Mặt trời đã bắt đầu lên cao, tại một trại lính cách lâu đài không xa, vài ngàn binh lính hộ vệ đang thực hiện từng bài huấn luyện dưới sự hướng dẫn của trưởng quan. Gần đó, trong sân bãi dành riêng cho các chức nghiệp giả, bọn học đồ đang đối luyện cùng tùy tùng dưới quyền, tiếng đao kiếm va chạm xen lẫn tiếng la hét khiến không khí trở nên vô cùng ồn ào náo nhiệt.
Tuy nhiên, ở một sân bãi ngoài cùng phía tây bắc, nhân số ngược lại vắng vẻ. Thời gian đã trôi qua được vài giờ kể từ sau bữa sáng, thế nhưng nơi đây vẫn chỉ có kỵ sĩ học đồ đang miệt mài tập luyện. Thân ảnh lẻ loi giữa khoảng sân trống trải đủ cho mười người khiến thanh niên lộ ra đôi chút cô độc.
Kỵ sĩ học đồ mặc một chiếc áo ngắn tay mỏng cùng quần cụt, thân thể gần như để trần dưới nắng. Từng khối cơ bắp vuông vắn rõ ràng, từng đường cong gọn gàng săn chắc khiến cơ thể hắn trông không chút nặng nề mà tràn đầy sức bật.
Đứng giữa sân huấn luyện, học đồ thấp eo, hai chân hơi mở thành hình tam giác, hai tay cầm kiếm hướng về phía trước tạo thành tư thế phòng thủ tiêu chuẩn. Kiếm dài 1m7, lưỡi kiếm gần 1m3, rộng bằng cổ tay, mũi kiếm sắc bén tản ra ánh sáng lạnh lẽo. Lúc này, đối thủ của hắn là đoàn không khí trước mắt: đâm, bổ, vẩy, chặn, dẫn; kiếm thế đơn giản được lặp đi lặp lại nhiều lần với kẻ địch vô hình. Mỗi động tác vung kiếm của thanh niên đều vô cùng tiêu chuẩn, trường kiếm 5kg lướt nhanh mà không có dù chỉ một đường sai lệch.
Lộp cộp… lộp cộp…
Ngoài cửa, tiếng ủng da chạm đất khẽ khàng truyền tới cũng không thể gián đoạn học đồ chuyên chú. Trái ngược lại, động tác của hắn ngày càng trở nên nhanh gọn và dứt khoát. Khoảng một hô hấp sau, bước chân ngừng lại, tiếp đó, một giọng nói non nớt vang lên:
- Gabriel đại nhân, mọi thứ đã chuẩn bị xong.
Người tới là thiếu niên tùy tùng, hắn không đến một mình mà dắt theo chiến mã màu đen của Gabriel cùng một con ngựa thồ chở đầy trang bị cho kỵ sĩ học đồ. Sau khi thông báo một câu cho chủ nhân mình, thiếu niên tùy tùng bắt đầu cẩn thận tháo dỡ đồ đạc trên lưng ngựa xuống. Nhất thời, giữa mảnh sân nhỏ, hai thân ảnh ăn ý im lặng thực hiện phận sự của riêng mình.
Lại qua vài hô hấp, sau khi đã tiêu diệt không dưới vài chục đối thủ tưởng tượng, Gabriel mới hài lòng thu kiếm. Nhổ ra một ngụm khí nóng, hắn cũng không lập tức ngừng lại mà chậm rãi đánh một bộ quyền thuật. Ánh mắt tiện thể liếc sang bên cạnh đánh giá trang bị và chiến mã, có vẻ như thiếu niên tùy tùng đã xử lý công việc rất tốt, mọi thứ đều được chuẩn bị hoàn hảo và đầy đủ. Hài lòng gật đầu, học đồ cảm thấy mình không nên tiếc một lời khen ngợi.
- Ừ, cảm ơn ngươi, tiểu tử. Làm rất tốt.
