Cánh Hoa Cô Lẻ - Quỳnh Dao

[quykiemtu]

16

Sáng hôm sau, một mình Phương Trọng Vĩ đi đến y viện. Khi đến hành lang thì gặp A Bội, đôi mắt của cô ta đỏ hoe.

Trọng Vĩ thất kinh hỏi:

- Mợ của em đêm qua thế nào vậy em?

- Vào lúc hai giờ khuya, tôi giựt mình thức giấc vì tiếng rên siết của mợ. Mợ nói, trong phổi cảm thấy đau đớn vô cùng. Tôi lật đật đi gọi bác sĩ trực, ổng đến chích cho hai mũi thuốc mới bớt đau.

Tin này khiến cho Trọng Vĩ kinh hãi, bởi tình hình đau đớn của nàng, chín mươi phần trăm đã xác định là bịnh ung thư phổi. Vì bịnh ung thư phổi khi mới phát, không có hiện tượng gì cho bịnh nhân biết, khi đến giai đoạn đau đớn nơi buồng phổi thì hết phương cứu chữa. Thần sắc của chàng cảm thấy lo sợ đến rợn ốc, đã quá sức bi thương nên chẳng còn nước mắt đâu mà khóc nữa.

A Bội nghẹn ngào nói:

- Thưa cậu,mợ đã nói với tôi...

- Mợ em nói những gì?

Miệng cô ta nói lấp bấp khó nghe:

- Mơ... mợ nghi là... mợ mắc chứng ung thư phổi...

Tim Trọng Vĩ đập rộn rã, nét mặt rất khẩn trương hỏi:

- Do đâu mà mợ em nghi ngờ như vậy?

- Mợ nói, nếu không phải thì đâu có đau dữ dằn như thế. Cậu ba à, nếu đúng là chứng ung thư thì có phương pháp nào chữa hết không?

Trọng Vĩ đã định thần, khuyên bảo A Bội:

- A Bội! Trước mặt mợ, em không nên khóc sướt mướt như vậy. Dầu mắc phải chứng bịnh ung thư chăng nữa, cũng không phải là tuyệt chứng, y dược cũng trị lành được.

- Vì lý do đó, mợ cương quyết không ưng cậu, ngày mai mợ sẽ trở về Cao Hùng.

- A Bội! Em chỉ cố tâm hầu hạ mợ thì được rồi, đừng nói chuyện nhiều không tốt.

A Bội lau nước mắt nói:

- Ý chà! Mợ Ở đời rất tốt, trời già sau nỡ đành hại người.

- Hiện giờ mợ em đã ngũ hả?

Bởi Tuyết Hồng hồ nghi mình mang chứng ung thư phổi, khiến cho chàng cảm thấy sợ hãi khi gặp nàng. Vì, chàng phải cố gắng luyện cho tinh thần vững chắc để không lộ vẻ lo âu trước mặt nàng. Nhưng điều đó khó mà làm cho được.

- Đến năm giờ sáng mợ mới ngủ được, bây giờ chưa thức.

Chàng nghe nàng chưa thức, bèn nhè nhẹ bước đến cửa phòng. Chàng nhìn thấy Tuyết Hồng nằm ngửa sắc mặt xanh xao, trong ánh sáng mờ mờ chàng vô cùng thương cảm. Trọng Vĩ ngồi nhẹ xuống bên giường, đôi hàng lệ rơi. Tinh thần chàng cảm thấy căm hận ghê gớm: Trên đời này sao lại có chuyện không công bình đến thế này? Người hiền lương sao phải chịu thống khổ. Người ác lại được hạnh phúc yên vui. Nếu trời xanh có mắt, phải cho Tuyết Hồng hưởng một phép mầu nhiệm nào. Nhưng...

Bỗng nhiên A Bội đến gần bên gọi khẽ:

- Cậu ba...

Chàng tuy không quay mình lại, chỉ lau nước mắt, sau đó mới hỏi nhỏ:

- Chuyện gì vậy?

- Ông đang chờ cậu ngoài hành lang, bảo tôi vào gọi cậu.

Trọng Vĩ bước nhè nhẹ ra cửa phòng, thấy cha chàng đang đứng thẫn thờ ngoài hành lang. Chàng chỉ gọi một tiếng ba!

- Ờ! A Bội nó nói với ba, hồi hai giờ khuya phổi của vợ con bỗng nhiên đau đớn dữ dội.

Trọng Vĩ gật đầu, chàng muốn khóc lên. Đôi mày lão Vân nhíu lại, lão tự nói không trọn câu:

- Tình hình này, có thể lắm?

Cha con cùng nhau nhìn trân trối, tinh thần dường như bị khối đá ngàn cân đè nặng, cả hai cùng có cảm giác như nghẹt thở.

Bỗng một cô y tá vội vã đi đến, hướng vào hai cha con mà cho hay rằng. Bác sĩ Lý mời hai người vào văn phòng để nói chuyện. Cha con Trọng Vĩ rất hồi hộp cùng đi đến văn phòng.

Bác sĩ Lý chỉ một người trung niên đeo kiếng là Giám đốc của bịnh viện này.

Phương Tử Vân đưa tay ra bắt.

- Hứa bác sĩ, nghe danh đã lâu. Đây là Trọng Vĩ con trai tôi, bịnh nhân là vị hôn thê của nó.

Trọng Vĩ chào hỏi, vừa xong là gấp rút hỏi:

- Thưa giáo sư, bịnh nhân họ Lương có phải bị chứng ung thư phổi hay không?

Vị Giáo sư họ Hứa nhíu đôi mày chậm rãi.

- Có thể đúng là nó...

Mấy tiếng nói vừa thốt ra cửa miệng của vị giáo sư chuyên môn bịnh phổi, không khác nào một bản phán quyết tử hình cho Tuyết Hồng. Trọng Vĩ sút mồ hôi, lại hỏi tiếp:

- Không thể nào cứu được sao bác sĩ?

- Bịnh nàng đã đến thời kỳ đau đớn rồi, tôi không thể dối gạt, cũng không thể tìm lời dối trá để an ủi bịnh nhân...

- Làm sao bây giờ? Làm sao?...

Trọng Vĩ bệu bạo muốn khóc, nhưng không thể khóc được. Bác sĩ Hứa tỏ vẻ khó chịu nói:

- Là thầy thuốc, chúng tôi hết lòng lo cứu bịnh nhân. Làm thế nào cho gia thuộc bịnh nhân được vui vẻ, chỉ có bao nhiêu đó mà thôi.

Lão Vân suy tư giây lát hỏi:

- Thưa bác sĩ, có thể giải phẫu được không?

Giáo sư họ Hứa tay vuốt sống mũi tỏ vẻ dè dặt:

- Giải phẫu chỉ kết quả hai phần mười thôi.

Trọng Vĩ nở nụ cười thê thảm hỏi:

- Một cô gái tuổi còn trẻ, cuộc đời có lẽ đến đây là cùng?

Giáo sư Hứa chỉ than dài một tiếng. Không đáp lời chàng. Lão Vân hỏi:

- Bác sĩ có thể xác định, bịnh nhân còn sống được bao lâu?

Hứa giáo sư tìm lời an ủi:

- Có thể chừng vài tháng, có thể... Ối chà! Tóm lại sống không được bao lâu nữa. Việc đã đến thế này, tôi khuyên các ông ráng vững tinh thần một chút. Trước mặt bịnh nhân đừng lộ vẻ bi thảm, không ích gì. Tốt hơn nên an ủi cho bịnh nhân vui vẻ là điều tốt nhất.

Tâm thần của Trọng Vĩ đang thê thảm gọi: Tuyết Hồng! Chúng ta sống trên đời nầy không có duyên phần sao?

