng tôi yêu cô đến nỗi phải tìm cách cưới. Cô làm cho tôi thấy buồn cười quá.
- Tôi không phải là con rối của anh. Anh cút ngay cho tôi.
- Đừng có xù lông như con mèo thế. Như thế không phải là một cô gái duyên dáng, hỡi giai nhân yêu kiều của tôi.
Cái giọng trầm trầm cố ý ngâm dài một cách chế giễu khiến Thể Tần nổi điên lên.
Cô trừng mắt nhìn hắn, quát lên:
- Ra khỏi nhà tôi ngay.
- Tôi sẽ tự động về khi nào tôi muốn, còn bây giờ tôi rất thích ngồi lại đây. Có nhiều chuyện cô cần phải nghe lắm.
- Tôi không nghe.
- Đừng có nóng nảy như thế. Thứ nhất, cô nên bỏ đi cái tật nói thẳng của mình đi. Ví dụ như là chuyện “đám cưới của chúng ta” chẳng hạn. Căn cứ vào đâu mà cô bảo tôi yêu cầu mẹ cô? Mà nếu có chắc vậy đi chăng nữa thì cũng nên tìm từ ngữ tế nhị một chúc. Tôi là con trai mà còn đỏ mặt khi nghe cô nói. Chậc...
Hắn ngừng lại. Cái lắc đầu của hắn làm Thể Tần thấy mình không ra gì cả. Tệ hơn nữa, đúng là đồ bỏ đi rồi. Hắn là gì mà có quyền phê phán cô. Tự nhiên cô nổi khùng lên.
- Tôi ra sao mặc tôi. Không cần anh phải dạy.
Cô đùng đùng bơ vô nhà. Khi quay lại cô thấy hắn lững thững đi phía sau, từ tốn như đi dạo. Cô quay ngoắt bỏ đi thật nhanh.
Bà Mỹ chặn cô lại ở giữa phòng:
- Nãy giờ con đi đâu vậy?
- Con ra ngoài sân cho mát.
- Hừm, không ở lại tiếp khách phụ mẹ mà còn lo ra sân.
Thể Tần chưa kịp nói gì thì bà đẩy cô ra phía cửa sổ:
- Con tiếp Thùy Chi cho mẹ. Nãy giờ con bé ngồi một mình, mẹ bận không tiếp được.
Thể Tần miễn cưỡng đi về phía Thùy Chi. Ngang qua ban công, cô thấy Hải Đăng đứng cạnh Xuân Uyên. Thể Tần nghe thoáng giọng cô nàng giận dỗi.
- Nãy giờ anh bỏ đi đâu vậy?
- Anh ra ngoài kia hút thuốc.
- Đi gì lâu ơi là lâu. Nếu không có anh thì em chẳng đến đây, vậy mà bắt người ta đứng một mình đến phát tức lên.
“Thì ra họ biết nhau trước” - Thể Tần thầm nghĩ. Cô đến nói chuyện với Thùy Chi trong bụng vô cùng ngán ngẩm. Thùy Chi cũng không gì hơn cô. Cô cũng bị bắt buộc theo mẹ tới đây nên có vẻ chán. Hai cô gái chán nản gặp nhau, nên cuối cùng câu chuyện cũng rời rạc như ổ bánh mì vụn.
Thể Tần ngồi im một lúc. Khi cô thấy thời gian nói chuyện thế là vừa đủ lịch sự và định đứng lên thì Thùy Chi đột ngột lên tiếng:
- Thể Tần có biết người đang đứng ngoài kia không? Cái người đang nói chuyện với Xuân Uyên đấy. Anh ta đến đây với ai vậy?
- Anh ta, con một người bạn của mẹ mình. Dì ấy thân với mẹ mình lắm.
- Còn Thể Tần thì sao? Có thân với anh ta không?
“Không dám đâu”. Thể Tần nghĩ thầm, cô dè dặt:
- Mình không hợp với anh ta lắm. Nhưng sao Chi hỏi vậy?
Thùy Chi đưa ly lên tay, nửa muốn nói nửa dè dặt. Cuối cùng, cô lên tiếng:
- Khi nào có dịp gặp riêng anh ta Thể Tần thử hỏi xem anh ta có biết Thái Hân là ai không? Cứ hỏi thế thôi, xem anh ta trả lời ra sao?
Cách nói lập lửng của Thùy Chi làm Thể Tần tò mò kinh khưng. Mắt cô cứ mở to nhìn chăm chú:
- Thái Hân là ai vậy?
- Chị ấy là chị bà con của mình.
- Nhưng sao lại hỏi anh ta như vậy?
- Mình muốn nhắc anh ta đừng quên chị mình, thế thôi. Nhỏ Tần hỏi giùm nhé.
- Điều đó có quan trọng lắm không?
- Không quan trọng lắm. Nhưng thấy anh ta cặp với người khác, mình chỉ muốn gợi cho anh ta nhớ lại chị mình thôi.
Cô cười khẩy một cái:
- Nếu anh ta có tán tỉnh bạn thì bạn nhớ đề phòng nhé. Cháu mấy đời của sở khanh đấy. Anh ta mà muốn chinh phục bạn thì bạn sẽ không cưỡng lại được đâu. Nhưng cần nhớ sau đó bạn sẽ bị anh ta bỏ rơi để chạy theo người khác thì bạn sẽ tỉnh táo ngay.
Thể Tần dè dặt:
- Nói vậy chị bạn là nạn nhân của anh ta rồi?
Thùy Chi nghĩ một lát, rồi nhún vai như bất cần.
- Dù sao cũng là bạn gái với nhau nên mình nói để Tần đề phòng. Lúc anh ta còn học ở kiến trúc, anh ta có quen với chị Hân đấy. Chị Hân lúc học ở trường đấy. Con trai mà, biết tận dụng va phát huy ưu thế của mình thì đáng sợ lắm.
Thể Tần nóng ruột cắt ngang:
- Nhưng sau đó thì sao? Tai sao hắn lại bỏ chị Hân?
- Quen một thời gian, hắn bảo là không hợp, và đề nghị chia tay. Chí Hân khóc hết nước mắt với hắn. Sau đó một thời gian, lại thấy hắn cặp với một con nhỏ nào đó mình không biết còn học hay đã đi làm. Chị Hân hận hắn lắm.
Thể Tần thoáng rùng mình, hơi khẽ:
- Thế bây giờ chị ấy có chồng chưa?
- Rồi được một đứa con rồi. Nhưng có lần chị tâm sự là vẫn còn yêu cái gã đểu cáng đó. Thật mình không hiểu hắn có điểm gì thu hút đến thế. Mình cho là chị điên.
Thể Tần quay lại tìm Hải Đăng. Cô thấy hắn vẫn còn đứng bên lan can với Xuân Uyên. Dù đang có thành kiến với hắn, cô cũng phải thừa nhận dáng dấp của hắn nhìn nghiêng rất dễ quyến rũ, tao nhã, nhưng đầy vẻ nam tính. Lạ thật! Không hiểu sao khi nghe thành tích đáng sợ của hắn, đáng lẽ phải rất kinh sợ thì cô lại thấy một cái gì đó rất quyến rũ, tò mò và thu hút. Phải có gì đó thật hay, hắn mới dụ dỗ được con gái chứ. Mà cô thì không tin các nàng rơi vào tay hắn đều là đồ ngu.
Thùy Chi khều nhẹ vào tay cô như gợi sự chú ý, bắt buộc Thể Tần phải quay lại, cô buông miệng nhận xét lơ lửng.
- Mình nghĩ hắn phải có gì đó ghê gớm lắm. Ờ, nên tránh xa thì tốt hơn.
Thùy Chi mỉm cười:
- Bạn thông minh lắm đó, chuyện của hắn còn chưa hết đâu. Mình nghe nói hắn bị đuổi khỏi trường vì một vụ bê bối động trời nữa kia. Ngay năm thứ nhất, hắn đã làm cho một cô nàng học trên hắn một năm có thai và không chịu cưới. Gia đình cô ta gốc mạnh lắm. Họ thưa kiện tùm lum. Hắn thà bị đuổi học chứ không chịu cưới cô ta. Đểu kinh khủng!
Một người kinh dị như vậy mà mẹ muốn gả cho mình. Càng nghĩ Thể Tần càng thấy ngán ngẩm. Cô ngồi thừ ra trong một tâm trạng khó tả. Bên cạnh cô, Thuỳ Chi vẫn thao thao:
- Chưa hết đâu, hắn từng buôn lậu gỗ và bị tóm vào tù hết mấy tháng sau đó.
Không chịu được, Thể Tần kêu lên:
- Thôi đừng kể nữa Chi, mình ghê quá. Thật mình không hiểu nổi tại sao trên đời này lại có người đáng sợ như vậy?
Thùy Chi cưòi như hiểu biết, như ra vẻ mình rất sành sõi, chứ không ngu ngơ như Thể Tần. Thấy Thể Tần ngồi im lìm, cô khoát tay một vòng.
- Nếu Tần nghe kể hết sẽ thấy kinh khủng hơn nhiều
Thể Tần lắc đầu nguầy nguậy:
- Mình nghe gì chuyện người khác, không hay ho gì cả.
Thùy Chi ngồi im. Hình như cô rất hứng thú với đề tài đó, nên khi thính giả không muốn nghe, tự nhiên vẻ linh hoạt của cô biến mất. Cô nhóng nhóng chờ mẹ. Rồi thấy bà vẫn ngồi ở ghế salon với mấy người bạn, cô đành ngồi im.
Thể Tần đứng dậy đi về phòng. Tâm trạng của cô xuống thấp đến mức cô không nghĩ đến truyện gì nữa. Tự nhiên xui khiến cho cô nghe chuyện của Hải Đăng. Nếu không nghe, cô đỡ nặng nề hơn, mặc dù không ưa hắn. Nhưng mẹ dặn đã muốn cô làm dâu, cảm giác bị tổn thương vì dính líu đến một người không ra gì thật là nản. Đó là sự tự ái khi thấy giá trị của mình vì người khác bị thấp đi. Tự nhiên cô đâm giận cả mẹ và ghét luôn dì Kiều.
_________________

Sáng nay Thể Tần theo mẹ ra phi trường tiễn dì Kiều. Hầu như không có ai, ngoài gia đình nhà dì Oanh, một người bạn lạ nào đó và Hải Đăng tiễn bà. Vì dì Kiều không quen nhiều người ở đây. Dù không ưa nhưng cô không thể không quan sát Hải Đăng. Hôm nay, hắn có vẻ buồn, rất ít nói. Hầu như hắn không nói gì ngoài việc hút thuốc. Hắn mặc chiếc áo sơ mi trắng, tay xắn lên khá cao. Điệu dáng hiền hơn trong cách ăn mặc ấy. Thể Tần nhìn hắn, cô rất ít khi thấy hắn như vậy. Không lẽ một người ngông nghênh như vậy cũng biết buồn sao nhỉ?
Dì Kiều bảo Thể Tần đi dạo với bà ở phòng chờ. Cô hơi ngạc nhiên trước vẻ thân ái dịu dàng ấy, dù trước đây bà cũng đã thân mật với cô. Thể Tần lờ mờ đoán ra được điều bà sắp nói. Quả nhiên bà không hề rào đón.
- Mẹ con có nói với dì rằng, con chưa hiểu hết về Hải Đăng. Nhưng dì nghĩ xa hơn như vậy. Con không thích nó phải không?
Thể Tần hơi lúng túng nhìn ra chỗ khác. Cô không dám gật đầu cũng không thể không nói dối. Cô đề phòng Hải Đăng đến nỗi cứ sợ mọi người tin vào điều cô giấu giếm. Cử chỉ của cô khiến bà Kiều bật cười:
- Không sao. Dì không giận con đâu.
Bà nheo mặt nhìn ra xa, đăm chiêu:
- Thật ra bề ngoài của nó khác với con người thật của nó lắm. Nó có tâm hồn hơi yếu đuối một chút.
“Hắn mà yếu đuối” - Thể Tần nghĩ thầm. Cô lén nhìn bà Kiều, bà có nói lộn không?
Như hiểu ý cô, bà Kiều nghiêm nghị:
- Dù không sống bên cạnh nó, nhưng gì là mẹ, dì hiểu nó hơn bất cứ ai, kể cả ba nó. Có thể trong mắt con, nó là người con trai phóng túng, lăng nhăng. Mà thật sự nó đã như vậy. Nhưng con trai mà con. Một thằng con trai chưa vợ, lại làm ra nhiều tiền, sống như vậy không đến nỗi đáng trách lắm đâu.
