Tháng ba ở miền Nam Trung Hoa tiết trời ấm áp , khắp nơi dương khí tràn đầy. Theo sách Hoài Nam Tử -thiên Văn Huấn chép rằng:”Tháng ba sau Xuân Phân mười lăm ngày, sao Bắc Đẩu chỉ qua phương Ất là đến tiết Thanh Minh”.Sách Tuế Thời Bách Vấn thì viết : “Vạn vật sinh trưởng vào lúc ấy đều trong trẻo sáng ngời nên gọi bằng Thanh Minh”. Đây là dịp hội hè theo phong tục dân gian , kết hợp với tết Hàn Thực mồng ba tháng ba mà thành cổ lệ , có nhiều hoạt động vui chơi từ trấn thành cho đến xóm thôn hẻo lánh. Ai cũng muốn tạm nghỉ việc , ra khỏi nhà để thư giãn gân cốt , hít thở khí trời trong lành , du ngoạn thăm thú...Người ta trẩy hội Đạp Thanh , đi tảo mộ ,lễ chùa hoặc tham dự các trò chơi như thu thiên(chơi đu), giác để (đấu vật ), bạt hà ( kéo co), phóng xí linh (ném chuông gỗ), trừu đà loa (vụt con quay), kiện tử (đá kiện ), đấu kê ( chọi gà)...
Cũng như mọi nơi khác, khi ngày Thanh Minh qua rồi, những người lớn ở thôn Kim Kê thuộc huyện Hoài Ninh tỉnh An Huy lại trở về với công việc làm ăn thường nhật , còn bọn trẻ nhỏ vẫn tụ tập vui chơi.Giữa vạt đất trống sau rìa thôn cỏ mọc lơ thơ, có hơn chục đứa trẻ cả trai lẫn gái trạc tuổi trên mười đang quây quần chơi trò “Miêu tróc tiểu thử” ( Mèo bắt chuột ). Một cậu đóng vai chuột nhỏ, một cô giả làm mèo đói, những đứa khác nắm tay nhau đứng giãn ra thành vòng tròn. Bên trong vòng chú chuột đứng co chân nhấp nhổm , phía ngoài vòng cô mèo khom lưng chực nhảy vồ. Mắt mèo lom lom nhìn chuột , miệng hỏi lớn theo bài bản quen thuộc của trò chơi:
-Mèo bắt chuột vào canh mấy?
Cả đám trẻ cùng trả lời:
-Canh ba.
Mèo lại hỏi:
-Trời sắp sáng rồi à?
Tất cả đáp rập ràng :
-Sắp sáng
Mèo hỏi tiếp :
-Đang mưa à?
Bọn trẻ đồng thanh:
-Đang mưa.
Giọng cô mèo lanh lảnh:
-Ô ! Mặt trời đang giương lên chứ?
-Đang giương
-Chuột muốn trốn phải không?
Đám trẻ gân cổ hét :
-Đang trốn...
Vừa dứt lời là chú chuột vội tuôn chạy , luồn mình qua lại dưới cánh tay bọn trẻ đang nắm lấy nhau giương lên cao , làm thành hình ô mặt trời . Cô mèo cũng gấp rút chạy luồn theo vòng tròn, đan qua từng khoảng hở giữa hai thân người, đuổi riết chú chuột . Đám trẻ cùng hò reo, la cười , khích động ồn ào cả góc một làng quê.
Lúc đó từ ngõ trúc sau thôn xuất hiện một thiếu niên khoảng mười lăm tuổi thong thả đi tới bãi đất trống, bước về phía đám trẻ đang chơi . Thiếu niên này trang phục thô cũ nhưng diện mạo thanh tú.Khi đến gần bọn trẻ , cậu dừng chân gọi to:
-Sa muội...
Một cô bé trắng trẻo xinh xắn trạc tuổi mười ba , mặc áo vải hoa vàng với đầu tóc thắt hai bím đang nắm tay kết vòng tròn cùng các bạn , nghe tiếng gọi bỗng buông ra , vừa chạy tới trước thiếu niên vừa reo :
-Lan ca ca...
Thiếu niên gật đầu , mỉm cười nói :
-Ngu huynh có việc cần báo cho Sa muội hay...
Giọng cô bé ngạc nhiên :
-Chuyện gì thế Lan ca ca?
Thiếu niên nhăn mũi:
-À.. Chuyện bất ngờ... Giờ ngu huynh đưa Sa muội về nhà, rồi trên đường sẽ nói cho mà nghe.
Cô bé vẫy chào đám bạn , sóng bước cùng thiếu niên đi ngang bãi cỏ, theo lối đường mòn hướng về chân núi Thạch Ngưu ở mé bắc thôn Kim Kê. Ngọn núi nhỏ này toàn là cương thạch , tầng tầng chồng lên nhau thành dáng con trâu nên mới có tên gọi như thế . Nơi đây đất xấu dân nghèo , ruộng nương cằn cỗi , cả vùng thiếu nước trầm trọng vào mùa khô hạn , cây cối chỉ biết trông chờ những cơn mưa....
Cậu thiếu niên là Thẩm Hạo Lan , con trai độc nhất của một lang y nghèo góa vợ , từ nơi khác đến ngụ cư trong thôn Kim Kê đã lâu. Còn cô bé họ Hàn tên Sa cũng là con một , sống với cha mẹ làm nghề nuôi ong lấy mật trong một ngôi nhà gỗ đơn độc bên chân núi Thạch Ngưu . Phu thê họ Hàn từ miền xa lưu lạc tới đây hơn chục năm rồi , hiện nay là người khá giả ở thôn Kim Kê, có tiền có ngựa . Thời gian qua ,Thẩm Hạo Lan thường đến nhà Hàn Sa mua mật ong về cho cha cậu làm thuốc tễ, thành ra quen thân cô bé.Có lần Hàn Sa một mình đứng xem sen nở bên ao nước sâu ở cuối thôn , lúc với tay bẻ cành sen gần bờ bỗng trượt chân ngã xuống ao . Cô bé không biết bơi , sắp chết đuối thì may gặp Hạo Lan đi qua nhìn thấy nên mới cứu kịp thời .Từ đó , cả hai thân thiết như anh em ruột , lại thêm gia cảnh mỗi bên đều đơn quạnh tha hương giống nhau nên tình cảm đôi bạn ngày càng gắn bó...
Lúc này hai đứa trẻ kề bước sóng vai đi trong ánh nắng buổi mai tháng ba tươi rạng . Mọi vật như được dát lên lớp nhũ vàng óng ả . Vài gợn mây bông nổi trắng trên bầu trời thẳm xanh. Thẩm Hạo Lan ngước nhìn mấy cánh chim bay ngang , nói giọng buồn buồn:
-Ngu huynh sắp phải xa Sa muội...
Cô bé hồn nhiên vỗ tay:
-A... Chắc ca ca được đi chơi xa chứ gì?
Thiếu niên lắc đầu:
-Không phải... Gia phụ sắp dời nhà qua sống ở Hàng Châu.
Cô bé ngẩn người một thoáng rồi xịu mặt:
-Ủa... Dời nhà ư? Vậy là...
Giọng Hàn Sa nghẹn lại. Thiếu niên tiếp lời:
-Là ngu huynh ở mãi bên Hàng Châu ...chẳng về đây nữa.
Cô bé lạc tiếng hỏi ngập ngừng:
-Ca ca ... không đùa muội chứ?
Thẩm Hạo Lan nghiêm mặt :
-Việc này gia phụ đã nói rõ... ngu huynh đâu giỡn chơi được ...
-Thế khi nào ca ca khởi hành?
-Ngày mốt... Chắc sau này khó còn dịp gặp lại nhau ... Từ đây tới Hàng Châu quá xa, cả ngàn dặm đường...
Qua một thoáng im lặng , Hàn Sa chợt nói quả quyết:
-Nhất định tiểu muội sẽ tìm cách đến Hàng Châu thăm ca ca...
Thẩm Hạo Lan nhíu mày:
-Nhưng Sa muội đâu biết ngu huynh sống chỗ nào ở vùng đó mà tìm thăm?
Khuôn mặt ngây thơ của cô bé chuyển sắc nhợt nhạt , dáng ủ rủ, đượm vẻ buồn lặng:
-Vậy ca ca.. đi thật ư?
Thiếu niên thở ra đáp:
-Đúng như thế... ngu huynh biết làm sao được .Hôm nay là ngày cuối anh em mình còn bên nhau. Ngày mai ngu huynh bận ở nhà thu dọn hành trang đồ đạc...
Cô bé bồn chồn kêu:
-Ôi ...Lan ca ca!Chuyện này thật quá đột ngột ... Tại sao Thẩm bá bá lại muốn dời nhà?
Thiếu niên đưa tay xoa mặt , nhẹ nói:
-Chính ngu huynh cũng rất bất ngờ... Chỉ mới biết sự thể vào hôm qua. Có một vị thế thúc từ Triết Giang đến nhà ngu huynh , thúc giục gia phụ sang Hàng Châu mà ở ...vì việc mưu sinh ở thôn Kim Kê này quá khổ nhọc . Nếu gia phụ đồng ý qua đó, vị thế thúc hứa sẽ trợ giúp làm ăn thuận lợi , lại còn bảo lãnh cho ngu huynh vào học việc trong một tiền trang lớn tại Hàng Châu . Bởi thế gia phụ thuận lòng...
Hàn Sa vội hỏi:
-Tiền trang là chi hở Lan ca ca?
Thiếu niên họ Thẩm gãi trán:
-À ...Nơi đó chuyên đổi tiền, cho vay cầm cố lấy lãi...Ngu huynh nghe vị thế thúc bảo là sau khi học việc thành thạo , mình sẽ được nhận chức trách ở tiền trang, lương bổng khá hậu mà tiền đồ cũng sáng sủa... Nhưng muốn vào học việc trong tiền trang rất khó, phải nhờ thân nhân có danh vọng giới thiệu mới xong...
-Thế Lan ca ca học việc chừng bao lâu?
-Chắc khoảng ba năm . Thời gian đầu chỉ được cơm ăn chứ không có trợ cấp gì, phải làm cả những việc nặng , chịu sai bảo đủ thứ... Thật lòng ngu huynh chẳng ngại khổ...mà lo là nghe nói người học việc phải ở lại trong tiền trang suốt năm không được ra ngoài...
-Ôi ... Vậy thì chán quá!
-Phải...Nhưng ý gia phụ đã quyết thế, ngu huynh đành tuân mệnh thôi.
-Lan ca ca! Chắc ở tiền trang có rất đông người làm...Tiểu muội chỉ mong ca ca gặp được nhiều bạn tốt cũng đỡ buồn chán...
Thiếu niên lắc nhẹ đầu:
-Sa muội chưa rõ nên mới mong vậy...chứ theo lời gia phụ thì tiền trang tuy đông nhân thủ , nhưng ai nấy đều có chức phận riêng, còn những người học việc chỉ là số ít mà hàng ngày rất bận rộn , qui lệ lại nghiêm khắc, khó bề gần gũi.Muội nên biết ở nơi đó địa vị của nhóm “học việc” thấp nhất, phải tôn kính tất cả người khác là cấp trên , từ “Sạn ty” chuyển phát tiền bạc kiêm nấu ăn cho đến “Ngân phòng” chuyên việc thu chi, “Tín phòng” phụ trách tin tức thư từ, “Nội trương phòng” làm sổ sách, “Ngoại trương phòng” bao quát trang phiếu xuất thu, “Tọa điếm” kiểm tra đôn đốc các sự vụ, “Đầu cự” hoặc “Chưởng quỹ” liệu lý các thủ tục ở quầy.Cao nhất là “Quản sự” hay còn gọi bằng “Kinh lý” đứng đầu tiền trang...Toàn bộ thượng cấp đó ai cũng có quyền sai khiến người học việc ...Nhưng dù khổ cực thế nào ngu huynh vẫn cam chịu nổi, chỉ buồn là phải xa Sa muội , chẳng biết khi nào gặp lại nhau...
Ngữ điệu của Thẩm Hạo Lan chùng xuống rầu rĩ. Hàn Sa cắn môi lặng bước, mắt đỏ rưng. Chàng thiếu niên tìm chuyện nói để xua đi không khí trầm mặc buồn bã:
-Sa muội biết không...Vào học việc ở tiền trang cũng phải làm lễ bái sư...giống như nhập môn luyện võ vậy đó.Vị thế thúc kể là theo thông lệ , thân nhân bảo lãnh đưa người học việc đến tiền trang kèm theo nệm lông đỏ , hương nến và hộp bái sư, bên trong đặt danh thiếp với tiền Chí Kính sáu đồng làm lễ vật, tiền Tịch Kính hai chục đồng để mời tiệc ra mắt... Lúc cử hành nghi thức, ở đại sảnh tiền trang có đặt bếp lửa cạnh bàn cúng , thắp một đôi nến to với lư trầm, kề bên là Quản sự ngồi trên ghế đại ỷ. Người học việc bước lên trước cung cẩn hành lễ bốn lạy, rồi tự mình đến bếp lửa thắp hương nến , quỳ tạ thần Táo hai lạy, tiếp theo chắp tay vái từng người dự khán, vậy là xong lễ...
Thẩm Hạo Lan nói liền một mạch rồi liếc nhìn Hàn Sa , cô bé vẫn im lặng ,nét mặt ảm đạm không tỏ vẻ gì hứng thú với lời kể của chàng thiếu niên khiến cho cậu ta ngậm miệng bối rối. Hai đứa trẻ thẫn thờ bước đều chân như người mất hồn. Từ đoạn này, lối mòn đã lấn ra thành con đường rộng . Đôi bạn sắp đi tới một ngã ba thông với hương lộ dẫn sang phía thành trấn xa mù ở hướng Đông. Lúc đó trên ngã ba có hai hán tử trung niên đội nón tre, mặc y phục màu xám, kẻ mập người ốm đang đứng nhìn ngược xuôi. Bỗng hán tử mập đè tay lên vạt áo trước bụng , giọng kinh ngạc kêu khẽ:
- Ôi ! Triệu lão huynh ! Lạ quá ! Con Hồng Tuyến Xà vùng vẫy trong áo đệ đây này ...Chắc nó đã phát hiện ra Thiên Độc Công...
Hán tử gầy lộ vẻ sửng sốt:
-Hử ? Tra lão đệ muốn giỡn ta à? Ở quanh đây nào có ai?
Hán tử mập vội đáp :
-Không giỡn đâu! Đệ nói thật mà! Lão huynh chưa biết những con Hồng Tuyến loại này được Tổng đàn huấn luyện rất thông linh...có thể từ xa nhận rõ mùi Thiên Độc , chứ không đợi lúc cận kề như số rắn Hồng Tuyến thông thường ở các phân đàn. Lúc bọn đệ theo lệnh tới đây giúp các tổ truy lùng, Tổng Đàn giao cho mỗi người một con rắn đặc biệt này và dặn là khi nó vùng vẫy , ắt phải có tung tích của Thiên Độc quanh đó không sai...
Hán tử gầy hạ giọng nói liền:
-Nếu quả vậy thì hay quá! Bọn mình thật gặp may. Chỉ cần dò ra manh mối tất sẽ được trọng thưởng. Chắc là hai đứa nhỏ đang đi tới kia đã được hấp thu Thiên Độc Công , có quan hệ với mấy kẻ cần truy tìm...
Hán tử mập dáo dác nhìn quanh :
-Nơi này vắng vẻ rất thuận lợi ...Triệu lão huynh! Mình động thủ bắt bọn nó đi...
Hán tử gầy ngắt lời:
-Chớ vội làm càn...Tra lão đệ mới đến đây hiệp trợ, đâu biết Thống lãnh đã ban lệnh xuống các tổ truy tìm là nếu phát hiện Thiên Độc Công thì tuyệt đối không được vọng động bừa bãi, mà lo cử người về báo ngay cho thượng cấp liệu lý.Việc này phải cẩn trọng , đừng nên khinh thường. Mình chẳng ngại chi hai đứa trẻ, nhưng mấy kẻ liên quan bọn nó mới cực kì đáng sợ .Nếu sơ sẩy để hỏng việc thì mười mạng cũng khó giữ...
Hán tử mập cau mày:
-Nếu thế chờ hai đứa nhỏ đi qua, đệ sẽ thả con Hồng Tuyến xà bám theo tận ổ...
-Phải lắm! Rồi đệ hãy kín đáo theo dõi, cẩn thận chớ để lộ ý đồ. Còn ta hỏa tốc về báo tin cấp trên điều cao thủ đến ngay.Lão đệ đừng quên rải ám hương để bọn ta mau tìm tới đúng chỗ.
