[lonely_man08]

Hồi 5a

MẠC TUYẾT LAN LÀ AI ?

Phi Hồng Yến ôm xốc Ngọc Lan lên vai rồi dùng thuật phi hành nhắm Hạnh Hoa Thôn trực chỉ. Nàng hiểu rành mạch đường đi lối về trên đồi Hạnh Hoa nên không sợ lầm đường lạc lối… Trên con đường dẫn lên đồi Hạnh Hoa, một đoàn kỵ sĩ đang hùng hổ chạy lên.
Đúng là bọn cận vệ của Đỗ Kế chớ không ai khác. Chúng đến gốc cây chỗ Phi Hồng Yến trú ẩn mà không hay biết gì cả. Phi Hồng Yến thấy có Tam Điền đạo sĩ đi đầu thì trong bụng nghi ngờ. “Chúng kéo nhau đến Hạnh Hoa Thôn làm gì ?” Phi Hồng Yến chuyền mình theo sau chúng. Đến con đường dốc lên đồi, từ trong bụi rậm bốn tên quân canh của Lục Ôn Hầu chạy ra cản đường:
- Dừng lại. Các người đi đâu ?
Tam Điền cả giận bảo chúng:
- Hãy lui ra ! Đừng chần chờ nữa. Bọn ta đến đây là để bắt quân gian chớ nào phải đi chơi đâu.
Bốn tên quân canh hoảng hốt lùi lại. Trong khi đó, một đoàn người ngựa từ trên đồi tràn xuống, đi đầu là Lục Ôn Hầu. Họ Lục thấy Tam Điền liền hỏi:
- Có gì thế đạo sĩ ?
Tam Điền ngó Lục Ôn Hầu cười gằn:
- Quân sĩ của ông vô lễ thật ! Dám cản đường cả ta nữa.
Lục Ôn Hầu quay sang đám quân canh thét lớn:
- Bây mù cả rồi ư ? Sao dám cản đường Tam Điền đạo sĩ ?
Tam Điền dịu giọng tiếp:
- Quân cận vệ theo ta để bắt bè lũ bọn Hạnh Hoa Thôn. Chúng sẽ đem Ngọc Lan giao trả vào trưa mai tại Miếu Thổ Thần.
- Ồ… sao tự dưng chúng giao trả Ngọc Lan trên đồi ?
- Vì Đỗ tri huyện đã thả Anh Kiệt và Hoa Mai để chuộc mạng cho con ông ta.
- À ra thế. Bây giờ xin mời lão đạo sĩ đưa quân lên đồi.
Tam Điền hạ lệnh cho bọn cận vệ kéo thẳng lên. Rồi ông giục ngựa đi sát bên mình Lục Ôn Hầu. Phi Hồng Yến ở cách đó không xa, nên nghe rõ tự sự. Nàng lẩm bẩm:
- Bọn Đỗ Kế hèn hạ thật ! Đối với chúng, không thể nào tin được bất cứ chuyện gì. Thôi thà trở sang dinh thự Đỗ Kế giao trả Ngọc Lan cho đúng hẹn, rồi viết thư chọc giận bọn đạo sĩ Thất gia trang một phen chơi.
Phi Hồng Yến nghĩ thế nên thẳng đường sang dinh quan Tri hưyện Châu Diên.
Nàng băng rừng lướt bụi đi thật nhanh. Trời vừa xế bóng đã đến xóm nhà gần dinh thự của Ái Cơ, nơi Đỗ Kế thường đến nghỉ trưa. Nàng nhảy qua rào, vào trong dinh thự Ái Cơ. Nhiều tiếng la thất thanh nổi lên khiến Phi Hồng Yến cả sợ tuốt kiếm cầm tay. Có hằng hai mươi thiếu nữ chạy rút vào trong nhà. Phi Hồng Yến biết ngay đó là ca nữ Đào Nguyên Quán đến đây ẩn trú nên vội vàng lên tiếng:
- Các cô đừng gây náo động !
Một thiếu phụ trẻ đẹp bước ra ngay và nhìn Phi Hồng Yến với vẻ lo ngại. Phi Hồng Yến đoán chừng là Chu Ngân Ngọc chớ không ai khác nên cất tiếng:
- Có phải Chu Ngân Ngọc ở Đào Nguyên Quán chăng ?
Thiếu phụ hơi biến sắc nhưng cũng gật đầu:
- Dạ phải ! Thiếp chính là Chu Ngân Ngọc ! Chẳng hay nữ hiệp là ai ? Sao lại biết tên thiếp ?
- Ta là Phi Hồng Yến, người trong phái Hạnh Hoa.
- Trời ! Phái Hạnh Hoa ? Vũ hiệp sĩ và Hoa Mai tiểu thư có mệnh hệ gì chăng ?
- Không sao cả. Cả hai đều đã thoát khỏi tay Đỗ Kế.
Chu Ngân Ngọc và các ca nữ đều mừng rỡ nhìn nhau. Họ Chu hỏi tiếp Phi Hồng Yến:
- Nữ hiệp là ai ? Đến đây giải cứu cho bọn tôi có phải chăng ?
Phi Hồng Yến lắc đầu nhìn Ngọc Lan đang thiêm thiếp trong tay mình:
- Không ! Ta không ngờ gặp các cô ở đây… Vào đây ta chỉ có mỗi một phận sự là giao trả Ngọc Lan tiểu thư cho Đỗ Kế.
Chu Ngân Ngọc và các ca nữ đều chăm chú nhìn Ngọc Lan. Phi Hồng Yến hỏi:
- Ái Cơ có sẵn lòng giúp đỡ các cô chăng ?
Chu Ngân Ngọc gật đầu:
- Sẵn lòng lắm ! Nhưng «bị nhốt» ở đây quá lâu, chị em rất khổ tâm.
Phi Hồng Yến liền bảo Chu Ngân Ngọc:
- Tình thế cấp bách, ta giao trả Ngọc Lan cho Đỗ Kế rồi sẽ đi ngay. Bao giờ sào huyệt yên xuôi, ta trở lại đây báo tin cho các nàng được biết. Ráng ẩn nhẫn tạm trú ít lâu rồi sẽ liệu !
Nàng hỏi Chu Ngân Ngọc:
- Đỗ Kế có thường đến đây chăng ?
- Hiện hắn ở trong phòng Ái Cơ !
Phi Hồng Yến bảo Mộng Xuân:
- Phiền cô tìm cho bút mực để ta viết cho Đỗ Kế một bức thư.
Mộng Xuân liền mang giấy bút ra. Phi Hồng Yến thảo nhanh một lá thư cho bọn Đỗ Kế rồi bảo Chu Ngân Ngọc:
- Thôi, ta xin từ giã các bạn ! Hãy ẩn nhẫn ở lại đây chờ tin ta.
Nàng nói xong, ôm chặt lấy Ngọc Lan rẽ sang dãy nhà riêng của Ái Cơ. Có tên lính gác đang ngồi ngủ gật trước hành lang phía sau vườn. Phi Hồng Yến rón rén bước sang chỗ hắn, rồi nhẹ nhàng xổ cửa vào phòng. Nàng nhìn lên giường chỉ thấy một mình Đỗ Kế ngủ thiêm thiếp, tiếng ngáy đều đều… Còn Ái Cơ thì không thấy đâu cả ! Bỗng Hồng Yến nghe tiếng cười khanh khách ở phòng bên. Nàng đi nhanh về phía đó hé cửa nhìn ra thấy Ái Cơ đang cùng ba thiếu phụ nữa, ý chừng là vợ các tướng phục dịch trong dinh Đỗ Kế, đang bài bạc đen đỏ với nhau. Nàng yên tâm trở vào, đặt Ngọc Lan nằm dưới chân giường của Đỗ Kế rồi chầm chậm lui ra cửa, về núi Trung Sơn để gặp các bạn.
Trong khi đó, Ái Cơ trở sang phòng mình xme chừng Đỗ Kế có yên giấc chăng ? Nhưng không ngờ, vừa xô cửa bước vào nàng đã phải sửng sốt kêu rú lên:
- Trời ! Thích khách !… Vợ các tướng nghe tiếng la chạy ùa vào thì Ái Cơ đã ngã vật xuống bất tình nhơn sự. Tiếng người xôn xao khắp trong phòng làm Đỗ Kế giật mình tỉnh dậy.
Hắn hốt hoảng chụp lấy thanh gươm nhảy xuống giường, bất ngờ lại đạp nhầm lên mình Ngọc Lan. Đỗ Kế kinh hoảng nhảy lùi lại, hét:
- Gì thế nầy ?
Nhất Điền nghe tiếng kêu cứu liền tới nơi, xô vẹt mọi người ra. Trong khi đó, Đỗ Kế cũng vừa nhìn ra Ngọc Lan liền buông gươm, cúi xuống ôm xốc con dậy:
- Ngọc Lan ! Ngọc Lan con. Trời ơi ! Sao thế này ?
Ngọc Lan vẫn đờ người ra không lên tiếng được. Đằng kia, mọi người cũng đang gọi Ái Cơ:
- Phu nhơn ! Tỉnh lại phu nhơn !
Đỗ Kế thấy nàng ái thiếp trong tình cảnh đó, liền buông con chạy tới:
- Kìa ! Làm sao vậy ? Ái Cơ… Ái Cơ… Nhất Điền đạo sĩ biết Ngọc Lan bị điểm huyệt, liền cúi xuống mở huyệt cho nàng. Thiếu nữ vùng vẫy một lúc rồi trở mình mở mắt, nhìn dáo dác như vừa qua cơn mê. Nhất Điền vụt thấy mảnh giấy bỏ cạnh mình Ngọc Lan liền cầm xem rồi kêu lên:
- Ồ ! Phái Hạnh Hoa… Đỗ Kế vừa cầm lấy bức thư thì nghe tiếng Ngọc Lan gọi:
- Cha !
- Kìa ! Con… Con đã tỉnh.
Rồi hắn lẩm bẩm đọc thư:
«Núi Phục Sơn… Đỗ Kế tri huyện, Bọn ta giữ đúng lời hứa với ông, đem Ngọc Lan giao trả tại Miếu Thổ Thần ở Hạnh Hoa Thôn, nhưng không ngờ ông lại hèn hạ đặt quân mai phục… Đáng lý ta phải giết chết Ngọc Lan đi mới phải và đối với anh hùng trong thiên hạ môn phái Hạnh Hoa cũng chẳng xấu hổ gì. Chính quan tri huyện đã phản bội lời giao kết chớ không ai khác. Tuy nhiên, để chứng tỏ môn phái Hạnh Hoa lúc nào cũng “quân tử”, ta để Ngọc Lan toàn mạng trở về. Bao nhiêu đó cũng đủ cho thấy phái Hạnh Hoa xem thường quân binh, tướng sĩ của ông đến bực nào, kể cả bọn tả đạo bàng môn ở Thất gia trang. Ít hàng cho ông rõ, bây giờ ta xin kiếu.
PHI HỒNG YẾN» Đỗ Kế đọc xong bức thư kêu lên:
- Trời ơi !
Ngọc Lan đã hoàn hồn và nàng lên tiếng:
- Thưa cha ! Quân Hạnh Hoa Thôn… - Bọn chúng đâu rồi ? Vẫn còn ở núi Phục Sơn ư ?
- Thưa cha không ! Chúng đang đóng quân ở khu rừng Phục Lâm, chưa hiểu sẽ về đâu ?
- Nếu thế ta kéo binh vây phủ khu rừng đó được rồi… Nhất Điền chưa kịp nói gì thì có tiếng cất lên từ phía vườn hoa:
- Bao vây chúng vô ích ! Vì chẳng còn ai ở rừng Phục Lâm cả.
Mọi người đều quay lại, Nhất Điền kêu lên:
- Kìa Nhị Điền ! Có bắt được chúng chăng ?
- Không bắt được ai hết !
Ngọc Lan hỏi nhanh:
- Bạch đạo sĩ ! Bọn Hạnh Hoa Thôn không còn ở rừng Phục Lâm nữa ư ?
Chúng về đâu ?
Nhị Điền đáp:
- Núi Trung Sơn ! Ta phải kéo đại binh sang đó mới được.
Nhất Điền rất bực lòng trước những lời ngạo mạn trong thơ Phi Hồng Yến, nên bảo ngay:
- Hãy tiêu diệt bọn chúng. Hãy tiêu diệt bọn chúng.
Đỗ Kế liền hạ lệnh cho các tướng chỉnh tề đội ngũ sẵn sàng kéo quân đi. Ngọc Lan tuy còn mệt mỏi lắm nhưng cũng gượng bảo cha:
- Thưa cha ! Con muốn được theo cha !
Đỗ Kế lắc đầu:
- Con ở nhà tịnh dưỡng ít lâu để ta cùng các đạo sĩ ra sức một phen, sẽ khỏi phiền về sau.
Nói rồi ông lên ngựa. Quân binh tướng sĩ và Nhất Điền, Nhị Điền hùng hổ theo sau. Bụi mù tung lớp lớp sau đoàn người ngựa.
!
! !