Như thế mà dì bảo không đáng trách. Tán tỉnh người ta rồi bỏ, mà lại làm cho người ta có thai nữa. Chắc dì Kiều không biết chuyện đó đâu. Nếu cô phải lòng hắn thì sẽ chung với số phận những người con gái bị hắn bỏ. Dì Kiều thương con mình mà không nghĩ tới người khác gì cả.
Nhưng Thể Tần không dám nói ra, chỉ không đồng tình bằng cách im lặng. Mà hình như dì Kiều không quan tâm đến sự im lặng đấy lắm, bà đang muốn nói nhiều hơn. Bà vô tình nắm tay Thể Tần, bóp nhẹ:
- Từ nhỏ, nó đã sống thiếu mẹ, nếu là người lớn thì con sẽ hiểu, đó là một sự mất mát lớn, và nó vùi lấp mặc cảm bằng tính cách ngang tàng, sự mãnh mẽ tình cảm một phần la che lấp tình cảm yếu đuối. Dì tin rằng khi đã có vợ, nó sẽ bỏ hết những tình cảm nhăng nhít trước đây. Con hãy gạt bỏ ác cảm để nhìn nó đúng với con người thật của nó.
Thể Tần buột miệng:
- Nhưng anh ta không yêu con.
Nói xong, lập tức Thể Tần bụm miệng lại, liếc vội dì Kiều. Hải Đăng đã có lần bảo cô nói chuyện thẳng thừng, rằng cô không biết tế nhị. Bây giờ cô lại làm cho dì Kiều nghĩ vậy. Thật chán mình.
Bà Kiều mỉm cười về cử chỉ của cô, và nói một cách điềm đạm:
- Có chứ. Nó thương con và muốn gần gũi con hơn nữa. Đó là tình cảm thật nhất của nó.
Thể Tần đột ngột dừng lại, tròn xoe nhìn dì Kiều. Nếu bây giờ bảo cô đứng ở dưới biển, có lẽ cô cũng không ngạc nhiên hơn thế. Cô hơi một cách vô ý thức.
- Dì nói có thật không?
Bà Kiều chưa kịp nói thì nghe trên loa phát thanh mời hành khách vô làm thủ tục. Bà vỗ nhẹ vai cô:
- Dì là người lớn, người lớn thì không nói cái gì mập mờ hết, con ạ.
Thể Tần theo bà đến nơi để hành lý. Vừa đi cô vừa suy nghĩ lung tung, muốn điên cả cái đầu. Cô nhìn Hải Đăng đưa bà đến tận cửa phòng chờ. Cách hắn mỉn cười với dì Kiều có gì lạ. Nó trầm tĩnh mà buồn buồn. Sao thế nhỉ? Hắn biết buồn thật sao?
Khi rời phòng làm thư tục, Hải Đăng thờ ơ chào mọi người, rồi đi về phía chiếc xe của mình. Thể Tần nhìn theo chiếc xe lướt đi một cách êm ái, một liên tưởng làm cô thấy cách lái xe ấy không hợp với hắn chúc nào.
Nhưng dù sao cô cũng phải công nhận hôm nay hắn kỳ kỳ, như một người nào khác chứ không phải người mà cô từng biết đến.
Trên đường về, bà Mỹ hỏi Thể Tần:
- Lúc nãy dì Kiều nói gì với con vậy?
- Dì ấy bảo anh Đăng tính nết tốt, và bảo con đừng ghét anh ta.
- Rồi con nói sao?
- Con không nói gì hết, con cũng không hiểu sao dì Kiều lại cứ muốn con thân với anh ta. Anh ta giàu như vậy, con gái thiếu gì để chọn, sao lại ràng buộc con. Không lẽ dì ấy không tự ái sao?
Bà Mỹ trầm ngâm:
- Con không hiểu gì cả. Nếu dì ấy ở đây hoặc nếu thằng Đăng chịu theo mẹ nó, thì dì Kiều không chịu khó thuyết phục con đâu. Ở đây, dì thấy chỉ có một mình con là vừa mắt. Vả lại, dì ấy tin cách dạy con của mẹ hơn.
- Nhưng hắn đâu phải là con nít mà dì ấy phải lo.
- Làm mẹ mà. Dì ấy chỉ muốn đích thân chọn vợ cho con mới yên tâm.
- Thế mẹ có bắt ép con không?
Bà Mỹ mỉn cười, dễ dãi:
- Mẹ chỉ thuyết phục chứ không bắt ép. Con không thích thì thôi.
- Thế còn ba?
Bà Mỹ không trả lời, Thể Tần cũng nin lặng. Dù không nói ra, cô cũng biết ba xúi giục mẹ bắt cô đồng ý. Cô vốn xa cách ông, bây giờ lại càng để phòng và đầy ác cảm. Tuổi trẻ vốn ít biết tha thứ, bây giờ ba trở lại với me, cô vẫn không tin đó là tình thương và lúc nào cô cũng nhớ những cử chỉ tàn nhẫn của ông trước đây.
Nhắc tới ông, tự nhiên cả hai mẹ con cô trở nên im lặng. Thể Tần biết mẹ khó xử khi đứng giữa ba và cô. Im lặng là hay hơn.
Chiều hôm sau, một khách du lịch nhờ cô hướng dẫn đi ăn ở một nhà hàng buffet. Cô vào Equatorial vì đã theo mẹ đến đó vài lần. Cô và ông khách Đức chọn một bàn ngồi ngay giữa phòng.
Khi đến quầy lấy thức ăn. Cô trạm trán ngay với Hải Đăng. Hắn đi vào với một cô gái, tay khoác lên vai cô ta thật là thân mật. Hắn có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô. Thể Tần cũng không buồn chào hắn, cô chỉ nhìn lướt qua như nhìn một người không quen, rồi đi đến quầy.
Hải Đăng đi đến gần cô. Hắn đứng một bên chờ cô gắp thức ăn:
- Cô đi với ai vậy?
- Một người bạn.
Thể Tần bỏ vội cái gấp xuống, và đi thẳng xuống bàn. Hải Đăng nhìn theo, hắn nhún vai khi thấy người đàn ông ngồi chờ cô. Thể Tần cũng kín đáo quan sát hắn. Lại cũng một top model, nhưng không phải là Xuân Uyên, cũng không phải la người mà cô đã gặp ở siêu thị. Trời! Hắn quen với quá chừng con gái đẹp, thật là đáng nể!
Thể Tần mỉa mai thầm. Cô bực mình nghĩ thầm mà không hiểu tại sao. Có lẽ cô không quan tâm hắn đi với ai, nếu không nghe lời dì Kiều nói. Cô có cảm giác như mình bị lừa gạt, hụt hẫng. Dù trên thực tế hắn chẳng là gì đối với cô, và cô đã thực sự không ưa hắn.
Khi Thể Tần trở lại quầy lấy món ăn khác thì Hải Đăng cũng vừa đi lên. Không biết vô tình hay cố ý, hắn đứng gần bên cạnh cô, và hỏi như hơi chuyện trời mây.
- Ông ta là bạn cô hay là một người khách du lịch?
- Khách, thì sao?
- Chẳng sao cả. Nhưng rời đây thì cô nên về nhà đi. Cũng đừng đi chơi với ông ta, cũng đừng đi tới khách sạn, dù bất cứ lý do gì.
- Cảm ơn. Nhưng việc tôi đi đâu cũng chẳng liên hệ gì đến anh.
- Dĩ nhiên rồi, cả tôi cũng vậy - Hải Đăng đáp tỉnh bơ.
Thể Tần liếc xéo hắn một cái, rồi trở về bàn. Không ngăn được cô liếc về phía cô gái. Cô nàng cũng đang nhìn cô một cách nghi ngờ. Cái nhìn đó chứng tỏ cô bé luôn hoài nghi sự thật lòng của Hải Đăng. Đã biết vậy, sao còn chui đầu vô hắn, thật là dại dột.
Ông người Đức đẩy đĩa sang một bên, và ngồi nhìn cô như tò mò. Thể Tần ngước lên, cười lịch sự:
- Sao ông không ăn nữa?
- Cảm ơn, tôi đủ rồi.
“Lạ thật! ông ta ăn như một đứa bé”- Thể Tần nghĩ thầm. Cô có cảm giác ông ta cần chỗ để đi hơn là cần ăn. Trong số khách du lịch của đoàn, ông ta là người ít nói nhất. Hôm qua cô hướng dẫn đoàn miền tây. Suốt chuyến đi ông ta không hề hỏi cô một câu nào. Còn cô thì mặc dù trả lời thao thao câu hơi của khách, nhưng cô vẫn cảm giác ông ta nhìn mình và nghe lén mình nói.
Trên đường về, vô tình cô ngồi gần ông ta. Nếu cô không bắt chuyện thì có lẽ ông ta cũng chẳng nói gì. Ông tên Krixtôp, làm nghề gì đó cũng không rõ lắm. Ông ta chỉ đến Việt Nam một mình vì tò mò. Trong đoàn, ông chẳng quen ai nên rất buồn. Và ông ta nhờ cô hướng dẫn những cuộc chơi riêng. Còn cô thì mới mới vào nghề, nhiệt tình và sự hăng hái còn tràn trề. Thế là cô nhận lời không chút câu nệ.
Thể Tần buông dao nĩa, Krixtôp nói như thân mật, phải chút xã giao:
- Xin mời cô tự nhiên. Đừng bận tâm đến tôi.
Thể Tần mím môi vào chiếc khăn giấy để lau miệng.
- Dạ tôi ăn đủ rồi.
- Cô có thích kem không? Tôi nghĩ la các baby thường thích ăn món đó.
Thể Tần hơi buồn cười về từ “baby” của ông. Cô hiểu theo cách gọi của một đứa bé, với một chút thân mật. Cô định đứng dậy thì Krixtôp đã khoát tay:
- Để tôi phục vụ cô, tôi thích thế.
Ông ta đứng dậy và đi về phía quầy, lát sau trở lại với hai ly kem. Cô và ông ngồi lại rất lâu. Cô ngạc nhiên khi thấy ông không có ý định ra về. Và cô hiểu rằng, ông ta cần một người bạn và một nơi giải trí. Thế là cô bỏ hẳn ý muốn nhìn đồng hồ.
Krixtôp khoe với một bộ sưu tầm bướm mà ông ta vừa tìm thêm khi đến Việt Nam. Thể Tần không hiểu ông ta tìm cách nào, vì cô nắm rất rõ lịch du lịch của khách. Cô định hỏi nhưng lại thôi. Vả lại cô cũng không hứng thú xem hoa với bướm. Có hiểu gì đâu mà xem.
Khi đưa Krixtôp về khách sạn. Thể Tần định về thì ông ta mời cô lên phòng xem bộ sưu tập. Đề nghị đó có gì hơi không ổn, cô cũng mang máng thấy vậy, nhưng chưa định hình cụ thể là cái gì. Cô còn lưỡng lự thì ông ta nói rất nhiệt tình.
- Tôi rất muốn được cô xem để đánh giá bộ sưu tập của tôi. Và cô có thể cố vấn xem tôi có thể mở cuộc triển lãm ở đây để giới thiệu bộ sưu tập của mình không. Tôi tin rằng khi xem xong cô rất thích.
“Gì mà triển lãm nhỉ?”- Thể Tần nghĩ thầm. Cô chưa từng nghe có một cuộc triển lãm như thế bao giờ. Nhưng thái độ nhiệt thành và có vẻ si mê sinh vật của ông đã đánh tan cảm giác không ổn của cô để chỉ còn là một lời mời vô tư. Cô cảm thấy từ chối thì hơi bất lịch sự.
Thể Tần xuống xe định dẫn vào khách sạn thì chợt thấy Hải Đăng đi về phía cô. Không nhìn người đàn ông, hắn chặn cô lại:
- Cô định vào đó à? - Vừa nói hắn vừa hất mặt vào phía cửa.
Sự xuất hiện của hắn làm cô hơi bất ngờ. Cô cau mặt:
- Tôi đi đâu mặc tôi, ảnh hường gì đến anh.
- Nhưng cô không nên vào đó. Dì Mỹ biết được sẽ không đồng ý đâu.
- Anh vô duyên quá. Tôi không làm gì sai mà phải sợ mẹ tôi không đồng ý. Anh tưởng tượng cái gì vậy?
- Tôi không tưởng tượng gì hết, nhưng cô không nên vào đó, không hay đâu.
Thật ra, Thể Tần cũng không muốn vào phòng Krixtôp chút nào. Thấy vẻ mặt khiêu khích của cô, hắn cười khẽ và buông tay ra. Thể Tẩn tưởng hắn chịu thua. Nhưng hắn đã thản nhiên quay qua.
- Có phải ông muốn mời cô ấy xem cho biết phòng của mình không?
