Hồi 1
Vung roi quất xuống nước
Ở giữa vùng Hoà i Thủy và Tứ Thủy, có má»™t dải đất lá»›n hoang phế, trải dà i hà ng trăm dặm, toà n thà nh tan là ng nát, quang cảnh nhÆ° địa vá»±c, ngÆ°á»i Hán ở phÆ°Æ¡ng Nam gá»i nó là Biên Hoang, còn ngÆ°á»i Hồ ở phÆ°Æ¡ng Bắc gá»i là Âu Thoát.
Tên gá»i tuy kỳ dị, nhÆ°ng nhất định là má»™t vùng Ä‘á»™c nhất vô nhị thá»i bấy giá». Nó vừa là nÆ¡i phÆ¡i xác lÆ°Æ¡ng dân, vừa là nÆ¡i những kẻ lưỡi Ä‘ao nhuốm máu chen nhau cÆ°á»›p lấy; nguy hiểm tuy đầy rẫy, nhÆ°ng cÆ¡ há»™i cÅ©ng trùng trùng; là nÆ¡i anh hùng hà o kiệt chết không có đất chôn, cÅ©ng là võ Ä‘Ã i cho những kẻ bạt mạng liá»u lÄ©nh thà nh danh láºp nghiệp; cà ng là má»™t vùng đất lý tưởng để chÃnh quyá»n các nÆ¡i tiến hà nh những vụ ngoại giao bà máºt. Lúc nà y nó có thể là Äà o Nguyên thá»i loạn, lúc khác lại biến thà nh địa ngục Tu La giữa trần gian. Không có nÆ¡i nà o đáng sợ hÆ¡n Biên Hoang, nhÆ°ng cÅ©ng không có nÆ¡i nà o khác đáng yêu nhÆ° nó. Biên Hoang là nÆ¡i ông trá»i tạo ra cho những ngÆ°á»i có bản lÄ©nh, triết lý và pháp quy để sinh tồn ở đó không giống bất kỳ vùng đất nà o trên cõi Ä‘á»i nà y.
Sá»± tồn tại kỳ lạ của Biên Hoang có má»™t lịch sá» lâu Ä‘á»i và nhiá»u nhân tố khách quan, má»—i Ä‘oạn sá» chÆ°Æ¡ng Ä‘á»u được viết bằng máu của những chiến binh và ná»—i lầm than của dân chúng.
Từ khi tôn thất nhà Hán sụp đổ, hà o kiệt các nÆ¡i nổi dáºy, chiến sá»± kéo dà i lan rá»™ng triá»n miên, sản xuất đình trệ dẫn đến nạn đói, cái ác hoà nh hà nh khiến miá»n trung thổ vốn dÄ© đã phát triển được nghìn năm bá»—ng chìm và o cảnh xÆ°Æ¡ng trắng phÆ¡i ngoà i ná»™i, ngà n dặm không có má»™t ánh lá»a thổi nấu.
Thá»i Tam Quốc, nÆ°á»›c Ngô của há» Tôn và nÆ°á»›c Ngụy của há» Tà o, má»—i lần chiến sá»± hầu hết Ä‘á»u bạo phát ở vùng Hoà i Tứ, khiến cho thà nh quách nÆ¡i đây bị phá hủy, đồng ruá»™ng hoang hóa, nhân dân lÆ°u lạc bốn phÆ°Æ¡ng, nhà cá»a bá» trống không ai ở, hà ng trăm dặm lạnh ngắt không má»™t bóng ngÆ°á»i.
Äến khi há» TÆ° Mã nhà Tây Tấn thống nhất thiên hạ, dân cÆ° vùng nà y lẽ ra đã được sống vui vẻ, đáng tiếc loạn Bát VÆ°Æ¡ng, há»a VÄ©nh Gia theo nhau bùng phát, ngÅ© đại Hồ tá»™c là Hung Nô, Tiên Ti, KhÆ°Æ¡ng, Äê, Hạt hợp nhau nổi dáºy chống Tấn, tạo má»™t cÆ¡n phong bạo lá»›n trong lịch sá», lại là m cho trung thổ thêm tà n tạ. Äến khi Hoà i Mẫn nhị đế của nhà Tấn phải Ä‘Ã o vong, tôn thất nhà Tấn bị bức dá»i qua Nam, hình thà nh cục diện
Nam Bắc đối láºp, vùng Hoà i Tứ vẫn là má»™t hung địa chiến tranh, chịu nhiá»u thiệt hại nặng ná» nhất. Hoà i Thủy và Tứ Thủy trở thà nh biên giá»›i bất thà nh văn của chÃnh quyá»n Nam Bắc triá»u, Biên Hoang chÃnh là "vùng đất không có ngÆ°á»i" nằm ở biên giá»›i đó.
Tình trạng đặc biệt của Biên Hoang được tạo nên trong má»™t hoà n cảnh nhÆ° váºy.
Äối vá»›i những ngÆ°á»i Hồ xuất thân từ dân du mục phÆ°Æ¡ng Bắc, theo táºp tục tất phải chừa má»™t khoảng cách gá»i là Âu Thoát ở nÆ¡i giáp ranh giữa hai tá»™c, coi nhÆ° vùng tạm hoãn xung Ä‘á»™t, những lúc nhà n sá»± hai bên Hồ và Hán Ä‘á»u không được xâm nháºp, cấm chỉ vá»›i cả khách vãng lai, ngược lại sẽ coi nhÆ° khÆ¡i bá» gây chuyện. Còn đối vá»›i chÃnh quyá»n phÆ°Æ¡ng Nam, mảnh đất địa đầu nà y cÅ©ng không thÃch hợp để dân cÆ° trú, chỉ hữu Ãch khi thá»±c thi chiến lược "thà nh không nhà trống", ngăn cản vó ngá»±a Hồ trà n xuống phÃa Nam. Những lý do ấy khiến cho vùng đất rá»™ng lá»›n, trải dà i hà ng trăm dặm dần dần hoang liêu tà n tạ.