Hán tử mập khẽ gật:
-Nhớ chứ.Triệu lão huynh...
Hán tử gầy lắc đầu ngắt ngang, thì thào:
-Thôi đừng nói gì nữa. Bọn nó tới rồi...
Thẩm Hạo Lan với Hàn Sa đắm hồn trong nỗi buồn ly biệt , chẳng lưu tâm đến hai hán tử đứng bên vệ đường. Khi đôi trẻ đi qua khỏi ngã ba chừng mấy trượng , một con rắn nhỏ màu hồng nhạt từ tay áo của hán tử mập phóng ra, vừa rơi xuống đất là nó lách qua lề đường, bò theo cặp nam nữ thiếu niên. Tiếp đó hán tử gầy quay người bước nhanh trên hương lộ hướng về thành trấn, còn hán tử mập chậm rãi lần theo Hồng Tuyến xà, vừa để mắt ngó chừng hai đứa trẻ ở phía trước khoảng xa. Bóng dáng của họ nổi rõ trên nền cảnh quan trống rộng . Hạo Lan và Hàn Sa lững thững bước, trong thâm tâm cả hai thầm ước thời gian dừng lại để ngày hôm nay dài mãi ra... Con đường quanh co dẫn qua bãi gò rộng lưa thưa những lùm cây bụi thấp, Hàn Sa chợt lên tiếng hỏi bần thần:
-Lan ca chưa biết mình ở đâu tại Hàng Châu à?
Nghe cô bé mở lời, khuôn mặt ỉu xìu của Thẩm Hạo Lan liền giãn ra, mau miệng đáp:
-Gia phụ bảo qua đó rồi mới liệu.Hẳn là sẽ nhờ vị thế thúc thu xếp chỗ trú ngụ lâu dài...
Hàn Sa nhỏ giọng lẩm bẩm:
-Đại tiền trang ở Hàng Châu chắc không nhiều...
Thẩm Hạo Lan ngập ngừng:
-Có phải là... Sa muội muốn sau này sẽ tới Hàng Châu... dò hỏi các tiền trang lớn để tìm ngu huynh?
Cô bé hửng mặt:
-Ca ca đúng là con sâu trong bụng tiểu muội . Người ta chưa nói ra đã đoán trước ý định rồi..
Từ lúc Hàn Sa nghe Thẩm Hạo Lan báo tin sắp ly biệt tha hương, cô bé lo rầu vì không biết về sau làm cách nào để gặp lại nhau, sợ rằng đôi bên vĩnh viễn xa lìa. Giờ đây nghĩ ra kế sách hỏi thăm các đại tiền trang ở Hàng Châu mà tìm chàng họ Thẩm, lòng Hàn Sa nhẹ bớt nỗi buồn, dáng tươi tỉnh hơn trước. Hạo Lan biết tính cô bạn nhỏ vốn rất bướng bỉnh cương liệt , đã quyết là làm.E rằng khi Hàn Sa có dịp tới Hàng Châu thì bất kể tiền trang lớn nhỏ, dù phải lần mò từng ngõ phố để kiếm Hạo Lan , cô bé cũng không ngại ngần. Thiêú niên họ Thẩm lộ vẻ xúc động , nín lặng chốc lát rồi nhẹ bảo:
-Sau này hễ gặp cơ hội là ngu huynh sẽ cố về thăm lại thôn Kim Kê... Chỉ mong sao gia thân Sa muội vẫn lưu ngụ tại đây chưa dời đi nơi khác. Còn nếu có ngày Sa muội qua Hàng Châu...thì việc tìm ngu huynh chắc cũng không quá khó nhọc . Theo lời vị thế thúc kể rõ, các đại tiền trang ở đó đều nằm trên một phố lớn, từ Thanh Hòa bên Triều Thiên Môn tới Xoa Tử ngoài Hòa Ninh Môn , gồm các ngõ Quan Hạng Nam Nhai, Ngũ Gian Lâu, Ngũ Hoa Nhi, Bắc Ngõa Tử...Lúc xưa gọi chung vùng này là Giao Dẫn phố, phần lớn chuyên hành nghề đổi tiền cho vay...Sa muội cứ theo đó mà hỏi thăm hết ắt sẽ gặp.
Hàn Sa mừng nói:
-Thế thì cũng thuận lợi ... đỡ tốn nhiều công sức đi tìm.
Thẩm Hạo Lan gật đầu:
-Phải.Dù sao vẫn dễ hơn là lủi kiếm khắp Hàng Châu. Nhưng chuyện mai sau thế nào thật khó tiên liệu...Hãy cứ biết vậy đã. Sa muội! Ngu huynh có món quà nhỏ lưu tặng trước khi đi...
Cô bé mỉm cười nghếch mắt hỏi:
-Quà gì thế ca ca?
Thẩm Hạo Lan vén vạt áo , thò tay vào trước bụng lấy ra cái hộp giấy cứng dẹp trông rất mới , cỡ bằng tập sách mỏng. Cậu đã nhét giấu vật này ngang thắt lưng quần nên nãy giờ Hàn Sa không nhìn thấy. Chàng thiếu niên dịu lời khi đưa món quà cho cô bạn nhỏ:
-Đây chỉ là thứ đồ chơi bình thường...Ngu huynh tự tay làm cho muội.
Lời Hạo Lan chứa đầy niềm thân thiết , hàm ẩn thâm tình. Hàn Sa vội cầm cái hộp, dừng bước và mở nắp ra xem . Cô bé khẽ kêu thích thú:
-A! Thất Xảo Bản ! Tuyệt quá!
Đó là thứ đồ chơi trí tuệ rất được bọn trẻ ưa chuộng. Nó gồm bảy miếng giấy cứng được cắt thành khuôn dạng nhỏ to nhiều kiểu, có thể ghép nối lại theo những cách thức khác nhau để tạo ra các hình thù nhân vật hoặc lầu gác đình đài, cây cỏ chim thú , thuyền cầu xe ngựa ... linh hoạt biến hóa tùy sức tưởng tượng của mỗi người. Thất Xảo Bản khởi nguồn từ loại bàn “Yến Kỷ” thời Đại Đường, thường được sử dụng trong tiệc tùng lúc xưa, có nhiều kiểu dáng kích cỡ. Khi bày cuộc chiêu đãi thì sắp xếp các bàn đó lại, kết thành những dạng đồ hình mới lạ, hợp với số tân khách đông hay ít. Về sau “Yến Kỷ” chuyển hóa ra trò chơi, thu gọn kiểu thức bằng những mảnh giấy cứng, tạo nên món đồ giải trí khắp dân gian.
Lúc này Thẩm Hạo Lan cũng dừng lại bên Hàn Sa. Chàng thiếu niên chăm chú nhìn cô bé đang săm soi món quà trong hộp . Ánh mắt cậu ta bất động như muốn khắc sâu hình ảnh cô bạn nhỏ vào đáy lòng. Hàn Sa ngước lên, tia mắt của đôi trẻ gặp nhau dính chặt trong chốc lát, hồn phách cùng nảy sinh một cảm xúc kỳ diệu. Cả hai còn thơ ngây chưa hiểu gì tình cảm nam nữ, chỉ nhận thấy một niềm trìu mến nồng nàn dâng trào qua tim , nghe như có hơi lửa lan tỏa trong đầu óc bồi hồi , làm nóng bừng đôi má. Hàn Sa cúi mặt , nhẹ tay đậy nắp hộp giấy , rồi ôm món quà trước ngực mình lặng lẽ bước đi. Thẩm Hạo Lan vội theo chân , im lìm sóng vai bên nhau trên đường vắng.
Chẳng lâu sau, đôi bạn trẻ qua khỏi miền đất lơ thơ cây bụi đến một vạt liễu , bên trong thấp thoáng ngôi nhà gỗ của họ Hàn , với bờ rào cây mọc quanh vườn rộng và ngọn núi đá Thạch Ngưu nhô cao gần mé sau. Hạo Lan cùng Hàn Sa dừng bước đứng tần ngần trước ngõ vườn nhà. Cô bé bỗng kẹp cái hộp giấy vào bên nách , tay lòn nắm sợi dây bùa ngũ sắc ở cổ mình cởi nhanh qua đầu rồi đưa cho họ Thẩm, nhỏ giọng nói:
-Đây là kỷ vật của muội ...Ca ca mau đeo vào đi !
Trông dáng vẻ trang trọng của Hàn Sa thì món đồ này không phải tầm thường , tuy nó chỉ là sợi tơ kết nhiều màu xâu qua chiếc nanh heo rừng lớn bằng ngón tay cái -một vật khá thông dụng để làm bùa bảo mệnh cho bọn trẻ mang luôn trong người . Thẩm Hạo Lan ngần ngừ nhưng ánh mắt của Hàn Sa khiến chàng thiếu niên khó cưỡng lại .Cậu im lặng tự đeo dây bùa vào cổ, rồi ngơ ngẩn ngó quanh cảnh vật thân quen . Đã bao lần cậu đến đây mua mật ong, chơi đùa với cô bạn nhỏ. Quãng đời sắp tới Hạo Lan không còn dịp nhìn thấy chốn này, e rằng cậu chẳng bao giờ có ngày quay lại như lòng nguyện ước... Chàng thiếu niên lên tiếng bồi hồi:
-Mình đứng đây nói chuyện chơi một lúc đã...
Hồi thứ hai
Thạch Ngưu sơn phát sinh kỳ sự
Trong khi đôi bạn trẻ đang chuyện trò không muốn dứt bên gốc liễu cạnh cổng vườn , ở trong ngôi nhà gỗ của họ Hàn có bóng người lấp ló sau cửa sổ đang mở , hướng mặt nhìn ra ngõ trước. Đó là một thiếu phụ trung niên dung mạo bình thường, trang phục xanh sẫm kiểu thôn dân , vừa dõi mắt ngó ra phía ngoài , vừa lắng nghe gì đó. Bà ta chợt đổi sắc mặt , lộ nét kỳ dị lẫn kinh hãi, hé miệng kêu bằng giọng nhỏ thanh :
-Vũ lang! Mau lên đây với tiện thiếp...
Nghe cách xưng hô văn nhã thật khác với vẻ quê mùa. Ngữ âm của thiếu phụ phát ra tuy khẽ nhưng truyền đi rõ giọng đến tận phía cuối vườn sau ngôi nhà, lọt vào tai một đại hán mặc trang phục đen , tuổi hơn tứ tuần đang lúi cúi bên mấy chuồng ong mật . Thiếu phụ áo xanh ở nhà trên đã sử dụng công phu “Nhĩ ngữ truyền thanh” đưa giọng nói đi xa , chứng tỏ bản lãnh võ học cao kỳ. Đại hán áo đen vừa nghe tiếng gọi cấp bách liền đứng thẳng người , hiện dáng khôi vĩ với khuôn mặt thô đậm ít râu , lướt nhanh lên nhà gỗ bằng bộ pháp khinh khoái. Khi tới ngưỡng cửa sau , ông ta thoáng khựng lại lắng tai nghe ngóng , rồi phóng lẹ vào gian nhà trước . Vừa nhìn thấy đại hán , thiếu phụ áo xanh nói vội:
-Vũ lang! Kỳ quái thật ...Con Hấp Huyết Thiên Thù ( Nhện trời hút máu) đang rít lên như gặp địch kìa! Không hiểu...
Đại hán ngắt lời thiếu phụ bằng giọng lạnh trầm:
-Ta cũng nghe nó kêu rồi. Chắc bên ngoài có linh xà của Độc Cốc xuất hiện ... Vậy là bọn cẩu đồ đã tìm tới đây. Chúng ta ẩn tránh hơn mười năm yên lành , không ngờ cuối cùng vẫn bị chúng truy ra tung tích ... Nếu chẳng nhờ Thiên Thù sớm phát giác thì mình khó thoát bữa nay...
Thiếu phụ lo lắng:
-Làm sao đây Vũ lang?
Đại hán vẫn bình tĩnh chú mắt quan sát phía ngoài ngõ , định thần dò nghe mọi tiếng động chung quanh nhà , lát sau mới nhẹ lời đáp:
-Hình như bên ngoài bờ liễu có một tên ...Chắc là bọn chúng chỉ mới lần ra dấu vết chứ chưa nắm rõ tình hình...Nhưng sớm muộn gì Độc Cốc cũng điều số đông cao thủ tới vây bắt
Thiếu phụ áo xanh rít giọng :
-Trời tru đất diệt quân cẩu đồ... Đáng hận là chúng ta chưa kịp luyện xong tuỵêt kỹ , mà con Thiên Túc Kim Ngô Công (Rết vàng ngàn chân ) phải cần một năm nữa mới thành Chí Tôn Độc Tinh... Thật quá uổng tâm huyết mười năm mình nuôi dưỡng thần vật .
Đại hán áo đen cau mặt :
-Việc đã thế này , có tiếc hận gì nữa cũng vô ích. Dù ta liều thả Kim Ngô Công ra cùng chống địch , nhưng bọn chúng đông người vây bủa thì cả nhà vẫn lâm nguy. Thôi, bỏ hết đi mà lo giữ mạng trước đã. Còn củi mới nhóm được lò... Tú muội hãy gọi Sa nhi vào , rồi thu xếp nhanh đưa nó đi lẩn tránh ngay mới kịp. Thời gian không còn nhiều nữa đâu.
-Phần Vũ lang thì sao?
-Tất nhiên ta cũng có việc cần làm. Tên đầu sai đang rình mò ngoài kia tuy chẳng đáng ngại , nhưng còn quái xà của Độc Cốc là vật thông linh , khó lòng diệt được nó. Ta phải tìm cách dẫn dụ cho rắn chuyển hướng khác mới ổn, không để nó bám theo Tú muội và Sa nhi.Mình hẹn gặp nhau ở Ma Vân Động...
Thiếu phụ áo xanh chần chừ nói:
-Vũ lang đơn thân nán lại ... Lỡ gặp bọn cao thủ Độc Cốc .. thế cô lực yếu làm sao chống chọi mà thoát đi ?
Đại hán trầm giọng :
-Dù sao vẫn tốt hơn cả nhà mình bị ác đồ truy theo mãi ... Việc bảo vệ Sa nhi mới là hệ trọng , chúng ta phải toàn tâm quyết ý , đâu thể vì bản thân mà ngần ngại đắn đo.Tú muội chớ bận lòng gì nữa , cứ thế hành động ..
Thiếu phụ khẽ gật đầu:
-Thôi được ... Để tiện thiếp ra gọi Sa nhi. Không biết thằng nhỏ họ Thẩm với con bé nói chuyện gì mà đứng mãi ngoài ngõ thế?
Thiếu phụ vừa quay người thì đại hán kêu giật :
-Nghe ta dặn đã ... Tú muội hãy khéo lời bảo Hạo Lan lánh xa chốn này đi. Thật tội thằng bé...Chắc khi mình thoát rồi , bọn cẩu đồ sẽ bắt nó tra hỏi , hành hạ tới chết.. . Đáng thương cho cậu ta không may dính vào vòng sát đấu giang hồ.
Thiếu phụ áo xanh thoáng cau mày suy nghĩ, chợt sáng mắt lên xoay lại nói:
-Thằng nhỏ họ Thẩm... Ôi! Vũ lang! Tiện thiếp có cách này rất hay giúp cả nhà ta cùng thoát.
Đại hán áo đen ngạc nhiên hỏi:
-Là cách gì thế?
-Nói cặn kẽ e mất thì giờ . Cứ để tiện thiếp bày bố, Vũ lang đừng can thiệp gì cả.
Đại hán tỏ ý nghi ngại:
-Có chắc là thuận lợi không? Nếu trắc trở ắt bọn ta lâm nguy khó lòng cứu vãn.
Thiếu phụ quả quyết:
-Vũ lang hãy yên lòng. Việc sinh tử lâm đầu...tiện thiếp sao dám làm bừa được .
-Thôi thì tùy Tú muội . Trước hết để la đi diệt tên thủ hạ Độc Cốc ngoài bờ liễu...
Thiếu phụ lắc đầu:
-Không cần đâu. Vũ lang chớ bứt dây động rừng mà tự lộ hình tích. Phải cẩn thận tránh lầm mưu dụ địch của chúng . Cho dù mình hủy mạng tên này cũng không thể cắt đứt sự truy lung...
-Vậy ta lui sau vườn dò xem động tĩnh, luôn tiện chuẩn bị gấp yên cương cho hai con ngựa . Phần Tú muội hãy gắng liệu kế chu toàn.
-Được rồi. Vũ lang cứ tin ở tiện thiếp.