A Bội từ phòng bịnh chạy đến nói:

- Thưa cậu, mợ đã thức dậy, mợ sai tôi mời cậu.

- Ờ! Cậu đi đây.

Trước khi vào phòng bịnh, Trọng Vĩ cố trấn tĩnh lão Vân cũng bước theo dặn dò con:

- Trọng Vĩ! Con đừng biểu lộ vẻ bi thương ra mặt. Theo lời bác sĩ, nên cho bịnh nhân vui vẻ đó là điều cần thiết.

Con biết điều đó.

Chàng gật đầu trả lời lão Vân, cố gắng phấn khởi lên, mạnh dạn đi vào phòng bịnh. Khi bước vào gần đến bên giường, chàng gắng gượng cười hỏi:

- Em ngủ vừa mới thức hả?

Tuyết Hồng nhìn chàng với vẻ thâm tình giọng êm dịu:

- Ờ! Nghe A Bội nói với em, anh đến gần hai tiếng đồng hồ rồi.

- Anh thấy em đang ngon giấc, không dám gây kinh động. Hôm nay em thấy trong mình ra sao? Có bớt hơn hôm qua không?

- Cám ơn anh! Khá hơn hôm qua đôi chút.

Chàng bước đến nắm tay nàng:

- Tuyết Hồng! Tại sao em mãi khách sáo với anh vậy?

Tuyết Hồng cười lạnh lùng, khẽ đáp:

- Tuy khá hơn hôm qua đôi chút, nhưng ngày mai sợ e không thể ngồi dậy nổi. Theo ý em, tạm thời nên để em theo ba em về Cao Hùng dưỡng bịnh. Chừng nào em mạnh sẽ đến Đài Bắc kết hôn cùng anh.

-Không! Ngày mai này, khách đến uống rượu mừng. Ngày giờ kết hôn không thể hoãn lại được.

- Tân nương không đứng dậy nổi, hôn lễ làm sao cử hành?

- Tối hôm qua, khi anh về nhà thấy ba má đang thương lượng.

Chàng định đem chuyện nhờ em nàng thế vai trò cô dâu tạm cho nàng biết. Nhưng Lương Tuyết Hồng cướp lời:

- Theo em nghĩ, chắc ba má không khi nào để cho con mình kết hôn với một bịnh nhân đang nằm liệt tại giường bịnh?

- Tuyết Hồng! Em đã nghi lầm rồi. Ba má của anh rất vừa ý em làm dâu nhà họ Phương, do đó, hôn lễ của chúng ta quyết định y theo kỳ hạn mà cử hành.

Tuyết Hồng vô cùng cảm kích hỏi:

- Thật vậy sao?

- Anh dối gạt em làm gì chớ!

- Chắc do anh yêu cầu?

- Em không tin, hỏi ba anh thì biết. Kìa, mời ba vào! Tuyết Hồng muốn nói chuyện cùng ba.

Trọng Vĩ hướng ngoài phòng kêu lên. Lão Vân đang đứng ngoài hành lang bèn thong thả bước vào hỏi?

- Tuyết Hồng! Con có chuyện gì muốn hỏi ba?

- Không... Không có... Tuyết Hồng nói lập cập, tỏ vẻ khép nép khó yên. Bỗng nhiên mặt nàng lộ vẻ hân hoan run giọng nói:

- Ba vì con mà tới lui cực khổ, khiến cho lòng con vô cùng cảm động, ơn của ba con không biết lấy chi mà báo đáp.

- Tuyết Hồng! Con không nên nói thế, con cứ yên tâm mà dưỡng bịnh, trong ít lâu tự nhiên bịnh con sẽ lành.

- Ba à, Tuyết Hồng muốn về Cao Hùng dưỡng bịnh, chờ khi nào lành bịnh sẽ đến Đài Bắc kết hôn.

Lão Vân tỏ vẻ chân thành.

- Không nên đâu, hôn nhân là việc lớn, nào phải trò chơi của trẻ con? Ngày mai này làm lễ cưới, dời ngày lại thế nào được?

Trọng Vĩ liếc nhìn nàng cười nói:

- Em đã nghe chưa? Chính nơi miệng của ba nói đó!

- Thế là...

Tuyết Hồng muốn nói lại ngừng. Đôi khóe mắt của nàng tự nhiên từ từ giòng lệ tuôn rơi. Tử Vân không chờ nàng nói thêm gì nữa, lão cướp lời:

- Tuyết Hồng! Con đừng lo lắng. Tuy ngày mai này con không thể dậy nổi, nhưng ba và má con đã có một biện pháp hay.

Tuyết Hồng đương nhiên không muốn hỏi đó là biện pháp gì, nàng ngẩn ngơ như xuất thần. Giây lát lão Vân nói tiếp:

- Ba tính thương lượng với em gái của con. Sáng mai này nhờ nó thay cho con mà tạm làm cô dâu giả...

Tuyết Hồng bất thần nghe nói thế đột ngột nàng không hiểu ý, nên chưa biết trả lời làm sao cho phải. Lão Vân lại hỏi tiếp:

- Con nhận xét điều này có tiện không?

- Thưa ba... con... con không... có ý đó.

Giọng lão Vân chậm rãi:

- Theo ý con thì phải như thế nào? Bởi vì những thân bằng quyến thuộc không có ai nhận biết con. Nếu gia đình giữ kín câu chuyện thì có ai biết em con thay thế làm nàng dâu. Ba tính kỹ rồi, nhờ người khác thay thế thì chắc chắn không ai chịu. Nếu nhờ em con thay thế, thì em con phải giúp chị chớ không nỡ khước từ. Thêm vào đó em con nó ở tại Cao Hùng đến, tại Đài Bắc này không ai biết mặt. Đối với vấn đề của nó trong tương lai cũng không có điều chi trở ngại. Con nghĩ có phải không?

Tuyết Hồng lặng thinh suy nghĩ giây lát nói:

- Chỉ em một điều má ghẻ con sẽ phản đối.

Lão Vân nghe Tuyết Hồng cùng bà nhà lo liệu giống nhau lão mỉm cười an ủi:

- Chỉ cần em con nó sẵn sàng giúp đỡ, dầu cho má sau của con có phản đối cũng không đáng lo.

Trọng Vĩ yên lặng nãy giờ, chàng bèn lên tiếng tiếp lời:

- Biện pháp này anh cũng không tán thành. Nhưng miễn là thuận lợi cho mình để cử hành hôn lễ thì thôi, ngoài ra không có biện pháp nào tiện hơn. Anh nghĩ, chỉ nhờ Tuyết Trân thay em để có mặt đứng vào chứng thư cho qua chuyện mà thôi.

Tuyết Hồng trầm ngâm giây lát, bỗng nhiên nói:

- Nếu Tuyết Trân đồng ý, thì em cảm thấy rất thích thú. Chẳng qua...

- Theo ý con còn vấn đề gì khác nữa?

- Thưa ba! Con rất mang ơn cả gia đình thương mến con, thật con vô cùng cảm tạ.

- Tuyết Hồng! Trọng Vĩ nó yêu con, ba má cũng vừa ý con, con hơi nào mà nói những lời cảm tạ.

- Ba!... Đôi mắt của Tuyết Hồng lệ lại trào tuôn. Trọng Vĩ không ngăn nỗi thương tâm, chàng nhè nhẹ lau nước mắt cho nàng:

- Tuyết Hồng! Em không nên làm như thế.

Tuyết Hồng nở nụ cười, trong màn lệ, nàng giải thích:

- Em rất cảm động, em rất thích thú! Nhưng em có một lời yêu cầu chưa biết ý ba ra sao?

Giọng lão Vân rất hiền lành:

- Con thỉnh cầu điều chi, hãy nói thẳngg ra đi.

- Bịnh... bịnh của con... chắc khó mà mạnh lành được...