Biên Hoang đã hình thà nh trong tình hình kỳ quái đặc biệt, được các thế lá»±c Nam Bắc mặc nhiên thừa nháºn nhÆ° váºy.
Ở trung thổ, Biên Hoang là nÆ¡i hoang vu nhất, nhÆ°ng Ä‘iá»u mâu thuẫn là Biên Hoang Táºp - nằm giữa vùng Hoà i Thủy và Tứ Thủy, thuá»™c trung tâm của Biên Hoang, bên bá» tây DÄ©nh Thủy - lại chÃnh là vùng hÆ°ng vượng nhất của trung thổ. Nó là đầu mối chuyển váºn duy nhất giữa Nam và Bắc, là cây cầu thông thÆ°Æ¡ng của hai miá»n, là nÆ¡i các thế lá»±c hà o cÆ°á»ng trong thiên hạ tranh quyá»n Ä‘oạt lợi, là địa bà n hà nh sá»± cho những bang há»™i buôn láºu và là m ăn phi pháp. Chỉ cần bảo đảm được tÃnh mệnh để rá»i khá»i đây, bất luáºn là thÆ°Æ¡ng nhân, kỹ nữ, thợ thầy, hay bất kỳ ai Ä‘á»u có thể kiếm được số tiá»n tà i nhiá»u gấp mÆ°á»i lần nÆ¡i khác. Äiá»u nà y khiến Biên Hoang trở thà nh má»™t địa phÆ°Æ¡ng đầy sức thu hút ma quá»·, là vùng mà trá»i đất tạo nên để dà nh riêng cho những kẻ có bản lÄ©nh và tốt số.
Ở đây, vÆ°Æ¡ng pháp không tồn tại. Những kẻ xâm nháºp vùng nà y được gá»i là "Hoang nhân", không thuá»™c nhà Tấn ở phÆ°Æ¡ng Nam, cÅ©ng không thuá»™c chÃnh quyá»n Hồ tá»™c ở phÆ°Æ¡ng Bắc.
Hạng Thà nh, tiá»n thân của Biên Hoang Táºp, vốn là má»™t thà nh đô lá»›n bị khói lá»a chiến tranh là m cho tan phế. Nhiá»u năm gần đây, Biên Hoang Táºp không bị bạo loạn cà n quét, sá»± hÆ°ng vượng của nó đạt tá»›i đỉnh cao chÆ°a từng thấy từ trÆ°á»›c tá»›i giá», đáng tiếc má»™t trÆ°á»ng chiến tranh hung tà n má» mịt lại Ä‘ang manh nha ở phÆ°Æ¡ng Bắc, Ä‘e dá»a trà n qua để xuống phÆ°Æ¡ng Nam, trÆ°á»›c mắt Hoang nhân đại há»a gần bức đến.
° ° °
Phù Kiên, thủ lÄ©nh Äê Tần, gò ngá»±a lại trên má»™t má»m cao, lÆ°á»›t nhìn xuống Ä‘á»™i tiên phong khà thế đỉnh thịnh, tinh kỳ phần pháºt. Äại cá» tiến công chỉ còn lại địch thủ cuối cùng - nhà Tấn ở phÃa Nam, mà mục tiêu của đợt ra quân đầu tiên là Thá» DÆ°Æ¡ng, má»™t trấn có tầm quan trá»ng chiến lược vùng nam ngạn Hoà i Thủy. Cảm xúc phấn chấn đắc ý trong lòng ông ta lúc nà y, quả thá»±c khó mà diá»…n tả thà nh lá»i.
Bảy năm vá» trÆ°á»›c, Phù Kiên Ä‘iá»u binh khiển tÆ°á»›ng phá diệt kình địch là Äại quốc của Tiên Ti, thống nhất phÆ°Æ¡ng Bắc dÆ°á»›i vó ngá»±a sắt của mình. Năm tá»™c lá»›n là Hung Nô, Tiên Ti, KhÆ°Æ¡ng, Yết, Hán Ä‘á»u cúi đầu xÆ°ng thần vá»›i Phù Kiên, kết thúc bảy mÆ°Æ¡i hai năm (tÃnh từ "há»a VÄ©nh Gia" của Tấn triá»u khiến tôn thất nhà Tấn phải dá»i xuống Nam) các bá»™ tá»™c tranh già nh trục lá»™c ở tái ná»™i và tái ngoại, ổn định được cục diện há»—n loạn nhÆ° quần long mất đầu, công nghiệp cái thế chấn Ä‘á»™ng cổ kim. Hiện tại tất cả má»i Ä‘iá»u kiện để nam chinh đã há»™i đủ, hai châu LÆ°Æ¡ng, Ãch của nhà Tấn và má»™t trấn quan trá»ng là TÆ°Æ¡ng DÆ°Æ¡ng Ä‘á»u đã lá»t và o tầm kiểm soát của Phù Kiên, khả năng thống nhất thiên hạ sắp đến lúc có thể thò tay là nắm được, còn ai đủ lá»±c đứng ra tranh cÆ°á»ng vá»›i ông ta đây?
