Tiết trời đang vào đông, không khí se lạnh của đất phương bắc luồn lách vào từng ngóc ngách của trấn nhỏ ven rừng. Bình minh chưa tới, sương sớm còn chưa kịp tản đi, nhưng đã loáng thoáng nghe thấy tiếng vó ngựa từ bên ngoài truyền vào, dồn dập và vội vã. Sau vài nhịp hô hấp, tiếng vó ngựa dần dần thong thả xuống nhưng âm thanh lại càng lúc càng rõ ràng lên. Trong phòng ấm, một trấn dân theo thói quen kéo chăn che kín đầu để ngăn cách thanh âm phiền não hàng ngày.
- Đáng ghét, vì cái gì luôn là lúc này? Không thể đến muộn hơn một chút sao?
Vừa lầm bầm nguyển rủa, trấn dân vừa bực bội kéo chăn trùm kín đầu, trong lòng chỉ có thể thầm trách vị trí căn nhà không tốt. Đáng lẽ... khi được phân căn nhà ở đầu trấn, hắn phải từ chối mới phải! Rồi cảm thấy chưa hết khó chịu, trấn dân vươn tay ôm chặt hơn thân thể nóng bỏng của nữ nhân bên cạnh.
- Ta nguyền rủa khí trời, nguyền rủa tiếng vó ngựa, nguyền rủa kỵ sĩ học đồ. Thật hi vọng tên nhóc đó ngã ngựa chết luôn đi.
- Ưm… không có khả năng… hắn trở thành kỵ sĩ học đồ đã hai năm, kỹ thuật cưỡi ngựa cũng không kém... chút nào... những vị kỵ sĩ chính thức. Muốn… hắn ngã ngựa chết, trừ phi là... trên chiến trường.
Nằm ở bên cạnh tình lang, nữ nhân lập tức hổn hển phản bác. Trong lúc hai người nói chuyện tâm tình, âm thanh vó ngựa đã tiến vào trấn nhỏ. Theo thói quen, nữ nhân lặng lẽ đếm thầm: "Ba ... hai ... một, tới!”
Như thể trùng hợp, tiếng vó ngựa lập tức vang lên trước cửa, nữ nhân dùng sức ôm chặt lấy nam nhân, mà trong đầu nàng tưởng tượng thấy mình đang cùng kỵ sĩ học đồ bên ngoài ân ái triền miên.
Tiếng vó ngựa từ từ đi xa, lúc này nữ nhân cũng ngừng ảo tưởng để chuyên chú cảm nhận khoái cảm với tình lang. Nữ nhân biết không chỉ mình, mà hầu hết các thiếu phụ thiếu nữ trong trấn đều mơ ước được hưởng thụ thân thể mạnh mẽ của kỵ sĩ học đồ, muốn được nghe những lời mật ngọt mà hắn sẽ rủ rỉ bên tai sau một đêm điên cuồng. Nữ nhân yêu tình lang của mình nhưng càng yêu nam nhân kia hơn. Trước khi gặp hắn, nàng không tin hoàn mỹ, sau khi gặp hắn, nàng tin.
Tất nhiên, kỵ sĩ học đồ bên ngoài sẽ không bao giờ biết những điều nữ nhân đang nghĩ, hôm nay, hắn chỉ theo đúng lịch trình tới đây nhận đồ mà thôi. Nhanh chóng giục ngựa lướt qua từng căn nhà nhỏ, chẳng mấy chốc, kỵ sĩ học đồ đã vào đến bên trong trấn. Bên góc đường, trước một nhà hàng mới mở cửa có hai người phục vụ đang cật lực nâng một túi đồ ra ngoài, theo chiếc túi được di chuyển, những tiếng leng keng của kim loại va chạm không ngừng vang lên khiến người nghe hoài nghi rút cuộc bên trong chứa thứ gì.
- Kính thưa kỵ sĩ đại nhân! Hết thảy đều đã chuẩn bị tốt theo yêu cầu.
- Phiền hai người đừng gọi ta như vậy. Ta chỉ là một tên kỵ sĩ học đồ, còn chưa trở thành kỵ sĩ chính thức.
Khiêm tốn nhắc nhở, học đồ ngồi thẳng trên yên ngựa mà đưa tay tiếp nhận chiếc túi, kiểm tra thoáng qua đồ đạc bên trong rồi treo lên bên hông chiến mã. Sau đó, hắn lấy ra từ yên ngựa một bọc nhỏ ném cho người phục vụ.