Tam Điền và Lục Ôn Hầu cho quân sĩ nằm phục khắp trong ngoài Miếu Thổ Thần và dọc theo ngọn đồi Hạnh Hoa Thôn xuống đến rừng Phục Lâm. Cả hai nhất định phen nầy phải bắt cho được bè đảng phái Hạnh Hoa để mở cuộc phản công quyết liệt, đánh thẳng vào sào huyệt của quân phản loạn.
Trời vừa mờ mờ tối, từ phía rừng Phục Lâm một bóng người thoát ra rồi đi vùn vụt lên đồi. Bóng đó là Tần Ngọc chớ không ai khác. Chàng tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn được lệnh Anh Kiệt, Lệ Hồng đến Miếu Thổ Thần để gặp Phi Hồng Yến mật báo về việc thay đổi địa điểm trú quân… Tần Ngọc lãnh mạng ra đi, nhưng không ngờ mình đang đi vào chỗ chết. Dọc theo con đường lên đồi, quân giặc nằm phục khắp nơi. Lục Ôn Hầu cố tình bắt cho được phái Hạnh Hoa nên đem quân mai phục rất đông. Đội quân ở dưới bìa rừng rất đỗi ngạc nhiên khi thấy chỉ có một người lên đồi ! Bọn cận vệ quân quật ngã chàng xuống nhưng không dám giết vì có lệnh Lục Ôn Hầu. Chúng lôi chàng dậy, trói thúc ké lại đem dâng cho họ Lục. Tần Ngọc bị té đau điếng, nhưng không nghĩ đến thân mình mà lại lo cho Phi Hồng Yến. Điệu nầy, chắc Phi Hồng Yến đã bị bắt trước chàng rồi ! Thế là hỏng tất cả ! Một lúc sau, bọn cận vệ quân đưa chàng ra mắt Lục Ôn Hầu và Tam Điền đạo nhơn. Tần Ngọc vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không có chuyện gì xảy ra. Lục Ôn Hầu thấy hắn liền cười nhạt:
- À… Tần Ngọc. Vậy mà cứ tưởng là ai ?
- Mi hèn hạ đến thế là cùng ! Đã thoát chết một lần, sau không tởn mà vẫn giữ chứng nào tật nấy.
- Im đi oắt con ! Ai sai mi tới đây ? Còn Ngọc Lan tiểu thư đâu rồi ?
Tần Ngọc thoáng vẻ ngơ ngác nhưng liền trấn tĩnh được ngay. “Thế là Phi Hồng Yến vẫn chưa đưa Ngọc Lan tới đây ! Vì sao thế ?” Lục Ôn Hầu bước xuống trướng, nắm lấy vai Tần Ngọc kéo lên:
- Thế nào ? Mi không chịu trả lời ư ? Ngọc Lan tiểu thư đâu rồi ?
- Ta có giữ Ngọc Lan tiểu thư của nhà bây đâu mà hỏi ?
Lục Ôn Hầu đánh mạnh vào ót Tần Ngọc:
- Thằng nầy láo ! Thế mi đến đây làm gì ?
Tần Ngọc bỗng cười vang sặc sụa:
- À… thằng nầy láo ? Ta đã hết lời nhỏ nhẹ, coi bộ mi vẫn xem thường. Nếu vậy đừng trách ta. Bây đâu ! Gọi Thổ Công tới đây.
Có tiếng dạ ran rồi im bặt ! Một người lùn thấp mặt đen như lọ chảo từ từ bước ra, cúi đầu:
- Bẩm đại nhân ! Gọi con ?
Lục Ôn Hầu nhìn thấy tên kia, mỉm cười nói:
- Ta đã hỏi nhiều lần nhưng hắn nhứt định không khai. Ngươi tra hỏi xem Ngọc Lan tiểu thơ hiện giờ ở đâu ?
Tần Ngọc độ chừng mình sắp trải qua những giờ phút cực hình. Tên kia chạy qua phòng bên, một lúc mang sang một cái lò nhỏ, bên trên có một cây dùi nướng đỏ. Lục Ôn Hầu hình như đã biết Thổ Công sắp làm gì rồi, nên cười khanh khách:
- A ha… Gặp thổ công rồi con ạ. Khôn hồn thì khai ra đi.
Tần Ngọc đã nắm chắc cái chết trong tay, nên điềm nhiên nhìn lò lửa và mũi dùi nướng đỏ. Họ Tần khẽ bảo Thổ Công:
- Cực hình nầy rồi có ngày mi sẽ được nếm đủ. Ta kỳ cho mi như vậy !
Có lẽ Thổ Công cũng đã từng bị bọn tội nhân của Lục Ôn Hầu đe dọa như thế nên mặt hắn vẫn lạnh lùng gần như cay độc. Hắn cầm mũi dùi lên, sắc thép đã cháy sáng. Tam Điền đạo sĩ vẫn ngồi yên không động đậy, trong lòng ông cũng thoáng hi vọng Tần Ngọc sẽ khai ra hết. Thổ Công cất tiếng:
- Một lần nữa ta hỏi:
Mi có chịu cho biết Ngọc Lan tiểu thư hiện giờ ở đâu chăng ?
Tần Ngọc nghiêm giọng đáp:
- Ở một chỗ mà tổ phụ nhà mi có nuốn tìm cũng không ra.
Thổ Công ung dung nắm một bàn tay của Tần Ngọc lên rồi nói:
- Cực hình này là trò thông thường nhất ở đây. Mi chịu đau đớn nổi mười lần thì thoát. Có đau đớn thì cứ việc la hét chửi mắng. Ta đã bị điếc từ lâu rồi.
Hắn dứt lời, liền nắm chặt ngón tay cái của Tần Ngọc, rồi đưa mũi dùi soi thẳng vào, từ từ cho đến khi lút cán. Dùi nóng xèo xèo cháy thịt. Tần Ngọc cố bậm môi nhưng toàn thân run rẩy trước cực hình ghê gớm đó. Lục Ôn Hầu cười ha hả có vẻ khoái chí vô cùng. Bọn cận vệ có nhiều tên quay chỗ khác. Chỉ riêng Tam Điền đạo sĩ vẫn lạnh lùng như pho tượng. Tần Ngọc đau đớn vô cùng nhưng không cất tiếng la hét, van xin. Chàng cứ nghĩ rằng mình sẽ phải chết dần chết mòn như vậy.
Thổ Công rút mũi dùi ra bỏ vào lò lửa, Tần Ngọc nhắm nghiền đôi mắt lại để khỏi nhìn bàn tay mà chàng biết là từ nay sẽ không còn dùng. Tên Thổ Công cười khì:
- À… Mới có một mũi dùi mi đã chịu đau hết nổi rồi sao ? Thế thì khai ngay ra đi. Còn đủ thì giờ để cứu mạng mi mà !
Tần Ngọc đã nghĩ đến chuyện tự tử. Nếu chàng không đủ sức chịu đựng thì cắn lưỡi chết đi còn hơn. Thực ra, Tần Ngọc không biết số phận Phi Hồng Yến ra sao ?
Nếu hiểu rõ Phi Hồng Yến đã đưa Ngọc Lan sang dinh thự Đỗ Kế thì chàng đâu có chịu chết như vậy. Ngay trong khi đó, tên do thám của Lục Ôn Hầu thường vẫn túc trực bên dinh Đỗ Kế bỗng trở về cấp báo. Lục Ôn Hầu bảo Thổ Công ngưng tra khảo Tần Ngọc rồi gọi hắn vào. Tên do thám vừa ra mắt, Lục Ôn Hầu đã hỏi ngay:
- Thế nào ? Tự dưng sao ngươi trở về đây ?
- Đỗ tri huyện kéo quân đến núi Trung Sơn. Có Nhất Điền, Nhị Điền đạo sĩ hộ tống nữa.
Lục Ôn Hầu kêu lên:
- Ồ ! Lạ lùng chưa ? Họ đến Trung Sơn làm gì ngươi có biết chăng ?
Tên do thám liền nói ngay:
- Dạ biết ! Nghe đâu bọn Hạnh Hoa Thôn đã bỏ sào huyệt ở núi Phục Sơn, kéo về Trung Sơn ! Chính Nhị Điền đạo sĩ cho biết việc đó.
Tam Điền lẩm bẩm:
- Lạ lùng quá ! Tại sao Nhất Điền sư huynh lại sai ta sang đây đón Ngọc Lan tiểu thư ?
- Dạ… Ngọc Lan tiểu thư đã trở về dinh thự rồi.
- Kìa… sao lạ vậy ? Mi nói sao ?
- Dạ, Ngọc Lan tiểu thư đã được bọn hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn đưa về tận dinh thự. Bọn chúng còn viết một bức thư mắng nhiếc quan tri huyện không giữ đúng lời hứa !
Tam Điền chợt hiểu ra nói:
- Đúng là bọn chúng đã biết ta cho phục binh ở Miếu Thổ Thần rồi.
Lục Ôn Hầu cũng nghĩ thế, nhưng khi nhớ đến Tần Ngọc hắn không khỏi lấy làm ngạc nhiên:
“Đã biết có phục binh, tại sao chúng còn đưa tên này tới đây ?” Riêng về Tần Ngọc, sau khi nghe tên do thám nói về sự có mặt của Ngọc Lan ở dinh thự Đỗ Kế thì chàng đã hiểu mọi chuyện. Thì ra, Phi Hồng Yến nghi ngờ có phục binh nên đổi đường sang dinh thự Đỗ Kế và hiện tại nàng cũng không rõ môn phái Hạnh Hoa đã về núi Hạc Sơn. Phi Hồng Yến đến Trung Sơn thế nào cũng gặp quân binh của Đỗ Kế. Thật là nguy ! Nhưng chàng hy vọng tài nghệ của Hồng Yến đủ sức thoát vòng vây của chúng. Lục Ôn Hầu thét bảo Thổ Công:
- Hỏi hắn xem ! Vì lẽ gì bọn Hạnh Hoa Thôn không trả Ngọc Lan ở Miếu Thổ Thần lại sang dinh Đỗ Kế ?
Thổ Công cầm mũi dùi lên hỏi Tần Ngọc:
- Mi đã nghe rõ chưa ? Vì lẽ gì ?
Tần Ngọc đã biết được số phận của Phi Hồng Yến nên không còn lo gì hết. Cậu ta có chịu đau hay tự tử cũng vô ích. “Phải làm sao thoát khỏi những cực hình.” Nghĩ thế nên khi Thổ Công dí mũi dùi vào ngón tay trỏ, Tần Ngọc dẫy dụa nói:
- Đừng… tra tấn nữa !
- Thế mi khai ra đi.
Tần Ngọc nghĩ thầm:
“Hiện tại bọn Đỗ Kế kéo quân sang núi Trung Sơn là vì chúng không ngờ là quân Hạnh Hoa Thôn đã đổi địa điểm sang núi Hạc Sơn ! Chi bằng mình thừa cơ hội nhử cho bọn Lục Ôn Hầu đụng đầu với Đỗ Kế thì hay quá.” Nghĩ xong, chàng làm bộ sợ nói:
- Chư vị đừng tra khảo ! Tôi không giấu giếm gì nữa đâu !
- Vì lẽ gì chúng không trả Ngọc Lan ở đây ?
- Vì chư vị đã cho phục binh !
- Còn ngươi ? Không sợ phục binh à ?
- Sợ chớ ! Nhưng tôi đi sau, nên không dè… có quân mai phục.
- Vì lẽ gì mi đi sau ?
Tần Ngọc làm bộ ấp úng:
- Tôi… chờ… - Chờ gì ? Nói mau !
- Tôi chờ… đóng quân xong mới đến đây.
Lục Ôn Hầu hỏi tiếp:
- Mi tới đây để làm gì ?
Tần Ngọc làm như lỡ lời nín lặng. Lục Ôn Hầu quắc mắt nói:
- Thằng này láo ! Liệu mày không khai được sao ?
Hắn đưa mắt cho Thổ Công. Tên kia cầm mũi dùi lên đưa thẳng vào ngón tay trỏ của Tần Ngọc rồi nói:
- Sao ? Mi có chịu nói tiếp chăng ?
Tần Ngọc vẫn lặng thinh ! Chàng muốn cho quân giặc thực tin lời mình nên thà chịu đau thêm một lần nữa… Lục Ôn Hầu thét:
- Thằng nầy dại dột thật ! Có khai ra không ?
Tần Ngọc vẫn cúi đầu lặng thinh. Lục Ôn Hầu hất hàm, Thổ Công dí mũi dùi vào ngón tay trỏ. Tần Ngọc thét to lên:
- Trời ơi !
Rồi chàng dẫy dụa, quằn quại trước mắt bọn Lục Ôn Hầu.
- Dạ… để tôi khai… Tôi đến đây để nhử… quân binh Hán triều đến… núi Trung Sơn… Ở đó… quân Hạnh Hoa Thôn đang mai phục.
Lục Ôn Hầu và Tam Điền cùng gật đầu nhìn nhau:
- À ra thế ! Bọn chúng định phục binh giết hại quân ta mà.