Chuyến nà y tiến quân xuống phÆ°Æ¡ng Nam, Phù Kiên cho thân đệ là Phù Dung là m soái, đại tÆ°á»›ng Má»™ Dung Thùy và Diêu TrÆ°á»ng là m phó, xuất Ä‘á»™ng sáu mÆ°Æ¡i vạn bá»™ binh, hai mÆ°Æ¡i bảy vạn kỵ binh, ngoà i ra còn có tám vạn thủy sÆ° từ Ba Thục xuôi dòng TrÆ°á»ng Giang và Hán Thủy xuống phÃa đông, phối hợp tác chiến, thá»±c lá»±c đủ để nghiến nát bất kỳ sá»± kháng cá»± nà o của quân Tấn vốn tÆ°á»›ng Ãt binh thÆ°a.
Phù Kiên năm nay bốn mÆ°Æ¡i lăm tuổi, thân thể khang kiện của ngÆ°á»i vốn quen dãi dầu nắng mÆ°a nÆ¡i tái ngoại, sinh lá»±c sung mãn, khuôn mặt vuông vức, râu ria lởm chởm xồm xoà m quanh miệng, kết hợp vá»›i sống mÅ©i cao và cặp mắt sâu, diện mạo tháºt nổi báºt, ngồi trên lÆ°ng ngá»±a trà n đầy khà độ quân chủ. Lúc nà y ông Ä‘ang ngÆ°ng thần vá»ng vá» nÆ¡i xa, mắt lấp lánh sáng, tá»±a nhÆ° đã nhìn thấy trÆ°á»›c cái suy sụp thất thế của nhà Tấn, thê thảm bại vong dÆ°á»›i bÆ°á»›c tiến của đạo quân hùng sÆ° liên hợp các bá»™ tá»™c Hán, Äê, KhÆ°Æ¡ng, Tiên Ti và Yết của ông.
MÆ°á»i mấy viên tÆ°á»›ng lãnh quây quanh bên trái bên phải, sau lÆ°ng Phù Kiên nhÆ° chúng tinh ủng nguyệt, đại diện cho những nhân váºt lãnh tụ kiệt xuất nhất của các bá»™ tá»™c Bắc phÆ°Æ¡ng, má»™t lòng theo ông thá»±c thi chÃnh sách "hợp nhất tứ hải", là thà nh quả kiêu hãnh mà ông luôn lấy là m tá»± hà o, khiến cho sá»± hÆ°ng khởi cÆ°á»ng thịnh trÆ°á»›c mắt đây trở thà nh sá»± thá»±c. TrÆ°á»›c kia, ngÆ°á»i thất bại trong chiến tranh luôn khó thoát khá»i cảnh thê thảm vong quốc diệt tá»™c, nhÆ°ng đến lượt mình, Phù Kiên khéo léo đối đãi vá»›i những kẻ đã rÆ¡i vÅ© khÃ, má»—i lần diệt má»™t nÆ°á»›c, ông Ä‘á»u ban quan hà m cho quân thần ở đó, lại ra lệnh cho những bá»™ thuá»™c thống lÄ©nh cÅ© duy trì "vÆ°Æ¡ng đạo". Äối vá»›i Phù Kiên, đó là phÆ°Æ¡ng pháp đối nhân xá» thế tất yếu trong việc thống nhất thiên hạ.
Trong số tÆ°á»›ng lãnh ấy, ngÆ°á»i có thanh danh nhất là viên đại tÆ°á»›ng Ä‘ang đứng hà ng đầu bên trái ông, Má»™ Dung Thùy tá»™c Tiên Ti. NgÆ°á»i nà y võ công cái thế, tay cầm cây thÆ°Æ¡ng Bắc Bá quán thế vô địch, là má»™t thống soái tung hoà nh bất bại trên chốn sa trÆ°á»ng. Y táºp hợp dÆ°á»›i tay nhiá»u chiến binh Tiên Ti kiêu dÅ©ng thiện chiến, đã láºp được vô số công lao hãn mã, uy chấn cả vùng tái ná»™i và tái ngoại. Thu dụng được y là phúc khà lá»›n nhất của Phù Kiên, nếu không đó sẽ là má»™t đối thủ vô cùng đáng sợ.
Má»™ Dung Thùy kém Phù Kiên mÆ°á»i tuổi, thân hình hùng vÄ© nhÆ° núi, cao hÆ¡n Phù Kiên Ãt nhất ná»a cái đầu, diện mạo tuấn vÄ©, mái tóc dà i Ä‘en nhánh phủ xuống vai, má»™t vòng sắt bá»c quanh trán, cặp mắt có thần, sâu thẳm không Ä‘oán được, lÆ°ng thẳng, thân hình toát ra khà thế bức nhân uy nhiếp chúng sinh, nhÆ° má»™t ma thần từ âm phủ hiện lên giữa chốn trần gian.
Bên phải Phù Kiên là Diêu TrÆ°á»ng, mãnh tÆ°á»›ng của KhÆ°Æ¡ng tá»™c, thanh danh chỉ xếp sau Má»™ Dung Thùy, tuy tÆ°á»›ng ngÅ© Ä‘oản, thấp hÆ¡n ngÆ°á»i thÆ°á»ng đến má»™t khúc, nhÆ°ng cổ to lÆ°ng dà y, mặt nhÆ° sắt đúc, cái đầu báo đặc biệt lá»›n, cặp mắt lấp lánh nhÆ° chuông đồng, lại thêm đôi huyá»n thiết Ä‘oản mâu nặng cỡ năm mÆ°Æ¡i cân, chẳng ai còn dám xem thÆ°á»ng y. Hiếm ngÆ°á»i nà o có thể chịu Ä‘á»±ng được háºu quả của việc đó.