Hơi cúi đầu cám ơn, rồi cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để xin chỉ dạy, thiếu niên tùy tùng vội vàng bắt lấy cơ hội. Ánh mắt khát vọng nhìn về phía học đồ, hắn dè dặt đặt câu hỏi:
- Tha thứ cho ta thất lễ, xin hỏi, ngài vừa luyện môn kiếm thuật gì vậy?
Sau đó, trong ánh mắt chờ mong của thiếu niên, trả lời hắn là nụ cười thần bí của Gabriel, chậm rãi và từ tốn, học đồ nói ra tên bộ kiếm thuật, câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của thiếu niên.
- Kiếm thuật cơ bản.
- Kiếm… thuật cơ bản?! Ngài đã rất mạnh rồi, tại sao còn cần luyện kiếm thuật cơ bản. Nghe nói mỗi học đồ đại nhân đều có tuyệt chiêu như Khai Sơn Liệt Địa Trảm hay Thập Bộ Tất Sát. Chỉ nghe tên thôi đã khiến kẻ thù kinh hồn táng đảm.
- Tiểu tử, đây là điều đầu tiên ta dạy cho ngươi. Mọi chiêu thức đều dựa trên ứng dụng của các kỹ xảo cơ bản. Hơn nữa, nếu tuyệt chiêu lợi hại như tên gọi, vậy thì người mạnh nhất đã không là ta.
Thiếu niên tùy tùng gật đầu thụ ý, một tùy tùng xuất sắc phải biết thứ gì nên hỏi, thứ gì không. Do đó, dù mới vào lâu đài không được bao lâu nhưng thiếu niên đã có thể bắt đầu xưng huynh gọi đệ được với một số người.
Trong lâu đài có tổng cộng mười hai kỵ sĩ học đồ tương ứng với mười hai ghế ngồi, bài danh sẽ được tiến hành bằng cách khiêu chiến, học đồ không hài lòng với địa vị bản thân sẽ có cơ hội khiêu chiến vị trí cao hơn và đạt được bài danh của kẻ thua trận. Phải biết, mỗi vị trí ở đây cũng không phải hư danh suông mà là quyền lợi thực tế trong lãnh địa dành cho mỗi người. Vậy nên trừ vài bằng hữu quen biết từ trước ra, bọn học đồ có thể ra ngoài không chào hỏi nhau bằng thương kiếm đã là rất may mắn, nói chung nhìn nhau tương đối không vừa mắt.
Nhân tiện, đánh số của Gabriel là số một. Trong lâu đài, chiến lực của hắn cũng thuộc hạng đứng đầu, không nói là vô địch nhưng cũng cách đó không xa. Tuy nhiên đây là chỉ tính đấu giao hữu, còn nếu thực sự liều mạng chiến đấu, vậy… hươu chết về tay ai cũng không nhất định.
Nhận lấy khăn lông, trong con mắt hâm mộ của tùy tùng mới, Gabriel hơi lau người qua loa. Đã luyện tập được một lúc lâu, trên cơ thể hắn cũng chỉ lấm tấm có chút mồ hôi. Đây là biểu hiện thể chất được rèn luyện đến cực hạn.
Về cơ bản, mỗi người trong sinh hoạt đều tiêu hao năng lượng, thân thể hoạt động giống như ma văn máy móc: tự động hấp thu và chuyển hóa năng lượng làm nhiên liệu để hoạt động. Nhiệm vụ của kỵ sĩ học đồ là rèn luyện thân thể nhằm đột phá cực hạn bản thân, khiến máy móc đó có thể sử dụng được năng lượng ở tầng thứ cao cấp hơn: chiến khí.
Bởi vậy, khi học đồ cảm nhận được tia chiến khí đầu tiên tồn tại trong cơ thể cũng là lúc hắn trở thành kỵ sĩ. Hai bên hơn kém cũng không nhiều, chỉ là một chút năng lượng thôi. Thế nhưng, đây lại là khe sâu phân chia giữa người bình thường và chức nghiệp giả cao quý.