Tên do thám bỗng nói:
- Chết rồi ! Nếu vậy quân binh của Đỗ tri huyện đã rơi vào chỗ phục binh.
Lục Ôn Hầu lộ vẻ vui mừng:
- Phải ! Phen nầy cho Đỗ Kế hết khua môi múa mỏ.
Tam Điền đứng lên cau mày:
- Ồ ! Ta không ngờ Lục Ôn Hầu lại nói thế. Đỗ Kế chết về tay Hạnh Hoa Thôn chắc ông vui lắm !
- Không phải vậy ! Nhưng hấp tấp, bất cần giữ lời giao kết thì cho khiếp vía một phen… Tam Điền hỏi Lục Ôn Hầu:
- Ông có định kéo quân sang núi Trung Sơn chăng ?
- Đến đó làm gì ? Nộp mạng cho bọn Hạnh Hoa Thôn à ?
- Sao ông nói lạ vậy ? Dù gì cũng phải đến đó giải cứu cánh quân của Đỗ tri huyện và hộ trợ cho hai anh ta chớ.
- Nhưng bọn chúng có phục binh mà !
- Ta không biết thì sợ, chớ đã rõ rồi, quân cướp đó chẳng làm gì được đâu !
Lục Ôn Hầu muốn để cho Đỗ Kế bị đánh tan tành manh giáp một phen, nhưng trước lời yêu cầu của Tam Điền, hắn không dám làm phật ý. Họ Lục quay sang các tướng:
- Hãy điểm một nghìn quân kỵ thật tinh nhuệ để theo ta.
Tần Ngọc tuy đau đớn khắp toàn thân nhưng cười thầm vì chắc chắn kế hoạnh của mình sẽ có kết quả.
!
Đỗ Kế tri huyện cùng Nhất Điền và Nhị Điền kéo quân đến núi Trung Sơn thì bóng tối đã phủ trùm lên cảnh vật. Bốn bề vắng lặng âm u ! Đỗ Kế lo ngại bảo Nhất Điền:
- Tiến quân như thế nầy bất lợi lắm ! Giả thử bọn chúng phục binh là ta trở tay không kịp.
Nhị Điền cất tiếng:
- Không lo ! Đỗ tri huyện cứ xua quân tới trước, bần đạo xin lãnh mạng dò xem tình hình quân giặc. Nếu thật sự chúng mai phục để tấn công quân ta thì bần đạo sẽ trở lại ngay !
Đỗ Kế và Nhất Điền gật đầu ưng thuận, Nhị Điền liền nhảy vụt đi. Quân binh tướng sĩ Hán triều ở quận Châu Diên cứ tràn vào rừng núi Trung Sơn, tay kiếm tay đao âm thầm như ngậm thẻ. Nhưng lạ lùng chưa ! Họ vào đến thung lũng núi Trung Sơn rồi mà không thấy bóng quân giặc ! Mà Nhị Điền đạo sĩ thì đi đâu mất dạng ! Đỗ Kế nhủ thầm:
“Không lẽ bọn Hạnh Hoa Thôn rút cả vào trong những hang ngách trong khe núi sao ? Như vậy, ta sẽ bao vây ngày đêm thì chúng cũng chết đói thôi.” Trong khi đó, Nhị Điền đạo sĩ cũng đang hoang mang lắm ! Ông đã có mặt khắp nơi trong vùng núi Trung Sơn. “Thật kỳ lạ ! Hình như nơi đây là chỗ hoang vu chưa hề có ai đặt chân tới ! Thế thì bọn Hạnh Hoa Thôn đã đổi địa điểm rồi sao ? Không lẽ chúng hành động nhanh chóng như vầy được ? Hay là bọn chúng chưa tới kịp vì quân binh Hán triều có tiếng là chuyển quân mau hơn gió bão mà.” Nhị Điền trở lại gặp Nhất Điền, lên tiếng:
- Chắc chắn quân Hạnh Hoa Thôn chưa đến đây kịp !
Đỗ Kế lộ vẻ vui mừng:
- À… có thế chớ ! Lẽ đâu vào đến đây rồi, bọn chúng để yên cho ta như vậy ?
- Theo ý bần đạo ta nên cho quân mai phục ngay, chờ chúng đến tiêu diệt luôn một thể.
- Hay lắm !
Rồi Đỗ Kế truyền lệnh cho các tướng phục binh quanh chân núi Trung Sơn, chỉ chừa một con đường cho bọn Hạnh Hoa Thôn kéo vào thung lũng. Bao giờ có hiệu lệnh sẽ tràn vào tấn công ! Ngay trong khi đó, hình như có tiếng vó câu rộn rịp từ xa. Đỗ Kế, Nhị Điền cùng lắng tai nghe và đều lộ vẻ vui mừng:
- Đúng rồi !
- Bần đạo biết thế nào chúng cũng tới mà… Đỗ Kế truyền lệnh cho quân binh tướng sĩ sẵn sàng để giáp chiến. Nhưng một lúc sau, ai nấy đều rất đổi ngạc nhiên:
tiếng vó câu không còn nhộn nhịp nữa mà mất hẳn trong đêm sâu. Như vậy là nghĩa lý gì ? Tất cả đều ngơ ngác nhìn nhau !
Nhất là Đỗ Kế, ông lo ngại bảo Nhất Điền và Nhị Điền:
- Không lẽ chúng nghi ngờ quân ta mai phục nơi đây ?
- Cần phải dò xem chúng tiến tới bằng ngã nào ?
Đạo sĩ dứt lời, thoát mình đi. hắn chưa ra khỏi thung lũng núi Trung Sơn đã nghe tiếng lào xào trong cỏ rậm liền quay trở lại ngay. Đỗ Kế nhìn thấy Nhị Điền liền hỏi:
- Chuyện gì thế ?
- Quân giặc đã xuống ngựa và đang tiến vào chỗ phục binh của ta !
- Sao lại xuống ngựa ? Không lẽ chúng đã ngờ quân ta mai phục ? Nếu vậy… Đạo sĩ chưa dứt lời bỗng nghe quân reo dậy đất, hằng trăm, hằng nghìn người dáo mác sáng ngời tấn công như vũ bão vào các toán cận vệ của Đỗ Kế. Quân binh Đỗ Kế cũng phản công quyết liệt, nhưng không ngờ là cả bọn bị bao vây, từ trên núi cũng có quân giặc tràn xuống… Trung quân của Đỗ Kế bấn loạn cả lên… Nhất Điền và Nhị Điền phải ra tay tả xung hữu đột mới giữ vững được ! Đỗ Kế hồn phi phách tán khi thấy quân binh của mình chết quá nhiều. Ngay trong khi đó bỗng có tiếng thét vang lên:
- Hãy bỏ gươm giáo đầu hàng, đừng chống cự nữa vô ích.
Đỗ Kế bàng hoàng kêu lên:
- Ô kìa… Tiếng ai như tiếng Lục Ôn Hầu ?
Ông còn đang phân vân thì hàng trăm ngọn đuốc vụt cháy sáng lên. Đỗ Kế nhìn rõ quân giặc, buột miệng kêu lên:
- Kìa ! Quân binh của Lục Ôn Hầu.
Giữa lúc đó Tam Điền và Lục Ôn Hầu cũng sững sờ khi thấy ngọn cờ lệnh của Đỗ Kế, tri huyện Châu Diên. Tam Điền hết hồn nói:
- Thôi chết rồi ! Ta đánh lầm đoàn quân của quan huyện rồi.
Lục Ôn Hầu nghẹn lời không biết nói sao, trong lúc Nhất Điền và Nhị Điền phóng mình đến gần họ, quát tháo vang lên:
- Tại sao vậy ? Các người muốn giết hết bọn ta ư ?
Tam Điền nhìn Lục Ôn Hầu rồi lắc đầu:
- Nhị vị sư huynh ! Không phải đâu, đây chỉ là một sự lầm lẫn… Nhị Điền quát to lên:
- Lầm lẫn ! Vô lý… Tại sao tự dưng các người kéo quân đến đây, bao vây chúng ta ?
Đỗ Kế uất hận quá nhiều khi thấy tướng sĩ của mình chết hơn phân nửa. Quan huyện không nói không rằng giục ngựa tới, chém xả vào đầu Lục Ôn Hầu:
- Đồ phản bội ! Mi muốn giết ta để trả thù mà.
Lục Ôn Hầu đưa kiếm lên đỡ rồi nói:
- Đỗ huynh ! Đừng nghĩ lầm ! Chẳng qua là một sự lầm lỡ.
Đằng kia, binh tướng giữa đôi bên đã biết mình lầm lẫn đều ngưng giao đấu, nhưng vụt thấy Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế đánh chém nhau, họ lại giàn trận hơn thua.
Nhất Điền, Nhị Điền và Tam Điền phải lớn tiếng mới dàn xếp được. Dù vậy Đỗ Kế cũng hầm hừ nói:
- Ta biết mà ! Thằng khốn kiếp kia có còn nghĩ đến tình anh em nữa đâu ! Nó âm thầm chiếm đoạt quyền hạn của ta ở huyện Châu Diên nầy mà.
Lục Ôn Hầu cố gắng phân trần:
- Đỗ huynh chớ nên nghĩ lầm ! Thật tình nghe tin quân Hạnh Hoa Thôn mai phục ở đây, đệ mới bao vây núi Trung Sơn để tiêu diệt chúng… Nào ngờ… Nhất Điền hỏi ngay:
- Ai bảo cho tướng quân là bọn Hạnh Hoa Thôn rút về đây ?
Tam Điền thuật rõ những chuyện đã xảy ra và vì lý do nào mà mình và Lục Ôn Hầu xua quân tới đây… Đỗ Kế kêu lên:
- Nếu vậy, các người đã lầm mưu thằng oắt con ở Hạnh Hoa Thôn rồi ! Thật là ngu xuẩn… Lục Ôn Hầu cười gằn hỏi lại:
- Vì lẽ gì Đỗ huynh kéo quân sang đây ? Đệ tưởng cũng chẳng ai khôn khéo hơn ai !
Nhị Điền lên tiếng:
- Bần đạo đã quyết chắc bọn Hạnh Hoa Thôn rút về đây !
Lục Ôn Hầu chua chát:
- Tại sao chư vị không báo tin cho chúng tôi biết trước, đúng là lời giao kết ?
Tự do vào vùng Hạnh Hoa Thôn là không phải rồi ! Chúng tôi có lầm cũng là chuyện dĩ nhiên !
Nhất Điền từ nãy giờ vẫn im lặng, vụt cất tiếng:
- Thôi không nên đổ thừa cho nhau nữa ! Dù sao chuyện cũng đã lỡ rồi. Thật là đáng tiếc ! Chỉ làm trò cười cho bọn Hạnh Hoa Thôn thôi !
Lục Ôn Hầu nhớ đến Tần Ngọc liền nghiến răng nói:
- Tên khốn khiếp Tần Ngọc đã cố tình gạt gẫm bọn ta đến đây ! Hắn phải chết một cách thê thảm !
Lục Ôn Hầu truyền quân binh tướng sĩ rút lui trở về dinh thự. Tam Điền đạo sĩ thì ở lại để về huyện Châu Diên với Đỗ Kế. Về đến Hạnh Hoa Thôn, việc làm đầu tiên của Lục Ôn Hầu là truyền mang Tần Ngọc ra tra hỏi. Nhưng khi vào phòng giam thì thấy cửa phòng rộng mở, Tần Ngọc đã trốn mất tự bao giờ, còn tên Thổ Công nằm chết gục ở đó, một mũi dao nhọn ghim sâu vào lưng hắn, máu đỏ tuôn trào. Quân canh thét lên kêu cứu, Lục Ôn Hầu cùng các võ sư, cận tướng chạy tràn vào nhìn thấy cảnh đó cũng phải giật mình. Lục Ôn Hầu thét lớn:
- Có quân gian vào đây ! Quân sĩ tìm bắt chúng ngay đi.
Quân binh tướng sĩ ùa ra tìm kiếm khắp trong dinh thự. Trong khi đó Lục Ôn Hầu nhìn thấy trên chuôi dao của quân gian có một mảnh giấy cột theo, liền bước tới gỡ lấy. Đó là mảnh giấy hoa tiên xếp nhỏ với hàng chữ thật đẹp:
«Tên nầy tàn nhẫn giết người không gớm tay, phải chết để đền tội ! Ta mang Tần Ngọc đi và sẽ có ngày trở lại cắt lưỡi Lục Ôn Hầu… MẠC TUYẾT LAN» Lục Ôn Hầu kêu lên:
- Mạc Tuyết Lan ?
Bọn võ sư đều lao nhao:
- Sao lạ vậy ?
Lục Ôn Hầu từ từ cất tiếng:
- Các người nào hiểu được lý do. Mạc Tuyết Lan không thật tình giúp ta đâu !
Sở dĩ nàng liều chết vì quân ta là để cứu mạng cho người yêu.