Những tÆ°á»›ng lÄ©nh khác thì má»—i ngÆ°á»i má»™t dạng, nhÆ°ng Ä‘á»u dẻo dai dÅ©ng mãnh, đã trải qua bao sóng to gió lá»›n của chiến trÆ°á»ng.
Phù Kiên thu ánh mắt, nhìn lÆ°á»›t hai bên trái phải, khóe môi phá»›t má»™t nụ cÆ°á»i, nháºn xét vá»›i đôi chút trà o lá»™ng: "NgÆ°á»i ta nói An Thạch bất xuất, tÆ°Æ¡ng nhÆ° thÆ°Æ¡ng sinh hà ? Hiện tại An Thạch đã ra mặt, lo việc quân chÃnh cho TÆ° Mã Diệu, để xem lão có thể biến hóa đến mức nà o trong bà n tay trẫm?".
Äại tÆ°á»›ng Lữ Quang của Äê tá»™c Ä‘ang đứng bên kia Má»™ Dung Thùy cÆ°á»i khẩy: "Tạ An đáng gì? Thần xem bất quá cÅ©ng thuá»™c hạng nhÆ° Ân Hạo, tá»± xÆ°ng phong lÆ°u danh sÄ©, những chuyện đạo giáo thì không ai nói lại, nhÆ°ng đối vá»›i chiến tráºn sa trÆ°á»ng cùng lắm chỉ biết vuốt ve thanh kiếm". Lữ Quang có ngoại hiệu "Long VÆ°Æ¡ng", kể vá» công phu dÆ°á»›i nÆ°á»›c thì được xÆ°ng tụng là quán quân Hoà ng Hà , binh khà sá» má»™t đôi Hồn Thủy ThÃch.
An Thạch là tên gá»i khác của Tạ An, tể tÆ°á»›ng nhà Tấn ở phÆ°Æ¡ng Nam, được tôn xÆ°ng đệ nhất danh sÄ© Trung Nguyên, nhÆ°ng ẩn cÆ° ở Äông SÆ¡n mÆ°á»i sáu năm, từ chối con Ä‘Æ°á»ng hoạn lá»™, nên má»›i có câu "An Thạch bất xuất, tÆ°Æ¡ng nhÆ° thÆ°Æ¡ng sinh hà ", hà m ý bá»™c lá»™ sá»± kỳ vá»ng và ngưỡng má»™ của ngÆ°á»i Tấn đối vá»›i ông ta. Ân Hạo cÅ©ng là má»™t danh sÄ© đức cao vá»ng trá»ng của Äông Tấn, tuy há»c đủ năm xe sách, nhÆ°ng không hiểu quân sá»±, không tá»± lượng sức cÅ©ng mon men nối bÆ°á»›c những danh tÆ°á»›ng nhà Tấn nhÆ° Tổ Äịch,
Dữu Lượng, Dữu Dá»±c dẫn quân bắc phạt, sau thảm bại quay vá», vừa phụ tiếng thÆ¡m danh sÄ©, vừa chuốc lấy sá»± đả kÃch của ngÆ°á»i trong thiên hạ. Lữ Quang coi Tạ An nhÆ° Ân Hạo, đó cÅ©ng là thái Ä‘á»™ chung của các tÆ°á»›ng lÄ©nh Hồ tá»™c, khinh khi và xem thÆ°á»ng loại danh sÄ© tá»± nháºn thanh cao nhÆ° Tạ An.
ChÆ° tÆ°á»›ng nhao nhao phụ há»a, phấn hứng vô cùng, duy chỉ có Má»™ Dung Thùy và Diêu TrÆ°á»ng thì im lặng không nói gì hết.
Phù Kiên thấy lạ, chau mà u há»i vá»›i vẻ không vui: "Hai vị khanh gia phải chăng có suy nghÄ© khác? Mau nói tháºt vá»›i trẫm!".
Diêu TrÆ°á»ng nghiêm túc bẩm lên: "Tôn thất Tấn tuy yếu, nhÆ°ng chá»— dá»±a là TrÆ°á»ng Giang hiểm trở, Giang Nam trù máºt. Ngà y nay chúng ta dẫn quân xuống, ngÆ°á»i phÆ°Æ¡ng Nam nhất định sẽ Ä‘oà n kết má»™t lòng, nên thần chÆ°a dám khinh địch".
Phù Kiên lạnh lùng, ngạo mạn nói: "NgÆ°á»i phÆ°Æ¡ng Nam xÆ°a nay ăn trắng mặc trÆ¡n, chìm đắm trong hoan lạc, không chuyên cần võ bị; lại thêm sá»± khuynh loát lẫn nhau giữa thế gia đại tá»™c thiên di vá» Nam và các thế tá»™c lâu Ä‘á»i ở bản địa, cho dù thấy quân đến dÆ°á»›i thà nh nên Ä‘oà n kết, cÅ©ng đã quá muá»™n rồi. Còn cái gá»i là thế hiểm của TrÆ°á»ng Giang, vá»›i bách vạn hùng sÆ° của chúng ta, chỉ cần quáºt roi xuống nÆ°á»›c là đủ ngăn dòng chảy. Mấy tên oắt con phÆ°Æ¡ng Nam đó, có đáng nhắc đến không?".