Lại nói, thực tế tồn tại rất nhiều cách để đạt được chiến khí, ví dụ như : sử dụng bảo vật vô giá, tu luyện công pháp đặc thù, thừa kế siêu năng lực từ huyết mạch … nhưng những thứ này chỉ có các thế lực lớn mới có thể lấy ra. Phương pháp đơn giản nhất và cũng là khó khăn nhất chính là tu luyện thân thể, đây mới là lựa chọn của phần lớn chiến chức giả.
Trong đầu suy nghĩ lung tung nhưng Gabriel cũng không bởi thế mà sao nhãng buổi rèn luyện. Cầm lên thương thép, khoác lên áo giáp nặng nề, trước ánh mắt kinh ngạc của thiếu niên tùy tùng, hắn tung người nhảy lên chiến mã. Chiêu thức ấy phải nói là xinh đẹp và phong tao, đây cũng là tiền vốn để hắn khoác lác với những người khác về khả năng của mình. Mỗi chức nghiệp giả đều biết, giáp nặng đem tới phòng ngự chắc chắn cho các kỵ sĩ đồng thời cũng tước đoạt sự linh hoạt trong di chuyển. Trên thực tế, bình thường sau khi mặc vào trọng giáp, các kỵ sĩ học đồ sẽ cần tùy tùng của mình nâng đỡ đi lên, chỉ khi trở thành kỵ sĩ chính thức, có sự ủng hộ của chiến khí, chức nghiệp giả mới có thể mang hơn một trăm cân áo giáp mà vẫn nhảy nhót chém giết. Đáng buồn là... Gabriel không có cả hai thứ, kỵ sĩ học đồ mạnh nhất quá nghèo để nuôi dù chỉ một người hầu, vậy nên tự lên ngựa cũng là tất nhiên.
“Tất cả cũng là nghèo bức ra đấy” là câu nói đầu tiên của Gabriel sau lần đầu thành công.
---
Xuôi theo đường nhỏ tới một bãi đất rộng, hơn chục cọc gỗ dựng đứng một cách bất quy tắc trên đất, lại có từng hàng rào gỗ cao thấp không đồng đều được dùng làm chướng ngại vật. Bên cạnh đó phân tán một nhóm binh lính giúp đỡ luyện tập, mỗi người đều được trang bị các loại dụng cụ khác nhau: có người trên tay cầm một cây gậy nối với một tấm biển, phía trên vẽ từng vòng tròn đỏ tươi, có người cầm thương gỗ, cung tên gỗ, hoặc dây thừng cản ngựa.
- Bắt đầu đi!
Sau âm thanh bình thản của học đồ, binh lính lập tức không ngừng di chuyển theo quy luật, trao đổi vị trí, đung đưa tấm biển, chuẩn bị vũ khí tấn công… nhìn vào khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
- Xuất phát, Đạp Phong!
Đạp Phong, ý nghĩa là đạp gió mà đi, đây là tên một chiêu thức mà chỉ những chức nghiệp giả cao cấp mới có thể sử dụng. Tuy nhiên, học đồ cũng không ngại mà sử dụng cái tên ấn tượng này đặt cho vật cưỡi của mình với hi vọng một ngày nào đó nó có thể đạp gió mà phi. Chiến mã có bộ lông thuần màu đen, bốn chân thon dài hữu lực, vó ngựa hơi hiện lên ánh lam. Đạp Phong là quà tặng của lão nam tước dành cho Gabriel mừng hắn trở thành kỵ sĩ học đồ. Theo chủ nhân chinh chiến suốt hai năm nay, nó cũng có thể được tính là một lão binh. Một vật cưỡi tốt không chỉ giúp kỵ sĩ linh hoạt hơn khi di chuyển, đôi khi nó còn có thể quyết định sinh mạng của chủ nhân mình trên chiến trường. Kỵ sĩ là một chức nghiệp rất đốt tiền, không phải ai có đủ tiền để trang trải trang bị dành cho kỵ sĩ, chỉ riêng tiền chăm sóc Đạp Phong cũng đủ để Gabriel sứt đầu mẻ trán. Những chức nghiệp giả không tiền cũng chỉ có thể ngậm nước mắt mà chia tay với giấc mộng kỵ sĩ, thay vào đó đối mặt với hiện thực gian khổ: đi làm chiến sĩ kiếm tiền nuôi thân.
