[lonely_man08]

HỒI 3b

NGHĨA QUÂN TRONG NÚI PHỤC SƠN

Hai người đi một hồi xa rồi Hoa Mai mới hỏi Anh Kiệt:
- Vũ huynh ! Từ nãy giờ em vẫn thắc mắc không hiểu anh làm cách nào cho Lục Ôn Hầu oán hận Đỗ Kế mà không trở về nữa… - Không có gì khó ! Anh chỉ tương kế tựu kế mà hành động thôi. Đây nầy… Hiện tại Lục Ôn Hầu đang trông đợi Đỗ Kế thả các tráng sĩ của ta để được trở về dinh thự. Nhưng theo bức mật thơ vừa rồi chắc chắn Đỗ tri huyện sẽ chẳng thi hành lời yêu cầu của ta… - À… Em đã hiểu ý anh ! Anh mượn cớ đó, vạch cho Lục Ôn Hầu thấy rõ tâm địa hèn hạ của Đỗ Kế:
đối với người thân như họ Lục mà hắn chẳng coi ra gì phải không ?
- Đúng như thế đó ! Ta sẽ đem Lục Ôn Hầu ra giả bộ hành quyết như đã nói trước, nhưng đến phút chót… - Đến phút chót anh ra lệnh thả hắn ra ?
- Không ! Nếu làm thế hắn sẽ nghi ngờ ngay… Đến phút chót ta làm như có chuyện gì xảy ra phải đình hoãn cuộc hành quyết ! Chừng giam giữ hắn lại, ta sẽ cho người nói ra, nói vào dể làm xiêu lòng hắn.
Hoa Mai dè dặt nói:
- Lỡ ra hắn giả bộ dầu hàng, rồi ta làm sao biết được ?
Anh Kiệt mỉm cười:
- Bộ hiền muội tưởng chỉ có thế là ta tin dùng hắn sao ? Ít ra Lục Ôn Hầu cũng phải giúp ta đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn trước đã… Hoa Mai ngẫm nghĩ rồi nói:
- Kế hoạch rất hay nhưng không biết có thành công chăng ? Lục Ôn Hầu cũng thuộc vào hàng tướng lãnh của quân Hán triều. Ta không khéo bị hại ngay.
- Hiền muội không lo ! Anh sẽ đặc biệt theo sát bên hắn để phòng ngừa những chuyện bất trắc.
- Tài nghệ của Lục Ôn Hầu cũng ghê khiếp lắm đó Vũ huynh ! Nhờ phấn «mê hồn» mới bắt được hắn chớ giao đấu, chưa chắc gì em thắng họ Lục dễ dàng.
- Anh hiểu rõ Lục Ôn Hầu mà ! Em không lo… Hai người về đến núi Phục Sơn thì trời đã xế chiều. Lệ Hồng và Phi Hồng Yến đều mừng rỡ hỏi thăm tình hình quân giặc. Khi nghe rõ chuyện Đỗ Kế định giáp mặt môn phái Hạnh Hoa Thôn mới chịu trao trả tù nhân, hai nàng cũng thấy rõ dã tâm của hắn ! Vũ Anh Kiệt liền bảo Tần Ngọc đưa Lục Ôn Hầu lên sảnh đường cho mình nói chuyện. Qua một đêm bị giam giữ, Lục Ôn Hầu mất hẳn vẻ oqi vệ !
Trông hắn bơ phờ, hốc hác như người bị bệnh lâu ngày. Phần hắn không quen lối sống chốn núi rừng nên xem chừng đuối sức lắm ! Anh Kiệt bảo hắn:
- Ta vừa ở Hạnh Hoa Thôn về đây !
Lục Ôn Hầu nhìn chàng dịu giọng:
- Các người đã gặp Đỗ tri huyện chưa ?
Anh Kiệt cười nhạt:
- Sao ta lại phải bận lòng đi tìm hắn ? Lục Ôn Hầu khôn ngoan đã không hỏi ta câu đó !
Lục Ôn Hầu biết mình thất thế, nên cúi đầu lặng thinh. Vũ Anh Kiệt từ từ cất tiếng:
- Nếu là một viên tướng biết thương yêu kẻ dưới tay, Đỗ Kế phải tìm đủ cách để chuộc mạng nhà ngươi chớ ? Có phải vậy không ? Ta nghĩ thế mà chẳng cần tìm gặp hắn !
Vũ Anh Kiệt dọn đường để về sau nầy dễ mua chuộc Lục Ôn Hầu ! Họ Lục vụt hỏi Anh Kiệt:
- Đêm qua, người có nói rõ với các võ sư về điều kiện chuộc ta chăng ?
- Nói rõ lắm ! Chính bọn võ sư thân tín của người đã sang dinh thự Đỗ Kế báo tin rồi đó !
- Làm sao nhà ngươi biết được ? Bộ ngươi có gặp chúng sao ?
Vũ Anh Kiệt phì cười:
- Bọn ta tai mắt khắp cùng nơi, chỗ nào cũng có… Chúng bây làm việc gì cũng đều hay biết cả… Lục Ôn Hầu trầm ngâm một lúc rồi hỏi:
- Ngươi xem chừng Đỗ tri huyện có nóng lòng về việc ta bị bắt chăng ?
Anh Kiệt nhận thấy Lục Ôn Hầu hỏi rất khôn khéo ! Đáng lý phải dò xem Đỗ Kế có ưng chịu điều kiện chuộc mạng hắn không, Lục Ôn Hầu lại hỏi quanh quẩn… Nghĩ thế, Anh Kiệt liền chận họng hắn:
- Chắc mi muốn biết rõ Đỗ Kế có chịu thả tù nhân hay không chớ gì ?
Lục Ôn Hầu thấy kẻ địch nói trúng ý mình thì cúi mặt không đáp. Anh Kiệt mỉm cười, nói:
- Ta biết mi nóng lòng muốn về dinh lắm nên cũng không hẹp lượng giấu giếm sự thật.
Lục Ôn Hầu ngước nhìn lên:
- Sự thật thế nào ?
- Ta rất buồn khi hay tin Đỗ Kế dững dưng trước sự mất tích của mi.
Lục Ôn Hầu trừng mắt, nói:
- Ngươi bảo sao ? Đỗ Kế dững dưng trước tin ta bị bắt ? Ồ… vô lý ! Ngươi định bịa chuyện để lung lạc tinh thần ta ư ?
- Không đâu ! Ta có cần gì phải dùng biện pháp đó. Mi tin hay không cũng chẳng ăn thua gì ! Vả lại còn có thời gian để chứng minh lời nói của ta… Lục Ôn Hầu lặng thinh, trong lòng rối như tơ vò. Một lúc hắn hỏi:
- Ngươi có bằng cớ gì nói ra cho tôi biết ?
- Không cần bằng cớ ! Đúng hai hôm nữa, cũng vào buổi chiều như thế này, nếu các tráng sĩ phái Hạnh Hoa không được thả ra khỏi nhà ngục thì chiếc đầu của mi sẽ là món quà của ta gởi tặng cho viên tri huyện hiếu sát đó.
Lục Ôn Hầu nhận thấy giọng nói của Anh Kiệt rất đanh thép ! “Hắn dám nói tức dám làm. Tuy nhiên, không biết có đúng như lời họ Vũ nói chăng ? Có lý nào Đỗ Kế lại chẳng nghĩ gì đến sinh mạng của mình ? Ngoài tình đồng liêu, mình còn là em vợ của họ Đỗ mà !” Lục Ôn Hầu nghĩ thầm như vậy và càng tin tưởng Anh Kiệt đã bịa đặt những chuyện kia để lung lạc mình. Anh Kiệt bỗng nói:
- Bây giờ, ta có nói gì mi cũng không tin ! Phải chờ vài hôm nữa mới rõ hư thực ! Nhưng ta cũng không tiếc gì mà không nói cho mi biết điều này:
Hiện tại Đỗ Kế chẳng còn nghĩ gì đến mi đâu !
Ngừng lại một chút, Anh Kiệt nhìn thẳng vào mặt Lục Ôn Hầu, tiếp:
- Nếu còn nghĩ đến mi Đỗ Kế không chờ đến ngày hẹn của ta mà đã thả tất cả tội nhân rồi. Mi nghe rõ chưa ? Đến trưa hôm nay, vẫn chưa có người nào thoát ra khỏi nhà ngục của lũ bây.
Trần Bính về đến tới dinh thự Đỗ Kế liền vào xin ra mắt. Đỗ Kế đang ngủ trưa nghe quân hầu vào báo tin, liền chỗi dậy hỏi:
- Trần Bính đâu rồi ?
- Dạ… Trần tướng quân còn ở sảnh đường.
Đỗ Kế liền xuống ngay. Nàng Ái Cơ đang trang điểm, hay tin Trần Bính trở về cũng theo sau ông. Quan tri huyện vừa thấy Trần Bính đã hỏi:
- Thế nào ? Có theo dõi mụ Tiểu Phùng chăng ?
- Dạ có ! Mụ ta đến Đào Nguyên Quán chớ đâu xa.
- Ồ ! Nếu vậy bọn Đào Nguyên Quán theo quân Hạnh Hoa Thôn sao ?
- Dạ không ! Mụ ta liều đến đó, nhưng sự thật Chu Ngân Ngọc chẳng nhận thơ của mụ. Tiểu Phùng chỉ bịa đặt thôi, chớ Đào Nguyên Quán đâu hề liên lạc với quân phiến loạn.
Đỗ Kế ngồi lặng yên, Ái Cơ cũng nói thêm vào:
- Thiếp cũng đoán như vậy mà… Nhưng, mình hy vọng mụ còn cách khác liên lạc với quân Hạnh Hoa Thôn chớ… Đỗ Kế ngẩng đầu lên:
- Bây giờ phải làm sao đây ?
Trần Bính được Đỗ Kế hứa hẹn cho lên thay Lục Ôn Hầu nên hắn không còn thiết đến việc giải cứu cho chủ tướng nữa. Hắn nói với vẻ chán nản:
- Tiểu tướng cũng chẳng biết làm sao ! Không lẽ mình thả hết bọn tội nhân ư ?
Làm như vậy chưa chắc bọn Hạnh Hoa Thôn chịu trả Lục tướng quân… Đỗ Kế suy nghĩ nhiều lắm ! Thật ra hắn có tình gia đình với Lục Ôn Hầu, nhưng từ lâu họ Lục thường tỏ vẻ bất phục hắn. Đỗ Kế muốn diệt họ Lục đi nhưng chưa có dịp; hơn nữa còn nể vợ, hắn chưa dám thi hành. Sẵn dịp quân Hạnh Hoa Thôn bắt mất Lục Ôn Hầu, Đỗ Kế muốn tương kế, hạ luôn kẻ dưới tay ngang ngạnh. Vì vậy, hắn bảo Trần Bính:
- Ta cũng nghĩ như tướng quân, nên còn chần chờ đó thôi.
Trần Bính hiểu được thâm ý của Đỗ Kế, liền nói:
- Bây giờ muốn tìm bọn Hạnh Hoa Thôn không phải dễ… Chỉ còn cách nầy !
- Cách nào ?
- Tiểu tướng biết Lục Ôn Hầu có đưa quân do thám vào núi Phục Sơn lâu lắm rồi. Ta nên liên lạc với bọn chúng sẽ biết rõ số phận của Lục tướng quân !
Đỗ Kế kêu lên:
- Việc đó rất hợp lẽ, sao ngươi không nói ngay lúc nãy ?
- Vì sẽ làm buồn lòng tướng công lắm !
Đỗ Kế không hiểu gì hết kêu lên:
- Sao lại buồn lòng ta ?
- Vì chỉ có một người hiểu rõ kế hoạch của Lục tướng quân và cầm đầu bọn do thám đó… - Ai ? Người đó là ai ?
- Bẩm tướng công ! Đó là tiểu thư ở nhà.
- Con gái ta ? Ồ có lý nào ?
Trần Bính nói:
- Đỗ tiểu thư, tuy cùng ở chung với tướng công nhưng lại do thám giúp Lục Ôn Hầu. Vì vậy mà tiểu tướng không dám nói ra, sợ buồn lòng tướng công.
Đỗ Kế thật bất ngờ ! “Nếu vậy con gái ông lại mến cậu ruột của nó là Lục Ôn Hầu hơn mình sao ? Tại sao nó không giúp mình lại đứng đầu bọn do thám của họ Lục ?” Trần Bính nói tiếp:
- Tiểu tướng biết nói ra câu chuyện này tướng công sẽ giận lắm ! Nhưng từ lâu, Lục tướng quân rất lấy làm thích ý vì tiểu thư quí trọng ông ta hơn tướng công !
Trần Bính biết lựa chỗ yếu của Đỗ Kế, nên làm cho ông ta ghét Lục Ôn Hầu hơn. Thật đúng với mưu định của hắn, Đỗ Kế nghe nói vậy liền bảo:
- Ta thật không ngờ con ta muốn qua mặt cả cha nó nữa ! Lục Ôn Hầu cũng không hề cho ta biết về việc lập bon do thám. Đã thế, ta cho hắn chết rục xương trong sào huyệt quân Hạnh Hoa Thôn cho biết chừng.
Ngay trong khi đó, một con tì nữ chạy vào nói nhỏ với Ái Cơ mấy câu. Nàng ái thiếp của Đỗ Kế vội vã trở vào trong, vì được tin một ca nữ Đào Nguyên Quán sang tìm. Ái Cơ vừa thấy thiếu nữ đưa thơ lần trước liền hỏi:
- Việc gì đó em ?
- Dạ em mang thơ của chị Chu Ngân Ngọc sang đây… Ái Cơ hỏi ngay:
- Đâu ? Thơ của chị Chu Ngân Ngọc đâu ?
Thiếu nữ liền lấy trong túi áo ra một phong thư niêm kín trao cho Ái Cơ rồi nói:
- Chị Chu Ngân Ngọc dặn để bà xem kỹ rồi cho biết ý kiến.
Ái Cơ liền mở phong thư. Ngoài mảnh giấy gởi cho Ái Cơ, Chu Ngân Ngọc còn kèm theo bức thư mật của Đỗ Kế… Ái Cơ khẽ đọc:
- «Công nương nãh giám, Thiếp không rõ vì lý do gì mụ Tiểu Phùng mang bức mật thư này đến Đào Nguyên Quán trao cho thiếp, bảo liên lạc với quân Hạnh Hoa Thôn. Không biết mụ ta có định phao vu cho thiếp những chuyện tày trời chăng mà lại làm thế ?
Thiếp hoang mang lắm và xin gởi bức mật thư này cho công nương xem để bày biểu cho thiếp phải làm gì ? Tha thiết chờ tin công nương !
Kính CHU NGÂN NGỌC» Ái Cơ xem xong bức thư thì càng tin tưởng tấm lòng trung thành của họ Chu hơn. Nàng hiểu rõ mọi việc, nên bảo nàng ca nữ mang thơ:
- Cô cứ bảo Chu Ngân Ngọc cứ yên lòng đi, đừng lo sợ gì hết ! Mọi việc gì cũng có ta… Nàng ca nữ cúi chào Ái Cơ rồi ra cửa, lên ngựa trở về Hạnh Hoa Thôn. Đã tin cẩn Chu Ngân Ngọc, bây giờ Ái Cơ càng tin tưởng hơn ! Nếu cô thông đồng với quân Hạnh Hoa Thôn, Ngân Ngọc đã lưu bức mật thư đi rồi, có đâu lại gửi trả cho mình. Ái Cơ trở ra sảnh đường trong lúc Đỗ Kế đang giận giữ thét quân cận vệ:
- Bây đâu ! Đi mời tiểu thư Đỗ Ngọc Lan sang đây ta dạy việc.
Trần Bính lo sợ nói:
- Bẩm tướng công ! Nếu ngài hỏi Đỗ tiểu thư bây giờ thì nguy hiểm cho tiểu tướng lắm đó. Tiểu thư có thể cho tiểu tướng là một kẻ thót mét hèn hạ.
Ái Cơ vừa ra đến nơi, nghe hai câu đối đáp như thế liền hỏi Đỗ tri huyện:
- Việc gì vậy tướng công ?
- Con Đỗ Ngọc Lan lại trọng Lục Ôn Hầu hơn cha nó ! Nàng nghĩ có tức lòng không ? Ta nuôi nó từ nhỏ đến lớn, nó không giúp ta mà lại theo Lục Ôn Hầu cầm đầu bọn do thám của hắn. Ta đòi nó ra để hỏi cho ra lẽ… - Thiếp xin tướng công một điều, đừng nặng lời với Ngọc Lan mà thiếp mang tiếng. Từ bao lâu nay, ai trong dinh nầy lại không biết Ngọc Lan quí mẹ hơn quí cha. Nàng giúp Lục Ôn Hầu là phải lẽ rồi.
Đỗ Kế càng giận hơn:
- Thôi ! Nàng đừng nói gì nữa hết ! Để ta đòi nó đến đây trước đã.
Quan huyện Châu Diên dứt lời liền hạ lịnh cho quân hầu đi đòi Ngọc Lan. Chỉ một lúc sau, tiểu thư tới nơi. Nàng nhìn thấy Ái Cơ thì sa sầm ngay nét mặt, nhủ thầm:
“Sao hôm nay cha ta lại gọi đến trước mặt con mụ kia ?” Ngọc Lan không thèm chào Ái Cơ mà chỉ hỏi Đỗ Kế:
- Thưa cha ! Cho đòi con có chuyện chi ?
Đỗ Kế dằn bớt cơn tức giận từ từ hỏi:
- Lục Ôn Hầu đã bị môn phái Hạnh Hoa Thôn bắt đi rồi ! Con chưa biết sao ?
- Con nào hay biết gì đâu ? Thúc phụ bị bắt từ bao giờ ?
- Từ đêm qua !
Trần Bính vọt miệng trả lời như thế. Đỗ Kế tiếp lời:
- Bọn chúng xấc xược hẹn trong ba ngày nếu không thả hết các tội nhân, chúng sẽ hành quyết Lục Ôn Hầu !
Ngọc Lan kêu lên:
- Trời ! Bây giờ cha tính sao ?
- Cha đang bối rối lắm ! Nếu thả các tội nhân rồi chúng không chịu thả Lục Ôn Hầu mới làm sao ?
Ngọc Lan lẩm bẩm như nói với mình:
- Một điều lạ là sao con chưa có tin tức gì kìa ?
Đỗ Kế nghiêm sắc mặt, hỏi:
- Tin tức gì ?
Ngọc Lan biết mình lỡ lời nên ấp úng:
- Đáng lý ra… Con cũng được báo tin từ đêm hôm qua chớ… Đỗ Kế nghiêm giọng nói:
- Con đừng nói tránh sang chuyện khác… Chắc bọn do thám chẳng cho con biết tin tức gì hết chớ gì ?
Ngọc Lan lẩm bẩm:
- Bọn do thám !
Rồi nàng liếc nhìn Trần Bính hiểu ra mọi việc. Đúng là tên nầy đã thót méc với cha nàng. Ngọc Lan đành nói:
- Thưa cha đúng thế ! Nếu Lục thúc phụ bị bắt về núi Phục Sơn thì con đã có tin rồi.
Đỗ Kế gằn giọng:
- Nghĩa là con có cho người đi vào sào huyệt bọn chúng ?
- Vâng ! Có tất cả ba người thân tín của con đã trà trộn được vào hàng ngũ quân giặc… Đỗ Kế nghiêm sắc lặng thinh. Thế là hết nói rồi, còn nghi ngờ gì nữa. Chính miệng Ngọc Lan đã thú thật với ông việc nàng đứng đầu ban do thám của Lục Ôn Hầu. Ông giận lắm nhưng cũng dằn lòng hỏi Ngọc Lan:
- Con đã lãnh việc quan trọng đó từ bao giờ ?
Ngọc Lan ấp úng đáp:
- Dạ có hơn hai tháng nay !
- Vì lẽ gì con không cho cha biết ?
Nữ lang biết cha giận mình nên đáp nhỏ:
- Dạ… con sợ cha ngăn cản không cho con làm việc nguy hiểm đó… Đỗ Kế nói:
- Con đừng dối ! Có phải con muốn cho Lục thúc phụ chiếm đầu công với triều đình không ?
Ngọc Lan sợ hãi lắc đầu:
- Thưa cha !… Con nào có ý đó… - Đừng dối ! Nếu biết lo cho cha, tại sao con không lập một ban do thám trong huyện Châu Diên. Cha có bao giờ cấm cản việc làm của con đâu ?
Ngọc lan cúi mặt không dám ngẩng lên. Nàng Ái Cơ được dịp chia rẽ hai cha con Đỗ Kế, nên nói thêm vào:
- Thiếp biết mà. Chắc tiểu thư sợ tướng công làm vua, làm chúa thiếp được hưởng lây chớ gì ?
Ngọc Lan đang tức bực vì những lời trách mắng của cha, nên không dằn lòng được. Nàng quắc mắt nhìn Ái Cơ, cất tiếng:
- Bà nên im đi là hơn ! Tôi không muốn bà xen vào chuyện riêng của tôi.
Ái Cơ khiếp sợ im thin thít, nhưng cũng liếc nhìn Đỗ Kế xem ông có bênh vực mình không ? Đỗ Kế tuy thương ái thiếp nhưng chẳng dám mở lời. Ngọc Lan bảo cha:
- Con là con của cha ! Cha thương con nhờ, ghét con chịu ! Con chỉ xin thưa với cha một điều là chẳng bao giờ con nghĩ là cha giận con về việc này. Sở dĩ con giấu cha vì ngại cha ngăn cản con làm chuyện nguy hiểm. Bây giờ con xin cáo biệt để tìm cách dò tin Lục thúc phụ.
Đỗ Kế chưa kịp nói gì thì Ngọc Lan đã phóng mình nhảy vụt ra sân mất dạng.
Ông tức giận nói:
- Con bé này lạ thật ! Ta chưa kịp dặn dò gì cả ! Bây giờ làm thế nào ?
Trần Bính lo sợ nói:
- Không khéo Đỗ tiểu thư làm động chúng giết mất Lục Ôn Hầu… Đỗ Kế bỗng dịu xuống nhủ thầm:
“Mà chúng giết mất Lục Ôn Hầu cũng chẳng sao !” ông ngước lên bảo Trần Bính:
- Dù gì cũng phải chờ tin Ngọc Lan ! Tạm thời ta trao quyền cho ngươi chỉ huy các đội cận vệ quân ở Hạnh Hoa Thôn. Hãy ráng canh phòng coi chừng bọn phản loạn đột nhập.
Trần Bính mừng rỡ lắm ! Đương không mà hắn nắm cả quyền binh trong tay !
Đỗ Kế bảo tiếp:
- Tướng quân nhớ kỹ điều này:
Bao giờ bị vây hãm không chống cự nỗi cứ đốt lửa lên báo hiệu, ta sẽ cho quân tới cứu… Trần Bính chỉ biết vâng dạ rồi lạy tạ Đỗ Kế, kéo quân về Hạnh Hoa Thôn. hắn vừa đi, thì nàng Ái CƠ nhào đại xuống đất kêu khóc như ri… Đỗ Kế hết hồn lật đật đỡ nàng dậy hỏi:
- Chuyện gì vậy Ái nương ?
Ái Cơ lắc đầu nói:
- Thiếp biết thân phận của thiếp mà. Tướng công còn làm bộ hỏi gì nữa. Thiếp có bằng ai đâu. Thiếp là kẻ tạm bợ mà… Đỗ Kế cau mày hỏi:
- Mà chuyện gì ? Sao lại đổi giọng hờn dỗi thế ?
Thật ra, Đỗ Kế cũng đã biết Ái Cơ làm nũng với mình về chuyện Ngọc Lan đã nạt nàng lúc nãy. Lão nói thế để «hoãn binh» chớ chưa biết nói sao cho vừa lòng Ái Cơ ? Ái Cơ càng phiền lòng hơn:
- Nói vậy tướng công cũng không thấy thiếp bị hạ nhục sao ? Thiếp biết mà… «ông» bênh vực con riêng của «ông» ! «Ông» sợ vợ «ông»… còn tôi có nghĩa gì ?
Đỗ Kế vỗ về:
- Thôi mà Ái nương ! Nó trẻ dại nóng nảy, lỡ lời xúc phạm cũng cho ta xin… - Xin gì ? Cha, lỡ lời xúc phạm ! Có ngày con Ngọc Lan nó xé xác tôi, ông cũng đứng nhìn chớ gì ? Tôi biết cái mửng của ông rồi… Đỗ Kế hết sức vỗ về, nhưng Ái Cơ vẫn kêu khóc. Cả hai đều không ngờ, trong khi đó ba lão đạo sĩ đã vào trong sảnh đường. Đứng trước cảnh đó họ liếc nhìn nhau mỉm cười. Bọn họ không ai khác hơn là bọn đạo sĩ Thất gia trang, sư huynh của Thất Điền đạo sĩ. Ba vị đạo sĩ đó là Nhất Điền, Nhị Điền, Tam Điền cầm đầu bọn Thất gia trang mà Thất Điền đạo sĩ là em út. Qua trận đánh Phiên Ngưng Thành, Tứ Điền và Lục Điền đều vong mạng, riêng Ngũ Điền đang giúp Phi Hồng Cà ở bờ Nam Hải. Bọn Nhất, Nhị, Tam Điền thường không ở một chỗ mà chu du khắp cùng nơi. Hôm nay, qua ngang huyện Châu Diên, chợt nhớ đến Thất Điền, bọn chúng tạt vào dinh Đỗ Kế để thăm viếng ! Khi đến nơi, chúng gặp nàng Ái Cơ đang nhõng nhẽo với quan tri huyện. Đỗ Kế rối trí nên chẳng nhìn thấy ai, chừng nghe Nhất Điền cất tiếng:
- «Xin chào quan tri huyện…» Lão mới giật mình quay lại. Ái Cơ thấy ba vị đạo sĩ đứng nhìn mình thì xấu hổ chạy lên lầu, trong khi Đỗ Kế ngại ngùng chào hỏi:
- Kính chào tam vị… Chẳng hay gió nào đưa tam vị tới đây ?
Nhị Điền cười, đáp:
- Đã lâu không gặp, nhưng Đỗ tri huyện cũng không đổi khác. Lúc nào cũng có giai nhân ở bên mình… Đỗ Kế cười nói:
- Nào có ai xa lạ !… Một mình Ái Cơ lão cũng đủ khổ trí rồi… Cả ba vị đạo sĩ cùng cười. Đỗ Kế nghĩ rất nhanh:
“Nhất, Nhì, Tam Điền đến đây với vẻ thân ái thế này thì chắc là chưa gặp Thất Điền đạo sĩ ! Thế còn bức thư nào của Thất gia trang gởi đến cho ta đêm trước ?” Đỗ Kế còn đang phân vân thì Tam Điền hỏi:
- Đỗ tướng công ! Chẳng hay Thất Điền hiền đệ đâu rồi ? Sao không thấy ?
Đỗ Kế ấp úng nói:
- Dạ… tam vị ngồi chơi. Trà nước xong xuôi đã. Câu chuyện còn dài… Nhất Điền cau mày, hỏi:
- Chuyện gì ? Ủa… Bộ có chuyện xảy ra cho Thất Điền ư ?
- Dạ không ! Chẳng có gì xảy ra cả. Chẳng qua… vì một sự hiểu lầm mà Thất Điền dạo nhơn giận dỗi bỏ đi.
Ba vị đạo sĩ đang tươi cười vụt nghiêm sắc mặt. Họ thật không ngờ có chuyện đó. Dù gì đi nữa Đỗ Kế cũng đâu có quyền làm mất lòng Thất Điền. Nghe chuyện hắn bỏ đi là họ không thích rồi. Đỗ Kế cũng biết vậy, nên vội vã nói:
- Tam vị đừng phiền lòng… Thật tình không phải lỗi ở bản chức. Bản chức mang ơn sâu của chư vị mà, đâu bao giờ dám quên. Chẳng qua Thất Điền nóng nảy, chưa kịp cho bản chức giải bày.
Rồi quan huyện Châu Diên liền thuật rõ những chuyện đã xảy ra cho bọn Thất gia trang nghe. Ông không giấu hành động của Lục Ôn Hầu đã làm mất lòng Thất Điền. Nhị Điền nghiêm giọng nói:
- À… Thì ra Lục Ôn Hầu lên mặt, định làm nhục Thất Điền chớ gì ?
Đỗ Kế muốn tránh tiếng cho mình, liền đổ trách nhiệm cho Lục Ôn Hầu:
- Vâng ! Bản chức đã khiển trách Lục Ôn Hầu nhiều lần… Nhị Điền cười gằn:
- Như vậy chưa đủ đâu Đỗ tri huyện ! Trong hàng binh tướng nhà Hán chưa ai dám làm mất lòng bọn ta. Lục Ôn Hầu khinh thường Thất gia trang là hắn không biết điều. Ta muốn gặp mặt hắn !
Đỗ Kế lắc đầu, nói:
- Họ Lục không còn ở đây nữa ! Đạo nhơn có muốn gặp bản chức cũng không biết làm sao ?
Nhất Điền nghiêm sắc mặt hỏi:
- Đỗ tri huyện ! Bây giờ ông lại ra mặt bênh vực cho Lục Ôn Hầu ?
Đỗ Kế phiền giận lắm vì thấy bọn Thất gia trang chẳng xem mình ra gì. Tuy nhiên, ông cũng nén lòng nói:
- Bản chức nói thật chứ chẳng có ý che giấu ai cả… - Vậy Lục Ôn Hầu ở đâu ? Đỗ tri huyện nên nói ngay ra đi.
- Lục Ôn Hầu đã bị bọn Hạnh Hoa Thôn bắt đi rồi… - Bọn Hạnh Hoa Thôn nào ? Chúng đã bị tiêu diệt từ lâu rồi mà ! Đỗ tri huyện nói gì lạ vậy ?
Đỗ Kế lắc đầu, nói:
- Không phải bản chức bịa chuyện đâu ! Sự thật thì bọn chúng vẫn còn ẩn núp ở trong núi Phục Sơn và rừng Phục Lâm… Nhị Điền nói:
- Lạ chưa ! Ngày đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn nầy, chúng ta có đến đây mà.tieur Hà lão hiệp bị mù mắt chạy trối chết. Bè lũ của chúng đều tan rã.
Đỗ Kế nói:
- Vũ Anh Kiệt, con trai của Vũ Anh Tùng đã thoát ngục. Việc làm đầu tiên của hắn là bắt mất Lục Ôn Hầu… Tam vị đạo sĩ ở Thất gia trang đều yên lặng nhìn nhau ! Trong trận đánh chiếm Phiên Ngưng Thàn trước kia, chính Liêu Cốc đạo nhơn, một lão tăng trong môn phái Hạnh Hoa Thôn, sư huynh của Vũ Anh Tùng hiệp sĩ đã giết chết Tứ Điền và Lục Điền. Mối thù vẫn canh cánh, nên chúng mới lùng Liêu Cốc đạo nhân khắp bốn phương trời, nhưng chưa gặp. Nay tới đây bè đảng Hạnh Hoa dấy loạn, chúng tin tưởng Liêu Cốc đạo nhân ẩn trốn trong núi Phục Sơn chớ không đâu xa. Nhất Điền nhìn hai em, rồi nói:
- À… thì ra thế ! Bọn Liêu Cốc đạo nhân muốn lộng hành như xưa. Bọn ta đành ở lại đây rồi… Đỗ Kế mừng rỡ nói:
- Tam vị Ở lại đây thật không gì bằng ! Bọn Hạnh Hoa Thôn đã lộng lắm rồi, chúng định đánh chiếm lại ngọn đồi trước kia… Nhị Điền nghĩ đến Thất Điền đạo sĩ liền hỏi:
- Đỗ tri huyện ! Bây giờ Thất hiền đệ Ở đâu ? Ngài có biết chăng ?
- Dạ không ! Đạo sĩ tức giận bỏ đi một cách bất ngờ, bản chức cản không kịp.
Nhưng có điều lạ nầy… Thất Điền đạo sĩ đi khỏi dinh thự độ một lúc thì bản chức nhận được một lá thư của Thất gia trang.
Nhất Điền kêu lên:
- Thư của bọn ta ? Lạ chưa ? Trong thư nói gì ?
- Chỉ những lời trách cứ và hăm dọa !
Nhất Điền, Nhị Điền nhìn nhau ngơ ngác:
“Không lẽ Thất Điền đến bờ Nam Hải gặp Ngũ Điền và hai anh em gởi thơ trách cứ Đỗ Kế ! Hay bọn Hạnh Hoa Thôn lại mượn uy danh chúng ta để gây thêm mâu thuẫn !” Đỗ Kế hỏi gằn bọn Thất gia trang:
- Không phải tam vị viết thư cho bản chức sao ?
Nhất Điền lắc đầu giọng nghiêm khắc:
- Không phải đâu ! Đối với anh em bần đạo, chỉ có hành động thôi chớ không hăm dọa ! Chắc chắn bọn Hạnh Hoa Thôn đã lợi dụng tình thế để gây rối thêm !
Tam Điền bảo hai anh:
- Nhị vị sư huynh đã quyết định ở lại đây rồi ! Vậy cho phép đệ đi dò xem sào huyệt của chúng ở đâu ?
Nhất Điền gật đầu nói:
- Được rồi ! Sư dệ nên hỏi rõ đường đi vào núi Phục Sơn. Hãy xem qua trang trại của chúng và quân số độ bao nhiêu ! Nếu có thể nên cứu tên Lục Ôn Hầu, mang về đây ta xem thử hắn xấc xược đến bực nào ?
Tam Điền vâng dạ, từ biệt hai anh và Đỗ Kế, ra trước sân phóng mình đi mất dạng.
Ba ngày trôi qua rất nặng nề đối với Lục Ôn Hầu. Hắn chờ đợi trong sự tuyệt vọng vì chắc chắn Đỗ Kế đã bỏ rơi hắn. Đến quá giờ Thân, bầu trời dịu bớt nắng.
Từ trên một vọng lâu cất trên chảng ba một tàng cây cổ thụ, tiếng trống đổ liên hồi, tiếng chiêng vang động cả khu rừng. Lục Ôn Hầu thấy rợn tóc gáy, hắn nhủ thầm:
“Không lẽ đã đến giờ hành quyết mình sao ?” Từ ngoài cửa hang, tiểu tướng Trần Ngọc bước vào, vẻ mặt nghiêm nghị, cất lệnh truyền:
- Lục Ôn Hầu ! Giờ hành quyết đã tới, xin mời ngài… Lục Ôn Hầu sợ hãi, nói:
- Thật sao… tướng quân ?
- Ta vâng lệnh Vũ hiệp sĩ, tới đây báo cho Lục tướng quân biết rằng:
Đỗ Kế không thi hành đúng theo sự đòi hỏi của phái Hạnh Hoa. Hắn không thả một tội nhân nào cả, buộc lòng Vũ hiệp sĩ phải hạ lệnh hành quyết tướng quân, đúng như đã định… Lục Ôn Hầu đứng lên, tay chân run rẩy. Hắn nói:
- Vũ hiệp sĩ không còn cách nào bao dung ta được sao ?
Tần Ngọc thấy mặt Lục Ôn Hầu thất sắc như vậy thì cười thầm:
“Cái ngữ nầy làm hùng làm hổ chán chê bây giờ mới biết sợ chết đây.” Chàng đáp lời hắn:
- Để ta đưa tới trước mặt Vũ hiệp sĩ rồi ngươi muốn nói gì thời nói !
Lục Ôn Hầu bước chầm chậm ra cửa hang, bỗng hắn nghe tiếng la vang dậy:
- Lục Ôn Hầu kia rồi ! Giết hắn đi !… Họ Lục kinh hãi lùi lại. Vì mặt trời chiếu lấp lóa, hắn không nhìn thấy được ai cả. Hắn không biết binh tướng Hạnh Hoa Thôn độ bao nhiêu người nhưng nghe tiếng la, cũng đủ khiếp sợ rồi. Tần Ngọc thúc giục hắn:
- Lục Ôn Hầu ! Hãy ra mắt Vũ hiệp sĩ ngay đi.
Trên một đài cao, Vũ Anh Kiệt dõng dạc cất tiếng:
- Các bạn hãy bình tĩnh chờ lịnh ta. Không ai được quyền làm rối trật tự.
Toàn thể các nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn đều im phăng phắc. Lục Ôn Hầu hướng mắt nhìn về phía Vũ Anh Kiệt rồi đi tới. Tần Ngọc chậm rãi theo sau. Tuy đã có lời nghiêm cấm của Vũ Anh Kiệt, nhưng nghĩa quân cũng không giấu được vẻ căm hờn. Phần đông, cha mẹ, anh em của họ đều bị giết trong trận Lục Ôn Hầu và Đỗ Kế đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn. Họ không la hét nhưng nghiến răng bực tức:
- Còn chần chờ gì nữa mà chẳng xé xác hắn ra… - Tên khốn khiếp này nên giết ngay đi !
Lục Ôn Hầu đi ngang qua hàng tướng sĩ của Vũ Anh Kiệt nghe giọng hằn học của họ thì chết khiếp… Trong giờ phút này, hắn chỉ còn mong mỏi ở lượng khoan hồng của Vũ Anh Kiệt. Lục Ôn Hầu đi gần tới đài vụt nhìn thấy một hàng cọc đóng thấp thì hiểu ngay:
“Bọn Hạnh Hoa Thôn sẽ xử chém đầu mình.” Hắn thấy rợn ở sau gáy. Anh Kiệt vừa thấy Lục Ôn Hầu bảo:
- Đã đúng kỳ hạn rồi… Ngươi có biết chăng ?
Lục Ôn Hầu ngước mắt nhìn Anh Kiệt rồi cúi xuống gật đầu. Họ Vũ tiếp lời:
- Thế là Đỗ Kế không trọng sinh mạng của nhà ngươi… Hắn bỏ mặc cho ngươi chết mà không đoái hoài tới.
Lục Ôn Hầu cất tiếng van nài:
- Vũ hiệp sĩ… Có thể hoãn cuộc hành quyết này vài hôm nữa chăng ?
Vũ Anh Kiệt mỉm cười hỏi lại hắn:
- Ngươi còn hy vọng Đỗ Kế sẽ thả tù nhân để chuộc mạng cho sao ?
Lục Ôn Hầu gật đầu, nhưng không dám ngầng lên. Vũ Anh Kiệt bảo nhanh:
- Hy vọng của ngươi chỉ hão huyền thôi, vì kể từ đây Đỗ Kế không còn bao giờ biết đến nhà ngươi nữa.
- Sao lạ vậy ? Hiệp sĩ có bằng cớ gì ?
Vũ Anh Kiệt vội đáp:
- Ngươi có nhớ viên phó tướng Trần Bính chăng ?
- Nhớ lắm chớ… - Chính hắn đã thay thế ngươi để cầm binh khiển tướng ở Hạnh Hoa Thôn rồi.
Thế nghĩa là Đỗ Kế đã xem ngươi như đã chết… Lục Ôn Hầu gầm lên:
- Khốn nạn thật ! Ta còn sống sẽ trả hận thù nầy… Vũ Anh Kiệt làm như không nghe thấy những lời đó, điềm nhiên thét các vệ sĩ:
- Anh em đâu ! Hãy đưa tội nhân ra hành quyết… Bọn vệ sĩ của chàng nhảy vụt xuống đài, trói chặt Lục Ôn Hầu lại, lôi ra chỗ hàng cọc. Họ Lục hồn phi phách tán, van xin Vũ Anh Kiệt:
- Hiệp sĩ đừng giết mạt tướng ! Đỗ Kế tàn nhẫn. Mạt tướng thề sẽ phục thù.
Nét mặt Vũ Anh Kiệt vẫn lạnh lùng, trong khi bọn đao phủ sắp hàng cầm đao sáng chói, bước rảo quanh mình Lục Ôn Hầu. Họ Lục vẫn gào thét:
- Hiệp sĩ ! Vũ hiệp sĩ ! Giết chết mạt tướng chẳng ích lợi gì đâu !
Đúng theo kế hoạch đã định trước, ngay trong lúc đó có tiếng trống thúc liên hồi báo hiệu có kẻ lạ mặt lảng vãng gần chân núi. Vũ Anh Kiệt hạ lệnh cho mọi người giải tán, ai về vị trí nấy, rồi bảo Lục Ôn Hầu:
- Ta hoãn việc hành quyết đến sáng mai. Đó là ta nghĩ thương tình nhà ngươi !
Nếu đến chiều có tin tức gì của Đỗ Kế ta sẽ tha chết cho.
Rồi chàng cùng Lệ Hồng, Hoa Mai lên ngựa đi ngay. Tần Ngọc truyền bọn vệ sĩ mở trói cho Lục Ôn Hầu, rồi đích thân đưa hắn về hang đá. Lục Ôn Hầu thoát chết nhưng tâm thần bấn loạn. Dù chưa bị hành quyết, nhưng án tử vẫn còn treo đó, hắn càng khổ tâm hơn. Tần Ngọc khẽ nói:
- May phước cho ngươi. Nếu không thì đầu đã lìa khỏi cổ rồi… Lục Ôn Hầu ngập ngừng bảo:
- Chỉ còn sống một ngày một đêm nữa thôi. Vì không hy vọng gì Đỗ Kế nghĩ đến ta… Rồi hắn nhìn Tần Ngọc hỏi:
- Tướng quân nghĩ xem ta có còn hy vọng gì cầu xin Vũ hiệp sĩ tha chết cho không ? Ta hận Đỗ Kế nhiều quá, chỉ muốn giết hắn rồi trở lại chịu tử hình.
Tần Ngọc lắc đầu:
- Khó lắm ! Không làm sao tin được lời hứa của ngươi. Tha chết rồi, nhà ngươi trở mặt mới làm sao ?
- Ta xin thề !
- Ai tin lời thề một viên tướng nghịch… Lục Ôn Hầu chợt nghĩ đến ban do thám mà hắn cho trà len lỏi trong hàng ngũ Hạnh Hoa Thôn từ lâu tại sao ba hôm nay không thấy bọn do thám hoạt động gì hết vậy ? Ít ra, chúng cũng phải giúp mình thoát thân chớ ! Có lý đâu lại im lìm. Một ý nghĩ thoáng qua làm cho Lục Ôn Hầu khổ tâm hơn:
“Hay là bọn do thám bỏ rơi mình theo mệnh lệnh của Ngọc Lan ? Nếu sự thật là thế, Lục Ôn Hầu quyết không tha bọn chúng. Cả ba tay do thám đến núi Phục Sơn này, hắn đều biết rõ tên họ.
Chúng phản bội họ Lục thì cũng không sống được đâu !” Tần Ngọc đưa Lục Ôn Hầu vào trong hang đá rồi trói tay chân hắn lại. Suốt ba ngày đêm túc trực ở đây, chàng thấy mệt mỏi lắm rồi, nhưng không biết giao phó trách nhiệm cho ai ?
Chàng vừa ra cửa hang thì thấy từ xa Hồng Nhi và Mạc Tuyết Lan đang đi tới.
Mấy hôm nay chàng để ý thấy cậu bé con của Vũ Anh Kiệt và Lệ Hồng rất thích theo chân họ Mạc. Cô gái kia, hình như cũng quyến luyến Hồng Nhi. Chính Lệ Hồng để ý đến điều đó và đã bảo qua cho Anh Kiệt. Tần Ngọc còn đang nghĩ ngợi vẩn vơ thì Hồng Nhi đã chạy đến bên chàng, nói:
- Chú Tần Ngọc ! Tên Lục Ôn Hầu đâu rồi ? Chú cho cháu xem mặt hắn với… - Lúc nãy đem hắn ra hành quyết, cháu ở đâu mà bây giờ muốn xem mặt ?
Hồng Nhi chỉ Mạc Tuyết Lan, nói:
- Cháu bận vô rừng với cô Mạc Tuyết Lan. Nghe trống đổ liên hồi mà về không kịp, tiếc quá. hắn ta có tái mặt không hả chú ?
Tần Ngọc gật đầu:
- Ai lại không sợ chết, mà sao cháu hỏi vậy ?
- Chắc bây giờ hắn ta vẫn còn tái mặt ! Chú cho cháu và cô Tuyết Lan gặp hắn đi.
Tần Ngọc nhìn Mạc Tuyết Lan. Nàng nhoẻn miệng cười rồi bảo Tần Ngọc:
- Hồng Nhi cứ náo nức đòi xem mặt Lục Ôn Hầu lúc sắp chết… Thiếp nói mãi không được… Tần Ngọc hơi bất ngờ về chỗ cô ta tỏ ra thân thiện với mình ! Tần Ngọc tươi cười bảo Tuyết Lan:
- Ý cô nương cũng muốn gặp Lục Ôn Hầu nữa chớ gì ?
Mạc Tuyết Lan bình tĩnh mỉm cười:
- Vâng ! Từ lâu nghe hành động ác độc của hắn, nhưng chưa lần nào được gặp mặt… Tần Ngọc liền chỉ tay vào trong, rồi nói:
- Xin mời cô nương vào ! Cháu Hồng Nhi đi trước dẫn đường.
Hồng Nhi vâng dạ chạy trước, Mạc Tuyết Lan hấp tấp theo sau. Tần Ngọc tuy mệt mỏi, nhưng cũng ráng định tâm thần cho sáng suốt. Lục Ôn Hầu đã nghe tiếng Mạc Tuyết Lan từ nãy giờ. Hắn mừng rỡ lắm ! Có thế chớ. Lẽ nào bọn do thám đều trở mặt hết sao ? Mạc Tuyết Lan là người đầu tiên hắn và Ngọc Lan cho lẻn vào sào huyệt phái Hạnh Hoa Thôn ! Đây là một dịp để cho Mạc Tuyết Lan thi thố tài năng tài năng của mình. Khi nghe tiếng chân bước vào cửa hang, Lục Ôn Hầu rất náo nức trong lòng. Tuy chân tay bị trói chặt, nhưng hắn hi vọng sẽ thoát thân dễ dàng. “Thế nào Mạc Tuyết Lan cũng giúp mình mà !” Lục Ôn Hầu đinh ninh như thế ! Bỗng hắn nghe tiếng Hồng Nhi reo lên:
- Kìa… Hắn kia rồi… Lục Ôn Hầu nhìn lên thấy ba người đang đứng trước mặt mình, nhưng ánh sáng bên ngoài làm chóa mắt, hắn không thấy rõ Tưyết Lan. Một lúc, hắn nghe tiếng cô ta cất lên:
- Ở trong này tối như ban đêm !
Mạc Tuyết Lan không nói gì nữa. Lục Ôn Hầu mừng rỡ vô cùng ! Và hắn thầm đoán Mạc Tuyết Lan hẹn mình «đêm nay» sẽ trở lại ! Nếu không, tự nhiên nàng nói làm gì câu đó ? Tần Ngọc đứng lặng yên và chỉ mỉm cười một mình, chàng nhủ thầm:
“Mạc Tuyết Lan bộ tưởng mình là trẻ nít như Hồng Nhi. Đưa cô ta vào đây để nghe nói có mỗi một câu gần như vô nghĩa lý… Đúng là ám hiệu rồi !…” Hồng Nhi khẽ bảo chàng:
- Xem Lục Ôn Hầu cũng như thường, có sợ sệt gì đâu chú !
- Hắn sợ lúc ra pháp trường, chớ bây giờ nằm yên ở đây còn sợ gì nữa !
- Bao giờ hành quyết hắn hả chú ?
- Có lẽ ngày mai ! Mà cũng không biết chừng giữa đêm nay.
Tần Ngọc để ý nhìn vẻ mặt Mạc Tuyết Lan sau câu nói của mình, nhưng cô ta vẫn điềm nhiên không biểu lộ một cử chỉ nào khác lạ. Nàng bỗng cất tiếng bảo Hồng Nhi:
- Thôi mình về nghen chú bé ?
- Cô đi trước, cháu theo sau.
Mạc Tuyết Lan cúi chào Tần Ngọc rồi dẫn Hồng Nhi đi về phía gian trại lớn.
Tần Ngọc nhìn theo nàng đến khi khuất dạng… Chàng nhìn thấy hai người từ xa đi đến, liền làm ám hiệu cho họ mau tới gần rồi truyền lệnh:
- Phiền hai người canh chừng Lục Ôn Hầu. Ta đến sảnh đường gặp Vũ Anh Kiệt đại huynh rồi trở lại ngay.