- Làm rất khá, chuyển lời cám ơn của ta tới thợ rèn.
- Mọi việc đều tuân theo mong muốn của ngài, thưa kỵ sĩ đại nhân.
Một người phục vụ nhanh chóng đón lấy túi tiền, lại hâm mộ nhìn thân thể cường tráng mà cân đối đang ngồi trên chiến mã, hơi có chút hư giả mà khen ngợi:
- Bẩm đại nhân, ngài trở thành kỵ sĩ chỉ là chuyện sớm hay muộn mà thôi. Bởi thế, chúng ta nghĩ mình nên để uy danh của ngài lan truyền sớm một chút, miễn cho tương lai ngượng nghịu khi thay đổi xưng hô.
- Ha ha ha...
Hài lòng với câu trả lời, kỵ sĩ học đồ sảng khoái cười to. Phút chốc, âm thanh phóng khoáng và vui vẻ cứ quanh quẩn không tan trong trấn nhỏ buổi sớm. Thế rồi, nhận ra hình như còn chưa có ai thức dậy, kỵ sĩ học đồ vội vàng giảm thấp giọng cười. Đằng hắng hai tiếng để che giấu sự xấu hổ, hắn vui vẻ nhìn xuống.
- Tiểu tử ngươi rất biết cách nịnh bợ, thế nhưng ta thích. Thật sáng suốt khi giới thiệu ngươi vào đây. Đây, phần thưởng cho lời khen ngợi.
Dứt lời, không đợi người phục vụ trả lời, học đồ đã giơ tay búng cho hắn vài xu tiền, sau đó giật nhẹ dây cương, thúc chiến mã rời đi. Màn sương buổi sớm nuốt trọn hình bóng kỵ sĩ học đồ, tiếng vó ngựa từ từ dồn dập lên, nhưng âm thanh càng lúc càng nhỏ. Người dân trong trấn lại tiếp tục giấc ngủ, còn hai người phục vụ thì xì xào bàn tán.
- Phi, cái loại học đồ rác rưởi, mới khen vài câu đã coi mình là các đức ngài kỵ sĩ?! Đáng chết, cái đồ không cha không mẹ ấy cũng thật keo kiệt, vất vả dậy sớm như vậy mà tiền boa chỉ có vài xu lẻ.
Vừa không nghe thấy tiếng vó ngựa, người phục vụ ban nãy còn khen ngợi học đồ lập tức đổi giọng. Hắn đãng trí quên mất, bản thân có lẽ còn lang thang nơi ngõ tối nếu không gặp người kia. Thế giới luôn tồn tại những người hay quên.
- Ngươi muốn chết sao? Cẩn thận xung quanh nghe được tố cáo ngươi. Đến lúc bị tên khốn đó chém đầu thì đừng có trách ta không nói.
Khẽ giật mình khi nghe lời than phiền của bằng hữu, người phục vụ còn lại vội thấp giọng quở trách. Sau đó hắt xì một cái, hắn nhanh chân bước vào trong cửa hàng:
- Mau vào nhà đi cho ấm, khí trời chết tiệt… kỵ sĩ học đồ chết tiệt.
Bỏ lại trấn nhỏ sau lưng, kỵ sĩ học đồ giục ngựa tăng tốc. Thật ra, học đồ cũng nhận ra sự biến hóa trong thái độ của người phục vụ, chỉ là lười đi quản chuyện thiên hạ mà thôi, hắn cũng gặp quá nhiều những trường hợp như vậy rồi. Hắn cũng biết mình là tình nhân trong mộng của toàn bộ nữ nhân trong vùng, ngược lại, cũng là đối tượng ghen ghét của toàn bộ nam nhân… Nhưng biết nhiều để làm gì? Người ta mắng vẫn cứ mắng, học đồ cũng không thừa thời gian mà đôi co giải thích.
---
Chiến mã cường tráng chở kỵ sĩ học đồ xé rách sương mù dày đặc, gió mạnh xốc bay mũ trùm đầu để lộ ra khuôn mặt người thanh niên dưới áo choàng.