- Tuyết Hồng! Con không nên lo nghĩ quá nhiều.

Cha con lão Vân cùng trách nàng, nhưng trong lòng cả hai dường như dao cắt. Tuyết Hồng cười tỏ ra không chút lo buồn:

- Ba với anh không nên quá lo cho em, em chỉ thí dụ vậy thôi.

Phương Tử Vân giọng hiền lành hối thúc nàng:

- Con muốn nói gì sao không nói đỉ Bất cứ việc gì ba cũng bằng lòng theo lời con.

- Thưa ba! Nếu con có mệnh hệ nào,xin ba hãy đứng chủ hôn, chánh thức cưới em con cho anh Trọng Vĩ nghe ba!

Tuyết Hồng vui vẻ nói ra điều đó, cơ hồ nàng quên những chuyện thương tâm của người trước khi chết. Lão Vân chưa kịp trả lời, Trọng Vĩ lật đật giải thích.

- Không! Tuyết Hồng, em đừng hiểu lầm. Biện pháp của ba vừa tính, tuyệt đối không bao giờ có dụng ý như vậy.

- Em biết, nhưng đây là lời của em thỉnh cầu.

Trọng Vĩ sa sầm nét mặt, chàng tỏ vẻ chẳng vui:

- Em thỉnh cầu ba nào có ích lợi gì? Trước khi hỏi ba, em phải hỏi anh coi đồng ý hay không đã chớ?

Tuyết Hồng nũng nịu khẽ hỏi:

- Anh giận em rồi hả?

- Không phải anh tức giận, nhưng thực ra, em chẳng nên nói điều đó.

- Chắc anh còn nhớ đêm ở bãi biển Phước Long, em đã từng nói điều đó với anh sao?

Trọng Vĩ mở to đôi mắt hỏi:

- Em, em đã nói những gì?

- Em đã nói thân thể em rất yếu ớt, ưng làm vợ anh, sẽ không mang lại hạnh phúc cho anh. Em của em nó mạnh khỏe...

Trọng Vĩ lộ vẻ đau khổ ngăn cản nàng:

- Tuyết Hồng! Em đừng nói những lời đó nữa!

Nàng than dài:

- Ý chà! Thế là anh mãi yêu em. Phần em thì khó mà yêu anh cho được?

Phương Tử Vân ngồi nghe đôi trẻ đối thọai, ông vô cùng cảm động. Giọng lão run run:

- Tuyết Hồng! Con cũng thật tâm yêu Trọng Vĩ, ba má thừa biết điều đó. Nhưng vấn đề này nên gác lại.

- Nếu ba má chẳng chấp nhận lời con thỉnh cầu, có lẽ con cũng không đồng ý em con tạm thời làm cô dâu giả. Danh dự của người con gái là sanh mạng thứ hai, con không muốn cho em của con nó phải chịu những chuyện khó khăn nầy.

Phương Tử Vân càng cảm động hơn, lão gật đầu nói!

- Tuyết Hồng! Con quả là một đứa con gái lòng dạ rất nhân ái, luôn luôn nghĩ đến người khác, không hề nghĩ cho riêng mình. Con... tấm lòng con thật hiếm thấy.

- Thưa ông, nhà sui gái đã đến.

Câu chuyện vừa đến đây, bỗng nhiên A Bội bước vào báo tin. Phương Tử Vân quay mình ra, thấy Ngọc Thanh dắt Lương Tùng Linh vội vã bước vào phòng, theo phía sau là kế mẫu và em của nàng là Tuyết Trân. Ông bèn bước ra bắt tay Lương Tùng Linh.

Nhưng Lương Tùng Linh không hề chú ý đến ông sui trai. Bởi ông ta nghe Ngọc Thanh nói lại về tin tức con gái mình mang bịnh ung thư phổi. Ông ta rất ăn năn về phận làm cha của mình, thiếu trách nhiệm lo cho con gái, ông có cảm giác tội lỗi đối với con, cũng như đối không phải với người vợ trước. Ông chưa hề nghĩ chuyện hàn huyên với ông sui, vội vàng bước thẳng đến bên giường và khóc nức nở kêu lên:

- Tuyết Hồng!

- Ba!

Hai cha con cùng nắm tay nhau mà oà khóc. Tuyết Trân cũng đến bên giường, khóc theo:

- Chị! chị, bịnh sao mà ra nông nỗi như thế vậy chi...

- Ái chà! Lão đầu tử, sao ông làm rộn lên hè? Tuyết Hồng nó đã mang bịnh mà ông còn gây cho nó thương tâm vậy?

Bà Linh như có ý trách chồng, nhưng nét mặt bà không lộ một chút ưu sầu nào cả. Lão Linh cũng xác nhận mình không nên quá thương tâm, bèn nín khóc ngay, lão lo lắng hỏi:

- Con! Hiện giờ trong mình con thấy sao đó?

- Ba không nên lo lắng cho lắm, con chẳng có sao đâu.

Sau khi Tuyết Hồng an ủi cha, nàng hướng sang bà Linh và Tuyết Trân chào hỏi. Bà Linh không kể gì đến việc đau ốm của Tuyết Hồng, bà còn tỏ vẻ lạnh lùng:

- Tuyết Hồng! Má đã biết lắm mà! Bình nhựt không nên quá đa sầu đa cảm, không chịu lo bảo dưỡng thân thể. Do đó mà quá yếu đuối nên sanh ra nhiều bịnh là phải lắm mà.

Trọng Vĩ đứng một bên, không thèm chào hỏi chi cả, vì chàng nhìn thấy người đàn bà này đã tỏ ra không ưa rồi, nay nghe bà ta nói thế đó, chàng nổi giận lòng chàng như một trái bom chực chờ phát nổ, chàng bèn cười lớn với vẻ khinh miệt, tiếng cười của chàng gây cho bà Linh chú ý. Bà ta quay đầu ngó lại, nhìn thấy hình dáng một gã thanh niên rất đạo mạo,hào hoa anh tuấn. Trong lòng bà vừa khen vừa ganh tỵ:

- Cậu này có phải là Tân lang đây không?

- Trọng Vĩ! Đây là nhạc mẫu của con, sao con đứng trân đó vậy?

Lão Vân biết tánh của chàng đang căm thù bà Linh, nhưng trước mặt lão Linh, không thể để cho con mình thất lễ. Nên ông phải giới thiệu cho chàng biết.

Trong cơn bực tức, Trọng Vĩ như thức tỉnh lại ngay, chàng vẫn biết chưa phải là lúc cho nổ tung sự tức giận ra được. Chàng bèn đổi thái độ cung kính mỉm cười nói:

- Thưa má! Vì quá lo cho bịnh trạng của Tuyết Hồng mà con quên chào hỏi, xin má thứ lỗi.

- Trọng Vĩ! Không nên lo lắng cho lắm, người lành chắc chắn trời sẽ phù hộ cho nó mạnh lành mà.

Lúc đầu bà Linh có thái độ bất mãn chàng. Nhưng đến lúc bà ấy vui vẻ lên. Phương Trọng Vĩ nghĩ đến vấn đề ngày mai cần đến con gái bà thay thế làm cô dâu, do đó chàng phải vui vẻ chào hỏi:

- Đây là Tuyết Trân?

- Thưa anh...

Lương Tuyết Trân lau nước mắt, nhỏ giọng gọi lên thành tiếng. Nhưng lòng nàng ngầm kỳ lạ, vô cùng, vì anh rể này dường như gặp ở đâu rồi?

