Äể Ä‘á»n Æ¡n Tiết NhÆ¡n Quý đã xả thân giúp việc chinh Äông đại thắng, ÄÆ°á»ng Thái Tông sai Trình Giảo Kim đến huyện Long Môn, phủ Giáng Châu đốc thúc việc xây dá»±ng vÆ°Æ¡ng phủ cho xứng đáng vá»›i tÆ°á»›c Bình Liêu vÆ°Æ¡ng. Khi má»i việc đã xong, Trình Giảo Kim và o triá»u phụng mệnh cho Thái Tông rồi vá» phủ, há»›n hở nói vá»›i vợ là Bùi phu nhân:
- Chuyến nà y tÃnh ra lá»i được ba muôn bạc trắng. Phải chi có hoà i nhÆ° váºy thì đỡ biết mấy.
Trình Thiết NgÆ°u nghe tin phụ thân vá» thì liá»n ra lạy mừng, dẫn cả đứa con má»›i lên mÆ°á»i ba tuổi là Trình Tống ra chà o ông. Hôm sau nữa đến lượt Tần Hoà i Ngá»c, La Thông, Äoà n Lâm đồng thá»i đến há»i thăm. Riêng Từ Máºu Công báºn Ä‘i phát chẩn cho dân ở Hán DÆ°Æ¡ng, còn Uất Trì Cung thì theo lệnh đến Chân Äịnh lên đồng cầu Pháºt, vì thế không đến được.
Mấy ngà y sau, Chu Thanh cùng bảy anh em kết nghÄ©a vá»›i Tiết NhÆ¡n Quý đến chúc mừng, nhân tiện há»i thăm vá» gia thất của đại ca. Tiết NhÆ¡n Quý đã cùng ngÆ°á»i xÆ°a sum há»p vui vẻ. Chu Thanh liá»n xin Trình Giảo Kim tâu giúp cho các anh em đồng được đến SÆ¡n Tây trấn thủ, hằng ngà y gần gÅ©i nghÄ©a huynh cho thá»a tình. Trình Giảo Kim bằng lòng ngay, hôm sau và o triá»u tâu vá»›i Thái Tông.
Nhà vua vốn biết mấy anh em của NhÆ¡n Quý tình sâu nghÄ©a nặng nên chuẩn tấu, hạ chỉ cho tám tổng binh cùng đến SÆ¡n Tây trấn nháºm, dÆ°á»›i quyá»n Ä‘iá»u Ä‘á»™ng của Bình Liêu vÆ°Æ¡ng Tiết NhÆ¡n Quý. Kể từ đó không những phủ Giáng Châu mà cả má»™t vùng SÆ¡n Tây Ä‘á»u được thái bình, dân chúng an lạc, trá»™m cÆ°á»›p gần nhÆ° biến hẳn.
Trong khi ấy vợ của Lý Äạo Tông là con gái của TrÆ°Æ¡ng SÄ© Quý, sắc đẹp tuyệt trần nên được Lý Äạo Tông hết sức yêu chiá»u, gá»i bằng TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân. Vốn oán háºn Tiết NhÆ¡n Quý vá» việc tố cáo tá»™i lá»—i là m cả nhà bị hà nh hình, nay lại thấy Thái Tông ân sủng phong chức tÆ°á»›c cao trá»ng, ban thưởng trá»ng háºu, TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân cà ng tức tối ra sức xúi bẩy chồng tìm cách báo thù cho mình.
Lý Äạo Tông chiá»u vợ đẹp, cố ý truy tìm sÆ¡ hở nhÆ°ng thấy Tiết NhÆ¡n Quý được triá»u thần mến má»™, lại chẳng có lá»—i gì nên không sao thi hà nh được. Bị TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân hối thúc quá, Lý Äạo Tông bất đắc dÄ© phải bà n vá»›i vợ:
- Ta đã hết sức mà không sao tìm được lá»—i lầm gì của NhÆ¡n Quý, vì thế bây giá» chỉ còn má»—i cách là dùng “Mỹ nhân kế†mà thôi. Hiện nay Lý Loan Phụng mÆ°á»i bảy tuổi, hoa nhÆ°á»ng nguyệt thẹn thì có thể Ä‘Æ°a ra là m mồi nhá» NhÆ¡n Quý và o tròng.
Vì Lý Loan Phụng là con riêng của Lý Äạo Tông nên TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân bằng lòng ngay, gá»i má»™t tên gia nhân tâm phúc là TrÆ°Æ¡ng Nhân đến bà n bạc. TrÆ°Æ¡ng Nhân vốn có há» vá»›i TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân, là con ngÆ°á»i hiểm Ä‘á»™c xÆ°a nay, tâm tÃnh giảo hoạt, chuyên bà y mÆ°u kế hãm hại ngÆ°á»i khác nên rất được vợ chồng Lý Äạo Tông tin dùng.