Krixtôp có vẻ hơi lúng túng trước câu hơi lịch sự nhưng đầy đe dọa của Hải Đăng. Ông ta nói như thanh minh:
- Tôi chỉ muốn cho cô ta xem qua bộ sưu tập bướm của tôi mà thôi. Ngoài ra, tôi không có ý định gì khác.
Hải Đăng gật gù như thành thật tin vào cách giải thích của ông ta, rồi cười hết sức nhã nhặn:
- Nhưng xin lỗi ông, tôi không đồng ý để vợ tôi xem những thứ đó. Rất cảm ơn nhã ý của ông. Có điều là không thể được.
Krixtôp có vẻ ngạc nhiên. Ông ta quay qua nhìn Thể Tần, rồi xua tay rối rít:
- Tôi xin lỗi, xin lỗi. Tôi chỉ mời thế thôi. Tôi không có ý định gì cả. Xin chào.
Rồi ông ta hấp tấp đi vào khách sạn. Thể Tần vẫn còn đứng sững vì ngạc nhiên. Cô không ngờ Hải Đăng biết nói tiếng Đức. Và trên hết là ngạc nhiên về thái độ kỳ lạ của Krixtôp, khi ông ta bỏ đi, có vẻ như trốn tránh. Sao kỳ vậy?
Cô còn đứng đó thì Hải Đăng quay lại cười khí khái:
- Thế nào, thái độ của ông ta làm cô ngạc nhiên lắm à? Cô hiểu ra chưa?
Thể Tần nói cộc lốc rồi quay đầu xe, dẫn ra đường. Cô ngồi lên đề máy, chiếc xe chạy băng băng qua mặt Hải Đăng. Hắn cũng không phản ứng, cũng không nói một câu để nhắc nhở. Chờ cô đi đến cuối đường hắn mới lững thững ra chỗ đậu xe của mình.
Thể Tần về dến nhà. Cô đi một mạch lên phòng ngồi thừ người ra. Nhớ cái cách thản nhiên của hắn bảo cô là vợ., cô muốn nổi khùng lên. Ai cho phép hắn nói năng bừa bãi như vậy. Bộ hắn không thấy gai người hay sao?
Mấy hôm sau, chỉ còn một mình cô với bà Mỹ ăn sáng. Bà hơi nghiêm nghị hỏi cô.
- Hôm trước con đi chơi với một ông khách ngoại quốc, và định đến khách sạn của ông ta phải không?
Thể Tần biết ngay là Hải Đăng nói. Đồ mách lẻo. Cô buột miệng:
- Con trai gì mà nhiều chuyện. Anh ta đã nói với mẹ phải không?
Bà Mỹ điềm nhiên:
- Cái đó không phải là nhiều chuyện. Nó lo cho con nên mới nói đó. Nếu mẹ không coi chừng, thì con sẽ làm ra những chuyện dại dột khác nữa. Mẹ không hiểu tại sao con khờ như vậy. Chuyện đó mà cũng dám làm.
Thể Tần nhăn mặt:
- Anh ta chỉ phóng đại sự việc. Ông khách muốn cho con xem bộ sưu tập bướm của ông ấy, con chỉ lịch sự nhận lời ông ta. Làm gì dữ vậy? Anh ta đúng là đồ lắm chuyện.
- Im đi. Rất may là hôm đó con gặp nó. Nếu không thì chuyện gì xảy ra. Mẹ không tin cái gã ngoại quốc kia chút nào, đó chỉ là một cái bẫy. Nếu con vào phòng hắn, hắn sẽ dụ dỗ con bằng tiền hoặc hứa hẹn một điều gì đó. Và sẽ cưỡng bức nếu con từ chối. Con hiểu ra chưa?
Thể Tần thoáng rùng mình, nhưng vẫn cố cãi:
- Ông ta sẽ không dám làm thế, vì con sẽ la lên, sẽ thưa ông ta. Tại mẹ không biết, nước mình cũng có luật cho mấy người nước ngoài chứ bộ.
- Đừng có nói nữa. Ngốc! Chỉ việc con chịu vào phòng hắn là con đã thua rồi. Hắn có thể quật con lại dễ dàng. Mẹ dám chắc hắn muốn lừa gạt con.
- Mẹ chỉ giỏi tưởng tượng thôi.
- Bây giờ mẹ mới biết con ngốc hơn mẹ tường. Bất cứ tên đàn ông nào đề nghị như vậy đã có mưu mô hết. Đi làm mấy tháng rồi mà không biết chuyện đó, chỉ biết cãi mẹ thôi.
Cách nói gàn gọng của bà Mỹ làm cô ấm ức, nhưng không dám cãi. Cố ăn cho hết phần của mình rồi đi về phòng, cô lập tức gọi điện cho Hải Đăng. Vừa nghe tiếng hắn, cô đã chặn đầu ngay:
- Có phải anh đã nói với mẹ tôi chuyện hôm nọ không?
Thể Tần tưởng hắn sẽ lúng túng thanh minh. Nhưng giọng hắn tỉnh bơ:
- Tôi sẽ nói và tiếp tục nói với dì Mỹ những chuyện tầm bậy của cô. Nhưng... sao?
Nổi nóng lên, Thể Tần nói như hét:
- Anh là đồ nhiều chuyện. Anh biết gì mà biểu tôi làm bậy? Hôm ấy ông ta chỉ mời tôi lên phòng ông ta để xem bộ sưu tập, không lẽ bất lịch sự từ chối. Thế mà là tầm bậy đó hả?
- Dì Mỹ sẽ phân tích để cô hiểu nó nguy hiểm ở điểm nào.
- Giỏi tưởng tượng. Tại anh quen cái thói sở khanh nên tưởng ai cũng xấu xa như anh phải không? Sao anh cứ ch́ui mũi vô chuyện của tôi vậy?
- Có lẽ vì tôi thích thế.
- Hứ! Nói thật nhé. Tôi biết vô số chuyện của anh nữa kìa. Anh điểu thế nào, với ai, tôi đều biết hết. Thế mà tôi có nói với mẹ anh đâu, mắc gì anh đem chuyện của tôi ra nói với mẹ tôi.
- Hình như dì Mỹ vừa mắng cô thì phải?
- Chứ còn gì nữa. Tại anh đấy. Không anh thì còn ai.
- Thì ra cô cũng chịu khó sưu tầm chuyện của tôi quá nhỉ. Thật hân hạnh. Thế cô không ghen đấy chứ?
- Đồ trơ trẽn!
Cô nghe một tràng cười trong máy. Rồi Hải Đăng nói như nhắc:
- Hơn bảy giờ rồi đó Mi Mi. Cô không chuẩn bị đi làm sao?
- Không cần anh phải nhắc.
- Mi Mi này!
- Đừng gọi tôi là Mi Mi. Tôi không phải là con chó. - Thể Tần cáu kỉnh.
- Vậy thì Thể Tần vậy. Này khi phê phán người nào đó, cô có thể nhẹ lời hơn một chúc được không? Nghe cô bảo là sở khanh và đểu, tôi thấy mình đáng đem câu sấu qua.
Thể Tần mở lớn mắt:
- Cái gì? Anh mà đem câu sấu à? Thế thì tội nghiệp cho mấy con sấu lắm. Rủi nó mang tính tóc mách của anh thì chết lại sướng hơn.
Chọc tức được hắn, Thể Tần cười khoan khoái. Nhưng hắn nói một câu làm cô cụt hứng:
- Ừ! Thế thì đáng tội nghiệp thật. Nhưng tôi lo cho nó thì ít, lo cho cô thì nhiều hơn.
- Lo gì?
- Tôi sợ khi không còn được cô quan tâm, cô sẽ đau khổ mà không muốn sống nữa. Tội lắm.
- Đồ hợm hĩnh.
Rồi cô cúp máy. Cuối cùng thì người tức lại là cô chứ không phải hắn. Đúng là không có gì làm hắn nao núng cà. Hắn trơ trẽn như sắt ấy. Nếu mà cô bị nói nặng như vậy thì cô đã tìm cách bẻ răng hắn rồi. Chứ không có đủ bản lĩnh để đùa cợt như vậy đâu.
Thể Tần thở hắt ra một cái. Cô lờ mờ thấy rằng nếu không muốn bị tức thì chớ có chọc vào hắn. Hắn bản lĩnh và khó mà bị lay chuyển được một tình huống. Có lẽ đó là điểm để con gái thu hút. Cả cô cũng vậy. Cô tức hắn kinh khủng, nhưng đồng thời cũng thừa nhận là hắn rất hay, rất quyến rũ. Thôi, cách hay nhất là đừng nên dính vào một con người ghê gớm ấy.
Buổi chiều, Thể Tần vừa rời công ty thì Tường Phương cũng vừa chạy trờ tới:
- Ê! Đi đâu đấy?
- Tìm mày chứ đi đâu, có thư cho mày đây.
- Thư hả? Ai gửi thế.
- Tìm một quán nào đó đi, rồi mày sẽ biết.
Ngồi đối diện với nhau bên bà, Tường Phương loay hoay lục giỏ, rồi chìa lá thư ra. Thể Tần đọc lướt qua. Tim cô bỗng đập loạn xạ trong lồng ngực khi thấy tên của Bách Thắng trên góc. Không để ý cái nhìn tò mò của Tường Phương, cô mở ra đọc chăm chú.
Tường Phương hơi một cách háo hức khi thấy Thể Tần xếp thư lại:
- Anh viết gì vậy? Tại sao gửi cho mày mà không gửi cho tao? Hai người này mờ ám thật đó.
Thề Tần đưa lá thư cho Tường Phương.
Tường Phương không đợi bảo lần thứ hai. Cô nhìn từng dòng chữ rồi lẩm nhẩm:
- Anh hiểu rằng anh không đủ sức để quên được em... Hãy chờ khi anh trở về, lúc đó anh sẽ có một tương lai hứa hẹn để tặng em...
Cô ngước lên, tròn xoe mắt:
- Chà! Ô trời! Cả hai người này yêu nhau từ lúc nào vậy? Sao tui không biết gì hết vậy?
Thể Tần thở dài:
- Nói ra thì thật là xấu hổ, nhưng... nó là vậy đó.
Rồi cô kể lại buổi tối “kinh hoàng” của mình. Tường Phương nghe xong cười rũ rượi:
- Mày gặp nhiều chuyện kinh dị thật.
Cười đã đời rồi, cô gật gù như suy gẫm:
- Vậy là qua bên đó rùi anh mới hiểu anh “iu” mày sâu sắc, say đắm và đó là một mối tình thiên thu từ...
Thể Tần chặn lai:
- Thôi đủ rồi. Nói nghe lạnh cả người.
Cả hai đều cười khúc khích. Với Tường Phương, đó là một sự tức cười. Nhưng với Thể Tần, điều đó có một tầm quan trọng đặc biệt. Bách Thắng không từ chối cô, và lại hứa hẹn. Có nghĩa là cô có thể tin vào tình cảm của mình.
Thể Tần ra về với tâm trạng vui sướng kỳ lạ, cô nhìn những người đi đường một cách hân hoan, và thấy mình có thể bay lên thật cao, vượt xa những tình cảm đời thường của dòng người kia.
Cô lên phòng, vừa đi vừa hát khẽ. Ngang qua phòng mẹ, cô thấy bà đang nói chuyện điện thoại. Khuân mặt u ám của bà làm cô phải đứng lại, tò mò lắng nghe. Giọng nói của bà có một gì đó như mặc cảm, một giọng nói mà cô chưa từng nghe bao giờ.
- Thật tình tôi rối quá chị à. Đến mức này không còn xoay sở vào đâu được nữa.. Sau này.
- ....
- Tôi biết chị không nghĩ gì cả, nhưng cũng không thể lạm dụng chị được. Nhất định tôi sẽ tìm cách gởi lại chi.
- ...
- Tuần sau hả chi? Vậy tôi sẽ hứa với bà ấy.
- ...
- Vâng.
Bà Mỹ gác máy, rồi ngồi xuống ghế, tay tì trán như buồn rầu. Thể Tần bước vào:
- Chuyện gì vậy mẹ?
Bà ngước lên, hơi bối rối và gượng lấy sự bình thản:
- Sao con về trễ vậy?
Thể Tần không trả lời, hơi gặng lại:
- Mẹ vừa nói chuyện với ai vậy? Có chuyện gì vậy? Lúc nãy con nghe nè.
- Mẹ gọi cho dì Kiều, cũng có chút chuyện.
- Nhưng là chuyện gì? Mẹ giấu con cái gì phải không?
- Chuyện làm ăn của mẹ, con hỏi làm chi?
- Nhưng con lớn rồi, con cần phải biết chứ.