Lúc ấy Phương Tử Vân kéo Lương Tùng Linh sang một bên, hai sui gia thì thầm to nhỏ, chưa biết hai ông nói những chuyện gì, một lát sau, Lương Tùng Linh đến trước mặt vợ nói khẽ:

- Xem bịnh trạng của Tuyết Hồng, ngày mai đây nó không thể nào ngồi dậy nổi. Theo ý Tử Vân, hôn lễ không thể hoãn lại được, nên phải dùng biện pháp để cứu bổ, điều tốt nhứt là không nên để cho nhân chứng và quan khách biết cô dâu đang đau nặng trên giường bịnh...

Bà Linh nghe chồng nói đến đây, rồi dừng lại bà nhíu đôi mày rậm và hoài nghi hỏi:

- Các ông tính dùng biện pháp nào mà gọi là bổ cứu?

- Anh Tử Vân ảnh nghĩ ra biện pháp rất haỵ Theo ý anh, ngày mai lúc cử hành hôn lễ, nên đễ cho Tuyết Trân nó làm cô dâu giả thay cho chị nó...

Bà Linh nghe chồng nói đến đây, bà liền phản đối:

- Ông tính như vậy sao cho được? Bởi vì đời người con gái chỉ có một lần làm cô dâu. Giờ bắt Tuyết Trân đứng trước quan khách đông đảo chăm chú nhìn vào nó. Sau này còn gả nó cho ai?

- Điều đó đâu có quan hệ gì. Khách đến uống rượu mừng của nhà họ Phương thảy đều là thân nhân của họ Phương tại Đài Bắc. Tuyết Hồng và Tuyết Trân là chị em, họ đâu có biết là Tuyết Trân thay làm nàng dâu? Còn thân hữu của chúng mình thì đâu có ai từ Cao Hùng đến Đài Bắc mà uống rượu mừng, tôi tính ba ngày sau mình mới mở tiệc đãi khách tại quê nhà. Do đó tôi thấy biện pháp này rất hay!

Lương Tùng Linh hôm nay như dám đùa với sư tử, nên trước mặt người vợ vô cùng hung hãn mà thái độ của ông rất mạnh dạn.

Bà Linh là người đàn bà chỉ biết lợi cho mình thôi, huống chi đã nhiều năm qua, bà tác oai tác phúc nên đã quen tánh rồi. Thường ở nhà, bà xem chồng không vào đâu cả. Nay ra ngoài cũng không để cho chồng nở mặt mày với sui gia. Nghe lão Linh chống lại ý kiến, bà nổi giận đùng đùng. Không cần để ý ông sui đứng gần một bên, bà Linh bèn trợn mắt ba góc, há chiếc miệng rộng môi dày, lộ hai chiếc răng vàng to tướng, giống như một con hùm cái gào to lên:

- Sao? Ông nói sao? Con gái của tôi sanh, tôi nói không đặng là không đặng! Các ông nên tìm biện pháp khác, muốn cho Tuyết Trân nó thay làm cô dâu tạm, điều đó không thể được!

Lương Tùng Linh nhận thấy giá trị của mình thuộc vào hạng đồ bỏ, nếu nhịn nhục mà không dám trả lời, thì còn mặt mũi nào mà sống ở trên đời này nữa. Vì thế, sắc mặt lão xám xanh như sắt, toàn thân phát run, mắng vợ:

- Bà... bà là người đàn bà không hiểu đạo lý chi cả. Có lẽ... bởi tại con Tuyết Hồng nó không phải là con ruột của bà? Từ trước tới giờ, tôi chưa từng thấy người đàn bà nào ganh ghét ích kỷ như vậy! Ngày nay, tôi là cha nó, chủ ý định rồi, bà làm sao đây?

Trọng Vĩ cảm thấy thống khoái vô cùng, chàng có cảm giác là nhạc phụ của mình hôm nay đã đứng lên rồi. Nhưng sự tình nào phải đơn giản như chàng tưởng. Bà Linh có bao giờ cam tâm chịu thuả Bà ta dậm chân, hùng hổ phải đối:

- Được! Được rồi! Trước mặt đông người tại Đài Bắc này ông khi dễ tôi! Giờ tôi không cãi lộn với ông làm gì. Tuyết Trân! Đi! Chúng ta về Cao Hùng mau!

Người đàn bà quá đanh ác, bà ta quyết định và hành hung! Phương Tử Vân đứng ngẩn ngơ tại một bên, lòng lão rất nóng nảy. Mắt ông liếc sang Ngọc Thanh, đồng thời khuyên can:

- Chị à, hơi đâu mà khổ quá vậy chị? Chị không đồng ý thì thôi, điều đó có quan hệ gì. Hơi đâu lại phát ra giận dữ như vậy. Có chuyện gì chúng ta thủng thẳng sẽ thương lượng mà.

Ngọc Thanh cũng đủ thông minh để thấy ý của cha, bèn đến ôm bà Linh, miệng cô ta cười toe tóe nói:

- Bác! Xin bác đừng giận, đã vui vẻ đến Đài Bắc, sao lại tức giận mà đòi trở về Cao Hùng?

- Má không tham gia hôn lễ của con nữa sao, có thể nào má chẳng thừa nhận con là con rể nữa sao?

Trọng Vĩ cũng tiếp lời hỏi, lời chàng tuy ôn hòa, nhưng trong lòng không thấy vui vẻ. Riêng Tuyết Trân không mở lời, chỉ vì nàng hổ thẹn. Ai đời một người con gái đi làm cô dâu thế cho người khác, làm thế nào mà nói ra cho được? Lúc đầu, tưởng là mẹ đồng ý biện pháp đó. Để nàng giúp làm cô dâu tạm thời thay thế cho chị, nàng thấy điều đó không quan hệ cho lắm. Không ngờ lại xảy ra chuyện rất khó xử, do đó, nàng không thể lặng thinh được nữa được. Sắc mặt lạnh lùng đau khổ, nàng mở lời.

- Ba má đừng tranh luận nữa. Ba má đừng nóng nữa. Ngày nay trước tình cảnh của chị con đang nằm trên giường bịnh, mà ba má lại cãi vã um lên, không sợ người ngoài sẽ cười mình sao?

Đứa con gái mười chín tuổi, biết thốt lên lời như vậy, chẳng khác nào nó giáo huấn lại cha mẹ. Nhưng lời nó cũng có cân phân, khiến cho ba má cô ta không trả lời được. Cha con Phương Tử Vân nghe nói thế, cả hai cùng ngẩn ngơ.

Qua một cơn bão ầm ĩ trong phòng bịnh bỗng nhiên lại yên lặng như không xảy ra chuyện gì, yên lặng đến nỗi đến hơi thở của mọi người trong phòng cũng còn nghe được.

Tuyết Trân bước tới nắm tay Tuyết Hồng, giọng nghẹn ngào, thì thào bên tay nàng:

- Chị! Chị nên yên tâm dưỡng bịnh, ngày mai em sẽ thay chị mà làm cô dâu tạm trong hôn lễ này.

- Không! Chị không muốn vậy đâu em!

Tuyết Hồng lắc đầu lia lịa, chỉ vì mẹ ghẻ nàng phản đối, nên nàng không muốn cho em mình thay thế. Lương Tùng Linh nghe Tuyết Trân đồng ý, ông ta lập tức đổi những cơn giận dữ thành vui mừng, trên vành môi ông ta nở nụ cười đắc thắng.

Bà Linh rất nóng lòng lật đật nói:

- Tuyết Trân! Không phải là chuyện của con nít chơi đâu, con nên xét lại cho kỹ mới được.

- Má à, nếu con thay cho người khác mà làm việc này thì con không bao giờ đồng ý. Nhưng thay cho chị con đang nằm trên giường bịnh thì có gì đâu mà phải xét lại.

- Tuyết Trân mày... mày...