Toàn thể mọi người đều ngơ ngác nhìn Lục Ôn Hầu. Họ hoàn toàn chẳng rõ chuyện đó. Từ lâu, họ vẫn cứ đinh ninh Mạc Tuyết Lan là người tin cẩn nhất của Lục Ôn Hầu vì luôn thấy nàng đi chung với Ngọc Lan. Một tên võ sư khẽ hỏi:
- Bẩm tướng quân. Người yêu của Mạc Tuyết Lan là ai ? Tại sao có chuyện đó?
Lục Ôn Hầu đáp:
- Hắn là Mạc Tồn, một tay dũng sĩ ở vùng Sơn Nhai.
Nhiều tiếng kêu lên:
- Ồ ! Mạc Tồn. Hắn đã bị Đỗ tri huyện bắt giam rồi mà.
Lục Ôn Hầu gật đầu:
- Đúng ! Nhờ dịp tình cờ bắt gặp Mạc Tồn trong một quán rượu ở thôn Cao Đồng ! Hắn đang thọ bệnh nên quân ta bắt dễ dàng. Đỗ tri huyện hội ý với ta là giết hắn ngay để trừ bớt những kẻ chống đối lại Hán triều. Bất đồ trong khi ấy có một thiếu nữ đến xin ra mắt. Đó là Mạc Tuyết Lan ! Lúc ấy nàng không phải tên Mạc Tuyết Lan mà là Huyền Ngọc Diệu.
Thấy bọn võ sư và cận vệ ngơ ngác, Lục Ôn Hầu nói thêm:
- Nàng đến dập đầu xin tha tội cho Mạc Tồn với lời hứa sẽ giúp ta phá tan sào huyệt Hạnh Hoa Thôn ! Gặp lúc Ngọc Lan đang cần quân do thám cho xâm nhập vào núi Phục Sơn nên nó chấp thuận ngay. Ta xin Đỗ Kế đừng giết Mạc Tồn.
Huyền Ngọc Diệu liền đổi tên là Mạc Tuyết Lan để dễ bề qua mặt bọn Anh Kiệt, Hoa Mai.
Một võ sư vụt nói:
- Mạc Tồn đã trốn thoát đi rồi.
- Đó… Vì thế mà Mạc Tuyết Lan giết Thổ Công và giải cứu cho Tần Ngọc.
Phi Hồng Yến nằm yên trong bọng cây suốt một trống canh, chờ cho tên quân kỵ cuối cùng của của Đỗ Kế rời khỏi thung lũng núi Trung Sơn mới thoát ra ngoài.
Nàng đã đến đây đúng theo lời giao ước với Anh Kiệt, Lệ Hồng để gặp quân binh tướng sĩ. Nào ngờ, khi phận đã xong, nàng tìm đến đây thì thấy bốn bề vắng lặng không một bóng người, không một tiếng ngựa hí. Nàng còn đang hoang mang thì vó câu rầm rập khắp chốn. Quân binh Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu kéo tới và một trận xô xát dữ dội xảy ra ngay thung lũng núi Trung Sơn.
Phi Hồng Yến không ra mặt mà trốn vào một bọng cây để chứng kiến trận thư hùng đó. Sau khi đôi bên biết đánh lầm phải nhau và trong lời qua tiếng lại giữa Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu, Phi Hồng Yến mới rõ chính Tần Ngọc đã làm cho chúng giết hại lẫn nhau như vậy. Nàng vừa mừng vừa lo sợ:
“Nếu thế Tần Ngọc đã bị bắt rồi !
Mà cậu ta đi đâu vậy ? Kiếm mình chăng ?” Cho nên, khi quân binh Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế rút đi rồi, Phi Hồng Yến liền rời chỗ núp tìm đường trở lại đồi Hạnh Hoa để xem số phận Tần Ngọc ra sao ? Nàng đến bìa rừng chưa kịp lên đồi, vụt thấy một bóng người mặc toàn màu trắng, trên lưng vác một người nữa đang chạy tới.
Bóng trắng vào được trong rừng Phục Lâm liền dừng chân đặt người trên vai xuống dưới một gốc cổ thụ rồi chạy đi. Phi Hồng Yến đến gần người nằm bất tỉnh đó và buột miệng kêu lên:
- Trời ! Tần Ngọc !
Nhưng chợt nghe tiếng chân của bóng trắng, Phi Hồng Yến trốn lên ngọn cây.
Bóng trắng đã trở lại, tay mang một bầu nước, hình như vừa múc dưới suối lên. Phi Hồng Yến nhìn kỹ lại bóng trắng rồi không dằn lòng được, hét lớn:
- Khốn khiếp ! Mạc Tuyết Lan. Ngươi lại định hãm hại Tần Ngọc nữa ư ?
Bóng trắng nghe tiếng thét giựt mình quay đầu lại thì Phi Hồng Yến đã buông mình xuống đất. Hai người đối diện nhau, Mạc Tuyết Lan điềm đạm cúi chao Phi Hồng Yến:
- Kìa Phi cô nương ! Tôi định đi tìm người trong phái Hạnh Hoa đây ! May mắn làm sao lại gặp cô nương.
Phi Hồng Yến tuốt kiếm ra khỏi vỏ nói:
- Con tiện tì kia ! Đừng lẽo lự ! Bọn ta không còn lầm mi nữa đâu !
Mạc Tuyết Lan vẫn điềm đạm nói:
- Thật sự là như thế ! Tôi không có ý gạt gẫm cô nương đâu. Tráng sĩ Tần Ngọc đang nằm kia. Người bị tra tấn quá nhiều đang cần được cứu giúp.
Phi Hồng Yến thét to lên:
- Im ngay ! Hãy rút kiếm khỏi vỏ để phòng thân. Ngươi đừng kéo dài thời gian vô ích. Ai tra tấn Tần Ngọc ? Chính lũ dã man nhà mi chớ còn ai nữa ! Hãy ráng giữ mình, ta báo trước cho biết ! Lần này không trốn chạy được đâu.
Mạc Tuyết Lan vẫn ôm bầu nước, mắt nhìn về phía Tần Ngọc nói:
- Phi cô nương ! Bọn Lục Ôn Hầu đã tra tấn Tần Ngọc đó ! Tôi đã giết chết tên Thổ Công và cứu người. Cô nương hãy tin lời tôi… Đừng dần dà nguy cho tính mạng của Tần tráng sĩ lắm !
Phi Hồng Yến thét to lên:
- Đừng láo ! Hãy đỡ… Nàng vung kiếm chém bổ vào đầu Mạc Tuyết Lan. Thiếu nữ né tránh sang bên rồi kêu to lên:
- Phi cô nương ! Hãy nghe lời tôi. Không phải tôi sợ chết đâu, nhưng tính mạng của Tần tráng sĩ nguy ngập lắm. Nên lo cho người trước đã.
Phi Hồng Yến đã từng bị Mạc Tuyết Lan lợi dụng tình cảm, bắt mất Hồng Nhi và đã vuột chạy một lần nên không còn tin tưởng lời nói của cô ta nữa. Nảng chém hụt một nhát, liền hoành thân phạt ngang hông Mạc Tuyết Lan. Tuyết Lan không còn nhịn nhục được nữa, liền ném bỏ bầu nước, nhảy lên thoát khỏi đường kiếm hiểm độc. Chân vừa chấm đất, nàng rút kiếm ra khỏi vỏ rồi bảo Phi Hồng Yến:
- Đành rằng tôi có lỗi trước đây, nhưng tôi đã hết lời, cô nương nhứt định không nghe ! Nếu Tần Ngọc tráng sĩ có mệnh hệ nào, chính là lỗi ở cô nương tất cả.
Phi Hồng Yến đinh ninh Mạc Tuyết Lan là kẻ do thám hèn hạ, mưu mô xảo quyệt nên không chú ý nhiều đến lời nói của cô ta mà chỉ muốn bắt sống hay giết chết tại trận thôi. Nàng trở bộ vung kiếm tới tấp. Mạc Tuyết Lan vừa đỡ vừa lựa thế tấn công ! Phi Hồng Yến không dám khinh thường, đánh một chập lại phải hồi bộ giữ thế thủ. Nàng hơi bất ngờ trước tài nghệ của Mạc Tuyết Lan.
Riêng Mạc Tuyết Lan, nàng chợt nghĩ đến sinh mạng của Tần Ngọc ! Đêm hôm qua, khi nàng vào nhà ngục thì Tần Ngọc đã đuối sức lắm rồi ! Máu ở đầu ngón tay vẫn chảy ri rỉ mà tên Thổ Công vẫn ngồi yên nhắm rượu, không chút xót thương tội nhân. Mạc Tuyết Lan đã nổi nóng giết chết hắn rồi viết thư gởi cho bọn Đỗ Kế.
Nàng chưa kịp giải cứu cho Tần Ngọc thì lại gặp phải Phi Hồng Yến. Tuyết Lan đã hết lời, nhưng Hồng Yến nào chịu tin. Bây giờ đây, nếu cuộc chiến đấu kéo dài, tình cảnh của Tần Ngọc càng nguy ngập hơn ! Phải tính sao bây giờ ? MTl vụt nẩy ra một ý nghĩ. Nàng liền bảo Phi Hồng Yến:
- Phi cô nương ! Hãy dừng tay… Phi Hồng Yến chưa rõ họ Mạc muốn nói gì thì Tuyết Lan đã nhảy ra khỏi vòng chiến nói:
- Cô nương ! Đừng giao đấu nữa ! Ý cô nương muốn bắt sống tôi chớ gì ? Tôi xin buông gươm chịu trói ! Miễn cô nương lo cho sinh mạng Tần tráng sĩ là đủ rồi.
Mạc Tuyết Lan nói xong liền quăng kiếm xuống đất. Phi Hồng Yến sững sờ trước thái độ của cô ta ! “Thế là nghĩa lý gì ? Con bé định giở trò gì nữa đây ?” Phi Hồng Yến hất hàm hỏi:
- Mi muốn gì ? Sao lại buông gươm chịu trói ?
Mạc Tuyết Lan bước đến bên Tần Ngọc, quì xuống đỡ chàng lên:
- Cô nương hãy xem Tần tráng sĩ đang lâm nguy. Hãy cứu người trước đã, còn tôi có thế nào cũng được.
Phi Hồng Yến tuy chưa hoàn toàn tin Mạc Tuyết Lan nhưng cũng tra kiếm vào vỏ, đến bên Tần Ngọc. Nàng thấy mặt họ Tần xám xanh thì lo sợ, gọi nhỏ:
- Tần hiền đệ… Tần hiền đệ… Tần Ngọc vẫn thiêm thiếp mê man. Mạc Tuyết Lan chỉ mấy ngón tay bị tra tấn của Tần Ngọc cho Phi Hồng Yến xem rồi nói:
- Đây cô nương hãy xem… Thế này không kiệt sức làm sao được ?
Phi Hồng Yến liếc nhìn Mạc Tuyết Lan thấy cô ta lộ vẻ thương tâm rõ rệt thì càng không hiểu được lòng dạ. Nàng moi trong áo ra hai viên thuốc, một viên cạy miệng Tần Ngọc bỏ vào, còn một viên bóp nát rắc lên vết thương. Mạc Tuyết Lan đặt Tần Ngọc xuống rồi bảo Phi Hồng Yến:
- Cô nương cho tôi mượn bình nước.
Phi Hồng Yến lấy ra trao cho nàng. Mạc Tuyết Lan nghiêng bình nhỏ vài giọt vào miệng Tần Ngọc. Xong xuôi, nàng lại lấy khăn thấm, đắp lên trán chàng và lau khô máu trên ngón tay. Mạc Tuyết Lan săn sóc Tần Ngọc không khác gì một đứa em. Phi Hồng Yến đứng lên hỏi Mạc Tuyết Lan:
- Thế là nghĩa lý gì ? Tại sao cô lại lo lắng cho Tần Ngọc như thế ?
- Vì tôi muốn chuộc lỗi… - Sao lại muốn chuộc lỗi ? Sợ chết ư ?
- Không ! Chẳng đời nào ! Nhưng trước kia tôi theo quân Hán vì một lý do khác. Nay không còn cần thiết nữa !
Phi Hồng Yến hỏi nhanh:
- Lý do gì ?
Mạc Tuyết Lan nhìn Hồng Yến toan mở lời rồi lại thôi.
- Lý do đó nói ra cũng vô ích… - Cần nói ra, nếu không chẳng ai tin lòng đâu !
Mạc Tuyết Lan ngước mắt nhìn Phi Hồng Yến rồi nói:
- Tôi muốn cứu mạng cho người yêu ! Người ấy bị quân binh Đỗ Kế bắt và muốn giết đi ! Tôi liều thân theo chúng để xin chuộc mạng người.
- Người ấy là ai ?
- Mạc Tồn, tráng sĩ dộng Sơn Nhai.
- Ồ ! Nếu vậy cô không phải là em ruột của Mạc Tồn tráng sĩ sao ?
- Không ! Trước đây vì muốn xâm nhập vào núi Phục Sơn tôi phải mạo nhận thế thôi ! Chớ thật ra Mạc tráng sĩ chính là người yêu của tôi.
Thiếu nữ nói xong, cúi mặt nhìn xuống, lộ vẻ khổ tâm lắm.