Nghe TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân muốn Ä‘Æ°a tiểu thÆ° Lý Loan Phụng ra là m “Mỹ nhân kếâ€, TrÆ°Æ¡ng Nhân suy nghÄ© má»™t hồi rồi ghé tai chủ nhân thÆ°a rõ nên hãm hại nhÆ° thế nà o cho chắc chắn. TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân nghe TrÆ°Æ¡ng Nhân nói xong thì mừng ra mặt, khen là diệu kế, ngay Ä‘em hôm ấy nhân tiệc rượu thì cho TrÆ°Æ¡ng Nhân ra mắt Lý Äạo Tông thÆ°a cặn kẽ những Ä‘iá»u vừa bà n vá»›i mình lúc sáng. TrÆ°Æ¡ng Nhân liá»n bà n:
- NhÆ¡n Quý đã có Liá»…u vÆ°Æ¡ng phi và Phà n vÆ°Æ¡ng phi đẹp nhÆ° tiên nữ, lại có nghÄ©a tà o khang từ khi còn khổ cá»±c thì khó có thể dùng sắc đẹp mà lay Ä‘á»™ng được hắn. Chi bằng đại vÆ°Æ¡ng giả chiếu của thiên tá» gạt NhÆ¡n Quý đến TrÆ°á»ng An rồi ná»a Ä‘Æ°á»ng đón và o vÆ°Æ¡ng phủ phục rượu. Khi nà o NhÆ¡n Qúy quá say, đại vÆ°Æ¡ng ép phải từ bá» vợ con, lấy tiểu thÆ° là m vÆ°Æ¡ng phi. NhÆ¡n Quý thuáºn lòng thì đó là bÆ°á»›c đầu để hắn mang tiếng vá»›i thiên hạ. Nếu nghịch ý thì bắt trói nghiến lại rồi tâu vá»›i thiên tá» là NhÆ¡n Quý á»· công lao, và o vÆ°Æ¡ng phủ là m loạn. Chẳng lẽ thánh thượng không nể mặt đại vÆ°Æ¡ng mà lại Ä‘i bênh vá»±c cho NhÆ¡n Quý hay sao.
Lý Äạo Tông nghe xong gáºt đầu khen phải:
- Kế ấy được lắm, thuáºn cÅ©ng chết, mà nghịch cÅ©ng chết.
Nói xong, đêm hôm ấy Lý Äạo Tông viết giả má»™t tá» chiếu thÆ°, sai TrÆ°Æ¡ng Nhân đóng vai sứ giả triá»u đình Ä‘em đến Giáng Châu.
NhÆ¡n Quý trị nháºm ở SÆ¡n Tây rất nhà n nhã, nghe có thánh chỉ đến liá»n láºp bà n hÆ°Æ¡ng án nghênh tiếp. Thấy chiếu chỉ cho biết Thái Tông Ä‘ang bất an, muốn triệu vá» triá»u gấp để bà n việc cÆ¡ máºt, NhÆ¡n Quý vá»™i và ng thu xếp theo TrÆ°Æ¡ng Nhân Ä‘i ngay.
NhÆ¡n Quý rất táºn tâm vá»›i việc nÆ°á»›c nên cắm cúi Ä‘i rất mau, mấy ngà y sau đã đến địa pháºn TrÆ°á»ng An. TrÆ°Æ¡ng Nhân dẫn NhÆ¡n Quý theo con Ä‘Æ°á»ng ngang qua phủ Quang Thiên của Thà nh Thanh vÆ°Æ¡ng Lý Äạo Tông, khi ấy đã có bá»n gia tÆ°á»›ng chá» sẵn, má»i và o trà nÆ°á»›c rồi hãy và o triá»u. NhÆ¡n Quý ngay tình, lại nể Lý Äạo Tông là thúc phụ của Thái Tông nên vá»™i xuống ngá»±a và o ra mắt. Lý Äạo Tông giả vá» thân thiết, cÆ°á»i nói:
- Bình Liêu vÆ°Æ¡ng từ trÆ°á»›c tá»›i nay láºp công lao cho nhà ÄÆ°á»ng rất nhiá»u nên không những thế tá» nhá»› nhung mà triá»u thần cÅ©ng mong đợi. Tôi cÅ©ng chẳng khác, nên hôm nay có chút tiệc mặn, xin Bình Liêu vÆ°Æ¡ng ăn uống má»™t chút rồi hãy và o chầu.