Bà Linh thấy con gái mình đã ngã về một bên khác, khiến cho bà vừa đau khổ vừa oán hận. Bà ta trợn tròn đôi mắt, miệng lấp vấp nói chẳng thành câu. Tuyết Hồng rơi nước mắt nói:

- Em à, em vì chị mà giúp đỡ trong tình em như thủ túc, thật chị vô cùng cảm kích. Nhưng, chị không muốn phiền em.

Tuyết Trân bệu bạo nói:

- Chị! Chị đừng nghe lời má mà thối chí. Em tình nguyện! Tại em tình nguyện mà!

Lương Tùng Linh nghẹn ngào, khuyên:

- Tuyết Hồng! Em con nó đã tự nguyện giúp đỡ, con nỡ nào phụ lòng tốt của nó.

Nhân cơ hội đó, giọng Tuyết Hồng trầm trầm u buồn:

- Ba! Con không thể đem tấm thân bịnh hoạn này mà ưng làm vợ Trọng Vĩ. Do đó, con không tính kết hôn cùng chàng.

- Con! Con sẽ mạnh lành chớ bịnh mãi hay sao?

Tuyết Hồng vô cùng chua xót rơi lệ nói:

- Chờ chừng nào cơ thể con mạnh lành sẽ hay! Hiện giờ con muốn trở về Cao Hùng. Ba! Dầu sao con cũng là con nhà họ Lương, ba nỡ nào đem bỏ con nơi nhà họ Phương!

Đôi mắt lão Linh cũng rơi lệ dầm dề nói:

- Con! Ba... bao giờ cũng... nghĩ đến con...

Trọng Vĩ vội vàng nói:

- Tuyết Hồng! Em làm vợ anh, anh tuyệt đối không cho em về Cao Hùng! Chúng mình cử hành hôn lễ hay không, việc ấy không quan hệ gì. Chúng ta chỉ cần nhìn nhận nhau là vợ chồng, ngoại cảnh ra sao cũng mặc.

Nghe rể nói, lão Linh vô cùng cảm động:

- Trọng Vĩ! Con... con chờ... cho Tuyết Hồng mạnh...

Nghe đến đây, Tuyết Hồng khóc, Tuyết Trân cũng khóc theo. Trọng Vĩ lúc bấy giờ không biểu lộ sự buồn thảm ra nét mặt, trái lại, chàng còn bộc lộ vẻ cương quyết khuyên nàng:

- Tuyết Hồng! Thân thể em có bịnh, chẳng nên quá bi lụy, anh tự nghĩ, chúng ta bây giờ nên nghĩ ra biện pháp khác.

- Tuyết Trân nó đã đồng ý rồi, làm mẹ, má không có ý kiến nào khác. Tuyết Hồng, Tuyết Trân cũng đều là con, má tuyệt đối không hề làm phiền các con đâu.

Bà Linh suy nghĩ nãy giờ, bỗng nhiên thay đổi chủ ý, thái độ của bà hòa dịu, biểu lộ sự thương cảm ra mặt. Lời của bà ta vừa thốt ra khiến cho mọi người nghe thấy đều ngạc nhiên.

Thực ra, người đàn bà chỉ biết giữ tư lợi cho mình, sớm giờ bà tính toan rất kỹ. Bà nhận thấy nếu Tuyết Hồng không chịu kết hôn cùng Trọng Vĩ, nàng yêu cầu theo cha về Cao Hùng mà dưỡng bịnh. Đương nhiên gia đình bà phải chịu tốn hao tiền bạc và công lao. Nếu nàng chết, thì gia đình lại còn tốn hao thêm chi phí chôn cất, điều đó không thể khước từ được. Hiện giờ, dầu sao Tuyết Hồng cũng là con dâu nhà họ Phương, dầu chết hay sống thì cũng do nhà họ Phương lo liệu.

Bà ta có tư tưởng thấp hèn, như thế, mới tỏ lòng nhân ái ra mặt. Trái lại, lòng dạ sâu hiểm của bà khó lường được khiến cho Trọng Vĩ và Tuyết Hồng vô cùng cảm động!

o0o

Đã quyết định dùng Tuyết Trân thay thế Tuyết Hồng để làm cô dâu tạm, dĩ nhiên chiếc áo lễ phục phải sửa kích tấc lại, Trọng Vĩ tự lái xe đưa em vợ đến tiệm may lễ phục.

Cô chủ họ Vương thấy Trọng Vĩ bèn lo lắng hỏi:

- Cậu Phương, bịnh cô Lương đã khỏe chưa?

- Chưa được khỏe cô ơi?

Cô chủ họ Vương lo lắng thay thế cho chàng:

- Ý chà! Ngày mai này là lễ cưới, rồi phải làm sao đây?

- Vì lẽ đó, nên tôi dắt cô em vợ đến đây, mặc thử lễ phục, đồng thời, nhờ cô sửa kích tấc lại dùm.

Cô Vương nghe chàng nói như thế, cô bèn nhíu mày tỏ vẻ không hiểu ất gia gì chỉ nhìn chàng. Trọng Vĩ cực chẳng đã phải nói thật những sự kiện bất đắc dĩ cho cô chủ họ Vương nghe, khi cô ta nghe rõ dụng ý, bèn gật đầu cười:

- Ý! Cũng là một biện pháp hay mà tôi chậm hiểu quá. Cô Lương! Mời cô vào phòng mặc thử áo.

Phương Trọng Vĩ căn dặn cô thợ may:

- Điều này rất bí mật, mong cô chủ đừng tiết lộ với ai nhé.

Cô chủ vừa dắt Tuyết Trân vào phòng mặc thử lễ phục vừa cười nói:

- Cậu yên chí đi, tôi không bao giờ nhiều chuyện vậy đâu.

Tuyết Trân chớ không phải Tuyết Hồng, nên Trọng Vĩ cũng không sốt sắng, lo lắng nên không theo nàng vào xem lễ phục. Chàng đứng bên ngoài vẻ mặt rầu rầu. Chàng vốn là một thanh niên sống với chủ nghĩa lạc quan, nhưng vì lo cho cơ thể Tuyết Hồng mà không phút nào vui được. Bởi chàng biết Tuyết Hồng mang lấy tuyệt chứng, thầy thuốc đã cho biết như vậy, nàng chỉ sống chừng vài tháng nữa là cùng. Tuy nhiên hôn sự phải cử hành, nhưng không một tia hy vọng mừng vui nào đến với chàng.

Từ tiệm may bước ra, Trọng Vĩ vẫn chiếu lệ mở xe cho cô em vợ lên trước. Nhưng chàng không ngờ, Tuyết Trân lại cười cười nói:

- Anh à, em muốn ngồi băng trước có được không hả anh?

Tuy Phương Trọng Vĩ không muốn thân cận với cô em vợ, nhưng nàng đã yêu cầu, chàng không thể lấy lý do nào để từ chối. Huống chi hôn lễ chưa cử hành, chàng chẳng dám làm phiền em vợ. Chàng chỉ miễn cưỡng gật đầu, đóng cửa sau, mở cửa trước cho nàng lên.

Trên đường đi, Trọng Vĩ như người câm, chẳng nói một lời nào. Không khí lặng yên khiến cho cả hai cảm thấy nghẹt thở. Qua một lúc lâu, nàng u buồn than thở:

- Nếu em không lầm, trong lòng của anh giận mẹ con em ghê lắm!

Trọng Vĩ không biết nói gì thêm,đành phải phủ nhận:

- Này! Dì đừng nói như thế chớ? Dì hết lòng giúp đỡ cho chị. Tôi vô cùng cảm ơn lòng tốt của dì, dám đâu hờn trách.

- Tuyết Hồng là chị tự nhiên em phải có bổn phận, anh đừng nói tiếng cảm ơn với em.

- Nhờ gì mà việc hôn lễ ngày mai này sẽ thuận lợi, đối với anh có quan hệ nhiều chớ.