Bá»n há» Ä‘á»u nói tiếng Hán, thá»i ấy là ngôn ngữ thông dụng thịnh hà nh nhất, không má»™t thổ ngữ Hồ tá»™c nà o sánh bằng, là ngôn ngữ chÃnh thức để chứng minh cho thân pháºn cao quý trong các dân tá»™c. Äê Tần là quốc gia bị Hán hóa sâu sắc nhất trong các tá»™c ngÆ°á»i Hồ, Phù Kiên luôn cho mình là hiểu biết tôn chỉ "vÆ°Æ¡ng đạo" của Nho gia còn hÆ¡n ngÆ°á»i Hán, thÆ°á»ng cảm khái "đã ổn định bốn phÆ°Æ¡ng, duy có vùng đông nam chÆ°a nhiá»…m vÆ°Æ¡ng hóa", hiện tại cuối cùng cÅ©ng đã đến thá»i khắc lịch sỠđể trừ bá» mối di háºn ấy.
Khi Phù Kiên Ä‘Æ°a mắt nhìn Má»™ Dung Thùy, viên đại tÆ°á»›ng võ công và binh pháp kiêm toà n đệ nhất phÆ°Æ¡ng Bắc ấy bình thản thÆ°a: "Binh lá»±c của ngÆ°á»i phÆ°Æ¡ng Nam đúng là kém xa chúng ta, nhÆ°ng do Tạ An má»™t tay ráo riết thà nh láºp. Bắc Phủ binh, do cháu ông ta là Tạ Huyá»n đôn đốc huấn luyện, tuy không quá mÆ°á»i vạn quân, nhÆ°ng không thể xem thÆ°á»ng, mong chúa thượng minh xét".
Phù Kiên gáºt đầu tán thưởng: "Nói hay lắm, Tôn Tá» có viết: biết mình biết ta, trăm tráºn trăm thắng. Bắc Phủ binh sá»›m đã nằm trong dá»± tÃnh của trẫm, chuyến nà y chúng ta xua quân xuống thẳng đô thà nh Kiến Khang của ngÆ°á»i phÆ°Æ¡ng Nam, há» chỉ có hai chá»n lá»±a, má»™t là phải lao ra dốc hết sức quyết chiến, má»™t là đóng cá»a thà nh tá» thủ. Mà bất luáºn lá»±a chá»n thế nà o, cÅ©ng Ä‘á»u không còn hy vá»ng. Trẫm nén lòng chỠđợi nhiá»u năm
nay, đến lúc nà y thần phục Bắc cÆ°Æ¡ng, lại lo lắng bị táºp háºu, má»›i dốc hết lá»±c lượng, dùng binh uy áp đảo, quyết má»™t tráºn nghiến nát giấc má»™ng dẹp yên của bá»n TÆ° Mã Diệu, Tạ An. Còn Tạ Huyá»n tuy được xÆ°ng tụng là đệ nhất kiếm thuáºt đại gia của phÆ°Æ¡ng Nam, thượng thượng phẩm cao thủ trong hà ng ngÅ© cá»u phẩm, đáng tiếc kinh nghiệm hà nh quân tác chiến còn non kém, có thể chiến thắng nhiá»u tráºn Ä‘á»u là do chÆ°a gặp qua cÆ°á»ng địch. Trong hà ng ngÅ© tÆ°á»›ng lÄ©nh của Nam Triá»u, chỉ có Hoà n Xung còn tạm coi là má»™t nhân váºt, thừa hưởng được mấy phần bản lÄ©nh của ngÆ°á»i cha là Hoà n Ôn, đáng tiếc lại bị trẫm ká»m chế ở Kinh Châu, Ä‘Ã nh tá» thủ Giang Lăng, không cá»±a quáºy gì được nữa".
Rồi ông gá»i lá»›n: "Chu khanh gia, trẫm nói váºy khanh thấy thế nà o?".
Má»™t Hán tÆ°á»›ng đứng ở hà ng cuối cùng, tên là Chu Tá»± nghe gá»i giáºt mình, vá»™i và ng ứng tiếng: "Chúa thượng thông hiểu tình hình phÆ°Æ¡ng Nam, má»i việc Ä‘á»u nắm rõ trong lòng bà n tay, vi thần bá»™i phục sát đất".
Chu Tá»± vốn là đại tÆ°á»›ng của nhà Tấn, bốn năm trÆ°á»›c trấn thủ TÆ°Æ¡ng DÆ°Æ¡ng, thất bại đầu hà ng, được Phù Kiên trá»ng dụng, Phù Kiên cÅ©ng thông qua y tìm hiểu cặn kẽ phân bố, Ä‘iểm mạnh Ä‘iểm yếu của binh lá»±c Nam Triá»u. NhÆ°ng đó là chuyện bốn năm vá» trÆ°á»›c.
Phù Kiên ngá»a mặt lên trá»i cÆ°á»i dà i, thần tình đắc ý vô cùng, má»™t luồng tráng chà trà o thấu tâm can: "Chu khanh gia yên tâm, trẫm xÆ°a nay tiến hà nh chuyên chÃnh theo vÆ°Æ¡ng đạo, lấy đức thu phục lòng ngÆ°á»i, coi bốn bể là má»™t nhà , tuyệt không lạm sát dân tình vô tá»™i. Bình định được phÆ°Æ¡ng Nam rồi, ngÆ°á»i của Nam Triá»u sẽ được cân nhắc sá» dụng, TÆ° Mã Diệu có thể là m Thượng thÆ° Tả bá»™c xạ, Hoà n Xung là m Thị trung, Tạ An thì có thể giữ chức Lại bá»™ Thượng thÆ°, dá»±a theo cách chia xếp cá»u phẩm của há», trẫm sẽ chá»n được chá»— sá» dụng ngÆ°á»i hiá»n".