Hồi 4a

BAN DO THÁM CỦA NGỌC LAN

Đêm lần về khuya, núi rừng chìm trong bóng tối hãi hùng. Trời chuyển cơn mưa, nên thỉnh thoảng nhiều lằn chớp lóe dài trên không trung gây cảnh huyền bí của chốn rừng sâu núi thẳm. Lục Ôn Hầu vẫn còn thức.
Ông chờ đợi mõi mòn, nhưng vẫn không thấy Mạc Tuyết Lan trở lại. “Tại sao thế ?
Lúc trưa này có đúng là ám hiệu của nàng chăng ? Hay là có sự gì không may xảy ra cho họ Mạc ?” Lục Ôn Hầu càng nghĩ càng thêm lo lắng ! Mạc Tuyết Lan đúng là nguồn hy vọng cuối cùng của lão. Nếu nàng thất bại thì sáng mai nhất định môn phái Hạnh Hoa Thôn sẽ hành quyết lão ngay !
Nhưng vào giờ đó, không phải chỉ một mình Lục Ôn Hầu còn thức mà đến trên mười tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn, Vũ Anh Kiệt và Tần Ngọc cũng đang ẩn mình trong kẹt đá theo dõi từng cử động của y. Trưa nay, Tần Ngọc đến sảnh đường tin cho Vũ Anh Kiệt biết sự viếng thăm bất thình lình của Mạc Tuyết Lan. Vũ Anh Kiệt cũng đồng ý với em là chắc chắn đêm nay họ Mạc sẽ dến giải thoát cho Lục Ôn Hầu. Chàng nghi ngờ họ Mạc lắm ! Do đó mà hai người mới đem kỵ sĩ dến đây rình rập để bắt quả tang Mạc Tuyết Lan. Đêm càng khuya, Tần Ngọc càng nóng ruột. Phần sợ Vũ Anh Kiệt quở trách nên chàng nói:
- Lạ thật ! Sao mãi đến giờ nầy không thấy Mạc Tuyết Lan hành động gì hết kìa ?
Vũ Anh Kiệt bảo Tần Ngọc:
- Hiền đệ chớ nóng nảy. Lục Ôn Hầu còn sốt ruột hơn ta nhiều. Biết chừng đâu, họ Mạc chờ đến gần sáng mới thi hành. Cứ bình tĩnh mà chờ. Có thức suốt đêm nay cũng không sao mà !
Tần Ngọc yên tâm ngồi đợi, nhưng thời khắc qua rất mau, hết canh tư rồi sang canh năm, vẫn không thấy bóng dáng Mạc Tuyết Lan lảng vảng tới. Vũ Anh Kiệt nhìn lên trời, mỉm cười:
- Thế là chúng ta mất công toi !
- Em lấy làm lạ quá ! Tại sao Mạc Tuyết Lan không tới ?
- Có thể là chúng ta đoán lầm câu nói của nàng chăng ?
Bỗng hai người thấy Lệ Hồng chạy tới với vẻ mặt hớt hãi. Anh Kiệt chạy ra hỏi ngay:
- Việc gì đó em ?
Lệ Hồng bảo chàng:
- Hồng Nhi đâu ? Anh có thấy chăng ?
- Kìa… Đêm qua nó không về sao ?
- Nó có về nhưng lúc gần sáng, em tỉnh dậy thì nó đi đâu mất… Tần Ngọc đến gần Anh Kiệt bàn vào:
- Chị à ! Hay là cháu nó đi rừng với Mạc Tuyết Lan ? Thường thường đi săn, cháu cũng đi sớm lắm… Vũ Anh Kiệt nghe nhắc đến Mạc Tuyết Lan vụt nẩy ra một ý nghĩ. Chàng vội bảo vợ:
- Mình tìm Mạc Tuyết Lan xem sao ?
Mọi người liền đi thẳng đến hang lớn, chỗ Mạc Tuyết Lan ở chung với Phi Hồng Yến. Họ chưa kịp tới nơi thì Phi Hồng Yến từ bên trong chạy ra, kêu lên:
- Nguy rồi Vũ huynh !
Vũ Anh Kiệt hỏi nhanh:
- Việc gì em ?
- Mạc Tuyết Lan đã trốn mất rồi ! Đây là thư cô ta để lại.
Vũ Anh Kiệt lo lắng nhìn Lệ Hồng rồi cầm thư lên đọc:
«Vũ Anh Kiệt và các hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn nhã giám, Ta rất tiếc là không được ở chung với các người lâu hơn nữa. Chớ trong lòng ta còn yêu tích chốn rừng xanh hoang dã nầy lắm ! Ra đi, ta rất phiền lòng, nhưng không làm sao khác được ! Tuy nhiên, ta tin tưởng sẽ có ngày trở lại chốn này !
Phải chi Vũ Anh Kiệt nương tay với Lục Ôn Hầu một chút thì ta đâu có cực lòng đến thế ! Nếu ta không hành động ngay bây giờ, Lục Ôn Hầu sẽ cho là ta có ý bội phản. Hôm qua bọn ta sẵn sàng cướp pháp trường, nhưng cũng may là Anh Kiệt tạm ngưng cuộc hành quyết, bằng không máu đã chảy dưới núi Phục Sơn này rồi.» Tần Ngọc kêu lên:
- Con bé nầy láo thật ! Bọn chúng độ bao nhiêu người mà dám cướp pháp trường ?
Có tiếng cất lên, từ bên ngoài:
- Mạc Tuyết Lan không bịa đặt đâu Tần hiền đệ… Mọi người quay nhìn lại, thấy Hoa Mai đang đi vào, theo sau là mấy tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn, nhưng tất cả đều cúi mặt nhìn xuống. Vũ Anh Kiệt ngừng đọc thư, hỏi Hoa Mai:
- Những người này là ai vậy ?
Hoa Mai cười nói:
- Đến anh còn không biết họ là ai, thảo nào bọn do thám của Đỗ Kế chẳng len lỏi vào hàng ngũ quân ta sao được ? Họ là những tráng sĩ được cắt đặt theo chân đao phủ thủ trưa hôm qua đó.
Lệ Hồng hỏi:
- Có việc gì em đưa họ tới đây ?
- Khổ nổi, họ có mặt ở pháp trường hôm qua đâu ?
- Sao lạ vậy ?
- Vì họ đã bị Mạc Tuyết Lan phục rượu say mèm rồi trói gô lại bỏ nằm trong hang đá hướng Tây… Lệ Hồng hỏi:
- Thế những ai đã đi bên cạnh đao phủ thủ trưa hôm qua ?
- Toàn những người trong ban do thám của Mạc Tuyết Lan… Vũ Anh Kiệt nhìn các tráng sĩ cất giọng nghiêm nghị:
- Sao các ngươi hơ hỏng như vậy ?
Một người ấp úng đáp:
- Bẩm hiệp sĩ ! Mạc Tuyết Lan và công tử Hồng Nhi đã mang rượu đến và bảo là của hiệp sĩ gởi cho. Sự có mặt của công tử làm cho chúng tôi tin ngay.
Lệ Hồng dậm chân nói:
- Tức chết đi được ! Chỉ tại ta quá tin Hồng Nhi, cứ để nó tự do đi chơi với Mạc Tuyết Lan, mới ra nông nỗi.
Vũ Anh Kiệt thở dài, nói:
- Thế là lỗi ở ta không biết trông chừng con. Các người chẳng có lỗi gì cả.
Nhưng có điều này:
từ nay ta cấm không cho ai gọi Hồng Nhi là công tử nữa hết !
Cứ gọi là bé Hồng Nhi. Các người tâng bốc nó là làm hại cho cuộc đời nó. Thôi hãy lui !
Mấy tráng sĩ riu ríu vâng lời. Hoa Mai hỏi anh:
- Hiện giờ Mạc Tuyết Lan ở đâu ?
Vũ Anh Kiệt lắc đầu:
- Không một ai biết ! Đang đọc thư để lại của con bé ấy đây… Rồi chàng tiếp tục:
«Lần này thì ta giải quyết êm xuôi hơn, sẽ tránh được chuyện đổ máu ! Trước đây, Hoa Mai đã dùng phấn mê hồn bắt cóc Lục Ôn Hầu mang về đây, bây giờ ta cũng tạm dùng cách đó để đưa Vũ Hồng Nhi đi nơi khác !…» Lệ Hồng kêu lên:
- Trời ơi ! Quân khốn khiếp đã bắt con tôi đi rồi.
Vũ Anh Kiệt cũng khổ tâm lắm, nhưng cố giữ vẻ điềm tĩnh đọc cho hết bức thư:
«Thú thật ta cũng không ghét bỏ gì cậu bé Hồng Nhi, nhưng vì quá cần thiết ta phải mượn tạm cậu ta trong ít lâu ! Ta chỉ có mỗi một điều kiện:
bao giờ các người thả Lục Ôn Hầu ra là cậu bé Hồng Nhi sẽ trở về. ta hứa chắc và sẽ không sai lời… Ít hàng gởi lại các ngươi.
MẠC TUYẾT LAN» Tần Ngọc bứt đầu bứt tóc:
- Thật tức chết đi được ! Tại sao ta không nghĩ rằng Mạc Tuyết Lan có thể hành động như thế… Lệ Hồng rưng rưng nước mắt nhìn chồng:
- Làm thế nào bây giờ anh ? Tội nghiệp con em… Vũ Anh Kiệt cau mày bảo vợ:
- Em không nên rối trí. Phải bình tĩnh để đối phó với quân giặc. Hằng ngày bao nhiêu người phải chết vì quân cướp nước, chớ có phải riêng ta đâu. Đừng làm mất nhuệ khí chung của nghĩa quân.
Hoa Mai, Phi Hồng Yến, Tần Ngọc đều cảm phục ý chí của Vũ Anh Kiệt. Tuy chàng nói thế, nhưng họ đều biết trong lòng chàng đang đau xót lắm ! Con mà ai lại không thương! Hơn nữa chàng chỉ có mỗi đứa con duy nhất. Phi Hồng Yến nói:
- Mạc Tuyết Lan chắc chưa đi xa ! Xin Vũ huynh cho quân tuần tiễu rượt theo con bé đó… Anh Kiệt lắc đầu:
- Vô ích ! Tôi độ chừng có sào huyệt ngay trong núi này chớ chẳng đâu xa. Hãy xem chuyện chúng định cướp pháp trường cũng đủ rõ. Chắc chắn bọn do thám đã len lỏi vào hàng ngũ của chúng ta đông lắm.
Tần Ngọc nói:
- Bây giờ chúng ta họp quân sĩ xem mặt từng người tức khắc rõ.
Lệ Hồng lắc đầu:
- Quân ta đã có trên nghìn người từ các nơi tìm tới, làm sao biết được ai ngay ai gian. Có những người thật xa lạ với phái Hạnh Hoa… Anh Kiệt khẽ nói:
- Đối với bọn do thám mới sớm muộn gì ta cũng tìm ra, chỉ sợ những kẻ vì ham lời đường mật của chúng mà sinh lòng bội phản thì ta khó biết được. Những người đó nếu là thân cận với chúng ta còn nguy hiểm hơn.
Hoa Mai nhìn Anh Kiệt không nói gì hết ! Thật là rối rắm ! Chỉ vì quá tin lòng những người tìm tới đây, nên quân do thám mới len lỏi vào được. Bây giờ làm thế nào gạn lọc được hàng ngũ ? Sự nghi ngờ lan tràn khắp nơi, làm sao các nghĩa quân còn đầy đủ tinh thần để chiến đấu. Không khéo họ lại thua, buồn bỏ đi hết thì nguy. Vũ Anh Kiệt cũng bối rối lắm, nhưng suy nghĩ một lúc chàng bảo Lệ Hồng, Hoa Mai, Phi Hồng Yến, Tần Ngọc:
- Đây là lúc khó khăn của bọn ta ! Không khéo ta tự gây ra nhiều tai hại. Làm gì thì chúng cũng có mặt trong hàng ngũ ta nhiều rồi. Có nóng nảy chỉ gây xôn xao cho các bạn.
Hoa Mai hỏi:
- Bây giờ, mình hành động ra sao Vũ huynh ?
Vũ Anh Kiệt chậm rãi đáp:
- Điều quan trọng là không được loan tin quân do thám len lỏi vào hàng ngũ quân ta ! Cứ âm thầm tìm bắt bọn chúng… Phi Hồng Yến từ nãy giờ vẫn lặng thinh khẽ cất tiếng:
- Còn số phận cháu Hồng Nhi ? Ta để cháu trong tay Mạc Tuyết Lan sao ?
Anh Kiệt lặng thinh nhìn vợ. Lệ Hồng ràn rụa nước mắt nói:
- Em không dám làm phiền anh và các bạn. Em chỉ xin phép anh, cho em đi tìm con. Chớ sống xa nó, em làm sao chịu nỗi.
Hoa Mai nhìn Lệ Hồng trong lòng chua xót ! Nàng nói:
- Hai chị em ta cùng đi. Em sẽ giúp chị một tay… Lệ Hồng cảm động nói:
- Cám ơn em ! Nhưng để một mình chị đi được rồi. Em hãy ở lại trang trại giúp Vũ huynh và các bạn lo đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn.
Phi Hồng Yến bỗng cất tiếng:
- Em nghĩ có giết Lục Ôn Hầu cũng không ích lợi gì bao nhiêu ! Hay là ta nhượng bộ con bé Mạc Tuyết Lan, thả hắn ra để cháu được trở về.
Lệ Hồng lắc đầu nói:
- Không nên đâu ! Ta hành động như vậy làm sao nghĩa quân kính phục được ?
Ai nấy đều oán hận Lục Ôn Hầu, nay thả hắn ra, đố khỏi các bạn sẽ cho Vũ huynh vì tình riêng mà làm hỏng việc lớn.
Hoa Mai nói:
- Em tin là không ai có ý đó đâu !
Từ bên ngoài bỗng có tiếng xôn xao. Nhiều nghĩa quân chạy tràn vào, mặt mày hớt hãi:
- Bẩm hiệp sĩ ! Có kẻ đã giải thoát cho Lục Ôn Hầu rồi.
Anh Kiệt điếng hồn. Rồi mọi người ra khỏi trại lớn, phóng mình chạy về phía hang đá giam giữ Lục Ôn Hầu. Một cảnh tượng đau đớn hiện ra trước mắt:
Hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn bị chém đứt làm đôi, máu tuôn lênh láng. Bên trong hang đá trống trơn, xiềng xích gãy vụn nằm dưới đất. Tần Ngọc uất hận, nói:
- Quân khốn khiếp ! Thế nầy là chúng còn xem ta ra gì nữa… Vũ Anh Kiệt trầm tĩnh bảo Tần Ngọc:
- Em đừng nóng, không có lợi gì đâu ! Thế nầy thì nguy cho Hồng Nhi rồi… Chàng quay lại tìm vợ thì không thấy Lệ Hồng đâu nữa. Anh Kiệt lo sợ hỏi Hoa Mai:
- Chị em đâu rồi ?
Hoa Mai và Phi Hồng Yến ra khỏi hang đá nhìn ngược nhìn xuôi không thấy Lệ Hồng đâu cả. Anh Kiệt cũng theo hai người ra ngoài trong lòng buồn bã khác thường. Chàng nhủ thầm:
“Chắc Lệ Hồng nóng lòng vì con nên đã đi rồi.” Hoa Mai bảo chàng:
- Em phải đi tìm chị Lệ Hồng để tiếp tay mới được !
Anh Kiệt suy nghĩ rồi nói:
- Muốn tìm Lệ Hồng cũng không phải dễ… Thôi cứ để nàng lo lắng cho Hồng Nhi. Chúng ta còn bao nhiêu việc ở đây. Không khéo quân do thám sẽ gây cảnh xôn xao trong hàng ngũ rồi chiếm núi Phục Sơn cũng nên.
Tần Ngọc từ nãy giờ vẫn đi lẩn quẩn trong hang đá, tìm xem bọn do thám có để thư từ gì lại chăng ? Nhưng chàng tìm khắp nơi không thấy gì cả. Hay là không có ai đến cứu mà tự Lục Ôn Hầu phá xích xiềng thoát ngục ? Chàng ra khỏi cửa hang thấy Anh Kiệt, liền hỏi:
- Vũ huynh ! Em ngờ không phải bọn do thám đến giải cứu cho Lục Ôn Hầu !
- Vậy chớ ai ?
Tần Ngọc lắc đầu:
- Em không rõ, nhưng chắc chắn không phải là bọn do thám của Mạc Tuyết Lan đã giải cứu Lục Ôn Hầu ! Vì nếu Mạc Tuyết Lan định hành động như thế thì còn bắt cóc Hồng Nhi làm gì ? Nó ra điều kiện, ta chưa trả lời mà. Hơn nữa bọn chúng đâu có tài xuất quỷ nhập thần như vậy ? Chỉ thoáng một lúc mang Lục Ôn Hầu đi mất… Vũ Anh Kiệt và Phi Hồng Yến không nói gì, nhưng Hoa Mai lắc đầu bảo:
- Sự suy đoán của Tần hiền đệ không được đúng. Điềm thứ nhứt, Mạc Tuyết Lan là quân hèn mọn, nó đâu cần gìn giữ lời hứa với chúng ta. Điểm thứ hai, chưa chắc chúng đã đem Lục Ôn Hầu đi xa, mà chỉ ẩn náu đâu đó ! Như vậy, cần gì phải có tài xuất quỷ nhập thần.
Anh Kiệt gật đầu bảo Hoa Mai:
- Lời em phân rất hữu lý ! Bây giờ, chúng ta chia nhau lùng kiếm dấu vết chúng ở các ngõ ngách dưới chân núi Phục Sơn vậy.
Cả bọn ưng thuận rồi cùng chia tay.
!
! !
Mạc Tuyết Lan ngồi yên lặng nhìn chú bé Hồng Nhi đang thiêm thiếp giấc nồng. Từ sáng đến giờ, nàng vẫn chưa rời khỏi hang đá Long Vân, nơi tạm làm sào huyệt của bọn do thám. Đêm qua, thật tình nàng muốn giải thoát cho Lục Ôn Hầu nhưng đến nơi đã thấy thấp thoáng bóng Tần Ngọc và Vũ Anh Kiệt. Mạc Tuyết Lan biết họ rình bắt mình liền trở lộn về gian trại của Lệ Hồng, tìm cách đánh thuốc mê để mang Hồng Nhi đi nơi khác. Xong xuôi, họ Mạc mới viết thư ra điều kiện với phái Hạnh Hoa về việc Lục Ôn Hầu. Nàng nhanh trí thay đổi kế hoạch, nên Vũ Anh Kiệt trở tay không kịp. Mạc Tuyết Lan đã làm hiệu mời các bạn đến họp ở hang đá Long Vân để bàn việc hệ trọng. Nhưng chờ mãi vẫn không thấy một ai tới cả. Nàng còn đang phân vân vì sợ Hồng Nhi tỉnh lại bất ngờ, thì chợt có tiếng động ngoài cửa hang. Mạc Tuyết Lan vừa ngước nhìn lên thì thấy hai người mặc áo chẽn, đầu chít khăn xanh của phái Hạnh Hoa bước vào. Họ Mạc nói:
- Mời các bạn vào ! Sao trễ vậy ? Còn ai nữa không ?
Hai người cùng cất tiếng:
- Bọn Vũ Anh Kiệt đang náo loạn cả lên, làm sao chúng tôi đi ngay được !
- Chỉ có hai chúng tôi, không còn ai nữa hết… Mạc Tuyết Lan nói:
- Hãy ngồi xuống đã.
Hai tên kia vừa ngồi xuống thì Mạc Tuyết Lan hỏi ngay:
- Có phải bọn Anh Kiệt đang hoảng hốt về chuyện mất tích Hồng Nhi chăng ?
- Không ! Chúng đang điên lên vì Lục Ôn Hầu đã được giải thoát… Mạc Tuyết Lan sững sờ:
- Các anh nói sao ? Lục Ôn Hầu đã được giải thoát ? Mà ai giải thoát cho người ?!
- Cũng chẳng rõ ai đã giải thoát cho Lục Ôn Hầu ! Nhưn người đó tài nghệ cũng ghê gớm lắm… Chỉ trong nháy mắt đã chém gục hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn và chặt bứt xiềng xích cứu Lục Ôn Hầu. Bọn Vũ Anh Kiệt đang xôn xao, chẳng biết ra làm sao cả và cùng đề quyết chính chúng ta đã giải thoát cho Lục Ôn Hầu.
Mạc Tuyết Lan lắc đầu nói:
- Thật là lạ lùng. Từ hồi khuya tới giờ ta vẫn ngồi trong hang đá nầy ! Nào có đi đâu ! Ai đã giải thoát cho Lục Ôn Hầu ?
- Chính chúng tôi cũng hoang mang không rõ ai làm việc đó… - Bọn Vũ Anh Kiệt hành động ra sao ?
- Chúng chia nhau lùng kiếm ở các hang đá vì nghi ngờ kẻ bắt cóc Hồng Nhi, giải thoát cho Lục Ôn Hầu vẫn chưa đi xa.
- Nghĩa là chúng tưởng lầm chính ta đã bắt Lục Ôn Hầu ?
- Đúng thế… Mạc Tuyết Lan nhìn về phía Hồng Nhi lo ngại, nói:
- Không khéo chúng tìm tới đây thì khó có thể giấu Hồng Nhi.
Bọn kia lắc đầu nói:
- Tuyết Lan đừng lo !… trước khi vào đây, bọn tôi lấp kín cửa hang. Dù cho bọn Vũ Anh Kiệt có tới đây cũng không biết đường mà vào !
Mạc Tuyết Lan nhìn lên, thấy một lổ hỗng trổ lên trời thì lo ngại nói:
- Nếu chúng lên trên núi nhìn xuống mới làm sao ?
Một tên do thám nói:
- Chúng sẽ không thấy gì đâu ! Tôi đã thử lên núi nhìn xuống một lần rồi, khỉ một màu đen tối.
Mạc Tuyết Lan yên lòng hơn, nhưng nàng vẫn còn phân vân chuyện Lục Ôn Hầu được giải thoát. “Ai đã làm việc đó ? Không lẽ Ngọc Lan tiểu thư đã cho thêm người vào núi Phục Sơn để hành động như thế sao ? Không ! Nàng tin là nữ chủ tướng không phí công như vậy. Dù gì cũng phải cho nàng biết qua chớ.” Mạc Tuyết Lan bỗng hỏi tên cao lớn hơn hết:
- Trần Cơ ! Bây giờ tính sao ?
- Tùy sự quyết định của cô thôi !
- Ta đã bắt Hồng Nhi mang về đây là cốt ý trao đổi với Lục Ôn Hầu. Nhưng nay đã có kẻ mang lão tướng đi rồi thì không cần nữa… - Sao lại không cần hả cô ? Bọn Vũ Anh Kiệt, Lệ Hồng đều mất hết tinh thần sau khi Hồng Nhi mất tích. Đây là một thắng lợi của bọn ta mà.
Mạc Tuyết Lan nhìn về phía cậu bé, trong lúc cậu đang thiêm thiếp giấc nồng, khẽ nói:
- Nhưng… ta cảm thấy tội nghiệp cho cậu bé con kia. Nào có tội tình gì mà ta đầy đọa hắn như vậy ?
Trần Cơ lắc đầu, nói:
- Không ngờ cô còn tình cảm nhiều đến thế. Nếu Vũ Anh Kiệt, Lệ Hồng bắt được bọn ta không biết chúng có tội nghiệp chăng ?
Mạc Tuyết Lan nghiêm sắc mặt đáp:
- Ta hơn thua với Vũ Anh Kiệt, Lệ Hồng chớ nào phải cậu bé con kia ! Đêm qua, gặp lúc bất đắc dĩ ta mới liều như vậy !
Bạn của Trần Cơ, tên Trịnh Tuế bỗng lên tiếng:
- Mạc cô nương đừng nghĩ như thế mà lầm. Đã lẻn vào đất giặc thì đừng nghĩ ngợi xa xôi. Ta phải dùng đủ mọi cách, miễn sao tiêu diệt được bọn Hạnh Hoa Thôn thì thôi. Nếu không, có ngày chúng cũng giết ta.
Mạc Tuyết Lan vẫn giữ ý mình:
- Ta có nói gì khác đâu ! Nhất định là phải diệt cho hết phái Hạnh Hoa Thôn.
Tuy vậy, ta không nỡ lòng làm khổ trẻ con.
Vũ Hồng Nhi bỗng trở mình rên ư hư rồi từ từ mở mắt. Mạc Tuyết Lan, Trần Cơ và Trịnh Tuế quay lại nhìn nhau. Nhất là họ Mạc, nàng chưa biết phải nói thế nào với cậu bé bây giờ. Hồng Nhi vụt ngồi dậy nhìn dáo dác:
- Ủa… Sao tôi ở đây ?
Cậu ta vừa nhìn thấy Mạc Tuyết Lan nên mừng rỡ nói:
- Kìa cô Tuyết Lan !… Mình ở đâu thế này ?
Mạc Tuyết Lan cố làm ra vẻ nghiêm nghị, nói:
- Hồng Nhi ! Hãy ngồi yên ! Không được hỏi gì hết… Hồng Nhi quen tánh thường ngày nên bước tới gần Tuyết Lan, hỏi:
- Sao vậy cô ?
Nhưng cậu vụt hoảng hốt lùi lại khi thấy Trần Cơ tuốt kiếm cầm tay, quát bảo:
- Đã bảo ngồi yên còn chạy tới làm gì ? Muốn mất mạng hả ?
Hồng Nhi chưng hửng nhìn hai người rồi ngó Mạc Tuyết Lan hỏi:
- Kìa cô… Mấy người này là ai ? Sao không cho cháu lại gần cô ?
Mạc Tuyết Lan rất khó chịu trước những lời nói đó. Thật ra nàng cũng mến Hồng Nhi, nay chỉ vì hoàn cảnh mà phải trở mặt. Nàng đành nói mau cho cậu bé được hiểu:
- Vũ Hồng Nhi, ta không còn là người thân của ngươi nữa. Đừng hiểu lầm !
Chính ta đã bắt cóc ngươi đêm qua mang tới đây đó.
Hồng Nhi mở to đôi mắt, nhìn nàng:
- Cô Tuyết Lan ! Sao vậy ? Cô bắt cóc cháu để làm gì ? Thôi cô đừng nói vậy nữa. Nghe kỳ quá hà… Mạc Tuyết Lan quay mặt đi nơi khác. Trần Cơ liếc nhìn nàng, bước tới nắm vai cậu bé kéo về chỗ ngồi lúc nãy, xô té xuống rồi nói:
- Mày hãy nghe cho kỹ ! Bọn ta không phải là người cùng môn phái với cha con mày đâu. Mạc Tuyết Lan và bọn ta là những người trong ban do thám Lục Ôn Hầu.
Sớm muộn gì phái Hạnh Hoa cũng bị tiêu diệt. Bọn ta đã bắt được mày thì đừng mong trốn chạy. Bây giờ hãy ngồi yên, nếu rục rịch mất mạng.
Hồng Nhi bàng hoàng nhìn về phía Mạc Tuyết Lan. “Trời ! Có thể như vậy được sao ? Thế mà mấy hôm nay, cô ta vẫn tỏ ra thương yêu, trìu mến mình !” Thật Hồng Nhi không thể nào tin được ! Cậu chỉ muốn Mạc Tuyết Lan thốt ra những lời đó, nên hỏi lớn:
- Cô Tuyết Lan… Có đúng như vậy không ? Cô đã lợi dụng tình thương của cháu sao ?
Mạc Tuyết Lan ngước nhìn cậu bé rồi gật đầu. Hồng Nhi đứng phắt dậy, quắc mắt nhìn Mạc Tuyết Lan:
- Trời ! Sao cô nỡ lòng như vậy ? Cha mẹ cháu quí mến cô lắm mà. Vì lẽ gì cô lại trở mặt ?
Trần Cơ bước tới quát:
- Thằng oắt con nầy cứng đầu thật ! Mầy có im mồm đi không ?
Hồng Nhi không nói không rằng, nhanh như luồng gió tung hai gót chân vào giữa ngực Trần Cơ ! Tên do thám bất ngờ bị ngọc độc cước không tránh kịp, kêu một tiếng đau đớn rồi lộn nhào ra phía sau đầu dập vào vách đá bất tỉnh. Mạc Tuyết Lan khiếp đảm không ngờ tài nghệ của Hồng Nhi ghê gớm như vậy. Nàng chưa kịp ra tay thì Trịnh Tuế đã tuốt kiếm, chém vụt xuống đầu Hồng Nhi. Cậu bé bình tĩnh nghiêng đầu né tránh, rồi bỉu môi nói:
- Đồ bất tài ! Đã lớn xác mà còn dùng khí giới để uy hiếp trẻ con… Lưỡi kiếm của Trịnh Tuế chém hụt Hồng Nhi, xả xuống một tảng đá dưới chân cậu bé. Trịnh Tuế giận điên người, thu kiếm về rồi phạt ngang hông Hồng Nhi.
Mạc Tuyết Lan tự dưng kêu lên:
- Trịnh Tuế ! Đừng giết nó… Nhưng nàng bất ngờ khi thấy Hồng Nhi nhảy vụt lên cao thoát khỏi đà kiếm của họ Trịnh rồ chân vừa chấm đất, cậu bé đã phóng tới đánh một quyền vào mặt đối thủ. Trịnh Tuế cũng không phải tay vừa. Hắn chém hụt liền thu kiếm về đưa ngang lên mặt đỡ. Tay quyền của Hông Nhi vừa đưa tới, cậu bé chợt thấ ánh kiếm loé lên, nên kinh hãi rút tay lại. Trong khi đó, Trần Cơ đã hồi tỉnh. Tuy đau đớn cả toàn thân, hắn cũng phóng mình vào trợ chiến với Trịnh Tuế. Cả hai đều cầm kiếm trong tay, trong lúc Hồng Nhi vẫn dùng quyền thuật. Tuy nhiên, cậu bé không nao núng mà còn bảo chúng:
- Tài nghệ của bọn bây thế nào, cứ đem hết ra thi thố. Đừng chậm chạp mà mất mạng đó.
Riêng Mạc Tuyết Lan, nàng vừa khiếp phục tài của Hồng Nhi, vừa lo ngại cho sinh mạng cậu bé. Mấy lần, nàng toan can thiệp để bắt sống Hồng Nhi, nhưng thấy hai đồng bạn hùng hổ quá, nàng sợ chúng hiểu lầm. Trong thâm tâm Mạc Tuyết Lan, không hiểu sao nàng lại thấy thương mến cậu bé Hồng Nhi một cách lạ lùng.
Vì phận sự nàng đi đến chỗ bắt cóc Hồng Nhi, nhưng nào đâu có ý định giết chết cậu ta. Giữa lúc ấy Hồng Nhi đang cố lẫn tránh những đường kiếm hiểm độc của hai tên Trần Cơ và Trịnh Tuế. Lần lần, cậu ta thấm mệt và sự lẫn tránh có phần chậm chạp hơn. Bọn Trịnh Tuế càng đánh càng hăng, chúng nổi nóng lắm rồi và chỉ muốn giết chết cậu bé mới hả dạ. Nhất là Trần Cơ, hắn chịu ngọn độc cước vừa rồi, nên cứ thẳng tay chém xả vào đầu Hồng Nhi. Cậu bé vừa né tránh bên trên thì lưỡi kiếm của Trịnh Tuế đã chém vụt ngang hông. Hồng Nhi lăn tròn dưới đất, tay chân mỏi rã rời. “Thế này, đến lúc nguy của mình rồi đây !” Hồng Nhi nghĩ thầm như vậy và trong lòng chỉ mong mỏi cha mẹ đến cứu. Nhưng cậu trông đợi vô ích, vì trong núi Phục Sơn có hàng nghìn hang ngách như thế này, làm sao Anh Kiệt và Lệ Hồng biết được mà tìm đến ! Hồng Nhi lùi sát vách, đôi mắt đổ hào quang và cậu chỉ nghĩ đến cái chết mà thôi. Trần Cơ cười vang đắc thắng:
- À… bé con… Bây giờ thì có trời mới cứu được mi… Hắn vừa dứt lời liền vung kiếm chém bổ xuống. Hồng Nhi không đủ sức né tránh liền nhắm ghiền đôi mắt lại. Nhưng bỗng đâu có tiếng quát:
- Hãy khoan !
Một ánh kiếm lóe dài ra, một tiếng «rảng» vang lên. Trần Cơ té bổ nhào ra phía sau. Hắn ê ẩm cả bàn tay và tưởng chừng có kẻ đến giải cứu cho Hồng Nhi. Nhưng khi đưa mắt nhìn về phía cậu bé thì thấy không ai khác hơn là Mạc Tuyết Lan.
Trần Cơ và Trịnh Tuế đều ngơ ngác nhìn họ Mạc:
- Kìa cô !
- Tại sao vậy ? Cứu thằng bé đó làm gì ?
Mạc Tuyết Lan lắc đầu nói:
- Ta không muốn giết nó ! Dù gì cũng là một đứa bé con ăn chưa no, lo chưa tới !
Trần Cơ giận lắm, nói lớn:
- Cô này lạ thật ! bây giờ bộ cô muốn bênh vựa kẻ địch sao ?
Mạc Tuyết Lan quắc mắt nhìn hắn:
- Anh đừng có hồ đồ mà có hại… Trong khi đó, Hồng Nhi vì quá đuối sức gục xuống ngất lịm đi. Mạc Tuyết Lan tra kiếm vào vỏ, nhấc bổng cậu bé lên bảo Trần Cơ:
- Anh thấy gì không ? Nó còn bé dại quá mà, có giết đi cũng chẳng danh dự gì.
Trần Cơ ôm ngực, còn thấy nhói đau nên nói:
- Cô đừng khinh thường nó ! Suýt chút nữa, tôi đã vong mạng rồi.
Hồng Nhi vì quá đuối sức mà ngất lịm đi, chớ không sao cả. Chỉ một lát sau cậu lại tỉnh, nhưng không mở mắt mà nằm yên nghe ngóng động tịnh. Cậu cảm động trước cử chỉ nhân hậu của Mạc Tuyết Lan, nhưng trong lòng không khỏi thắc mắc về nàng. “Vì lẽ gì cô ta theo quân giặc ? Một người có tư thái như thế không thể vì ham tiền mà theo quân cướp nước ! Chắc có điều chi bí ẩn mà mình chưa hiểu ra được !” Mạc Tuyết Lan bỗng hỏi Trần Cơ:
- Anh có gặp người của Ngọc Lan tiểu thư chưa ?
- Chưa gặp! Tôi đã đợi trong rừng suốt canh ba đêm qua, nhưng không thấy ai cả.
- Chắc có chuyện không hay xảy ra.
Cả ba vụt nín lặng. Từ trên triền núi có nhiều tiếng rầm rập vang dội xuống ! Đá sỏi rơi cả vào trong hang. Trịnh Tuế hốt hoảng nói:
- Bọn tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đang lùng kiếm chúng ta đó. Đừng làm động… Mạc Tuyết Lan tin tưởng nói:
- Không đời nào chúng tìm được hang núi này đâu ! Các bạn nhớ kỹ có tấn đá bên ngoài không ?
Trần Cơ nói:
- Cẩn thận lắm.
Hắn vừa dứt lời bỗng nghe tiếng động ở phía ngoài, nhiều viên đá rơi xuống đất chứng tỏ có người tử bên ngoài chui vào. Cả ba đều kinh hoảng tuốt kiếm ra khỏi vỏ. Thế là nguy rồi. Bọn Hạnh Hoa Thôn tìm được ba người nơi đây thì khó sống sót. Những viên đá rơi rớt lần lần bày ra một lỗ hổng, rồi một người từ bên ngoài nhảy vụt vào. Mạc Tuyết Lan, Trần Cơ và Trịnh Tuế liền chồm tới, nhưng có tiếng:
- Hãy khoan… Một bọn với nhau mà.
Họ Mạc dừng tay và nhận ngay ra tên đưa thơ của Ngọc Lan. Hắn thường giữ sự liên lạc giữa quân do thám và nữ chủ tướng. Trần Cơ hỏi:
- Sao đêm qua không tới ?
- Còn nhiều việc lắm ! Đi kiếm các bạn muốn hụt hơi.
Mạc Tuyết Lan cau mày hỏi hắn:
- Làm sao biết chúng ta ở đây ?
- Tôi hỏi dò khắp mọi chỗ nhưng chẳng ai rõ. Thấy bọn Hạnh Hoa Thôn xôn xao tìm kiếm, tôi mới hay tin cô nương bắt cóc thằng bé Hồng Nhi. Tôi nghi ngờ cô nương đem nó về đây.
- Nhưng sao ngươi biết được chốn này ?
Tên đưa thư cau mày, nói:
- Kìa… bộ cô nương quên rồi sao ? Đã có lần cô nương hẹn tôi mang thơ đến đây mà. Tôi tới cửa hang, thấy đá chất chồng lên càng nghi ngờ hơn.
Mạc Tuyết Lan chợt hiểu ra liền gật đầu nói:
- Hôm nay, người tới đây có việc gì ?
- Một chuyện vô cùng hệ trọng… Rồi hắn lặng thinh, ngó xung quanh thấy Hồng Nhi nằm thiêm thiếp rồi cất tiếng hỏi:
- Thằng bé nầy nó mê thật chăng ?
- Không phải lo ngại gì cả ! Người tới đây có chuyện gì ?
Hắn nhìn mọi người rồi đáp nhỏ:
- Tiểu thư Ngọc Lan đã có mặt ở đây !
Trần Cơ, Trịnh Tuế hốt hoảng kêu lên:
- Ngọc Lan tiểu thư ?
- Trời ơi ! Sao Đỗ tiểu thư gan dạ đến thế ? Chúng biết được thì nguy lắm !… Tên đưa thư nói:
- Có nguy hiểm cũng phải liều ! Tiểu thư đã nói thế ! Hình như có gì hệ trọng lắm !
Mạc Tuyết Lan khẽ hỏi:
- Tiểu thư hiện giờ ở đâu ?
- Vừa đến chân núi Phục Sơn thì nghe quân Hạnh Hoa Thôn báo động, tiểu thư tạm lánh ở trong rừng chờ tin của cô nương… Hồng Nhi đã nghe rõ tất cả mọi việc và trong lòng rất náo nức. “Phải làm sao thoát khỏi nơi nầy để báo tin cho cha mẹ đặng rõ… Ngọc Lan dám liều lĩnh vào sào huyệt Hạnh Hoa Thôn là chuyện không tưởng ! Không khéo chúng dám cử đại binh tiêu diệt chúng mình cũng nên. Nhưng làm sao thoát thân bây giờ ?” Trong khi đó, Mạc Tuyết Lan bảo tên đưa thư:
- Ngươi cấp tốc đưa Ngọc Lan tiểu thư đến đây ! Đừng để cô ấy ở trong rừng sẽ bị lộ dạng mất. Quân tuần tiễu của Hạnh Hoa Thôn ghê gớm lắm ! Chúng rình hết ngõ ngách trong rừng.
Trần Cơ nhìn lên lỗ hổng trên triền núi, lo ngại nói:
- Quân tuần tiễu Hạnh Hoa Thôn đang lục soát bên ngoài, không khéo Đỗ tiểu thư lộ dạng mất.
- Trần huynh không phải lo ! Tôi biết nhiều con đường tắ đến hang đá này mà… Hãy chờ tôi.
Hắn nói xong quày quả trở ra, chui khỏi lỗ hổng mất dạng. Mạc Tuyết Lan phân vân, hỏi Trần Cơ:
- Theo ý Trần huynh, Ngọc Lan tiểu thư đến đây để làm gì ?
- Chắc không ngoài việc Lục Ôn Hầu bị bắt… - Ta cũng nghĩ thế nên rất lo ngại ! Ai đã giải cứu cho Lục Ôn Hầu ?
- Có thể là Ngọc Lan tiểu thư đã cho người làm việc đó chăng ? Tiểu thư tới đây có lẽ là để báo tin cho ta biết.
Mạc Tuyết Lan nhìn Hồng Nhi không nói gì hết… Nàng không tin thế ! “Nếu muốn cho biết tin kia, Ngọc Lan viết thư cũng đủ, cần gì đích thân tới chỗ nguy hiểm nầy.” Ngay trong khi đó, tên đưa thư quay trở lại và Ngọc Lan theo sau hắn.
Mạc Tuyết Lan, Trần Cơ, Trịnh Tuế đều cúi đầu chào. Ngọc Lan có vẻ mừng khi gặp lại các tay do thám của nàng:
- Tất cả đều bình yên cả chứ ?
Mạc Tuyết Lan gật đầu:
- Bẩm tiểu thư ! Ba chúng tôi đều bình yên và khuyến dụ thêm mấy tên Hạnh Hoa Thôn theo mình.
- Ồ ! Thế thì còn gì bằng ! Riêng số phận Lục thúc phụ của ta, các người có liên lạc gì với ông ấy chăng ?
Mạc Tuyết Lan lắc đầu nói:
- Dạ không ! Quân giặc canh phòng nghiêm mật quá. Đến đêm hôm qua, định giải cứu cho Lục tướng quân nhưng việc bất thành.
- Bất thành ? Tại sao vậy ? Lục Ôn Hầu ở đâu bây giờ ?
- Không rõ bên ta ai đã lẻn vào hang đá, giải cứu cho Lục Ôn Hầu rồi.
Ngọc Lan ngơ ngác nhìn mọi người:
- Lạ lùng chưa ? Ta đến đây để bày kế hoạch giải thoát cho Lục Ôn Hầu thì còn ai khác giải cứu thúc phụ ta nữa ?
Trần Cơ nói:
- Chúng tôi hoàn toàn không hiểu gì hết. Tiểu thư nghĩ xem:
Đang lúc Mạc Tuyết Lan bắt cóc thằng bé Hồng Nhi để đổi Lục Ôn Hầu thì một kẻ bí mật đã chém ngã hai tên quân canh phá vỡ xiềng xích đem Lục tướng quân đi mất.
Ngọc Lan hỏi:
- Hồng Nhi nào ?
Mạc Tuyết Lan đành chỉ tay về phía cậu bé nói:
- Hồng Nhi đó ! Cậu ta là con ruột của Lệ Hồng và Vũ Anh Kiệt.
Ngọc Lan bước đến gần Hồng Nhi cau mặt lại:
- Thằng bé này là con của Anh Kiệt… Ồ ! Thế thì ta nắm lợi thế trong tay rồi… Trần Cơ được dịp thót méc với Ngọc Lan:
- Ấy thế mà Mạc Tuyết Lan không chịu xử dụng cái ưu thế của mình. Mạc Tuyết Lan định trả cậu bé con này về cho phái Hạnh Hoa, vì nàng cho rằng chúng ta thù hận cha mẹ nó chớ bé con kia có biết gì ?
Ngọc Lan nhìn Mạc Tuyết Lan, thấy nàng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng nên không tiện hỏi. Dù là tiểu thư con của Đỗ tri huyện nhưng nàng rất mến Mạc Tuyết Lan.
Trần Cơ nói tiếp:
- Tôi ngăn cản nhiều lượt, Mạc Tuyết Lan mới còn để cậu bé ấy lại đây, chớ không đã trả về cho cha mẹ nó rồi… Trịnh Tuế được dịp hạ Mạc Tuyết Lan cũng bàn góp vào:
- Tiểu thư tưởng thằng bé đó vừa sao ? Một mình nó mà hai đứa tôi phải cực nhọc lắm mới hạ được. Lúc nãy, nó dùng một ngọn cước hiểm độc đá mạnh vào ngực Trần huynh, suýt chút nữa anh ấy vong mạng rồi.
Thấy Mạc Tuyết Lan vẫn không nói gì. Ngọc Lan khẽ hỏi:
- Có đúng như những lời hai bạn vừa nói không Mạc hiền muội ?
Mạc Tuyết Lan quắc mắt nhìn hai tên kia rồi ngó Ngọc Lan:
- Tiểu thư tin ở sự sáng suốt của tôi hơn hay là tin bọn chúng ?
- Không tin hiền muội sao ta để trông nom cả cánh do thám nầy ?
Mạc Tuyết Lan nói:
- À… nếu tiểu thư tin ở tôi thì tôi xin vắn tắt thế nầy:
Hai tên Trần Cơ và Trịnh Tuế là quân vô dụng ! Đã bất tài mà còn ăn nói hồ đồ không dùng được trong việc len lỏi vào hàng ngũ quân giặc.
Trần Cơ và Trịnh Tuế xám xanh cả mặt mày. Chúng không ngờ Mạc Tuyết Lan mạt sát chúng thậm tệ như vậy ! Nhưng đứng trước Ngọc Lan tiểu thư, chúng không dám có thái độ gì khác. Ngọc Lan hoang mang nhìn Mạc Tuyết Lan:
- Mạc hiền muội nên bình tĩnh, đừng làm mất lòng nhau trong hoàn cảnh hiện tại ! Thằng bé Hồng Nhi có thể nguy hiểm vậy sao ?
Mạc Tuyết Lan nhìn cậu bé đang mê man, nhủ thầm:
“Dù thương Hồng Nhi, ta cũng khó chống lại ý định Ngọc Lan ! Đành vậy chớ sao.” Nàng quay lại cất tiếng:
- Cậu bé nầy «ăn chưa no, lo chưa tới» thì nguy hiểm nỗi gì tiểu thư ! Chẳng qua như tôi đã nói:
Trần Cơ và Trịnh Tuế đều là quân vô dụng !
Trần Cơ giận quá nói liều:
- Mạc Tuyết Lan ! Cô không được nặng lời… Ngọc Lan tuy thương họ Mạc, nhưng cũng lên tiếng:
- Hiền muội đừng nên nói thế ! Dù gì họ Trần và Trịnh cũng là người của ta tuyển chọn mà… Mạc Tuyết Lan vẫn giữ ý mình:
- Vì vậy tiểu thư mới lầm lẫn tài nghệ của họ. Đã bất tài mà còn hồ đồ, tôi nói không ngoa đâu. Lần nầy, xin tiểu thư đưa chúng nó về dinh là hơn.
Ngọc Lan hơi phật ý nên cau mày hỏi:
- Hiền muội hãy nói rõ ra xem. Họ tỏ ra bất tài trong chuyện nào và hồ đồ ra làm sao ?
Mạc Tuyết Lan nhìn thẳng vào đôi mắt Ngọc Lan:
- À… Thì ra tiểu thư vẫn tin lời bọn chúng hơn tôi ! Thế được rồi !
- Kìa… Hiền muội đừng nghĩ lầm như thế… Ta muốn… biết rành để trừng trị bọn chúng… Mạc Tuyết Lan nhìn hai tên Trần Cơ và Trịnh Tuế:
- Tài nghệ của chúng chưa bằng một cậu bé «ăn chưa no, lo chưa tới»… thì làm sao hơn được bọn Hạnh Hoa Thôn. Đã thế còn hồ đồ trách tôi dung dưỡng cho cậu bé này… Trần Cơ không vừa gì:
- Mới rồi không phải cô muốn thả cậu bé đó về với cha mẹ nó sao ?
Mạc Tuyết Lan nói liền để cho Ngọc Lan không thấy mình có cảm tình riêng với em bé Hồng nhi:
- Đó là mưu chước của ta, các ngươi làm sao hiểu được ! Thả Hồng Nhi về với Vũ Anh Kiệt và Lệ Hồng là do một kế hoạch khác.
Ngọc Lan rất tin tưởng ở Mạc Tuyết Lan, nên nghe nàng nói thế, liền trừng mắt bảo hai tên Trần Cơ, Trịnh Tuế:
- Các người hãy im ! Ta đã hiểu rồi… thế mà dám thót méc để gây sự hiểu lầm giữa ta và Mạc Tuyết Lan. Một lần nữa thì vong mạng đó.
Trần Cơ và Trịnh Tuế đều tức uất người lên, nhưng không biết nói sao ? Chúng có nói sự thật, Ngọc Lan cũng không tin. Riêng Hồng Nhi, từ nãy giờ vẫn nằm im giả mê thiếp đi, nhưng sự thật đã nghe rõ những lời đối đáp giữa Ngọc Lan và Mạc Tuyết Lan ! Cậu không rõ họ Mạc có cảm tình riêng với mình, nên khi nghe nàng nói với Ngọc Lan về mưu chước thả mình về với cha mẹ thì giận lắm. Cậu lẩm bẩm một mình:
- Chẳng ngờ Tuyết Lan lại hèn hạ như vậy ? Ta không sợ chết đâu ! Phải mắng vào mặt quân hèn mạt đó một trận mới được !
Hồng Nhi nghĩ thế nên ngồi thẳng dậy điểm mặt Mạc Tuyết Lan:
- Khốn khiếp ! Ta trọng mi mà mi nỡ xử như vậy sao ? Mi đừng hòng làm hại cha mẹ ta !
Mạc Tuyết Lan bàng hoàng lùi lại. Ngọc Lan sững sờ một lúc, rồi nói:
- À thì ra thằng bé này vẫn tỉnh chớ không thiếp đi như ta tưởng. Thế là nó đã nghe hết mọi chuyện rồi… Trần Cơ và Trịnh Tuế liền ùa vào quật ngã Hồng Nhi xuống, rút dây trói chặt lại… Mạc Tuyết Lan tuy thương Hồng Nhi nhưng cũng phải nói:
- Tiểu thư thấy chưa ? Thằng bé nầy có nghĩa lý gì đâu ? Nó đúng là quân «ăn chưa no, lo chưa tới». Phải nó không hơn một chút thì nguy chop chúng ta rồi… Ngọc Lan gật đầu nói:
- Đúng thế ! Nó cứ nằm yên và chờ lúc bọn ta hớ hênh, trốn khỏi nơi nầy về trang trại Hạnh Hoa Thôn mật báo, thì hỏng hết… Hồng Nhi bị trói bỏ nằm một xó vừa đau vừa giận. Chính cậu cũng thấy sự hấp tấp vô ích của mình. “Tại sao cậu không dằn lòng có phải lợi hơn không ? Nóng nảy làm gì, chỉ rước lấy sự thất bại… Bây giờ làm sao thoát khỏi nơi đây ?!” Ngọc Lan hỏi Mạc Tuyết Lan:
- Chúng ta có thể tạm ẩn trú nơi nầy chăng ?
Tuyết Lan gật đầu:
- Tiểu thư ở cả tháng trời cũng không sao vì có đầy đủ lương thực tích trữ bên trong… - Ta không ở lâu được ! Nhưng điều quan trong hiện giờ là phải tìm cho ra tung tích của Lục thúc phụ.
Ngọc Lan quay sang Trần Cơ và Trịnh Tuế truyền lệnh:
- Các ngươi hãy rời khỏi nơi nầy và dò xem tung tích của Lục Ôn Hầu rồi về dinh cha ta.
Trần Cơ và Trịnh Tuế vâng dạ đi ngay. Mạc Tuyết Lan liếc nhìn về phía cậu bé Hồng Nhi trong lòng không khỏi bất nhẫn. Cậu ta ngồi ủ rũ, đầu gục xuống. Nàng rất thương tâm, nhưng chẳng biết làm sao bây giờ ? Nếu biểu lộ tình thương với cậu bé trước mặt Ngọc Lan thì không còn gì nguy hơn ! Mạc Tuyết Lan đâm ra hối hận ! Đêm qua, trong lúc bất cập, nàng mới phải bắt Hồng Nhi mang đi. Nàng tin tưởng Vũ Anh Kiệt sẽ hạ mình trao đổi Lục Ôn Hầu thì là Hồng Nhi trở về nhà bình yên vô sự ! Nào ngờ, sự thế đổi thay ! Bây giờ đây Lục Ôn Hầu mất dạng mà nàng cũng không có cách nào trả cậu bé về gia đình ! Trời trưa lắm rồi, ánh nắng rọi thẳng xuống hang. Mạc Tuyết Lan khẽ hỏi Ngọc Lan:
- Tiểu thư có dùng lương khô chăng ?
Ngọc Lan lắc đầu:
- Ta còn no, vì mới dùng lúc sáng. Hiền muội dùng trước đi.
Mạc Tuyết Lan mượn cớ đó để lấy lương khô cho Hồng Nhi ăn đỡ đói. Nàng lấy cơm vắt để trước mặt cậu bé rồi đưa tay định mở trói cho cậu ta. Nào ngờ Hồng Nhi gan dạ khác thường. Cậu giẫy dụa, đạp phăng mo cơm đi rồi quát:
- Để yên cho ta ! Đừng làm bộ. Ta không mắc mưu ngươi đâu… Mạc Tuyết Lan giận quá, đánh bốp vào đít cậu bé. Ngọc Lan chứng kiến cảnh đó vụt phì cười:
- Mạc hiền muội có lòng yêu thương trẻ con thật mà ! Bọn Trần Cơ không hiểu lầm sao được ? Cứ để cho nó chết đói, tội gì phải lo thức ăn cho nó.
Mạc Tuyết Lan lắc đầu, trở lại chỗ ngồi, mặt buồn dàu dàu ! Nàng biết rằng còn lâu lắm nàng mới chuộc được lòng tin yêu của một cậu bé như Hồng Nhi. Chẳng qua cũng chỉ vì hành động của nàng ! Biết làm sao khi nàng là kẻ thù nghịch của cha mẹ nó…