Lương Tuyết Trân không đáp lời lại, nàng trầm ngâm giây lát hỏi:

- Em nghe chị Ngọc Thanh nói, chị Tuyết Hồng của em mang chứng ung thư phổi điều này... có đúng không vậy anh?

- Đã rọi kiếng chụp hình phổi và thầy thuốc đang xem bịnh, anh cũng chưa được biết rõ có đúng là bịnh ung thư phổi hay không?

Nói đến đây, Trọng Vĩ nghẹn ngào không nói tiếp nữa. Tuyết Trân thấy thế bèn an ủi:

- Theo sự chẩn đoán của thầy thuốc cũng chưa có thể tin tưởng cho lắm. Họ nói, chị Tuyết Hồng bị bịnh phổi thì tin được, nếu nói chị mắc chứng ung thư thì em phải hoài nghi.

Trọng Vĩ mỉm cười:

- Ờ!... Tuyết Hồng đã mất mẹ từ thuở bé, đã sống trong hoàn cảnh không được như ý, chịu nhiều đau khổ cho đến lớn. Nội tâm thường chất chứa những điều u uất, thân thể thiếu dinh dưỡng, bồi bổ nên người nàng suy nhược dần mà sanh ra bịnh hoạn.

Tuyết Trân tỏ vẻ hổ thẹn, nàng khó chịu nên than thở:

- Ối chà! Cũng bởi má em đối xử hơi tệ bạc mà ra. Chẳng phải riêng anh trách má em, mà chính em đây lắm khi cũng giận má em nữa. Má em gây nhiều chuyện, khiến cho phận làm con cũng chẳng dám nhìn ai.

Trọng Vĩ không trả lời, nhưng trong lòng chàng thầm nghĩ: Đừng giả vờ, người mẹ thế đó thì có con cũng thế chớ gì, cô ơi! Đừng ngụy trang trước mặt tôi làm gì.

Tuyết Trân giọng u buồn đáp:

- Thân thể của chị Tuyết Hồng không được mạnh khỏe đã hai năm quạ Cũng vì việc hôn nhân không được như ý, khiến cho chị ấy thường kém vui, thêm vào là việc gia đình, khiến cho chị phải sanh bịnh. Theo ý em, người anh qua đời của anh, với má em, cả hai người phải chịu trách nhiệm trước bịnh trạng của chị Tuyết Hồng.

Xét ra, lời của Tuyết Trân cũng rất công bình. Nhưng Trọng Vĩ đã có thành kiến với Tuyết Trân nên chàng luôn luôn cho là lòng dạ nàng rất hung dữ điêu ngoa, chàng xem nàng như kẻ thù, nên lặng lẽ không đáp.

Tuyết Trân lại nói tiếp:

- Nếu anh cả Phương có một chút tình yêu chân thật như anh, thì em nghĩ, trước đây ba năm, chị Tuyết Hồng đã có nơi nương tựa rồi.

Trọng Vĩ đã có thái đội ghét sẵn, chàng không thể nhịn lâu hơn nữa, nên lạnh lùng trả lời:

- Anh Hai của tôi chết rồi, dì còn đề cập đến người chết làm gì?

- Theo em nghĩ, chị Tuyết Hồng chất chứa những điều đau khổ lâu ngày, cũng bởi nhiều nguyên nhân mà ra chớ.

Trọng Vĩ có phản ứng ngầm: Hứ! Đồ quỷ! Mi tìm cách che chở sự ngược đãi của mẹ mi để tránh trách nhiệm?

Tuyết Trân vẫn giọng đều đều tiếp:

- Hiện giờ, chị em đã gả cho anh, em chỉ thay chị ấy làm cô dâu tạm, em cảm thấy thích thú vì giúp chị một phần nào. Em tin rằng, chị Tuyết Hồng được anh an ủi, thì căn bịnh của chị nhứt định sẽ lành.

Trọng Vĩ lại mắng thầm. Đồ quỷ! Lại nịnh hót nữa!

- Anh à, sao anh không nói lời nào hết vậy?

Trọng Vĩ tỏ ra thương tâm nói:

- Ý chà! Chị em chờ không kịp rồi!

- Có lẽ anh đã xác nhận chị em mang chứng ung thư phổi?

- Dì chưa hiểu rõ, bịnh của Tuyết Hồng đã đến thời kỳ nguy hại rồi.

- Anh à, anh có tin Thượng Đế không? Thượng Đế nhất định sẽ cứu chị của em.

- Hiện giờ nếu có vị thánh nào cứu được sanh mạng của Tuyết Hồng thì tôi nhất định làm tín đồ cho người đó. Nếu cần làm nô lệ suốt đời, tôi cũng tình nguyện tuân theo nữa.

- Được rồi! Để chúng ta cùng cầu khẩn. Chúa ơi! Ngài là vị thầy thuốc vạn năng, cầu Chúa ban bố cho chị tôi sớm lành bịnh! Anh rể tôi sẽ vĩnh viễn quì dưới chân chúa..

Trọng Vĩ không nói gì thêm, chàng để tâm lo lái xe, bỗng nhiên chàng hỏi:

- Dì ở lữ quán nào?

- Đệ Nhứt Phạn Điếm.

- Bây giờ tôi đưa dì về Đệ Nhứt Phạn Điếm nhé!

- Không! Anh đưa tôi về bịnh viện y như cũ.

- Dì không nên đến y viện.

- Sao vậy?

- Vừa rồi, má của dì căn dặn tôi, sau khi đưa dì đến mặc thử lễ phục xong, phải đưa dì trở lại lữ quán. Theo tôi nghĩ, má dì hiện giờ không còn ở tại bịnh viện.

Tuyết Trân lộ vẻ hờn dỗi, nguýt chàng nói:

- Má mặc má, em mặc em. Anh không nên xem em như má. Hai chị của em thương nhau rất sâu đậm, không có kẻ thứ ba nào hiểu được.

Trọng Vĩ không còn cách nào để từ chối đành phải theo ý nàng:

- Được rồi! Tôi sẽ đưa dì đến bịnh viện.

Dường như Tuyết Trân chưa nguôi cơn giận, nàng lạnh lùng nói:

- Qua ngày mai, chị của em đã thành vợ anh. Ngày nay, chị ấy vẫn còn là con nhà họ Lương. Má em tuy chẳng quan tâm đến, nhưng tình chị em của em phải có trách nhiệm với nhau phần nào. Anh nghĩ xem có phải vậy không?

- Nhưng e rằng má của dì không cho dì ở bịnh viện mà bầu bạn với chị. Hiện giờ dì không về, lát nữa đây, bà cũng gọi điện thoại đến bảo dì về.

- Em đâu phải là con nít, em cũng biết đôi chút đạo lý. Chỉ cần không làm gì sai lầm, thì má em có biện pháp nào mà quản thúc em cho được.

Trọng Vĩ chỉ cười nhạt mà không đáp. Tuyết Trân nhìn thẳng vào chàng, như tự nói với mình:

- Lạ quá! Dường như em đã có lần gặp anh nơi đâu rồi?

- Dì đã gặp tôi? Đừng nói giỡn hoài?

Trọng Vĩ đương nhiên biết mình đã gặp Tuyết Trân lúc nơi tiệm buôn tại Cao Hùng, nhưng không muốn cho nàng nhớ lại chuyện cũ đó, nên giả vờ như không hề gặp lần nào.

Tuyết Trân vẫn nhìn chàng như cũ, hỏi:

- Anh à, anh có đến Cao Hùng lần nào chưa?

- Chưa.

Tuyết Trân còn muốn hỏi thêm gì nữa, nhưng Trọng Vĩ đã lái xe về đến cửa bịnh viện.