"Xoẹt!".
Phù Kiên tuốt bá»™i kiếm, trá» thẳng và o vầng triêu dÆ°Æ¡ng vừa nhô lên từ Ä‘Æ°á»ng chân trá»i ở phÆ°Æ¡ng đông, sau đó nhÃch dần kiếm sang hÆ°á»›ng nam, chỉa vá» phÃa đô thà nh của nhà Tấn, thét lá»›n: "Quân ta tất thắng!".
Chúng tÆ°á»›ng nhao nhao tuốt binh khÃ, Diêu TrÆ°á»ng gõ chéo cặp Ä‘oản mâu, tiếng kim loại giao nhau vang lên chát chúa nhất tá» rầm rầm hưởng ứng.
"Äại Tần tất thắng! Äại Tần Thiên VÆ°Æ¡ng vạn tuế!", tiếng tung hô thoạt tiên vang lên từ đám thân binh đứng xung quanh há»™ vệ, tiếp theo lan ra cả bình nguyên Tứ Thủy, dáºp dồn nhÆ° tiếng triá»u lên vá»›i sá»± hô ứng của Ä‘oà n quân hà ng vạn chiến binh.
Trải dà i bất tuyệt, đằng trÆ°á»›c không thấy hà ng đầu, đằng sau nhìn không hết Ä‘á»™i ngÅ©, đại quân Äê Tần được táºp hợp từ các binh chủng, rầm ráºp tá»a vá» hÆ°á»›ng Hoà i Thủy, đợi đến lúc há» công hãm Kiến Khang Thà nh, Hán tá»™c ở Trung nguyên sẽ mất Ä‘i căn cứ địa cuối cùng, toà n bá»™ sẽ chìm và o vòng nô lệ mất nÆ°á»›c, biến thà nh thần dân bị ngoại tá»™c xâm lấn thống trị.
° ° °
Äô thà nh Kiến Khang của nhà Tấn, tá»a lạc ở nam ngạn vùng hạ du TrÆ°á»ng Giang, chẹn cứng lấy cá»a khẩu dẫn ra biển, là trung tâm quân sá»±, chÃnh trị và kinh tế quan trá»ng nhất của khu vá»±c nà y. Ngoà i ra, nó còn là yếu địa giao thông then chốt của cả Ä‘Æ°á»ng sông, Ä‘Æ°á»ng bá»™ và đưá»ng biển, là thà nh thị chuyển váºn Ä‘Æ°á»ng thủy và đưá»ng bá»™ giữa hai miá»n nam bắc.
Kiến Khang nằm trên rẻo đất cao của Kê Lung SÆ¡n và Phúc Chu SÆ¡n, phÃa đông nam nối sang bình nguyên Thái Hồ và lÆ°u vá»±c sông Tiá»n ÄÆ°á»ng bằng phẳng rá»™ng lá»›n, đất Ä‘ai phì nhiêu trải dà i ngà n dặm. TrÆ°á»ng Giang bắt nguồn từ hÆ°á»›ng tây nam lượn qua thà nh quách chảy vá» phÃa đông bắc, Tần Hoà i quanh co uốn khúc từ phÃa nam đổ và o TrÆ°á»ng Giang, địa hình hiểm hóc, Æ°u việt, có thế rồng cuá»™n hổ ngồi. Diêu TrÆ°á»ng nháºn xét "TrÆ°á»ng Giang hiểm yếu, Giang Nam trù phú", thá»±c không phải lá»i nói giả.
Khi Tây Tấn bị Hung Nô tiêu diệt, Lạc DÆ°Æ¡ng biến thà nh vùng đất cháy xạm tro tà n, thì TÆ° Mã Duệ, tằng tôn của TÆ° Mỹ à hoà ng đế khai quốc nhà Tấn, Ä‘ang trấn thủ đô thà nh Kiến Nghiệp - đô thà nh được xây dá»±ng bởi Tôn Quyá»n thá»i Tam Quốc, nắm đại quyá»n quân chÃnh ở DÆ°Æ¡ng Châu, Giang Nam. PhÆ°Æ¡ng bắc chìm trong tang tóc, TÆ° Mã Duệ dÆ°á»›i sá»± phò trợ của bá»n VÆ°Æ¡ng Äạo, VÆ°Æ¡ng Quách lÆ°u vong sang phÃa nam, tá»± láºp là m Tấn VÆ°Æ¡ng ở Kiến Nghiệp, năm sau đó xÆ°ng đế. Äến thá»i Tấn Mẫn Äế, chÃnh thức đổi tên Kiến Nghiệp thà nh Kiến Khang.
Kiến Khang Thà nh chu vi hai mÆ°Æ¡i dặm mÆ°á»i chÃn bá»™, ngoại vi có má»™t loạt các thà nh thị nhÆ° Äông Phủ Thà nh, Thạch Äầu Thà nh và Chu DÆ°Æ¡ng Quáºn Thà nh, hình thế to lá»›n, nhÆ° đám sao vây quanh mặt trăng, tạo nên má»™t quần thể thà nh thị vá»›i Kiến Khang là trung tâm. Äặc biệt Thạch Äầu Thà nh, nằm ở thượng du phÃa tây Kiến Khang, là má»™t ấp lÅ©y quân sá»± kiên cố, vai trò nhÆ° thần há»™ vệ, nếu không công hãm được Thạch Äầu Thà nh, đừng nghÄ© đến chuyện là m tổn hại má»™t mảy may của Kiến Khang.