Mái tóc vàng óng như kim tuyến xõa tung trên vai, đôi mắt trong suốt như ruby có thể phản chiếu mọi hình ảnh chân thật, khuôn mặt như điêu khắc tràn đầy quật cường cùng kiên nghị, kỵ sĩ học đồ sẽ chân chính hoàn mỹ nếu không có vết sẹo hơi mờ bên má trái. Vết sẹo chia làm ba đường kéo dài từ sát tai tới gò má, nghiêm trọng hơn là đường cắt trên cùng chỉ cách mắt chưa tới một centimet. Nếu có lính đánh thuê lang thang hoặc cường đại chức nghiệp giả chứng kiến, nhất định sẽ nhận ra vết thương là do thú dữ loại cọp gây ra.
Phải biết trong số các loại thú, cọp bao giờ cũng thuộc nhóm đứng đầu. Nếu chỉ so sánh tốc độ, lực lượng hay bản năng chiến đấu, chúng chưa bao giờ được tính là mạnh nhất. Nhưng khi ba thứ kết hợp lại với nhau, cọp thực sự đáng giá để trở thành chiến lợi phẩm khoe khoang của mỗi lính đánh thuê. Đương nhiên, từng chiến sĩ có thể sống sót dưới vuốt của vua rừng đều là nhân vật nổi bật.
Xuôi theo đường đá mới xây, học đồ xuyên qua một cánh rừng nhỏ, một cánh đồng lúa phì nhiêu bát ngát, vượt qua vài ba nhánh sông cùng bảy trạm canh gác để đến mục tiêu của mình.
Lâu đài nằm ở một bên sườn núi bị khoét rỗng, có tường thành bằng đá xanh cùng một con sông hào không tính là rất sâu. Nơi đây có thể dung nạp ước chừng hai ba trăm người, là kích cỡ tiêu chuẩn của lâu đài dành cho nam tước đế quốc. Cho chiến mã chậm lại, hắn theo thói quen ngắm nhìn ngọn tháp cao nhất giữa lâu đài.
- Mời mở cửa, ta đã trở về.
Dừng ngựa trước con hào nhỏ, học đồ cao giọng hô lớn, âm thanh tràn đầy từ tính và mị lực mang lại cảm giác ấm áp cho người nghe. Sau đó, hắn cúi đầu nhìn về phía cánh cửa lớn trước mặt.
Kẽo kẹt… kẽo kẹt…
Kèm theo tiếng cơ quan chuyển động, cầu treo bằng gỗ từ từ hạ xuống.
- Ừm?! Cầu treo cần bôi thêm dầu trơn, để thêm vài hôm nữa bánh răng sẽ hỏng mất. Bọn hộ vệ lại bắt đầu lười biếng rồi.
Vừa đánh giá cầu treo, học đồ vừa nhớ tới những ánh mắt ước ao, sợ hãi xen lẫn đố kị của các hộ vệ khi nhìn mình. Thở dài một hơi, khẽ lắc đầu bỏ đi những suy nghĩ vẩn vơ, hắn thầm nhủ: "Hay vẫn là nhắc họ đi."
Nghiêng đầu nhìn xích sắt treo cầu, học đồ bắt đầu tưởng tượng trong đầu phương pháp để chiến mã có thể xung phong nhanh chóng cắt đứt hai bên dây treo.
- Đáng chết! Mấy ngày nay luyện tập quá nhiều nên trong đầu lúc nào cũng nghĩ tới chiến đấu. Có lẽ, thả lỏng một chút cũng là ý tưởng không tệ.
Thấp giọng lẩm bẩm, học đồ giục ngựa băng qua cầu treo tiến tới. Hai bên cửa bọn hộ vệ cũng không dám xông lên đòi thẻ bài thân phận của thanh niên, bởi vì... mọi người đều biết người trước mặt là nhân vật không thể đắc tội.
Học đồ từ bé đã sống trong lâu đài, nghe nói được lão nam tước nhặt ở cánh rừng bên sông khi đi săn, bàn về thời gian thì học đồ sống ở đây lâu hơn phần lớn người hầu. Những năm gần đây lão nam tước sức khỏe càng ngày càng kém, trong nhà lại không có truyền thừa, với kỵ sĩ già, cũng chỉ còn vài người còn có thể coi là thân nhân. Thêm vào biểu hiện của học đồ cũng tương đối xuất sắc, rất nhiều ý tưởng cải cách trong lãnh địa đều là hắn đưa ra, bởi vậy từ rất lâu trước đây, trong lãnh địa đã có tin đồn: lão nam tước đã sớm có ý định đem học đồ làm người kế vị. Nếu không phải đế quốc quy định chỉ có chức nghiệp giả mới có thể trở thành người nắm quyền, có lẽ chủ nhân lâu đài đã sớm được thay đổi.