NhÆ¡n Quý nhất quyết từ chối, cho rằng trÆ°á»›c khi triá»u kiến mà ăn uống say sÆ°a thì không phải phép, nhÆ°ng Lý Äạo Tông rồi TrÆ°Æ¡ng Nhân thay phiên nhau thuyết phục kéo dà i thá»i gian. TrÆ°Æ¡ng Nhân thấy trá»i sụp tối liá»n nói:
- Thà nh Thanh vÆ°Æ¡ng có tình vá»›i ngà i thì từ chối mãi sao được. Vả lại bây giá» trá»i tối rồi, nếu và o chầu thì e có Ä‘iá»u dị nghị, xin Bình Liêu vÆ°Æ¡ng ở lại má»™t đêm cho phỉ tình rồi ngà y mai và o chầu cÅ©ng không muá»™n.
Nghe váºy bất đắc dÄ© NhÆ¡n Quý phải nháºn lá»i. Lý Äạo Tông cả mừng, má»i NhÆ¡n Quý và TrÆ°Æ¡ng Nhân ngồi và o bà n tiệc, truyá»n kỹ nữ ca múa, rót rượu dâng lên liên miên. NhÆ¡n Quý vì nể mặt Lý Äạo Tông và sứ giả triá»u đình nên cứ uống trà n. Tháºt ra NhÆ¡n Quý tá»± biết tá»u lượng của mình nên chẳng nghÄ© đến say nhÆ°ng không ngá» TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân nóng ruá»™t muốn trả thù nên ngầm bá» luôn việc ép gả con, lén bá» thuốc mê và o rượu. Tiết NhÆ¡n Quý uống đến canh hai thì mê man, say vùi nhÆ° ngÆ°á»i chết rồi. Lý Äạo Tông thấy váºy định sai quân trói NhÆ¡n Quý lại để ngà y mai và o triá»u vu cáo, TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân liá»n ngăn lại, nói:
- VÆ°Æ¡ng gia là m nhÆ° váºy tất lòi Ä‘uôi ra. TrÆ°á»›c mặt thánh thượng, lỡ NhÆ¡n Quý khai là theo chiếu chỉ thì tá»™i giả mạo chẳng nhá», trong triá»u lại có Lá»— quốc công hết lòng che chở cho hắn thì vu cáo không dá»… dà ng đâu.
TrÆ°Æ¡ng Nhân nghe váºy cÅ©ng kinh hồ bởi vì mình ngu dại đóng giả là m thiên sứ triá»u đình, vá»™i ghé tai Lý Äạo Tông bà n phải là m nhÆ° váºy nhÆ° váºy... Tháºt ra đó không phải là kế sách vẹn toà n nhÆ°ng Lý Äạo Tông túng Ä‘Æ°á»ng Ä‘Ã nh phải nghe theo, truyá»n quân sÄ© khiêng Tiết NhÆ¡n Quý bá» và o phòng tiểu thÆ°. Lý Loan Phụng vừa thẹn vừa tức, rÆ¡i nÆ°á»›c mắt than rằng:
- Phụ thân ta nghe lá»i tên khốn há» TrÆ°Æ¡ng là m nhÆ¡ danh pháºn gái, có sống cÅ©ng chẳng còn mặt mÅ©i nà o nhìn ai nữa.
Nói xong, Lý Loan Phụng khóc ngất má»™t hồi, Ä‘áºp đầu và o tÆ°á»ng mà chết. Khi nghe a hoà n báo tin dữ, Lý Äạo Tông chết cứng cả ngÆ°á»i, còn TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân thì mừng thầm bởi vì Lý Loan Phụng chẳng phải là con ruá»™t của mình, có chết thì cà ng dá»… vu oan giá hoạ cho Tiết NhÆ¡n Quý, không ai còn là m chứng được nữa.
Má»™t lúc sau Lý Äạo Tông hoà n hồn, nghiến răng sai giải Tiết NhÆ¡n Quý đến đình uý, truyá»n lệnh tra khảo tà n khốc, má»™t mặt viết biểu để ngà y mai dâng Thái Tông. Äình uý vâng lệnh Thà nh Thanh vÆ°Æ¡ng, mặc cho Tiết NhÆ¡n Quý Ä‘ang mê man bất tỉnh vẫn cứ dùng má»i thứ hình cụ tra khảo, đến đổ cả nÆ°á»›c sôi và o mÅ©i mà Tiết NhÆ¡n Quý vẫn chÆ°a lai tỉnh.
Tần Hoà i Ngá»c biết tin ấy thất kinh hồn vÃa, than lá»›n:
- Thà nh Thanh vÆ°Æ¡ng là báºc thân vÆ°Æ¡ng mà sao là m loạn triá»u cÆ°Æ¡ng nhÆ° váºy? Dù bất cứ ai có tá»™i gì Ä‘i nữa cÅ©ng phải Ä‘Æ°a ra trÆ°á»›c triá»u đình phân xá», lẽ nà o được quyá»n tra khảo?