- Lúc thoát khỏi núi Phục Sơn, trở về dinh thự Đỗ Kế tôi được tin anh Mạc Tồn đã vượt ngục và về vùng Sơn Nhai Động. Thật lòng mừng đến phát khóc, nhưng lại cảm thấy bơ vơ… Mình đi đâu bây giờ ? Nhất định là không thể ở được với quân cướp nước nữa, mà về Sơn Nhai tìm người yêu cũ tôi lại thấy ngỡ ngàng.
Chắc chắn rồi đây thế nào chàng cũng hiểu là tôi theo Ngọc Lan làm điều tàn tệ !
bởi vậy, tôi khổ tâm suốt mấy ngày đêm… Cho đến lúc sang dinh Lục Ôn Hầu gặp Tần Ngọc tráng sĩ bị tra tấn, tôi mới nảy ra ý định giải cứu cho người, hầu mong phái Hạnh Hoa thứ tha cho những lỗi lầm về trước.
Phi Hồng Yến ngậm ngùi trước tâm sự của Mạc Tuyết Lan. Hoàn cảnh hai người thật giống nhau. Trước kia vì muốn chuộc lỗi cho cha là quan Đô Thống Phi Hồng Xà, nàng đã tận lực giúp phái Hạnh Hoa Thôn và đến ngày giờ này cũng vẫn thế. Có điều khác hơn là nàng chuộc tội cho cha, còn Mạc Tuyết Lan chuộc tội cho chính mình ! Phi Hồng Yến ngẩng lên bảo thiếu nữ:
- Tôi đã hiểu rõ hoàn cảnh của Mạc Tuyết Lan. Thật cũng trái ngang nhiều lắm ! Tôi không dám hứa gì, nhưng nguyện sẽ bênh vực cô đến cùng.
Mạc Tuyết Lan nhìn Phi Hồng Yến với đôi mắt biết ơn, rồi nói:
- Đa tạ Ơn cô nương ! Nhưng xét kỹ cũng không nên minh oan cho tôi làm gì !
Thật tình tôi là kẻ phản bội những người yêu dân mến nước để bảo vệ sinh mạng cho người yêu ! Tội lỗi đó tôi không thể chuộc lại bằng lời nói suông mà phải bằng hành động. Từ nay, tôi sẽ ra sức làm cho quân giặc điêu đứng nhiều hơn. Nhưng tôi cũng không mong gì phái Hạnh Hoa biết tới. Tôi chỉ mong nhờ cô nương giúp dùm một chuyện.
Phi Hồng Yến hỏi ngay:
- Chuyện gì ? Mạc Tuyết Lan cứ nói, tôi sẽ xin hết lòng giúp đỡ.
Mạc Tuyết Lan suy nghĩ rồi nói:
- Nếu trong một dịp tình cờ nào đó, nữ hiệp có gặp anh Mạc Tồn, xin nói rõ dùm cho anh ấy hiểu hoàn cảnh của tôi, vì sao tôi buộc lòng phải theo quân Hán triều ? Bao nhiêu đó thôi, tôi xin kết cỏ ngậm vành… Phi Hồng Yến lắc đầu nói:
- Mạc Tuyết Lan, cô không nên quá lời ! Tôi sẽ hết lòng giúp cô. Nhưng tại sao cô không tìm gặp ngay họ Mạc để nói rõ ngọn ngành ? Tôi tin Mạc tráng sĩ sẽ không quá hẹp lượng đâu. Không chừng người sẽ còn mến thương cô hơn nữa.
Mạc Tuyết Lan lắc đầu:
- Tôi không có can đảm giáp mặt Mạc huynh và có lẽ không bao giờ người còn gặp lại tôi nữa !
- Sao vậy ?
- Tôi đã quyết tâm như vậy rồi ! Gặp nhau chỉ bẽ bàng thêm ! Miễn sao Mạc huynh đừng quá hiểu lầm mà xem tôi như kẻ thù là đủ.
Phi Hồng Yến không biết nói gì hơn trước sự quyết tâm của Mạc Tuyết Lan.
Trong khi đó Tần Ngọc bỗng trở mình rên khe khẽ… Phi Hồng Yến mừng rỡ, liền cất tiếng gọi:
- Tần Ngọc ! Hiền đệ hãy tình lại.
Tần Ngọc mở mắt nhìn dáo dác, rồi kêu lên:
- Kìa ! Chị Phi Hồng Yến. Đây là đâu ?
- Đây là bìa rừng Phục Lâm ! Em không phải lo gì nữa hết.
Tần Ngọc gượng dậy, nhưng lại quị xuống:
- Ai giải cứu cho em thế này ? Chị ư ? Làm sao chị lọt vào trong dinh thự của chúng được ?
- Không phải chị mà chính Mạc Tuyết Lan đã giải cứu cho em thoát chết đó.
Nàng nói xong chì Mạc Tuyết Lan cho Tần Ngọc thấy, nhưng cả hai đều sững sờ vì họ Mạc đã mất dạng tự bao giờ !

Hồi 5b

MẠC TUYẾT LAN LÀ AI ?

Lệ Hồng, Vũ Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá, Hoa Mai đưa các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn về đến núi Hạc Sơn thì tích cực ngày đêm lo việc phòng thủ. Tiểu Lý Bá xem qua địa thế hiểm trở của Hạc Sơn với những hầm hố, dốc đá, rừng già, liền bảo Anh Kiệt:
- Dùng núi Hạc Sơn làm nơi ẩn trú lâu dài được đó hiền đệ. Chỉ cần trữ lương thực cho nhiều thì quân Hán triều có hàng vạn cũng không làm gì ta được… Vũ Anh Kiệt thở dài nói:
- Địa thế ở đây hiểm trở thật, nhưng việc phòng thủ không phải dễ dàng gì !
Ngày xưa, Hạnh Hoa Thôn kiên cố như vậy mà còn không giữ vững được thay.
Điều quan trọng là phải chiêu mộ thêm anh hùng hào kiệt.
Tiểu Lý Bá mỉm cười:
- Chớ ngu huynh có nói gì khác đâu ? Dù sao có địa thế vững vàng vẫn lợi hơn.
Rồi chàng bảo Anh Kiệt, Lệ Hồng:
- Hai em lo việc chiêu mộ thêm quân binh tướng sĩ Riêng anh, ngày đêm sẽ luyện tập các bạn, để giữ vững núi Hạc Sơn nầy !
Anh Kiệt, Lệ Hồng mừng rỡ bảo Tiểu Lý Bá:
- Được vậy mấy em vững lòng lắm Xin giao doanh trại cho đại huynh, các em sẽ chú tâm vào việc đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn.
Buổi chiều, một mình Tiểu Lý Bá lên ngựa đi bọc quanh triền núi Hạc Sơn, cắt đặt các tráng sĩ phòng vệ cẩn mật. Bỗng đâu có tiếng cười trong trẻo nổi lên cách chàng không xa. Tiểu Lý Bá giật mình nhảy phốc lên một ngọn cây đưa mắt nhìn tứ hướng. Bất đồ chàng thấy dưới chân mình một trận thư hùng giữa một chúa sơn lâm và một nữ lang. Hai bên xem chừng đã thử sức lâu rồi nên mãnh hổ nhể nhại mồ hôi Nữ lang khinh thường ác thú, thỉnh thoảng lại cười lên khanh khách.
Mãnh hổ say máu cứ bổ hai chân trước xuống đầu nàng. Trước sức hung hăng đó, nữ lang cứ né tránh, nhảy tới nhảy lui, rồi bất thình lình đá mạnh vào hông mãnh hổ… Ác thú ngã nhào ra phía sau rồi chạy biến đi. Nữ lang đứng thẳng dậy cất tiếng cười, nhưng từ phiến đá to gần đó, một con hổ khác nhảy chụp xuống đầu nàng. Nữ lang không đề phòng kịp kêu rú lên, nhưng nàng nghe một tiếng «phập» bên tai, con hổ lăn tròn xuống đất, chiếc đầu to lớn của nó gần lìa khỏi cổ. Tiểu Lý Bá đã đứng trước mặt nàng tự bao giờ. Nữ lang có vẻ sửng sốt, quì xuống bên xác mãnh hổ, rồi bất thình lình đứng phắt dậy, đôi mày tằm trợn ngược:
- Gã kia Mi là ai ? Sao lại tàn bạo đến thế ?
Tiểu Lý Bá sững sờ nhìn thiếu nữ Chàng tưởng đâu nàng sẽ thọ Ơn mình cứu tử, nào ngờ lại trở giọng xấc xược thế kia. Nữ lang rút kiếm ra khỏi vỏ:
- Mi trả mời mau !
Tiểu Lý Bá định tĩnh lại tâm thần rồi phì cười:
- Thì ra cô nương trả ơn kẻ cứu sống mình như vậy ư ?
- Cứu sống ta ? Ta làm gì mà ngươi cứu sống ? Ta đang đùa giỡn với mãnh hổ của ta, đột nhiên ngươi xông vào giết nó.
Tiểu Lý Bá biết mình lầm, kêu lên:
- Trời Mãnh hổ của cô nương ?
- Ta đã thề bất cứ kẻ nào giết chết muông thú trong rừng Hạc Sơn nầy cũng phải đền mạng. Đừng nói chi là tàn hại mãnh hổ của ta. Ngươi đã biết rõ rồi thì cầm kiếm lên Ta không dài dòng nữa.
Tiểu Lý Bá ân hận vô cùng. Chàng không ngờ mãnh hổ kia lại là «thú vật nhà» của nữ lang. Chàng lùi lại một bước, bảo thiếu nữ:
- Cô nương nên hiểu là tôi không có ý giết mãnh hổ đó vì ý thích riêng đâu. Lúc nãy, tôi hiểu lầm cô nương suýt lâm nguy.
Nữ lang gào to lên:
- Thôi Đừng ngụy biện nữa. Dù gì ta cũng không dung tha những kẻ ngang ngạnh xâm nhập vào vùng Hạc Sơn nầy !
Nàng dứt lời phóng tới chém vút vào đầu Tiểu Lý Bá một nhát. Chàng tráng sĩ thôn Cao Đồng né tránh sang bên lắc đầu:
- Cô nương nóng tính quá Chưa gì đã muốn giết ta. Hãy nghe ta nói đã.
Nữ lang không nói không rằng, chém phạt ngang hông chàng. Tiểu Lý Bá bắn mình nhảy vọt lên không, nhưng chân chàng vừa chấm đất nữ lang lại đâm thốc vào bụng chàng một nhát thật mạnh. Tiểu Lý Bá cả kinh, xoay mình sang bên rồi tiện đà, tay đánh mạnh vào cánh chỏ của nàng. Nữ lang cảm thấy tê buốt khắp toàn thân, nàng buông kiếm xuống đất đứng sững sờ nhìn kẻ nghịch. Tiểu Lý Bá đứng lặng yên, rồi cúi xuống lượm kiếm trao cho nàng. Bây giờ, Nữ lang mới kịp nhận thấy người lạ mặt chưa hề rút kiếm ra khỏi vỏ. Tiểu Lý Bá bỗng nói:
- Cô nương nóng nảy quá Không để cho kịp phân trần. Tôi là người xa lạ mới tới đây, đâu có lý do nào lại làm mất lòng cô nương !
Thiếu nữ lặng thinh nhìn xuống. Nàng biết dư người kia tài nghệ hơn nàng thập bội, có muốn giết hắn để trả thù cho mãnh hổ cũng không phải chuyện dễ. Tiểu Lý Bá tiếp lời:
- Mới rồi, tôi tưởng đâu gặp dịp giải cứu cho cô nương, nào ngờ mình lại vô ý giết chết «thú vật nhà». Tôi ân hận lắm và không biết nói gì để xin lỗi cô nương… Nữ lang đã dịu xuống và bắt đầu nhận rõ sự vô lý của mình Người ta lầm lẫn vì giải cứu cho nàng mà đâm ra oán hận sao ? Thật là vô lý… Nhưng đã lỡ cư xử như vậy, bây giờ biết tính sao ? Nàng ngước nhìn Tiểu Lý Bá với đôi mắt ân hận:
- Xin lỗi tráng sĩ. Vì quá thương mãnh hổ mà thiếp xử sự không phải, xin người tha thứ cho.
- Cô nương đừng nói thế Kẻ có lỗi chính là tôi.
Nữ lang lắc đầu rồi quay lại nhìn xác con mãnh hổ nói:
- Số nó cũng đã cùng tận nên hôm nay mới xui khiến gặp tay tráng sĩ. Sáng nay, thiếp chỉ đùa với con hổ cái thôi, ai dè nó ở đâu trở về làm điên như vậy nên mới phải chết… Tiểu Lý Bá nhìn xác hổ, trong lòng ân hận vô cùng… Nữ lang vụt hỏi chàng:
- Tráng sĩ là ai ? Từ đâu đến đây ?
Tiểu Lý Bá thấy mình không cần giấu diếm tên họ làm gì nên nói:
- Từ lâu lắm rồi, tôi không còn nhớ đến tên mình nữa. Anh em bạn bè thường gọi là Tiểu Lý Bá.