- Các vị hộ vệ, ta đã nghe thấy tiếng bánh răng cọt kẹt, mời lập tức quét dầu trơn cho cơ quan. Không nên tiếc rẻ những thứ dầu kia, phải biết chúng cũng không mất của các vị một đồng. Hơn nữa… ta nghĩ các vị cũng không muốn bị trừng phạt vì làm hỏng cầu treo, không phải sao?
Dù lời nói vẫn ôn hòa như thường ngày, nhưng giọng điệu của hắn vẫn chứa một tia không khoan dung cho kẻ trái lệnh. Sau khi nhận được những cái gật đầu tuân lệnh, học đồ mới hài lòng giật dây cương giục ngựa vượt qua.
Nương theo tiếng vó ngựa, không khí im lặng trong lâu đài dần náo nhiệt lên. Có người hầu chuẩn bị bữa sáng, có kiểm tra cơ quan máy móc, có chăm sóc súc vật. Tóm lại mọi người đã quen với loại âm thanh báo thức này, mỗi ngày như mọi ngày, khi học đồ đi ra ngoài trở về cũng là lúc bắt đầu một ngày mới.
Xuôi theo đường nhỏ quanh co trong lâu đài, học đồ ghìm ngựa bước chậm. Chiến mã của hắn cũng nên nghỉ ngơi sau chặng đường hơn trăm cây số chạy vội, với mỗi kỵ sĩ, chăm sóc vật cưỡi là khóa học không thể thiếu.
Lâu đài cũng không lớn, chẳng mấy chốc học đồ đã tới mục tiêu đầu tiên của mình: nhà kho. Lúc này, nơi đây đã có một vài người hầu đang vội vàng đi lại kiểm tra đồ đạc, khác với các khu vực khác, người hầu làm việc trong nhà kho thường phải dậy từ rất sớm. Bởi chỉ lát nữa thôi, các vị kỵ sĩ học đồ sẽ cần tới những đạo cụ trong này để luyện tập.
Nhanh nhẹn tung mình xuống ngựa, học đồ tóm lấy một người hầu vừa đi qua bên cạnh rồi dúi vào người hắn túi đồ mình mới đem về, sức nặng của chiếc túi khiến thân thể người kia không khỏi trùng xuống.
- Cẩn thận. Trong này có vũ khí ta mới mua, bảo mấy người lau dầu cho chúng, nhớ phải đảm bảo sẽ không có một chút thiếu sót. Chút nữa ta sẽ cần.
Để lại đôi lời lưu ý, sau khi xác nhận đồ vật của mình đã được bảo dưỡng kĩ lưỡng, học đồ mới hài lòng lên ngựa hướng phía chuồng cỏ. Ở đây, hắn lại một lần nữa cẩn thận dặn dò người hầu chăm sóc chiến mã, rồi kiểm tra không còn bất kỳ thiếu sót nào, học đồ mới cất bước đi về trung tâm của lâu đài: một tòa nhà đá rộng lớn.
Chủ nhân của lâu đài này là một người rất hòa ái, mỗi sáng, người sẽ ở đó hưởng dụng bữa sáng cùng các kỹ sĩ học đồ, nhân tiện phân phối công việc hàng ngày cho mỗi người. Nếu thời gian cho phép, lão nam tước sẽ dành thời gian truyền thụ một chút kỹ xảo chiến trường cho bọn họ.
Bỏ đi chiếc áo choàng đẫm sương trên người, lộ ra lớp áo giáp màu bạc phía dưới, học đồ ít đi một phần nho nhã, nhiều hơn một phần lăng lệ ác liệt. Trên đường người hầu rối rít đứng sang hai bên cúi chào mỗi khi hắn đi qua. Quyền lực và địa vị có thể làm trầm mê bất kì ai từng nếm thử. Thanh niên cứ như vậy hờ hững tiến tới, tóc vàng lóng lánh dưới ánh dương cùng đôi mắt đỏ như máu.