Than xong, Tần Hoà i Ngá»c láºp lức cho thị vệ đến đình uý ra lệnh cho việc ngừng tra tấn Bình Liêu vÆ°Æ¡ng. Äình uý sợ oai Thà nh Thanh vÆ°Æ¡ng nhÆ°ng cÅ©ng nể mặt phò mã cho nên nghe lá»i nghe, sai quân y lệnh, nhá» váºy Tiết NhÆ¡n Quý không đến ná»—i táng mạng. Sáng hôm sau, Thái Tông thiết triá»u, hoà ng thúc Lý Äạo Tông đã cầm sẵn sá»› tâu dâng lên nhà vua kiện tụng việc NhÆ¡n Quý uống rượu quá chén, xông lên lầu Tuý Vân ép uổng con gái mình, không được thá»a mãn thì liá»n lấy nghiên má»±c Ä‘áºp đầu cho đến chết, tá» thi chÆ°a quà n để còn là m chứng. Thái Tông Ä‘á»c sá»› tấu không sao nhịn được tức giáºn quát lá»›n:
- Tiết Lá»… cáºy công là m Ä‘iá»u cà n rỡ, đánh chết ngá»± muá»™i thì không thể tha thứ được. Chiếu theo luáºt Tiêu Hà để lại, phải chém đầu răn chúng.
Nói xong, Thái Tông láºp tức xuống lệnh mang NhÆ¡n Quý ra pháp trÆ°á»ng. Tần Hoà i Ngá»c. La Thông và Uất Trì Bảo Khánh thấy nhà vua nổi cÆ¡n lôi đình thì chỉ biết nhìn nhau, không dám bÆ°á»›c ra bảo tấu. Trình Giảo Kim vá»™i Ä‘uổi theo quan chỉ huy ngăn lại rồi và o Ä‘iện quỳ xuống tâu há»i:
- Vì tội gì bệ hạ định chém đầu Bình Liêu vương?
Thái Tông liá»n lấy sá»› tấu ra cho bá quan cùng xem, sau đó cÆ°á»i gằn, há»i Trình Giảo Kim:
- NhÆ° váºy có đáng chém đầu hay chÆ°a? Các vÆ°Æ¡ng công đại thần chÆ°a cho là xứng đáng thì cứ ra há»i xem Tiết Lá»… vì cá»› gì đánh chết lệnh muá»™i của trẫm?
Nghe váºy, Tần Hoà i Ngá»c và các tiểu vÆ°Æ¡ng cả mừng vá»™i kéo nhau ra ngoà i kêu gá»i. NgỠđâu NhÆ¡n Quý bị thuốc mê quá mạnh nên vẫn gục đầu nhÆ° chết rồi, chẳng nghe hay trả lá»i gì được. Trình Giảo Kim thấy váºy nghÄ© thầm:
- “Hiện giá» ngÆ°á»i bị tra tấn quá sức nên chẳng còn nói được. Chi bằng ta tìm kế tâu thánh thượng giam và o ngục, sau đó sẽ tÃnh toán việc cứu sau.â€
NghÄ© váºy nên Trình Giảo Kim và o triá»u tâu xin Thái Tông:
- Khi chinh Äông, NhÆ¡n Quý cứu giá nÆ¡i Việt Hổ, ba tháng mÆ°á»i ngà y lại vá» TrÆ°á»ng An giúp thái tá» thì công lao ấy chẳng thể quên được. Xin bệ hạ dung thứ má»™t trăm ngà y để trả nghÄ©a, sau đó chém đầu sau cÅ©ng chÆ°a muá»™n.
Thái Tông qua cÆ¡n giáºn dữ cÅ©ng bá»›t nóng, phán:
- NhÆ¡n Quý có công rất lá»›n, nhÆ°ng trẫm đã trả ân bằng sắc phong Bình Liêu vÆ°Æ¡ng, nhÆ° váºy đã là công bằng rồi. Nay NhÆ¡n Quý giết ngá»± muá»™i thì không thể tha chết được, tuy nhiên nể lá»i Trình vÆ°Æ¡ng huynh, trẫm sẽ giam lại ba tháng mÆ°á»i ngà y, không ai nói gì thêm nữa.
Phán xong, Thái Tông láºp tức bãi triá»u, phất tay áo Ä‘i và o trong. Khi nghe chồng kể lại má»i việc, TrÆ°Æ¡ng mỹ nhân lo lắng nói:
- Thiếp tưởng là thù nhà đã trả, dè đâu tÆ°á»›ng quân chẳng là m gì nên chuyện. Trong má»™t trăm ngà y ấy thế nà o bá»n chúng không tìm cách cứu NhÆ¡n Quý thoát tá»™i?
Lý Äạo Tông Ä‘ang báºn lo việc mai táng cho Lý Loan Phụng nên không cãi lá»i vợ, toan tÃnh trong và i ngà y nữa sẽ nhắc lại việc nà y cho Thái Tông quyết định.