- Ồ Tiểu Lý Bá dưỡng tử của sư Lý Biểu ở thôn Cao Đồng khi xưa !
- Cô nương Sao hiểu rành như vậy ?
Nữ làng biết mình lỡ lời, liền cúi dầu nói:
- Danh tánh hiệp sĩ vang dậy khắp trong nước, ai mà không biết. Chính người đã giúp Lữ Quốc Công phá tan âm mưu của Cù Thị và An Quốc Thiếu Úy. Chính người đã làm cho Qua Thuyền tướng quân phải bực lòng trong những ngày vây phủ Phiên Ngưng Thành.
- Cô nương nói quá lời. Tôi chỉ là một kẻ bại trận, chịu cho quân giặc giam giữ từ bao năm nay.
- Thật vậy sao ?
- Thật vậy. Tôi đã lầm, và tưởng đâu mình chịu nhục như thế sẽ cứu được Lữ Quốc Công. Ai ngờ… - Người đã chết trong trận đánh ở dưới bến Ngũ Long.
Tiểu Lý Bá thở dài:
- Tôi nào hay biết Vừa thoát được tôi trở về Hạnh Hoa Thôn.
Nữ lang nói:
- Hạnh Hoa Thôn đâu còn nữa !
- Phải Nhưng phái Hạnh Hoa vẫn còn và hiện tại họ đã có mặt trong núi Hạc Sơn nầy.
Nữ lang nhìn sững Tiểu Lý Bá rồi gật đầu:
- Hèn chi. Tôi nghe tin có đoàn quân lạ tới đây, nhưng không dè là quân binh Hạnh Hoa Thôn.
Nữ lang đó là nàng Bạch Nga, con gái của quan Phó Đề Đốc hộ thành Nguyễn Quyện. Về sau khi Phiên Ngưng Thành thất thủ, hai cha con bỏ đi sống ẩn dật trong rừng núi Hạc Sơn. Bây giờ gặp quân Hạnh Hoa Thôn, họ quyết tâm theo giúp. Nguyễn Quyện lão tướng và Bạch Nga đều hết lòng lo việc phòng thủ núi Hạc Sơn chống quân binh nhà Hán.
!
Nguyễn Quyện, Tiểu Lý Bá và Anh Kiệt đang bàn bạc việc phòng thủ núi Hạc Sơn thì quân canh vào báo:
- Bẩm Vũ hiệp sĩ, từ xa, một kỵ sĩ đang phi ngựa tới. Xem ra có vẻ vội vã lắm !
Vũ Anh Kiệt đứng lên lẩm bẩm:
- Ai vậy kìa ? Ta ra xem thử.
Ba người đến chỗ bìa rừng thì quân canh chỉ tay xuống đồi nói:
- Đúng là một nữ lang rồi. Trên mình ngựa còn một xác người khác.
Anh Kiệt vụt nói:
- Không Phi Hồng Yến đây mà… Rồi chàng phóng mình chạy ra đón em. Tiểu Lý Bá theo sau. Phi Hồng Yến thấy hai người, mừng rỡ thúc ngựa lướt tới. Tần Ngọc vẫn nằm thiêm thiếp trên mình ngựa. Sau khi Mạc Tuyết Lan bỏ đi, Phi Hồng Yến liền tìm ngựa chở Tần Ngọc về núi Hạc Sơn địa điểm mới nhất của quân binh Hạnh Hoa Thôn mà nàng vửa được biết Tần Ngọc quá đuối sức vì bị tra khảo nên nằm lịm như chết. Phi Hồng Yến không dám chậm trễ một phút nào, phi ngựa suốt đêm, vượt bao rừng rậm núi đồi để kịp cứu họ Tần. Nàng vừa gò cương ngựa thì Anh Kiệt hỏi ngay:
- Ai vậy ?
- Tần hiền đệ.
- Tần Ngọc Trời ơi, sao ra nông nỗi ?
Phi Hồng Yến xuống ngựa đỡ Tần Ngọc, đặt nằm dưới đất rồi thuật lại những chuyện đã qua. Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá đều ngạc nhiên về hoàn cảnh của Mạc Tuyết Lan. Anh Kiệt lay gọi họ Tần:
- Tần Ngọc Em hãy tỉnh lai. đi… Tiểu Lý Bá nắm lấy tay Tần Ngọc thấy máu khô đặc ở đầu ngón tay thì chua xót nói:
- Lục Ôn Hầu tàn bạo quá. Nó phải đền mạng mới được.
Nguyễn Quyện lão tướng ra đến nơi, xem qua bệnh tình của Tần Ngọc liền lấy trong áo ra một gói thuốc bột màu vàng nghệ. Phi Hồng Yến hơi bất ngờ trước sự hiện diện của họ Nguyễn nên hỏi nhỏ Tiểu Lý Bá:
- Lão trượng đây là ai ?
Tiểu Lý Bá ghé sát vào tai nàng nói:
- Nguyễn Quyện lão tướng, Phó Đề Đốc hộ thành khi xưa, Hồng Yến không nhớ sao ?
- Trời ơi Em nhớ ra rồi !
Anh Kiệt khẽ hỏi Phi Hồng Yến:
- Hiền muội Tình hình quân giặc ra sao ?
Phi Hồng Yến nói:
- Chỉ có bọn Thất gia trang là đáng ngại hơn cả. Chúng tận lực giúp Đỗ Kế để tiêu diệt quân ta.
- Giữa Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu đã thuận thảo lại chưa ?
- Thuận thì không thuận được đâu, nhưng nể tình bọn Thất gia trang, chúng không ra mặt chém giết nhau. Mới rồi chính Tần Ngọc làm chúng xua quân giết nhau tại núi Trung Sơn. Quân binh đôi bên chết có hàng trăm tên.
Ai nấy đều vui mừng trước tin đó. Ngay trong khi ấy, Tần Ngọc trở mình rên ư hư. Mọi người đều quây quần bên chàng. Nguyễn Quyện lão tướng khẽ nói:
- Thế là Tần Ngọc đã được cứu thoát.
Ai nấy đều lộ vẻ vui mừng Tần Ngọc mở mắt nhìn quanh thấy đủ mặt anh chị thì nhổm dậy:
- Trời Vũ huynh… Vũ Anh Kiệt bảo Tần Ngọc:
- Em nằm yên nghỉ, đừng làm động mạnh.
Tần Ngọc ngó Phi Hồng Yến hỏi:
- Chị đã đưa em về đây ?
- Phải Nhưng chính Nguyễn thúc phụ giải cứu em thoát chết.
Tần Ngọc nhìn Nguyễn Quyện chưa biết lão tướng là ai, nhưng cũng cất tiếng:
- Đa tạ Ơn cứu tử của lão tướng.
Nguyễn Quyện vỗ đầu chàng nói:
- Cháu nằm nghỉ khỏi bận lòng, vì ta cũng là người trong môn phái. Các cháu hãy tận lực đốc xuất quân binh lo việc phòng thủ. Xong xuôi đâu đấy ta sẽ bàn đến chuyện tấn công Hạnh Hoa Thôn. Bây giờ ta về nhà một chút !
Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt đều vâng dạ và đưa Nguyễn lão tướng ra khỏi cửa trại.
!
Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đã theo đúng kế hoạch của lão tướng Nguyễn Quyện và Bạch Nga để lo việc phòng thủ núi Hạc Sơn. Liên tiếp trong hai mươi hôm trời, họ đào hào đắp lũy và chừa trống những khoảng đất đưa đến vùng «đá nuôi», suối «sa nhân». Anh Kiệt vừa ý vô cùng:
sự phòng thủ ở đây có phần kiên cố hơn lúc ở Hạnh Hoa Thôn. Chỉ phiền là việc tiếp tế lương thực rất khó khăn.
Lão tướng Nguyễn Quyện cũng lo lắng không kém gì chàng. Số quân sĩ ngày càng đông, nước uống thì không thiếu, chỉ phiền là ăn mãi lương khô. Một hôm, Tiểu Lý Bá bàn vói Anh Kiệt:
- Công cuộc phòng thủ núi Hạc Sơn đã vững vàng lắm rồi, sao chưa thấy em nghĩ gì đến chuyện tấn công quân giặc ?
- Em còn chờ tin của Hoa Mai.
- Nàng đi đâu ? Anh đã hỏi qua mấy lần sao không được em và Lệ Hồng trả lời cho rõ ràng ?
- Có gì bí ẩn giữa chúng ta đâu anh ? Em muốn dành cho anh một sự bất ngờ.
Tiểu Lý Bá hỏi nhanh:
- Mà Hoa Mai định làm gì ? Vũ đệ nói nhanh ra đi.
- Nàng theo lề lối cũ, chớ không có gì mới lạ. Dùng mỹ nhân kế giúp ta đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn.
Tiểu Lý Bá nói:
- Mỹ nhân kế là lề lối cũ, nhưng vẫn có thể áp dụng đến muôn đời. Hoa Mai đủ sức để thi hành mỹ nhân kế. Nhưng… Hoa Mai làm cách nào ?
- Nàng liều lĩnh đến Giang Hồ Quán.
Tiểu Lý Bá kêu lên:
- Trời Ở đó bây giờ chủ quán là tay sai của Đỗ Kế mà. Hoa Mai định nạp mình cho chúng sao ?
- Chính Hoa Mai sợ anh ngăn cản và lo âu vô ích nên buộc em giấu cả anh.
Tiểu Lý Bá thở ra. Chàng hay tin thì đã trễ lắm rồi, có muốn giúp Hoa Mai cũng không được nữa Nhưng chàng tin ở tài nghệ, ở sự tháo vát của Hoa Mai. Tiểu Lý Bá bảo Anh Kiệt:
- Hoa Mai tài giỏi thật, nhưng mà trong việc này anh lo ngại quá Hoa Mai liều lĩnh đến thế là cùng.
Có tiếng nói phát ra làm hia người giật mình:
- Có liều lĩnh mới thành công chớ hai anh.
Anh Kiệt, Tiểu Lý Bá quay vụt lại và kêu lên một lượt:
- Trời Hoa Mai… Nữ lang cúi chào Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt rồi nói:
- Hai anh đang nói gì về em đó ?
Tiểu Lý Bá lặng thinh, Anh Kiệt liền hỏi Hoa Mai:
- Thế nào ? Thành công hay không hiền muội ? Sao em lại trở về ? Các anh đang bàn đến em đây.
Hoa Mai liền nói:
- Hiện tại, em đã lọt vào trong Giang Hồ Quán rồi.
- Ồ Em tài thật. Làm sao chủ quán tin em được ? Hắn không nghi ngờ gì sao ?
- Không nghi ngờ gì cả Trước đây em ở Đào Nguyên Quán không được một ngày hắn làm sao nhớ mặt. Vả lại em còn thay hình đổi dạng nữa.
- Bây giờ chúng tin tưởng ở em chưa ?
- Tin tưởng lắm Có lẽ nhờ quan khách mến mộ em. Hiện tại, vợ chồng chủ quán đang tìm thêm ca nữ, với ý định biến quán mình thành Đào Nguyên Quán như khi xưa. Cả hai nhờ tiểu muội lo giùm chuyện đó.
- Vậy ư ? Nếu thế chúng ta có hy vọng đem quân xâm nhập Hạnh Hoa Thôn rồi.
Tiểu Lý Bá hỏi:
- Lấy ai mà đi bây giờ ?
- Em về đây thưa chuyện với các anh rồi đi tìm các nàng ca nữ trước ở Đào Nguyên Quán.
- Các ca nữ của Chu Ngân Ngọc… Họ Ở đâu bây giờ ? Không biết có còn ở cạnh bên nàng Ái Cơ nữa chăng ?
Phi Hồng Yến vừa vào đến nơi thấy Hoa Mai liền reo lên:
- Kìa chị Hoa Mai !
Hai chị em mừng rỡ nắm chặt tay nhau. Phi Hồng Yến bỗng hỏi:
- Mấy anh chị mới nhắc đến các ca nữ của Chu Ngân Ngọc phải không ?
- Vâng Không rõ họ còn ở cạnh Ái Cơ chăng ?
- Vẫn còn đó chớ có đi đâu ?
Tiểu Lý Bá hỏi:
- Các em định đưa những ca nữ sang Quán Giang Hồ ư ?
- Dạ phải Có điều gì trở ngại không anh ?
- Trở ngại lắm Các ca nữ Đào Nguyên Quán đều quen tên, biết mặt trong vùng Hạnh Hoa Thôn. Đưa họ về Quán Giang Hồ chỉ làm hại họ thôi. Theo lời các em, chính Lục Ôn Hầu tự đem binh đi lùng bắt họ mà.
- Em cũng đã nghĩ đến điều đó, nên lần nầy kế hoạch xâm nhập Hạnh Hoa Thôn của em có phần khác thường hơn. Em nghĩ rằng:
nếu toàn thể các tướng sĩ của Lục Ôn Hầu, ai cũng say mê và mang một nàng ca nữ về giấu giếm trong tư thất thì có lợi cho bọn ta biết mấy. Chuyện đó cũng dễ dàng lắm vì phần đông chúng đều hiếu sắc.