Khi Ä‘oà n quân Äại Tần của Phù Kiên tiến nháºp khu vá»±c Biên Hoang ở Hoà i Tứ, tÆ°á»›ng quân Hồ Bân của nhà Tấn, Ä‘ang đóng chốt ở trá»ng trấn Thá» DÆ°Æ¡ng vùng nam ngạn Hoà i Thủy, liá»n nháºn được phi cáp truyá»n thÆ° của thám tá» tiá»n tuyến đã cà i sẵn trà trá»™n trong Biên Hoang Táºp, biết được bách vạn đại quân của Äại Tần, Ä‘ang vượt qua Hoà i Thủy tiến thẳng tá»›i đây.
Biên Hoang Táºp là vùng mà tin tức nhanh chóng nhất, hai miá»n nam bắc dù có chút gió lùa cá» Ä‘á»™ng, bất luáºn là sá»± thá»±c hay đồn đãi, Ä‘á»u được truyá»n ra đầu tiên ở đó. Lâu dần hình thà nh má»™t tổ chức gá»i là "Phong Mai" chuyên môn buôn bán tin tức, ngÆ°á»i là m "Phong Mai" phải tinh thông ngôn ngữ các dân tá»™c, tÆ° chất nhạy bén, biết phân tÃch Ä‘á»™ khả tÃn của nguồn tin, không phải là hình thức là m ăn mà ai cÅ©ng nhà o và o được.
Hồ Bân nháºn được tin thất kinh, sau khi kiểm chứng kỹ cà ng, láºp tức phi báo vá» Kiến Khang, nhấn mạnh Ä‘iá»u nà y có liên quan đến sá»± sinh tá» tồn vong của tôn thất nhà Tấn. Tấn Äế TÆ° Mã Diệu kinh hoảng đến mức hồn bất phụ thể, lại sợ tin tức truyá»n ra khiến lòng ngÆ°á»i hoang mang, quần thần Ä‘Ã o vong, vá»™i và ng máºt triệu ba vị trá»ng thần là Tạ An, VÆ°Æ¡ng Thản Chi, TÆ° Mã Äạo Tá», và o Thân ChÃnh Thất trong ná»™i đình Kiến Khang để thÆ°Æ¡ng nghị đại kế giữ nÆ°á»›c.
Tạ An là m Trung Lang Lệnh cho nhà Tấn, là nhân váºt ngồi ghế thứ hai dÆ°á»›i TÆ° Mã Diệu, tổng quản triá»u chÃnh, năm nay sáu mÆ°Æ¡i tÆ° tuổi, thá»i trẻ có ra là m quan má»™t dạo ngắn, sau lui vỠở ẩn tại Äông SÆ¡n, mãi đến năm bốn mÆ°Æ¡i tuổi dÆ°á»›i sá»± thiên hô vạn hoán bắt đầu xuống núi, kế thừa chÃnh sách an dân "Trấn chi dÄ© tÄ©nh" của Thừa tÆ°á»›ng khai quốc là VÆ°Æ¡ng Äạo, khiến cho đất nÆ°á»›c yên ổn. Tạ An cùng vá»›i đại tÆ°á»›ng Hoà n Xung, má»™t văn má»™t võ, là hai cá»™t trụ lá»›n của triá»u đình, được gá»i là "Giang Tả VÄ© Nhân".
Lúc nà y nhà Tấn chỉ còn nắm quyá»n kiểm soát ở vùng hạ du TrÆ°á»ng Giang và lÆ°u vá»±c Dân Giang, Châu Giang, trong đó hai châu Kinh, DÆ°Æ¡ng, cả vá» hai mặt quân sá»± và chÃnh trị Ä‘á»u có tầm ảnh hưởng rất lá»›n.
DÆ°Æ¡ng Châu là tiá»n trạm ở mặt bắc kinh đô Kiến Khang, tầm quan trá»ng của nó không nói cÅ©ng biết. Kinh Châu nằm trên trung du TrÆ°á»ng Giang, hình thế hiểm yếu, cÅ©ng là má»™t trá»ng trấn chiến lược ở mặt tây của nÆ°á»›c Tấn. Thứ sá» Kinh Châu lại kiêm quản luôn việc quân sá»± của các châu phụ cáºn, để ứng phó vá»›i rợ Hồ hung mãnh ở phÆ°Æ¡ng Bắc, do váºy dÆ°á»›i tay y là đất rá»™ng binh cÆ°á»ng. Phà m những ngÆ°á»i nháºm chức thứ sá» Kinh Châu, thÆ°á»ng có thá»±c lá»±c phân quyá»n mạnh mẽ nhất. Vì váºy dÆ°á»›i thá»i nhà Tấn, thế lá»±c trung Æ°Æ¡ng và địa phÆ°Æ¡ng đấu tranh ngang ngá»a, phần lá»›n là có liên quan đến việc tranh chấp Kinh Châu và DÆ°Æ¡ng Châu. Kinh Châu Ä‘á»i trÆ°á»›c do Hoà n Ôn chủ sá»±, quyá»n nghiêng triá»u dã. CÅ©ng may Hoà n Xung hiện nay, tuy là con trai của Hoà n Ôn, nhÆ°ng không có dã tâm nhÆ° cha, Kinh, DÆ°Æ¡ng dần dần Ä‘i và o ổn định. Trong ba ngÆ°á»i
mà Phù Kiên xem trá»ng, ngoà i Tấn Äế và Tạ An, còn tÃnh thêm cả Hoà n Xung, qua đó có thể thấy được phần nà o vai trò của y.