Hồi 4b

BAN DO THÁM CỦA NGỌC LAN

Lục Ôn Hầu mở to đôi mắt nhưng không thấy gì cả. Người bí mật vẫn ôm ngang hông ông rồi chạy thật nhanh. Ông chỉ nghe vù vù và không rõ mình đã vượt qua bao nhiêu dặm đường. Cũng là một tay bản lãnh cao cường, nhưng Lục Ôn Hầu phải phục tài người đang giải cứu cho mình. Họ Lục chưa rõ được kẻ đó là ai, nhưng cần gì, miễn người ấy cứu mình thoát khỏi hang đá của bọn Hạnh Hoa Thôn là được rồi. Mờ sáng hôm nay, trong lúc ông đang chờ đợi Mạc Tuyết Lan đến giải cứu thì bất ngờ có một bóng người nhảy vụt vào hang đá, vung kiếm chém ngã hai tên quân canh, rồi phá xích xiềng, đem ông ra khỏi ngục. Trời còn tờ mờ, nên ông không thấy rõ mặt kẻ kia ! Khách lạ vừa ra khỏi hang đá, liền chạy như bay, Lục Ôn Hầu có muốn nhìn mặt hay hỏi chuyện cũng không được. Khách lạ Ôm họ Lục ngang hông xem rất nhẹ nhàng và quay mặt xuống đất. Một đỗi rất xa, khách lạ bỗng dừng chân, rồi liệng đại Lục Ôn Hầu xuống đất. Bất thình lình bị quăng đi như vậy, Lục Ôn Hầu không phòng trước được nên té đau điếng… Ông vừa lồm cồm bò dậy thì nghe tiếng hỏi:
- Lục Ôn Hầu ! Mi hãy nhìn lên xem ta là ai ?
Lục Ôn Hầu nghe tiếng nói rụng rời cả tay chân. Chưa nhìn kẻ đó, ông cũng biết là Thất Điền đạo sĩ chớ không ai khác. “Hắn thù ghét mình, bỏ đi rồi, sao lại lẻn vào sào huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn để giải cứu cho mình ?” Trong lòng nghĩ thế, nhưng Lục Ôn Hầu cũng cố giữ vẻ trầm tĩnh ngước nhìn Thất Điền, kêu lên:
- Kìa… Đạo huynh… Thật ngu đệ không ngờ được đạo huynh giãi cứu… Thất Điền thấy họ Lục làm ra vẻ thân thiện thì cười gằn:
- Quân hèn mạt ! Ai anh em gì với mi. Bộ mi tưởng ta giải cứu cho mi sao ? Mi lầm lắm… Thất Điền bước tới lôi Lục Ôn Hầu dậy rồi bảo:
- Hãy ngồi trên phiến đá kia rồi nghe ta hỏi tội.
Lục Ôn Hầu lo sợ lắm ! Lão không ngờ Thất Điền nhớ dai như vậy ! “Thì ra không phải hắn liều chết giải cứu cho mình mà chỉ đoạt mình trên tay bọn Hạnh Hoa Thôn để trả thù riêng.” Lục Ôn Hầu càng nghĩ càng lo sợ hơn… Thất Điền đạo sĩ nói:
- Ta tưởng đâu nghìn năm ngươi ở cạnh Đỗ Kế chứ… Ai mà dè… Lục Ôn Hầu cúi mặt. Đạo sĩ cười khẩy:
- Thế mà cũng dựa hơi làm hùng… Bây giờ đây, sao không gọi Đỗ Kế đến giải cứu cho mi ?
Họ Lục bình tĩnh trở lại vì lòng tự ái bị chạm mạnh, hắn quắc mắt nhìn Thất Điền:
- Ta thất thế, nên mới bị nhà ngươi mạt sát như vậy ! Nhưng chẳng vinh dự gì đâu… - Hãy im ! Mi không được quyền nói gì cả… Lục Ôn Hầu ngồi tréo chân lại, hai tay chấp vào nhau:
- Thất Điền ! Nhà ngươi đi quá xa rồi. Ta mang ơn ngươi giải cứu khỏi tay bọn Hạnh Hoa Thôn, nhưng chẳng phải vì thế mà nhịn cho mí bắt nạt vô lối… - Đã cải lời ta, có chết đừng ân hận.
- Một đạo sĩ tài giỏi như mi mà dùng kiếm uy hiếp một người tay không sao ?
Bốn phương thiên hạ còn xem bọn Thất gia trang ra gì nữa… Thất Điền giận lắm muốn vung kiếm chém bay đầu Lục Ôn Hầu, nhưng nghĩ kỹ lại, hắn dừng tay. Đạo sĩ vụt hỏi họ Lục:
- Bây giờ ngươi muốn gì ?
- Đạo sĩ có giỏi thì giao đấu với ta một trận xem sao ! Sức đồng sức ta có chết cũng không ân hận… - À mi muốn thế cũng được ! Ta sẵn sàng chiều theo ý mi… Đây, cầm lấy !
Đạo sĩ liệng thanh kiếm trên tay cho Lục Ôn Hầu rồi nhảy vọt ra phía sau khoanh tay đợi. Họ Lục bất ngờ, đưa tay đón bắt thanh kiếm rồi nhìn sững Thất Điền. Ông không ngờ đạo sĩ Thất gia trang lại khờ dại đến thế. Kiếm báu đến tay ông có khác nào cá gặp nước. Ông mặc tình múa may đâm chém ! Thất Điền hỏi:
- Bây giờ ngươi có muốn gì nữa không ?
Lục Ôn Hầu cười nhạt:
- Có chớ ! Ta muốn nói một câu là:
Chưa từng gặp ai ngu xuẩn như mi !
Thất Điền vẫn bình tĩnh khoanh tay trước ngực nói:
- Xong rồi ! Ngươi ra tay đi… Lục Ôn Hầu mở to đôi mắt nhìn hắn:
- Bộ mi điên rồi sao ? Dùng tay không để giao đấu ư ?
- Đừng lo cho ta vô ích, coi chừng mất mạng đó.
Lục Ôn Hầu không nói thêm, phóng vụt tới chém xả vào đầu Thất Điền một nhát. Lưỡi kiếm đi nhanh như gió. Chỉ thấy một lằn chớp sa xuống đầu Thất Điền.
Đạo sĩ né tránh sang bên rồi phóng vọt mình lên, vung chân đá vút vào cánh tay kẻ địch. Lục Ôn Hầu mắt sáng như sao vội vã thu kiếm về. Bàn chân của Thất Điền bay vút qua mặt họ Lục, nghe mát lạnh. Lục Ôn Hầu gật đầu nói:
- Khá khen cho đó ! Ngươi chẳng hổ danh là đạo sĩ Thất gia trang ! Nhưng mi quá ỷ thị không sống được đâu.
Họ Lục vừa dứt lời liền chém phạt ngang hông Thất Điền. Lưỡi kiếm bay thẳng vào phân nửa người đạo sĩ khiến ông lúng túng hụp xuống không kịp mà nhảy vọt lên cũng đã trễ. Thất Điền hốt hoảng lộn trái ra phía sau, nhưng lưỡi kiếm đi quá nhanh chém bứt cả gót giày của ông. Đạo sĩ kinh hoảng nhìn địch thủ thì lại thấy Lục Ôn Hầu lạng thanh kiếm vùn vụt tới ánh sáng chấp chói như sao sa. Thất Điền không dám khinh thường tài nghệ của Lục Ôn Hầu nữa, liền rút phắt thanh đoản kiếm giấu trong mình, sắc xanh như nước. Bọn Thất gia trang người nào cũng có một thanh đoản kiếm gia truyền đó, ít khi dùng tới. Chỉ trừ những khi bất cập, một còn một mất mới lấy ra. Lục Ôn Hầu thấy Thất Điền rút báu kiếm đã không sợ mà còn cười vang:
- À… Có thế chứ ! Lẽ nào mi khing thường ta mãi sao !
Trong khi đó, trên một cây cổ thụ gần đó, Tam Điền đạo sĩ đang chăm chú nhìn trận giao đấu. Sáng nay, Tam Điền vừa dến gần sáo huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn, bất đồ thấy Thất Điền giải cứu cho Lục Ôn Hầu liền đuổi theo. Đến đây tự nãy giờ hắn cũng chưa vội lên tiếng, mà còn chờ xem đôi bên phân thắng bại. Đột nhiên thấy Thất Điền rút thanh đoản kiếm gia truyền thì Tam Điền kêu lên:
- Trời ! Thất Điền quyết một còn một mất với Lục Ôn Hầu đây mà… Dưới kia, Lục Ôn Hầu và Thất Điền đạo sĩ giống như hai con hổ đói vớn nhau.
Cả hai đều hầm hừ, hò hét ghê rợn. Lưỡi kiếm trên tay Lục Ôn Hầu bay vun vút.
Thất Điền đạo sĩ chưa vội tấn công mà chỉ giữ lấy thế thủ. Ông múa tít thanh đoản kiếm bao bọc toàn thân. Lục Ôn Hầu bỗng hét lên một tiếng lớn, chém xả một nhát xuống đầu Thất Điền. Đạo sĩ vẫn điềm nhiên múa kiếm… Một tiếng «rảng» vang lên, lưỡi kiếm trên tay Lục Ôn Hầu bị gãy làm đôi, trong lúc thanh đoản kiếm chảu Thất Điền không hề hấn gì cả. Lục Ôn Hầu khiếp sợ nhìn kẻ địch trong lúc Thất Điền cười khanh khách:
- Ta đã bảo trước ! Đừng thi thố tài năng với ta mà vong mạng vô ích !
Họ Lục mất hết bình tĩnh liền nhảy vụt ra khỏi vòng chiến, liệng đại chuôi kiếm vào đầu Thất Điền. Đạo sĩ đưa kiếm lên chém bứt chuôi gươm Lục Ôn Hầu, nói:
- Mi điên thế là cùng.
Nhưng khi Thất Điền nhìn lại thì Lục Ôn Hầu đã bỏ chạy. Thất Điền cả giận thét:
- Khốn khiếp ! Mi có chạy đàng trời.
Bỗng đâu, một bóng người từ trên cây nhảy xuống chận mất lối của Thất Điền và có tiếng nói cất lên:
- Thất hiền đệ… Như thế cũng đủ rồi !
Thất Điền cả giận không biết kẻ nào lại can thiệp vào chuyện riêng tư của mình.
Bất đồ khi nhìn thấy kẻ lạ mặt, Thất Điền kêu lên:
- Kìa… Tam hiền huynh… Tam Điền mỉm cười bảo hắn:
- Đã lâu không gặp hiền đệ, thấy vẫn không đổi khác.
Thất Điền hỏi:
- Tam hiền huynh ! Tại sao không cho đệ giết tên khốn khiếp đó ?
- Vì anh có phận sự đến đây giải cứu cho hắn !
- Giải cứu cho Lục Ôn Hầu ? Ai giao cho hiền huynh phận sự đó ?
- Đỗ Kế tri huyện.
Thất Điền lắc đầu cười nhạt:
- Tên tri huyện hèn hạ đó đã khinh khi cả bọn ta:
Đỗ Kế phủi ơn cũ mà còn để thủ hạ nặng lời với anh em mình nữa đó ! Hiền huynh không biết sao ?
Tam Điền biết em hiểu lầm Đỗ Kế, nhưng cũng hỏi:
- Đỗ tri huyện đã nói thế nào ?
- Đỗ Kế ra mặt làm đầu cho Lục Ôn Hầu hạ nhục em… - Đỗ Kế có nói chuyện đó cho hai vị sư huynh nghe. Chẳng qua tại Lục Ôn Hầu cũng ở về phe của ta mà. Sớm muộn gì hắn cũng tới quì lạy bọn ta để xin tội cho xem… Thất Điền tức bực:
- Anh hiểu lầm Lục Ôn Hầu ! Thôi để các anh theo phò trợ bọn chúng em xin từ biệt !
Thất Điền dứt lời, bỏ đi ngay… Tam Điền chạy theo gọi:
- Thất hiền đệ !
Nhưng lão đạo sĩ đã phóng mình đi mất dạng. Tam Điền nhìn theo thở dài:
- Tình anh em ở Thất gia trang bắt đầu rạn nứt !
!
! !
Trời trưa oi bức, trong dinh thự Trần Bính, mọi người đang an giấc nghỉ trưa, chỉ còn hai tên quân canh đang cố giương mắt ếch nhìn xuống chân đồi. Trời lặng gió, cánh rừng dưới kia cũng im lìm ngàn cây không động đậy. Hai tên lính canh ngồi nhìn cảnh tượng bất động đó một lúc thì mỏi mắt, sụp mí. Chúng cùng ngủ gật mà không hay biết. Trong khi ấy, Lục Ôn Hầu đang lên đồi. Đến trước cổng dinh thự, thấy hai tên quân canh đang lim dim, hắn liền vỗ mạnh vào vai. Hai tên kinh hãi choàng tỉnh:
- Trời ! Tướng công !
- Suỵt ! Không được làm động ! Hãy cho ta biết Trần Bính ở đâu bây giờ ?
Một tên nhanh nhẩu thưa:
- Bẩm tướng công… Trần tướng quân đang nghỉ trưa. Buổi tiệc vừa tàn lúc nãy.
Lục Ôn Hầu cau mày hỏi:
- Tiệc tùng gì hôm nay ?
Một tên muốn lập công, nói:
- Bẩm tướng công ! Từ lúc ngài đi rồi, Trần tướng quân lên thay thì ở đây cách vài hôm lại có tiệc tùng vui vẻ lắm.
Lục Ôn Hầu sợ đứng lâu trước cổng bất tiện, nên lôi tên lính gác vừa nói ra góc tường hỏi nhanh:
- Ai bày tiệc ?
- Dạ… Trần tướng quân !
- Hắn đãi ai ?
- Dạ… các nàng ái thiếp !
Lục Ôn Hầu trợn trừng đôi mắt:
- Ái thiếp của ta ?
- Dạ không ! Những ái thiếp của ngài, Trần tướng quân đuổi khỏi dinh thự, không cho mang theo đồ đạc gì cả… - Thằng khốn khiếp cả gan thật. Bộ hắn tưởng ta chết rục trong núi Phục Sơn rồi nên mặc tình tác oai tác phúc !
Tên quân canh nói thêm vào:
- Dạ đúng thế ! Chính mấy nàng ái thiếp của tướng công cũng tưởng lầm như vậy nên lủi thủi rời bỏ dinh thự này, ai nấy khóc như mưa… - Trần Bính đuổi hết ái thiếp của ta rồi hắn chọn những ai vào thay ?
- Dạ con không biết tên ! Nhưng phần đông đều là ca nữ ở Quán Đào Nguyên !
Họ tới đây ca hát suốt ngày đêm.
Lục Ôn Hầu lẩm bẩm:
- À… Bọn Đào Nguyên Quán ! Lũ chúng thông đồng với phái Hạnh Hoa nữa.
Khi xưa, ta cãi lại Thất Điền nên mới mang họa ! Lần nầy thì bọn chúng không thoát khỏi đâu.
Ông quay sang tên quân canh:
- Các ngươi tiếp tục lo canh phòng nghiêm mật, đừng cho một ai biết là ta đã trở về… Thôi, bây giờ ta vào dinh kiếm Trần Bính, xem hắn xử với ta ra làm sao ?
Lục Ôn Hầu nói xong, nhảy vụt đi. Hai tên quân canh ngước mắt nhìn lên thì không thấy họ Lục đâu nữa. Chúng nhìn nhau le lưỡi, mặt mày tái xanh.
- Trời ! Không dè tướng công còn sống !
- Suýt chút nữa ổng giết mình rồi… - Bây giờ làm sao ? Có nên báo tin cho Trần tướng quân hay chăng ?
- Bộ anh điên rồi chắc ? Không khéo Lục tướng quân tru di cả họ nhà anh !
- Không phải tôi điên dại gì đâu ! Nhưng Lục Ôn Hầu đâu còn quyền hạn ở đây nữa ! Đỗ tri huyện đã bố cáo phắp cùng quân sĩ là ông đã đề cử Trần Bính lên thay rồi… Không khéo mình còn bị tội thông đồng với Lục Ôn Hầu là khác… Tên kia nghe bạn hắn phân giải thì hơi lo ngại:
- Thật là khó nghĩ ! Lục Ôn Hầu tài giỏi lắm ! Lỡ ra ổng bắt được Trần tướng quân thì sao ? Thôi, ta nên im lặng là hơn. Có gì ta đổ thừa là không thấy Lục Ôn Hầu vào dinh.
Bạn hắn nghe hữu lý nên gật đầu ưng thuận, rồi mỗi tên đứng một góc cổng dinh im lìm như hai pho tượng. Trong kho đó, Lục Ôn Hầu đã vào tới bên trong dinh thự. Hắn quen thuộc đường đi nước bước, nên biết ngay Trần Bính đang nghỉ trưa ở phòng nào. Hắn chuyền mình lên lầu rồi theo hành lang thẳng đến chái Tây.
Đó là gian phòng dùng để làm việc và để nghỉ trưa của họ Lục khi xưa. Đột nhiên hắn dừng chân lại nghe ngóng. Đâu đây văng vẳng tiếng cười đùa:
- Tướng quân… kỳ quá ! Thiếp không chịu đâu… Giọng nũng nịu của loài thương nữ nghe mà bắt lộn gan. Lục Ôn Hầu đạp mạnh cửa bước vào phòng. Trần Bính đang giỡn hớt với nàng ái thiếp, chợt nghe đánh rầm một tiếng, liền lồm cồm bò dậy:
- Gì vậy ? Đứa nào ?
Có tiếng dõng dạc nói:
- Có ta đây !
Trần Bính nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì hồn bất phụ thể, há hốc mồm không nói được nên lời. Nàng ca nữ đang cười cợt vụt nín lặng tuột xuống giường, sửa lại áo quần, lấm lét đi ra ngoài. Lục Ôn Hầu trừng mắt, bảo:
- Đứng yên ! Mi rục rịch thì bay đầu đó ! Hãy ngồi yên ở ghế kia.
Cô bé khiếp sợ riu ríu vâng lời. Trong khi đó, Trần Bính ngồi thẳng dậy, định tỉnh tâm thần… cất tiếng:
- Kìa ! Lục tướng công ! Người về từ bao giờ ?
- Khá lắm đó ! Không ngờ mi vẫn còn nhận được ta.
- Lục tướng công ! Sao ngài lại nói thế ! Tôi vẫn hằng nhớ đến ngài.
- Im đi ! Đừng nhiều lời ta chém bay đầu ! Mi mà nhớ đến ta… Chính mi đang mong mỏi ta chết rục xương trong sào huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn mà… - Trời ! Đời nào tôi có ý đó… Lục Ôn Hầu hét vang lên:
- Khốn khiếp ! Đừng gian dối ! Ta đã nhìn rõ bộ mặt hèn hạ của mi rồi ! Từ lâu, ta biết mi vẫn thèm thuồng địa vị của ta mà… Vừa nghe ta bị nạn là mi lên tiếm quyền ngay.
- Trời ơi ! Tướng công đừng nghĩ thế mà lầm ! Nào phải tôi muốn vậy đâu ?
Chính tại quan tri huyện cắt đặt, tôi làm sao dám cãi ?
- À, Đỗ Kế ! Rồi ta cũng sẽ hỏi tội hắn ! Nhưng chính mi cũng muốn cho ta chết trong tay quân phản loạn mà… Lục Ôn Hầu bước tới nắm lấy cổ Trần Bính:
- Tại sao mi không xua quân vào giải cứu cho ta ? Dù gì ta cũng là chủ tướng của mi mà… Trần Bính vung tay gạt phắt Lục Ôn Hầu ra, nói:
- Tướng công ! Đừng nóng nảy mà có hại cho tình hòa hiếu của chúng ta… Việc nầy do Đỗ tri huyện ! Ông không cho phát quân đi, tôi làm sao dám cãi ?
Lục Ôn Hầu giận lắm liền chụp thanh báu kiếm trên bàn tuốt ra khỏi vỏ:
- Mi chống đối lại ta ư ?
Trần Bính quên mất thanh kiếm của mình để trên bàn, nên hoảng hốt lùi lại.
Lục Ôn Hầu chưa hạ kiếm ngay mà bảo hắn:
- Mi đổ tội cho Đỗ Kế, nhưng nghe ta hỏi:
Vì lẽ gì mi đuổi cổ các nàng ái thiếp của ta ? Bộ mi tưởng không bao giờ ta trở về đây nữa sao ?
- Không phải vậy ! Tự các bà ấy bỏ đi, chớ nào phải tôi ! Tướng công bớt giận thì ta còn có thể nói chuyện với nhau… Bằng không… Trần Bính nắm lấy sợi dây chuông trên đầu giường nói:
- Ta chỉ cần kéo mạnh sợi dây nầy là quân sĩ ùa vào bắt trói ông ngay. Liệu mà hành động !
Lục Ôn Hầu nhủ thầm:
“Tên nầy ghê gớm thật ! Hắn đã phòng bị trước vì biết thế nào có lúc ta cũng trở về.” Trần Bính thấy Lục Ôn Hầu đứng im thì tưởng đâu mình đã thắng thế, hắn nói:
- Lục Ôn Hầu ! Nếu biết khôn thì buông kiếm xuống đừng để ta… Họ Trần chưa dứt lời thì Lục Ôn Hầu nhanh như chớp vung kiếm chém bứt sợi dây trên đầu giường. Nào ngờ lưỡi kiếm bay qua, sợi dây bị cắt đứt, nhưng tiếng chuông báo động đã vang rền khắp nơi. Toàn thể dinh thự đều xôn xao, cận vệ quân tràn vào phòng Trần Bính. Trong khi đó Trần Bính biết Lục Ôn Hầu làm liều, vội vã đứng thẳng dậy tung chân đá vào ngực ông. Họ Lục nhảy sang sạp gỗ, chỗ nàng ca nữ Quán Đào Nguyên ngồi, rồi vung kiếm chém bổ xuống đầu Trần Bính.
Họ Trần vội vàng né tránh. Nàng ca nữ sợ khiếp, la hét vang trời:
- Ối ! Trời ơi… Rồi cô ta nằm lăn dưới đất. Cận vệ quân chạy vào nhìn thấy Lục Ôn Hầu thì chúng dừng bước. Trần Bính kêu lên:
- Bắt trói tên phản loạn này ngay đi. Hắn đã theo quân Hạnh Hoa Thôn rồi đó.
Bọn cận vệ được lịnh, không nghĩ suy tràn vào. Lục Ôn Hầu quắc mắt nhìn bọn chúng:
- Bây cũng theo Trần Bính phản bội lại ta nữa ư ? Được rồi ! Sẽ chết hết các con ạ !
Lục Ôn Hầu quay tít thanh kiếm bao bọc toàn thân rồi nhắm chém bay đầu mấy tên đi đầu. Bọn cận vệ quân kinh tâm lùi lại. Trong khi đó. Bọn võ sư của Lục Ôn Hầu nghe tin chủ tướng trở về, liền bao vây tướng sĩ, la hét vang trời:
- Lục tướng công đã về ! Các người không được động binh mà mang họa ! Ai theo Trần Bính thì sẽ bị tiêu diệt hết ! Ai theo Lục tướng công nên trở về trại !
Trên hai phần ba quân sĩ nghe bọn võ sư nói thế vội vã trở về trại riêng, buông bỏ khí giới. Bọn còn lại lúng túng không biết theo phe nào. Mấy tay võ sư của Lục Ôn Hầu liền phóng tới mặc tình chém giết ! Chỉ một lúc chúng đã làm chủ tình hình trong dinh. Đàng kia, Lục Ôn Hầu càng hăng hơn, vung kiếm chém nhầu.
Trần Bính đấu quyền nên cầm cự không nổi, né tránh một hồi lại té nhào từ trên sạp gỗ xuống đất. Lục Ôn Hầu thét các võ sư:
- Bắt trói tên khốn khiếp đó lại !
Các võ sư ùa vào trói chặt tay chân họ Trần. Trần Bính vẫn không sợ, hất mặt bảo Lục Ôn Hầu:
- Đấy là mi lộng quyền làm càn. Không sống được đâu. Liệu mi dám giết ta chăng ? Rồi đây, Đỗ tri huyện sẽ kéo quân sang, mi không còn đường trốn chạy đâu… - Đỗ Kế cũng là phường hèn mạt như mi, đừng đem dọa ta ! Mi thách ta giết mi ư ? Đừng thách vô ích… chuyện đó rồi cũng không biết chừng !
Các võ sư thân cận của Lục Ôn Hầu bước vào phòng và ai nấy đều mừng rỡ khi thấy chủ tướng còn sống ! Lục Ôn Hầu khôn khéo khen tặng bọn chúng rồi truyền đem giam tất cả những tên cận vệ theo Trần Bính. Riêng họ Trần, Lục Ôn Hầu nói:
- Còn tên nầy… Để đó ! Ta có dịp dùng ngay… Hắn nói xong quay sang bảo một võ sư:
- Đem giấy bút cho ta !
Võ sư vâng lệnh, đến bên án thư lấy nghiên bút cho Lục Ôn Hầu. Họ Lục thảo nhanh một bức thư rồi hỏi bọn võ sư:
- Ta cần hai người !
Hai tên võ sư bước tới:
- Dạ… Tài nghệ chúng tôi cũng tạm dùng được ! Nếu tướng công cần dùng đến sẽ xin hết lòng.
Lục Ôn Hầu trao bức thư cho chúng rồi nói:
- Các ngươi hãy mang thư này đến dinh thự Đỗ Kế để báo tin là ta đã trở về.
Trần Bính mở to mắt nhìn Lục Ôn Hầu, không ngờ họ Lục dám ngang nhiên chọc tức quan tri huyện như vậy ! Hai tên võ sư vâng dạ, toan đi thì Lục Ôn Hầu nói:
- Hãy khoan !
Bọn kia dừng lại thì họ Lục chỉ Trần Bính, nói:
- Còn món quà nầy nữa, ta muốn gởi tặng Đỗ Kế !
Bọn võ sư kêu lên:
- Trời ! Tướng công thả hắn ra sao ?
- Hắn tiếm quyền của tướng công mà !
Lục Ôn Hầu cười nham hiểm:
- Dễ gì ta thả hắn ! Ta muốn gởi chiếc đầu của Trần Bính để làm quà cho anh ta mà.
Trần Bính khiếp sợ lắm nhưng vẫn nói cứng:
- Lục Ôn Hầu ! Ngươi đừng làm liều chống lại quan tri huyện mà rước lấy cái hại vào thân ! Ta chẳng sợ lời đe dọa của ngươi đâu !
Lục Ôn Hầu không đáp lời hắn mà bảo hai tên võ sư:
- Hạ lệnh cho đao phủ chặt đầu hắn rồi mang vào ta dạy việc !
Bọn võ sư nhìn nhau khiếp đảm, nhưng cũng y theo lệnh của Lục Ôn Hầu mà thi hành. Trần Bính biết mình khó sống nên liều lỉnh chửi mắng Lục Ôn Hầu:
- Đồ hèn hạ ! Giết người cô thế ! Rồi thì mi cũng chết đâm chết chém thôi… Bọn võ sư lôi hắn đi và chỉ một lúc sau lại mang vào một chiếc đầu lâu đôi mắt mở trừng máu tuôn lênh láng. Nàng ca nữ quán Đào Nguyên la lên một tiếng lớn rồi chết giấc ! Bọn võ sư đã từng vào sanh ra tử nhưng trước cảnh tượng đó cũng tái xanh cả mặt mày ! Lục Ôn Hầu cầm chiếc dầu lâu Trần Bính trên tay, cười khanh khách:
- A ha ! Cho nhà ngươi hết khua môi, múa mỏ… Rồi họ Lục liệng chiếc đầu xuống đất, bảo hai võ sư:
- Gói kỹ lại, mang sang dinh thự Đỗ Kế, dưng lên cho hắn, bảo là món quá của ta gởi tặng… Hai tên võ sư vâng dạ rồi lên đường ngay. Trong khi đó, Lục Ôn Hầu truyền gọi các võ sư và quân sĩ đến hạ lệnh:
- Từ lâu, ta vẫn trọng Đỗ Kế và xem hắn là người trong quyến thuộc, vì là anh rể của ta chắc các ngươi đã rõ ! Nhưng từ lúc ta bị bọn Hạnh Hoa Thôn bắt đi, ta mới thấy được lòng dạ Đỗ Kế đối với ta ! Hắn đã không lo việc giải cứu mà còn cho người thay ta cầm giữ binh quyền ! Tên Trần Bính hèn hạ đã nghe theo lời hắn, chiếm ngôi vị của ta. Vì vậy ta mới xử tội hắn và gởi chiếc đầu hắn làm quà cho quan tri huyện. Hành động như thế, ta cũng biết Đỗ Kế sẽ kéo quân đến đây để trừng trị ta ! Vậy các ngươi có kế gì chăng ?
Toàn thể các võ sư, tướng sĩ đều im phăng phắc ! Lục Ôn Hầu chưa nói ra, bọn chúng cũng đã hiểu như vậy rồi ! Một lúc, có người nói:
- Bẩm tướng công ! Dù gì chúng tôi cũng nguyện trung thành với tướng công !
Có chết thời thôi… Rồi người đó quay sang các bạn:
- Có phải như vậy không chư vị ?
Toàn thể võ sư, quân binh tướng sĩ đều dạ ran, khiến Lục Ôn Hầu thêm tin tưởng. Hắn cất tiếng:
- Các ngươi một lòng một dạ như vậy, là điều khuyến khích cho ta lắm rồi !
Vậy hãy chia ra đội ngũ lo việc phòng thủ ngọn đồi Hạnh Hoa nầy, chẳng những trông chừng quân Hạnh Hoa Thôn đột nhập mà chống cả bọn quan quân của Đỗ tri huyện.
Mọi người đều dạ ran rồi lũ lượt kéo ra khỏi phòng của Lục Ôn Hầu để lo việc phòng thủ… !
! !
Tri huyện Đỗ Kế vừa ra trước công đường, chưa kịp xem công văn hay xử gì cả, thì quân sĩ bên ngoài bỗng nhốn nháo cả lên. Họ Đỗ ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện gì thế ?
Từ trước cửa, một tên lính lệ chạy vào:
- Bẩm đại nhân ! Có hai người từ Hạnh Hoa Thôn sang. cứ nhất định đòi gặp cho được đại nhân trước hơn ai hết ! Bọn chúng không chịu ngồi theo thứ tự để chờ đến phiên mình… - Bọn chúng muốn gặp ta có việc gì ?
- Dạ… Cả hai đều không nói rõ lý do, một tên tay ôm khư khư một chiếc bọc màu đỏ chói.
- Lạ lùng chưa ! Bọn nào mà đòi yết kiến ta như vậy ? Cứ cho chúng vào ! Nhớ canh phòng nghiêm ngặt.
Tên lính lệ trở ra, một lúc lại dẫn hai người vào ! Họ là võ sư của Lục Ôn Hầu chớ không ai khác, Đỗ Kế nhìn thoáng qua đã biết ngay, nên vội hỏi:
- Kìa ! Các ngươi muốn gặp ta làm gì ?
Một tên võ sư cúi đầu thi lễ rồi nói:
- Chúng tôi vâng lệnh chủ tướng sang yết kiến quan tri huyện để dâng thơ.
Đỗ Kế lầm tưởng chủ tướng của chúng là Trần Bính nên nói:
- Kìa ! Tại sao Trần Bính không đến hầu ta mà lại gởi thơ cho rộn ?
Tên võ sư, từ nãy giờ vẫn lặng thinh, vụt cất tiếng:
- Bẩm đại nhân ! Trần Bính chủ tướng có sang nhưng chưa tiện ra mắt đại nhân.
- Sao lạ vậy ? Hắn còn chờ gì ?
Tên võ sư kia hiểu ý bạn, nên tiếp:
- Dạ… Người có chuyện hệ trọng muốn ra mắt đại nhân sau ! Bây giờ, chúng tôi xin kiếu từ.
- Kìa ! Còn bức thư đâu ?
Hai tên võ sư hấp tấp để phong thư và gói vải màu đỏ lên bàn rồi bước nhanh ra khỏi cổng đường. Quan tri huyện và các tướng rất ngạc nhiên trước thái độ của hai tên võ sư, Đỗ Kế liền mở thư ra xem:
«Hạnh Hoa Thôn… Đỗ Kế tri huyện,» Họ Đỗ rất ngạc nhiên trước giọng xấc xược đó và càng lấy làm lạ khi nhìn nét chữ Lục Ôn Hầu. “Như thế là nghĩa lý gì ?” Đỗ Kế nhìn xuống dấu triện son rồi buộc miệng kêu lên:
- Ồ… Lục Ôn Hầu ! Thơ của Lục Ôn Hầu !
Toàn thể các tướng đều sửng sốt nhìn quan huyện:
- Lục Ôn Hầu ? Hắn đã trở về ?
Đỗ Kế nhìn sang cái bọc đỏ lộ vẻ nghi ngờ ! “Vật gì đây ?” Quan tri huyện vội kéo miếng vải. Chiếc đầu của Trần Bính rớt ra lăn lông lốc dưới nền gạch. Ai nấy đều kinh hoảng la lên:
- Trời ! Đầu lâu của ai ?
Đỗ Kế nhìn kỹ đầu lâu, biết ngay Trần Bính đã bị giết ! Ông định tĩnh tâm thần thét tướng sĩ:
- Hãy đuổi bắt hai tên võ sư lúc nãy.
Quân sĩ ùn ùn kéo ra khỏi công đường. Đỗ Kế nhìn chiếc đầu của Trần Bính thấy hai mắt hắn mở trừng trừng. Ông cúi xuống vuốt mặt hắn nói:
- Ta sẽ phục thù cho ngươi !
Rồi nhớ đến bức thư của Lục Ôn Hầu, ông trở lại án thư, đọc tiếp:
«Chắc tri huyện lấy làm ngạc nhiên lắm thì phải. Vì ông đâu có ngờ ta còn sống sót trở về đây ! Theo ông tưởng thì ta đã bị bọn Vũ Anh Kiệt, Lệ Hồng banh thây xẻ thịt ở trong núi Phục Sơn rồi, chớ có ngờ đâu lại được trở về dinh thự ?! Ông lầm lắm ! Và chính nhờ vậy ta mới biết rõ bộ mặt thật của ông đối với ta. Đáng lý ra, trong chỗ cốt nhục thâm tình, ta vừa bị bọn Hạnh Hoa Thôn bắt đi là ông đã xua quân vào núi tiêu diệt chúng để giải thoát cho ta. Đằng này đã không cứu giúp, ông mặc nhiên cho Trần Bính lên thay ta cầm giữ binh quyền ! Hắn lại mượn oai danh của ông đuổi cổ những người thân cận của ta ra khỏi dinh thự ! Giờ đây tình nghĩa giữa chúng ta đã dứt, ông hãy liệu hồn vì có ngày ta sẽ hỏi tội.
LỤC ÔN HẦU Theo đây ta gởi cho ông chiếc đầu lâu Trần Bính để làm quà…» Đỗ Kế buông bức thư xuống, giận xanh cả mặt mày.
- Thằng khốn khiếp ! Nó cả gan miệt thị ta đến thế là cùng !
Bỗng có tiếng hỏi:
- Việc gì vậy đại nhân ?
Đỗ Kế nhìn lên thấy Nhất Điền và Nhị Điền đạo sĩ đang bước vào. Quan tri huyện mừng rỡ, mời hai người ai tọa, rồi nói:
- Dạ không có gì ! Tên Lục Ôn Hầu vừa thoát chết trở về đó !
- Ồ ! Lục Ôn Hầu đã về rồi ư ? Ông ta đâu rồi ?
- Phiền quá ! Họ Lục ngang nhiên chiếm lại dinh thự cũ và giết chết Trần Bính, gởi đầu lâu sang đây !
Nhất Điền cau mặt:
- Lục Ôn Hầu dám hành động như vậy ư ?
Đỗ Kế chỉ chiếc đầu lâu nằm lăn lóc dưới đất nói:
- Kìa… Nhị vị hãy xem ! Lục Ôn Hầu còn viết thơ hăm dọa bản chức !
Nhị Điền đạo sĩ trợn mắt nói:
- Tên khốn khiếp ấy dung dưỡng làm sao được ! Đã có tội mà không biết còn làm liều. Xin để bần đạo đến đó mới được.
Nhất Điền quay lại ngăn em:
- Hãy khoan ! Đừng nóng nảy không nên hiền đệ.
Rồi Nhất Điền hỏi Đỗ Kế:
- Ta nghe chừng đâu Lục Ôn Hầu với Đỗ tri huyện là chỗ anh em mà. Hình như Đỗ phu nhân là chị ruột của họ Lục phải chăng ?
Đỗ Kế chỉ biết gật đầu. Nhất Điền quay sang Nhị Điền đạo sĩ:
- Như vậy là không thể giết chết Lục Ôn Hầu được rồi !
Đỗ Kế bảo nhanh:
- Giờ đây tôi không còn tình nghĩa gì với tên khốn khiếp đó. Mong nhị vị thẳng tay trừng trị nó.
Nhất Điền hỏi gằn lại:
- Chúng ta giết hắn có mích lòng Đỗ phu nhân chăng ?
- Không ! Đời nào có chuyện đó ! Mà nếu có mích lòng cũng chẳng ăn thua gì !
Một giọng trong trẻo cất lên:
- Đúng rồi ! Ngày nay ông có còn xem tôi ra gì nữa ! Đối với ông, chỉ có Ái Cơ là quan trọng thôi.
Hai vị đạo sĩ và Đỗ Kế quay lại và cùng giật mình khi thấy Đỗ phu nhân bước vào. Nhất Điền và Nhị Điền liền cúi đầu chào phu nhân, trong lúc bà cất giọng gay gắt hỏi Đỗ Kế:
- Ông nhất định giết chết em tôi có phải không ?
Đỗ Kế lấp vấp trả lời:
- Chớ bà không thấy Lục Ôn Hầu nó chống lại tôi sao ? Kìa, nó đã chặt đầu Trần Bính gởi cho tôi đó. Còn hăm dọa sang đây hỏi tội nữa… Phu nhân ngồi xuống ghế nghiêm nghị nói:
- Ông nên xét mình trước đã rồi hãy buộc tội Lục Ôn Hầu ! Nó bị quân giặc bắt đi, ông chẳng xua quân giải cứu, còn giao cho Trần Bính cầm giữ binh quyền. Lục Ôn Hầu không ức lòng làm sao được ?
Đỗ Kế giận quá kêu lên:
- Chớ hàng vạn quân ở Hạnh Hoa Thôn một ngày không có tướng làm sao được ? Miển để yên cho Lục Ôn Hầu thì thôi còn nói tới là bà bênh vực !
Đỗ phu nhân, sau những lời của chồng cười nhạt:
- À… Ông bảo tôi bênh vực cho Lục Ôn Hầu ? Nhớ kỹ lại xem, từ bao lâu nay tôi có nói gì về nó với ông chăng ? Đến như nghe tin nó bị bắt, cha con ông làm gì thì làm, tôi không hé răng xin ông phát quân đi giải cứu !? Nhưng hôm nay, giữa lúc ông và Lục Ôn Hầu đi đến chỗ giết nhau, không lẽ tôi lặng im mà nhìn ?
Rồi bà gục xuống khóc nức nở ! Nàng Ái Cơ nghe động tịnh từ trên lầu chạy xuống, nhưng chợt thấy phu nhân thì hồn phi phách tán. Dù gì nàng cũng còn nể sợ Đỗ phu nhân ! Nhất Điền thấy đã đến lúc khuyên nhủ vợ chồng quan huyện. Ông cất tiếng:
- Xin phu nhân dằn bớt cơn bi thảm, giữa Lục Ôn Hầu và quan tri huyện tuy có chỗ sứt mẻ thâm tình, nhưng chưa đến nỗi gì đâu ! Còn có anh em chúng tôi mà.
Thật ra, Lục Ôn Hầu cũng hơi ỷ thị, chưa chi lại nỡ dứt tình chém tướng đề binh !
Lỗi ấy rất nặng, mới nghe qua bọn tôi cũng không dằn lòng được đừng nói chi thượng quan !
Phu nhân ngẩng lên nhìn hai người nói:
- Nhị vị đạo sĩ có ở vào hoàn cảnh của Lục đệ mới biết tội nghiệp cho nó ! Bị quân giặc cầm giữ trong rừng sâu núi thẳm, không ai cứu ! Lúc trở về lại bị hất hủi làm sao không nổi nóng lên được… Đỗ Kế nói nhanh:
- Sao bà biết không ai giải cứu ? Con Ngọc Lan hai hôm nay mất dạng bà có biết chăng ? Còn Tam Điền đạo sĩ nữa chi ?
Đỗ phu nhân sửng sốt hỏi:
- Nếu vậy ông đã sai con Ngọc Lan đi vào núi Phục SƠn rồi ư ?
Đỗ Kế giật mình trốn trách nhiệm:
- Tôi không sai biểu gì cả ! Nó nóng lòng cậu ruột, nó mới ra đi đó… Phu nhân lặng thinh như dằn cơn xúc động khi nghe tin con vào trại giặc ! Một lúc, bà nói:
- Thà vậy ! Nó chết tôi cũng cam lòng, vì nó còn biết tôn trọng tình máu thịt !
Nó hy sinh liều lỉnh như vậy mới khỏi nhục cho cha nó.
Đỗ Kế giận lắm, nhưng không mở lời được trước mặt nhị vị đạo sĩ Thất gia trang. Phu nhân đã che giấu sự uất hận trong lòng nhiều năm rồi, bây giờ có dịp mở lời bà dùng những câu như «rứt thịt» Đỗ Kế ! Nhất Điền sợ để lau hai vợ chồng gây gổ to, liền cất tiếng:
- Phu nhân yên lòng trở về tư dinh, cứ để Lục Ôn Hầu cho bần đạo khuyên nhủ giúp. Đỗ thượng quan vì quá giận mà nói thế, chớ tình anh em quyến thuộc đâu nỡ giết nhau… Phu nhân quay lại nhìn chồng như dọa:
- Đã nhịn nhục ông nhiều lắm rồi bây giờ tôi lấy lại quyền hạn ở trong nhà nầy !
Nếu ông chạm tới Lục Ôn Hầu thì ông chớ trách tôi !
Đỗ Kế rất khó chịu, nên khi phu nhân vừa ra khỏi sảnh đường, ông quay lại lắc đầu bảo Nhất Điền, Nhị Điền:
- Mụ đó càng ngày càng tệ !
Nhất Điền và Nhị Điền nhìn nhau, rồi bảo Đỗ Kế:
- Bây giờ hai tôi xin từ giã thượng quan để đến Hạnh Hoa Thôn giáp mặt với Lục Ôn Hầu như lời đã hứa với phu nhân lúc nãy… Trong khi đó, quân sĩ trở về báo tin là không đuổi bắt được hai tên võ sư. Đỗ Kế đã bực tức lắm rồi, nên trút hết vào đầu bọn vệ tướng:
- Đồ ăn hại ! Chẳng làm được cái trò trống gì cả.
Nhất Điền và Nhị Điền lẳng lặng rời khỏi công đường họ Đỗ, giữa lúc ông đang nổi trận lôi đình.
!
! !
Ngoại trừ nàng ca nữ bị kẹt trong phòng riêng của Trần Bính trong khi Lục Ôn Hầu trở về, còn ba cô khác đều trốn thoát khỏi dinh thự trở về quán Đào Nguyên.
Chu Ngân Ngọc và Mộng Xuân đang ngồi trang điềm vụt thấy các nàng hớt hãi chạy vào, run rẫy:
- Lục Ôn Hầu đã trốn thoát trở về… - Chị Liễu Hà đã bị kẹt trong phòng Trần Bính chắc đã chết… Mộng Xuân và Chu Ngân Ngọc đều lo sợ nhìn nhau. Nội mấy tiếng «Lục Ôn Hầu trở về» cũng đủ hình dung bao nhiêu nguy cấp ! Lục Ôn Hầu bị bắt đưa về sào huyệt của môn phái Hạnh Hoa chắc là đã hiểu rành âm mưu của quán Đào Nguyên.
Hắn trở về thì nhất định hắn cũng tìm tới vấn tội. Chu Ngân Ngọc khẽ hỏi các em:
- Lục Ôn Hầu trở về… Trần Bính không chống cự lại sao ?
- Chống cự gì được ? Bọn võ sư đều theo hắn và bắt giết Trần Bính… Chu Ngân Ngọc điếng hồn, kêu lên:
- Ghê thế kia à ? Nếu vậy Lục Ôn Hầu ra mặt chống lại Đỗ Kế rồi.
Ba nàng ca nữ đều gật đầu. Mộng Xuân thoáng vẻ mừng.
- Thế là có lợi cho phái Hạnh Hoa nhiều lắm ! Được tin này chắc họ sẽ tấn công chiếm Hạnh Hoa Thôn.
Một ca nữ bảo Mộng Xuân:
- Còn số phận chúng ta ? Thời giờ cấp bách lắm ! Rất có thể Lục Ôn Hầu sẽ tìm tới ngay bây giờ đó ! Các chị không tính sao ?
Chu Ngân Ngọc gật đầu nói:
- Lo lắm chớ em ! Chính chị cũng không biết phải làm sao bây giờ ?! Chị trách phái Hạnh Hoa không giết Lục Ôn Hầu ngay, để chi đến giờ này liên lụy cho bọn ta.
Mộng Xuân cười, nói:
- Cùng quá là ba mươi sáu chước «dĩ đào vi thượng» !
- Trốn chạy đi đâu ? Còn sản nghiệp. công lao gầy dựng lâu nay.
- Chị tiếc làm gì những của ấy ! Đất nước khuynh nguy, chúng ta sống trong một thời loạn lạc mà, không có chi là vĩnh viễn ! Tất cả đều tạm bợ, luôn cả mạng sống chúng ta, cũng không chắc còn giữ được !
- Nhưng đi về đâu bây giờ ?
Một ca nữ nói:
- Theo em thì ta nên đến núi Phục Sơn để góp sức với Phái Hạnh Hoa.
Mộng Xuân lắc đầu:
- Khoan đã ! Đi như thế chẳng giúp ích gì được cho họ đâu ! Lục Ôn Hầu đã trốn thoát, em chắc Vũ Anh Kiệt, Lệ Hồng, Hoa Mai còn lo ngại hơn chúng ta nhiều ! Thế nào họ cũng sẽ tìm tới đây. Ta khoan đi hả chị ạ.
Chu Ngân Ngọc lo ngại nói:
- Nhưng ở đây nguy lắm ! Lỡ họ không tới thì sao ?
Bỗng đâu từ cửa sổ hai bóng người nhảy vụt vào. Các nàng ca nữ kêu rú lên, nhưng Chu Ngân Ngọc kịp nhìn ra Hoa Mai và Vũ Anh Kiệt, liền cất tiếng:
- Kìa, nhị vị… Vũ Anh Kiệt ngạc nhiên không hiểu sao các nàng ca nữ sợ hãi như vậy ? Chàng hỏi:
- Có chuyện gì thế ?
- Hiệp sĩ không hay Lục Ôn Hầu đã trốn thoát rồi ư ?
Hoa Mai đáp thay lời anh:
- Biết lắm chớ ! Vì thế chúng tôi mới đến đây.
Chu Ngân Ngọc nói:
- Lục Ôn Hầu đã về đến rồi !
- Ai giải cứu cho hắn ? Các cô có biết chăng ?
- Dạ không ! Chỉ thấy hắn về, việc đầu tiên là chặt đầu Trần Bính.
- Như vậy là Lục Ôn Hầu quyết lòng chống lại Đỗ Kế rồi !
Thấy hai người lộ vẻ vui mừng. Chu Ngân Ngọc vội nói:
- Thưa nhị vị ! Lục Ôn Hầu trở về đây, chúng tôi chắc lâm nguy quá ! Sớm muộn gì bọn chúng cũng kéo tới đây phá hủy Đào Nguyên Quán… Vũ Anh Kiệt ngó Hoa Mai như ngầm hỏi ý là chuyện ấy có thể xảy ra ? Chàng bảo Chu Ngân Ngọc:
- Các cô cũng nên biết:
chuyện xảy ra ngoài ý muốn của chúng tôi ! Bọn do thám của Lục Ôn Hầu còn bắt mất Vũ Hồng Nhi, hiện giờ tôi cũng không rõ chúng đem đến nơi nào. Trong tình thế bất cập này, các cô phải rời Đào Nguyên Quán, tạm về núi Phục Sơn… Chu Ngân Ngọc và các nàng ca nữ đều cảm thông được lời khuyên của Vũ Anh Kiệt. Mộng Xuân chợt nhìn qua cửa sổ, thấy xa xa nhiều bóng người ngựa đang đi đến thì lo ngại nói:
- Chết rồi ! Quân binh của Lục Ôn Hầu đã đến ! Chắc chúng ta lâm nguy mất.
Các ca nữ nghe tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần đều khiếp sợ, chạy ùa cả lên lầu.
Hoa Mai và Vũ Anh Kiệt bước đến bên cửa sổ, nhìn kỹ đoàn người ngựa. Họ đều có vẻ nhọc mệt lắm, không biết từ đâu tới ? Hoa Mai vội trấn an mọi người:
- Đoàn kỵ sĩ này dù ở phía Lục Ôn Hầu tới đây nhưng không chắc là quân binh của hắn ! Xem chừng ai nấy đều nhọc mệt, khổ sở lắm… Mộng Xuân kêu lên:
- Ồ… có nhiều người bị thương nữa ! Chắc họ mới giao tranh ở đâu về !
Trong khi đó, đội kỵ binh đi gần đến cổng quán. Anh Kiệt đoán ngầm:
“… Có lẽ bọn này theo Trần Bính nên bị đánh tơi bời thế kia ! Chúng đến đây, thế nào Lục Ôn Hầu cũng thúc quân đuổi theo !” Chàng nói rõ ý mình cho Hoa Mai và các nàng ca nữ nghe, ai nấy cũng cho là đúng ! Đoàn kỵ sĩ qua ngang quán Đào Nguyên rồi giục ngựa đi luôn, tuy ai cũng có vẻ bơ phờ mệt mỏi. Anh Kiệt vội bảo Chu Ngân Ngọc:
- Cô nương nên khuyên các cô sửa soạn hành lý rồi bỏ quán này đi ngay ! Ở đây chỉ thêm nguy hiểm… Chu Ngân Ngọc vụt nhớ đến Ái Cơ, nàng nói:
- Thiếp còn quen một người mà có thể nhờ cậy họ giúp đỡ được !
Hoa Mai hỏi ngay:
- Ai vậy cô nương ?
- Ái Cơ, nàng ái thiếp của Đỗ Kế !
- Cô nương quen biết với mụ đó thì còn gì bằng.
- Cứ kéo hết sang dinh thự của mụ ấy tạm trú… Hoa Mai lắc đầu bảo anh:
- Anh quên Đỗ Kế rồi sao ? Hắn cũng thường ở dinh thự của Ái Cơ lắm.
Mộng Xuân nói:
- Không lo ! Đỗ Kế và Lục Ôn Hầu đang chống đối nhau, Ái Cơ muốn giúp mình cũng rất dễ dàng.
Ngay trong khi đó tiếng vó ngựa từ xa dồn dập tới, bọn Chu Ngân Ngọc đều khiếp sợ nhìn nhau, Hoa Mai ngó ra xa thấy lớp bụi mù tung bay lớp lớp liền nói:
- Đúng là Lục Ôn Hầu đã qua tới rồi đó ! Các cô đừng chần chờ gì nữa… Về núi Phục Sơn hay sang dinh thự Ái Cơ hãy quyết định ngay đi, không còn bàn tính được nữa.
Mộng Xuân bảo chị:
- Theo em thì nên đến nhờ Ái Cơ giúp đỡ !
Chu Ngân Ngọc cũng nghĩ thế nên bảo các em:
- Hãy gom góp đồ tế nhuyễn lên ngựa chạy về hướng Tây, đến khu rừng gần dinh thự Ái Cơ thì ngừng lại !
Các ca nữ ở Đào Nguyên Quán đã từng quen cách đi, ở như thế rồi, nên được lệnh Chu Ngân Ngọc, họ hành động thực nhanh. Phút chốc tất cả đều lên ngựa rồi nhắm hướng Tây trực chỉ. Đàng kia, Hoa Mai bỗng cất tiếng:
- Chu cô nương nên đi ngay là vừa ! Bọn Lục Ôn Hầu đã đến kia rồi… Chu Ngân Ngọc liền bảo Anh Kiệt:
- Hiệp sĩ ! Xin giã từ… - Không đâu ! Cô nương cứ đi trước, chúng tôi ở lại phá hủy quán Đào Nguyên để chận đường bọn chúng rồi sẽ theo sau.
Chu Ngân Ngọc bàng hoàng hỏi:
- Phá hủy quán Đào Nguyên ?
Rồi nàng nhìn quanh với vẻ luyến tiếc ! Hoa Mai thúc giục:
- Đành vậy thôi cô nương ! Ta cũng chẳng còn dùng chiếc quán này được nữa !
Hãy đi trước và hẹn gặp nhau ở cánh rừng kế dinh thự Ái Cơ… Chu Ngân Ngọc gật đầu rồi lên ngựa đuổi theo các bạn. Anh Kiệt bảo Hoa Mai:
- Hiền muội ! Chúng ta nên nổi lửa đốt Đào Nguyên Quán ngay bây giờ đi !
Hoa Mai nhìn anh trong lòng sung sướng hơn bao giờ hết. Nàng nhớ đến ngày xa xưa, hai người từng sát cánh bên nhau chiến đấu với quân binh của Cù Thị và An Quốc Thiếu Úy ! Họ đã cùng vào sanh ra tử bên nhau ! Bây giờ đây, kỷ niệm xưa sống dậy trong lòng ! Nàng đáp lời Anh Kiệt:
- Xin y lệnh hiền huynh !
Cả hai liền nổi lửa đốt Đào Nguyên Quán. Lục Ôn Hầu đang diều động binh mã tới để hỏi tội Chu Ngân Ngọc bất ngờ thấy ngọn lửa bốc lên liền dừng ngựa hỏi:
- Chuyện gì thế ? Đào Nguyên Quán sao thế kia ?
- Chắc Chu Ngân Ngọc phá hủy Đào Nguyên Quán để tìm cách thoát thân !
Lục Ôn Hầu liền ra lệnh:
- Hãy bủa vây xung quanh quán, đừng để đứa nào chạy thoát cả !
Bọn võ sư và kỵ sĩ dạ ran rồi giục ngựa lướt tới như vũ bão. Anh Kiệt và Hoa Mai phóng lửa đốt xong gian nhà hậu, liền ra sân lên ngựa. Lục Ôn Hầu thấy dạng hai người, đã kêu to lên:
- À… Vũ Anh Kiệt và Hoa Mai… Các con tới số rồi mới dẫn xác tới đây… Vũ Anh Kiệt nghiêm sắc mặt bảo hắn:
- Tên khốn khiếp ! Ta đã hoãn cái chết cho mi lại một lần mà vẫn chứng nào tật nấy ! Mi còn nhớ những lời cầu xin đối với ta chăng ?
Lục Ôn Hầu xấu hổ nói:
- Vũ Anh Kiệt ! Mi lầm lắm… ngày giờ này mi đang ở trên «giang san của ta» mà ! Đừng lớn lối mà mang họa. Biết điều buông gươm chịu trói.
Hoa Mai phì cười:
- Lục Ôn Hầu ! Nói nghe không được rồi đó ! Mi quên là chính ta đã bắt trói ngươi mang đi như một con vật sao ? Bây giờ, bộ cậy đông người, làm hùng làm hổ ư ?
Lục Ôn Hầu cả giận thét:
- Con tiện tì ! Mi lợi dụng lúc ta say ngủ để làm càn, chớ mi nào có tài cán gì.
Hãy xem đây… Họ Lục dứt lời, liền giục ngựa lướt tới vung kiếm chém vào đầu Hoa Mai !
Thiếu nữ nhanh nhẹn hụp đầu né tránh, rồi đứng thẳng mình trên lưng ngựa, tay kiếm lạng vun vút nhanh như gió… Muôn luồng sáng bay chấp chóa, làm hoa mắt Lục Ôn Hầu và bọn võ sư. Chúng kinh hoảng thối lui. Hoa Mai dậm chân trên lưng ngựa tiến tới, Anh Kiệt theo sát bên em, rút phắt thanh kiếm báu của Hoàng Đề Đốc trao tặng khi xưa, dể phòng bất trắc. Chàng vui mừng khi thấy tài nghệ của Hoa Mai có phần tiến bộ hơn trước kia… Lục Ôn Hầu bỗng thét bọn võ sư đứng ở xa:
- Bây đâu, hãy xạ tiễn… Bọn võ sư nhanh nhẹn khác thường. Vừa được lệnh, chúng lắp tên vào giây cung bắn đi vun vút… Hoa Mai thét Anh Kiệt:
- Vũ huynh ! Coi chừng tên độc… Vũ Anh Kiệt cũng đứng thẳng trên lưng ngựa bảo em:
- Có nhằm gì trò trẻ con đó mà hiền muội phải sợ.
Dứt lời, chàng cũng vung kiếm bao bọc toàn thân. Lưỡi kiếm đi thật nhanh, rít lên trong không khí nghe ghê rợn vô cùng. Một vòng tròn sáng tỏa ra, hàng mấy mươi mũi tên của bọn võ sư bay vèo tới chạm vào chiếc vòng ánh sáng đó đều rơi rụng lả tả. Bọn võ sư lại tiếp tục bắn tên, nhưng vô hiệu trước hai tay kiếm kỳ tài vào bậc nhất của phái Hạnh Hoa Thôn. Lục Ôn Hầu chừng thấy bên mình khó thắng liền rút hai mũi dao giắt dưới chân, rồi lòn tay xuống mình ngựa phóng đi.
Hắn biết không thể phóng dao vào mình Anh Kiệt và Hoa Mai được, nên định giết hai con tuấn mã chở hai người. Hoa Mai nhanh mắt nhìn thấy liền gọi Anh Kiệt:
- Vũ huynh ! Coi chừng Lục Ôn Hầu !
Vũ Anh Kiệt cũng đã trông rõ thái độ của họ Lục nên lia ngọn kiếm trước đầu ngựa chém bứt một con dao. Hoa Mai cũng vừa nhìn thấy một ngọn dao khác bay vụt tới liền lách mình ngựa đi. Ngọn dao bay vèo tới cắm phập vào cổ họng một tên võ sư đứng sau nàng. Tên đó không kịp la lên một tiếng té bổ nhào xuống ngựa, máu tươi vọt ra lênh láng… Vũ Anh Kiệt cười vang lên:
- Lục Ôn Hầu ! Mi không thắng nổi bọn ta rồi định giết các cận tướng ?
Bọn võ sư đều hoang mang trước cái chết của đồng bạn. Lục Ôn Hầu tức giận bầm gan, thúc ngựa lướt tới chém xả vào đầu Anh Kiệt một nhát kiếm. Anh Kiệt không cần né tránh đưa kiếm báu lên đỡ. Một tiếng «choảng» phát ra, hai thanh kiếm bật ngược trở lại, tóe lửa. Tuấn mã của Lục Ôn Hầu khiếp sợ hí vang trời, hắn kinh hoảng gò cương. Anh Kiệt liền phóng mình sang ngựa của họ Lục thét:
- Mi tới số rồi Lục Ôn Hầu !
Chàng tung chân đá mạnh vào hông họ Lục. Lục Ôn Hầu không đỡ kịp thét lên một tiếng lớn:
- Ối, trời ơi !
Rồi té nhào xuống đất. Anh Kiệt phóng mình theo, nhưng nhác thấy ánh kiếm chạm xuống đầu mình và tiếng Hoa Mai la thất thanh:
- Vũ huynh !
Anh Kiệt liền đưa kiếm lên đỡ và định thần nhìn kỹ thấy một đạo sĩ. Thanh kiếm của chàng vừa chạm vào tay kiếm của đạo sĩ thì bị chém đứt làm đôi. Anh Kiệt hồn phi phách tán nhảy vọt ra phía sau. Đạo sĩ không đuổi theo chàng mà cười khanh khách:
- Mi là Vũ Anh Kiệt đó ư ? Tài nghệ chỉ có thế mà xưng hùng xưng bá cả một vùng Hạnh Hoa Thôn này.
Hoa Mai đã giục ngựa đến bên anh, trong lòng lo ngại lắm ! Tên đạo sĩ này là ai mà tài nghệ kinh khiếp thế kia. Thanh kiếm của dòng họ Hoàng nào phải vật tầm thường mà bị hắn chém gãy làm đôi một cách dễ dàng ?! Anh Kiệt cũng lo ngại, bảo nhỏ vào tai Hoa Mai:
- Nguy rồi em ! Thanh kiếm của Hoàng thúc phụ để lại đã tiêu tan rồi. Họa chăng có thanh Vũ Linh kiếm của anh mới đương cự nổi ! Thanh Vũ Linh đã mất, bây giờ lấy gì đối địch ?!
Bỗng đâu có tiếng nói phía sau lưng hai người:
- Các con chưa chịu trói còn to nhỏ gì nữa ?
Anh Kiệt, Hoa Mai giựt mình quay lại thấy một lão đạo sĩ khác, râu bạc thả dài xuống. Thì ra hai người đứng giữa bọn đạo sĩ mà không hay ! Đàng kia, Lục Ôn Hầu đã ngồi thẳng dậy và nhìn thấy hai đạo sĩ liền kêu lên:
- Ồ… Nhất Điền, Nhị Điền ở Thất gia trang… Nhất Điền nhìn hắn mỉm cười:
- Ông cũng còn nhớ bọn ta nữa ư ? Thế sao không giữ vẹn lòng tôn kính ?
Lục Ôn Hầu cúi mặt nhủ thầm:
“Bọn Thất gia trang đều oán ghét mình, sao lại chịu khó đến đây ? Lạ thật !” Riêng Hoa Mai và Anh Kiệt, khi nghe Lục Ôn Hầu kêu lên như vậy thì thất sắc nhìn nhau ! Vũ Anh Kiệt bảo nhỏ:
- Chết rồi ! Bọn Thất gia trang tài giỏi lắm, chúng ta không phải là đối thủ của chúng. Chính Liêu Cốc bá phụ… Chàng chưa dứt lời, Nhất Điền, lão đạo sĩ râu dài đã lên tiếng bảo hai người:
- Các con khôn hồn bó tay chịu trói đừng để ta phải nhọc sức !
Anh Kiệt thấy rõ cơn nguy đã đến với bọn mình, nhưng cố giữ giọng trầm tĩnh:
- Các đạo sĩ Thất gia trang ! Các người là bậc kỳ tài trong hàng kiếm sĩ, có đâu lại đi hạ mình hơn thua với bọn ta sao ? Như vậy, thì còn chi là sĩ diện của Thất gia trang nữa ?
Nhất Điền cau mày:
- Hãy im ! Đừng nhiều lời xúc phạm đến bọn ta mà chết không kịp trối ! Có bao giờ ta xem hàng trẻ nít như chúng bay là đối thủ đâu.
Anh Kiệt biết mình đã đánh trúng yếu điểm của bọn chúng nên tiếp lời:
- Ấy thế mà giờ đây các lão đạo sĩ lại giao đấu với bọn ta ! Anh hùng trong thiên hạ biết được việc nầy sẽ khinh khi các người ngay.
Nhị Điền nạt to lên:
- Lũ khốn khiếp ! Bây là bọn phản loạn chỉ đáng bêu đầu. Có ai liệt chúng bây vào hàng kiếm sĩ đâu… Anh Kiệt thấy mình có thể kéo dằng dai cuộc tranh luận để chờ dịp thoát thân nên cười nói:
- Đạo sĩ nói thế là lầm lắm ! Hạnh Hoa Thôn nấy là nơi tụ họp các kiếm sĩ kỳ tài vào bậc nhất của nước ta ! Chính các người khi kéo quân sang, cũng còn khiếp sợ Oai danh của phái Hạnh Hoa mà. Thế mà không liệt chúng ta vào hàng kiếm sĩ ư ? Lầm lắm ! Phải chi có Liêu bá phụ chúng ta ở đây, sẽ đủ tài tiếp đón các người.
Nhất Điền lẩm bẩm:
- Liêu Cốc đạo nhân ! Bộ bây tưởng chúng ta sợ tên ấy sao ? Bọn ta đang lùng kiếm hắn đây… Có phải Liêu Cốc đang ẩn mình trong núi Phục Sơn chăng ?
- Không !
- Đừng giấu ! Hắn có trốn lên trời cũng không thoát khỏi.
Hoa Mai tức giận nói:
- Liêu bá phụ của ta không hề biết sợ một ai cả ! Đừng tưởng lầm như vậy !
Lục Ôn Hầu từ nãy giờ vẫn lặng thinh chú ý lắng nghe lời đối đáp giữa đôi bên.
Hắn thấy Nhất Điền, Nhị Điền cũng không quá giận hắn, nên bước đến gần bảo nhỏ:
- Nhị vị bắt được Vũ Anh Kiệt, Hoa Mai thì sào huyệt bọn Hạnh Hoa Thôn sẽ bị phá tan dễ dàng.
Nhất Điền cũng thấy thế, nên bước tới nói:
- Chúng bây đừng nhiều lời nữa. Hãy bó tay chịu trói đi. Ta chắc Liêu Cốc sẽ nóng lòng đến giải cứu cho mà.
Hoa Mai không còn nhịn được nữa phóng mình vụt tới chém xả vào đầu Nhất Điền. Đạo sĩ né tránh rồi đưa kiếm vào hông Hoa Mai. Thiếu nữ uốn mình tránh khỏi, bất thình lình chém bạt một nhát vào hạ bộ Nhất Điền. Lão đạo sĩ cả cười:
- Ranh con… Giao đấu như vậy thì cái chết không xa đâu.
Hắn dứt lời nhảy vụt khỏi đà kiếm của Hoa Mai rồi đánh vút vào sau ót nàng.
Thiếu nữ tránh không kịp, té nhủi tới trước không gượng dậy nổi. Vũ Anh Kiệt kinh hãi phóng tới đỡ xốc em dậy:
- Hoa Mai ! Hoa Mai !
Nhưng thiếu nữ nhắm ghiền đôi mắt, hồn bất phụ thể. Anh Kiệt ôm chặt lấy em phóng mình trốn chạy. Bây giờ chàng phải cùng đến chước cuối cùng thôi, chớ không làm sao khác được ! Tài nghệ của hai người chỉ đáng vào hàng đệ tử của Nhất Điền và Nhị Điền làm sao đương cự nổi ! Phải chi có thanh Vũ Linh kiếm trong tay thì họa chăng mới dám tranh tài cao thấp với bọn chúng. Nhưng Anh Kiệt đã lầm ! Chàng chạy làm sao kịp bọn đạo sĩ Thất gia trang. Nhất Điền đuổi theo quật ngã Anh Kiệt. Nhất Điền quay sang Lục Ôn Hầu:
- Hãy truyền quân sĩ trói chặt bọn chúng đưa về dinh thự Đỗ Kế tri huyện.
Họ Lục không dám cãi lời, liền thét bọn quân sĩ:
- Bắt trói chúng lại ngay đi !
Bây giờ, Lục Ôn Hầu mới thấy rõ sự dại dột của mình. Tài nghệ bọn đạo sĩ xuất quỉ nhập thần thế kia, có điên khùng mới chống lại chúng.