Bà Mỹ ngả người ra ghế, mệt mỏi:
- Mẹ vay tiền hùm mở khách sạn với người ta, nhưng họ trốn rồi. Bây giờ đến hạn đáo nợ, mẹ hỏi dì Kiều mượn đỡ.
Thể Tần tròn xoe mắt:
- Mẹ vay bao nhiêu?
- Tính ra hai chục cây.
Thể Tần ngẫm nghĩ một lát, rồi nhíu mày:
- Hai chục cây. Không lẽ nhà mình không đủ tiền để tra sao? Sao mẹ phải hơi mượn dì Kiều?
- À .. ừ.. Tiền mẹ gởi đi làm ăn hết rồi.
- Nhưng mẹ vay bao lâu rồi?
- Ôi! Vậy là lâu lắm rồi. Nhưng mẹ làm ăn gì vậy? Từ đó đến giờ, mẹ có biết bươn chải bao giờ đâu.
Bà Mỹ không trả lời. Thể Tần có cảm tưởng mẹ đang tránh nhìn cô. Cô ngồi xuống bên cạnh bà, suy nghĩ căng thẳng. Nói suy nghĩ chứ thật ra cô có suy nghĩ được gì đâu, chỉ thấy hoảng sợ và bối rối. Từ đó đến giờ cô đâu có hiểu thế nào là làm ăn. Mẹ cũng vậy. Nếu không nhờ bà ngoại đầu tư cho mẹ mở shop, chắc hai mẹ con cô cũng chịu chết thôi.
Tại sao bây giờ tự nhiên mẹ lại bày đặt làm ăn cho đổ nợ lung tung vậy?
Thể Tần ngồi đờ ra vì căng thẳng. Rồi cô ngước lên:
- Ba đâu rồi mẹ? Ba có biết chuyện này không?
- Biết chứ. Ba cũng lo lắm.
- Mấy hôm nay ba đi đâu, sao con không biết?
- Ba đi Đà Lạt tìm ông ta rồi.
Thể Tần không hỏi nữa. Cô ngồi im, hoang mang và lo âu. Vậy là chuyện này xảy ra từ lâu lắm rồi. Còn cô thì không biết gì cả. Cảm tưởng gia đình sụp đổ làm cô hoảng sợ ghê gớm. Bất giác cô muốn cầu cứu ai đó giúp mẹ, và hiểu sao mẹ lại bám víu vào dì Kiều. Khi người ta ngã xuống, bản năng của người ta muốn tìm một chiếc phao, còn cô thì toàn ngu ngơ trước mọi thử thách.
Không tựa vào dì Kiều, làm sao mẹ cô tự chống chọi đây?
Thảo nào, thời gian gần đây mẹ dễ bị căng thẳng và hay cáu gắt đối với cô. Đôi lúc cô giận mẹ mà không chịu tìm hiểu. Cô vô tâm lúc này thì thật là đáng trách. Phản ứng tự nhiên làm cho cô hăng hái nghĩ cách giúp mẹ ̣để chuộc lỗi. Nhưng nghĩ tớ nghĩ lui, cô vẫn chỉ có thể... đồng ý để mẹ nhờ dì Kiều. Cô thật sự không biết làm cách nào khác để có số tiền lớn chừng ấy. Còn nghĩ tới tương lai của mình thì... Thể Tần thở dài, thấy nó chỉ là giọt nước bé bỏng.
Cô thở dài:
- Mai mốt mẹ đừng làm ăn gì hết, mẹ ạ. Mẹ có biết gì đâu mà làm ăn? Nhưng ai rủ mẹ thế?
- Bạn của mẹ. Con biết gì mà hỏi?
- Bạn của mẹ con biết ấy chứ. Mẹ nói đi.
Bà ậm ừ... không trả lời. Thể Tần có cảm tưởng mẹ muốn giấu điều gì đó, khi mẹ không muốn nói với cô thì tốt hơn hết là đừng hơi. Cô hiểu điều đó lắm.
Cô đứng dậy, đi về phòng mình, buồn nhiều hơn là vui. Sự lo sợ làm cô không còn lòng dạ nào nghĩ tới tình cảm của mình. Chiều nay cùng một lúc, cô nhận cả tin vui lẫn buồn, và cả hai có tầm quan trọng như nhau. Rốt cuộc cô không hiểu được mình thế nào.
Một tuần sau, buổi trưa ở công ty trở về, cô chạm trán với Hải Đăng ở cửa. Ông Hinh tiễn anh ta. Thấy Thể Tần, hắn chỉ chào cô với nụ cười lịch sự. Thể Tần cũng chào lại hắn. Cô hơi khó chịu khi thấy thái độ của ông Hinh, nó có vẻ gì đó như xum xoe, hồ hởi quá mức. Cô không chịu nổi ba mình như vậy.
Ông Hinh quay vào. Thấy Thể Tần còn đứng ở cầu thang, ông xoa xoa tay, hề hà:
- Nếu không có cậu ấy thì phen này nhà mình nguy to rồi, không chừng mẹ phải bán nhà đi để trả nợ. Cậu ấy là cứu tinh của mình đó con. Con tìm cách câu mối này cho ba mẹ được nhờ đi, con gái ạ.
Thể Tần im lặng nhìn đi chỗ khác. Cứ mỗi lần chạm mặt với ba là cô cảm giác như gai góc, muốn chống đối. Bây giờ cũng vậy. Tại sao khi mắc nợ, ba nghĩ đó là bổn phận của mẹ phải lo? Trách nhiệm của ba đâu? Ba là đàn ông mà.
Lại còn nhờ và Hải Đăng nữa. Cách ba bảo cô “câu mối” nghe rợn cả người. Cô không chịu nổi ý nghĩ thức dụng như vậy.
Buổi tối, khi ba con không có ở nhà, cô qua phòng hơi thẳng mẹ:
- Mẹ nhờ dì Kiều rồi còn nhờ anh ta làm chi?
- Dì Kiều hứa giúp mẹ mà. Một mình dì ấy không đủ sao?
- Thái độ của ba, con không chịu nổi.
- Ba làm sao mà con không chịu nổi?
- Ba có vẻ săn đón anh ta thái quá. Nhưng lúc trưa, anh ta qua đây chi vậy mẹ?
- Dì Kiều gởi tiền về không đủ, dì ấy gọi điên cho Hải Đăng bảo nó qua giúp mình thêm. Con tưởng số tiền ấy nhỏ lắm sao?
Bà quay mặt đi, có vẻ chán nản:
- Con đừng đem thành kiến ra làm mẹ khó xử nữa. Nhờ vả người ta nhiều vậy, mẹ đã đủ khổ tâm rồi. Con ba nữa.
- Ba làm sao?
Bà Mỹ im lặng, Thể Tần hỏi tới:
- Ba làm sao hả mẹ?
Bà Mỹ xua tay:
- Thôi con đừng hỏi nữa, mẹ nhức đầu lắm.
Lạ như vậy đó, mỗi lần cô chống đối ba điều gì là mẹ bênh vực ba tới cùng. Không hiểu sao mẹ lại nhu nhược thế. Cô chán cái gia đình này lắm rồi.
Lúc này, mẹ có vẻ xuống dốc kỳ lạ. Mẹ như giấu kín một nỗi khổ nào đó. Mẹ không còn nhẹ nhàng thanh toát như trước kia. Càng ngày cô càng nhận ra cô dần dần xa cách mẹ. Chính xác hơn là sự trở về của ba đã làm mất đi sự đầm ấm của mẹ con. Nếu bảo mong ba đi luôn thì thật là bất hiếu quá, nhưng thật tình cô đã từng muốn như vậy.

Thể Tần dừng xe trước ngôi nhà hai tầng đồ sộ. Cô mở quyển sổ xem lại địa chỉ, rồi nhìn thoáng vào trong. Chẳng lẽ đây là nhà của Hải Đăng. Cô mang máng mình đã đến đây một lần. Thật ra cô không biết hắn ở đâu, chỉ nhờ tổng đài phăng ra địa chỉ từ số điện thoại của hắn. Cô không ngờ hắn có một gia sản như vậy. Thảo nào, ba cứ luôn ca ngợi hắn là thần tượng tuổi trẻ. Thật đáng xấu hổ.
Cánh cổng lớn đóng im ỉm nhưng cửa nhỏ lại mở toang. Có một chiếc xe dựng trên lối đi. Thể Tần mạnh dạn dắt xe vào. Cô nhìn khoảng sân. Không thể lầm lẫn được. Cô đã đến đây với Tường Phương và Bách Thắng, trong tối sinh nhật của bạn anh. Thật lạ, cô cứ nhớ in chủ nhân của bữa tiệc ấy không phải là Hải Đăng, mà cô chỉ gặp hắn ở vườn kiểng với câu chuyện. Thể Tần lắc đầu không muốn nhớ nữa.
Cô dắt xe vào sân, rồi đi thẳng vào phòng khách. Nhưng có tiếng nói vẳng ra làm cô chùn chân lại. Hình như Hải Đăng đang có khách. Lại là một cô bồ nào của hắn. Thể Tần đứng nép vào cửa, nhìn qua khe, hắn cũng đã từng nghe lén chuyện của cô chứ bộ.
Chợt có tiếng quát ra, làm Thể Tần rùng mình. Đúng là giọng của một cô gái:
- Anh không muốn tôi thế này, không muốn tôi thế kia, vậy anh bảo tôi phải làm sao? Nói đi.
Giọng của Hải Đăng cứng rắn:
- Em có thể làm điều gì em muốn, nhưng hãy buông tha ông ta đi. Em đã đi xa quá rồi.
- Thế nào là quá xa? Tôi muốn thế và tôi cứ xin, cho hay không là quyền của ông ta. Tôi đâu có cầm dao bắt ép ông ta đâu.
- Em không làm những thứ đó, chỉ làm những thứ mà bất cứ một phụ nữ sành sõi nào cũng có thể làm. Anh hiểu rất rõ điều đó. Tha cho ông ta đi Hương, vợ con ông ta như vậy đã đủ rồi.
Cô gái phá lên cười:
- Anh mà cũng biết thương người nữa à? Trời ơi! Tôi có nằm mơ không đấy? Nghe anh nói câu đó, tôi buồn cười đến chết được.
Cô ta ngừng một lát rồi rít lên:
- Thế khi bỏ rơi tôi, anh có nghĩ tôi rất đau khổ không?
- Anh không bỏ rơi em, ngay từ đầu, anh đã nói anh không yêu em rồi mà.
Cô gái quát lên:
- Nếu không yêu tôi, sao anh chịu đi chơi chung với tôi, âu yếm tôi. Những cử chỉ mà anh đối với tôi không là yêu thì là gì?
Không nghe được giọng Hải Đăng trả lời, chỉ có giọng cô nàng hằn học:
- Đồ đểu! Đồ sở khanh! Hứ! Anh không trả lời được câu hỏi của tôi à?
- Em có thể gán cho anh những từ nặng hơn thế nữa, nhưng hãy dừng lại đi. Đừng dùng tuổi trẻ để phá hoại hạnh phúc của gia đình người khác. Cái gì cũng có hậu quả của nó, đó là sự quả báo. Em hiểu không?
- Câm miệng đi! Đừng lên mặt đạo đức nữa. Hóa ra anh gọi tôi đến chỉ để nói chuyện đó thôi à?
Không nghe Hải Đăng trả lời. Giọng cô nàng văng lên đầy căm tức:
- Anh làm tôi tưởng... Hứ! Tại sao tôi hy vọng vào một tên đốn mạt như anh chứ. Không cần biết anh là gì của ông ta. Nhưng khi anh đã bảo vệ ông ta thì ông ta sẽ càng khốn đốn với tôi. Hãy chống mắt lên mà xem tôi phá nát gia đình của ông ta. Hoàng Hương này không phải tầm thường đâu.
Cô chợt lao ra ngoài. Bất ngờ Thể Tần không kịp phản ứng, chỉ đứng đờ người ra nhìn. Cô ta cũng không ngờ khi thấy Thể Tần. Cô ta đứng lại, khoanh tay nhìn Thể Tần từ đầu tới chân, rồi cười khẩy:
- À! Một con nai, mới quen à? Quen lâu chưa vậy cô em?
Thể Tần lúng túng chưa biết nói gì, thì cô ta đã liếc vào trong, rồi chanh chua:
- Cô có biết đó là một tên sở khanh không mà đâm đầu chui vô vậy? Khôn hồn thì cao chạy xa bay đi, không thôi mai mốt khóc hết nước mắt đấy. Hứ!
Cô ta liếc Thể Tần một cái, rồi đỏng đảnh bơ đi. Thể Tần vẫn đứng yên. Sắc đẹp của cô ta làm Thể Tần ngẩn ngơ. Cô không phải là nhà quê, nhưng quả thật cô chưa từng thấy ai đẹp như vậy.