Đại hán vừa khuất thân ảnh , thiếu phụ áo xanh liền đi tới cửa chính , đứng gọi to ra phía ngõ:
-Sa nhi! Thẩm hiền điệt ! Vào đây ta có chuyện nhờ.
Cô bé ứng lời đáp:
-Dạ ...Nữ nhi nghe rồi.
Khi Hàn Sa bước lên bậc cửa trông thấy thiếu phụ áo xanh , cô bé kêu nũng nịu:
-Mẫu thân!
Ở phía sau Hàn Sa , chàng thiếu niên cung tay chào:
-Đại thẩm!
Thiếu phụ giữ vẻ mặt bình thường, dịu lời bảo:
-Hiền điệt chờ ngoài cửa một lát... còn Sa nhi hãy theo mẹ .
Thiếu phụ áo xanh dẫn con gái vào nội thất , không nói gì mà bất thần xoay người lại , phất tay phóng chỉ kình lẹ hơn chớp điểm trúng thụy huyệt của Hàn Sa khiến cô bé nằm mê man. Bà ta lập tức ôm đỡ con gái đặt nằm lên giường, rồi tới xô mạnh tủ lớn ở cuối phòng qua một bên , đẩy miếng ván nhỏ trên khoảng vách sau tủ để lộ một ngăn bí mật .Bà ta thận trọng lấy ra từ trong ngăn kín này mấy lọ ngọc cỡ bằng ngón chân cái , với một hộp vuông ánh bạc và tập sách cũ, hẳn là những thứ rất trân quý . Thiếu phụ lựa riêng hai cái lọ cầm ở tay , còn các món đồ kia cất hết vào trong người, sau đó rời khỏi phòng đi tới thềm cửa chính, nói với Hạo Lan:
-Cả nhà ta đang bận...Có chút việc hiền điệt làm giúp cho...
Chàng thiếu niên sốt sắng:
-Xin đại thẩm cứ sai bảo. Giờ tiểu điệt cũng đang rảnh mà.
Thiếu phụ áo xanh hạ giọng vừa đủ nghe:
-Vậy nhờ hiền điệt đi sang mé đông triền núi Thạch Ngưu, tới khe đá Hắc Quỷ...
Hạo Lan mở to mắt:
-Khe Hắc Quỷ ư? Ôi!Chỗ đó hiểm trở nhiều độc khí, đâu có ai dám thâm nhập tận nơi...Tiểu điệt làm sao xuống khe được?
Thiếu phụ xua tay:
-Không cần xuống dưới...Hiền điệt chỉ cần đến gần bờ khe thôi.
Hạo Lan tỏ vẻ yên lòng, gật đầu nói:
-Thế thì được. Mà đại thẩm cần tiểu điệt đến nơi đó làm gì?
Thiều phụ chìa ra một trong hai lọ ngọc đang cầm trên tay, đưa cho chàng thiếu nên cầm lấy:
-Hiền điệt hãy đem cái này ném xuống khe rồi trở về...kể như xong việc.
-Chỉ vậy thôi sao đại thẩm?
-Ừ... Nhưng khi ra khỏi cổng vườn là hiền điệt phải mở nút đậy, tay cầm lọ suốt đường đi mà luôn giữ cho thuốc bột bên trong không rơi vãi...
-Dạ... chuyện này cũng dễ làm. Đại thẩm! Trong lọ chứa bột thuốc chi?
-Hiền điệt chớ tò mò. Cứ hành động như lời ta dặn. Từ đây lên tới hơn hai dặm đường, e mệt sức nhiều đó.
Hạo Lan tỏ vẻ hào sảng:
-Chẳng hề chi... Việc đơn giản chỉ đi rồi về, tiểu điệt không quản ngại...
Thiếu phụ áo xanh tươi cười:
-Tốt lắm! Vậy ta tặng hiền điệt viên mật ong đặc chế này...coi như cảm ơn trước.
Bà mở nắp lọ còn lại trên tay, trong đó chỉ đựng một viên trong màu vàng như trứng chim nhỏ. Bà trút nó ra trao cho Hạo Lan. Thấy cậu ta ngần ngừ định từ chối, thiếu phụ liền nghiêm mặt tiếp lời:
-Nếu hiền điệt thật tâm kết bạn Sa nhi, kính trọng ta như tôn trưởng thì hãy ăn viên mật ngay tại đây...ta mới vui lòng.
Lời lẽ của thiếu phụ khiến Hạo Lan đành nhận mật hoàn bỏ vào miệng, cứ nghĩ chắc ngậm lâu. Ngờ đâu nó tan ra liền, làm cậu phải nuốt trôi hết xuống cổ. Ngoài mặt Hạo Lan chẳng lộ vẻ gì nhưng trong lòng cảm thấy quái lạ. Nghe bà ta bảo đây là kẹo mật ong mà sao chỉ hơi ngọt chứ không thơm chút hương mật nào, lại có mùi hăng hắc thêm vị chua lẫn với đắng nhạt. Lúc này thiếu phụ tỏ ra mãn ý, gật đầu bảo:
-Thôi... Hiền điệt khởi hành là vừa.
Thẩm hạo Lan cúi đầu rồi trở bước. Bà ta theo chân chàng thiếu niên tới cổng vườn, lên tiếng nhắc:
-Hiền điệt hãy mở cái lọ ra, quăng nắp đi không cần giữ...
Hạo Lan làm y lời thiếu phụ. Bà dừng chân bên cổng, dõi nhìn cậu bước nhanh qua vạt liễu rẽ về phía đông... Chẳng lâu sau, thiếu phụ trông thấy một bóng người thấp mập đội nón, đi theo hướng cậu bé từ khoảng xa. Bà buông tiếng hừ lạnh rồi quay người lướt nhanh vào nhà. Đại hán áo đen đã có mặt trong nội thất đang ngơ ngẩn nhìn Hàn Sa nằm mê thiếp trên giường. Thiếu phụ áo xanh vừa đến , ông ta trầm giọng hỏi:
-Thế này là sao?
Bà nhẹ đáp:
-Tạm thời không nên để Sa nhi biết rõ cơ sự ... Chờ tiện thiếp thu xếp hành trang xong là bồng nó lên ngựa . Phải rời xa khỏi đây mới giải huyệt cho Sa nhi lai tỉnh. Giờ Vũ lang hãy canh chừng phía ngoài ...
Đại hán tới cửa phòng nhìn ra , miệng hỏi tiếp:
-Còn việc Tú muội bày bố thế nào?
Thiếu phụ vội vã soạn lấy châu ngọc bạc vàng bỏ trong một túi riêng , vừa trả lời chồng:
-Tiện thiếp nhờ Hạo Lan cầm lọ Huyết Hương Tán mở nắp , đi lên khe Hắc Quỷ...
Đại hán áo đen nhăn trán :
-Vậy ư? Ta hiểu dụng ý của muội rồi . Có điều mùi bột Huyết Hương Tán thu hút linh xà Độc Cốc bám đuổi , nhưng cũng làm cho rắn nổi khùng cắn luôn cả Hạo Lan ... Tội quá!Chắc là thằng bé tiêu mạng .
Thiếu phụ vẫn lanh lẹ soạn thêm vật dụng y trang bỏ chung vào một bao lớn , nói bình thản:
-Thằng nhỏ không chết đâu. Tiện thiếp đã cho nó uống viên Thiên Độc Thánh Hoàn...
Đại hán ngẩn người, khẽ la lên :
-Ủa.. Sao phí phạm vậy chứ? Viên Thánh Hoàn chí bảo ấy mình để dành ngày sau giúp Sa nhi phối luyện Thiên Độc Công...
Thiếu phụ ngắt lời chồng:
-Nhưng cần phải có thêm Chí Tôn Độc của Kim Ngô Công mới mong đạt thành tuyệt học đó ! Nay con rết đang nuôi chưa kết tụ độc tinh, mình thì lo lẩn tránh kẻ thù, chịu bỏ nó chết đói trong khe Hắc Quỷ vì không thể mang theo. Thế nên Thánh Hoàn đâu trọng hệ gì nữa? Thà dùng nó vào việc giải nạn trước mắt còn ích lợi hơn.
Giọng người chồng bứt rứt:
-Đáng thương cho Hạo Lan! Tuy thằng bé nhờ Thánh Hoàn hóa giải nọc độc Linh xà, nhưng nó chưa từng luyện Thiên Độc Tâm Pháp mà lại dùng thuốc đó... ắt là mất trí loạn cuồng!
Bà vợ xìu mặt :
-Chẳng phải Vũ lang đã từng nói... thằng nhỏ họ Thẩm tất sẽ bị Độc Cốc bắt đi tra khảo tới chết vì dính tới chuyện nhà ta. Số phận Hạo Lan đã vậy thì gặp kết cục nào cũng như nhau cả... Giờ nó được dùng Thánh Hoàn là may mắn lắm rồi.
Đại hán áo đen nín lặng , thoáng sau thở dài nói:
-Tú muội cho thằng nhỏ uống Thánh Hòan, thật ra nào phải do ý tốt lành, chẳng qua vì muốn nó không bị linh xà hại mạng , còn đủ sức tới khe Hắc Quỷ...
Bà vợ im lìm xốc bao vải lên lắc cho gọn .Người chồng lại hỏi:
-Thế Tú muội cần Hạo Lan tới nơi đó làm gì?
Thiếu phụ áo xanh hắng giọng đáp:
-Tiện thiếp dặn thằng nhỏ ném lọ Huyết Hương Tán vào khe...
Người chồng kinh hãi:
-Ôi! Phải chăng Tú muội muốn kích động Kim Ngô Công nổi điên , để nó rời khe đá truy diệt linh xà?
Bà vợ lên giọng đắc ý:
-Đúng đó Vũ lang. Nếu bỏ phí thần vật thì quá uổng công mình nuôi dưỡng. Dù Kim Ngô Công chưa thành Chí Tôn Độc , nhưng vẫn dư sức trừ hủy linh xà. Cả bọn cẩu đồ sắp kéo tới đây rồi sẽ khốn khổ với nó. Vậy là mình càng dễ thoát đi!
-Nhưng Tú muội thừa biết nếu để Kim Ngô Công xổng ra ngoài , ắt gây họa cho dân làng vô tội...
-Vũ lang chớ bận lòng. Con rết ấy cũng chẳng sống được đâu. Tiện thiếp đã trù tính cả rồi. Kim Ngô Công vốn là khắc tinh của linh xà, bọn Độc Cốc mà biết nó ở đây hẳn tìm mọi cách truy sát. Thế nào người với rết cũng ác chiến một trận tại nơi này. Đó là tiện thiếp chơi bài “ Nhất tiễn hạ song điêu”, một công đôi việc..
Thiếu phụ lộ vẻ thích chí, như không còn lo lắng cho tình cảnh hiện tại của Hàn gia. Lúc này bà ta đã soạn xong các thứ cần thiết, liền đeo túi ngân lượng vào vai, sau đó thắt kín miệng bao vải lớn rồi bảo người chồng:
-Vũ lang hãy mang bao ra cột lên ngựa , để tiện thiếp bồng Sa nhi.
Đại hán đỡ bao hành trang trên lưng , khẽ giọng hỏi:
-Còn hộp nuôi Hấp Huyết Thiên Thù và tập Thiên Độc Kỳ Thư... muội cất kỹ rồi chứ?
-Vũ lang yên tâm . Hai vật quý ấy tiện thiếp đã giấu kín trong người.
-Vậy mình đi thôi. Hai con ngựa cột ở cổng sau vườn. Ngã phía Tây núi Thạch Ngưu thường rất vắng, cứ theo hướng ấy thẳng qua bờ Huy Giang . À! Còn một việc ... Ta muốn đốt luôn ngôi nhà để xóa sạch dấu tích . Tú muội nghĩ sao?
-Không nên. Lúc này mà làm vậy chỉ khiến dân cư kinh động chạy tới đây xem xét, như thế càng gây họa hại.
-Tú muội nói phải. Thôi, lên đường!
Khi ấy bên mé đông Thạch Ngưu Sơn, Thẩm Hạo Lan đang bước lẹ trên lối mòn dẫn lên triền núi. Qua một lúc nữa , chàng thiếu niên bắt đầu vượt chặng dốc cao, rồi tới đoạn hơi nghiêng bằng. Ngang đây là hơn nửa phần đường đến khe Hắc Quỷ. Khe này từ trước vốn chẳng có tên , đáy không quá sâu với vài loại cây chen mọc , nhưng vách khe dựng đứng toàn đá đen, nhiều chỗ nhô lên như ác quỷ trồi đầu. Khoảng mười năm nay, trong khe bỗng phát sinh khí độc làm chết mấy người hái thuốc vô tình leo xuống đó. Do vậy mà thành tên Hắc Quỷ. Thẩm Hạo Lan đi chậm lên đoạn dốc cách khe gần nửa dặm. Trời trong nắng ấm, chàng thiếu niên chú tâm bước không để ý cảnh vật quanh mình , bởi trong lòng trĩu nặng nỗi buồn chia ly, lại thêm băn khoăn nghĩ ngợi về công việc khó hiểu mà cậu đang làm theo ý mẫu thân Hàn Sa. Cái lọ trên tay Hạo Lan đựng thứ bột đỏ như máu ,bốc mùi tanh khó ngửi càng lúc càng nồng. Có điều dị kỳ là cậu ta chẳng hề thấy mệt nhọc , cũng không đổ chút mồ hôi dù đã đi lâu dưới trời hanh nắng. Chàng thiếu niên chỉ cảm nhận trong đầu hơi buốt, rần rật như có lửa bốc ngầm. Đột nhiên Hạo Lan nghe vai trái nhói bỏng tựa hồ bị con gì cắn đốt. Theo phản xạ cấp thời, cậu ta vội quành tay lên sờ thử chỗ đau, thì chạm nhằm thân rắn mềm trượt xuống. Chàng thiếu niên hốt hoảng liền dừng bước quay đầu ngó lui, thấy trên nền đá gần chân mình có con rắn quái gở màu hồng nhạt với các đường chỉ dọc đỏ sẫm, thân dài khoảng ba gang, nhỏ bằng ngón tay cái, đang thè lưỡi nghểnh đầu chực lao vào người cậu ta, trông cực kì đáng sợ. Rõ ràng đây là con rắn tuyệt độc, chính nó vừa cắn Hạo Lan một phát trúng vai. Chàng thiếu niên hoảng vía thất thần hét to rồi phóng chạy lên dốc. Cơn khiếp hãi làm cậu ta mụ người, chỉ biết tuôn trốn quái xà chứ không nghĩ mình đã bị nó cắn rồi, nếu không kịp tìm phương cứu chữa ắt toi mạng. Hạo Lan cắm đầu chạy không biết con rắn đuổi theo hay chăng, quên cả cảm giác đau kì lạ trên vai lẫn trong đầu, cho tới lúc cậu ta nghe toàn thân nhức nhối, hơi thở ngột ngạt, óc não sôi nóng muốn nổ tung, những khối mù đen đè lấp tâm thức. Trời đang rực nắng mà cảnh vật trở nên tối mờ khiến Hạo Lan cố giương mắt nhìn. Chút linh trí còn le lói giúp cậu nhận ra mình đã tới bên khe Hắc Quỷ, liền quăng ngay cái lọ bột đỏ vào khe rồi khuỵu xuống ngầy ngật, ôm đầu quỳ xổm trên triền núi bất kể mọi sự. Chẳng lâu sau bỗng nghe vẳng tiếng ràn rạt như thể vật gì cào lên mặt đá khô. Qua chốc lát, ở mép bờ khe Hắc Quỷ gần Hạo Lan chợt trồi lên cái đầu rết vàng lớn hơn bàn tay, phía trước ngo ngoe cặp răng càng nhọn to như ngón tay cong múa. Toàn thân con rết dần hiện rõ trên bờ đá đen, dài tựa cái khăn quàng cổ, có vô số chân lúc nhúc, từ đầu tới đuôi sáng ánh vàng. Quả là kỳ vật thiên sinh không tiền tuyệt hậu!