“Giá, giá.” Vung thương gạt bay ba thanh thương gỗ vừa đâm tới, mũi thương thuận thế quay vòng đâm trúng hồng tâm một tấm biển. Lại nhanh tay giơ khiên cản lại mũi tên bay tới, thanh niên hơi cúi người, hai chân khép hờ bên bụng ngựa, miệng ra hiệu lệnh cho Đạp Phong tăng tốc vượt chướng ngại vật. Một người một ngựa phối hợp dị thường ăn ý.
“Ý thức giá ngự thân thể và linh hồn là nguồn gốc của ý thức. Chức nghiệp giả rèn luyện bản thân mong đột phá tự thân đạt tới thăng hoa, nghe đồn một khi tu luyện tới cực hạn sẽ trở thành thần linh vĩnh hằng bất hủ.” Từng lời dạy bảo của lão nam tước vẫn luôn khắc ghi trong trí nhớ của Gabriel.
Hiện nay, bất kể là kỹ xảo chiến đấu hay rèn luyện thân thể, hắn đều đã đạt đến tiêu chuẩn cực hạn của một kỵ sĩ học đồ. Chỉ dùng hai năm, hắn đã làm được điều mà những người khác phải mất bốn năm hoặc nhiều hơn nữa để làm. Tuy nhiên, Gabriel biết mình cũng không phải thiên tài, để đạt được như bây giờ, hắn đã phải bỏ ra quá nhiều: không cuồng hoan trong quán rượu, không phát tiết tinh lực trên nữ nhân, mặc kệ cám dỗ mà rèn luyện bất kể ngày đêm. Hắn tựa như một khổ tu sĩ, kiên định tu luyện và chỉ dành thời gian cho tu luyện, có lẽ kết cục của bản thân ở kiếp trước đã để lại bóng ma không phai trong lòng người thanh niên trẻ… Bây giờ, chỉ kém một bước cuối cùng là ngưng tụ từ cơ thể ra một tia chiến khí, nhưng đáng tiếc, sự khác biệt giữa thiên tài và người bình thường thể hiện ở thời điểm này: thiên tài tu luyện nước chảy thành sông còn chức nghiệp giả bình thường chỉ có thể chờ cơ hội đột phá.
- Tới đây thôi.
Nhìn vào bọn lính mệt mỏi ngồi bệt trên đất, mồm to hấp từng ngụm không khí, lại nhìn bản thân khôi giáp không một tia trầy xước, Gabriel hài lòng kết thúc luyện tập. Vặn vẹo dây cương rời đi, hắn vẫn loáng thoáng nghe thấy bọn lính tán dóc với nhau.
- Nhìn dáng dấp này, Gabriel đại nhân còn lâu nữa mới có thể trở thành kỵ sĩ chính thức.
Đây là nhận xét của một lính mới, hồi còn ở dưới trấn, hắn đã không chỉ một lần bị người thầm mến so sánh với kỵ sĩ học đồ trước mặt, bởi thế mà lúc này đây tranh thủ cơ hội châm chọc đôi câu phát tiết buồn bực của bản thân.
- Giữ mồm giữ miệng, lính mới! Nên nhớ học đồ đại nhân luôn rất thích những người như ngươi. Ừm, ngươi cũng không muốn mặc khôi giáp, lại cầm thêm kiếm thép để tiếp nhận quyết đấu phải không?