Cô còn đang ngẩn ngơ thì Hải Đăng đi ra. Rõ ràng hắn đang bực mình. Hắn hơi cô một cách ngạc nhiên lẫn khó chịu:
- Nãy giờ cô nghe lén chuyện của chúng tôi phải không?
Thể Tần ngắc ngư đứng im. Như nhớ ra, cô hếch mặt lên:
- Anh đừng quên là anh đã nghe lén chuyện của chúng tôi. Vậy là hòa đấy.
Hải Đăng như không muốn tranh cãi với cô, hắn khoát tay:
- Vào nhà đi.
Thể Tần lững thững đi theo hắn. Vừa đi cô vừa hỏi:
- Đây là nhà anh thật à?
- Thế cô muốn kiếm ai ở đây?
- Dĩ nhiên là tôi tìm anh. Nhưng tôi nhớ lần đó tôi đến đây dự sinh nhật của một người.. ờ một người bạn không quen.
Hải Đăng nói cộc lốc:
- Nó là thằng bạn thân. Tôi cho nó mượn nhà để tổ chức sinh nhật.
- Ồ! Anh cũng tốt bụng vậy sao?
Hắn phớt lờ câu hơi châm chọc của cô, hắn nghiêm nghị:
- Cô đi đâu vậy?
- Tôi đến để trả tiền cho anh.
Hải Đăng nhướng mắt ngạc nhiên, như không tin, nhưng hắn vẫn không nói gì. Hắn ngồi ngửa ra ghế, tỳ tay trên thành ghế, nhìn cô loay hoay mở giỏ. Thể Tần đặt xếp tiền lên bàn. Mặt chợt đỏ lên, cô nói lúng túng:
- Tôi biết là... dĩ nhiên bao nhiêu đây không là gì cà. Nó quá nhỏ so với số tiền ba mẹ tôi thiếu anh... Nhưng... nhưng tôi sẽ trả từ từ. Gom góp được bao nhiêu, tôi sẽ trả bấy nhiêu. Có thể anh thấy quá ít... nhưng quả thật tôi chỉ có chừng đó. Anh thông cảm cho tôi.
Hải Đăng không trả lời, chỉ nhìn cô, vẻ mặt hắn kín bưng. Cử chỉ của hắn làm Thể Tần hoang mang. Cô liếm môi, nói một cách cố gắng:
- Nếu trả thế này thì khoảng ba năm. Tôi biết như vậy là thiệt thòi cho anh... Nhưng quả tình... quả thật tôi chỉ có thể gom góp được bao nhiêu đó.
Thấy Hải Đăng không nói gỉ, cô liếc nhìn hắn, rồi bậm môi đẩy xấp tiền ra giữa bàn, rụt rè:
- Đây là mười triệu. Anh nhận giùm.
Hắn nghiêng người tới trước, hai tay chống cằm nhìn cô chăm chăm:
- Cô cho tôi là loại người gì vậy?
Thể Tần hoang mang nhìn hắn. Cô không hiểu hắn muốn nói gì. Cô liếm môi:
- Tôi xin lỗi... có lẽ như thế này là hơi bất lịch sự. Nhưng dù sao... đã mượn thì phải trả. Tôi không muốn ba mẹ tôi nợ anh như thế vầy, tôi...
Hải Đăng ngắt lời :
- Tiền ở đâu ra vậy?
Thể Tần ngồi im, đây không phải là việc của hắn. Cô không muốn trả lời. Để có được bao nhiêu đó, cô đã lén bán chiếc vòng quí giá nhất của mình, cộng với tiền thưởng và tiền lương. Biết rằng nó quá ít ỏi, nhưng cô muốn chứng minh cho Hải Đăng biết rằng ba mẹ cô không lợi dụng hắn, cả cô cũng vậy.
Không thấy cô trả lời, hắn nhắc lại:
- Ở đâu ra cô có số tiền này?
Thể Tần hơi khó chịu:
- Bằng cách riêng của gia đình tôi. Anh hỏi làm gì vậy?
- Theo tôi biết thì hiện giờ dì Mỹ chỉ xoay sở để đủ sống, chứ không có dư như thế đâu. Nói đi cô xoay sở bằng cách nào vậy?
- Đó là việc của tôi. Chào anh.
Vừa nói xong, cô định đứng lên đi ra cửa. Nhưng Hải Đăng đã bước vòng qua, ấn cô ngồi lại.
- Khoan về. Tôi muốn hỏi cô vài chuyện.
Hắn thản nhiên ngồi cạnh cô, nhìn cô như dò xét. Thể Tần ngồi nhích ra. Cô định phản ứng cử chỉ gần gũi như vậy thì hắn lên tiếng:
- Chiếc vòng đâu rồi? Cô bán nó rồi phải không?
- Hả?
Tự nhiên Thể Tần rụt tay lại. Cô không ngờ Hải Đăng có thể quan sát tỉ mỉ như thế. Cô chưa kịp trả lời thì hắn nói một cách áp đảo.
- Đừng giấu. Cứ nói thật đi, bất cứ một lời nói dối nào của cô cũng không qua mắt được tôi đâu. Tôi biết nhiều chuyện hơn cô tưởng.
Biết khó mà trốn tránh. Thể Tần miễng cưỡng.
- Vâng tôi bán nó rồi
- Dì Mỹ biết không?
- Tôi nói với mẹ là tôi làm mất.
- Chiếc vòng đó không được hai cây đâu. Vậy còn khoản tiền kia?
- Đó la tiền thưởng cộng với tiền lương.
Thể Tần thấy khó chịu vô cùng. Cô không muốn ai hỏi về tiền bạc, nhất là đối với Hải Đăng. Cô mím môi quay mặt đi chỗ khác. Hải Đăng phớt lờ thái độ chống đối của cô:
- Như vậy là cô tự ý làm chuyện này?
- Tôi không muốn mẹ tôi biết, anh đừng nói với ai giùm tôi.
- Tại sao cô làm như vậy?
“Hắn hỏi như hỏi cung ấy”- Thể Tần bực mình nhưng vẫn cố trả lời:
- Tôi không muốn mắc nợ ai cả. Từ đó đến giờ, tôi chưa từng bị như vầy. Anh không hiểu cái cảm giác đó nặng nề ra sao đâu.
- Nhưng tại sao cô lại giấu ba mẹ cô?
Không chịu được, Thể Tần nói thẳng thừng:
- Anh không phải là công an, tôi ghét bị tra gạn lắm, anh biết không?
Hải Đăng điềm nhiên hơi tiếp:
- Có phải cô không còn tin dì Mỹ và cô luôn sợ ba cô lợi dụng tôi, đúng không?
- Sao anh biết? - Thể Tần buột miệng kêu lên, mắt tròn xoe nhìn Hải Đăng.
- Tôi đã nói rồi. Tôi biết nhiều chuyện hơn cô nghĩ. Hắn cười thoáng nhìn cô. - Và tôi luôn đồng tình với cô.
Thể Tần liếc trộm nhìn Hải Đăng. Khuôn mặt hắn lúc này rất thật tình. Nó khác với vẻ mặt nhâng nháo đùa cợt mà cô đã từng thấy ở hắn. Tự nhiên, cô thấy cái gì đó gần như trút gánh nặng, và nhẹ nhẫng đi, dễ chịu. Cô thở dài:
- Làm sao anh biết được ý nghĩ của tôi về ba mẹ tôi?
- Nó in rành rành trên khuôn mặt cô ấy. Mi Mi ạ. Và tôi đọc nó rất dễ dàng. Buổi trưa đó, cô bất mãn và xấu hổ vô cùng vì cách của ba cô. Và cô xa cách luôn cả mẹ, vì cô nghĩ mẹ lúc nào cũng bao che cho ba cô.
- Ôi! Sao anh tâm lý thế? -Thể Tần kêu lên, ngạc nhiên cùng cực. - Sao anh biết chuyện riêng của gia đình tôi thế? Có phải mẹ tôi đã nói với anh không?
Hải Đăng lắc đầu:
- Dì Mỹ không phải là mẫu người hay than thở.
Thể Tần thầm thì:
- Tại sao anh biết?
Hải Đăng nói một câu xa đề:
- Cô không biết gì đâu. Khi cô còn ở trong nôi thì tôi đã được tám tuổi. Tôi thấy ba mẹ mâu thuẫn với nhau ra sao, và hiểu được nhiều điều mà một đứa con nít bình thường không hiểu. Chỉ cần quan tâm cô một chút là tôi biết hết.
- Thế mà tôi cứ tưởng anh vô tư lắm.
- Đểu nữa chứ. - Hải Đăng nheo mắt.
Thể Tần phì cười. Cô bướng bỉnh:
- Cái đó thì dĩ nhiên rồi, làm sao mà nghĩ khác được?
- Vậy cô có sợ tôi không?
- Sợ cái gì?
- Một mình xông vào hang cọp mà không sợ bị ăn thịt.
Thể Tần bĩu môi:
- Tôi đâu có dễ bị ăn hiếp, không tin cứ thử xem.
Hải Đăng nhún vai:
- Trò cưỡng bức là của bọn phàm phu, tôi không thích làm vậy đâu. Còn cô, cô không sợ bi tôi quyến rũ à? Hãy đề phòng cẩn thận đi Mi Mi, tôi nguy hiểm lắm đấy.
Thể Tần không hay là mình đã ngồi nhích ra. Cử chỉ của cô không lọt khơi mắt của Hải Đăng. Hắn nhìn đi nơi khác, trên môi thoáng nụ cười. Rồi mặt hắn trở lại vẻ nghiêm nghị.
- Cô cất tiền đi và từ nay về sau đừng làm những chuyện khờ dại như vậy nữa. Cô không nên chịu trách nhiệm về những sai lầm của người lớn, không đủ sức đâu cô bé ạ.
Thể Tần kêu lên:
- Nhưng như vậy thì đến bao giờ ba mẹ tôi mới trả được nợ cho anh? Anh không nhận thì tôi khổ sở lắm.
- Đây là chuyện của người lớn, cô đứng qua một bên đi.
Thể Tần thở dài:
- Nói thì nghe dễ nhưng thực hiện thì khó lắm. Ba tôi không gỉống mẹ tôi. Mẹ tôi tự trọng và khổ tâm khi nhờ vả người khác, cho nên tôi...
Hải Đăng ngắt lời:
- Cô không đủ sức để giúp dì Mỹ đâu. Hãy nghe lời tôi, đứng qua một bên đi.
Hắn nói một câu thật khó hiểu:
- Bi kịch của gia đình cô không phải là chỗ thiếu nợ đâu, mà là ở khía cạnh khác. Cô càng ráng dành dụm tiền thì cả cô và dì Mỹ đều trở nên tự hại mình. Nghe lời tôi đi.
Thể Tần nhíu mày:
- Anh nói cái gì thế?
Hải Đăng có vẻ không muốn giải thích. Hắn nghiêng người tới, lấy sấp tiền đặt vào giỏ. Cử chỉ của hắn thật từ tốn, nhưng cương quyết. Thể Tần vội giữ tay hắn lại, kêu lên:
- Tôi không thể nhận lại như thế, tôi xin anh nhận giùm đi. Nếu không tôi sẽ xấu hổ lắm.
Hải Đăng nhìn xuống những ngón tay cô đang bấu vào tay mình, cười chế giễu. Thể Tần vội buông tay ra. Nhưng cô lúng túng quá, không nhớ cả chuyện giận, cô liếm môi:
- Tôi rất hãnh diện khi giúp mẹ tôi thoát khỏi mặc cảm, cho nên thiếu thốn mấy, tôi vẫn chịu được. Anh hiểu không? Vì vậy tôi xin anh....
- Hiểu rồi. Tôi hiểu hơn những gì cô nói. Nhưng con trai như tôi mà nhận tiền dành dụm của một cô gái thì chẳng ra gì cả. Và tôi muốn từ đây về sau cô bỏ ý nghĩ đó đi.
Thể Tần nhìn xuống tay mình, cô nói một cách âm thầm:
- Không còn cách nào khác, anh Đăng ạ. Có lẽ anh chưa hiểu hết khả năng của ba mẹ tôi.
Nhưng Hải Đăng đã không nghe cô nói. Hắn đứng dậy như không muốn tiếp tục câu chuyện, và trò lại ngồi đối diện với cô, im lặng nhìn những ngón tay cô đan vào nhau. Thể Tần tường hắn sắp nhận xét về những ngón tay của mình, thì hắn chợt lên tiếng:
- Sao lúc này cô ốm quá vậy?
Thể Tần mở lớn mắt nhìn Hải Đăng. Cô không tưởng tượng bỗng nhiên hắn hỏi những chuyện như vậy. Cô chưa kịp trả lời thì hắn đã nói tiếp:
- Cô bắt đầu chán những chuyến đi chơi xa chưa?