Con rết vừa lên khỏi khe đá có vẻ ngợp trước cảnh trống rộng lạ lẫm. Nó ngóc đầu nghiêng ngó chung quanh, bò rất chậm như để thăm dò vùng đất mới, rồi bất chợt vung cặp càng lên múa may, dáng hung hãn tỏ ra nó vừa phát hiện hơi hướng kẻ lạ. Lúc này Thẩm Hạo Lan quì úp mặt cách con rết không xa, thân hình cứ co giật liên hồi, chẳng khác chi người lên cơn động kinh trầm trọng. Con rết nghểnh đầu về phía Hạo Lan, miệng phun màn sương độc tím mờ như ra oai đe dọa. Bỗng nhiên nó bất thần lao tới, hai càng nhọn chích ngay vào hông chàng thiếu niên khiến cậu ta nhảy dựng, há mồm gào to chói lói vì bên hông chợt buốt đau quá sức. Cơn đau kinh hồn ấy kích thích Hạo Lan vùng chạy hoảng, băng ngang triền đá, phóng ào qua mé sau núi Thạch Ngưu. Còn con rết trở thân mau lẹ bò xuôi xuống một đoạn dốc, lướt tới nghênh mặt với con linh xà hồng nhạt đang cuộn mình thủ thế trên đường. Trông bộ dạng con rắn này co lại như rất sợ hãi, nhưng chắc vì nó còn bị mùi bột đỏ Huyết Hương thu hút nên không chịu tránh rết vàng. Cùng lúc đó Thẩm Hạo Lan vẫn chạy điên khùng chẳng kể sống chết. Cũng may là mé núi sau Thạch Ngưu tức phía sườn bắc triền xuôi khá thoải, không có hẻm rộng hố sâu hay mô đá cao nhọn, nên cậu ta an lành tuôn xuống chân núi mà không bị rơi ngã tiêu đời.
Chàng thiếu niên tiếp tục phóng đi tựa ma nhập, băng qua mấy ngọn đồi trọc với dải đất hoang hóa rộng tít mù, vượt hết khu đầm lầy hẹp tới bờ sông Huy, đạp phăng lau lách rồi lao xuống nước trong cơn loạn cuồng. Hạo Lan bơi ào ngang dòng sông vắng lặng sang tới bờ bên kia, lóp ngóp leo lên bãi, chạy tiếp về nơi mờ mịt...
HỒI THỨ BA
Lưu lạc nhân gian chẳng nhớ mình
Một gã trai trẻ tướng mạo loắt choắt mặc áo ngắn xanh biển, lưng đeo hà bao bằng lụa màu nguyệt bạch, mang hài với tất trắng, trên đầu tóc cắm cành hoa mạt lỵ đang rời chợ trấn Hồng Gia thuộc huyện Hoài Ninh, bước nhanh về ngã phố bắc. Gã này họ Bốc tên Cửu là một tay có hạng trong đám “Hổn Tinh Tử” (lưu manh vô lại) mà dân địa phương khinh rẻ gọi là “Mao du kê” (gà lông trơn) ám chỉ mấy kẻ côn đồ, quen bới việc để kiếm lợi. Bọn ác thiếu tạp nham ở trấn Hồng Gia đặt hỗn danh cho Bốc Cửu là Thích Mao Trùng (Sâu lông nhọn) do gã ta hành sự thâm độc, gian giảo nổi tiếng. Lúc này họ Bốc đang đi chợt dừng lại, miệng kêu to:
-Lưu ma ma!Lưu ma ma!
Bên kia đường một phụ nhân lớn tuổi với áo dài sẫm, mặt núc tròn, tay xách cái làn trúc, nghe tiếng gọi liền dừng chân quay nhìn. Bà ta đợi Bốc Cửu băng qua phố lộ tới gần mình rồi hỏi:
-Tiểu Bốc! Có chuyện gì mà ỏm tỏi vậy?
Bà họ Lưu này vốn chẳng phải dân thiện lương, bề ngoài chuyên đi bán đồ trang sức và phấn hương cho nữ nhân các nhà khắp trấn, nhưng còn làm thêm nghề “mã bạc lục” tức là mua bán trẻ gái và dẫn mối dâm tình. Đám lưu manh ở đây đặt cho Lưu bà tử xước hiệu “Tuyết Lý Thư” ( giòi bọ trong tuyết). Bốc Cửu nghiêng đầu hạ giọng bảo bà ta:
-Đây không phải chỗ nói chuyện . Hãy đi theo tôi.
Lưu bà tử nhẹ gật đầu . Cả hai người qua mấy ngõ phố , ghé vào một tửu lầu ít khách , chọn bàn ở góc vắng cùng ngồi. Tửu bảo như đã quen mặt , tới đặt bát đũa lên bàn, khom mình hỏi:
-Còn vị khách nào nữa không ạ?
Bốc Cửu phẩy tay:
-Chỉ có hai ta thôi. Hãy cho một bình hảo tửu, ít quả đầu mùa với vài món nhắm ngon là được .
Tiểu bảo vâng dạ rời đi. Lưu bà tử nhíu mày:
-Nè, thằng sâu róm! Ngươi vớ được tiền ai rơi rớt mà rộng lòng chiêu đãi bổn nương vậy hử?
Họ Bốc cười gian manh:
-Tôi có món hời muốn bàn với ma ma cùng liệu sự ...
-Thế à? Cho nghe thử coi.
Bốc Cửu nói thong thả:
-Để tôi kể lại từ đầu... Mấy ngày trước có một thằng bé tuổi đội mũ ( chừng mười sáu) lang thang quanh quẩn trước chợ phố Nam .Nó đúng là kẻ mất trí loạn não, cứ lẩm bẩm trong miệng ba tiếng “Ta là ai?”... Chẳng biết con cái nhà nào, nhưng chắc không phải người trong trấn.
Lưu bà tử nhạt giọng:
-Này tiểu Bốc! Ngươi thòi thọt chuyện thằng khùng với bổn nương làm chi?
-Thì ma ma nghe hết đã.
Bốc Cửu ngừng lời vì tửu bảo đang tới bày các món ăn lên bàn. Sau đó, họ Bốc khoát tay ra hiệu cho tửu bảo tránh đi. Xong gã ta rót rượu mời Lưu bà tử. Vừa cạn chén đầu, gã nói tiếp:
-Thằng nhỏ đó tuy khùng điên nhưng rất hiền tính, chỉ đứng ngồi loanh quanh gốc hòe trước chợ chứ không chạy cuồng , cũng chẳng hung dữ lúc trẻ con chọc ghẹo... Ai thấy tội đưa cho thức ăn , nó đều nhận cả, có gì xực nấy, ăn ngủ tại chỗ suốt mấy hôm rồi. May tiết trời đang khô ấm nên nó đỡ khốn thân... À, xin mời ma ma dùng chút đồ nhắm.
Bốc Cửu gắp một miếng thịt bỏ vào miệng nhai nuốt rồi tiếp lời:
-Chiều hôm kia tôi ghé chợ phố Nam, nhìn thấy nó liền tới hỏi chuyện. Thằng nhỏ nói năng tỉnh táo, nhưng lại không nhớ chút gì về bản thân hết, tựa hồ nó ở trên trời mới rơi xuống đất vậy. Lúc đó tôi đang cần thuê người làm “tử tù” trong lễ rằm tháng ba của hội Tam Tuần , mới dụ nó đi theo... Thằng nhỏ thiệt dễ bảo, sai chi làm nấy mà lại khá thông minh, chỉ dạy qua một lần là nhớ không sai trật .
Lưu bà tử gật gù nói:
-Vậy ra nhờ nó mà ngươi kiếm được chút hoạch tài.
Họ Bốc cười khoan khóai :
-Phải. Chiều hôm qua vừa xong hội Tam Tuần rằm tháng ba, sự hoàn hoan hỉ, thằng nhỏ khùng có được bữa cơm ăn , còn tiền công của nó thì tôi ẵm trọn . Mời ma ma cạn chén nữa... Khà...
Nguyên trước đây ở Trung Hoa, Tam Tuần hội là lễ cúng Thành Hoàng bản địa các xứ, kết hợp với trai đàn chẩn tế những vong linh oan hồn uổng tử, tụng kinh làm phép để xua đuổi tà ma yêu quái. Vì cứ theo định lệ tiến hành ba lần mỗi năm vào các ngày rằm tháng ba, rằm tháng bảy và mồng một tháng mười nên mới gọi là Tam Tuần.Hội này khởi nguồn từ đầu triều Đại Minh. Truyền thuyết kể rằng lúc Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương điều quân bình định Giang Nam, có Tiền Hạc Cảo ở Tô Châu họp thủ hạ chống trả, đôi bên xung trận ác chiến.Sau đó đại soái nhà Minh là danh tướng Từ Đạt đánh thắng kẻ địch , bắt hết bọn Tiền Hạc Cảo đưa về Nam Kinh xử tử. Lúc họ Tiền bị chém thì chảy máu trắng. Minh Thái Tổ nghe chuyện này sợ vong hồn Tiền Hạc Cảo dù đã về âm phủ nhưng vẫn nuôi oán hận làm hại dương gian , tụ tập ma quỉ quấy nhiễu gây ôn dịch tai ương trong dân chúng, nên ban chiếu lệnh cho các miếu Thành Hoàng trong thiên hạ phải tiến hành cúng lễ chẩn tế cô hồn mỗi năm ba lượt , đúng dịp rằm tháng ba, rằm tháng bảy và mồng một tháng mười. Nghi thức chung của lễ hội Tam Tuần là rước kiệu Thành Hoàng lão gia đi một vòng qua các nghĩa điạ trong vùng, thắp hương nến , đốt vàng mã, đọc văn tế tụng kinh siêu độ cho vong linh bọn Tiền Hạc Cảo với thập phương cô hồn được hưởng thụ đồ cúng để dưới cửu tuyền họ không bị đói rét, chẳng sinh lòng làm bậy.Trong buổi lễ rước kiệu Thành Hoàng có đội ngũ giả dạng quân binh cầm giáo dài, mang đao đi trước gõ thanh la dẹp đường, áp giải các phạm nhân “tử tù” cũng do người đóng giả bọn Tiền Hạc Cảo, cùng với những kẻ diễn trò vẽ mặt hóa trang. Tất cả nghi trượng đó kéo dài đôi ba dặm. Mấy người giả làm “tử tù” phải mặc áo dấu, cổ mang gông, xõa tóc đi chân đất,bước lần trong tiếng quát nạt của đội quân binh và tiếng đọc kinh hô chú của đám sư tăng với đạo sĩ thầy pháp. Khi đoàn rước lễ đi tới chỗ chợ búa đông người, phải diễn lại cảnh chém đầu xử giảo.Mấy “tử tù” giả quỳ mọp giữa đường, lúc những quân binh vung đao gỗ làm bộ chém vụt qua đầu thì tội nhân cũng gào thảm một tiếng ngã lăn ra đất, rồi họ còn bị người đứng xem chỉ trỏ mắng nhiếc, nguyền rủa tha hồ tựa thể dân chúng thừa dịp xả hơi. Bởi vì chuyện đóng vai “tử tù” cực nhọc như thế nên chẳng có ai muốn nhận lãnh, đến cả bọn ăn mày đói rách cũng ngại chê. Do vậy mà địa phương thường phải tốn ngân lượng để thuê những tay cùng đường mạt lộ, mặt dạn mày dày chịu đứng ra đảm đương. Tên lưu manh Thích Mao Trùng Bốc Cửu bao hết việc thuê mướn này nhằm hưởng phần bớt xén hoa hồng, dĩ nhiên gã cố lo tìm đủ người đóng vai “ tử tù” để thu lợi. Nay bất ngờ gặp đứa khùng làm được việc lại không đòi tiền công, họ Bốc hưởng trọn cả nên khoái chí mười phần.Gã cao hứng nói:
-Đứa nhỏ này ngoan ngoãn cực kỳ. Lưu ma ma! Đây mới đúng là món hời trời cho, bỏ qua thật phí hoài.
Lưu bà tử nghi hoặc:
-Thằng sâu róm!Ngoài việc hôm qua ngươi lợi dụng nó kiếm vài phân bạc , thì một đứa nhỏ khùng chẳng rõ tông tích đâu có ích lợi gì to tát mà ngươi bảo chung tay liệu sự? Hay ngươi định nhờ bổn nương xẻo thịt nó đi bán?A ha ! Ngươi mất toi bữa thịt này rồi!
Bốc Cửu hỉnh mặt:
-Bình sinh tôi chưa chịu lỗ vốn bao giờ. Ma ma đừng nói sớm vậy. Tôi đâu tính bán thịt mà bàn chuyện bán người...
Lưu bà tử trợn mắt:
-Này tiểu Bốc! Ngươi còn tỉnh táo không vậy? Ai bỏ tiền ra mua đứa trẻ điên?
-Lưu ma ma chưa rõ đó thôi. Thằng bé này xinh trai lắm.
-Thế thì sao?
Họ Bốc nhăn mũi:
-Sao ư? Mới uống vài chén mà đầu óc ma ma đã trì trệ...
Gã ta bỗng hạ giọng hỏi:
-Lưu ma ma! Giá bán một đứa trẻ gái trên dưới mười tuổi hiện nay khoảng chừng nào?
Lưu bà đáp ngay:
-Không quá hai mươi lạng bạc , tùy dung mạo cốt cách.
Họ Bốc gật đầu:
-Còn như tuổi cập kê, đủ lớn để làm dưỡng nương , dưỡng thiếp, hầu hạ nhiều việc trong nhà thì sao?
Lưu bà tử lộ vẻ ngạc nhiên:
-Sao ngươi hỏi kĩ thế?
Bốc Cửu đáp:
-Tôi muốn nắm rõ giá thứ hàng này.
Bà họ Lưu chăm mắt ngó gã rồi nói:
-Tất nhiên phải xem dung nhan nghiệp nghệ của nữ nhân ấy thế nào mới liệu giá được .
-Thì ma ma cứ phỏng chừng...
Lưu bà tử uống một hớp rượu. chậm rãi đáp:
-Loại gái cỡ tuổi ấy phải hơn năm mươi lượng chứ không ít đâu.
Bốc Cửu hít hà:
-Ôi! Năm mươi lượng bạc ! Quả là một món lợi to. Thằng bé khùng này thật đáng giá rồi.
Lưu bà tử cười nhạo :
-Ngươi cũng khùng hay sao? Nó là đứa trẻ trai loạn trí vô dụng mà!
Giọng họ Bốc hí hửng:
-Nhưng nó xinh trai cực kì...Bởi vậy tôi mới tìm ma ma liệu việc.
Bà họ Lưu sáng mắt lên :
-A à! Bổn nương hiểu ra rồi... Phải chăng ngươi muốn biến cải thằng nhỏ đó thành nữ nhân giả để bán lấy tiền?
Bốc Cửu vỗ tay đánh bộp:
-Đúng quá! Việc này chỉ có ma ma mới làm tốt được. Tôi sẽ đưa thằng nhỏ tới nhà để ma ma nuôi giấu trong thời gian ngắn.Hãy nhận bừa với nó là mẹ ruột , cải dạng nó thành con gái, bày cách đi đứng nói năng phù hợp , tập vài món nữ công như may vá thêu thùa... rồi tìm mối thật xa bán nó đi. Xong mình phủi tay chẳng ai biết. Thế có tuyệt diệu không?
Họ Bốc nói một hơi coi bộ rất hứng khởi. Lưu bà tử nhíu mày:
-Ờ cũng tuyệt...Nhưng ngươi dám chắc đứa trẻ này đã quên hết thân thế lai lịch của nó chăng? Coi chừng tưởng lầm mà ôm họa đó.
Bốc Cửu vỗ ngực:
-Không lầm đâu. Tôi nào phải đứa tay mơ mới ra đời. Ma ma cứ tin đi.
Lưu bà tử lặng thinh gắp thức ăn, lát sau khẽ lên tiếng:
-Ngươi bảo thằng nhỏ rất thông minh dễ dạy à?
-Phải.
-Nhưng ta ngại gia thân của nó truy ra sự việc, kiện cáo lên quan nha thì khốn!
Bốc Cửu nhẹ lắc đầu trấn an:
-Đó là Lưu ma ma cẩn thận lo lường vậy thôi, chứ việc này mình không sợ chi cả. Hiện thằng nhỏ vẫn đang quanh quẩn chỗ gốc hòe. Chờ lúc đêm khuya tôi sẽ tới dụ nó, lén đưa về nhà của ma ma, chẳng ngại kẻ nào nhìn thấy. Chỉ cần cải dạng nó thành nữ là cắt đứt hết manh mối truy tìm.
Lưu bà tử xoay chén rượu , ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói:
-Vậy cũng được . Để bổn nương tính thử coi. Trước tiên phải giấu thằng nhỏ trong phòng kín không cho gặp ai cả. Mình có thể dạy nó làm Châm tuyến nhân ( thợ may) kiêm Tố tẩy nhân ( người rửa ráy), vừa đỡ tốn thời gian mà dễ bán được tiền...
Họ Bốc tươi mặt:
-Ma ma đã bảo thế ắt liệu sự thông thành.