- Anh sợ khó khăn lắm. Khi xưa mình còn trông cậy được vào Chu Ngân Ngọc và Đào Nguyên Quán… Chớ bây giờ lộ liễu hết rồi.
Hoa Mai lắc đầu bảo Anh Kiệt:
- Anh nói thế vì chưa rõ bọn cận tướng của Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu… Chúng đâu ngờ Đào Nguyên Quán là chỗ nguy hiểm Nhiều tên còn tiếc rẻ và trách cứ Lục Ôn Hầu đã phá tan một chỗ vui chơi. Em đã ướm thử bọn chúng:
«Nếu bây giờ tìm gặp các nàng ca nữ ở Đào Nguyên Quán, các ông có dám đùm bọc che chở họ không ?» Phần đông đều hứa chắc là sẽ bảo vệ cho các cô ấy !
Anh Kiệt lắc đầu:
- Hoa Mai tin lời bọn khốn khiếp đó ư ? Chúng giết người không gớm tay mà.
- Em cũng biết vậy Nhưng… bọn háo sắc không thể giết các ca nữ dễ dàng được đâu Em còn dò biết tên tướng nào say mê cô nào ở Đào Nguyên Quán nữa mà… Tiểu Lý Bá hỏi:
- Nghĩa là em lãnh phần tìm các ca nữ đã trốn tránh cho bọn cận tướng Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế… - Đúng vậy Chúng tưởng đâu em muốn làm vui lòng chúng, nhưng kỳ thật để giúp quân ta xâm nhập dễ dàng vào Hạnh Hoa Thôn.
Có tiếng nói vọng lên:
- Nếu vậy, thi hành ngay đi, còn chờ gì nữa ?
Mọi người đều quay lại và thấy lão tướng Nguyễn Quyện đang bước vào. Ai nấy đều cúi đầu chào. Nguyễn Quyện nói:
- Kế hoạch đó đúng lắm Bao giờ con định thi hành ?
- Con về đây thưa rõ mọi chuyện cho các anh con nghe, rồi trở lại Hạnh Hoa Thôn ngay, vì vắng mặt lâu bất tiện lắm.
Phi Hồng Yến bỗng hỏi:
- Hoa Mai Chị đã gặp Chu Ngân Ngọc chưa ?
- Từ lúc Đào Nguyên Quán bị bao vây tới giờ, chị không hề gặp họ Chu. Đêm nay chị sẽ lẻn vào vòng dinh thự của Ái Cơ. Thế nào cũng gặp Chu Ngân Ngọc và các bạn của nàng.
Phi Hồng Yến ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Sao chị không cho em theo với ? Em đã từng vào dinh thự của Ái Cơ và gặp mặt các ca nữ Em đến đó sẽ dễ dàng hơn.
Tiểu Lý Bá nói:
- Phải đó Hoa Mai nên để Phi Hồng Yến tiếp tay với Công cuộc đưa người vào Hạnh Hoa Thôn cũng rất quan trọng… Nó quyết định một phần lớn sự thành công của ta.
Phi Hồng Yến liền sửa soạn lên đường với Hoa Mai.
!
Đêm xuống vội vàng, bóng tối đã lan tràn khắp nẻo. Trong dinh thự của Ái Cơ đèn đuốc sáng choang. Đỗ Kế đang mở tiệc thết đãi bọn đạo sĩ Thất gia trang.
Rượu bắt đầu ngà ngà say, bọn Nhất Điền, Nhị Điền, Tam Điền cười đùa, cợt nhã, không còn giữ ý như lúc bình thường nữa. Chúng để lộ những nét ham ăn hốt uống Mắt chúng cứ láo liên, nhìn ngược nhìn xuôi tìm gái đẹp. Tam Điền bỗng nói với Đỗ Kế:
- Quan huyện tê thì thôi… Quan huyện tham lam quá Một mình có người đẹp ở cạnh rồi quên mất anh em tôi.
Hắn nói xong, liếc nhìn Ái Cơ, cười hềnh hệch. Đỗ Kế chợt hiểu ra, nói:
- Ồ Bản chức có ngờ đâu đạo nhơn thích những thứ đó.
- Phải có người đẹp mới thêm vui chớ.
Đỗ Kế quay sang Ái Cơ hỏi nhỏ:
- Làm thế nào bây giờ ? Nàng cho bọn gái đẹp về quê, bây giờ các đạo nhơn trở chứng mới làm sao ?
Ái Cơ lặng thinh Trước đây vì sợ Đỗ Kế mê người khác nên bao nhiêu gái đẹp trong dinh thự, nàng đuổi đi hết Thật ra, không ai ngờ lũ đạo nhơn đã già mà còn sinh chuyện. Ái Cơ chợt nhớ đến các ca nữ ở Đào Nguyên Quán trước đây Bấy lâu, họ vẫn ẩn núp trong dinh thự nầy. Không lẽ nói rõ cho Đỗ Kế biết chuyện đó sao ? Nàng vụt nói:
- Tướng công Thiếp có thể tìm được các nàng gái đẹp ngay bây giờ Nhưng… thiếp chỉ xin một điều kiện. Các đạo sĩ và các tướng chỉ có thể đứng xa mà nhìn, chớ không được đến gần các giai nhân đó !
- Ủa Sao ái nương lại giao kết lạ lùng như vậy ?
- Chỉ có cách đó, thiếp mới có thể làm vừa lòng tướng quân được !
- Nhưng tại sao các đạo sĩ không được đến gần các giai nhân ? Họ là con nhà tử tế ư ?
- Phải Họ là con cháu của các tướng dưới trướng của phu quân.
Đỗ Kế nhìn sững Ái Cơ:
- Sao ta không từng nghe ái nương nói tới bao giờ hết vậy ? Có đẹp lắm không ?
- Đẹp lắm Nhưng chỉ có thể nhìn ở xa thôi. Nếu tướng công không bắt buộc các đạo nhân hứa chắc như thế thì chẳng đời nào thiếp dám mời họ tới đây.
Đỗ Kế khó nghĩ vô cùng Ông biết tánh ý bọn háo sắc mà. Dễ gì khi thấy gái đẹp nhởn nhơ trước mắt mà chúng chịu để yên. Ái Cơ tiếp lời:
- Thiếp sẽ cho họ đến chào ra mắt các đạo nhơn cùng tướng sĩ và múa hát cho xem… Như thế là nhiều lắm rồi !
Đỗ Kế nghĩ thầm:
“Nếu mình không hứa bảo đảm thì dễ gì Ái Cơ cho bọn kia ra múa hát Chi bằng cứ hứa bừa đi rồi sau đó sẽ liệu !” Ông ngước nhìn Ái Cơ, nói:
- Được rồi Nàng cứ cho họ tới múa hát đi.
Ái Cơ hỏi gằn lại:
- Mà tướng công dám hứa chắc là các đạo sĩ không được chạm đến mình họ chăng ?
- Ta xin hứa Ái nương đừng lo !
Ái Cơ đi thẳng ra nhà sau, băng qua khu vườn để vào chỗ các ca nữ Đào Nguyên Quán tạm trú. Chu Ngân Ngọc đang nằm nghỉ vụt nghe tiếng Ái Cơ hỏi bên ngoài, liền lồm cồm ngồi dậy. Nàng lo sợ hỏi:
- Ái Cơ cô nương Chẳng hay có chuyện gì khẩn cấp mà cô nương vào đây ?
- Thiếp đang gặp cảnh rắc rối quá, phải vào cầu cứu với cô.
- Chuyện gì Đỗ Kế biết rõ tung tích bọn tôi ư ?
- Không Thiếp đến nhờ cô cho các nàng múa hát giùm trong buổi dạ tiệc.
- Cô nương nói sao ? Múa hát trong buổi dạ tiệc, trước mắt quân binh tướng sĩ của Đỗ Kế ư ?
- Đó là chuyện bất đắc dĩ, chớ thiếp đâu muốn làm phiền lòng các cô như vậy.
Nhiều tiếng lao xao bàn tán… Ái Cơ vội nói:
- Thiếp biết là khó khăn lắm, nhưng không làm sao khác được. Bọn đạo sĩ Thất gia trang đòi hỏi phải có người đẹp bên bàn rượu.
- Thật tôi không biết nói sao bây giờ Cô nương cũng rõ bọn tôi ẩn trốn nơi đây vì sợ bại lộ tung tích, bây giờ chường mặt ra hầu rượu bọn đạo sĩ và các tướng của Đỗ Kế, thật không khác chi tự nạp mình.
- Không sao đâu Đỗ Kế đã hứa lời. Các cô nên ở xa xa mà múa hát. Cứ mặc xiêm y cho lả lướt, ai cũng phải có khăn choàng che mặt, chỉ chừa đôi mắt. Cố tránh cho bọn cận tướng không nhìn ra.
Chu Ngân Ngọc biết mình khó thể chối từ lời yêu cầu của Ái Cơ nên vỗ tay làm hiệu. Toàn thể các ca nữ đều thay đổi xiêm y thật nhanh. Xong xuôi, Chu Ngân Ngọc bảo Ái Cơ:
- Nể tình cô nương, chúng tôi ra mặt múa hát đây. Cô nương ráng buộc lũ đạo sĩ giữ lời hứa.
- Được rồi Cô chớ lo, còn có thiếp mà.
Nàng dứt lời quay về phòng tiệc, Chu Ngân Ngọc dặn dò các ca nữ điệu bộ xong xuôi liền kéo ra khỏi khu vườn hoa, giữa sự ngạc nhiên của đám gia nhân.
Những kẻ thân cận của Ái Cơ liền đưa đường họ vào phòng tiệc. Trong khi đó, Ái Cơ đã đến bên chồng. Đỗ Kế hỏi ngay:
- Thế nào ?
- Xong xuôi cả rồi Toàn là con cháu của gia đình tử tế ở Huyện Châu Diên nầy, phu quân đã hứa thì nhớ giữ lời, đừng để có điều không phải, mang tiếng cho thiếp… - Không hề gì đâu Ta đã hứa lời rồi mà… Tiếng đàn bỗng cất lên rồi các ca nữ Đào Nguyên Quán lũ lượt chạy ra, uyển chuyển nhịp nhàng theo tiếng nhạc. Bọn cận tướng của Đỗ Kế tri huyện cùng ồ lên một lượt và tên nào cũng trố mắt nhìn. Các đạo sĩ Thất gia trang cũng hồn phi phách lạc trước những sắc đẹp diễm kiều. Chúng không thấy được rõ ràng những khuôn mặt đẹp nhưng thấp thoáng qua những làn lụa mỏng, chúng đủ tưởng tượng thêm… Mùi hương bay thoang thoảng khắp gian phòng, đến Đỗ Kế cũng thấy lòng ngây ngất. Ái Cơ vững lòng tin trước những lời hứa hẹn của Đỗ Kế.
Chu Ngân Ngọc nể lời Ái Cơ, cho các nàng ca nữ nhảy múa nhịp nhàng dưới mắt bọn đạo sĩ, nhưng trong dạ không yên. Với lũ dâm ác kia, nàng kinh nghiệm rất nhiều. Dễ gì chúng thấy gái đẹp mà ngồi yên cho được. Nhất là khi rượu đã ngà ngà say, chúng sẽ làm lộng cho xem. Bởi vậy, trước khi ra múa hát, Chu Ngân Ngọc dặn dò các em:
- Chúng ta không nên quá tin lời Ái Cơ mà luôn phải phòng bị. Bên gian phòng có một cánh cửa ăn thông ra vườn nhà sau, nếu thấy các đạo nhân trở chứng, các em cứ chạy luôn ra đó. Chị sẽ tìm cách tắt hết những ngọn bạch lạp trong phòng để bọn ta dễ bề thoát thân.
Các ca nữ vâng dạ và luôn luôn để ý phòng bọn đạo sĩ Thất gia trang Nhưng họ có ngờ đâu, cơn nguy tới với họ do các tướng của Đỗ Kế tri huyện. Bọn này đã từng la cà đến Đào Nguyên Quán khi xưa, nên dễ nhận ra bộ đi tướng đứng của các ca nữ khi trước. Dù các ca nữ có choàng khăn trắng, chúng cũng nhìn ra. Nhiều tiếng lào xào nổi lên:
- Trời Sao các nàng lại ở đây ? Đúng là các ca nữ Quán Đào Nguyên rồi mà.
Trong khi đó, Tam Điền khều Nhị Điền nói nhỏ:
- Bọn ca nhi này đẹp quá đại huynh Phải ra tay mới được.
Nhị Điền đã quá chén nên không còn dè dặt, bước ra khỏi bàn tiệc. Ái Cơ hoảng hốt nắm áo Đỗ Kế:
- Trời ơi Tướng công… các đạo sĩ làm gì vậy ? Thiếp đã nói mà… Đỗ Kế đứng lên nhưng chưa biết tính sao ? Tam Điền cũng lù lù tiến ra. Ngay khi ấy, Chu Ngân Ngọc bảo các bạn:
- Hãy lẩn tránh ngay đi.