[quykiemtu]

17

Người gặp chuyện vui mừng thì tinh thần thấy sảng khoái. Dầu cho mình đang mang nhiều bịnh hoạn, nàng cũng cố dẹp qua cơn buồn rầu. Trưa hôm đó, bác sĩ chích cho nàng một mũi thuốc bổ, chiều lại, ông ta lại chích thêm một mũi thuốc bổ nữa. Đồng thời cho nàng uống thuốc an thần, nên nàng ngủ một giấc trưa ngon lành.

Bịnh của Tuyết Hồng, thầy thuốc đã biết chắc không hy vọng gì trị lành. Nhưng, cha con Trọng Vĩ không hề bỏ qua niềm hy vọng. Họ bỏ ra một số tiền lớn, căn dặn thầy thuốc nên dùng bất cứ loại thuốc nào mắc tiền thế mấy, miễn là trị bịnh cho nàng, họ cùng có quan niệm như nhau, cố làm sao cứu vớt được sanh mạng của Tuyết Hồng, nàng như đang sắp chìm đắm trong cơn phong ba bão táp giữa vời.

Đã hơn chín giờ tối. Trong phòng bịnh đốt một đôi đèn long phục vừa to lớn vừa sáng rực, đó là một sự kiện đặc biệt do viện trưởng chuẩn chọ Toàn thể bác sĩ, y tá và công nhân trong bịnh viện cho là một đại hỷ sự chưa từng có. Họ thảy đều khen ngợi chàng rể có tình thâm nghĩa trọng. Cố nhiên họ cho rằng Tuyết Hồng gặp được ông chồng xứng đáng. Nhưng cũng hối tiếc cho căn bịnh của nàng, không thể nào hết, không bao lâu nữa nàng sẽ lìa đời.

Chỉ hôm nay, người ta thấy tất cả y sĩ và y tá hướng vào Tuyết Hồng mà cung hỷ. Tuyết Hồng hổ thẹn đỏ mặt, nhưng nàng cũng nở nụ cười an ủi, và với những lời tạ Ơn nho nhỏ.

A Bội là đứa tới gái khôn lanh và ngoan ngoãn cô ta trang điểm cho Tuyết Hồng rất đẹp. Trong lúc ấy, cô ta cũng chống đầu giường của nàng cho cao lên. Mặc cho nàng chiếc áo ngủ màu hồng nhạt thêu hoa, dưới ánh sáng choang của đôi đèn hoa chúc, trên gương mặt nàng tươi tắn như người không bịnh hoạn chị Đúng là cô dâu có một sắc đẹp hiếm thấy trên đời.

Những gương mặt của chủ và tớ luôn luôn rạng rỡ với nụ cười. Tất cả đều nói lên những lời vui mừng. Phòng bịnh hiện giờ lại hóa ra phòng hoa chúc, khiến cho người biết rõ câu chuyện, không khỏi buồn đau và chua xót. Trên gương mặt tươi vui của Tuyết Hồng có ẩn chứa một nỗi niềm cảm thương vô hạn.

A Bội cũng hiểu rõ tâm tư của nàng, cô ta xem đồng hồ đoạn cười nói:

- Theo ý em, tiệc mừng này kết thúc sớm cậu ba nhứt định sẽ đến bây giờ.

Nàng chỉ nhè nhẹ Ờ một tiếng, chớ chẳng nói thêm lời nào nữa. A Bội lo lắng:

- Mợ à, mợ ngồi lâu có thấy mệt không? Trước khi họ chưa đến, mợ nên nằm nghỉ giây lát cho khỏe.

Nàng mỉm cười lắc đầu nói:

- Chị không thấy mệt mỏi gì.

A Bội thầm nghĩ, nằm xuống cũng chẳng hay gì. Đầu tóc sẽ rối bời, áo mới trên mình sẽ nhầu nát. Nếu đủ sức chờ, phải ngồi thêm một lát nữa càng tốt. Cậu ba sẽ đến bây giờ.

A Bội đang trầm tư, bỗng nghe ngoài hành lang có tiếng chân người đi rất đông. Cô ta liền bước ra cửa phòng xem, lập tức bước vào, miệng cô ta cười toe toét nói:

- Mợ Ơi! Đến rồi, họ đã đến rồi.

Tuyết Hồng lộ vẻ vui mừng khôn tả, hỏi:

- Họ gồm những ai vậy em?

- Cậu ba, cô tư, lại có bạn trai của cô tư là Tiêu tiên sinh nữa, họ toàn là khách đàng trai. Ủa! Ông và bà nhà này, lại còn có ông, bà nhà mợ và cô ba em của mợ cùng đến nữa.

- A Bội! Em hãy đỡ chị ngồi dậy.

Không biết lòng của Tuyết Hồng vui thích hay lo lắng? Chỉ thấy nàng vận dụng hơi thở rất mệt nhọc. A Bội không dám trái ý, nhưng cô ta hơi phản đối việc nàng muốn rời giường bịnh:

- Mợ ngồi tại giường đây cũng được rồi.

- Hai bên cha mẹ đều đến tất cả, chị phải bước xuống giường tiếp rước mới phải chớ?

A Bội hiểu rõ ý nàng, vì hôm nay là ngày kết hôn chánh thức của nàng, nàng đã chính thức trở thành dâu nhà họ Phương. Trên phương diện lễ phép, nàng phải lạy cha mẹ chồng. Ngồi trên giường làm sao thực hiện đại lễ được? Vì thế A Bội phải bước đến đỡ nàng xuống giường, lại còn mang đôi thêu vào cho nàng nữa.

Cùng lúc ấy, Trọng Vĩ bước vào phòng trước nhứt. Chàng vừa kinh hãi vừa vui mừng:

- Tuyết Hồng! Em làm sao ngồi dậy được?

Chàng vừa nói vừa bước đến đỡ nàng. Tuyết Hồng đắc ý nhướng đôi mày cười nói:

- Em khỏe lắm mà!

Tuyết Trân là người thứ hai đến, nàng luôn vui vẻ cung chúc chị:

- Chị! Em kính mừng chị.

- Cám ơn em! Em đã khó nhọc với chị nhiều quá!

Ngọc Thanh và Tiêu Tấn Đức bước vào phòng,hai người đã nghe hai chị em họ đối đáp nhau, cả hai cùng tìm cách chế nhạo cho vui:

- Em Tuyết Trân của chị chưa khó nhọc gì đâu, bởi nàng vừa biểu diễn một phần cô dâu mới để rút kinh nghiệm làm dâu!

A Bội lại giễu cô ta trước:

- Cô tư, cô cũng đang nghiên cứu để có kinh nghiệm làm dâu chớ gì nữa!

- Đồ quỷ! Nói bậy bạ không hà!

Ngọc Thanh bị A Bội giễu cợt, nàng tỏ vẻ hổ thẹn mắng yêu A Bội. Tiếp theo sau, vợ chồng Phương Tử Vân và vợ chồng Lương Tùng Linh cũng khó nín cười cho được. Lúc bây giờ căn phòng bịnh lạnh lùng, Tuyết Hồng đã nằm đây qua bao ngày sầu khổ, nay đã trở thành căn phòng tân hôn đông đủ hai họ náo nhiệt vui mừng.

Cạnh phòng bịnh của nàng, tuy không có bịnh nhân nằm, nhưng đêm khuya vắng vẻ, lão Vân sợ làm kinh động trong bịnh viện mà bịnh nhân đang cần sự yên lặng. Do đó, lão bèn cho đóng cửa phòng lại.

Bà Vân thấy hôm nay con dâu tỉnh táo hân hoan, mà phải mang chứng bịnh ngặt nghèo. Trong lòng bà vừa vui buồn lẫn lộn, bà Vân bước đến nắm tay con dâu giọng run run:

- Tuyết Hồng! Con dâu cưng! Con không nên ngồi dậy!