Lưu bà tử lại nói:
-Nhưng muốn cải biến thằng nhỏ cho thật giống nữ nhân thì ngoài việc thay y phục , chải tóc hóa trang còn phải bắt nó làm quen nhiều thứ nữa. Chân cẳng nam nhân lớn thô khác với nhi nữ, cần dạy nó luôn nhớ thả ống quần, chuyên mang hài Tiểu Dao che bớt bàn chân to... Về nữ công thì chỉ nên dạy nó vài kiểu thêu may, bày cung cách xoa bóp tắm gội để hầu hạ gia chủ là ổn. Rồi còn việc tập nói giọng kim, với chuyện bấm xâu lỗ tai để đeo hoa tằm cũng không thể bỏ qua. Vậy là chờ tới khi lỗ xâu tai lành lặn, phải mất cả tháng nữa bổn nương mới yên tâm đưa nó đi bán vùng xa.
Bốc Cửu xoa tay nói:
-Thì mọi sự tùy ma ma tính liệu. Cứ xong việc mình chia đôi món hoạch tài..
Lưu bà tử khỉnh giọng:
-Này..sao lại chia đôi?Ngươi chớ tự cho mình khôn lỏi, coi người khác ngờ nghệch dễ đạp đè. Công sức bổn nương bỏ ra mất bao ngày nuôi dạy nó, hao tâm tốn của đâu phải chuyện chơi. Bổn nương không nói nhiều, cho ngươi ăn bốn phần mười là châm chước rồi đó.
Bốc Cửu im lìm rót rượu , ngửa cổ nốc cạn chén mới buông lời:
-Thôi được . Cứ thỏa thuận chia như thế. Tuy nhiên tới ngày gặp mối mua, khi giao dịch với tài chủ phải có mặt tôi nữa.
-Nhưng ta dự trù cải dạng làm thôn phụ bần cùng đem bán con gái. Ngươi đòi bám theo chỉ thêm bất tiện trắc trở...
-Thì tôi giả trang làm đứa con tàn tật đi cùng ma ma , có gì mà bất tiện?
-Hừ... Chẳng qua ngươi sợ bổn nương ăn chận tiền bán. Đúng là suy bụng ta ra bụng người.!
Bốc Cửu cười xảo trá :
-Ma ma chớ lên giọng châm chích. Đó chỉ vì tôi cẩn trọng sòng phẳng để giữ tình giao hảo lâu dài.
Lưu bà tử bĩu môi nói:
-Ngươi quả xứng hợp với xước hiệu Thích Mao Trùng!
Họ Bốc hỏi móc lại:
-Vậy hỗn danh Tuyết Lý Thư của ma ma thì sao?
-Dù bổn nương làm ăn bất chính, nhưng cả đời hành nghiệp ở đây thật chưa từng tráo lừa đồng bạn.
Gã Thích Mao Trùng buông giọng cười đểu:
-Hì hì... Chỉ mong giữ được mãi thế. Nào, xin ma ma cùng cạn chén này chúc mọi việc êm xuôi...
Lưu bà tử uống xong chén rượu rồi hỏi:
-Tiểu Bốc! Trên người thằng bé có mang vật gì đặc biệt chăng?
-À... Hẳn ma ma tính dựa vào đó mà suy đoán lai lịch...
-Ừ. Biết đâu chừng truy ra được tông tích của nó.
Bốc Cửu lắc đầu:
-Thế thì không có.Ngoài bộ quần áo quê mùa với giày vải cũ mòn, nó chỉ còn sợi dây bùa ngũ sắc buộc chiếc nanh heo rừng đeo ở cổ.
Bà họ Lưu nói liền:
-Thứ này cũng bình thường chẳng lạ. Ấy là vật trừ tà nhiều trẻ con vẫn đeo.
-Phải... Khó mà rõ được thằng nhỏ con nhà nào. Tôi đoán nó từ vùng quê phụ cận đi lạc tới đây.
Lưu bà tử bỗng rắn giọng:
-Thôi! Bất kể con nhà ai, món lợi đã tới tay, mình chẳng dại buông bỏ. Cứ hành sự như đã bàn. Tối nay ta mở sẵn cổng vườn chờ ngươi đưa thằng nhỏ tới. Khi nào nó trở thành “sấu mã” mới mong có tiền.
Thời đó việc tìm buôn phụ nữ vốn là chuyện thông thường. Các trẻ gái bị lừa gạt bắt cóc hoặc do cha mẹ khốn cùng phải bán con, đều trở thành món hàng mà tiếng lóng gọi là “sấu mã” (ngựa gầy). Có bọn chuyên nuôi dạy “sấu mã” thành tỳ thiếp, kỹ nữ hay ưu linh (con hát) rồi buộc hầu tiếp khách chơi, hoặc bán cho nhà giàu sang quyền quý để thu ngân lượng .
Lúc này bên bàn rượu, Thích Mao Trùng vui vẻ nhìn Lưu bà tử , ngọt giọng nói:
-Được rồi Lưu ma ma. Cờ đã đến tay thì phất!Tối nay cứ yên chí đợi ở nhà...Giờ thì hãy dùng tiếp mấy món ngon này kẻo phí phạm.Sớm muộn gì con “sấu mã” cũng đem lại hoạch tài...
Chừng tháng rưỡi sau vào một sáng đầu hạ, Lưu bà tử cải dạng thành thôn phụ nghèo khổ, dẫn theo thiếu nữ xinh đẹp mặc quần áo quê mùa chắp vá, đi với người con trai ốm đói chân cà niễng cùng bước vào đại môn của một trang viện ở Huy Châu. Địa phương này còn gọi là Hấp huỵên, tuy cũng thuộc tỉnh An Huy nhưng cách xa trấn Hồng Gia huyện Hoài Ninh tới mấy trăm dặm đường.Nơi đây chẳng có ai quen tiếng biết mặt “mã bạc lục” Tuyết Lý Thư, dĩ nhiên bà ta yên tâm hành sự.Khi hai tráng đinh gác cổng trang viện chặn hỏi, Lưu bà tử khép nép thưa:
-Trình hai vị sư gia...Tô đại nương ở quý phủ cần mua hầu tỳ, có bảo ngu phụ đưa tiện nữ tới xem tướng mạo...
Hai tráng đinh bỗng được tán xưng là sư gia liền tươi mặt khoái chí. Một gã gật đầu lên giọng:
-Vậy hãy đi theo ta.
Tay tráng đinh dẫn ba người tới một gian phòng vắng lặng ở chái tây đại viện bảo họ ngồi chờ, xong gã vào trong thông báo. Lát sau một phụ nhân áo tím ngang tuổi bà họ Lưu, tóc chớm bạc, vẻ mặt hiền hậu bước vào phòng. Lưu bà tử ra hiệu cho hai nam nữ trẻ cùng đứng lên chào, rồi bà ta cung cẩn nói:
-Ngu phụ là vợ góa Phùng gia huyện Phượng Dương, bữa trước từng gặp đại nương ở ngoài cổng quý phủ, có hỏi thăm về việc gia chủ nơi đây muốn mua hầu tỳ. Ngu phụ đã được nghe đại nương dặn ngày hôm nay đưa người tới diện kiến....
Phu nhân họ Tô vẫy tay, dáng hòa nhã cất lời:
-Kìa... chớ lễ mạo quá thế... Ta chỉ là quản gia thừa mệnh trang chủ đảm đương việc tìm mua nữ hầu. Nay đại tẩu đã mang con gái đến tận nơi như lời dặn, tất nhiên ta rất hoan nghênh...
Lưu bà tử khom mình nói:
-Mong đại nương để mắt đoái thương hoàn cảnh của tiện phụ... từ Phượng Dương tới đây đứt ruột bán con... cũng chỉ vì hết đường xoay xở...
Bữa trước Tuyết Lý Thư gặp Tô đại nương đã man trá xưng là vợ góa họ Phùng quê tại Phượng Dương tức Hào Châu. Vùng đó cũng gần Huy Châu Hấp huyện, dân cư phần lớn đói nghèo, thường lưu tán xin ăn hoặc tìm việc kiếm cơm ở các miền lân cận. Tô đại nương nghiêm trang lên tiếng, ngữ khí nhu nhã không khinh mạn kẻ nghèo hèn:
-Dù ta cảm thương cảnh ngộ của đại tẩu, nhưng cũng cần nhìn rõ người rồi mới dám quyết định...
Lưu bà tử mềm giọng khẩn nài:
-Tiện phụ chỉ mong đại nương rộng lòng thu nạp tệ nữ...
Rồi bà ta bảo con gái:
-Tiểu Linh! Hãy bước ra cho đại nương ngắm rõ coi.
Thiếu nữ dáng ủ rũ đi tới trước mặt bà họ Tô, đầu hơi cúi nhìn xuống đất tựa hồ e sợ lẫn buồn rầu vì sắp bị bán vào nơi xa lạ. Cô gái này mặc quần áo thô vá mà vẻ xinh tươi lồ lộ khác người, cơ thể đẫy đà nở nang trông ngon mắt. Tô đại nương mới ngó qua đã nhẹ gật đầu tỏ ra vừa ý, cao giọng bảo Tiểu Linh:
-Ngẩng mặt lên xem nào...
Cô gái khẽ ngước đầu, bày ra khuôn mặt đầy đặn tú nhã với đôi mắt trong sáng hướng về Tô đại nương. Bà ta lại hỏi:
-Gia chủ đây cần người hầu hạ tắm rửa cho nữ quyến... Ngươi biết việc không?
Tiểu Linh đáp giọng hơi chói, lời chất phác nghe rất tội:
-Mẹ tôi có dạy mà. Việc này tôi rành lắm...
Tô đại nương mỉm cười. Thật tình bà ta nào phải là tay chuyên mua bán phụ nữ, chẳng sành sỏi trong việc xem xét thứ hàng này. Điều đó cũng chứng tỏ Tuyết Lý Thư rất cao minh khôn khéo khi tìm chọn mối mua “sấu mã”. Vả lại Tô đại nương đâu thể ngờ có kẻ gian manh liều lĩnh dám cải biến nam tử thành nữ nhi để lừa bán, nên bà ta chẳng lưu tâm thẩm định kỹ càng, không đủ tinh ý để nhận ra vẻ ủ rủ của cô gái có phần gượng gạo, trên mắt thiếu những giọt lệ thương tâm thường chảy khi con trẻ phải lìa xa thân quyến...Tô đại nương chỉ cần thấy hợp nhãn vừa ý là quyết định mua, liền bảo với Lưu bà tử:
-A đầu của đại tẩu trông được lắm! Ta thuận lòng thu nạp nó vào bổn trang.
Tuyết Lý Thư cố giấu vẻ hớn hở:
-Đa tạ đại nương ban phúc.!
Bà họ Tô tiếp lời:
-Bữa trước ta đã giao ước cùng đại tẩu là nếu quí nữ hợp cách thì bổn trang sẽ mua với giá sáu mươi lượng bạc . Nay ta giữ lời, chịu trả nguyên số đó không bớt một phân.
Lưu bà tử nén nỗi mừng:
-Đại nương thật là nhân đức!Tiện phụ rất đội ơn.
Tô đại nương khoát tay:
-Thế thì không nói nhiều nữa. Để ta đi dặn tài phòng mang bạc tới giao đủ rồi viết giấy đoạn mãi rõ ràng. Còn ba mẹ con đại tẩu cứ ở lại đây nửa khắc mà hàn huyên lần cuối.
Bà họ Tô quay lưng bước ra cửa, không nhìn thấy nụ cười đắc ý gian xảo trên môi Phùng đại tẩu và đứa con tật nguyền...
Hồi thứ 4
Trốn họa hầu tỳ thoát nẻo xa
Tuyết Lý Thư Lưu bà tử trong hình tướng vợ góa Phùng gia khốn nghèo cùng với Thích Mao Trùng Bốc Cửu giả dạng đứa con trai tàn tật vừa rời khỏi trang viện, Tô đại nương liền dẫn Tiểu Linh sang một căn phòng nhỏ ở hậu xá, bà kéo bật cửa tủ bên góc tường và bảo:
-Trong này có y phục giày vớ của hầu tỳ, ngươi hãy lựa cho vừa cỡ, thay hết đồ đang mặc trên người xong cứ đứng đây một lúc, chờ ta quay lui giao việc cho. Áo quần cũ thay ra ngươi nhớ xếp gọn trên nền, sẽ có người đem hủy...
Tô đại nương bỏ đi chừng nửa canh giờ sau mới trở lại, dẫn cô gái rảo bước qua mấy ngã rẽ hành lang đến mở một cánh cửa gỗ hồng. Đó là biệt thất nằm kề vườn hoa nhỏ giữa nội viện, có gian trước đặt bàn ghế án thư, quanh tường treo đàn sáo tranh họa , ngăn cách với phòng sau bởi vách gỗ vân sẫm, liên thông nhau qua khuôn cửa treo màn nhung xanh. Tô đại nương vào gian trước kéo ghế ngồi, ra hiệu Tiểu Linh tới đứng trước mặt. Bà khẽ khàng nói:
-Đây là nơi ở của tiểu thư. Ngươi đã vào chỗ này thì phải cố chu toàn phận sự , chỉ nên biết vâng lời sai sử, chứ không được tò mò hỏi han bất cứ chuyện gì. Việc hầu hạ tiểu thư có đôi điều phiền phức, ta cần bảo trước cho ngươi rõ...
Tô đại nương hắng giọng tiếp:
-Ngươi ở đây không phải làm những việc vặt. Ban ngày đã có các a hoàn đảm nhiệm tất cả, đưa cơm xách nước với giặt giũ quét dọn. Trách vụ của ngươi là túc trực bên giường, chờ tiểu thư sai bảo mấy việc cần như xoa bóp, đút ăn, tắm rửa , nâng bồng khi đại tiểu tiện. Ban đêm thì ngủ chung chăn với tiểu thư để dồn hơi ấm, vừa tiện chăm sóc lúc canh khuya.Mà tiểu thư không nhỏ dại đâu, còn lớn tuổi hơn ngươi đó.
Tô đại nương vừa ngừng lời, chú mắt nhìn Tiểu Linh. Bà cứ nghĩ những điều mình vừa nói hẳn sẽ làm cô gái ngạc nhiên bật câu hỏi thắc mắc.Ngờ đâu Tiểu Linh vẫn yên lặng , không lộ chút gì băn khoăn lạ lùng,chỉ đứng cúi mặt nghe. Tô đại nương cảm thấy hơi kì quái nhưng cũng mừng thầm vì cô gái tỏ ra ngoan ngoãn phục tùng, chẳng tò mò hay láu táu mồm miệng như kẻ khác. Bà liền hỏi:
-Những gì ta vừa dặn ngươi nghe rõ chứ?
Tiểu Linh đáp gọn bằng giọng kim chói:
-Rõ ạ.
-Ngươi có nhớ được hết cả không?
-Nhớ ạ.
-Vậy hãy nhắc lại phần việc của ngươi thử coi.
Tiểu Linh liền nói một hơi , như con vẹt bắt chước đúng y lời của Tô đại nương. Nghe xong , bà ta bật cười gật đầu nói:
-Tốt lắm . Trí nhớ của ngươi cũng khá thật ... Ngươi có đoán ra vì sao phải chăm sóc tiểu thư như trẻ nhỏ không?
Tiểu Linh lắc đầu:
-Không ạ.
Tô đại nương nhíu mày. Hẳn bà ta lấy làm kỳ bởi trông mặt cô gái thông minh lanh lợi mà sao lại ứng đối thô giản tới mức như khờ khạo ngu đần?Nhưng việc này chắc không gây trở ngại gì cho phận sự của Tiểu Linh nên Tô đại nương chẳng nghĩ ngợi thêm...Bà nghiêm giọng bảo:
-Tiểu thư bị quái bệnh hành hạ mấy năm nay, ngày càng trở nặng . Tuy chưa đến nỗi liệt bại toàn thân, nhưng mấy tháng qua tiểu thư phải nằm luôn trên giường vì đi đứng rất khó nhọc , về đêm lại hay lên cơn đau cuồng. Nếu tiểu thư có hành động bất thường làm tổn hại ngươi thì cũng gắng chịu , không được chạy trốn. Ta nói vậy ngươi hiểu chưa?
-Hiểu ạ.
-Ngươi cần chuyên tâm chăm sóc tiểu thư suốt đêm ngày, mà phải cẩn thận nhẹ nhàng trong mọi chuyện ... Nếu làm tốt sẽ được trọng thưởng.Từ nay về sau ngươi ở đây một mình.Các a hoàn chỉ tới lo xong việc vặt rồi đi. Biệt thất này có phòng tắm với nhà tiêu tiểu kề liền phía sau rất tiện lợi... Giờ hãy đi theo ta vào gặp tiểu thư...