Các ca nữ như bầy chim vỡ tổ, chạy ùa ra cửa ăn thông ra vườn. Nhị Điền, Tam Điền loạng choạng đuổi theo. Chu Ngân Ngọc đưa mắt cho bọn thân cận của Ái Cơ, họ cùng một lượt đưa tay tắt hết các ngọn bạch lạp trong phòng. Bóng tối phủ trùm các nơi, tiếng chân chạy rầm rộ. Ái Cơ mừng rỡ vô cùng vì biết Chu Ngân Ngọc đã phòng bị trước. Đỗ Kế hét vang lên:
- Bây đâu Sao tắt đền hết vậy ?
Có tiếng dạ ran Bọn cận vệ quân đều nhốn nháo lên hết, không biết đâu mà thưa. Nhị Điền và Tam Điền quá say, ngã té loạn xạ. Riêng Nhất Điền vẫn ngồi trầm ngâm như pho tượng. Một lúc, cận vệ quân đốt đèn sáng lên, cảnh tượng hỗn loạn bày ra trước mắt:
bàn ghế ngã đỗ, hai đạo sĩ Thất gia trang nằm ngã lăn chiêng dưới đất, còn bọn ca nữ thì đã mất dạng tự bao giờ. Nhị Điền, Tam Điền lồm cồm bò dậy nhưng đứng không vững, ngã tới ngã lui. Nhất Điền quát bọn chúng:
- Nhị hiền đệ trở về phòng riêng, không được nói gì nữa hết.
Hắn nói xong bỏ ra ngoài. Đỗ Kế chợt nhớ đến các ca nữ liền hỏi:
- Còn các nàng kia ? Họ đã chạy đi đâu cả rồi ?
Đến lượt Ái Cơ lo sợ phập phồng. “Nếu Đỗ Kế bảo dẫn các ca nữ tới ra mắt mới làm sao ? Đâu có lý do gì từ chối ?” Nàng nói:
- Chắc họ sợ quá, bỏ trốn hết rồi.
- Kìa Ở trong vườn nhà ta làm sao trốn được. Truyền quân cận vệ ra vườn tìm kiếm các nàng ấy Cứ đưa họ vào đây, bảo đừng sợ gì nữa hết !
Ái Cơ hoảng hồn chận lời Đỗ Kế:
- Tướng công Cứ để họ tự tiện ra về. Còn gọi họ đến đây làm gì nữa ?
- Sao vậy Ái nương ? Cứ mời họ tới đây cho ta gặp mặt không được sao ?
- Hiện giờ có lẽ họ đang sợ lắm, chắc họ không dám vào đâu Xin tướng công cho khi khác.
Đỗ tri huyện cau mày hỏi:
- Thái độ của Ái nương thật lạ lùng. Dinh thự kín cổng cao tường, các nàng ấy có muốn ra về cũng không được… Họ ra mắt ta một chút có hại gì đâu ?
Rồi ông quay sang bọn cận vệ quân:
- Bây ra sau vườn tìm các nàng ấy, mời tới đây. Phải hết sức lễ phép, đừng để họ hiểu lầm.
Bọn cận vệ quân vội vã đi ngay. Ái Cơ chết điếng trong lòng nhưng biết mình không xoay trở gì được nữa. Bây giờ nàng mới thấy mình dại dột trong việc để Chu Ngân Ngọc và các ca nữ múa hát trước mắt Đỗ Kế và bọn đạo sĩ Thất gia trang. Không khéo các ca nữ Quán Đào Nguyên sẽ bị bắt trở lại hết mà còn liên lụy tới nàng nữa. Ái Cơ không rõ họ đã chạy được sang bên kia vườn và về phòng riêng chưa ? Một lúc, quân cận vệ trở vào, có vẻ ngơ ngác thưa:
- Bẩm tướng công Không thấy một bóng nàng nào hết.
- Sao lạ vậy ? Họ đi đâu ? Trong vườn nhà có cửa nào ra khỏi dinh thư chăng ?
Ái Cơ độ chừng các ca nữ đã trở về phòng riêng và đã bế cánh cửa bí mật ăn thông qua bên đó. Thấy quân cận vệ ấp úng, Đỗ Kế hỏi to lên:
- Thế nào ? Sao không trả lời ta ? Có cửa ăn thông ra ngoài dinh thự chăng ?
Quân cận vệ lấm lét nhìn Ái Cơ, nói:
- Bẩm chủ tướng Chỉ có mỗi cánh cửa thông qua phòng riêng của phu nhân.
Ái Cơ hết hồn Nàng tưởng bọn cận vệ quân không biết cánh cửa ấy, vì nàng cho làm riêng để phòng có chuyện bất trắc. Nào ngờ… Đỗ Kế liền nói:
- Thế là họ vào phòng riêng của phu nhân ra rồi. Các cô ấy quá sợ, chạy tràn qua đó cũng phải.
Rồi quan tri huyện quay sang Ái Cơ:
- Vậy thì Ái nương nên về phòng riêng mà an ủi họ. Thôi ta cũng không cần gặp họ làm gì !
Ái Cơ mừng lắm, nhưng vẫn làm bộ mặt giận hờn:
- Được mà… Thiếp về buộc họ tới đây ra mắt tướng công cho ông thỏa dạ.
Đỗ Kế tưởng đâu Ái Cơ có ý ghen nên cười vả lả:
- Thôi mà Ái nương… Cứ cho họ về hết đi. Ta không gặp mặt ai nữa đâu, đừng giận nữa.
Ái Cơ ngoe nguẩy về phòng riêng. Đỗ Kế nhìn theo mỉm cười, lộ vẻ thích ý lắm. Mỗi lần Ái Cơ có ý ghen tương là ông thấy nàng đẹp ra thêm. Ái Cơ trở về phòng riêng, nhưng Chu Ngân Ngọc và các ca nữ đều mất dạng.
Nàng không hiểu ra làm sao hết ? Dinh thự kín cổng cao tường, chỉ mỗi một cánh cửa nhỏ trong vườn ăn thông qua dãy phòng riêng của nàng, thế thì Chu Ngân Ngọc dẫn các nàng ca nữ chạy về đâu ?
Nàng rất hoang mang !
!
Chu Ngân Ngọc và các ca nữ vừa thoát ra khỏi phòng tiệc, chạy ra vườn đã nghe tiếng gọi nhỏ:
- Các cô hãy theo ta… Họ Chu tưởng đâu Ái Cơ đã bố trí sẵn người phòng khi bất trắc đưa mình trốn đi nới khác nên dẫn các ca nữ theo sau người vừa mới nói. Đó là một nữ lang khá đẹp mà Chu Ngân Ngọc nhớ kỹ mình chưa gặp lần nào. Nàng toan hỏi thì nữ lang đã nói:
- Cô Chu đừng tìm hiểu gì hết Hãy ra khỏi vòng rao dinh thự trước đã. Bọn cận tướng của Đỗ Kế tri huyện đã nhìn ra các cô rồi.
- Thật vậy sao cô nương ?
- Thật vậy Tôi đã nghe những lời bàn bạc của chúng. Sao các cô gan như thế ?
Chu Ngân Ngọc ngạc nhiên nhìn nữ lang:
- Ủa, đó là lệnh truyền của Ái Cơ phu nhơn, cô không biết sao ?
Nữ lang mỉm cười bí mật rồi bảo Chu Ngân Ngọc:
- Tôi đưa từng cô một ra khỏi vòng dinh, rồi mạnh ai nấy chạy về phía khu rừng. Đến bìa rừng thì dừng lại đợi nhau.
Chu Ngân Ngọc nghĩ rất nhanh:
“Nàng chưa biết nữ lang nầy là ai, nhưng xem chừng chỉ muốn giúp đỡ mình thôi Trong giờ phút nầy, nàng không có quyền chọn nữa, bề nào cũng phải rời khỏi dinh thự nầy trước khi bị vây bắt.” Nữ lang dẫn mọi người đến bờ tường rồi hỏi họ Chu:
- Cô Chu bảo qua các nữ lang biết đừng chần chờ nữa. Kìa, hình như có tiếng chân người.
Chu Ngân Ngọc bảo nhanh:
- Cô nương khỏi phải lo. Phần đông các em đều biết võ nghệ chỉ một số ít không vượt nổi vòng dinh thự này thôi.
Nữ lang mừng rỡ nói:
- Ồ Nếu vậy thì tiện biết mấy Chúng ta đi ngay, còn chần chờ gì nữa ?
Chu Ngân Ngọc làm hiệu, các ca nữ thoát ra khỏi vòng rào. Những người không biết võ nghệ thì được các bạn khác dìu theo. Phút chốc, cả mấy mươi người trong lốt xiêm y múa hát đều ra khỏi vòng dinh, chạy nhanh về phía cạnh rừng.
Ngân Ngọc vừa chạy vừa lo:
“Không hiểu nữ lang đưa bọn nàng đi đâu ? Mà cô ta là ai mới được chớ ? Có phải là người của Ái Cơ chăng ? Nếu là người của Ái Cơ, sao lại không biết chính Ái Cơ đã bảo bọn nàng múa hát ?” Càng nghĩ nàng càng lo ngại phân vân, nên khi chạy đến bìa rừng Chu Ngân Ngọc hỏi nữ lang ngay:
- Cô nương Vậy chớ cô nương là ai ? Có phải là người của Ái Cơ phu nhân chăng ?
Nữ lang lắc đầu:
- Cô Chu có biết tên ta cũng chẳng ích gì Có điều chắc chắn ta không phải người của Ái Cơ đâu Hiện giờ Ái Cơ cũng đang phát điên lên vì sự mất dạng của các cô.
- Vậy cô nương đưa chúng tôi ra khỏi vòng dinh để làm gì ?
- Không làm gì cả Ta muốn giải cứu cho các cô thôi. Ở lại dinh thự Đỗ Kế, các cô sẽ bị bắt giam tất cả.
- Nhưng chúng tôi đi về đâu bây giờ ? Sớm muộn gì cũng bị quân binh của Đỗ Kế bắt trở lại !
- Điều đó các cô khỏi phải lo. Sẽ có những người quen biết cũ tìm gặp các cô mà… - Nhưng họ là ai ? Xin cô nói rõ ra đi.
- Rồi… cô Chu sẽ biết. Sớm muộn gì họ cũng tới đây mà Kìa… Nữ lang chỉ tay về phía cánh rừng. Các ca nữ và Chu Ngân Ngọc đều nhìn theo hướng đó, nhưng không thấy gì cả. Họ quay lại và không thấy nữ lang đâu nữa. Từ đâu chợt có tiếng gọi vang lên:
- Chu cô nương Ngân Ngọc cô nương !
Chu Ngân Ngọc chăm chú lắng nghe, trong lòng hồi hộp vô cùng. Một ca nữ khẽ bảo vào tai Chu Ngân Ngọc:
- Tiếng gọi nghe quen quá Hình như của Phi Hồng Yến cô nương.
Đằng kia tiếng gọi lại cất lên:
- Ngân Ngọc Phi Hồng Yến đây.
Chu Ngân Ngọc không còn chần chờ nữa, chạy ùa ra:
- Phi Hồng Yến cô nương, chúng tôi đây nầy.
Từ xa, có hai bóng người chạy tới. Chu Ngân Ngọc mừng rỡ khi thấy Phi Hồng Yến đai đầu, còn phía sau là Hoa Mai chớ không ai khác. Phi Hồng Yến ngó thấy các ca nữ liền bảo Hoa Mai:
- Đó Hoa Mai thấy chưa ? Người bí mật đã nói thật mà.
Qua phút mừng rỡ. Hoa Mai nói:
- Trên đường đi giải cứu cho các cô chúng tôi gặp «người bí mật» Người đó bảo tôi và Phi Hồng Yến tới đây gặp các cô.
Chu Ngân Ngọc lẩm bẩm:
- Đúng là nữ lang đó rồi !
- Nữ lang nào ?
- Thiếp không rõ nữa Mới rồi chính nàng đã giải cứu bọn thiếp ra khỏi dinh thự Ái Cơ. Nếu không đã lâm nguy tất cả.
Phi Hồng Yến hỏi ngay:
- Sao vậy ?
Chu Ngân Ngọc thuật lại chuyện Ái Cơ nhờ bọn nàng múa hát trước mắt bọn đạo sĩ Thất gia trang Không ngờ, bọn Nhị Điền, Tam Điền toan làm ẩu Họ thoát ra sân thì gặp nữ lang bí mật Cô ta cho biết bọn cận vệ đã nhìn ra tung tích các ca nữ nên khuyên nàng đưa cả bọn đến bìa rừng này. Chừng tới đây, cô ta lẩn mất !
Hoa Mai và Phi Hồng Yến mừng rỡ nhìn nhau Nữ lang là ai mà hành động lạ lùng như vậy ? Phi Hồng Yến chợt nói:
- Em ngờ là Mạc Tuyết Lan chớ không ai khác !
- Mạc Tuyết Lan ? Có lý nào ?
- Chỉ có nàng mới hiểu rành đường đi lối vào trong dinh thự Đỗ Kế. Hiện nay, nàng đang muốn lập công chuộc tội chị quên sao ? Tâm trạng của nàng nào khác chi tâm trạng của em khi xưa !