Hồi 4c

BAN DO THÁM CỦA NGỌC LAN

Lệ Hồng thơ thẩn theo triền núi nhìn bóng chiểu phủ xuống cánh rừng trước mặt. Bốn bề vắng lặng ! Suốt ngày nay, nàng len lỏi khắp củng nơi để tìm con, nhưng bọn do thám không để lại một dấu vết nào cả. Lệ Hồng khổ sở vô cùng !
Nàng đứng nhìn bóng mặt trời khuất lần sau rặng núi lẩm bẩm:
- Trời sắp tối rồi ! Ta biết tìm con ở chốn bào ? Hồng Nhi ơi ! Con ở đâu bây giờ ?
Có tiếng gọi vang lên trong rừng:
- Lệ Hồng… Lệ Hồng tiểu thư… Lệ Hồng quay lại. Một kỵ sĩ đang thúc ngựa lướt tới. Lệ Hồng nhìn kỹ, đó là Hoa Lý, tiểu đồng hầu cận Tiêu Hà lão hiệp. Nàng vội vã hỏi:
- Hoa Lý… Có chuyện gì thế ?
Hoa Lý xuống ngựa thở hào hển:
- Nguy rồi tiểu thư ! Lão hiệp đang mệt nặng, miệng vẫn gọi Hồng Nhi. Em lo sợ quá phải chạy đi tìm tiểu thư !
Lệ Hồng hốt hoảng hỏi:
- Trời ! Ai cho lão hiệp biết Hồng Nhi bị bắt mất vậy ?
- Bẩm tiểu thư ! Tin kia làm cho toàn thể mọi người xôn xao. Họ bàn ra tán vào là đến tai lão hiệp.
Lệ Hồng hỏi nhanh:
- Anh Kiệt hiệp sĩ đâu ?
- Dạ ! Người cùng Hoa Mai tiểu thư đã rời sào huyệt đi từ sáng.
Lệ Hồng không dám chậm trễ, vội bảo Hoa Lý:
- Em lên ngựa về ngay đi.
Nàng dứt lời phóng mình chạy vụt đi. Phút chốc đã về đến trang trại. Các tráng sĩ phái Hạnh Hoa đang ra vào, vẻ mặt ai nấy đều không giấu được nét lo âu ! Họ nhìn thấy Lệ Hồng liền reo mừng:
- Kìa ! Nữ hiệp đã về… Lệ Hồng vẹt mọi người chạy vào trong. Tiêu Hà lão hiệp đang nằm thở dốc.
Bệnh già phát khởi từ hơn tháng nay, bây giờ nghe thêm hung tin, ông không gắng gượng nổi. Lệ Hồng thấy ông nhắm ghiền đôi mắt liền sà xuống bên cạnh gọi nhỏ:
- Thúc phụ ! Thúc… Tiêu Hà lão hiệp từ từ mở mắt, hỏi:
- Lệ Hồng đó ư ?
- Dạ… Con đây… Thúc phụ thấy trong mình thế nào ?
Tiêu Hà lão hiệp không trả lời nàng mà chỉ hỏi:
- Hồng Nhi đã về chưa ?
Lệ Hồng lúng túng không biết trả lời ra làm sao thì Tiêu Hà lão hiệp đã tiếp:
- Con đừng dối… Hồng Nhi vẫn còn trong tay Mạc Tuyết Lan phải không ?
Trời ơi ! Tội nghiệp cháu ta.
- Thúc phụ không lo ! Anh Kiệt và Hoa Mai đang tìm kiếm cháu ! Sớm muộn gì cũng gặp mà… Tiêu Hà lẩm bẩm:
- Hoa Mai cũng đi rồi ư ? Thế thì Hồng Nhi có cơ giải cứu được nhưng ta chỉ sợ… khi chúng về đến đây, ta không còn nữa.
Lệ Hồng nắm lấy tay ông:
- Thúc phụ ! Đừng nói vậy !
Rồi nàng quay sang các bạn, hỏi:
- Đã cho mời lương y tới chưa ?
Một tráng sĩ đáp:
- Lương y đã chẩn mạch và đang bốc thuốc… Tiêu Hà lắc đầu bảo Lệ Hồng:
- Con lo lắng vô ích… Ta hiểu chứng bệnh già của ta mà. Lương y có tận tình cứu ta cũng không được. Ta chỉ buồn lòng phải chết đi giữa lúc các con chưa chiếm lại được Hạnh Hoa Thôn.
Lệ Hồng và toàn thể các tráng sĩ đều cúi đầu, vẻ mặt ai nấy đều đượm nét rầu rầu… Tiêu Hà lão hiệp cố giương đôi mắt mù lòa nhìn khắp xung quanh và để ý lắng nghe những tiếng động bên mình. Chắc bóng tối đã phủ trùm lên vạn vật một màu đen thê thảm, nhưng đối với ông cũng chẳng có nghĩa gì ! Lão hiệp lẩm bẩm:
- Tội nghiệp cháu ta ! Đêm nay, Hồng Nhi ở đâu ? Nó còn sống hay chết ?
Lệ Hồng đau lòng lắm, nhưng cũng ráng an ủi thúc phụ của nàng:
- Thúc phụ không lo ! Hồng Nhi khôn ngoan lắm, không dễ gì bọn do thám làm hại nó đâu… - Con đừng cố trấn an lòng ta vô ích ! Nó bé dại thế kia làm sao thoát khỏi móng vuốt bọn do thám ? Đừng nói nữa. Đừng nói gì nữa hết.
Thấy thúc phụ nóng giận, Lệ Hồng nín lặng nhìn ông chua xót ! Lão hiệp có biết đâu trong lòng nàng cũng đang rối như tơ vò. Bỗng đâu, có tiếng vó câu rộn rịp trước hang, rồi từ bên ngoài một kỵ sĩ chạy vào. Lệ Hồng và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều kinh ngạc nhìn kỵ sĩ. Kẻ ấy vừa thấy Lệ Hồng liền kêu lên:
- Lệ Hồng tiểu thơ ! Nguy lắm rồi !
Lệ Hồng nhớ ngay kỵ sĩ là tay do thám của mình ở dinh thự Đỗ Kế ! Đột nhiên, hắn trở về đây chắc là có chuyện không lành. Tiêu Hà nhổm dậy hỏi:
- Việc gì thế ? Ai đấy ?
Lệ Hồng lo sợ lắm ! Nàng muốn gọi kỵ sĩ ra ngoài để hỏi riêng, nhưng đã trễ kỵ sĩ không rõ lão hiệp đang bệnh nặng nên báo hung tin:
- Tiểu thư ! Vũ hiệp sĩ và Hoa Mai nữ hiệp đã bị bắt rồi !
Lệ Hồng và toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn và luôn cả Tiêu Hà lão hiệp đều chết điếng trong lòng. Kỵ sĩ chưa kịp nói thêm thì Tiêu Hà đã hỏi:
- Ai bắt Anh Kiệt, Hoa Mai hả ? Nói mau !
Lão hiệp run lên, mặt mày tái mét. Lệ Hồng kinh hoảng ngồi xuống bên ông:
- Thúc phụ ! Trời ơi… Nàng vừa toan nắm lấy tay ông thì Tiêu Hà đã gạt ngang hỏi:
- Ai báo tin Anh Kiệt… Hoa Mai… bị bắt ? Sống chết lẽ nào ?
Kỵ sĩ run sợ đáp:
- Bẩm lão hiệp ! Vũ hiệp sĩ… và Hoa Mai nữ hiệp… đã bị các đạo sĩ ở Thất gia trang bắt đem về dinh thự Đỗ Kế… Tiêu Hà ngồi phắt dậy:
- Bọn Thất gia trang ? Nhất Điền, Nhị Điền, Tam Điền… - Vâng ! Đúng bọn đó… Tiêu Hà ngã vật xuống, miệng phều phào:
- Thế là… Bọn chúng lại tiếp tay với Đỗ Kế rồi… Lệ Hồng lo sợ hỏi kỵ sĩ:
- Bây giờ số phận của chồng ta và Hoa Mai ra sao ?
- Dạ cả hai bị chúng giam trong nhà ngục ! Tôi vội vã trở về đây báo hung tin… Lệ Hồng quay nhìn thúc phụ. Tiêu Hà lão hiệp bị dồn dập bao nhiêu chuyện bất thường, bệnh tình càng nặng thêm. Ông đuối sức thở hơi lên, Lệ Hồng kinh sợ Ôm xốc ông, lay gọi:
- Thúc phụ ! Thúc phụ… Trời ơi… Lương y chạy vào đổ thuốc cho ông. Lão hiệp mê man thiếp đi. Thấy Lệ Hồng quá sợ, lương y vội bảo nàng:
- Tiểu thư an tâm ! Tuy vậy chớ bệnh tình lão hiệp không đến nỗi nào đâu.
- Ta nhờ lương y trông chừng thúc phụ của ta.
Rồi nàng bảo kỵ sĩ:
- Ngươi hãy trở về dinh thự Đỗ Kế, tìm cách liên lạc với chồng ta và Hoa Mai, cho họ rõ là ta đã biết tin rồi ! Dù gì ta cũng sẽ đến giải cứu hai người.
Kỵ sĩ gật đầu vâng dạ, cúi chào mọi người, lên ngựa trở về dinh thự Đỗ Kế. Lệ Hồng quay nhìn thúc phụ thấy ông nằm yên, liền bảo các tráng sĩ:
- Chúng ta ra sãnh đường hội họp ngay.
Mọi người vâng dạ lui ra ! Họ vừa đi khuất thì Lệ Hồng ngồi phịch xuống ôm lấy đầu. Nàng gắng gượng đến thế là cùng ! Tuy không nói ra, chớ nàng đã tuyệt vọng lắm rồi. Con bị bắt chưa tìm được, bây giờ lại đến phiên chồng và em ! Đối với bọn đạo sĩ Thất gia trang thì tài nghệ của nàng có nhằm gì đâu ! Bọn chúng đứng ngang hàng với Tiêu Hà lão hiệp, Liêu Cốc đạo nhân, chớ đâu phải đối thủ của nàng ! Có tiếng Hoa Lý:
- Tiểu thư… Các tráng sĩ đang chờ !
Lệ Hồng giật mình quay lại bảo Hoa Lý:
- Chị sẽ ra ngay ! Bây giờ phiền em trông chừng lão hiệp giúp chị. Có chuyện gì báo tin cho chị.
Hoa Lý vâng dạ rồi ngồi sát giường Tiêu Hà lão hiệp. Lệ Hồng từ từ bước qua sảnh đường. Toàn thể các tráng sĩ đều đứng dậy chào nàng, Lệ Hồng cúi đầu đáp lễ và khi thấy Phi Hồng Yến và Tần Ngọc thì nàng vững lòng hơn ! Từ sáng đến giờ, Phi Hồng Yến và Tần Ngọc đi tìm Hồng Nhi ở hướng Tây, nhưng họ cũng chẳng gặp dấu vết gì của quân do thám. Họ vừa về tới đây thì nghe có họp ở sảnh đường nên vội đến nơi. Chừng biết rõ tin Anh Kiệt, Hoa Mai đã bị bắt và Tiêu Hà lão hiệp đang lâm trọng bệnh, Phi Hồng Yến định chạy sang thăm thì Lệ Hồng bước vào.
Trước hơn ai hết, Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:
- Chị ! Bệnh tình thúc phụ ra sao ?
- Đã đỡ nhiều rồi ! Hiền muội từ đâu về đây ?
- Em và Tần Ngọc đi luồn khắp các hang núi hướng Tây tìm cháu Hồng Nhi… - Có dấu vết gì khả nghi không ?
- Chỉ hoài công thôi chị ạ !
Lệ Hồng thở dài quay nhìn các tráng sĩ đang chờ đợi lịnh nàng:
- Các bạn ! Chắc ai cũng biết rõ tin Hồng Nhi bị bắt và chồng ta cùng Hoa Mai bị giam giữ ở dinh thự Đỗ Kế ! Bao nhiêu đó cũng thấy ta gặp tình thế khó khăn.
Nếu giờ phút nầy quân binh Hán triều kéo tới đây làm sao chúng ta ta tránh khỏi cảnh bị tiêu diệt… Bởi thế, họp nhau hôm nay ta mong các bạn có ý kiến gì xin gom góp để gỡ rối cho môn phái, vì chắc chắn nay mai quân giặc cũng sẽ tìm đến.
Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều nín lặng. Ai nấy cùng nhìn nhau, nét âu lo hiện trên gương mặt. Vũ Anh Kiệt là người mang niềm hi vọng lại cho toàn thể quân binh tướng sĩ phái Hạnh Hoa. Giờ đây chàng bị bắt với Hoa Mai, hỏi họ không mất tinh thần làm sao được… Lệ Hồng cũng biết thế nên tiếp lời:
- Dù Anh Kiệt có mất đi, tinh thần môn phái ta cũng phải giữ vững ! Vậy kể từ giờ phút này, nếu ai cảm thấy yếu hèn thì vẫn còn kịp buông bỏ khí giới để trở về nguyên quán lo làm ăn.
Lệ Hồng dứt lời nhìn khắp mặt các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn. Họ đã chịu cực, chịu khổ nhiều rồi, thử thách cũng lắm, đâu lý do nào lại sợ quân binh Hán triều mà buông bỏ kiếm cung ! Một người đứng lên nói:
- Xin nữ hiệp nghĩ lại và đừng bao giờ thốt ra những lời đó ! Bọn chúng tôi khi đến đây đã thề đồng sống chết với môn phái Hạnh Hoa. Có lý đâu mới gặp sự khó khăn lại bỏ ngang. Chúng tôi chỉ chờ lệnh truyền của nữ hiệp mà thôi… Lệ Hồng liếc sang Phi Hồng Yến xem nàng có ý kiến gì chăng. Phi Hồng Yến từ từ cất tiếng:
- Các bạn nói thế thì ai cũng một lòng một dạ với chị rồi ! Bây giờ chị định lẽ nào cứ cho anh em biết ?
Lệ Hồng trầm ngâm một lúc, nói:
- Ta muốn nhân dịp này kéo rốc toàn lực về đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn… Nhiều tiếng kêu lên:
- Trời !… Làm sao chiếm nổi khi quân ta ít ?
Lệ Hồng quả quyết nói:
- Ta không phải sợ điều đó, thua keo nầy ta bày keo khác, lo gì ! Nếu không kéo hết đi đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn mà ở lại trong núi Phục Sơn nầy cũng chết thôi.
Không một ai phản đối ! Phi Hồng Yến chờ một lúc mới hỏi Lệ Hồng:
- Kế hoạch đánh chiếm Hạnh Hoa Thôn của chị như thế nào, cần phải nói ra cho các bạn được biết ?
- Ta sẽ không tiến đánh ồ ạt như từ trước đến nay, mà lẳng lặng âm thầm xâm nhập vào Hạnh Hoa Thôn. Phải chờ đêm tối mới qua mắt được bọn chúng.
Ngay trong khi đó, Hoa Lý chạy sang, mặt mày tái mét, nó gọi to lên:
- Lệ Hồng tiểu thư… Lão hiệp… Người đã đi rồi !
- Trời ơi… Thúc phụ… Rồi nàng đứng phắt dậy, chạy vụt sang phòng riêng của Tiêu Hà lão hiệp. Hồng Yến, Tần Ngọc và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vội vã theo sau. Họ vào đến nơi thì thấy Lệ Hồng đang quì bên giường Lão hiệp khóc thảm thiết. Tiêu Hà đã đi xuôi !
Ông chết mà không kịp trăn trối một lời ! Lệ Hồng ngẩng lên nhìn Hoa Lý:
- Lão hiệp có dặn dò gì không ?
- Dạ không !
- Tại sao trong lúc người hấp hối em không chạy sang sảnh đường gọi chị ?
- Vừa thấy lão hiệp trở mình, trợn trừng đôi mắt, em toan tri hô lên, nhưng lương y bảo em đừng làm động, không hề gì đâu ? Nhưng một lúc thì máu trào ra khóe miệng, lương y vội vã lấy khăn lau, còn em chạy sang sảnh đường… Phi Hồng Yến sanh nghi, Nàng đưa tay sờ mặt lão hiệp, máu miệng tự nhiên trào tuôn lênh láng. Từ các lỗ chân lông, trên mặt máu cũng bắn ra. Phi Hồng Yến kêu lên:
- Sao thế nầy ? Đúng là lão hiệp bị đầu độc rồi… Lệ Hồng cũng nghi ngờ như vậy, nên quay nhìn khắp nơi:
- Lương y đâu rồi ? Phải bắt cho được lương y.
Toàn thể tráng sĩ đều tuôn ra ngoài tìm kiếm, nhưng lão lương y đã trốn mất tự bao giờ ! Phi Hồng Yến hỏi Lệ Hồng:
- Lão lương y đó ở đâu vậy ?
Lệ Hồng lắc đầu:
- Chị bận đi tìm Hồng Nhi, chừng trở về đã thấy có mặt lão ta. Lão chẩn mạch rồi bốc thuốc cho thúc phụ !
- Phải truy cho ra bọn này mới được. Nhất định là quân do thám của Lục Ôn Hầu chớ không ai khác.
Hoa Lý vừa trở vào, Phi Hồng Yến liền nắm vai cậu ta bóp mạnh:
- Ai rước lương y đó tới đây ?
Hoa Lý khổ sở vô cùng. Cậu vừa hiểu rằng Lệ Hồng và Phi Hồng Yến nghi ngờ cho mình âm mưu giết Tiêu Hà lão hiệp. Nhưng biết nói sao cho xuôi, khi cậu cậu ở vào hoàn cảnh «tình ngay lý gian». Hoa Lý đành đáp:
- Em nhờ các anh Trần Minh, Thế Lượng đi rước ông ta ở xóm Đông Thành bên kia triền núi… - Trần Minh, Thế Lượng đâu rồi ?
Hoa Lý ấp úng:
- Em vừa chạy đi tìm các anh ấy, nhưng… cả hai người… đều trốn mất.
Lệ Hồng trừng mắt:
- Trốn mất ! Thế đúng là bọn do thám của Lục Ôn Hầu rồi ! Chúng đã họp nhau âm mưu giết Tiêu Hà thúc phụ… Phi Hồng Yến cũng cau mày nhìn Hoa Lý như muốn hiểu rõ tận cùng lòng dạ cậu. Hoa Lý khổ sở vô cùng. Chưa bao giờ cậu bị các người nghi ngờ như vậy:
- Các chị ! Đó chỉ là điều sơ sót, chớ em nào muốn thế ?
Phi Hồng Yến cười gằn:
- Sơ sót… kìa… hãy nhìn xem ! Lão hiệp chết tức chết tối như thế kia !
Hoa Lý kêu lên:
- Vậy là hai chị cũng nghi ngờ cho em cùng một phường với quân do thám !?
Em thật không biết lấy gì chứng minh lòng dạ của mình… Cậu ta nói xong tuốt kiếm ra quay mủi vào cổ họng. Một tiếng thét vang lên:
- Hãy khoan !
Một tiếng «xoảng», thanh kiếm trên tay cậu ta rơi xuống đất. Tần Ngọc đã đứng trước mặt cậu tự bao giờ và nghiêm nghị bảo:
- Hoa Lý ! Em muốn chết để chứng minh lòng thành thật ư ?
- Chớ em còn biết làm gì nữa ? Các chị đều nghi ngờ em âm mưu với bọn kia để đầu độc lão hiệp !
Phi Hồng Yến đã thấy tấm lòng trung trực của Hoa Lý, nên bước tới bên cậu bé:
- Xin lỗi ! Em đừng buồn… lão hiệp bị đầu độc bất thình lình, chị quẩn trí quá.
Lệ Hồng ngồi xuống ôm lấy đầu:
- Thế nầy thì nguy cho ta rồi… Do thám tràn đầy trong hàng ngũ, biết làm sao ?
Phi Hồng Yến ngồi xuống bên cạnh bạn, lựa lời an ủi:
- Chị Lệ Hồng… Trong những năm chiến đấu chống quân Cù Lạc và An Quốc Thiếu Úy, có nhiều lúc chúng ta còn khổ sở hơn nhiều mà ! Chúng ta vẫn đủ sức vượt qua, chị quên sao ?
Ngay trong khi đó, nhiều tiếng vó câu rộn rịp ngừng lại trước sân. Từ bên ngoài, ba chàng kỵ sĩ chạy vội vào gọi:
- Lệ Hồng tiểu thư ! Đã tìn thấy dấu ngựa của bọn chúng.
- Ở đâu ?
- Đi về hướng Đông.
Phi Hồng Yến cẩn thận hỏi:
- Bọn chúng có mấy người ?
- Dạ ba người cả thảy… Hoa Lý vọt miệng nói:
- Đúng rồi ! Chắc là tên «lương y giả hiệu» và bọn Trần Minh, Thế Lượng… Lệ Hồng bước ra cửa, hỏi nhanh:
- Sao không theo bọn chúng mà trở về đây ?
Một kỵ sĩ đáp:
- Dạ đã cắt hai người theo sau chúng vì sợ làm động chúng bỏ đi xa hơn nữa… Lệ Hồng chưa rõ ý họ, một kỵ sĩ khác tiếp lời:
- Chúng tôi nghi ngờ bọn đó có sào huyệt ở trong núi nên muốn dò theo tận chỗ.
- Khá lắm ! Các bạn thật nhanh trí. Thôi chúng ta lên đường ngay đi.
Mọi người sắp lên ngựa thì nàng bảo Tần Ngọc:
- Em và Hoa Lý ở lại trang trại, lo việc tẩn liệm cho thúc phụ để chị và Phi Hồng Yến ra đi cũng đủ rồi ! Chị thề bắt cho được quân khốn khiếp để tế sống trước mồ thúc phụ.
Tần Ngọc và Hoa Lý đều cúi đầu vâng dạ. Phi Hồng Yến liền cùng Lệ Hồng và ba chàng kỵ sĩ lên đường ngay. Họ phi ngựa vùn vụt vào rừng rồi chạy dọc theo chân núi thẳng tới hướng Đông… Càng đi sâu vào núi, bốn bề càng vắng lặng, chỉ nghe tiếng vó câu rầm rập dưới đường đá rắn. Lệ Hồng chợt khoát tay bảo mọi người dừng ngựa rồi bảo ba kỵ sĩ:
- Ta đi thế này thì chúng biết tin cả rồi ! Có muốn bắt chúng cũng không được.
Một kỵ sĩ nói:
- Còn xa lắm tiểu thư ! Đến ngọn thác trước mặt ta bỏ ngựa là vừa.
Mọi người lại lên đường thẳng tới. Chỉ một lát sau Lệ Hồng đã nghe tiếng thác đổ ào ào. Kỵ sĩ lúc nãy khẽ bảo nàng:
- Đến nơi nầy chúng ta nên thận trọng. Các bạn đã buộc ngựa ở gốc cây kia.
Lệ Hồng, Phi Hồng Yến ngó theo tay chỉ, thấy hai con tuấn mã đang gặm cỏ dưới gốc cây tòng, gần ngọn thác. Đoàn người ngựa lướt tới rồi ai nấy đều xuống đất, buộc ngựa vào gốc cây. Một kỵ sĩ bảo Lệ Hồng:
- Bên kia ngọn thác chỉ có mỗi một con đường mòn có dấu ngựa ràng ràng, chúng tôi chắc chắn bọn chúng ở lẩn quẩn đâu đấy chứ không xa… Lệ Hồng rút phát thanh báu kiếm cầm tay:
- Hãy theo dấu bọn chúng xem sao ?
Tất cả đều tuốt kiếm ra khỏi vỏ theo gót nàng. Họ lội ngang ngọn thác, sang bên kia đường mòn. Tiếng nước đổ xa dần, cảnh vật ở đây càng âm u hơn. Một kỵ sĩ chỉ xuống đất cho Lệ Hồng xem:
- Tiểu thư nhìn kỹ, bọn chúng có tất cả ba người, dấu chơn ngựa còn mới lắm.
Lệ Hồng gật đầu rồi hỏi Phi Hồng Yến:
- Hiền muội nghĩ xem chúng ta có nên chia tay nhau, lùng kiếm bọn chúng cho nhanh không ?
Phi Hồng Yến cất tiếng:
- Suỵt ! Hình như có ai rên.
Mọi người đều đứng dừng lại. Phi Hồng Yến vụt thấy trong bụi cây có gì động đậy liền phóng mình tới, rồi bất đồ nàng kêu lên:
- Chị Lệ Hồng ! Sao thế nầy ?
Lệ Hồng và ba kỵ sĩ đến bên nàng ngay và cùng nhìn người bị trọng thương đang nằm trên vũng máu… Một kỵ sĩ kêu lên:
- Trời bạn chúng tôi đây mà ! Anh… Tỉnh lại đi. Sao thế nầy ?
Người bị thương từ từ mở mắt nhìn quanh, và khi thấy Lệ Hồng và Phi Hồng Yến, anh ta tươi tỉnh hẳn lên:
- Tiểu thư ! Nữ hiệp !
Lệ Hồng quì xuống bên mình tráng sĩ hỏi:
- Thế nào ? Bọn gian đâu cả rồi ?
Người bị thương cố đưa tay lên để chỉ nhưng không còn gượng mổi nữa, chỉ phều phào:
- Chúng bỏ… đường mòn… lên núi nầy… Vừa… xẩy ra cuộc giao tranh ở tại đây ! Chúng tôi yếu sức hơn. Bạn tôi đã chết !
Toàn thể mọi người hốt hoảng kêu lên:
- Trời ơi !
- Chúng giết anh ấy rồi liệng xác xuống… giòng thác lũ kia ! Tôi bị trọng thương, chúng tưởng tôi đã chết nên bỏ đi.
Ba kỵ sĩ đứng phắt dậy, gầm lên:
- Quân khốn khiếp… - Chúng ta sẽ bầm xác bây ra… Trong khi đó, tráng sĩ bị thương ruỗi thẳng tay chân, có vẻ đau đớn lắm. Lệ Hồng quay lạ bảo ba kỵ sĩ:
- Hãy tìm cách đưa anh ấy về trại ngay đi. Hai người theo bọn ta cũng đủ rồi… Chàng tráng sĩ bị thương lắc đầu, nói:
- Tiểu thư… đừng lo cho tôi… Tôi không còn sống được đâu ! Hãy theo bọn chúng… ngay đi.
Chàng nói xong, toàn thân oằn oại, tay chân run lẩy bẩy, mắt trợn trừng. Lệ Hồng cảm thấy chua xót vô cùng, nhưng không biết tính sao ? Đuổi giặc thì cũng muôn phần cấp bách, mà bỏ người bị thương trong hoàn cảnh này, thật không đành. Người bị thương gom hết tàn lực thét lớn:
- Hãy đi đi… Phục thù cho tôi… Máu từ các vết thương vụt bắn ra, tráng sĩ đờ người ra rồi tắt nghỉ… Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và ba chàng kỵ sĩ đều lặng người trước cải chết thê thảm đó. Rồi không ai bảo ai, họ ngước nhìn lên triền núi với vẻ mặt căm hờn… Lệ Hồng bảo Phi Hồng Yến và các tráng sĩ:
- Dù gì cũng phải bắt cho được mấy tên do thám, không thì nguy cho môn phái ta vô cùng.
Phi Hồng Yến gật đầu nói:
- Em cũng nghĩ thế ! Và bây giờ đã đến lúc chúng ta nên chia làm hai toán để đi bọc quanh sườn núi. Có động tịnh gì tri hô lên.
Ba kỵ sĩ vâng dạ, tự động rẽ sang phía tả. Lệ Hồng và Phi Hồng Yến nhìn theo họ rồi tiếp tục con đường cũ.
!
! !
Hồng Nhi vụt choàng tỉnh. Cậu bé nghe hình như có tiếng lào xào của nhiều người. Rất thận trọng, Hồng Nhi không ngồi dậy mà chỉ hé mắt nhìn. Trước mặt cậu ngoài Ngọc Lan và Mạc Tuyết Lan có ba người lạ mặt, có lẽ vùa mới đến. Họ đang bàn bạc chuyện gì mà xem chừng Ngọc Lan có vẻ ưa thích lắm ! Hồng Nhi bỗng giật mình. Bọn mới đến nào phải đâu xa lạ với cậu. Tên mặc đồ theo lối lương y không biết là ai, chớ lũ kia là Trần Minh và Thế Lượng mà. Trời ! Không lẽ cả hai tên đó cũng là người của bọn do thám hay sao ? Trần Minh bỗng cất tiếng:
- Chúng tôi thoát chết thật may mắn vô cùng ! Chỉ chậm một chút là tan xác… Thật là cả một sự phiêu lưu ! Thằng bé Hoa Lý vừa nhờ bọn tôi rước lương y thì tôi nghĩ ngay đến kế hoạch đó… Ngọc Lan quay sang tên lương y giả hiệu nói:
- Ngươi dùng thuốc gì mà ghê gớm vậy ?
- Bẩm tiểu thư ! Đó là thứ độc dược gia truyền ! Sức lão đó mạnh lắm, nếu gặp người khác còn chết nhanh hơn nữa.
Ngọc Lan nói với Mạc Tuyết Lan:
- Như thế là chúng ta thành công lắm rồi ! Giết được Tiêu Hà lão hiệp bằng giết cả vạn quân… Hồng Nhi chết điếng trong lòng và không dằn lòng được, cậu nhổm dậy thét:
- Quân phản bội ! Bây đầu độc ông ta rồi ư ?
Bọn do thám của Ngọc Lan giật mình quay lại thì cậu bé nhanh như chớp, nhảy tới đá thốc vào ngực tên lương y giả hiệu. Bất thình lình nên tên ấy không tránh kịp té nhào vô vách đá, bể đầu máu tuôn lênh láng. Ngọc lan cả giận thét:
- À… thằng bé con khốn khiếp !
Nàng vung kiếm nhằm vào đầu Hồng Nhi chém bổ xuống. Cậu bé biết mình không tránh khỏi, nhắm nghiền đôi mắt chờ chết. Bỗng một tiếng «roảng» vang lên, thanh kiếm của Ngọc lan bật ngược trở lại. Mạc Tuyết Lan đã vung kiếm giải cứu cho Hồng Nhi. Ngọc lan bị chồn tay, kinh hãi nhìn Mạc Tuyết Lan hỏi:
- Kìa ! Hiền muội… Em làm gì vậy ? Định chống lại ta ư ?
- Không đâu tiểu thư… Nhưng tiểu thư đừng quá nóng mà giết cậu bé nầy một cách oan uổng… Ngọc lan đã thấy rõ tình thương của Mạc Tuyết Lan đối với cậu bé Hồng Nhi qua bao chuyện xảy ra nên buông gươm xuống. Nàng nhất định sẽ trị tội Mạc Tuyết Lan khi về đến dinh thự của cha. Nhưng hiện giờ, trong hoàn cảnh khó khăn, Ngọc lan không muốn làm mất lòng Mạc Tuyết Lan vì như thế chỉ có hại thôi.
Trần Minh, Thế Lượng đang săn sóc cho tên lương y giả hiệu. Hắn bị bể đầu, dập mặt trông rất thảm thương. Đằng kia Mạc Tuyết Lan đang thét Hồng Nhi:
- Hãy trở về chỗ ngồi ! Mi hành hung lần nữa ta chặt đầu mi đó.
Hồng Nhi riu ríu nghe lời Mạc Tuyết Lan, tuy nạt nộ nhưng lúc nào cũng bảo vệ sanh mạng của cậu. Bao nhiêu đó cũng làm cho Hồng Nhi cảm động lắm rồi !
Cậu không hiểu sao một người tốt như Mạc Tuyết Lan mà lại theo quân do thám của quân giặc. Ngọc lan vụt hỏi Mạc Tuyết Lan:
- Ý hiền muội định giữ thằng bé nầy để làm gì ? Cứ giết nó đi có phải rảnh tay cho bọn mình không ?
Mạc Tuyết Lan lặng thinh, thật tình nàng cũng không hiểu vì sao mình đi bảo vệ cho Hồng Nhi… Có lẽ nàng cảm động vì sự tin tưởng và tình thương của cậu bé đối với mình mấy tháng nay… Nhưng trước câu hỏi của Ngọc lan, Mạc Tuyết Lan đành trả lời:
- Ngu muội đâu có muốn bắt sống thằng bé con nầy làm gì ? Nhưng nghĩ kỹ mình không nên giết nó. Vì dù đối với kẻ thù, ngu muội vẫn không muốn chúng khinh khi mình. Ta giết bé Hồng Nhi, gẫm ra có lợi ích gì đâu mà còn gây ra lòng căm thù của bọn Lệ Hồng và các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn… - Mạc hiền muội chỉ nghĩ chuyện không đâu ! Bộ để thằng bé con nầy sống sót rồi chúng hết căm thù mình sao ? Bọn Hạnh Hoa Thôn chỉ là phường giặc loạn, lợi dụng địa thế nổi lên chống Hán triều. Ta giúp Quan tri huyện và Lục Ôn Hầu trừng trị chúng chớ nào phải đâu là một cuộc thi tài, thử sức giữa các anh hùng hào kiệt mà phòng ngại ! Cứ dùng đủ mọi cách, miễn sao tiêu diệt được bọn chúng thì thôi.
MTl rất lo sợ cho sinh mạng của Hồng Nhi. Nàng đã hành động vượt cả quyền hạn của mình để bảo vệ cho cậu bé nhưng đến giờ phút này xem chừng Ngọc lan đã quyết liệt lắm rồi. Mạc Tuyết Lan vừa nghĩ đến đó, Ngọc lan đã quay vụt lại:
- Chị nói thế, chắc hiền muội đã hiểu là không nên để cho thằng bé con nầy sống sót.
Mạc Tuyết Lan liếc mắt ngó Hồng Nhi, trong lòng chua xót vô cùng. Thế là hết.
Dù có thương yêu cậu bé, nàng cũng đành vậy thôi. Hồng Nhi cũng hiểu thế, nên nhìn về phía cửa hang rồi bất thình lình nhảy vụt qua đầu bọn do thám. Ngọc lan và Mạc Tuyết Lan giật mình quay lại thì cậu bé đã chui ra khỏi cửa hang. Trần Minh và Thế Lượng vội vã đuổi theo. Cả hai thiếu nữ cũng không dám chậm trễ phút nào, chui mình qua kẽ đá chạy bọc qua hướng khác… Hồng Nhi vừa thoát ra ngoài, chưa biết nhắm hướng nào mà chạy chợt nghe tiếng thét:
- Thằng oắt con ! Mầy đã tận số rồi.
Cậu bé vừa quay lại thì thấy Trần Minh đang vung gươm chém bổ xuống đầu mình. Tuy trên tay không khí giới nhưng Hồng Nhi chẳng chút nao núng, cậu bé tránh sang bên rồi đá thốc vào bụng Trần Minh. Tên kia hoãng hồn trước thế phản công bất ngờ đó, thu kiếm về rồi hồi bộ thối lui… Thế Lượng vừa tới nơi cũng vung đoản đao chém vào hạ bộ cậu bé. Hồng Nhi liếc thấy ánh thép chấp chóa liền thét lên:
- Hèn hạ ! Hai thằng vây đánh một đứa bé con !
Cậu dứt lời, nhảy khỏi vòng chiến. Nhưng đôi chân vừa chấm đất, Hồng Nhi đã phải hoảng kinh khi thấy Ngọc lan và Mạc Tuyết Lan án ngữ ở đó tự bao giờ.
Ngọc Lan giận lắm, nên không nói không rằng vung kiếm chém ngay. Mạc Tuyết Lan ngây người đứng nhìn vì nàng không còn cách nào giải cứu cho Hồng Nhi được nữa. Cậu bé cũng biết thế, nên chỉ trông cậy ở tài lực mình ! Đối với bọn Trần Minh, Thế Lượng, Hồng Nhi còn hy vọng thoát chết, chớ gặp Ngọc lan cậu chẳng đỡ gạt gì được đâu !
Lưỡi kiếm của Ngọc Lan bay vụt xuống đầu Hồng Nhi. Cậu liền ngã nhào ra phía sau, lưỡi kiếm phạt ngang qua hơi gió rát mặt. Hồng Nhi lồm cồm chưa kịp ngồi dậy thì Ngọc Lan đả thu kiếm về, chém bổ xuống đầu cậu bé. Bỗng một tiếng thét vang lên:
- Hèn hạ ! Lũ bây đừng mong giết trẻ con.
Từ trên ngọn cây, một người nhảy xuống đánh bại lưỡi kiếm của Ngọc Lan.
Thiếu nữ loạng choạng suýt té. Hồng Nhi liếc mắt nhìn lên, thấy mẹ cậu đứng trước mặt tự bao giờ. Cậu bé sung sướng kêu lên:
- Mẹ… Lệ Hồng cầm báu kiếm ngang trước mặt, mỉm cười với con:
- Hồng Nhi ! Con không phải sợ nữa, có mẹ đây !
Đằng kia, bọn do thám đều giựt mình trước sự hiện diện của Lệ Hồng. Nhất là Ngọc Lan, qua cuộc chạm kiếm vửa rồi, thấy mình khó hơn được tay kiếm sĩ phái Hạnh Hoa ! Lệ Hồng điểm mặt Trần Minh, Thế Lượng:
- Hai tên khốn khiếp kia ! Bọn ta đối xử với chúng bây như thế nào mà sinh lòng bội phản ? Chính bây đã âm mưu đầu độc Tiêu Hà lão hiệp, thì ta sẽ banh da xẻ thịt bây !
Ngọc Lan, Mạc Tuyết Lan và Trần Minh, Thế Lượng đều nhảy vào vòng chiến.
Hồng Nhi khiếp sợ kêu lên:
- Mẹ Ơi… Chạy đi thôi, làm sao đương cự lại bọn chúng ?
Một giọng trong trẻo cất lên:
- Cháu Hồng Nhi ! Không phải sợ ! Còn có ta và các chú đây.
Hồng Nhi quay lại thấy Phi Hồng Yến và hai tráng sĩ nữa thì mừng rỡ reo vang:
- Thế thì chết rồi bọn khốn khiếp kia !
Ngọc Lan, Mạc Tuyết Lan và Trần Minh, Thế Lượng đều lo sợ khi thấy Lệ Hồng có thêm người trợ giúp. Phi Hồng Yến bảo Lệ Hồng:
- Chị ráng lấy đầu Ngọc Lan để Mạc Tuyết Lan cho em ! Còn hai tráng sĩ hãy đón đánh Trần Minh, Thế Lượng.
Cuộc chiến đấu bắt đầu, mỗi lúc càng cam go hơn. Ngọc Lan biết mình không thể hơn được Lệ Hồng nên vận dụng hết tài lực, dùng toàn những miếng đòn ác hiểm. Nhưng đối với Lệ Hồng, nàng nào xem tài nghệ Ngọc Lan ra gì. Nàng quen giao đấu những trận lớn nên khinh tài con gái Đỗ Kế lắm ! Chỉ qua vài hiệp là nàng đã tấn Ngọc Lan vào gốc cây. Thiếu nữ lo sợ lắm. Thế này thì chết đến nơi rồi !
Nàng chợt nhìn thấy Hồng Nhi đứng cách chỗ đó không xa liền bỏ Lệ Hồng phóng đến bên mình cậu bé. Hồng Nhi hiểu ngay ý định của kẻ thù liền nhảy tránh ra xa, rồi lớn tiếng mắng Ngọc Lan:
- Quân do thám hèn mạt ! Giao đấu không lại mẹ ta, mi định dùng ta để làm tấm bình phong ư ?
Lệ Hồng thấy con khôn khéo như vậy thì mừng rỡ lắm. Nàng bảo Ngọc Lan:
- Hãy bó tay chịu trói, đừng để ta phải nhọc sức.
Ngọc Lan không bắt được Hồng Nhi, còn bị mỉa mai thì tức giận căm gan.
Nàng liều chết vung kiếm nhảy xổ đến trước mặt Lệ Hồng chém tới tấp. Lệ Hồng trước sự tấn công ồ ạt chỉ thối lui. Cạnh đấy Phi Hồng Yến và Mạc Tuyết Lan đang ra sức tranh tài. Phi Hồng Yến đánh qua vài hiệp khẽ bảo Mạc Tuyết Lan:
- Ta thật không ngờ, Tuyết Lan lại theo về với quân cướp nước. Mi hưởng được gì mà làm bao nhiêu điều tàn bạo ?
Mạc Tuyết Lan cứ lặng thinh giao đấu ! Phi Hồng Yến nói tiếp:
- Mi tàn tệ đến nỗi bắt cóc thằng bé Hồng Nhi ! Nó có tội tình gì mà đày đọa nó ? Trước kia ta trọng mi bao nhiêu, bây giờ ta khinh khi bấy nhiêu. Dù là kẻ thù với nhau, ta tưởng không nên hành động hèn hạ quá đáng như vậy !
Mạc Tuyết Lan thét lên:
- Hãy im ! Đừng nhiều lời… Rồi hai người quần lấy nhau, phút chốc không còn nhìn được bóng hình đâu nữa mà chỉ thấy hai luồng kiếm bám riết nhau. Bọn Trần Minh, Thế Lượng đứng ngẩn ra nhìn hai trận đấu khủng khiếp giữa Ngọc Lan, Lệ Hồng và Mạc Tuyết Lan, Phi Hồng Yến mà quên các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn. Đàng kia, hai tráng sĩ vung kiếm xông vào thét:
- Hai thằng khốn khiếp, bội phản… Số bây đã tận cùng rồi… Trần Minh, Thế Lượng kinh hãi quay lại đưa kiếm lên đỡ. Võ khí chạm vào nhau bật lửa. Hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn nuôi trong lòng mối căm hận bọn Trần Minh đã giết chết hai đồng bạn của mình, nên quyết tiêu diệt chúng để phục thù cho nên cả hai đều hăng hái chiến đấu. Chỉ một lúc sau, đã đè bẹp bọn phản bội.
Trần Minh, Thế Lượng liệu không đương cự nổi, liền chém bậy vài đường kiếm rồi nhảy vụt ra xa mở đường thoát chạy. Hồng Nhi nhìn qua trận đấu đã biết chúng định «dĩ đào vi thượng» nên thét to lên:
- Không chạy được đâu !
Rồi cậu phóng chân đá vụt vào hông Trần Minh. Tên kia hoảng hồn vung kiếm chém vào bàn chân của cậu. Lệ Hồng đang giao đấu với Ngọc Lan, nhưng đôi mắt vẫn theo dõi hành động của con. Nàng thấy Hồng Nhi liều lĩnh như vậy thì kêu lên:
- Hồng Nhi… coi chừng con !… Nhưng cậu bé đã rút chân về và dùng quyền đấm vào mặt Trần Minh. Tên kia bị bất ngờ không tránh kịp, chỉ nghe một tiếng bốp tối tăm cả mặt mày. Hồng Nhi vung chân đá mạnh vào cườm tay gã, đoạt lấy thanh kiếm. Một tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn nhảy tới toan kết liễu cuộc đời tên phản bội nhưng Phi Hồng Yến đã la lên:
- Hãy khoan tráng sĩ ! Đừng giết chúng ! Nên bắt sống, ta còn có chỗ dùng.
Hồng Nhi nghe tiếng Phi Hồng Yến, liền nhảy vào đánh mạnh sao ót Trần Minh. Tên nầy ngã xấp xuống, bất tỉnh nhơn sự. Thế Lượng chưa kịp thoát chạy bị hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đánh bạt kiếm rồi quật ngã xuống bên cạnh bạn hắn.
Lệ Hồng mừng rỡ nói to lên:
- Hãy bắt trói chúng lại đi !
Ngọc Lan và Mạc Tuyết Lan đang ráng sức cầm cự với Lệ Hồng và Phi Hồng Yến, chợt thấy phe mình bị bắt hết thì trong lòng càng thêm nao núng, Ngọc Lan không ngờ tài nghệ của Lệ Hồng ghê gớm như vậy nên liệu không xong, định tìm đường thoát thân. Mạc Tuyết Lan cũng nghĩ thế nhưng bị Phi Hồng Yến cầm chân gắt quá nàng không nhảy ra khỏi vòng chiến được.
Trong khi đó, Hồng Nhi chợt nhớ đến tên «lương y giả hiệu» đã đầu độc Tiêu Hà lão hiệp liền quay trở vào hang đá. Lệ Hồng thấy con cắm đầu chạy vụt vào trong, thì lo sợ kêu lên:
- Hồng Nhi… Hồng Nhi… Con đi đâu vậy ? Con… Ngọc Lan thừa dịp Lệ Hồng bận lo cho con, chém bậy một nhát phóng mình chạy vụt đi. Lệ Hồng chần chừ nửa muốn đuổi theo nửa muốn chạy vào hang đá tìm con. Riêng Phi Hồng Yến biết dư Ngọc Lan cầm đầu quân do thám nên bỏ ngay Mạc Tuyết Lan, đuồi theo con bé đó. Mạc Tuyết Lan mừng rỡ thoát vào lùm cây gần đó mất dạng. Lệ Hồng không biết sao đành chạy vào hang đá tìm con.
Nhưng nàng vừa đến cửa hang đã thấy Hồng Nhi đang lôi tên «lương y giả hiệu» ra. Hồng Nhi gặp mẹ, mừng rỡ kêu lên:
- Mẹ Ơi ! Tên nầy đã đầu độc ông của con nè.
- Đúng nó rồi ! Con giỏi quá !
Khi ra đến bên ngoài, không thấy Ngọc Lan, Phi Hồng Yến và Mạc Tuyết Lan đâu, Hồng Nhi hỏi ngay:
- Bọn Ngọc Lan, Mạc Tuyết Lan đâu rồi mẹ ? Còn cô Phi Hồng Yến nữa ?
Lệ Hồng đành nói:
- Mẹ sợ có chuyện hại cho con, nên hớ hênh để Ngọc Lan thoát thân.
- Trời ! Uổng quá ! Ngọc Lan là đầu đảng của bọn chúng đó.
- Mẹ biết thế ! Dì Phi Hồng Yến của con đang đuổi theo Ngọc Lan… Hồng Nhi hỏi ngay:
- Còn Mạc Tuyết Lan đâu mẹ ?
- Mạc Tuyết Lan cũng trốn đi rồi ! Thật tức quá. Phải chi bắt được con bé đó, mẹ sẽ phanh thây nó ra.
Hồng Nhi cau mày lắc đầu:
- Đừng mẹ ! Đừng nghĩ chuyện giết Mạc Tuyết Lan.
Lệ Hồng sững sờ nhìn con hỏi:
- Kìa con ! Nói gì lạ vậy ?
Hồng Nhi cũng biết là mọi người sẽ phải ngạc nhiên trước lời nói của mình nên vội vã nói với mẹ:
- Mẹ Ơi ! Con nói thật đó. Đừng nghĩ đến chuyện giết Mạc Tuyết Lan. Không có cô ta thì con đã chết rồi !
Rồi Hn thuật lại những chuyện đêm hôm trước Mạc Tuyết Lan trách mắng bộ hạ để bảo vệ cho mình và hồi sáng nay, họ Mạc liều mạng chống với Ngọc Lan. Lệ Hồng sững sờ trước những chuyện đó. Nàng lẩm bẩm:
- Tại sao có chuyện lạ lùng như vậy được ? Mạc Tuyết Lan thương con như thế sao bắt cóc con về đây ?
- Chính con cũng không hiểu được. Lúc thì cô rất dịu ngọt với con, lúc thì cô gắt gỏng, hò hét hăm dọa… Ngay trong khi đó, bỗng có tiếng động gần đó. Mọi người vừa quay lại thì thấy Phi Hồng Yến trở về, trên tay ôm chặt một thây người. Lệ Hồng mừng rỡ, hỏi:
- Phi Hồng Yến hiền muội ! Đã bắt được con bé ấy rồi ư ?
- Vâng ! Nó làm sao chạy thoát được ?
Phi Hồng Yến buông Ngọc Lan xuống. Cô ta nằm thiêm thiếp bên cạnh ba tên do thám Trần Minh, Thế Lượng và tên lương y giả hiệu. Hồng Nhi mừng rỡ reo:
- Thế là đã bắt hết bọn chúng rồi đó. Chỉ còn một mình Mạc Tuyết Lan.
Lệ Hồng bảo qua cho Phi Hồng Yến biết thái độ của họ Mạc. Phi Hồng Yến nhìn bọn do thám nằm ngổn ngang dưới đất hỏi Lệ Hồng:
- Chúng ta tính sao với bọn này ?
- Đem chúng về dinh trại, xử trảm tất cả để tế vong linh thúc phụ.
Hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn và Hồng Nhi reo lên:
- Phải đó… Giết hết chúng nó đi cho thỏa lòng tướng sĩ.
Phi Hồng Yến trầm ngâm nhìn Ngọc Lan rồi nghĩ đến Vũ Anh Kiệt và Hoa Mai nằm trong tay giặc, Hồng Yến ngẩng lên bảo Lệ Hồng:
- Chị quên Vũ huynh và Hoa Mai còn nằm trong tay chúng sao ? Theo ý em, ta không nên giết Ngọc Lan ! Dù gì nàng cũng là con ruột của Đỗ Kế tri huyện.
Lệ Hồng chợt hiểu ý Phi Hồng Yến, liền nói:
- Em định dùng Ngọc Lan để trao đổi Vũ huynh và Hoa Mai ư ?
- Đúng thế ! Đỗ Kế thương con, nhất định không dám chối từ.
Hồng Nhi lo sợ hỏi mẹ:
- Mẹ Ơi ! Cha con đâu ? Bị bắt rồi ư ?
- Phải con ạ ! Cha con và cô Hoa Mai hiện nằm trong tay giặc !
- Sao mẹ không đi giải cứu cho cha ?
- Vì phải kiếm con trước đã rồi mẹ, các cô, các chú sẽ tới dinh thự Đỗ Kế.
- Thưa nhị vị nữ hiệp ! Tiểu tướng cũng đồng ý là ta xử trảm bọn khốn khiếp:
Trần Minh, Thế Lượng và tên lương y giả hiệu để rửa thù cho Tiêu Hà lão hiệp.
Còn Ngọc Lan thì ta để lại sau !
Lệ Hồng gật đầu nói:
- Được rồi ! Thôi chúng ta trở về trại.
Mọi người đều vâng dạ, lên đường ngay. Hai tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn mang hai tên Trần Minh, Thế Lượng, còn Lệ Hồng, Phi Hồng Yến thì xách cổ tên «lương y giả hiệu» và Ngọc Lan. Cả bọn xuống núi đến chỗ thác nước, lên ngựa trở về trang trại. Trong khi đó, Tần Ngọc đang cùng các bạn lo việc tẩn liệm Tiêu Hà lão hiệp.
Toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn nghe báo hung tin đều qui tụ trở về, trừ một số ít lo việc canh phòng xung quanh núi Phục Sơn. Đứng trước linh sàng của Tiêu Hà lão hiệp, nghe Hoa Lý thuật lại cái chết thê thảm của người ai nấy đều uất hận căm gan. Nhiều người đã từng chiến đấu bên cạnh lão hiệp trong những ngày xa xưa không cầm lòng được, gục đầu bên cạnh quan tài khóc thảm thiết. Tiếng nguyền rủa bọn do thám vang lên… Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và Hồng Nhi vừa về đến, thấy cảnh đó không cầm được nước mắt. Họ liệng quân do thám xuống đất rồi quì trước linh sàng. Hồng Nhi cất tiếng khóc thảm thiết:
- Ông ơi là ông ơi !
Bỗng có tiếng ồn ào nổi lên. Lệ Hồng quay lại nhìn thấy các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vì quá căm hận lôi bọn Trần Minh, Thế Lượng, Ngọc Lan ra hành hạ. Lệ Hồng vội thét lên:
- Các bạn ! Đừng làm vậy !
Nghe tiếng Lệ Hồng, mọi người đều dừng tay. Có tiếng nói:
- Nữ hiệp để tôi giết chết lũ khốn khiếp này đi.
Phi Hồng Yến đỡ lời chị:
- Các bạn đừng nóng ! Rồi thì chúng cũng phải chết thôi ! ý chúng tôi mang chúng về đây là để tế vong linh Tiêu Hà thúc phụ đó.
- À… Có thế chớ ! Mong nhị vị nữ hiệp thi hành ngay đi.
Lệ Hồng cất tiếng:
- Chỉ riêng Ngọc Lan, con gái Đỗ Kế, dù tội có tày đình, chúng ta cũng phải tạm giam.
Thấy các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn lộ vẻ ngạc nhiên, Lệ Hồng nói thêm:
- Chúng ta sẽ dùng Ngọc Lan để bắt buộc Đỗ Kế thả Vũ hiệp sĩ và Hoa Mai… Mọi người hiểu ra, gật đầu ưng thuận. Phi Hồng Yến quay sang bảo Tần Ngọc:
- Em đem Ngọc Lan vao hang đá giam giữ, rồi cắt người canh phòng cho nghiêm ngặt.
Tần Ngọc vâng dạ mang Ngọc Lan đi ngay. Con gái của Đỗ Kế vẫn còn mê thiếp nên không hay biết gì cả. Lệ Hồng lại quay sang các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn:
- Tình thế đã cấp bách lắm rồi, chúng ta không thể quàn Tiêu thúc phụ lâu hơn nữa được. Phải lo chôn cất người rồi tìm cách giải cứu cho Vũ huynh và Hoa Mai.
Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn vâng dạ rồi lo khiêng quan tài Tiêu Hà lão hiệp ra phần mộ, Hoa Lý cùng hai người khác dẫn ba tên do thám theo sau. Chúng đã nhìn thấy cái chết trước mắt nên kêu khóc vang lên. Ra đến phần mộ của Tiêu Hà lão hiệp, chúng quì lạy bốn phương tám hướng cầu xin chư tráng sĩ tha tội chết. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đã không thương mà còn mạt sát hết sức thậm tệ.
- Đồ hèn mạt… Đừng van lạy mất công… Trống chiêng nổi dậy trong giờ hạ huyệt, Lệ Hồng vừa hạ lệnh xử tử bọn do thám của Lục Ôn Hầu thì Hoa Lý rút phắt thanh báu kiếm chém phạt ngang hông tên «lương y giả hiệu». Đó là lối trảm đối với kẻ hèn hạ nhất trên đời. Thân xác tên do thám bứt ngang làm đôi, máu tươi vọt ra lênh láng. Trần Minh và Thế Lượng hồn phi phách tán, mặt cắt không còn chút máu, van xin:
- Đừng giết chúng tôi… tội nghiệp !
Hoa Lý thét vang:
- Đồ phản bội ! Vì tin bây mà lão hiệp đã vong mạng.
Cậu bé nói xong, nhảy vụt tới lụi vào hông Trần Minh một nhát. Họ Trần hét lên như heo bị thọc huyết. Hoa Lý rút lưỡi kiếm về, thuận đà tay chém phăng chiếc đầu của Thế Lượng. Hai thây người gục xuống, máu đỏ lan ra mặt đất. Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn đều thỏa dạ vì chính mắt họ đã thấy Hoa Lý phục thù cho Tiêu Hà lão hiệp. Trong ky đó quân kỵ binh từ bìa rừng chạy vội về hớt hải báo hung tin:
- Quân giặc… Quân giặc lan tràn… Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và toàn thể các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn hốt hoảng hỏi:
- Quân giặc từ đâu tới ?
- Bọn chúng đi ngựa, từ hướng Đông tới, bụi tung mù mịt.
Lệ Hồng bảo Phi Hồng Yến:
- Đúng là quân binh của Đỗ Kế rồi ! Chúng muốn vào sào huyệt của ta chắc ?
Phi Hồng Yến ngạc nhiên hỏi:
- Làm sao chúng biết được nơi nầy ? Không lẽ Vũ huynh và Hoa Mai… - Không đâu ! Đời nào Vũ huynh lại nhẹ dạ đến thế ! Chị dò chừng Lục Ôn Hầu sau khi thoát thân định đến đây phá rối.
Tần Ngọc thấy các tráng sĩ xôn xao, chạy đến bên hai chị hỏi:
- Bây giờ làm thế nào các chị ?
- Phải phòng thủ và chiến đấu đến kỳ cùng. Các bạn ai về chỗ nấy.
Các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn tuy sợ, nhưng trước vẻ cứng rắn của Lệ Hồng, họ lấy lại bình tĩnh rồi chia nhau về vị trí phòng thủ. Phi Hồng Yến chợt nhớ đến Ngọc Lan liền bảo Lệ Hồng và Tần Ngọc:
- Không sao đâu ! Chúng ta hãy còn một lợi khí cuối cùng mà. Ngọc Lan ở trong tay bọn ta thì chúng không làm gì được.
Lệ Hồng mừng rỡ bảo Tần Ngọc:
- Em mang Ngọc Lan tới đây.
Tần Ngọc vâng dạ đi ngay. Lệ Hồng nhìn về phía phần mộ Tiêu Hà lão hiệp, thấy Hoa Lý đang một mình lui cui đắp mộ. Nàng cảm động bảo Phi Hồng Yến:
- Suýt nữa chúng ta lại quên đắp mộ thúc phụ… Quân kỵ chạy đến báo tin:
- Nhị vị nữ hiệp ! Đúng là quân binh của tri phủ Đỗ Kế. Đi đầu là hai lão tướng.
Chúng đã khởi cuộc tấn công… - Cứ theo kế hoạch phòng thủ nghênh địch, đừng nao núng… Đợi kỵ sĩ đi rồi, nàng mới hỏi Phi Hồng Yến:
- Tại sao Đỗ Kế lại đưa hai lão tướng đi tiên phong ? Hắn muốn gì ? Hay chính bọn đạo sĩ Thất gia trang thay hình đổi dạng… - Không có lý ! Nếu là đạo sĩ Thất gia trang thì chúng sợ gì mà không đến đây ?
- Hay là lũ chúng muốn dụ mình ra khỏi sào huyệt để biết rõ thực lực ?
Phi Hồng Yến gật đầu:
- Có lẽ đúng !
Tần Ngọc mang Ngọc Lan trở ra thì Lệ Hồng bảo Phi Hồng Yến:
- Chúng ta ra phía bìa rừng xem sao ? Tần Ngọc cứ mang Ngọc Lan theo chị.
Họ ra đến bìa rừng thấy rõ sự thắng thế của phe nghĩa quân Hạnh Hoa Thôn.
Bọn giặc Hán muốn tràn vào nhưng không được. Hai viên lão tướng của Đỗ Kế đã bị trúng tên chết một… Cờ hiệu của Đỗ Kế rách te tua… Đám tàn quân dợm bỏ chạy mấy lần nhưng rồi cũng gượng lại được. Bên tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn nhìn thấy Lệ Hồng và Phi Hồng Yến thì hăng hái tràn ra khỏi vị trí phòng thủ. Lệ Hồng thét gọi:
- Các bạn… Không được phép bỏ chỗ của mình.
Các tráng sĩ nghe tiếng Lệ Hồng, trở về vị trí. Trong khi đó, quân tuần tiễu hướng Nam chạy vội đến báo tin:
- Bẩm nữ hiệp ! Có quân giặc tràn đến phía Nam.
Lệ Hồng còn đang hoang mang thì quân kỵ lại cấp báo tiếp theo:
- Bẩm nữ hiệp ! Có quân giặc ở hướng Bắc.
Lệ Hồng bảo Phi Hồng Yến:
- Đúng là chúng ta bị bao vây ba mặt.
Phi Hồng Yến quay sang Ngọc Lan, mở huyệt cho cô ta tỉnh rồi bảo Lệ Hồng:
- Không sao đâu chị ! Đã đến lúc ta dùng Ngọc Lan !
Con gái Đỗ Kế choàng tỉnh như người qua cơn mộng. Nhìn thấy Phi Hồng Yến và Lệ Hồng, cô ta nhớ lại hết những chuyện đã xảy ra. Nàng lặng im nhìn xuống !
Bỗng đâu, tiếng reo hò vang dậy từ xa… Ngọc Lan ngước mắt nhìn lên. Phi Hồng Yến khẽ hỏi:
- Ngọc Lan biết tiếng gì đó chăng ? Cha mi kéo quân vào bao vây núi Phục Sơn nầy đó !
Ngọc Lan không nói gì nhưng trong ánh mắt lộ nét vui mừng. Phi Hồng Yến cười gằn:
- Chớ vội mừng «cô bé» ! Đỗ Kế có vào được nơi này thì «cô» chỉ còn là một cái xác không hồn… Ngọc Lan tái mặt nhìn Phi Hồng Yến. Lệ Hồng biết ngay ý định của bạn tiếp:
- Trong tình thế cấp bách nầy, đó chỉ là một sự buộc lòng. Đem mi về đây mà chúng ta không giết đi như bọn Trần Minh, Thế Lượng thì mi cũng rõ.
- Trần Minh, Thế Lượng đã bị giết ?
Hoa Lý đứng gần đó vội lên tiếng:
- Chín ta đã hành quyết lũ khốn khiếp đó. Ta giết chúng như giết một con vật để tế vong hồn lão hiệp.
Ngọc Lan rợn người trước vẻ lầm lì hiếu sát của cậu bé. Nàng vụt hỏi Lệ Hồng:
- Thế bắt ta làm gì mà các người không giết đi ?
- Bọn ta cần có mi để trao đổi với Anh Kiệt, Hoa Mai. Hiện nay các bạn chúng ta đang nằm trong tay Đỗ Kế.
- À ra thế ! Các người tha chết cho ta là để cứu mạng đồng bọn. Ý đó được lắm.
Lệ Hồng dọa cô bé:
- Nhưng đã trễ lắm rồi Ngọc Lan ! Quân binh của cha mi đã xâm phạm vào địa giới của ta ! Đỗ Kế sẽ phải trả bằng một giá rất đắt:
sinh mạng của mi.
Ngọc Lan cũng không vừa gì:
- Lệ Hồng quên là chồng của nàng trong tay cha ta sao ? Ta có chết, Vũ Anh Kiệt cũng không còn.
Phi Hồng Yến hỏi nhanh:
- Mi còn cách nào thay đổi được tình thế chăng ?
Lệ Hồng muốn làm tăng thêm sự lo sợ của Ngọc Lan vội nói:
- Vô ích, Phi hiền muội ! Bọn Đỗ Kế kéo quân đến đây thì chắc chúng đã giết Vũ huynh và Hoa Mai rồi.
Ngọc Lan cũng lo ngại ! “Nếu lỡ cha nàng giết Vũ Anh Kiệt và Hoa Mai thì nàng không thể nào sống được ! Bây giờ làm thế nào ?” Ngọc Lan chợt nẩy ra ý định, liền bảo Phi Hồng Yến:
- Ngươi có bắt sống được một tên quân nào của cha ta không ?
- Chi vậy ?
- Cứ đưa đến một tên cho ta hỏi chuyện.
Lệ Hồng đã hiểu ý con gái của Đỗ Kế nên đưa mắt truyền lệnh cho Hoa Lý.
Cậu bé phóng mình nhảy vụt đi, một lúc lôi vào một tên kỵ sĩ của Hán triều. Tên đó nhìn thấy Ngọc Lan đã kêu lên:
- Tiểu thư… còn sống ?
- Ai đồn là ta đã chết ?
- Dạ mọi người đều đinh ninh như vậy ! Thượng quan nóng lòng lắm !
Ngọc Lan hỏi nhanh:
- Ngươi có biết số phận của Vũ Anh Kiệt và Hoa Mai không ?
Tên quân kỵ liền cất tiếng:
- Dạ… Vũ Anh Kiệt và Hoa Mai hiện vẫn còn bị giam giữ trong dinh thự.
Mọi người đều thở ra khoan khoái. Nhất là Ngọc Lan, cô ta hi vọng là mình sẽ được sống sót. Ngọc Lan quay sang Lệ Hồng:
- Như vậy là phái Hạnh Hoa có thể bàn chuyện trao đổi được rồi.
Lệ Hồng nói:
- Đó là ý muốn của ta ! Nhưng trước tiên, quân binh của Đỗ Kế phải rút khỏi nơi này mới bàn bạc được chớ !
Ngọc Lan hỏi tên quân kỵ:
- Ai cầm binh tới đây ?
Tên quân kỵ đáp nhanh:
- Bẩm tiểu thư ! Chính thượng quan… - Cha ta ?
Lệ Hồng kinh ngạc kêu lên:
- Đỗ Kế !
Phi Hồng Yến nạt đùa:
- Sao ! Mi tưởng bọn ta là phường trẻ con chắc. Đỗ Kế đến đây sao không dích thân cầm binh khiển tướng, mà dể cho bọn nhãi nhép như mi đi tiên phuông ?
Tên quân kỵ không đáp. Hoa Lý nóng mũi, phóng vụt tới đưa mũi đao vào cổ họng tên quân kỵ:
- Nầy ! Hãy trả lời ngay, đừng xấc xược ta cắt họng mi. Vì lẽ gì Đỗ Kế không đích thân điều binh khiển tướng ? Hay là mi muốn bịa đặt để dọa nạt ta ?
Tên quân kỵ nghe lành lạnh ở cổ thì khiếp vía bay hồn. Hắn vội đáp:
- Dạ tôi… nói thật ! Đừng giết tội nghiệp ! Sở dĩ quan huyện chưa tới đây là người muốn biết rõ thực lực của phái Hạnh Hoa ! Nếu dư sức đánh với đội tiền quân, thế nào phái Hạnh Hoa cũng rời bỏ vị trí mà đuổi theo. Chừng đó, người xua quân vào chiếm núi Phục Sơn.
Lệ Hồng, Phi Hồng Yến gật đầu:
- À ra thế !
Tần Ngọc từ trận địa trở về, mừng rỡ báo tin với các chị:
- Chúng ta toàn thắng khắp ba mặt ! Quân giặc đã lui.
Lệ Hồng bảo:
- Em hạ lệnh:
«Không một ai được đuổi theo quân giặc đó !» - Lệnh chị đã ban truyền từ lúc nãy, đâu ai dám cãi ! Nhưng sao lạ vậy chị ?
Phi Hồng Yến liền thuật rõ những lời của tên quân kỵ vừa nói cho Tần Ngọc nghe, rồi nàng hỏi Lệ Hồng:
- Chị tính sao bây giờ ?
- Đỗ Kế đem quân tới đây, thì ta khỏi bận lòng kéo về dinh thự của hắn chớ có sao đâu !
Nàng quay sang Ngọc Lan:
- Mi có muốn trở về với cha mẹ thì hãy thảo mật thư bảo Đỗ Kế lui binh và thả Anh Kiệt, Hoa Mai ra khỏi nàh ngục ngay đi.
Thấy Ngọc Lan có vẻ chần chờ, Lệ Hồng tiếp nối:
- Mi nên hành động nhanh lên, đừng để ta thay đổi ý kiến, sẽ có hại nhiều hơn.
Ngọc Lan nhìn dáo dác tìm giấy bút. Hoa Lý chạy nhanh vào trại lấy nghiên bút và một mảnh vải lụa trao cho cô ta. Ngọc Lan vaừ nhúng bút vào nghiên mực thì Lệ Hồng nói thêm:
- Mi dặn Đỗ Kế sau khi kéo quân về và thả Anh Kiệt, Hoa Mai ra thì phải án binh bất động ! Ta thấy một tên quân nào lảng vảng ra ngoài thì mi cũng vong mạng đó… Ngọc Lan hỏi ngược lại:
- Bao giờ các người thả ta ra ?
- Hai ngày sau khi chồng ta và Hoa Mai trở về. Hãy đón mi ở miếu Thổ Thần sẽ gặp ! Ta hứa chắc chắn như vậy !
- Tại sao các người không tha ta ngay sau khi Anh Kiệt, Hoa Mai ra khỏi nhà ngục ?
Lệ Hồng cười nói:
- Ta cần có thì giờ chuyển quân đi nới khác ! Quân lính của cha mi đã đặt chân đến đây rồi, ta đâu có điên dại gì ở nán lại trong núi Phục Sơn nữa… Ngọc Lan hiểu rõ ý Lệ Hồng, liền cúi xuống viết thư. Xong xuôi, nàng trao cho kẻ địch xem qua. Lệ Hồng đưa thư cho tên quân kỵ của Đỗ Kế rồi hạ lệnh:
- Mi mang thư này về dâng lên cho Đỗ Kế và bảo hắn nên rút quân ngay đi, và cứ theo điều kiện trong thư mà thi hành. Nếu quan tri huyện chần chờ để đến tối thì sẽ nhận được chiếc đầu lâu của Ngọc Lan đó. Ta hứa chắc chắn như vậy !
Tên quân kỵ nhận thư lấm lét nhìn Ngọc Lan như chờ đợi lệnh nàng. Ngọc Lan biết thân mình như «cá chậu chim lồng» quân giặc muốn tha, giết lúc nào lại không được nên dặn dò thêm tên quân kỵ:
- Nhà ngươi cứ bảo cha ta:
hãy theo những lời trong thư đó mà thi hành nếu muốn ta sống sót. Nên cho người biết là ta đang khổ tâm lắm.
Tên quân kỵ vâng dạ rồi lên đường ngay. Hoa Lý đi trước, hạ lệnh cho các tráng sĩ Hạnh Hoa Thôn để yên cho tên ấy thoát về trại giặc.
!
Đỗ Kế tri huyện đồn quân, hạ trại cách xa chân núi chừng mươi dặm ! Đúng theo kế hoạch của các đạo sĩ Thất gia trang ông cho đội tiền quân chia làm ba mặt đánh thẳng vào trang trại, thử xem thực lực của quân Hạnh Hoa Thôn ra sao ? Các đạo sĩ Thất gia trang chỉ ngại một điều là Liêu Cốc đạo nhân cùng các bạn vẫn còn ẩn mặt trong núi chưa chịu xuất hiện. Họ muốn dò xem có mặt những người sáng lập phái Hạnh Hoa chăng ? Đối với Anh Kiệt, Lệ Hồng, Hoa Mai thì bọn Nhất Điền, Nhị Điền không xem ra gì cả, nhưng đối với Liêu Cốc đạo nhân chúng đã từng thử sức và đã gớm tài… Đỗ Kế y theo kế hoạch của bọn Thất gia trang, để mặc cho đội tiền quân xáp trận. Nhưng không bao lâu, bọng chúng quay về, áo quần xơ xác, thương tích đầy mình, hơn phân nửa số quan phái đi, đều tử trận… Viên cận tướng đi tiên phuông mất hết một cánh tay, bám riết trên lưng ngựa trở về doanh trại. Đỗ Kế và bọn Thất gia trang đều kinh hãi đổ xô ra đón hắn,. Viên cận tướng kiệt lực ngã nhào từ trên mình ngựa xuống đất ! Đỗ Kế phải lay gọi một hồi, hắn mới tỉnh lại. Vừa nhìn thấy Đỗ Kế, hắn gượng dậy nói:
- Không xong đâu thượng quan. Chúng phòng thủ kiên cố lắm… quân ta chết quá nhiều.
Nhất Điền thấy hắn quá yếu sức, hỏi ngay:
- Nhà ngươi có thấy bọn Liêu Cốc đạo nhân xuất hiện chăng ?
- Dạ… không ! Chẳng thấy Liêu Cốc hay một lão tướng nào của phái Hạnh Hoa cả.
- Vậy ai điều khiển quân binh đánh với ta ?
- Quân binh Hạnh Hoa Thôn tập dượt thuần thục, ai giữ vị trí nấy, không cần điều khiển họ vẫn phòng thủ trang trại một cách hiệu quả. Bằng cớ là khắp ba mặt tấn công, quân ta đều thất bại.
Đỗ Kế hỏi nhanh:
- Bọn chúng không đuổi theo sao ?
- Dạ không !
Thấy viên cận tướng đuối sức quá, Đỗ Kế không hỏi nữa mà truyền quân sĩ đem hắn vào trong rịt thuốc. Ngay trong khi đó, có tiếng vó câu rộn rịp. Đó là tên quân kỵ mang thư của Ngọc Lan trở về trại. Hắn vừa thấy Đỗ Kế, đã reo lên:
- Thượng quan ! Thượng quan ! Có thư của Ngọc Lan tiểu thư đây !
Đỗ Kế sửng sốt hỏi nhanh:
- Kìa… Ngọc Lan, con gái ta đâu ?
Tên quân kỵ xuống ngựa quì thưa:
- Bẩm thượng quan, Tiểu thư đã bị quân Hạnh Hoa Thôn bắt rồi.
- Sao ?
Tên quân ky vội đáp:
- Dạ… Tiểu thư đã bị Lệ Hồng và Phi Hồng Yến bắt giữ ở trang trại. Người gởi cho tướng quân bức thư nầy.
Hắn dâng thơ lên cho Đỗ Kế. Quan tri huyện cầm lấy, mở ra xem:
« Núi Phục Sơn… Kính cha, Con bất hiếu Ngọc Lan xin gởi cha bức thư này. Vì sơ xuất, con bị quân Hạnh Hoa Thôn bắt cầm giữ nơi đây, sinh mạng như chỉ mành treo chuông. Lệ Hồng đã xử tử các bộ hạ của con chỉ trừ Mạc Tuyết Lan trốn thoát ! Sở dỉ họ chưa giết con là vì muốn trao đổi với Vũ Anh Kiệt, Hoa Mai hiện đang nằm trong tay cha. Lệ Hồng vừa cho con biết ý định đó và bảo con gởi bức thơ này cho cha. Nếu cha thương con xin truyền thả ngay Vũ Anh Kiệt, Hoa Mai và rút quân về dinh thự, án binh bất động.
Trong hai ngày nữa, con sẽ về với cha. Cha nên quyết định rồi rút quân ngay, kẻo ở lâu có hại cho con lắm ! Một lần nữa, con cúi đầu xin cha tha tội bất cẩn !
NGỌC LAN» Đỗ Kế run giọng nói:
- Đúng rồi ! Bọn Hạnh Hoa Thôn đã bắt được con gái của ta !
- Bọn chúng muốn gì ?
- Ta rút quân ngay về thả Anh Kiệt, Hoa Mai.
Nhị Điền cau mặt:
- Bọn này xấc láo không xem ai ra gì cả. Quan tri huyện cứ để mặc bọn ta phá tan sào huyệt của chúng… - Không ! Lão đạo sĩ đừng làm thế ! Nếu chúng ta tấn công bây giờ, Lệ Hồng sẽ giết Ngọc Lan ngay.
- Không hề gì đâu ! Chờ đêm tối hai anh em tôi sẽ vào giải cứu cho tiểu thư.
Tên quân kỵ xanh mặt nói:
- Không được đâu chư vị ! Nguy lắm !
Mọi người đều ngạc nhiên nhìn hắn. Tên quân kỵ nói nhanh:
- Bẩm thượng quan ! Lệ Hồng đe dọa như thế nầy:
Nếu từ đây cho đến tối quân ta không rút đi, chúng sẽ cắt đầu tiểu thư gởi về làm quà cho thượng quan.
Đỗ Kế hoảng sợ kêu lên:
- Trời ơi !
Rồi ông quay sang các tướng:
- Hãy truyền lệnh rút quân ngay đi.
Nhất Điền ngẫm nghĩ, rồi cất tiếng:
- Quan huyện hành động như thế không nên ! Nếu thả Anh Kiệt, Hoa Mai ra, lũ chúng càng thêm nguy hiểm.
- Nhưng sinh mạng của con gái bản chức biết làm sao ?
- Ta cứ giả bộ thả Anh Kiệt, Hoa Mai ! Bao giờ Lệ Hồng trao trả tiểu thư,sẽ bắt chúng lại ngay. Bắt luôn cả lũ khốn khiếp kia cũng còn được nữa.
Đỗ Kế hỏi gằn lại:
- Đạo sĩ định hành động ra sao ?
- Có khó gì chuyện đó ! Tài nghệ bọn nhãi nhép nầy có ra gì ! Cứ để bần đạo và các tiểu đệ theo dau bọn chúng ! Bao giờ tiểu thư trở về bình yên thì bần đạo sẽ bắt Anh Kiệt, Hoa Mai lại ngay.
Tên quân kỵ liền nhắc Đỗ Kế một điểm trong thơ:
- Bẩm thượng quan ! Lệ Hồng ra điều kiện thả Anh Kiệt, Hoa Mai ra, hai ngày sau đó mới giao trả tiểu thư ở miếu Thổ Thần… Từ đây đến đó, quân ta phải án binh bất động.
Nhị Điền nói:
- Bọn khốn xấc láo thật ! Chúng đòi hỏi nhiều quá. Nhưng chúng định làm gì mà giam giữ tiểu thư Ngọc Lan hai thêm ngày nữa ?
Tên quân kỵ nói:
- Vì quân ta đã biết rõ sào huyệt của chúng, nên Lệ Hồng định thừa dịp đó chuyển quân đi nơi khác. Lệ Hồng còn bảo:
«Nếu còn toán quân nào lảng vảng bên ngoài, chúng cũng giết tiểu thư Ngọc Lan ngay !» Nhất Điền không chịu được la lên:
- Thế này thì quá lắm, không thể dung thứ được ! Bọn chúng tưởng đâu cả lũ ta đều bất tài hết.
Tri huyện Đỗ Kế cũng tức giận ! Chưa bao giờ ông bị kẻ địch bắt chẹt như thế, nhưng nghĩ đến sinh mạng Ngọc Lan, ông lại nài nỉ các đạo sĩ Thất gia trang:
- Chư vị ! Nên nghĩ đến con gái bản chức mà nhượng bộ chúng một lần.
Nhất Điền khẽ nói:
- Nếu ở vào địa vị quan tri huyện, ta cũng phải làm thế thôi. Hãy nhượng bộ chúng một lần cũng chẳng hại gì. Trong khi đó, ta sẽ hành động như thế này… Nhất Điền ghé vào tai Nhị Điền bảo nhỏ mấy câu. Vẻ mặt Nhị Điền tươi tỉnh trở lại. Đỗ Kế truyền các tướng lui binh, nhưng lòng ông vẫn không hết thắc mắc.
Quan không rõ được Nhất Điền, Nhị Điền trao đổi nhau những lời gì ? Lỡ ra họ hành động theo ý riêng thì nguy cho sinh mạng Ngọc Lan.