Tô đại nương đi trước vén màn che cửa thông, bước qua êm khẽ. Tiểu Linh cũng nhẹ chân nối gót... Khuê phòng của tiểu thư có cửa sổ trông ra vườn hoa nhỏ , nhưng lại đóng kín nên ánh sáng chỉ soi mờ ảo bên trong. Ở phía tường cuối là cái tủ lớn và kệ gương lược trang điểm , còn giữa nền đặt cái bàn nhỏ bên chiếc giường đệm rộng thấp, trên đó một thân hình bất động đang nằm hướng mặt về phía cửa thông, trùm chăn ngang cổ chỉ để lộ dung nhan thiếu nữ trắng nhợt , với đôi mắt trong dịu lặng yên nhìn hai người mới vào. Tô đại nương kéo Tiểu Linh tới sát bên giường, bảo cô gái:
-Ngươi chào tiểu thư đi.
Tiểu Linh cúi đầu hô nhỏ:
-Ngu tỳ xin ra mắt...
Tô đại nương nói với thiếu nữ nằm bệnh:
-Con bé này là nữ tỳ mới mua về , tính danh Phùng Tiểu Linh , quê ở Phượng Dương.Từ nay nó ở đây hầu hạ ...
Thiếu nữ đáp giọng thanh thoát ngược với vẻ suy nhược :
-Đa tạ Tô di nhọc công tìm người.
-Tiểu thư chớ bận tâm.Tôi chỉ tuân mệnh Trang chủ mà hành sự . Con bé này rất thật thà chân chất. Mong sao nó hợp căn mạng giúp được tiểu thư giảm bệnh tình. Giờ tôi xin cáo lui.
Tô đại nương đi rồi, bệnh nữ khẽ gọi:
-A Linh ... Hãy ngồi xuống bên ta...
Cô gái không chút ngần ngại , cởi hài giữ nguyên vớ, lên giường xếp đôi chân về phía ngoài, lặng lẽ nhìn cô chủ.Bệnh nữ thoáng lộ nụ cười nhợt nhạt , dịu dàng hỏi:
-Ngươi được bao nhiêu niên canh rồi?
-Mười sáu ạ.
-Vậy thì kém ta hai tuổi.Từ giờ hãy gọi ta là tỷ tỷ cho thân tình...
-Dạ.
-Linh muội sinh trưởng ở vùng Phượng Dương à?
-Phải ạ.
-Vùng đó nghèo lắm..Thế trong nhà Linh muội có tất cả mấy người?
-Ba ạ.
-Chỉ có ba thôi ư? Sao ít thế?
Tiểu Linh im lặng. Bệnh nữ ngỡ là cô hầu tỳ buồn bã tủi thân nên không đáp. Thật ra trước đây Lưu bà tử bày dạy cho cô gái giả này những điều cần nhớ về gia cảnh bản thân , đã dặn là biết gì nói nấy, gặp câu hỏi nào không trả lời được thì ngậm miệng giả khờ cho qua.Bình thường , Tiểu Linh vẫn đối đáp như người tỉnh táo, tuy thiếu phần khôn khéo linh hoạt .
Bệnh nữ hỏi chuyện Tiểu Linh một hồi cũng chỉ biết cô hầu tỳ đã mất cha, còn mẹ với anh trai đầu, nhà lâm cảnh nợ nần đói khổ phải bán con gái.Khuôn mặt ốm nhợt của bệnh nữ lộ vẻ thê lương, thở dài nói:
-Dù sao Linh muội vẫn còn hơn ta..
Hẳn vì bệnh nữ bị quái chứng hành hạ e phải chết trẻ , nên nàng mới thốt ra lời so bì đáng thương như thế. Tiểu Linh tuy gặp cảnh ngộ khốn cùng, phải cam phận làm thân nô tỳ hèn hạ, nhưng cô ta khỏe khoắn tươi rạng như hoa mới nở, sức xuân phơi phới, cơ thể căng tràn nhựa sống mạnh mẽ khiến người ốm yếu trông mà thèm .Bệnh nữ lại cất giọng ảm đạm:
-Ta mắc phải kỳ chứng khó bề chữa dứt, lúc gần đây càng trở nặng ... sợ không còn sống được bao lâu. Hỡi ơi... nhân thế phù vân, đường trần khổ ải mà sao ta cứ lưu luyến không muốn rời xa...
Lời bệnh nữ thở than nghe thật cổ lão, giống người cao niên đã từng trải qua nhiều ma chiết, lại như đang trĩu nặng trong lòng bao nỗi niềm chưa thỏa. Tiểu Linh nghe rõ hết, nhưng đâu cảm nhận được gì, cứ ngồi lặng thinh không nói một lời an ủi chiếu lệ hay tỏ ý xót thương lân mẫn như thường tình. Bệnh nữ chẳng vì thế mà hờn giận, khẽ tiếp lời:
-Ta phải cho Linh muội hay trước mấy việc...Kỳ chứng đã làm khổ ta nhiều năm rồi, mới trở thành trầm trọng vài tháng nay, khiến ta hằng đêm nổi cơn mê loạn không thể nào kiềm chế.Khi đó ta thèm cắn xé bất kỳ ai ở bên mình...sau khoảng canh giờ mới tỉnh trí lại.Trước đây đã có nhiều nữ tỳ lần lượt bị ta gây thương tật lúc phát cuồng, nên từ nửa tháng nay các a hoàn chẳng dám ngủ chung, mà ta lại rất cần hơi người trẻ giúp thêm sinh khí chống bệnh.Còn mỗi lần lên cơn nếu không có ai bên cạnh để ta giải tỏa thì đau khổ vô cùng... Bởi thế những đêm ở một mình ta phải uống mê dược , nằm liệt thân cho qua trận điên tạm thời, nhưng làm vậy càng thúc bệnh nặng hơn, mà gân mạch cũng dần khô bại, tay chân vô lực không nhích lên nổi, chỉ khi nào cơn cuồng phát tác mới cử động đôi chút...
Bệnh nữ thở mạnh để lấy hơi, tiếp tục nói:
-Giờ Linh muội đã vào đây rồi...từng đêm ngủ chung với ta , phải nhận lãnh khổ nạn e cũng khó chịu đựng lâu... Ôi! Số mệnh ta đã vậy còn làm khổ bao người, thật chẳng biết nói sao nữa.Nếu vì ta mà Linh muội có bề gì , cũng xin tha thứ...
Nàng là cô chủ lại thốt lời ân hận với người hầu như thế chứng tỏ lòng nàng vốn thiện lương. Ánh mắt bệnh nữ đờ đẫn ướt niềm tuyệt vọng , tâm trí đắm chìm trong nỗi đau thương đoạn trường.Tiểu Linh cũng ngồi yên lặng. Gian khuê phòng trở nên tịch mịch u uẩn.Khoảng lâu sau có một a hoàn bưng mâm cơm tới đặt lên bàn xong quay đi liền.Tiểu Linh đút cho cô chủ ăn uống chu đáo, rồi qua bàn nhỏ ngồidùng bữa một mình. Tiếp đó bệnh nữ sai cô hầu tỳ xoa bóp toàn thân rất lâu, đến lúc nàng thiếp ngủ Tiểu Linh mới dừng tay nằm xuống nghỉ bên cạnh .Tới xế chiều, cô chủ thức dậy bảo hầu tỳ bồng đi đại tiện rồi bế qua phòng tắm, cởi hết y phục nàng và đặt ngửa tấm thân ngà ngọc trên một bàn đá dài hẹp.Theo lời bệnh nữ sai khiến, Tiểu Linh buộc tóc nàng gọn lên, múc nước dội từ cổ trở xuống, kỳ cọ khắp người nàng thật kỹ.Tắm xong, dùng khăn rộng bọc ôm bệnh nữ đưa về giường nằm lại , mở tủ lấy y trang mặc cho nàng.Tâm trí Tiểu Linh sạch trong phẳng lặng như mặt ao hè đứng gió, chẳng gợn chút tà dục nào khi sờ chạm ngọc thể cô tiểu thư.Trong khuê phòng kín cửa mờ dịu ánh ngày, người nằm kẻ ngồi cùng bất động im lìm trông thật kỳ bí.Chợt nghe bệnh nữ gọi nhỏ:
-Linh muội...
-Dạ...
-Lâu rồi ta mới thấy dễ chịu thế này.Các a hoàn ở đây chẳng có ai phục dịch cần mẫn chuyên tâm như Linh muội đâu.Khi xoa bóp thì họ uể oải ngáp vặt, lúc tắm rửa thường vội vã sơ sài cho mau xong, bồng ta đi đại tiện mà cứ mặt nhăn mày nhó...Nhưng ta đều làm ngơ cả, không nỡ báo Tô di trách phạt vì ta nghĩ phận nô tỳ cũng thật đáng thương...Bữa nay ta rất mừng là có được Linh muội!
Bệnh nữ nói một hơi tựa hồ đã lâu chưa gặp dịp lên tiếng cho thỏa lòng...Sau khoảng lặng trầm nàng buồn bã chuyển giọng:
-Lúc bệnh chưa trở nặng , ta vẫn hay chơi đàn đọc sách... Giờ đây, chắc không còn cơ hội nào nữa. Đời ta coi như bỏ rồi...
Lời nàng nghe rất thống thiết mà Tiểu Linh không chút xúc động, cứ giương mắt ngó mông lung. Bệnh nữ nhẹ thở dài, trở lại trầm mặc. Lúc gần tối a hoàn đưa cơm tới, lặng lẽ quét dọn và thắp sáng du đăng trên bàn trước khi rời biệt thất.Sau bữa ăn Tiểu Linh cho bệnh nữ uống thêm nước trà, lau mặt cô chủ xong ngồi im lặng kề bên, tới cuối canh một lại xoa bóp toàn thân theo lời nàng bảo, qua hết canh hai mới ngừng. Trong ánh du đăng vàng tỏa, sắc mặt bệnh nữ dần ửng lên , đôi mắt long lanh thoáng hiện tia nhìn khó tả.Nàng thấp giọng nói với cô hầu tỳ:
-Linh muội chắc mệt rồi...Hãy nằm ngủ cho khỏe.
Tiểu Linh chẳng ngần ngừ, ngã lưng bên cạnh cô chủ nhẹ kéo chăn đắp chung. Không rõ vì mệt mỏi thật hay do tâm trí vô tư mà chẳng mấy chốc, cô hầu tỳ đã ngáy khò . Giữa đêm khuya nghe vọng tiếng trống sang canh, tiếng chó sủa đâu đó vẳng lại khuê phòng tịch mịch. Tiểu Linh say sưa ngủ, bỗng thức giấc vì đau nhói ở bắp tay trái . Khi đó cô hầu tỳ đang nghiêng mặt qua phía bệnh nữ, nên vừa mở mắt ra là thấy tiểu thư vẫn nằm ngửa sát cạnh mình, nhưng song thủ nàng không liệt xuội mà đang nắm chặt cánh tay trái của Tiểu Linh, kê ngang cửa miệng bậm môi hút chụt chụt ngay chỗ đã cắn ngập răng! Cảnh tượng rõ là bệnh nữ đang uống huyết cô hầu tỳ! Ánh đèn soi cặp mắt nàng tiểu thư vằn lên đỏ sọng, khuôn mặt méo mó hung dữ, từng thớ gân co giật trông đáng sợ tựa quỷ đói.Người thường mà lâm cảnh kinh khiếp bất ngờ như thế ắt phải bạt vía kêu la, còn Tiểu Linh vẫn thinh lặng không chút thất thần hoảng sợ, chỉ cố giật tay mình về.Ngờ đâu song thủ của bệnh nữ lúc này lại rất khỏe, Tiểu Linh không dứt ra được phải nhổm người quỳ lên , vừa gỡ vừa tận sức rút mạnh , dùng dằng một lúc mới rời thoát.Cô hầu tỳ vẫn nhớ lời Tô đại nương dặn là nếu tiểu thư có làm tổn hại gì cũng không được chạy trốn, do vậy cô chỉ nhảy xuống nền phòng, tay phải bóp chặt vết cắn, đứng yên nhìn cô chủ nằm quằn quại trên giường. Miệng bệnh nữ dính đầy máu, mắt rực lửa ngó Tiểu Linh sòng sọc, song thủ của nàng quơ cào về phía cô hầu tỳ như muốn theo bắt lại , nhưng vì lưng bụng còn tê liệt gân cơ không thể tự ngồi dậy nên càng hung cuồng giận dữ.Có điều nàng chỉ kêu rít khò khè trong họng chứ không gào thét to tiếng, chắc là do cuồng khí xung động chận lên cổ khiến nàng mất giọng nhất thời.Cảnh tượng đáng kinh ấy kéo dài hết canh ba thì dáng sắc quái đản của bệnh nữ dịu xuống, thần thái dần dần trở lại như cũ.Qua hồi lâu, nàng giương đôi mắt trong nhìn cô hầu đứng bên giường , lo lắng hỏi:
-Linh muội làm sao rồi?
Tiểu Linh mở bàn tay phải, chìa vết cắn trên bắp tay trái cho cô chủ thấy.Bệnh nữ lộ vẻ áy náy xót thương,nói ngập ngừng:
-Chắc Linh muội đau lắm... Có phải Linh muội rất sợ... rất oán ta không?
Tiểu Linh lắc đầu. Bệnh nữ hiện sắc mừng hỏi tiếp:
-Thật sao? Vậy Linh muội vẫn ở bên ta chứ?
Tiểu Linh gật đầu.Nếu người khác gặp chuyện như vừa rồi, hẳn giờ đây thành “ kinh cung chi điểu”, hoảng vía mà lánh xa nàng tiểu thư kỳ dị...Cho dù phận hầu hạ buộc lòng phải tiếp tục cận kề , ắt cũng e dè sợ hãi không yên .Nhưng với cô tỳ bộc giả trang này thì chẳng có gì đáng bận tâm hết, nét mặt vẫn an nhiên bình thản.Bệnh nữ cảm thấy lạ lùng chăm ngó Tiểu Linh bằng ánh mắt nghi hoặc, lát sau mới nhẹ bảo:
-Thôi... Vậy là đã qua khỏi trận cuồng...Linh muội hãy đi rửa sạch máu ở chỗ bị thương, rồi lau miệng cho ta mà lên giường ngủ tiếp.
Cô hầu tỳ ngoan ngoãn làm theo lời tiểu thư.Phần đêm còn lại trôi qua yên bình. Lúc mờ sáng, Tiểu Linh thức giấc, thấy cô chủ còn ngủ say liền xuống giường, mang hài vớ rồi lui sau phòng đi tiểu rửa mặt.Tiếp theo cô không biết phải làm gì nên thơ thẩn ra gian trước mở cửa đứng nhìn quanh .Trời còn sớm tinh mơ, trong nội viện vẫn tĩnh lặng .Qua một lúc có người trung niên mặt mày hum húp, từ cuối hành lang đi tới gặp Tiểu Linh liền dừng lại ngó cô chăm bẳm, cất giọng bể rè:
-A à... Nghe nói hôm qua bà Tô mới mua được a đầu đẹp lắm..tên gọi Tiểu Linh thì phải? Hẳn là ngươi đây chăng?
Tiểu Linh khẽ gật đầu im lặng, đôi mắt trong dịu đón tia nhìn chòng chọc của người trung niên chứ không rụt rè cúi mặt như các a hoàn khác. Thần thái dạn dĩ càng làm cho dáng sắc cô hầu tỳ thêm hấp dẫn,khiến người trung niên không muốn rời mắt , miệng nuốt nước bọt rồi há mồm đứng ngơ ngẩn.Qua một lúc, tròng nhãn ông ta chợt láo liên, hạ giọng hỏi:
-Tiểu thư chưa dậy à?
Cô hầu trả lời gọn:
-Chưa.
-Chắc còn ngủ lâu lắm.Ta muốn nhờ ngươi làm tí việc ...rất nhanh thôi mà... Được không?
Tiểu Linh đáp liền:
-Được.
Người trung niên vội nói:
-Vậy hãy qua đây.
Ông ta nắm tay cô hầu nhẹ kéo đi. Thấy nàng lặng yên bước theo mình , người trung niên càng thích ý. Ông ta dẫn Tiểu Linh tới một đoạn, đưa vào gian phòng trống rồi khép chặt cửa.Bên trong tối mờ. Người trung niên áp sát Tiểu Linh , vừa ôm vừa sờ soạng thân dưới hầu nữ từ bụng lần xuống, cà môi khắp mặt cô nói thì thào:
-Hãy chìu ta ... cho ta đi ... ta sẽ hậu thưởng...