- Đi đâu kia?
- Tôi muốn hỏi về công việc của cô đấy.
Thể Tần trả lời thành thật:
- Trước đây thì có, nhưng bây giờ tôi ngán lắm rồi.Tôi không còn ham vui như trước nữa.
Hải Đăng nói như gợi ý:
- Vậy sao không nghỉ ở công ty du lịch đi. Đi làm một việc gì khác thích hợp với khả năng của cô hơn.
Thể Tần vội lắc đầu:
- Anh không biết chứ, tìm việc khó lắm. Lúc trước tôi với nhỏ bạn đi xin việc làm cả hơn một tháng, bây giờ tôi sợ tình trạng đó lắm.
- Chỉ cần cô nói với tôi cô thích làm gì, còn thì không khó như cô tưởng đâu.
Thể Tần buột miệng:
- Sao anh quan tâm đến tôi vậy? Tôi không hiểu sao anh lại tốt với gia đình tôi thế? Có phải...
Cô chợt im bặt. Hải Đăng nhìn cô tinh quái:
- Sao không hỏi tiếp nữa đi .
Thể Tần im thin thít. Cô thấy mình vô cùng may mắn vì biết stop đúng lúc. Nếu hỏi thẳng ra, chắc chắn hắn sẽ cười vô mũi, cô đã bị một lần rồi. Từ lâu cô đã tự như câu nói của dì Kiều ở sân bay là có thật. Nhưng không thể nghĩ như vậy là hỏi như vậy.
Hải Đăng nhìn cô chăm chú, khuôn mặt đầy vẻ giễu cợt:
- Lại sắp hơi một câu không khiêm tốn rồi chứ gì? Tôi đã nói rồi mà. Tôi cũng muốn yêu cô lắm, nhưng không được, dù có ráng hết sức.
Hắn phá lên cười. Thể Tần đứng bật dậy, run giọng:
- Anh có thể đùa tế nhị một chút được không? Con người anh là vậy đó hả?
Cô quay ngoắt người, bỏ ra cửa. Hải Đăng cũng đứng dậy đi theo hắn. Hắn lững thững ra sân giúp cô dắt xe ra cổng. Nhưng Thể Tần đã giằng lại.
- Cảm ơn.
Hắn tỉnh bơ cười với cô:
- Khi nào cô bỏ cái tật nổi giận khi bị chọc tức, lúc đó cô có thể yên tâm mình đã là người lớn. Cô sẽ thấy cuộc đời nhẹ nhàng lắm. Không tin thì tập thử đi.
- Không cần anh phải dạy.
Thể Tần hầm hực dắt xe ra, Hải Đăng lịch sự mở cổng cho cô.
- Chúc vui vẻ.
Thể Tần không thèm trả lời. Đi một đoạn khá xa, cô vẫn con cảm giác tức tối, bất lực. Cô có cảm giác bị lừa khi tỏ ra nghiêm chỉnh với hắn. Rốt cuộc là như vậy đó. Con người hắn không khi nào đàng hoàng cà, trong khi cô thì ghét cay ghét đắng con trai hay bỡn cợt.
Thể Tần thề với lòng mình rằng sẽ không bao giờ tim đến hắn nữa. Cô sẽ âm thầm gom đủ số tiền và sẽ đường hoàng ném trả vào mặt hắn, để hắn không còn coi thường cô nữa. Bây giờ cô hiểu rằng, chính sự coi thườing ngấm ngầm mới làm hắn giễu cợt cô như vậy. Tự ái và giận đời, cô giận ba mẹ đã nhờ vả gia đình hắn để bị coi thường. Bất giác, cô chảy nước mắt vì cảm giác tủi nhục.
Vậy nhưng hôm sau, Hải Đăng lại làm đảo lộn suy nghĩ của cô. Buổi tối, đang coi chừng quầy thì một người khách bước vào. Cô tưởng đó là người mua hàng. Nhưng anh ta chỉ đứng trước quầy:
- Xin lỗi. Cho tôi gặp cô Thể Tần.
- Tôi tên Thể Tần, có chi không anh?
Anh ta đặt một cái hộp bao giấy hoa lên mặt kiếng:
- Có người gởi quà cho cô. Cô ký nhận giùm.
“Ai thế nhỉ”- Thể Tần thoáng nghĩ đến Bách Thắng. Cô ký tên rồi hồi hộp mở quà. Một chiếc vòng bằng vàng, giống hệt chiếc vòng mà cô đã bán. Thế là sao nhỉ? Thể Tần ngồi thừ người suy nghĩ, rồi vụt hiểu. Chắc chắn là Hải Đăng. Hắn mua trả lại cho cô. Tại sao hắn làm như vậy? Tại sao hắn có cử chỉ tế nhị, ga lăng với cô như vậy? Hắn thật là khó hiểu.
Thể Tần ngồi mân mê chiếc vòng. Rốt cuộc thì Hải Đăng là người như thế nào đây? Hời hợt, thích bông đùa, phóng túng. Hay đúng thật la sâu sắc hào hiệp? Đâu mới là sự thật, là bản chất của hắn? Cô biết tiền không là gì đối với hắn. Nhưng nếu với ai, hắn cũng hào phóng như vậy thì chịu gì nổi?
Cô phân vân nửa muốn trả, nửa muốn gọi điện cảm ơn. Nhưng trả thì có vẻ bất lịch sự quá. Cảm ơn thì sợ hắn lại chọc tức. Đành im lặng vậy. Rồi có lúc nào đó cô sẽ nói với hắn.
Những ngày trong nhà thật là nặng nề. Thỉnh thoảng Thể Tần thấy mẹ khóc một mình. Khi hơi thi bà tìm cách lảng tránh hay giải thích qua loa rằng bà buồn vì nợ. Thể Tần nửa tin nửa ngờ. Cô cũng buồn vì nợ vậy. Nhưng đâu có đau khổ phờ phạc như mẹ. Cô có linh cảm có một chuyện gì đó. Nhưng cụ thể là gì thì cô không biết.
Cô có hơi Mai Linh, Mai Linh bảo những lúc cô không có ở nhà, ba và mẹ cô hay rất cãi nhau, có lúc cãi kịch liệt. Nhưng cả hai đều ở trên lầu nên Linh nghe không rõ.
Thể Tần thấy chán nản vô cùng. Mẹ cứ bưng bít mọi chuyện. Giá mà mẹ chịn nói với cô, có lẽ cô không khổ sở vì nghi ngờ. Gia đình gì như địa ngục, chán không thể tưởng.
Nhưng Thể Tần không bị cảm giác nghi ngờ lâu. Và cái điều cô nhìn thấy thật kinh hoàng, nó ghê gớm vượt xa tưởng tượng của cô.
Buổi tối đi chơi với Tường Phương, cô thấy ba cùng một cô gái trẻ bước ra khơi nhà hàng. Điều làm cô sững sờ nhất là cô gái ấy, cô đã gặp một lần. Vẻ đẹp của cô gái đó, cô không thể nào quên được. Cô khẽ thốt lên một cách vô ý thức:
- Trời ơi! Hoàng Hương!
Thể Tần đứng chết dí trên vỉa hè. Khi cô sực tỉnh và băng qua đường thì họ đã đi quá xa. Cô quên mất Tường Phương đang đứng chờ cô và đi nhanh về phía họ.
Thoắt một cái Thể Tần vụt hiểu tất cà, hiểu và lập luận một cách lôgic mọi sự việc. Nhưng nếu không quá thông minh, có lẽ cô đỡ khổ hơn. Cô cũng không nhớ bằng cách nào đó cô đã đến nhà Hải Đăng. Lúc này, cô cần gặp hắn ghê gớm để hơi, dù sự việc đã rõ mười mươi.
Hải Đăng không có ở nhà, cô bấm chuông khá lâu mà cánh cổng vẫn im ỉm. Thể Tần đứng tựa vào trụ xi măng, nhất quyết chờ hắn.
Đến thật khuya, Hải Đăng mới về. Thấy Thể Tần, hắn bước xuống xe, đi đến trước mặt cô:
- Khuya rồi sao cô còn đứng đó? Có chuyện gì không? Cô làm sao vậy?
Thể Tần im lìm nhìn hắn, dưới ánh đèn, nhìn khuôn mặtcủa cô tái xanh, như không còn sinh khí. Hải Đăng không giấu được vẻ lo âu:
- Cô chờ tôi lâu chưa? Có chuyện gì vậy Mi Mi?
- Tôi muốn hơi anh về chuyện ba tôi. Tôi vừa gặp họ.
Hải Đăng hơi khựng người. Trong một thoáng, anh nhắm mắt quay mặt đi chỗ khác. Rồi anh trở lại vẻ thanh thản:
- Cô vào nhà đi.
Anh bước tới cổng, rồi quay lại nhìn Thể Tần.
- Hôm nay dì sáu xin nghỉ, nhà không có ai. Sao cô không gọi máy nhắn cho tôi? Đứng ở ngoài nay bất tiện quá .
- Tôi không có số máy đó.
- Thôi được, vào nhà đi, chờ tôi cất xe.
Thể Tần vào phòng khách, một lát Hải Đăng đi vào, ngồi đối diện cô:
- Thế nào?
Thể Tần cắn chặt răng, nhìn anh ta một cách oán trách:
- Anh đã biết chuyện của ba tôi. Tại sao anh không nói với tôi?
Thấy Hải Đăng im lặng, cô nóng lên, nói như hét:
- Anh định chối phải không? Vì anh sợ mang tiếng thóc mách chứ gì? Chết tiệt sự cao thượng của anh đi. Anh có biết im lặng như vậy là bao che cho ba tôi không?
Hải Đăng trầm tĩnh:
- Nếu tôi nói cho cô biết, liệu có thể cô có cứu vãn được tình thế không? Cô có tin rằng sẽ ngăn cản được bác Hinh không? Hay sẽ làm cho mọi chuyện rối beng lên thêm?
Thể Tần cứng họng, cứ giương mắt nhìn anh lắp bắp:
- Có thể... Có thể tôi không ngăn cản được họ nhưng còn hơn tôi không biết gì cả.
- Có khi vô tâm lại hay hơn đó, Mi Mi. Cô đã buồn vì không khí trong nhà rồi, tôi không muốn cô gánh thêm sự uất ức, cảm giác đó không dễ chịu đâu, nhất là đối với một cô gái hồn nhiên như cô.
Thể Tần hơi nghiêng người tới trước, nhìn mặt Hải Đăng chăm chăm:
- Có thật anh tội nghiệp tôi không? Hay là anh bao che cho cô ta? Anh sợ tôi tới tìm quậy cô ta chứ gì?
- Cô tự đánh giá mình quá cao rồi đó. Cô không đủ sức để đối đầu với cô ta đâu. Hoàn toàn không. Cô chỉ là một đứa nhỏ so với bản lĩnh của Hoàng Hương, nếu quậy thì phần thiệt thòi sẽ nghiêng về cô đó.
Thể Tần mím môi nhìn anh ta, nước mắt đã bắt đầu ngấm ngầm:
- Tôi không tin. Đó là cách anh bào vệ cô ta phải không? Vì cô ta đã từng bồ bịch với anh mà. Anh vô lương tâm lắm!
Càng nói cô càng run lên vì tức, cô bật khóc:
- Có phải vì cô ta mà gia đình tôi sẽ mắc nợ không? Cô ta vòi vĩnh ba tôi. Còn ba tôi thì lường gạt mẹ tôi, ba tôi bảo là đi làm ăn. Còn mẹ tôi thì tin tưởng... Trời ơi! Tất cả mọi người đều là quỉ, cả anh nữa. Tôi căm thù các người lắm. Rồi các người sẽ bị quả báo. Mẹ tôi có tội tình gì chứ?
Thể Tần nghẹn lại, không nói được, cổ họng như cứng ngắc vì đau. Cô khóc nức nở, tay đấm liên tục lên xuống mắt ghế. Một sự phản ứng đầy bất lực, uất ức. Hải Đăng đến ngồi xuống cạnh cô.
- Đừng khóc Mi Mi.
Nhưng Thể Tần cứ vẫn bụm mặt, vai bắt đầu run lên vì khóc. Hải Đăng choàng tay qua vai cô. Thể Tần xô mạnh anh ta, hét lên:
- Đừng có đụng đến tôi. Đồ lường gạt.
Chợt có tiếng chuông reo. Hải Đăng bước tới bỏ ống nghe xuống bàn, rồi trở lại bên cạnh Thể Tần, dịu dàng lau nước mắt cho cô:
- Tôi biết nếu nói ra thì kết quả chỉ là thế này. Cô chỉ có thể khóc, chứ không làm gì được Hoàng Hương đâu. Vậy không biết sẽ tốt hơn. Cô có hiểu ý nghĩ của tôi không?