Tể tÆ°á»›ng Tạ An, ngÆ°á»i được xÆ°ng tụng là đệ nhất danh sÄ© Ä‘Æ°Æ¡ng thá»i, tuy đã hÆ¡n sáu mÆ°Æ¡i, nhÆ°ng tÆ°á»›ng mạo tinh anh, thâm trầm, linh hoạt và tuấn lãng, tay cầm quạt lông vÅ©, dáng vẻ nhÆ° Gia Cát Võ Hầu tái thế, râu dà i năm nhánh, thân hình cao lá»›n, phong tÆ° tiêu sái ung dung, cô ngạo bất quần.
VÆ°Æ¡ng Thản Chi là con trai Thừa tÆ°á»›ng VÆ°Æ¡ng Äạo, giữ chức Tả tÆ°á»›ng, là đại thần có vai trò quan trá»ng nhất, ngoà i Tạ An, ở triá»u đình Kiến Khang. Năm nay năm mÆ°Æ¡i hai tuổi, luáºn vá» tÆ°á»›ng mạo thì kém xa Tạ An, lại thêm ná»—i thấp lùn, tóc đã Ä‘iểm bạc, cÅ©ng may khuôn mặt thÆ°á»ng tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, giá»ng nói Ä‘iá»m đạm rõ rà ng, cằm dà y và đầy đặn, béo nhÆ°ng không phệ phạc, vẫn có tÆ° thái tá»± tin và cởi mở của thế gia vá»ng tá»™c, không gợn chút hiá»m khÃch.
Hai há» VÆ°Æ¡ng, Tạ là thế gia đại tá»™c nổi danh nhất vùng Giang Tả. Từ khi tôn thất nhà Tấn thiên di vá» Nam, há» cà ng hết lòng phò tá, thay nhau nắm giữ các vị trà cốt cán trong triá»u đình. Nhà Tấn chủ trÆ°Æ¡ng ‘tìm ngÆ°á»i hiá»n không ngoà i thế tá»™c, dụng tà i năng không đâu bằng quyá»n quý’, khiến hai há» VÆ°Æ¡ng, Tạ cà ng nhÆ° cá gặp nÆ°á»›c, cà ng được trá»ng vá»ng tôn sùng. Trúc môn Ä‘i lại vá»›i trúc môn, hai gia tá»™c xÆ°a nay quan hệ vốn thân thiết, lại dá»±a và o nhân duyên để thắt chặt thêm tình cảm, cùng nhau phụ giúp việc triá»u chÃnh.
TÆ° Mã Äạo Tá» là thân đệ của Tấn Äế TÆ° Mã Diệu, được công nháºn là đệ nhất nhân tà i của vÆ°Æ¡ng tá»™c, đứng trong danh sách "cá»u phẩm cao thủ", hiện Ä‘ang giữ chức Lục Thượng thÆ° lục Ä‘iá»u sá»±, tổng quản các bá»™ pháºn lo việc triá»u chÃnh, quyá»n chức lá»›n đủ để ká»m chế Tạ An, là má»™t quân cá» do hoà ng tá»™c đặt ra để giám sát Tạ An, vì váºy từ xÆ°a đến nay quan hệ giữa y và ông ta không được tốt.
TÆ° Mã Äạo Tá» năm nay ba mÆ°Æ¡i tám tuổi, thân hình dà i mà gầy, sống mÅ©i thẳng đứng nhÆ° cái quản bút, trên mép để ria, mái tóc dà y ráºm, mình mặc võ phục, tÆ°á»›ng mạo cân đối, trà n đầy khà độ cao quý của hoà ng tá»™c. Chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng hÃp lại nhÆ° hai rãnh hẹp, để lá»™ bản chất lãnh khốc vô tình trong tim. Bên hông y Ä‘eo thanh trÆ°á»ng kiếm Vong Ngôn, là vÅ© khà sắc bén nhất và đáng sợ nhất của vÆ°Æ¡ng tá»™c, trong thà nh Kiến Khang, ngoà i Tạ Huyá»n và con trai của VÆ°Æ¡ng Thản Chi là VÆ°Æ¡ng Quốc Bảo ra, không có ai xứng mặt địch thủ.
Thân ChÃnh Sảnh là nÆ¡i xá» lý sá»± vụ của TÆ° Mã Diệu trong ná»™i đình, há»™i nghị quân sá»± quan trá»ng nhất kể từ khi ông ta tá»± mình khai quốc đã trải qua hai canh giá». Bên ngoà i cung, thân đệ của Tạ An là Tạ Thạch bồn chồn chỠđợi, từ chÃnh ngỠđến lúc
hoà ng hôn, má»›i thấy Tạ An ung dung Ä‘i ra, nét mặt vẫn má»™t vẻ tá»± nhiên nhà n nhã, nhÆ°ng Tạ Thạch xÆ°a nay hiểu rõ con ngÆ°á»i Tạ An, đã nhanh chóng nắm bắt thần tình bối rối trong ánh mắt huynh trưởng. Y chÆ°a từng thấy Tạ An nhÆ° thế bao giá», có thể ức Ä‘oán buổi thÆ°Æ¡ng nghị đã diá»…n ra trong không khà nặng ná» và gay gắt.
Tạ Thạch tiến lên đón. Tạ An thoắt đứng sững lại, trầm giá»ng nói: "Tìm Tạ Huyá»n vỠđây cho ta!".