Tiểu Linh khờ khạo chẳng rõ ông này đang làm gì, cô đứng yên chịu trận không vùng vẫy chống đối.Bỗng người trung niên khựng tay lại, thân hình đột ngột ngây cứng, mồm há hốc mắt trợn trừng.Thoáng sau ông ta bật lui nửa bước , tay nắm cổ áo cô hầu, miệng ấp úng:
-Ngươi...ngươi...
Ông ta quá kinh hãi không thốt nên lời, qua giây lát mới la khản:
-Ngươi... Đồ yêu quái!Té ra ...ngươi là nam nhân!
Tiểu Linh bất thần nhào tới xô mạnh người trung niên sang một bên , tuôn về phía cửa mở chốt đẩy tung ra rồi phóng chạy điên cuồng qua các hành lang nội viện. Người trung niên bị xô ngã chỏng gọng va mạnh đầu xuống nền ngất xỉu, hồi lâu mới tỉnh hồn.Còn Tiểu Linh băng người qua mấy ngã rẽ, trên đường gặp vài tỳ bộc ngơ ngác nhìn theo cô, chẳng hiểu có chuyện gì... Tiểu Linh thoát ra cửa tiền viện , phóng ào ngang sân rộng tới tam quan đại môn, vọt lẹ qua cửa bên đang mở làm hai tráng đinh gác cổng sửng sốt, chẳng kịp ngăn trở mà cũng không nghĩ chuyện đuổi theo. Trong chốc lát cô hầu tỳ mất dạng trên hành lộ mờ sương buổi sớm...
Sự biến xảy ra với Tiểu Linh vốn nằm trong dự trù của “mã bạc lục” Lưu bà tử ở trấn Hồng Gia. Trướcđây khi lập mưu biến cải chàng thiếu niên khùng ngộ thành cô gái Tiểu Linh để bán làm hầu nữ, Lưu bà tử tiên liệu con “sấu mã” ngây ngô này sớm muộn chi cũng bị lộ giả hình, nhưng bà ta đã tính bề xong việc là nhận tiền phủi tay biệt dạng, nên bà chẳng cần dạy Tiểu Linh đừng tiếp xúc với nam nhân và bày cách tránh họ sàm sỡ để giữ mình. Riêng có một điều trọng hệ mà Lưu bà tử dặn lui dặn tới bắt Tiểu Linh phải nhớ kĩ, rằng lúc nào người ta phát hiện cô là nam nhân thì hãy chạy trốn ngay, thật nhanh thật xa đếnvùng lâm sơn hoang vắng mới được toàn mạng. Chuyện trai giả gái vào nhà kẻ khác kề cận phụ nữ là việc ô nhục nhất đời, gia chủ tóm được ắt giết liền không tha, mà bắt giải lên quan thì chịu tội phanh thây theo hình luật quốc triều. Lời căn dặn của Lưu bà tử đã khiến Tiểu Linh tuôn chạy khi bị người trung niên phát lộ chân tướng. Đây kể như là chút tình bà họ Lưu đền đáp con “sấu mã” tội nghiệp đã mang tới cho bà món hoạch tài không nhỏ.
Nửa chiều hôm đó, một thiếu phụ áo vàng thấp đậm chừng ba mươi tuổi, dáng sắc phong trần bước lẹ vào khuê phòng của cô tiểu thư bệnh hoạn. Nàng vẫn đang nằm bất động một mình trên giường, nhưng lúc này khuôn mặt đầy vẻ hưng phấn. Bệnh nữ vừa trông thấy thiếu phụ liền hô lên mừng rỡ:
-Thư thư đã về...
Thiếu phụ lộ vẻ nghiêm nghị lo âu, vội vàng ghé ngồi bên cạnh bệnh nữ cúi xuống ôm vai nàng, giọng như nghẹn ngào hỏi:
-A Sương...có làm sao không?
Bệnh nữ khẽ đáp:
-Tiểu muội chẳng sao cả, thư thư chớ lo.
-Ôi!Thật chứ?
-Thật mà. Thư thư mới về đã gặp Triệu bá bá chưa?
-Ta vừa gặp Triệu trang chủ ở tiền viện...
-Hồi sáng Triệu bá bá với Tô di đến thăm hỏi, tiểu muội cũng trả lời là vô sự rồi...
-Ta nghe Triệu trang chủ kể lại, nhưng vẫn muốn chính miệng Sương nhi nói ra mới yên lòng. Ôi! Đồ quái vật!Nó là ai mà dám giả dạng hầu tỳ vào đây chứ. Nghĩ thật đáng sợ...
Bệnh nữ nhẹ lắc đầu:
-Thư thư!Tiểu muội thấy người đó không phải kẻ xấu.
-Còn không phải ư?Sương nhi nói thật ngớ ngẩn.
-Nhưng người đó không làm gì tổn hại tiểu muội...dù có thừa cơ hội dễ dàng. Hơn nữa y phục dịch rất chuyên tâm cần mẫn...
-Sương nhi ngây thơ quá. Chắc nó còn âm mưu khác nên giả bộ vậy thôi. nếu hồi sáng không nhờ vị tam đệ của Triệu trang chủ phát hiện ra nó... thì hậu quả thật khó lường.May cho tên quái vật kịp chạy trốn...chứ tóm được là băm xác ngay.
Bệnh nữ bần thần nói:
-Thật lòng tiểu muội vẫn nhận thấy y rất hiền hảo.
Thiếu phụ cau mày:
-Sương nhi chớ nhẹ dạ.Dù thế nào cũng không thể tha tội cho tên yêu quái... Đừng quên là nó đã tắm rửa xoa bóp cho Sương nhi, tay sờ chạm mắt trông rõ tấm thân băng ngọc.Ta mà bắt được nó ắt chặt tay móc tròng ngay lập tức.
Bệnh nữ nín lặng , đôi mắt nàng lung linh ánh xao động khó tả.Thiếu phụ áo vàng hỏi tiếp:
-Chắc cũng vì việc này mà Sương nhi nhắn ta về gấp chăng?
Bệnh nữ như đang mơ chợt tỉnh:
-À, không chỉ riêng chuyện đó...
Nàng bỗng hạ giọng:
-Thư thư hãy ra gài cửa phòng lại đã, rồi trở vào đây sẽ biết..
Hồi thứ 5
Họa phúc dồn đau lòng bệnh nữ
Thiếu phụ áo vàng tuy ngạc nhiên nhưng cũng lặng thinh làm theo lời cô gái, đi đóng chặt cửa biệt thất xong quay lại. Khi bước vào khuê phòng, thiếu phụ sững mắt, đưa tay bịt miệng cố kìm tiếng hét to bởi trông thấy kì cảnh ngoài tưởng tượng. Nàng tiểu thư bệnh hoạn nằm bất động từ mấy tháng nay không còn mong chi hồi phục, giờ đây đột nhiên tự rời khỏi giường, đi từng bước chậm rãi trên nền phòng vừa múa nhẹ đôi tay, nhìn thiếu phụ với vẻ mặt tươi cười. Tuy sắc da nàng còn trắng nhợt nhưng rõ ràng sức sống đang hưng triển bình thường trong cơ thể. Sự hồi phục bất ngờ này quả là mầu nhiệm khó tin. Thiếu phụ lấy tay dụi mắt, khi đã rõ đây không phải là cảnh trong mơ, bà lao tới nhẹ ôm bệnh nữ vào lòng, mắt rưng lệ nói giọng như khóc vì hoan hỉ:
-Trời ơi! A Sương khỏe lại rồi... Tạ ơn trời đất! Ôi... thiệt quá kì diệu...
Sương nhi ghé môi kề tai bà thì thào vẻ bí mật:
-Còn kì diệu hơn nữa kia... Đố thư thư đoán cho trúng!
-Đầu óc ta rối cả rồi... A Sương hãy nói mau đi, chớ làm ta nóng ruột.
Bệnh nữ cựa mình rời khỏi lòng thiếu phụ áo vàng, lật úp bàn tay phải vỗ xuống. Một luồng kình phong từ lòng chưởng vụt ra, đập trúng nền gạch dội lên tiếng “bộp” trầm, làm xuất hiện vết lõm bằng chén cơm.
Thiếu phụ quá sức kinh ngạc vui mừng, ngây ngẩn nhìn Sương nhi. Nàng mỉm cười bảo:
-Mấy năm trước chút nội lực tầm thường của tiểu muội bị tiêu tán vì chất độc... cứ nghĩ kiếp này hết mong luyện võ. Vậy mà bữa nay chân khí được hoàn nguyên lại còn tăng lên gấp bội nữa mới thần kì! Việc này tiểu muội chưa để lộ cho ai biết cả...
Thiếu phụ nói liền:
-Tất nhiên phải tuyệt đối giữ kín! Sương nhi cẩn trọng thế là hay rồi.
Bà ta chợt lắc đấu bảo tiếp:
-Ta thật không hiểu chuyện gì xảy ra với Sương nhi...
Bệnh nữ kéo tay thiếu phụ cùng đến ngồi lên giường. Nàng trầm ngâm chốc lát rồi khẽ giọng:
-Tiểu muội được như thế này cũng là nhờ người ấy...
Bà ta vội hỏi:
-Ai vậy?
Sương nhi im lìm như đang hồi tưởng. Thiếu phụ áo vàng nóng ruột, tiếp lời bảo:
-Người ta đã cứu giúp Sương nhi hồi phục, ơn đức thâm trọng vô cùng... Hãy nói rõ ra để liệu phương đền đáp...
Giọng bệnh nữ bồi hồi:
-Thư thư... Hồi đêm lúc đến giờ độc căn phát tán, tiểu muội nổi cơn điên cuồng mê loạn... đã cắn tay y để uống máu...
Thiếu phụ ngẩn người:
-Cắn tay y? Phải chăng đó là tên yêu quái giả dạng hầu tỳ?
Bệnh nữ nghiêm mặt:
-Thư thư đừng gọi y vậy nữa... Từ canh hai y nằm ngủ bên cạnh tiểu muội, lúc bị cắn thủng bắp tay chảy máu y mới tỉnh dậy giật thoát ra... Hẳn là y rất đau... vậy mà không sợ hãi oán giận chi hết, vẫn nằm chung giường qua đêm... Sáng nay tiểu muội dậy trễ không thấy y, rồi phu thê Triệu bá bá cùng Tô di vào hỏi thăm, tiểu muội mới rõ chuyện y chạy trốn khi Triệu tam thúc phát hiện...
Nàng thẫn thờ ngó ra cửa như hoài vọng hình bóng Tiểu Linh. Thiếu phụ nhíu mày giục:
-Kể tiếp đi chứ Sương nhi.
Bệnh nữ mơ màng nói:
-Đến gần trưa nay... tiểu muội bỗng nghe trong người khác lạ, toàn thân nóng rần lên, chân khí sôi sục ở Đan điền... Tiểu muội liền thử vận công, không ngờ nội lực phát sinh cuồn cuộn làm kinh mạch thông suốt, gân cơ dần phục hồi cử động... Lúc đó a hoàn đưa cơm tới đút ăn, nên tiểu muội giả nằm yên như cũ...
Nàng chợt cúi đầu buông lời mềm dịu:
-Đây chắc chắn nhờ máu y có diệu dụng khác thường...
Thiếu phụ áo vàng yên lặng suy nghĩ, lát sau bà ta lên tiếng:
-Chuyện này quả thật rất lạ lùng. Chất độc đã nhiễm vào cốt tủy Sương nhi, chỉ có Thiên Độc Thánh Hoàn mới giải trừ nổi theo cách dĩ độc công độc.Chẳng lẽ người giả hầu tỳ đó đã từng uống Thánh Hoàn?
Bệnh nữ đập tay xuống giường kêu khẽ:
-A! Chắc vậy rồi...
Thiếu phụ lắc đầu:
-Không có lý! Thánh Hoàn là vật chí bảo của Độc Cốc, mỗi đời Cốc chủ chỉ chế được vài ba viên dùng để luyện Thiên Độc Công, không thể lọt ra ngoài.Chính vì thế mà thời gian qua, việc trừ độc cho Sương nhi kể như tuyệt vọng.
Bà ta thoáng ngừng , thấp giọng tiếp:
-Còn việc Sương nhi đột tăng chân lực nữa.Dù trong máu người kia chứa dược chất Thánh Hoàn, cũng đâu tạo nên kỳ tích như thế được, bởi Sương nhi nào có luyện Thiên Độc Công. Thật khó hiểu quá!
Thiếu phụ khẽ ho, nối lời bảo cô gái:
-Dù sao ta cũng thừa nhận máu người đó giúp Sương nhi phục hồi...
Bệnh nữ lộ sắc vui:
-Thư thư biết vậy là được.Từ nay tiểu muội không cần phải bênh vực nói tốt cho y nữa.
Nàng chợt xoay người ôm lấy thiếu phụ, dụi đầu vào ngực bà, nói giọng cảm kích:
-Nhưng trước hết phải nhớ ơn thư thư...Mấy năm ròng bôn ba quên mình, cam lòng cải dạng phụ nhân mà lo liệu mọi thứ, tiểu muội mới có được ngày này. Đại ân cao trọng xin ghi lòng chờ dịp đền đáp...
Thiếu phụ xúc động nói:
-Chớ khách khí vậy...Sương nhi là hậu nhân duy nhất của Thu gia, ta phải hết lòng phụng sự.Trước đây Thu chủ nhân đã giúp phụ mẫu ta thoát cảnh khốn cùng, còn chủ mẫu không coi rẻ ta là kẻ tỳ bộc mà yêu mến tin cẩn, lại cho tập võ học văn như con trong nhà, khiến ta vô cùng cảm đức nhớ nghĩa, nguyện cả đời phục vụ Thu gia.Nay ta được cùng Sương nhi xưng hô chị em đã là quá phận.
Đôi mắt bà ứa lệ, chuyển giọng bi ai theo hồi ức:
-Ôi ! Thoáng chốc mà đã ba năm rồi...Biến sự đau lòng tưởng như mới hôm qua... Ngày thê thảm đó chủ mẫu mang trọng thương, cõng theo Sương nhi bị trúng độc vừa chạy được tới nhà thì hấp hối... Còn chủ nhân bám lại trên đường về , liều chết đánh chận kẻ thù... Chủ mẫu gọi ta đến dặn dò hậu sự, giao lại nhiều kỳ vật kim ngân, bảo ta bí mật đem Sương nhi rời đi lập tức, tìm nơi ẩn lánh cứu chữa.Tất nhiên ta đâu ngại xả thân vì Thu gia, sẵn lòng nhận trọng trách bảo vệ chăm lo cho tiểu thư suốt đời...
Bệnh nữ nghẹn ngào khóc theo lời hồi tưởng của thiếu phụ.Bà ta ôm chặt nàng, giọng thầm thỉ ôn lại những ngày gian truân như để chào biệt quãng đời u ám:
-Lúc đó, vì sự an toàn của Sương nhi , ta tuyệt không liên hệ tin tức với cả gia thân quyến thuộc, vừa nghĩ cách ẩn tránh kẻ thù, vừa tìm thuốc trừ độc.Ngoài việc cải trang thay tên đổi họ, còn phải lo kiếm nơi trú ngụ an toàn. Ta biết ở Huy Châu này khá đông phú thương giàu có mà coi trọng nhân nghĩa, họ chẳng phải người võ lâm giang hồ nên mình dễ ẩn tích, kẻ thù cũng không ngờ được. Ta bỏ công thăm dò , rồi chọn Triệu chủ nhân ở đại trang này để bí mật thương thảo, nhờ ông ta nhận Sương nhi làm con nuôi, cho vào ở trong nội viện. Thật ra họ Triệu chẳng tốn hao chi hết, mọi chi phí phục dịch từ ăn uống đến mua hầu tỳ, ta đều trang trải dư dụ , còn tặng thêm châu ngọc cho Triệu phu nhân nữa. Dù sao ta vẫn biết ơn Triệu gia đối xử rất tốt với Sương nhi...