Thể Tần gạt phăng tay anh ta ra, hung hăng:
- Tôi không cần hiểu. Tôi chỉ biết anh cố ý bao che cho cô ta, vì anh không nỡ thấy cô ta bị đánh ghen. Anh đừng hòng tôi im lặng. Tôi sẽ mách mẹ tôi. Mẹ tôi sẽ cho họ một bài học, cả anh nữa.
Thể Tần chợt im lặng. Cô vừa nhớ ra rằng, trong chuyện này, cuối cùng Hải Đăng là người lãnh đủ. Anh là người mất tiền giống mẹ, dù hình thức nào cũng vậy thôi.
Nhưng không vì vậy mà cô thông cảm cho anh ta. Chỉ thấy mìnhbị lừa đối sau lưng. Điều đó làm cô tức điên cuồng. Cô quắt mắt lên:
- Có lúc tôi tưởng anh đạo đức lắm. Nhưng bây giờ, dù có cố gắng thông cảm, tôi vẫn thấy anh là một tên đê tiện, vừa sở khanh, vừa mất tư cách, lại còn tiếp tay cho bọn mất dạy.
Hải Đăng không hề phản ứng trước sự mắng nhiếc thậm tệ của cô. Còn Thể Tần đang mất bình tĩnh nên không nhận ra mình nói quá nặng, quá bất công đối với anh. Cô quệt cho sạch nước mắt nhem nhuốc ở trên mặt, trút hết cơn thịnh nộ ghê gớm, cho đến lúc quá mệt mơi mới thôi.
Hải Đăng có vẻ dịu dàng hơn ngày thường. Anh kiên nhẫn ngồi bên cạnh cô, im lặng nghe . Đến lúc thấy cô như không còn sức lực, anh nói thật từ tốn:
- Cô về đi Mi Mi. Khuya rồi. Mai bình tĩnh lại cô sẽ thấy....
Nhưng Hải Đăng chưa kịp nói hết câu thì đã nghe tiếng rơi loảng xoảng của kính vỡ. Cả anh và Thể Tần nhìn ra.
Trong khoành khắc, Thể Tần chợt rùng mình khi nhận ra Xuân Uyên. Một chiếc giày còn trên tay, một mảnh cửa kính bị vỡ toang. Cái cách cô nàng lưu ý sự có mặt của mình thật dễ sợ, đầy đe dọa.
Thể Tần ngồi im, lạnh toát cả người, chỉ biết giương mắt nhìn Xuân Uyên. Hải Đăng đứng dậy. Anh phớt lờ như không thấy thành tích của cô vừa làm. Anh hơi rất thản nhiên:
- Em tìm anh à? Sao lại đến giờ này? Có chuyện gì không?
Thể Tần tưởng cô nàng sẽ hung hăng quát tháo như Hoàng Hương, nhưng không phải, chỉ là một phản ứng rất nhẹ nhàng. Cô nàng cười lạnh:
- Đây đâu phải là lần đầu tiên em ở lại đây vào ban đêm. Hỏi như vậy là anh phủ nhận mối quan hệ của chúng ta đấy. Anh sợ Thể Tần biết hả?
Tự nhiên Thể Tần quay mặt đi chỗ khác, mặt nhăn lại vì ngượng. Con gái ở nhà con trai vào ban đêm không biết xấu hổ, đã vậy còn nói thẳng thừng. Cô chợt thấy hoảng lên khi nhận ra mình đang ở nhà một mình với Hải Đăng vào lúc khuya khoắt thế này, mà lại do cô chủ động tìm đến nữa. Cha mẹ ơi, thật là kinh khủng
Cô liếc nhìn Hải Đăng, khuôn mặt anh ta hoàn toàn kín bưng, thậm chí chỉ khoác tay về phía ghế:
- Em ngồi đi.
Xuân Uyên ngồi xuống bên cạnh Thể Tần, phớt lờ như không hề thấy cô. Cô nàng nhìn thẳng vào mặt Hải Đăng:
- Lúc chiều đến giờ, em gọi điện mấy lần, nhắn máy cũng không thấy anh. Lúc nãy gọi lại bị anh ngắt máy. Em nghi lắm. Bây giờ anh thấy thế nào? Điều em nghi ngờ sự không chung thủy của anh là đúng chứ?
Hải Đăng chậm rãi tìm điếu thuốc, chậm rãi châm lửa và cũng chậm rãi mỉm cười:
- Em rình rập anh?
Thể Tần nhìn anh chăm chăm. Cô có cảm giác anh ta cần hút thuốc để trấn áp sự căng thẳng, và vẻ bình tĩnh bề ngoài che giấu tâm trạng bối rối. Nó rất là tinh vi nên khó mà nhận thấy hay nói ra được, nhưng nó không đánh lừa được cảm nhận của cô.
Cô hơi liếc về Xuân Uyên. Không biết cô ta có mơ hồ nhận ra không? Chỉ thấy nàng thản nhiên, pha chút mỉa mai:
- Sao anh không tự hỏi mình, anh như thế nào để em cứ nghi ngờ? Em gọi điện cho anh, em luôn có ý nghĩ biết đâu bên cạnh anh còn có ai đó. Và mấy ngày không đi chơi với em, biết đâu anh đã đi chơi với ai đó. Bây giờ anh còn chối nữa không? Anh giải thích đi. Tại sao có mặt Thể Tần ở đây?
- Cô ấy có chuyện cần bàn với anh.
- Có đúng như vậy không Thể Tần?
Cái nhìn của Xuân Uyên làm Thể Tần đâm ra bối rối. Đáng lẽ phải thanh minh, thì cô lại ngớ ra, lúng túng:
- Tôi... lúc nãy tôi đến đây thật... Nhưng không phải tim cá nhân anh ta. Thật ra, tôi chỉ muốn hơi về chuyện của nhà tôi... nhà tôi có...
Hải Đăng ngắt lời:
- Thôi đi Mi Mi. Tại sao cô lại khổ sở thanh minh như vậy, trong khi cô thật sự trong sáng với tôi. Không cần phải như vậy đâu.
Thoắt một cái, ánh mắt của Xuân Uyên làm cô tưởng mình sắp bị đốt cháy đến nơi. Và tim cô nhảy lên một nhịp. Nhưng Xuân Uyên chỉ nhìn cô, rồi nhìn qua Hải Đăng, cười bản lĩnh:
- Anh tường em sẽ gây gổ với Thể Tần hoặc anh sao? Em đâu có tự hạ mình như vậy. Nhưng tối nay em có dịp khẳng định bản tính của anh rồi. Và em để lương tâm anh lên tiếng.
Cô nàng đứng dậy, chĩa tay về phía Thể Tần:
- Thật ra, chúng mình đều là nạn nhân như nhau. Mình không coi Tần là đối lập đâu.
Đúng là một cách châm biếm cay độc, chẳng khác nào mắng vào mặt Hải Đăng. Thể Tần liếc nhìn anh ta, xem phải ứng ra sao. Nhưng Hải Đăng vẫn thản nhiên, hoàn toàn không bị tác động. Cô chìa tay cho Xuân Uyên. Cô nàng bóp nhẹ tay cô, rồi nhẹ nhàng:
- Về trước nghe Tần.
Xuân Uyên đi ra rồi, Thể Tần quay lại nhìn Hải Đăng.Tình huống vừa rồi y như là một màn kịch, đến nỗi cô không tin là nó đã diễn ra. Cô chưa biết nói gì hết thì anh lên tiếng:
- Về chưa Mi Mi? Tôi sẽ đưa cô về nhà.
Thể Tần lập tức đứng dậy. Bây giờ cô mới nhớ, đáng lẽ mình về trước Xuân Uyên mới phải. Lúc nãy rối quá nên cô không kịp nghĩ ra.
Trên suốt đường về, Hải Đăng chỉ im lặng lái xe. Anh ta có vẻ suy nghĩ chuyện gì đó. Thể Tần cũng không muốn nói chuyện. Những diễn biến của tối nay làm cô thấy mệt mới kỳ lạ.
Ông Hinh là người mở cửa cho cô. Hình như ông cũng mới về. Ngó ra đường thấy Hải Đăng, ông vẫy tay ra chào một cách nhiệt tình. Cử chỉ của ông làm Thể Tần quay mặt đi. Cô không chịu nổi cách ba vồ vập như vậy, vừa trẻ con, vừa tự hạ thấp mình. Cô vội bỏ đi lên trên. Nhưng ông Hinh đã nhanh hơn cô:
- Con chịu quen với anh ấy hồi nào vậy, con gái. Thế là tốt lắm. Ba nghĩ mẹ con cũng vui lắm.
Thể Tần “dạ” nhỏ. Đến giờ cô chợt ý thức mình được giáo dục hoàn hảo quá. Sự giáo dục lễ phép đè bẹp dí sức phản kháng âm ỉ trong cô. Cô ước sao mình có thể mất dạy để nói thẳng vào mặt ba rằng, cô kinh sợ ông. Và ông sẽ không bao giờ như ý muốn. Cô sẽ nói tất cả với mẹ. Mẹ bị lừa gạt bao nhiêu đó đủ rồi.
Tối hôm sau ông Hinh lại vắng nhà. Thể Tần thừa biết ông đi đâu. Cô vào phòng bà Mỹ, kể lại tất cả những gì đã thấy với vẻ giận dữ.
Bà Mỹ như rơi từ trên cao xuống, bất ngờ và đau tê tái. Lần đầu tiên Thể Tần thấy mẹ như vậy, tưởng có thể bị hóa điên vì phẫn uất. Bà cắn chặt răng, nhìn Thể Tần:
- Mẹ sẽ ly dị ông ta. Ông ta làm quá sức chịu đựng của mẹ rồi.
Thể Tần nhìn mẹ, nghi ngờ. Cô không tin mẹ làm nổi cái việc nặng nề ấy. Trước đây, không chịu nổi ba, mẹ đã đồng ý ly thân, rồi sau đó lại yếu đuối đón nhận ba trở về. Dù bây giờ hiểu ra, cô không tin mẹ có để dũng khí để làm việc đó, thậm chí cũng không đủ can đảm đi tìm chứng cớ để rạch mặt của ba.
Nhớ tới những gì Hải Đăng nói, Thể Tần thở dài nhận ra rằng anh ta nói đúng. Cô sẽ không đối đầu nổi với Hoàng Hương. Chợt nghĩ đến việc gặp mặt cô ta để đối chất là cô đã run lên rồi. Cô không quen làm những chuyện dữ dội. Cô sống bình yên quen rồi, thậm chí là nhút nhát.
Nghĩ tới nỗi bất hạnh mà ba đã mang cho mẹ, Thể Tần giận điên cả người vì căm ghét. Nhưng cơn giận đó chỉ dừng ở chỗ muốn tránh xa ông ta, còn trả thù thì cô không nghĩ ra nổi .
Cô hỏi một cách hoài nghi:
- Mẹ có làm nổi không? Con chỉ sợ me không dám thôi. Còn con thì ủng hộ mẹ tối đa.
Bà Mỹ vẫn còn bừng giận:
- Với một người vô lương tâm như vậy, mẹ còn níu kéo làm gì? Lúc trước ông ta biểu mẹ đưa vàng để đi làm ăn, mẹ cứ tin tưởng ông ta một cách vô tư. Mẹ ngu quá nên mới ta nông nỗi này. Thật là đốn mạt mà!
- Vậy mà mẹ giấu con.
Bà thở dài:
- Làm sao mẹ biế̀t được ông ấy vô lương tâm đến như vậy. Còn con thì lúc nào cũng chống đối ông. Mẹ đứng giữa phải khổ tâm đủ thứ hết mà có ai hiểu cho mẹ?
Thể Tần thở dài. Thật ra, có một người hiểu mẹ rất rõ, đó la Hải Đăng. Có lẽ chính vì vậy mà anh ta giúp mẹ nhiệt tình.
Thể Tần đang nằm trong phòng nghe nhạc. Chợt có tiếng gõ cửa, rồi Mai Linh ngó đầu vào.
- Tần có ai tìm kìa. Một thanh niên rất đẹp trai, công tử và cười có răng khểnh.
Nhận xét đùa cợt của Mai Linh làm Thể Tần Phì cười. Cô ngồi lên, tắt máy, chải lại mái tóc rồi đi xuống nhà. Ai mà công tử nhỉ. Cô nhớ trong số những người mình biết, chẳng có ai có vẻ công tử cả. Hải Đăng lại càng không.
Thể Tần bước ra phòng khách. Cô chợt sửng sốt khi thấy công tử đó chính la Bách Thắng. Cô bước nhanh về phía anh ngỡ ngàng.