Nhắc nhở đồng đội là một lão binh trong nhóm, đã làm việc ở lâu đài được gần chục năm, hắn vô cùng thấm thía sự kinh khủng của người vừa rời đi.
Có thể nói, nhắc tới cái tên Gabriel là nhắc tới một đoạn giai thoại đầy máu và nước mắt với đội hộ vệ. Trước đây, khi thanh niên mới gia nhập đội hộ vệ để thực tập, có mấy lão binh muốn liên hợp lại dạy dỗ người mới này một chút. Dạy dỗ chưa thấy đâu, chỉ biết ngay đêm trước đó, mấy người đề xướng đột nhiên gặp tập kích khi đang tuần tra, rồi… bị đánh cho không thể xuống giường gần một tuần lễ. Mọi việc không bởi thế mà kết thúc, suốt ba tháng trời sau đó, mỗi hộ vệ tuần đêm đều chịu chung số phận với đồng đội mình. Thế rồi, việc gì đến cũng phải đến, sự việc trở nên rùm beng khắp cả lâu đài, không ai không biết, không ai không hiểu. Ấy vậy mà mãi không thấy lão nam tước cùng lão quản gia đề cập gì tới giải quyết vụ việc. Cực chẳng đã, đám lão binh đành đi tới xin bồi tội với thiếu niên học đồ, từ đó về sau, các cuộc tập kích ban đêm kết thúc, quanh tai Gabriel cũng yên tĩnh.
Thế nhưng câu chuyện về quyết đấu của học đồ Gabriel cũng không dừng ở đây.
Sau khi trở thành kỵ sĩ học đồ, thanh niên có xích mích với một học đồ khác, nghe nói lý do liên quan đến vấn đề nữ nhân. Mặc dù còn rất nhỏ yếu, hắn vẫn chấp nhận thách đấu, hai bên ước định thời gian là ba ngày sau. Trong quãng thời gian chờ đợi, đối thủ của Gabriel liên tục gặp xui xẻo bất ngờ như ăn đồ đau bụng, mất ngủ buổi đêm, cưỡi ngựa sút vó… Ngược lại, thanh niên vẫn ăn ngon ngủ kĩ luyện tập bình thường, không có một tia khả nghi. Kết quả cũng không cần bàn nhiều, dĩ nhiên là một trận đòn đau dành cho vị kỵ sĩ học đồ đáng thương kia.
Từ đó tên khốn này được thể lấn tới, bắt đầu quen mùi ngon, chỉ cần gặp người không vừa mắt là hắn lập tức khởi xướng cái gọi là “nam nhân quyết đấu”. Mặc kệ yếu hay mạnh, đối thủ của học đồ đều sẽ rất thê thảm.
Dường như cũng nhận ra mình lỡ lời, lính mới thâm tình nhìn tiền bối, đôi mắt cảm kích long lanh khiến lão binh nổi từng mảng da gà.
- Ặc, cảm tạ nhắc nhở.
- Không có gì, tối nay mời ta tới quán rượu là được.
- Ngươi… đây là ăn cướp trắng trợn mà.
- Vậy ngươi có mời không?
Lão binh nhếch miệng cười gian, hắn biết tối nay sẽ được hưởng thụ một lần vui vẻ miễn phí.
---
Cuộc nói chuyện giữa hai người lính như có như không lọt vào trong tai của hai chủ tớ đang đi xa. Nở nụ cười khô khốc, thiếu niên tùy tùng nhếch miệng dè dặt hỏi:
- Đại nhân, ngài luôn nổi tiếng như vậy sao?
- Tất nhiên rồi, tùy tùng nhỏ của ta.
Lắc đầu cười cười, Gabriel lơ đễnh trả lời. Hiện nay, hắn càng quan tâm hơn lời của lão quản gia ban sáng, thanh niên ngửi thấy mùi nguy hiểm trong nhiệm vụ lần này.