Thiếu phụ lấy tay áo chùi mắt, tiếp lời hồi tưởng:
-Điều khiến ta lao tâm khổ tứ nhất là Sương nhi bị độc thâm nhiễm , chỉ còn nhờ bí phương của chủ mẫu lưu lại mà kéo dài sinh mệnh . Đến khi thu xếp vào đây yên ổn rồi, ta liền đi cầu kiến các danh y để tham vấn, mua diệu thang về cho Sương nhi dùng thử nhưng đều vô hiệu.Ta lại tìm đọc nhiều sách thuốc cổ, , gặp các nhân vật võ lâm với dược sư giang hồ nhờ chỉ giáo, mới rõ là phải có Thiên Độc Thánh Hoàn , không thì chịu bó tay... Ta chẳng cam lòng , nên vài tháng trước ra ngọai thành mở tiệm thu mua dược liệu , mong gặp may tìm được thần phẩm giúp Sương nhi trừ độc phục nguyên... Ôi! Mấy năm qua hằng tâm cầu ước Sương nhi khỏe mạnh, dù khốn khổ thế nào ta cũng xin nhận lãnh... Nay quả thật hoàng thiên chẳng phụ người có lòng, ta chẳng mong gì hơn nữa...
Lời trung nghĩa chí thành của thiếu phụ càng làm bệnh nữ thổn thức cảm thương.Một thị tỳ đang trẻ mà tự cải trang thành phụ nhân vất vả suốt ba năm, thủy chung lo liệu cho tiểu chủ như thế cũng là hiếm có trên đời...Thiếu phụ nâng mặt Sương nhi, chùi sạch nước mắt cho nàng rồi nhẹ bảo:
-Thôi... Đừng khóc nữa! Trời cao đã ban phúc, tiên chủ cũng linh thiêng phù hộ Sương nhi hồi phục sinh cơ , tăng tiến công lực, đủ sức tính chuyện báo thù...Thiệt là kỳ sự đại hoan hỷ...
Bà chuyển lời thở than:
-Nghĩ mà hận cho chủ nhân .. Đã từ biệt nghiệp võ , bỏ nghề bảo tiêu đem vợ con cùng mấy tỳ bộc đi ẩn cư , vậy mà vẫn lâm nạn vong thân vì đấu sát...
Sương nhi buồn bã nói:
-Cũng do tiên phụ du lãm Thiên Mụ Sơn, tình cờ lấy được kỳ thư võ công trong cổ động mới gây nên tai họa...
Thiếu phụ áo vàng lộ vẻ ấm ức:
-Đây là việc rất bí mật ...Trong mấy nô tỳ của Thu gia, chỉ có mình ta biết. Sau nửa năm , không hiểu sao bọn ác đồ hay được,lại nắm rõ chủ nhân luôn mang kỳ thư trong người mà chận đường đánh cướp?
Giọng Sương nhi ân hận:
-Hôm đó cũng do tiểu muội đòi theo song thân đi trấn huyện, đến khi quay về thì gặp chúng vây sát.Nếu không vướng tiểu muội, ắt tiên phụ mẫu đã thoát được rồi, đâu đến nỗi lâm nạn tử vong...
Thiếu phụ thở dài lắc đầu:
-Sương nhi chớ tự trách.Bọn chúng quyết đoạt kỳ thư, trước sau gì cũng hạ độc thủ...
Bà ta bỗng lộ sắc nghiêm nghị, trầm giọng bảo:
-Còn một việc ẩn mật... trứơc đây ta chưa nói rõ vì Sương nhi đang mắc độc chứng lâm nguy.Giờ đã có cơ hội thổ lộ ra rồi...
Thiếu phụ cúi xuống thì thầm vào tai cô gái:
-Bí lục võ công mà chủ nhân vẫn mang theo chỉ là vật giả, còn quyển thật cất kín ở nhà. Lúc chủ mẫu lâm chung đã giao bí lục đó cho ta. Trên đường đem Sương nhi ẩn lánh, ta giấu kỹ nó trong một mật cốc.Nay ta sẽ đưa Sương nhi về nơi ấy tu tập võ công thượng thừa.Phải kiên tâm quyết chí luyện thành bãn lãnh cao siêu thì mới dễ báo thù rửa hận...
Bệnh nữ ngồi thẳng người dậy nói:
-Tiểu muội xin vâng lời thư thư. Không rõ khi nào mình mới khởi hành?
-Cứ chờ vài hôm nữa... để Sương nhi mạnh hẳn rồi hãy đi. Sức khỏe bản thân rất hệ trọng, Sương nhi đã lâm khổ nạn mấy năm ắt quá hiểu điều này. Mình chớ nên nóng vội, phải trù tính cẩn thận từng bước, đừng để mắc sai lầm...
Bệnh nữ không nói gì, lặng yên đưa mắt ngó mông lung. Hình bóng Tiểu Linh hiện lên trong đầu nàng với dáng vẻ xinh tươi mà chân chất kì lạ. Nàng nhớ lại cảnh tắm rửa xoa bóp chiều tối qua, nghe cả mình bừng ran hơi lửa huyền diệu, bất giác nàng đưa tay sờ lên môi. Hồi đêm nàng cắn tay Tiểu Linh giữa cơn mê loạn mất trí, giờ đây trên miệng đã lau sạch vết máu rồi, sao nàng vẫn cảm thấy như vị máu còn lưu đọng, mặn thắm vào hồn thẳm sâu khiến lòng nàng nghe rát một niềm nhớ nhung mới mẻ không thể nói thành lời...
Bệnh nữ chợt giật mình vì nghe thiếu phụ hô nhỏ:
-Sương nhi! Có con chuột kìa...
Nàng nhìn theo hướng tay bà đang chỉ... Đúng là có một con chuột trên nền phòng. Con chuột nhắt bò rất chậm gần chân vách, nghếch mũi nhìn láo liên, chắc đang tìm thức ăn rơi vãi. Thiếu phụ bảo Sương nhi:
-Ta cần bắt sống nó...
Nàng ngạc nhiên:
-Ủa... bắt làm chi?
-Thì có việc dùng...
-Vậy thư thư hãy ra tay đi.
-Công phu của ta kém cỏi, e tóm trượt để nó chạy mất, mà lỡ làm nó chết thì không ích gì. Sương nhi trổ tài thử coi.
Cô gái ngần ngừ:
-Bắt nó cũng được... nhưng dùng tay cầm thì kinh lắm. Chạm tới chuột bọ là tiểu muội rất hãi.
-Thế lúc Sương nhi nằm bất động nó bò lên giường thì sao?
-Tiểu muội còn cái miệng la đuổi nó mà. A! Có cách rồi...
Bệnh nữ vươn người tới bàn nhỏ cạnh giường, rất chậm rãi để tránh làm con chuột nhắt kinh động bỏ chạy. Nàng với tay cầm cái chén to dùng uống nước đang nằm trên bàn, rồi từ từ lui lại thế ngồi cũ, tay nhẹ dồi cái chén như ước lượng sức nặng, vừa khẽ nói:
-Lâu quá tiểu muội mới dùng đến thủ pháp này, chẳng biết còn chuẩn xác không...
Nàng bật cổ tay phóng nội kình đẩy cái chén úp miệng vọt đi, bay cực nhanh chụp xuống ngay con chuột khiến nó chẳng kịp thoát.Sương nhi sử dụng nhu lực rất diệu xảo, cái chén rơi chạm nền nhà vẫn nguyên vẹn mà con chuột không tổn thương gì.Thiếu phụ lướt tới cầm chén giở hé lên , con chuột vừa thò đầu ra liền bị bà tóm ngang cổ đem đến bên giường, nó vùng vẫy kêu “chit chit” liên tục.Thiếu phụ đặt chén lại trên giường, một tay vẫn nắm con chuột ,ghé ngồi cạnh Sương nhi.Nàng vội hỏi:
-Thư thư định làm gì nó chứ?
-Ta muốn nhờ con chuột này xác minh một việc...
Bà lấy trong mình ra cái khăn thêu, quấn quanh thân con chuột nhiều lớp, chỉ chừa cái miệng.Bệnh nữ băn khoăn:
-Thế việc này có làm tổn hại nó không?
-Còn tùy may rủi... Nhưng chắc là con chuột khó sống được.
-Ôi ! Thế thì tội nó quá...
Thiếu phụ áo vàng lặng thinh buộc múi khăn cho khỏi bung ra, vậy là con chuột hết quẫy đạp, nhưng nó vẫn sống khỏe, mõm ngọ ngoậy, thỉnh thoảng kêu “chít”.Bà ta đặt con chuột quấn khăn vào cái chén trên bàn nhỏ. Sương nhi nhăn mặt:
-Tuy tiểu muội rất ghét chuột nhưng thật không nỡ lòng nhìn nó như thế này.
Thiếu phụ nghiêm lời bảo:
-Đã muốn dấn thân giang hồ mà trả thù báo oán thì phải tập cứng rắn lên mới được .Nếu sau này gặp kẻ đại cừu, Sương nhi cũng không nỡ xuống tay hay sao?
-Đương nhiên tiểu muội không tha thứ những kẻ vây sát phụ mẫu...Còn con chuột ...nó có làm hại chi mình đâu?
-Sương nhi trẻ con quá!
Thiếu phụ rút cái trâm bạc trên búi tóc mình, đưa cho bệnh nữ cầm rồi nói:
-Giờ Sương nhi hãy tự chích đầu ngón tay , ngón nào cũng được...mà chỉ nhẹ vừa đủ rịn chút máu thôi, xong quệt chỗ máu đó lên miệng con chuột...Nhớ là tuyệt đối không để máu dây ra chỗ khác!
Trong bụng cô gái lấy làm kỳ , nhưng thấy vẻ mặt thư thư rất nghiêm nên nàng im lặng làm theo lời bà ta .Khi nàng đã bôi chút máy rịn lên đầu ngón vào mõm chuột, thiếu phụ vội bảo:
-Sương nhi hãy tự bịt vết chích liền đi, đừng cho máu rỉ thêm hay dính ra ngoài.Lát sau còn phải rửa hai tay thật sạch trong chậu riêng, rồi đem chậu nước rửa đó chôn sâu mới được.
Bệnh nữ cau mày:
-Tiểu muội cần làm đúng như vậy ư?
-Phải...
-Vì sao phải rắc rối thế?
Thiếu phụ thở dài nói:
-Sương nhi cứ xem con chuột là hiểu ngay thôi.
Bệnh nữ chú mắt nhìn, bật kêu lên kinh hãi:
-Ui chà!Con chuột... sao đầu nó chỉ còn xương... Ôi ...Nó rã ra thành nước đen kìa...Ghê qúa!
Nàng chợt đứng phắt dậy , đôi môi ấp úng nghẹn lời:
-Thư thư...Nó bị độc tử... Có phải do máu của tiểu muội không?
Thiếu phụ gật đầu buồn bã:
-Đúng đó Sương nhi. Vậy là đã xác minh sự thực ...Quả nhiên người giả tỳ nữ có dùng Thiên Độc Thánh Hoàn, nhờ thế mà Sương nhi hồi phục khi uống nhằm máu của y...Sự đời phúc họa khó lường, rủi may lẫn lộn...Thánh Hoàn vốn do nhiều chất độc luyện chế, nên nó sinh tác dụng cứu giải theo nguyên lý dùng độc trừ độc .Tuy Sương nhi được khỏe mạnh phục nguyên, nhưng giờ đây toàn bộ máu trong người đã biến thành độc huyết...
Cô gái thẫn thờ ngồi lại xuống giường.Thiếu phụ áo vàng đứng lên nói:
-Con chuột tiêu hết rồi...Chén nước độc nguy hiểm lắm, ta phải đem chôn mới yên lòng.Sương nhi cũng ra sau rửa tay thật sạch đi, xong cứ để chậu nước rửa tay cho ta liệu lý luôn thể.
Lúc hai nữ nhân trở lại ngồi bên nhau trên giường, Sương nhi ảm đạm hỏi:
-Tiểu muội phải chịu thế này suốt đời sao?
Thiếu phụ dịu lời:
-Ừ... Chẳng còn cách nào khác.Không thể làm cho máu hết độc...Nhưng việc đó đâu tác hại sức khỏe hay thần trí...Sương nhi vẫn tráng kiện minh mẫn, sinh hoạt luyện công như thường, chẳng trở ngại chi hết.
-Vậy từ nay tiểu muội đành sống ở thâm sơn hoang địa, không tiếp cận với ai là hay nhất.
-Đâu đến nỗi vậy Sương nhi. Chỉ cần cố giữ không để rách da chảy máu, mà nếu lỡ ra thì đừng cho dính vào ai là ổn thôi. Có điều...
Thiếu phụ ngừng lời , vẻ mặt thương cảm nhẹ ôm vai cô gái.Nàng hỏi bần thần:
-Còn điều chi nữa thư thư?
Bà ta nói chậm rãi:
-Đó là sau này Sương nhi không thể lấy chồng sinh con... Cả đời chịu sống cô quạnh một mình...
Thiếu nữ cúi đầu trầm mặc. Lát sau, nàng cất giọng rắn rỏi:
-Được mạnh khỏe thế này cũng là quá ân phúc.Tiểu muội mãn nguyện rồi, chẳng cần nghĩ ngợi xa xôi làm chi...Giả như mình có được Thánh Hoàn, dù biết trước kết quả là vậy , tiểu muội vẫn uống nó không ngại ngần.Giờ đây, chỉ mong sớm thành tựu bản lãnh mà báo thù cho song thân , rồi tiểu muội tìm nơi hoang đảo tuyệt cốc ẩn cư suốt đời...
Thiếu phụ lặng thinh nghĩ ngợi.Bà chợt nói:
-Trên thế gian này vẫn còn một người có thể kết thân với Sương nhi mà không sợ độc huyết...
Bệnh nữ nhướng mày:
-Ai vậy thư thư?
Hỏi xong cô gái ửng mặt. Đầu óc nàng khá linh mẫn, hiểu ngay thiếu phụ muốn ám chỉ người nào.Nàng cố giấu vẻ ngượng nghịu, hỏi tiếp liền:
-Là...Tiểu Linh ư?
Thiếu phụ áo vàng khẽ gật:
-Chứ còn ai vào đây nữa. Ta nghe Triệu trang chủ nói đã sai nhiều người lung kiếm khắp nội ngoại thành, nhưng hồi trưa tất cả đều trở về tay không, chẳng ai bắt được y mà dấu vết cũng mờ mịt. Chắc y trốn xa rồi.
Giọng Sương nhi bứt rứt:
-Không rõ y chạy đi đâu?
-Có lẽ y quay về Phượng Dương với mẹ.Triệu trang chủ chưa tổn hại chi nên chẳng bận tâm truy tìm y nữa. Để mai ta thuê người bí mật qua Phượng Dương dò hỏi tông tích y .Mong sao tìm được chút manh mối...
Tất nhiên ở Phượng Dương chẳng hề có thiếu nữ nào tính danh Phùng Tiểu Linh, mà cô giả tỳ đáng thương đó cũng không còn nhớ nơi đâu là quê nhà để về lại... Sương nhi với thiếu phụ áo vàng làm sao biết được giờ đây, Tiểu Linh đang lạc bước trong vùng núi thẳm ở phía bắc Huy Châu. Từ sáng sớm rời thoát cổng trang viện , cô giả tỳ cứ nhắm theo ngã đường nào vắng vẻ , tìm về hướng non xanh núi xa mà phóng bước điên cuồng, đến quá nửa buổi mai mới dừng lại bên dòng lạch nhỏ giữa đồng cỏ hoang để uống nước.Tuy chạy lâu như thế nhưng Tiểu Linh vẫn chịu nổi , không lộ vẻ quá nhọc mệt .Quả là bền sức khác thường, tựa hồ nguồn tinh lực trong cơ thể tuôn ra mãi không cạn... Nước lạch trong vắt mát mẻ tuyệt kỳ, Tiểu Linh khoan khoái vục mặt uống rồi rửa, xong chạy tiếp. Khi qua hết chặng đường bằng phẳng, bắt đầu tiến vào khu đồi núi trùng điệp, từ đây có nhiều đoạn dốc nên Tiểu Linh phải chậm chân lại . Đến gần trưa thì đường núi tận cùng, lối mòn cũng đứt đoạn, Tiểu Linh luồn cây lách bụi băng ngang sườn mà đi dấn vào non sâu, mải miết tới hồi nghe đói bụng quá mới ngừng chân. Cơn đói thúc Tiểu Linh hái bẻ mọi thứ quả dại tìm thấy quanh mình, bất kể loại trái cây gì đều bỏ vào miệng nhai ngon nuốt gọn, sau đó lại lên đường vượt núi xuyên rừng. Cứ liên tục đi mấy hôm như thế, đói thì ăn trái hoang, đêm tìm gốc cây kẽ đá ấm khô cuộn mình nằm ngủ... Ba ngày sau vào khoảng xế trưa,Tiểu Linh ra khỏi vùng núi, lạc vào một hoang cốc xanh tươi, phong cảnh đẹp như bức tranh phơi trong nắng hạ vàng...