- Em không tưởng nổi là anh. Anh về lúc nào vậy?
- Anh về thăm nhà. Hôm qua ở sân bay, anh định gọi cho em, nhưng anh muốn dành cho em một sự bất ngờ.
Thể Tần cười sung sướng.
- Em bất ngờ thật đó. Em cứ nghĩ hai năm nữa mới gặp được anh. Nhưng... chừng nào anh đi.
- Hai tuần nữa.
- Sao nhanh quá vậy?
Bách Thắng mỉm cười:
- Nghỉ tết chứ đâu phải nghỉ hè, về thế này là anh thấy quí lắm rồi.
Thể Tần đẩy ly nước về phía Bách Thắng:
- Anh uống nước đi.
Cử chỉ khách sáo của cô làm anh mỉm cười, rồi nhìn cô hơi lâu:
- Anh muốn mời em đi chơi.
- Có Tường Phương không? Sao không rủ nó đi .
Hỏi xong cô mới thấy mình thiếu tế nhị. Dĩ nhiên anh đến đây vì cô. Nếu có Tường Phương thì không khí sẽ khác đi. Không để anh kịp trả lời, cô đứng lên:
- Anh chờ em chút nha.
Cô đi lên phòng trang điểm cho qua loa, rồi xuống nhà. Cô dặn Mai Linh:
- Nếu mẹ có hỏi, chị nói em đi chơi với bạn nghe.
Cả hai vừa đứng lên thì ông Hinh cũng vừa về tới. Thấy Bách Thắng, ông gần như đã cau mặt khó chịu, và chỉ gật đầu chào anh, rồi đi thẳng vào nhà. Thể Tần thấy tức vô cùng, cô cười gượng:
- Ba em khó tính lắm, nhưng không có ác ý gì đâu.
Ngay lúc đó, ông Hinh gọi vọng xuống:
- Mi à! Lên đây ba nhờ một chút.
Thể Tần quay lại nhìn Bách Thắng:
- Anh chờ em chút nha.
Cô đi lên lầu. Thấy cô ông Hinh hỏi ngay:
- Cậu đó là ai? Bạn mới của con à?
- Dạ.
- Làm nghề gì vậy?
- Anh đang du học ở nước ngoài chứ không có đi làm.
Vẻ mặt ông Hinh thay đổi hẳn.
- Du học nước ngoài hả? Chắc là nó giàu lắm. Nó có giàu bằng thằng Đăng không con?
- Con không biết.
Ông Hinh vẫn không để ý đến vẻ mặt của cô, chỉ gật gù:
- Con quen với mấy thằng đáng giá như vậy, ba chịu lắm. Thôi con xuống tiếp đi.
Thể Tần đi xuống, lòng tràn ngập bất bình, chán nản. Cô biết trong đầu ba, thế nào cũng xuất hiện ý nghĩ lợi dụng Bách Thắng. Tự nhiên cô thấy xấu hổ kỳ lạ. Với Hải Đăng thì cô có thể tin cậy để nói thật. Nhưng Bách Thắng thì không thể. Cô muốn anh hiểu gia đình cô hoàn mỹ hơn.
Khi ra đường Bách Thắng chợt quay lại:
- Nói em đừng buồn... Nhưng, anh có cảm giác bác trai không thích anh.
- Đâu có đâu. Tính ba em nghiêm lắm chứ đâu có nghĩa gì. Ba em ít cởi mở lắm, nhưng thân rồi ba dễ chịu và quí mên anh cho coi .
- Vậy hả? Là anh chỉ hỏi vậy thôi. Anh không nghĩ gì cả.
Anh luồn tay ra sau, nắm lấy tay cô:
- Còn giận anh không Tần?
- Giận gì kia?
- Lần đó, anh đã làm em thấ̀t vọng. Anh ân hận quá.
Thể Tần nép sát anh hơn.
- Em quên rồi. Nhưng sao lúc đó anh làm vậy?
- Thật tình lúc đó anh chỉ nghĩ đến sự nghiệp của mình, đầu óc lúc nào cũng bận rộn cho chuyến đi, nhưng qua bên đó ổn định rồi, anh bắt đầu thấy nhớ em. Anh thấy mình thật vô lý.
Thể Tần cười khẽ:
- Khi nhận được thư của anh, em ngạc nhiên dễ sợ. Em cứ nghĩ, anh ở bên đây, anh đã không cần em rồi, qua bên đấy sẽ không cần hơn. Ở nước ngoài xa nhà, hẳn anh sẽ tìm người thích hợp bên đó...
Bách Thắng ngắt lời:
- Không phải ai cũng có tâm lý đó đâu. Anh đã gặp vài cô, nhưng anh thấy... họ không bằng em. Họ không gây ấn tượng như em đã từng gây cho anh. Anh hiểu anh sẽ hối hận nếu để mất em. Anh chỉ băn khoăn một chuyện.
- Chuyện gì? - Thể Tần hơi tò mò.
- Sau này anh chỉ có danh thôi. Thật tình, anh không biết cách xoay sở trong cuộc sống. Có thể danh vọng sẽ mang đến cho anh cái gì đó, nhưng anh không dám chắc mình sẽ giàu có. Em có chịu không?
Thể Tần im lặng. Thật ra, Bách Thắng không hiểu gì về cô cả. Anh không biết gia đình cô đã sụp đổ đến mức không còn gượng lại được, và vẻ tiểu thư của cô chỉ còn là bề ngoài thôi. Cô không cố gắng ngụy trang, nhưng nếp sống từ đó đến giờ đã tạo cho cô hình thức như vậy, và cô không muốn làm nó thay đổi.
Không nghe Thể Tần trả lời, Bách Thắng hiểu sự im lặng ấy theo cách hiểu của anh ta. Anh vội nói như thanh minh.
- Em không nói chuyện thực thế phải không? Thật tình tính anh lại rất thực tế. Anh nói để em suy nghĩ, xem em có chấp nhận được điều đó không?
- Được chứ. Chỉ cần yêu nhau thôi, thì những chuyện khác đều có thể chịu được cả. Em nói thật đấy.
Im lặng một lát, cô nói thêm:
- Em chỉ cần một người thật sự yêu em. Vì nếu hôn nhân mà bị lừa gạt, nó sẽ làm mình sống dở, chết dở. Em hiểu điều đó lắm.
- Anh hiểu.
Thể Tần nhìn anh như không tin. Có lẽ Bách Thắng không hiểu hết câu nói ấy đâu, vì gia đình anh bình yên quá. Còn cô thì rút ra được bài học “xương máu” từ gia đình mình.
Bách Thắng đưa cô vào một ngôi nhà bên đường. Anh lịch sự đẩy cửa cho cô. Vừa bước vào, Thể Tần thấy ngay Hải Đăng. Anh đang ngồi cùng bàn với hai người khách. Có lẽ họ đang ký một hợp đồng, vì Thể Tần thấy giấy tờ còn ở trên bàn, và người đàn ông đang loay hoay ký tên.
Hải Đăng chợt ngước lên. Thấy cô, anh chỉ gật đầu chào như một người quen bình thường. Cử chỉ của anh làm nụ cười vụt tắt trên môi cô . Thể Tần hơi tự ái vì sự nhiệt tình của mình bị đáp trả một cách thờ ơ như vậy. Trong một thoáng, cô quay mặt đi chỗ khác. Nhưng cô cứ nhìn Hải Đăng cho đến lúc ngồi vào bàn. Hình như anh đang không vui. Có một vẻ gì đó trầm ngâm nặng nề trên khuôn mặt hay cười của anh ta. Và Thể Tần sẵn sàng bỏ qua cái tội lạnh nhạt của anh ta đối với cô.
Thể Tần nói chuyện với Bách Thắng nhưng mắt vẫn kín đáo liếc về phía bàn bên kia. Cô thấy Hải Đăng ký tên và nhận một chiếc hộp gì đó, đang cho vào cặp đựng giấy tờ. Anh đứng dậy, bắt tay hai người khách rồi về trước. Lần đầu tiên Thể Tần thấy anh ta có nụ cười xã giao như vậy. Rõ ràng anh ta đang có tâm trạng nặng nề. Sao vậy nhỉ?
Khi ra về, vô tình Thể Tần đi phía trước hai người đàn ông lúc nãy. Cô nghe một giọng nói trầm trầm:
- Tính ra, đẩy hết khu đất đó, cậu ta lỗ không dưới một trăm cây đâu. Cô bé Xuân Uyên chơi găng thật.
- Bởi vậy, đụng vào đàn bà là ớn lắm. Chơi dao thế nào cũng có ngày đứt tay.
- Cậu ta bay bướm quá, rốt cuộc cũng chết vì đàn bà.
- Phen này coi như cậu ta sạt nghiệp, không biết mấy mỹ nhân còn bay lượn quanh thần tượng của các nàng không nữa.
Thể Tần quay lại nhìn hai người đàn ông. Họ đang cười một cách vô tâm. Cô biết họ đang nhận xét về Hải Đăng. Nhưng chuyện gì đã xảy ra với anh ta vậy?
Khi Bách Thắng đưa cô về nhà. Cô không giữ anh lại. Chờ anh về rồi, cô đến nhà Hải Đăng ngay. Mở cửa cho cô là một người phụ nữ đã lớn tuổi. Thể Tần giữ vẻ mặt bình thản khi thấy cái nhìn dò hơi của bà.
- Dạ con đến tìm anh Đăng. Có chút chuyện.
- Cô vào nhà chờ, để tôi lên gọi cậu ấy.
Thể Tần đi theo người phụ nữ vào sân. Vừa đi, cô vừa gợi chuyện:
- Anh Đăng về lúc nào vậy dì?
- Chắc cũng hơn một tiếng rồi. Cậu ấy ở trên lầu. Cô ngồi chờ chút nghe.
Bà đi lên cầu thang, và trong vài phút, lại quay xuống, cười giả lả:
- Xin lỗi cô nghe. Cậu Đăng đang mệt nên không muốn tiếp khách. Cô tên gì? Để tôi nói lại. Hôm nào cô tới chơi.
Thể Tần ngồi yên suy nghĩ, rồi quyết định
- Vậy con lên gặp anh ấy.
- Í! Đâu có được. Cô lên đó, cậu Đăng sẽ rầy tôi đó.
- Anh ấy sẽ không nói gì đâu. Dì đừng lo.
Vừa nói, cô vừa đứng dậy, mạnh dạn đi lên cầu thang. Cô đứng giữa phòng khách rộng thênh thang. Không biết đi lối nào. Chợt thấy cánh cửa ở cuối phòng hé mở, cô đi thẳng đến, gõ nhẹ cửa.
Tiếng Hải Đăng vọng ra cộc lốc:
- Có chuyện gì vậy?
- Tôi đây. Tôi có thể vào được không?
Vừa nói cô vừa đẩy cửa bước vào. Hải Đăng ngồi dưới nền gạch, dựa ngửa đầu vào thành giường, chiếc áo sơ mi phanh ra đến tận ngực. Bên cạnh anh là chai rượu với tàn thuốc bừa bãi. Chưa bao giờ cô thấy anh bệ rạc và chán chường như vậy.
Hải Đăng ngồi thẳng lên khi thấy cô. Anh nhìn cô, sửng sốt:
- Cô đi đâu vậy?
Thể Tần ngồi xuống trước mặt anh:
- Tại sao anh không muốn tiếp khách?
- Tôi muốn yên tĩnh một mình. Nhưng cô đi đâu vậy? Tìm tôi có chuyện gì không?
- Lúc nãy, vô tình tôi nghe được hai người kia nói về anh, nên tôi vội tìm đến đây.
Hải Đăng nhìn cô chăm chú, rồi cười khan.
- Vậy cô đã biết hết chuyện của tôi rồi à? Đã biết vậy thì phải càng tránh xa tôi. Tới đây làm gì?
- Ngược lại, tôi cần phải ở bên anh nhiều hơn, nhất là trong lúc này.
Hải Đăng đưa tay, hất mái tóc lên trước trán, cử chỉ đầy khinh mạn.
- Một trong những điều mà tôi ghét nhất là bị thương hại. Cô hiểu không? Nếu cô tới đây để an ủi thì khỏi. Tôi không quen nghe mấy câu đó đâu.
- Tôi không thương hại anh, chỉ muốn nói chuyện với anh.
- Tốt hơn là cô nên về, trước khi tôi nổi giận. Tính tôi không hiền lắm đâu.
Thể Tần nhìn Hải Đăng. Khuôn mặt anh đỏ kè kè. Hơi rượu nồng nặc, điệu bộ trở lì, lạnh băng. Có một cái gì đó đe dọa dễ sợ trong sự im lặng của anh ta.