Hồi 4d

BAN DO THÁM CỦA NGỌC LAN

Từ lúc bị Nhất Điền, Nhị Điền bắt về dinh thự Đỗ Kế tới giờ, Anh Kiệt và Hoa Mai bị giam dưới hầm tối, ngày đêm chẳng thấy dạng một ai. Cứ đến giờ ăn uống thì bọn cận vệ của Đỗ Kế thòng một chiếc giỏ mây xuống, trong đó có đủ mọi thứ.
Sự sống vô cùng khó chịu, nhưng Anh Kiệt, Hoa Mai đã bao lần vào sanh ra tử nên họ cũng coi thường. Hơn nữa có anh, có em, hai người cũng đỡ buồn.
Bỗng từ trên nắp hầm có tiếng động rồi nắp hầm từ từ mở. Anh Kiệt và Hoa Mai cùng ngước mắt nhìn lên. Từ trên cao một chiếc giỏ thòng xuống. Anh Kiệt nhủ thầm:
“Lạ chưa ! Đâu phải giờ cơm mà chúng thòng giỏ xuống ?” Anh Kiệt rất hoang mang, nhưng cũng đưa tay đỡ lấy chiếc giỏ và sờ soạng bên trong. Đôi mắt chàng vụt sáng hẳn lên:
- Ồ… - Gì vậy anh ?
- Lạ lùng quá ! Ai gởi cho ta hai thanh kiếm thế này ?
- Trời ! Thật sao anh ?
Hoa Mai bước tới mừng rỡ vô cùng. Anh Kiệt từ từ rút hai thanh kiếm ra khỏi chiếc giỏ, một trao cho Hoa Mai còn một cầm nơi tay. Chiếc giỏ được rút lên ngay, rồi nắp hầm cũng đóng kín lại. Hoa Mai bảo nhỏ vào tai anh:
- Thế nầy là có người giúp ta rồi ! Nhưng kẻ đó là ai ?
Nàng chợt nghĩ đến bọn Chu Ngân Ngọc ở Đào Nguyên Quán ! Không biết số phận của họ ra làm sao ? Hôm nọ, nàng và Anh Kiệt đã liều chận đứng cánh quân của Lục Ôn Hầu cho họ thoát chạy đến dinh thự Ái Cơ. Chẳng rõ nàng ái thiếp của Đỗ Kế có đùm bọc cho họ chăng ? Hoa Mai nghĩ thế, bảo Anh Kiệt:
- Không chừng chính Chu Ngân Ngọc và các bạn đã giúp mình… Anh Kiệt cũng hoang mang không kém gì Hoa Mai. Chàng nắm chặt chuôi kiếm trong tay, thấy cộm liền lôi ra một mảnh giấy ai đã cột vào đó tự bao giờ… Chàng vội bảo Hoa Mai:
- Có thư đây ! Nhưng tối thế nầy làm sao đọc được ?
Hai người yên lặng nhìn nhau, chẳng biết hành động ra sao ? Hoa Mai khẽ nói:
- Không chừng trong bức thư nầy, họ hò hẹn với ta giờ thoát ngục. Không đọc được chữ mới khổ chớ.
Anh Kiệt cầm bức thư đưa lên cao nhưng tối quá không phân biệt được chữ nào cả. Chàng ngồi xuống đất, thở dài:
- Thế nầy đành chịu ! Sao gởi thơ cho ta mà họ không rõ cảnh tăm tối trong hầm giam, thật không hiểu nữa.
Bỗng nắp hầm sịt mở, có tiếng động từ bên trên:
- Vũ hiệp sĩ, Hoa Mai nữ hiệp… Hoa Mai toan lên tiếng đáp, nhưng Anh Kiệt chận nàng lại:
- Không chừng quân giặc bày kế chi đây.
Trên kia tiếng nói lại vọng xuống:
- Lệ Hồng tiểu thư đã biết tin rồi ! Sớm muộn gì môn phái Hạnh Hoa Thôn cũng sẽ tới đây. Hãy chuẩn bị để thoát thân.
Rồi nắp hầm đóng kín lại y như trước. Anh Kiệt và Hoa Mai hết sức hoang mang. “Thế là nghĩa lý gì ? Có phải là đội do thám của môn phái mình chăng ?” Anh Kiệt nhủ thầm như vậy ! Chàng vừa mừng vừa lo. Lệ Hồng được biết tin là điều rất may mắn, nhưng nếu nàng nóng lòng kéo quân tới đây thì sự hại không biết đâu mà lường ! Chàng đứng lên, bất đồ chạm nhằm đầu dây lủng lẳng từ trên nắp hầm thòng xuống. Anh Kiệt nắm kéo thử rồi lẩm bẩm:
- Lạ chưa ? Giây gì thế này ? Họ bỏ xuống từ bao giờ ?
Hoa Mai nắm lấy đầu giây, ngẫm nghĩ rồi nói:
- Hay là ta thử leo lên bằng đường giây này xem sao ?
Anh Kiệt gật đầu giắt kiếm vào bên hông rồi phóng mình leo lên nắp hầm giam.
Hoa Mai hồi hộp nhìn theo, không dám thở mạnh… Anh Kiệt lên đến nắp hầm.
Chàng lắng nghe tiếng động bên trên, nhưng bốn bề vắng lặng như tờ. Bọn quan canh đâu cả rồi. Chàng đoán chừng quân do thám đã dọn đường cho chàng và Hoa Mai thoát thân, nên không dám chậm trễ quay xuống hầm gọi em:
- Hoa Mai hiền muội ! Hãy thoát thân nhanh lên.
Chàng dứt lời, phóng mình nhảy vụt ra ngoài, chân đạp nhằm chiếc khóa hầm bỏ dưới đất. Hoa Mai cũng vừa lên đến nắp hầm, thấy anh khoát tay làm hiệu liền nhảy vụt theo chân. Nàng hỏi nhanh:
- Ai đã cứu chúng ta ?
Anh Kiệt lắc đầu:
- Chưa gặp ai cả, nhưng chắc là quân do thám !
Bỗng chàng nghe tiếng rên ư hư đâu đó, liền nhìn quanh quẩn tìm kiếm. Từ trong hóc tối, một bóng người vụt chồm ra rồi ngã quị xuống. Anh Kiệt, Hoa Mai sợ hãi thối lui, nhưng người kia phều phào gọi:
- Vũ hiệp sĩ ! Vũ hiệp sĩ !
Anh Kiệt vội vã quì xuống và chàng nhận ra ngay quân do thám của mình:
- Kìa anh, làm sao thế này ?
Do thám quân phều phào nói nhanh:
- Hãy chạy ngay đi ! Tôi giết quân canh cứu hiệp sĩ và cô nương, nhưng bị thương nặng lắm sợ khó sống.
Vũ Anh Kiệt nhấc do thám quân lên định mang đi, nhưng tráng sĩ giẩy dụa:
- Đừng… hiệp sĩ… Chạy nhanh đi… Tôi không sống được đâu ! Hãy đọc kỹ bức thư để theo đường đó thoát thân. Lệ Hồng tiểu thư sẽ đến đây… Tráng sĩ ráng nói những lời cuối cùng, rồi thở dốc lên, lịm hẳn. Anh Kiệt rất mến thương kẻ dưới tay mình, toan mang xác anh ta ra khỏi nơi này, nhưng Hoa Mai vụt nói:
- Vũ huynh ! Có người đi tới.
Rồi nàng lôi Anh Kiệt chạy nhanh ra phía cửa. Hoa Mai vụt thấy từ ngoài sân dinh thự quân binh rần rộ kéo vào thì lo ngại bảo anh:
- Chúng từ đâu về đông thế kia ? Có cả Đỗ Kế và lũ đạo sĩ Thất gia trang nữa.
Anh Kiệt vừa thấy Đỗ Kế và Nhất Điền xuống ngựa, liền bảo em:
- Chúng ta phải thoát khỏi nơi nầy ngay, không thì nguy lắm !
Nhưng vì cả hai không rành đường lối trong dinh thự nên vừa ra khỏi nhà, phóng mình lên mái ngói thì Hoa Mai chạm nhằm sợi dây chuông. Chuông reo leng keng khắp các chòi canh quanh dinh thự. Quân cận vệ la lên:
- Có quân gian ! Có quân gian !
Từ dưới sân, Đỗ Kế và các lão đạo sĩ nhìn lên lầu thấy bóng hai người liền thét:
- Quân gian kia rồi ! Bây đâu ! Vây bắt chúng !
Đỗ Kế vừa dứt lời thì Nhất Điền đã lên đến nơi. Anh Kiệt, Hoa Mai biết mình không thoát được, liền quay lại giáp chiến. Nhất Điền nhìn rõ mặt hai người thì cười khanh khách:
- Lại cũng hai đứa bây. Giỏi thật ! Mới đó mà đã tìm đường thoát thân rồi.
Anh Kiệt, Hoa Mai tức giận vô cùng ! Khổ nhọc từ nãy giờ vừa thoát đến đây lại gặp chúng, thật không còn gì uất ức hơn. Cả hai đồng liều chết giao đấu với Nhất Điền ! Nhị Điền toan nhảy vào tiếp tay thì Nhất Điền cười to lên:
- A ha ! Hơi đâu hiền đệ nhọc sức ! Để cả hai đứa cho anh.
Bỗng đâu từ dưới sân, tiếng Đỗ Kế vang lên:
- Đừng… Đạo sĩ đừng giết bọn chúng !
Nhất Điền thu kiếm về, thì Đỗ Kế đã đến sát bên ông ta:
- Đạo sĩ quên là Ngọc Lan đang ở trong tay bọn chúng sao ?
Nhất Điền khẽ gật đầu rồi cùng Nhị Điền nhảy xuống sân không nói một lời.
Đỗ Kế biết họ phật ý lắm, nhưng vì lòng thương con quá nặng hắn không làm sao khác được. Anh Kiệt, Hoa Mai còn đứng xớ rớ chưa biết vì sao Đỗ Kế không cho bọn đạo sĩ Thất gia trang hạ thủ hai người thì Đỗ tri huyện đã nói:
- Ta không phải thương tình bọn bây mà thả ra đâu ! Hãy về núi Phục Sơn ngay đi và bảo Lệ Hồng nên giữ đúng lời hẹn ước !
- Ước hẹn gì ?
- Hãy về sào huyệt bọn bây sẽ rõ. Bảo với Lệ Hồng đừng gạt ta, không sống được đâu.
Nói xong họ Đỗ nhảy xuống đất. Anh Kiệt bàng hoàng nhìn theo hắn. Hoa Mai ngó xuống sân không thấy quân Hán triều bao vây như lúc nãy nữa, liền mừng rỡ bảo Anh Kiệt:
- Vũ huynh ! Bọn chúng rút đi cả rồi ! Không lý Đỗ Kế thả chúng ta thật sao ?
- Anh cũng đang thắc mắc về điểm đó. Tại sao Đỗ Kế lại thả anh em ta và còn bảo về núi Phục Sơn sẽ rõ ?
Hoa Mai chợt nhớ tới lời Đỗ Kế bảo Nhất Điền lúc nãy, liền nói:
- Chắc chị Lệ Hồng đã bắt được con bé Ngọc Lan và giao kết với Đỗ Kế để trao đổi với anh em ta.
- Có lẽ vậy đó ! Thôi chúng ta hãy trở về núi Phục Sơn xem thực hư thế nào.
Hoa Mai vâng dạ và cùng Vũ Anh Kiệt trở về núi Phục Sơn ngay. Nhưng cả hai đều không ngờ là có người vẫn theo sát bên họ. Người đó không ai khác hơn là Nhị Điền dạo sĩ ! Lão ta hội ý với Nhất Điền nên nhất định đuổi theo Anh Kiệt, Hoa Mai lừa khi phái Hạnh Hoa Thôn thả Ngọc Lan rồi là bắt họ trở lại ngay.
Hai người đi nhanh vùn vụt vượt rừng vượt núi để tìm về trang trại. Đến bên bờ suối dẫn xuống khu rừng Phục Lâm, đột nhiên Hoa Mai bảo nhanh:
- Vũ huynh cẩn trọng ! Đừng làm cho chúng để ý… Có kẻ theo sau ta kìa.
Anh Kiệt vẫn bước tới trước, nhưng hai tai lắng nghe từng hơi gió, từng tiếng động trên lá khô. Và chàng nhìn nhận lời Hoa Mai là đúng ! “Tại sao có chuyện lạ lùng như vậy ? Bọn Đỗ Kế đã thả chàng ra, sao vẫn cho người theo đuổi ? Hay là chúng giả bộ để chàng đưa về sào huyệt ? Không ! Chúng dư biết đường vào trang trại phái Hạnh Hoa mà ! Chính chúng đã giải cứu cho Lục Ôn Hầu và dặt quân dọ thám khắp nơi.” Bỗng đâu, hai người thấy trước mặt một thây người nằm sóng sượt dưới đất. Cả hai chạy tới và cùng kêu lên một lượt:
- Trời ơi ! Tần Ngọc, sao thế nầy ?
Anh Kiệt cúi xuống ôm xốc họ Tần lên thì vụt nghe tiếng Tần Ngọc:
- Vũ huynh !
Chàng hết hồn, nhìn xuống toan la lên, đã thấy Tần Ngọc mở mắt mỉm cười với chàng:
- Anh đừng la. Em không bất tỉnh đâu, chỉ giả bộ thế thôi.
Rồi Tần Ngọc nói nhanh:
- Anh cứ đi tới trước, đừng để chúng nghi ngờ. Một lão đạo sĩ Thất gia trang đang theo dõi anh đó.
- Anh cũng nghi ngờ như vậy ! Nhưng sao em biết ?
- Em vâng lệnh chị Lệ Hồng đến dinh thự Đỗ Kế do thám để nghe tin tức của anh ! Nhưng khi đến đấy, đã thấy anh được thả ra rồi !
- Chị em và các bạn đâu rồi ?
- Ở trong rừng Phục Lâm nầy !
- Ủa ? Sao lại bỏ sào huyệt của ta trong núi Phục Sơn ?
- Đỗ Kế và bọn Thất gia trang vừa đem quân vây đánh, tưởng đâu phải lâm nguy rồi, may nhờ bắt được Ngọc Lan con gái của Đỗ Kế mới yên đó.
Anh Kiệt thấy lời nhận xét của Hoa Mai lúc nãy rất đúng nên hỏi Tần Ngọc:
- Đã thả Ngọc Lan về chưa ?
- Chưa đâu ! Bởi theo lời giao kết của chị Lệ Hồng thì anh về đến trang trại hai hôm sau mới giao trả Ngọc Lan ở Miếu Thổ Thần.
Anh Kiệt chưa hiểu vì lẽ gì Lệ Hồng bắt ép bọn chúng như vậy thì Tần Ngọc bảo thêm:
- Chị Lệ Hồng sợ sào huyệt ở núi Phục Sơn không giữ được nên định dời sang núi Trung Sơn đó anh.
- Trung Sơn có suối Bạch Tuyền cũng được lắm ! Bao giờ đi ?
- Chị còn đợi anh trở về thôi !
Anh Kiệt đã hiểu rõ tình hình ở nhà mấy hôm nay. Tên đạo sĩ Thất gia trang vẫn theo đuổi phía sau. Phải đánh lạc hướng hắn ta mới được. Riêng Hoa Mai, từ nãy giờ vẫn để ý đến kẻ theo dõi mình. Nàng nghe kỹ tiếng động trên lá khô và đoán chừng tên kia hư một bên chân trái ! Hắn dằn chân mặt xuống đất có hơi mạnh. Hoa Mai nhớ lại tướng đi của bọn đạo sĩ và đoán chắc Nhị Điền chớ không ai khác ! Hắn thường đi xích xụi trước mắt nàng. Hoa Mai chợt đến sát bên anh, nói nhỏ:
- Nhị Điền đang theo dõi chúng ta ! Vũ huynh có ý gì chăng ?
- Đang định hỏi hiền muội đấy ! Quân ta không còn ở núi Phục Sơn nữa !
- Vậy chớ đi đâu ?
Tần Ngọc đáp thay Anh Kiệt:
- Sẽ về núi Trung Sơn ! Chị đừng ra vẻ ngạc nhiên. Em giả chết để báo tin đó.
Hoa Mai sững sờ nhìn cậu bé, nhưng nhờ lời nói đó mà nàng lặng im đi bên cạnh Anh Kiệt. Anh Kiệt vẫn thắc mắc không biết làm sao đánh lạc hướng Nhị Điền. “Dùng thuật phi hành bỏ chạy ? Chưa chắc đã hơn hắn được ! Mà đi thế nầy tức nhiên sẽ bại lộ nơi trú ẩn mới của phái Hạnh Hoa còn gì ?” Anh Kiệt chợt dừng chân, đặt Tần Ngọc xuống đất, bảo Hoa Mai:
- Bây giờ chỉ còn có mỗi một cách là đương đầu với tên đạo sĩ đó.
Chàng quay lưng hét lớn:
- Đạo sĩ Thất gia trang ! Tài giỏi như thế mà vẫn quen thói lén lút ư ? Các ông theo ta làm gì mà rình rập như phường trộm đạo ?
Nhị Điền rất bực tức trước những lời mạt sát đó. Nhưng đã lỡ lãnh sứ mạng của Nhất Điền để bắt Anh Kiệt, Hoa Mai trở lại, bây giờ hắn không biết liệu sao ?
“Chường mặt ra, chi cho khỏi nổi nóng mà hạ sát bọn Anh Kiệt ! Thế là hỏng hết !
Chắc chắn Ngọc Lan sẽ bị Lệ Hồng bêu đầu ngay chiều hôm nay !” Hoa Mai lại lên tiếng:
- Nhị Điền ! Đạo sĩ đừng trốn tránh vô ích. Muốn gì hãy bước ra trước đã, bọn ta sẽ sẵn sàng tiếp kiến.
Lão đạo sĩ giật nẩy mình, không ngờ Hoa Mai tài tình như vậy ! Nghe tiếng chân cũng đoán được người ! Tuy nhiên, Nhị Điền vẫn chưa biết mình sẽ hành động ra sao ? Bỗng dưng, Nhị Điền đạo sĩ nghe đánh bộp một cái phía sau ót rồi chân tay lão rã rời. Lão đạo sĩ đang ngồi trên một cháng ba cây, buông tay ngã nhào xuống đất bất tỉnh nhơn sự. Anh Kiệt, Hoa Mai và Tần Ngọc vụt thấy một thây người ngã dưới gốc cây thì kinh ngạc nhìn nhau, trong lòng đều nghi ngờ Nhị Điền đang muốn giở trò quỷ quyệt. Cả ba đều thủ thế đứng nhìn. Hoa Mai ngó kỹ rồi bảo Anh Kiệt:
- Lạ lùng thật Vũ huynh ! Xác người kia đúng là Nhị Điền chớ không ai khác.
Hắn muốn gì mà nằm im lìm như vậy ?
Anh Kiệt không nói không rằng, bước lần tới trước. Hoa Mai hốt hoảng nắm lấy tay anh giữ lại:
- Kìa… Vũ huynh ! Đừng liều lĩnh như vậy !
Anh Kiệt đừng lại, nói nhỏ:
- Phải xem hắn muốn gì chớ ! Không lẽ cứ ở đây chờ đợi mãi sao ?
Bỗng đâu có tiếng cười khanh khách:
- Phái Hạnh Hoa Thôn quả đúng là hết người tài. Đến như Hoa Mai, Anh Kiệt cũng mất hết can đảm.
Anh Kiệt, Hoa Mai quay nhìn dáo dác, chợt thấy một người chít khăn xanh, râu mọc xồm xoàm, đôi mắt long lanh sáng. Họ Vũ ngờ ngợ nhìn và có cảm giác như gặp ở đâu rồi, nhưng không nhớ rõ được. Anh Kiệt bước tới gần hơn. Khách lạ mở tung chiếc khăn võ sinh quấn trên đầu, để lộ rõ hình dáng. Anh Kiệt kêu to lên:
- Trời ! Tiểu Lý Bá đại huynh !
Chàng chạy tới ôm chầm lấy dưỡng tử của Sư Lý Biểu, đệ tam anh hùng trong phái Hạnh Hoa khi xưa đứng sau Liêu Cốc đạo nhân và cha chàng, Vũ Anh Tùng hiệp sĩ. Hoa Mai đứng nhìn khách, trong lòng hết sức bỡ ngỡ. Tiểu Lý Bá cũng ôm lấy Anh Kiệt biểu lộ sự vui mừng đến tột độ. Sau trận Phiên Ngưng Thành hai người cách biệt nhau bây giờ mới được gặp. Tiểu Lý Bá nhìn Hoa Mai hỏi:
- Hiền muội về Hạnh Hoa Thôn tự bao giờ ? Và đã đi những đâu ?
- Tiểu muội đi cùng khắp phương Nam và trở về đây chưa được ba tháng. Còn hiền huynh ? Hạnh Hoa Thôn thất thủ, hiền huynh «vui chơi» ở nơi nào ?
Tiểu Lý Bá biết Hoa Mai trách khéo mình, liền đáp:
- Ngu huynh không ích kỷ như vậy đâu hiền muội. Nước mất thì thân mình còn có nghĩa gì ?
- Thế tại sao hiền huynh chẳng về đây, để bao người mõi mỏn trông đợi… Tiêu thúc phụ đã mù, Anh Kiệt hiền huynh bị chúng giam giữ ở bờ Nam Hải, một mình chị Lệ Hồng làm sao điều khiển nổi các bạn phòng thủ thôn xưa ?
- Trời ! Tiêu thúc phụ đã mù ?
Anh Kiệt gật đầu rồi trách Hoa Mai:
- Kìa ! Sao cứ hành tội Tiểu Lý Bá đại huynh như vậy ?
Tiểu Lý Bá đưa tay chận lời Anh Kiệt:
- Vũ đệ đừng trách Hoa Mai… Cô ấy có quyền trách cứ anh như vậy lắm !
Nhưng khổ nỗi, số phận của anh nào có khác chi hiền đệ.
- Trời… Nghĩa là anh cũng bị chúng bắt đi đày ?
- Đi đày thì không đúng hẳn… Nhưng chúng giam lỏng anh như một kẻ tử tội.
Hoa Mai cau mày hỏi:
- Sao lại giam lỏng ? Thế mà anh không thoát ư ? Có lẽ kẻ đó cũng tài nghệ phi thường lắm mới giữ chân được anh ?
- Chỉ vì Thu Vân. Chỉ vì vợ anh quá hèn yếu, dại khờ mà anh xử xự không khác chi người phản bội !
Tiểu Lý Bá gục xuống lặng yên ! Anh Kiệt bàng hoàng lẩm bẩm:
- Chị Thu Vân hèn yếu ?
Chàng không thể nào tin được ! “Thu Vân là cháu ruột của Lữ Gia. Lúc đánh phá Phiên Ngưng Thành, Tiểu Lý Bá và nàng phải lòng nhau và đã làm lễ thành hôn sau khi thắng trận. Chính Vua Kiến Đức đã tác hợp hai người ! Thu Vân tuy không là trang nữ kiệt, nhưng cũng được rèn luyện theo dòng dõi nhà tướng ! Có đâu lại quá hèn yếu để chồng phải mắc mưu quân giặc ?” Tiểu Lý Bá tiếp:
- Trong trận đánh ở Phiên Ngưng Thành, anh thất lạc Lữ Quốc Công. Trận chiến vừa tàn, anh ruổi ngựa một mình trong trận địa tìm kiếm người. Qua Thuyền tướng quân cho đội cận vệ và Mộc Hồng ra đón đường giao chiến. Nhưng chỉ vài hiệp, Mộc Hồng nhảy ra vòng chiến bảo anh:
«Tiểu Lý Bá ! Đừng hùng hổ nữa vô ích ! Mãnh hổ nan địch quần hồ ! Một mình ngươi làm sao cự nổi hằng trăm vạn quân ta ? Hãy buông gươm qui hàng, vì Lữ Gia cùng Thu Vân tiểu thư đã ở trong tay bọn ta rồi» Anh Kiệt kêu lên:
- Chúng nói láo… Lữ Quốc Công đã tử nạn giữa trận tiền rồi.
- Về sau nầy anh mới biết, chớ trong khi đó, anh khổ tâm lắm ! Lữ Quốc Công là linh hồn chiến đấu chống quân Hán triều, nay người bị bắt mới làm sao ? Thấy anh có vẻ phân vân, Mộc Hồng liền quay mặt về phía doanh trại làm hiệu. Anh thấy từ xa một người phi ngựa tới, Thu Vân bị cột chặt phía sau. Nàng nhìn thấy anh liền kêu vang dậy:
«Anh ơi !» Thật tình, trong lúc đó anh chua xót vô cùng !
Nếu vậy đúng Lữ Quốc Công đã nằm trong tay giặc rồi sao ? Mộc Hồng lại bảo anh:
«Qua Thuyền tướng quân rất mến tải nghệ của hiệp sĩ ! Bởi vậy người không muốn giết hiệp sĩ, như trăm nghìn tướng khác ! Người đặt sinh mạng Lữ Gia vào trong tay hiệp sĩ đó ! Nếu bằng lòng qui phục thì cứu sống được Lữ Giạ» Hoa Mai thở dài:
- Thế là anh qui hàng ?
- Anh đâu tin lời bọn chúng, nhưng Thu Vân đã lớn tiếng bảo anh là Lữ Quốc Công đã hạ lệnh cho ba quân tướng sĩ qui hàng… Lời nói của Thu Vân trong lúc đó làm cho anh chua xót vô cùng ! Nhưng anh không biết làm sao hơn, khi nàng nói thêm:
«Anh ơi ! Thúc phụ đã già yếu lắm rồi ! Anh đừng chống cự nữa. Hãy lo cứu mạng người trước đã.» Anh Kiệt thở dài, hiểu được tâm trạng của Tiểu Lý Bá trong hoàn cảnh đó. Nếu chàng ở địa vị của Lý Bá cũng phải xuống ngựa qui hàng thôi ! Bởi vì sinh mạng của Lữ Quốc Công mới là điều đáng kể hơn hết. Hoa Mai cau mày nói:
- Tại sao chị Thu Vân lại khuyên anh qui hàng quân giặc ? Chị cũng không dè Lữ Quốc Công đã tử trận ư ?
- Sao Thu Vân lại không biết chuyện đó ? Nhưng vì nàng quá yếu đuối, chỉ sợ Qua Thuyền tướng quân giết chết anh thôi !
- Rồi sao nữa anh ?
- Thế là anh buông gươm qui phục ! Qua Thuyền tướng quân truyền giam lỏng anh trong vòng dinh thự của hắn cùng với Thu Vân. Liên tiếp cả tháng trời, không thấy chúng đả động gì tới mình hay cho gặp Lữ Quốc Công, anh sinh nghi mới hỏi dò Thu Vân ! Nàng một mực bảo anh:
«Lữ Quốc Công được chúng săn sóc chu đáo lắm và hiện nay, người đang bàn bạc chuyện an dân với Qua Thuyền tướng quân…» anh không chút nghi ngờ vì chính Thu Vân đã thốt ra những lời đó… - Trời, như vậy là chị Thu Vân sinh lòng bội phản ư ?
- Không đâu hiền muội ! Chính vì bọn chúng đe dọa sẽ giết chết anh nên Thu Vân mới làm thế ! Nhiều năm tháng đi qua, anh vẫn không giáp mặt Lữ Quốc Công. Rồi Thu Vân lại nhuốm bệnh thình lình, thuốc thang không khỏi. Có lẽ bị dồn ép giữa sự đe dọa và lòng hối hận vì đã dối gạt anh, bệnh nàng càng trầm trọng hơn. Đến lúc sắp thở hơi cuối cùng, Thu Vân mới thú thật hết mọi chuyện. Anh như người từ trên trời rớt xuống, không còn biết nói thế nào nữa. Thì ra, anh đã bị giam lỏng từ bao lâu nay. Lữ Quốc Công đã chết rồi. Vậy mà anh liều chịu nhục để cứu mạng người. Trước khi nhắm mắt nàng còn mở lời trăn trối:
Nàng xin anh tha tội, sở dỉ nàng dối chồng cũng chỉ vì quá yêu anh thôi.
Hoa Mai kêu lên:
- Trời ơi ! Chị Thu Vân đã chết ?
- Đúng thế ! Ngay trong đêm hôm đó anh đã mang xác Thu Vân trốn khỏi dinh thự Qua Thuyền tướng quân và vượt trường thành đem chôn ở đèo Mây… Tiểu Lý Bá quá xúc động lặng thinh. Một lúc Anh Kiệt hỏi:
- Từ ấy những nay anh đi về đâu ?
Tiểu Lý Bá khẽ nói:
- Sau cái chết của Thu Vân, ngu huynh buồn chán quá, lại được tin đất nước hoàn toàn đặt dưới quyền đô hộ của quân Tàu, ngu huynh không còn thiết gì nữa hết. Một mình một ngựa, ngu huynh tìm về Cổ an ở thôn Cao Đồng, nơi dưỡng phụ trụ trì và mình đã lớn khôn… Anh Kiệt lại hỏi:
- Tại sao anh không trở về Hạnh Hoa Thôn ?
- Anh nghe tin Hạnh Hoa Thôn thất thủ và toàn thể mọi người đều liều chết tự sát. Anh đau lòng lắm, liền băng rừng lướt bụi thì chỉ thấy quân giặc khắp cùng nơi ! Hỏi người của quân Hạnh Hoa Thôn dân chúng chỉ lắc đầu, bảo không biết gì hết.
- Anh về đây tự bao giờ ?
- Ba năm trước về một lần, không biết tin tức gì cả. Chiêu Anh Quán lại bị phá tan hoang. Anh buồn nản quay về Động Sơn Nhai tìm Liêu Cốc bá phụ.
Hoa Mai liền hỏi:
- Liêu bá phụ cũng vẫn trụ trì trên Động Sơn Nhai ư ?
Anh Kiệt cũng hỏi:
- Thế là sau trận Phiên Ngưng Thành thất thủ, Liêu bá phụ về núi ?
Tiểu Lý Bá lắc đầu:
- Không đâu ! Ngu huynh về sơn động thấy vắng vẻ khác thường, Liêu bá phụ đi đâu mất dạng. Anh đành ở lại đó một mình để tâm hồn được thảnh thơi qua những chuyện đau đớn khổ sầu ! Anh mong mỏi Liêu bá phụ trở về để xin người thí phát vì chính trong lòng anh đã chán cảnh hồng trần chém giết nhau.
Anh Kiệt lắc đầu thở dài:
- Em thật không ngờ một người oai hùng như Đại huynh mà có lúc quẩn trí như thế. Đại huynh quên rằng đất nước ta đang bị quân Tàu đô hộ sao ? Hàng ngày, dân ta bị áp bức, chết chóc dần mòn. Chúng ta là hiệp sĩ Hạnh Hoa Thôn, những người mà họ tưởng sẽ dẫn dắt họ đánh đuổi quân cướp nước. Anh đã chán nản như thế rồi làm sao ?
Tiểu Lý Bá cúi mặt nhìn xuống như ăn năn hối hận lắm. Một lúc chàng nói:
- Bây giờ thì anh đã hiểu tất cả. Anh nhìn nhận mình đã có lúc mất hết tinh thần trước những đau thương dồn dập tới. Mà khổ quá:
Lữ Quốc Công đã chết, Thu Vân cũng không còn, anh đang mang mối hận lòng, lại được tin các bạn đều tự sát trong trận Hạnh Hoa Thôn. Các em biểu anh không chán nản làm sao được ?
- Nào có ai đã chết đâu ! Tiêu thúc phụ chỉ bị mù mắt, còn Lệ Hồng hiền tỷ và các bạn đều bình yên !
Tần Ngọc từ nãy giờ vẫn lặng thinh ngồi canh chừng Nhị Điền đạo sĩ ! Chừng thấy mọi người bàn bạc đến Tiêu Hà lão hiệp chàng không thể im lặng được. Tần Ngọc ấp úng nói:
- Vũ huynh ! Tiêu lão hiệp đâu còn nữa… Anh Kiệt, Hoa Mai và Tiểu Lý Bá đều kinh hoàng nhìn Tần Ngọc. Anh Kiệt hỏi nhanh:
- Tần Ngọc ! Em nói gì lạ vậy ? Thúc phụ làm sao ?
- Thúc phụ đã ra người thiên cổ rồi !
Hoa Mai nắm lấy vai Tần Ngọc, hét lớn:
- Em bảo sao ? Thúc phụ của ta đã chết ? Trời ! Làm sao mà chết ?
- Bọn do thám của Ngọc Lan đã đầu độc thúc phụ rồi !
- Trời ơi ! Quân do thám của Ngọc Lan !
- Mạc Tuyết Lan chăng ?
- Không ! Đồng đảng của con bé ấy đã đầu độc thúc phụ ! Chúng em đuổi theo tới sào huyệt mới bắt được cả lũ và giải cứu cho Hồng Nhi. Chị Lệ Hồng đã hạ lệnh xử tử chúng để tế vong hồn thúc phụ.
Hoa Mai gục xuống khóc:
- Khốn nạn thân tôi ! Từ lúc trở về Hạnh Hoa Thôn, cứ bận rộn luôn, chưa có dịp sống gần bên thúc phụ để nghe lời dạy bảo của người. Giờ đây người đã chết !
Tiểu Lý Bá ngậm ngùi trước hung tin đó, nhưng qua bao cuộc bể dâu, lòng chàng như chai cứng lại, không còn nước mắt để mà khóc người thân. Hoa Mai bỗng gạt nước mắt nói:
- Thôi, chúng ta nên vào rừng Phục Lâm tìm gặp chị Lệ Hồng trước đã. Bắt được Nhị Điền thật là điều may mắn vậy.
Mọi người đều khen phải ! Tiểu Lý Bá liền khom xuống nhấc bổng Nhị Điền lên rồi nói:
- Thôi, chúng ta đi.
Tần Ngọc vội vàng chạy trước để dẫn đường, Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt, Hoa Mai theo sau.
!
Ngọc Lan mỏi mệt dựa lưng vào gốc cây thiêm thiếp. Cạnh đó là Lệ Hồng, Phi Hồng Yến, Hồng Nhi ngồi lặng yên chờ đợi tin tức của Tần Ngọc. Đêm hôm qua, sau khi quân binh của Đỗ Kế rút lui, Lệ Hồng hạ lệnh đốt hết trang trại sau khi cho chuyển quân vào rừng Phục Lâm để thẳng đến Trung Sơn. Nhưng địa điểm đó chỉ riêng nàng, Phi Hồng Yến và Tần Ngọc biết mà thôi còn kỳ dư chưa ai rõ. Lệ Hồng lo ngại các tráng sĩ bàn bạc sẽ lọt đến tai Ngọc Lan thì nguy hại vô cùng. Thế nào khi được thả ra, cô ta cũng lại xúi cha kéo quân vây phủ.
Nhờ Lệ Hồng phòng xa mà Ngọc Lan hoàn toàn không rõ được ý định của phái Hạnh Hoa. Cô ta rất ngạc nhiên khi thấy quân Hạnh Hoa Thôn đốt phá trang trại rồi kéo rốc vào rừng. Nhưng đến bên bờ suối nầy họ lại dừng chân. Một lúc sau, nàng thấy chỉ còn có Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và Hồng Nhi ở cạnh bên mình thôi, còn bao nhiêu lẫn đâu mất cả. Thời gian qua mau, trời dần xế bóng, nhưng Ngọc Lan không thấy Lệ Hồng và Phi Hồng Yến động đậy… Hai người dựa lưng vào gốc cây lim dim mắt. Riêng cậu bé Hồng Nhi thì chạy quanh quẩn đó, chốc chốc lại ngồi xuống bên nàng, nhưng không nói một lời. Phi Hồng Yến vụt ngồi phắt dậy, hỏi Lệ Hồng:
- Kìa chị ! Hình như có nhiều người đi về phía mình !
Hồng Nhi vụt kêu lên:
- Cha… Cha đã về !
Anh Kiệt từ xa nhảy vụt tới ôm lấy con, mừng rỡ:
- Hồng Nhi ! Con của cha !
Trong khi đó, Lệ Hồng và Phi Hồng Yến nhìn thấy Tiểu Lý Bá đến với Hoa Mai thì sững sờ, kêu lên:
- Trời ! Đại huynh Tiểu Lý Bá !
Tiểu Lý Bá mỉm cười, chào hai người rồi liệng thây Nhị Điền xuống đất. Lệ Hồng, Phi Hồng Yến và cả Ngọc Lan đều sửng sốt nhìn lão đạo sĩ. Anh Kiệt quay lại ngó Ngọc Lan, rồi hỏi Lệ Hồng:
- Con bé nào đây ? Có phải Ngọc Lan chăng ?
- Đúng cô ta rồi ! Một mình chỉ huy cả đội do thám xâm nhập vào hàng ngũ chúng ta. Em đã giết cả bọn chúng để tế vong hồn thúc phụ.
Hoa Mai cất tiếng:
- Tần Ngọc đã báo tin cho em biết rồi. Hiện giờ mồ thúc phụ có ai trông coi không chị ?
- Chị đem thúc phụ chôn cất kỹ trong rừng, chờ có dịp trở lại lấy cốt. Chị đã trả thù cho em. Chỉ riêng Mạc Tuyết Lan là trốn thoát.
Hoa Mai vụt quay phắt lại, nghiến răng chỉ vào mặt Ngọc Lan:
- Còn con khốn nạn này ! Sao không giết chết nó đi ? Chính nó đã bày ra tất cả những chuyện đau thương đó. Phải giết nó ngay mới được… Hoa Mai chụp thanh báu kiếm bên hông Lệ Hồng, vung lên cao. Tiểu Lý Bá vụt phóng tới đoạt lấy thanh kiếm, bảo em:
- Hoa Mai không nên hành động hồ đồ như vậy !
Lệ Hồng bước tới bảo Hoa Mai:
- Hiền muội ! Chị vẫn biết Ngọc Lan đáng tội chết, nhưng một lời đã hứa với Đỗ Kế, không thể ta làm sai ! Chị hứa sẽ giao trả Ngọc Lan ở tại Miếu Thổ Thần hai ngày sau khi em và Vũ huynh được trả về trang trại.
Nàng nói xong, quay sang Phi Hồng Yến:
- Hiền muội ! Việc nầy chắc chị phải nhờ đến em.
Hoa Mai cất tiếng bảo Lệ Hồng:
- Thưa chị ! Nếu về việc trao trả Ngọc Lan cho Đỗ Kế, xin chị giao phó cho em.
Phi Hồng Yến nói:
- Từ lúc Hoa Mai trở về Hạnh Hoa Thôn tới giờ, chị không lúc nào thảnh thơi cả. Việc nầy để em đi thay cho.
Hoa Mai cúi mặt nhìn xuống. Trong khi đó, Phi Hồng Yến đứng lên đến bên Ngọc Lan, bảo:
- Đường từ đây đến Hạnh Hoa Thôn không bao xa, nhưng muốn tránh sự bất trắc, ta buộc lòng phải dùng chước nầy.
Nàng dứt lời, khoa tay điểm vào huyệt sau ót Ngọc Lan. Con gái Đỗ Kế duỗi thẳng hai chân nằm đờ người ra, Phi Hồng Yến ôm xốc Ngọc Lan lên vai rồi phóng mình nhảy vụt đi, một lúc mất dạng.
Quân binh Hạnh Hoa Thôn đang đóng rải rác trong rừng Phục Lâm, nghe tin Tiểu Lý Bá, Anh Kiệt, Hoa Mai trở về, ùn ùn kéo đến càng lúc càng đông. Ai nấy biểu lộ sự vui mừng hăng hái trở lại. Anh Kiệt hỏi Lệ Hồng:
- Em bỏ sào huyệt trong núi Phục Sơn định đem quân đi đâu ? Nghe nói về núi Trung Sơn phải không ?
- Phải đó anh !
Hoa Mai bỗng hỏi Lệ Hồng:
- Chị liệu đồng đảng của Ngọc Lan đã bị tiêu diệt hết chưa ? Em sợ trong hàng ngũ quân ta vẫn còn vài người theo chúng.
Lệ Hồng lắc đầu nói:
- Em khỏi phải lo ! Chị đã tìm hiểu kỹ càng rồi ! Chính Hồng Nhi bị nhốt trong sào huyệt của chúng hai ngày… Cháu đã biết mặt tất cả.
Vũ Anh Kiệt nhìn con mỉm cười sung sướng. Chàng hỏi Hồng Nhi:
- Một điều rất lạ ! Làm sao chúng không hành hạ gì con hết vậy ?
- Chính nhờ Mạc Tuyết Lan đó cha ! Không hiểu sao cô ta hết lòng bảo vệ con, không cho ai chạm đến. Mấy lần Ngọc Lan định giết con, cô ấy đều ngăn lại !
Anh Kiệt và Hoa Mai đều biểu lộ sự ngạc nhiên về thái độ của Mạc Tuyết Lan.
Tiểu Lý Bá tò mò trước tên Mạc Tuyết Lan, nên hỏi Anh Kiệt:
- Vũ hiền đệ ! Mạc Tuyết Lan là ai ?
- Nàng đến đây xin gia nhập hàng ngũ chúng ta và xưng là em của Mạc Tồn dũng sĩ.
- Anh có biết Mạc Tồn ! Người ấy đúng là một trang dũng sĩ.
Lệ Hồng thở dài nói:
- Thế mà bị quân giặc giết đi thật uổng vô cùng.
- Hiền muội nói sao ? Mạc Tồn bị giết ? Ồ ! Có lý nào ?
- Chính Mạc Tuyết Lan cho em biết như vậy. Bị giết có gần nửa năm rồi, lúc nàng mới tới đây.
Tiểu Lý Bá lắc đầu:
- Bịa đặt ! Con bé đó chẳng biết gì về Mạc Tồn đâu.
Hồng Nhi xen vào:
- Cô ấy bảo Mạc Tồn dũng sĩ tài giỏi không khác gì ba con… Nhưng người đã bị bắt và bị giết ở Thôn Cao Đồng.
- Đúng là Mạc Tồn có bị bắt, nhưng chàng ta lại vượt ngục được rồi ! Bọn cận vệ quân của Đỗ tri huyện bắt chớ ai. Mạc Tồn vừa về vùng sơn nhai thăm nhà và có gặp ta nữa. Họ Mạc hẹn sẽ giúp sức bọn ta khi cần đến.
Anh Kiệt, Lệ Hồng, Hoa Mai đều ngơ ngác nhìn nhau. Thật tình họ không còn hiểu ra làm sao nữa ? Thế Mạc Tuyết Lan là ai ? Đối với Mạc Tồn có liên quan gì chăng ? Bỗng mọi người nghe đánh vụt một cái, liền quay lại thì nghe tiếng Tần Ngọc la thất thanh:
- Nhị Điền !… Tiểu Lý Bá mắt sáng như sao, vụt thấy lão đạo sĩ thoát đi liền đuổi theo. Nhưng Nhị Điền như chim sổ lồng thoát chạy mất dạng. Tiểu Lý Bá đuổi theo một đỗi không thấy gì cả liền quay về. Lệ Hồng, Anh Kiệt, Hoa Mai đang lao nhao bàn tán:
- Nếu thế là hắn đã nghe rõ mọi chuyện rồi. Ta hớ hênh để hắn trốn thoát, thật có hại. Hắn đã bị điểm huyệt, ai ngờ tự hắn mở huyệt được mà phòng… Lệ Hồng lộ vẻ buồn:
- Em thật lúng túng ! Định kéo quân về núi Trung Sơn tạm trú, bây giờ Nhị Điền đạo sĩ đã biết mới làm sao ?
Vũ Anh Kiệt nói:
- Không hại gì đâu ! Chúng ta còn đủ thì giờ đổi sang địa điềm khác mà. Tại sao em không nghĩ đến núi Hạc Sơn ở về hướng Tây Hạnh Hoa Thôn ?
- Nghe chừng nơi đó nhiều rắn rít, hùm beo thú dữ. Quân ta ẩn trú sẽ gặp nhiều bất lợi.
Tiểu Lý Bá lắc đầu nói:
- Em nghĩ thế không đúng. Ta tìm những hang đá ẩn trú cho kiên cố thì thú dữ có làm gì được đâu. Chừng đó ác thú sẽ là những tên lính canh phòng rất nguy hại, sẽ làm cho quân giặc không dám vào… Lệ Hồng nói:
- Nếu thế chúng ta đổi đường sang núi Hạc Sơn.
Nàng liền truyền các đội trưởng sửa soạn lên đường. Các đội trưởng vâng dạ kéo quân đi ngay. Hoa Mai chợt nhớ đến Phi Hồng Yến liền bảo Lệ Hồng:
- Còn Phi Hồng Yến nữa ! Làm sao bây giờ ? Chị ấy đâu biết chúng ta bắt buộc phải đổi địa điểm thế nầy ?
Ai nấy đều lo ngại ! Lỡ ra Phi Hồng Yến đến núi Trung Sơn trong lúc quân Đỗ Kế đang bủa vây thì nguy hiểm lắm ! Tần Ngọc nói nhanh:
- Để em đi báo tin cho chị Phi Hồng Yến biết.
Lệ Hồng bảo Tần Ngọc:
- Em ráng đến miếu Thổ Thần trước khi trời tối, họa chăng mới gặp Hồng Yến.
Tần Ngọc vâng dạ rồi phóng mình đi. Còn lại bốn người