- Dạ, con phải dậy để tiếp rước hai ba và hai má mới phải.

Tuyết Hồng vẻ e thẹn đáp nhỏ, nàng cũng khá thông minh lại cũng dịu hiền, không một điểm nào làm phiền phức ba và mẹ ghẻ của nàng. Lão Linh cố chế ngự nỗi thương tâm, lão gượng cười:

- Tuyết Hồng! Con không nên đứng lâu, đừng ráng sức quá.

- Thưa ba! Tinh thần con rất khỏe.

Bà Linh cũng tỏ vẻ lo lắng cho có lệ:

- Con nên ngồi xuống là hay hơn hết!

Tuyết Hồng đối với mẹ ghẻ tuy thấy vô cùng oán hận, nhưng ngày nay đã trở thành con dâu nhà họ Phương rồi, nàng muốn tỏ thái độ bao dung, nàng đưa tay đáp lời mẹ ghẻ:

- Kính mời má ngồi!

Tiêu Tấn Đức bỗng nhiên thẳng thắn nói:

- Theo ý tôi, cả nhà nên đồng ngồi xuống.

Ngọc Thanh trợn mắt nhìn chàng, tỏ vẻ hờn trách.

- Sao? Có lẽ anh định làm náo tân phòng à?

Tiêu Tấn Đức cười và đỡ lời:

- Không phải tôi có ý định làm náo tân phòng, nhưng mình nên để cho tân nương và tân lang làm hôn lễ chứ. Bác Phương nghĩ có phải không?

Chàng nói xong, bèn liếc nhìn lão Vân. Lão Vân cũng gật đầu khen phải:

- Ý của cháu Tấn Đức tỏ ra chu đáo. Vậy giao phần cháu điều khiển dùm việc đó.

- Được! Cháu xin vui lòng lãnh trách nhiệm.

Tiêu Tấn Đức để cho Trọng Vĩ và Tuyết Hồng đứng ngay dưới đôi đèn hoa chúc. Tuyết Hồng nhờ A Bội đứng đỡ một bên.

Tấn Đức điều khiển một cách rành rẽ:

- Tân lang và tân nương đứng ngay ngắn, đứng cúc cung một, cúc cung hai và cúc cung ba, ba lần cúc cung.

Hai đàng cúc cung xong, Tấn Đức liền hô tiếp:

- Tân lang và tân nương trao đổi đồ trang sức.

Vừa rồi, sau khi thi hành xong hôn lễ tại bửu lầu có mặt quan khách đông đủ. Ngay sau đó Lương Tuyết Trân đã cởi chiếc nhẫn cưới mà trao lại cho Trọng Vĩ. Và bây giờ, hai chiếc nhẫn, theo đúng phép, nhẫn đó phải do hai người phụ cho Tân lang và Tân nương thay mà trao cho hai người, nhưng hiện giờ không có người phụ, nên Tấn Đức giải quyết vấn đề này, chàng nói:

- Để cho hai đàng tự tay trao đổi nhẫn cưới với nhau có ý nghĩa hơn.

Do đó, Phương Trọng Vĩ đeo nhẫn vào tay cho Tuyết Hồng, nàng cũng bạo dạn đeo nhẫn vào tay cho chàng.

Tấn Đức tìm cách nói đùa để chọc cười:

- Giờ tân lang ôm tân nương hôn một chiếc hôn đầu tiên thân mật đi.

Điều đó, chàng và nàng không thể thực hành, nhưng gây cho cả đôi bên đều tức cười. Tấn Đức lại nói:

- Tân lang và tân nương sợ khó khăn, nên chẳng chịu hôn nhau. Tôi là trung nhân gian không thể miễn cưỡng ép gượng. Giờ nên lạy ra mắt cha mẹ đôi bên đi.

Trọng Vĩ và Tuyết Hồng muốn quỳ lạy, nhưng bà Vân lập tức đứng dậy đỡ Tuyết Hồng, vẻ thương yêu nói:

- Cúc cung xá được rồi con, không nên thi hành đủ lễ mệt lắm.

Lão Vân cũng đứng dậy nói:

- Phải rồi, xá một lần là đủ rồi.

Tấn Đức lại cười nói:

- Thưa bác trai, bác gái! Hai bác cũng nên ngồi xuống để cho con và dâu làm lễ chớ e ngại gì?

Vợ chồng lão Vân bèn ngồi xuống để cho con dâu làm lễ. Tấn Đức lại tiếp tục nói:

- Bây giờ xin mời hai bác sui gái ngồi xuống để con rể làm lễ.

Lương Tùng Linh thấy ông sui bà sui trai vừa ngồi e dè, nên bây giờ lão cũng không chịu ngồi, nhưng miệng lão luôn nở nụ cười:

- Thôi khỏi.

Bà Linh nhớ lại ngày hôm qua, bà luôn luôn gây khó khăn cho con chồng, lúc này lòng bà cảm thấy xấu hổ. Trong khi hai đàng kéo tới kéo lui tỏ vẻ e ngại thì tân lang và tân nương đã hành lễ xong. Tiếp theo đó, Ngọc Thanh, Tuyết Trân cùng anh rể, chị dâu cũng đều đứng lên hành lễ ra mắt nhau. Sau cùng Tấn Đức đọc diễn, chàng làm lễ với tất cả mọi người. Phía khách chỉ còn một mình chàng, nên chàng ta tự xướng danh rồi tự cúc cung một mình, khiến cho cả nhà đều cười rộ.

Phương Ngọc Thanh kéo tay chàng vừa giận vừa tức cười.

- Anh biểu diễn một mình, sau này chắc sẽ được tặng thưởng!

- Hiện giờ lễ tiết đã hoàn thành, mời tân lang và tân nương vào động phòng hoa chúc.

Tấn Đức giả vờ không nghe đến lời nàng, chàng thật tình nói tiếp:

- Đã xong rồi, chúng ta nên trở về, để cho chàng và nàng an nghỉ.

Phương Tử Vân nhận thấy Tấn Đức sấp xếp lễ rất chu đáo, ông ta cảm thấy thỏa ý. Ông xét thấy có thể chọn Tấn Đức làm "Thừa Long khoái tế" thì rất haỵ Ông liền gật đầu khen phải. Cả hai gia đình bèn cáo từ mà về.

Trọng Vĩ và Tuyết Hồng đưa hai họ ra tới cửa rồi mới trở vào. Chàng đỡ nàng vào phòng, bộc lộ vẻ khắn khít đậm đà nói:

- Tuyết Hồng! Em đã mệt lắm rồi, hãy nằm xuống nghỉ đi.

- Em vẫn khỏe.

Tuy miệng nàng nói thế, nhưng trong người nàng cảm thấy mệt mỏi. A Bội bưng ra hai chén sâm bổ lượng nói:

- Thưa cậu, mợ! A Bội này cũng xin bái kiến cậu mợ.

Nói xong, nàng cúc cung hành lễ. Trọng Vĩ gật đầu cười, chàng lấy trogn túi ra hai gói bao giấy đỏ, là món quà chàng và nàng thưởng cho A Bội. Cô ta lập tức tạ Ơn, đồng thời chúc những lời lành:

- Cậu và mợ nên ăn hai chén chè này, trong đó có Hồng Táo, Quế Viên, Liên Tử, chúc cho cậu mợ sớm sanh quý tử.

- A Bội! Em đã cầu chúc những lời lành, chúng tôi cám ơn em.

Trọng Vĩ đã quên phứt nàng đang mang bịnh tuyệt chứng, nghe A Bội cầu chúc, chàng vội vàng vui vẻ ra mặt.

Tuyết Hồng tuy nuốt không xuống những thức ăn ngon, nhưng cũng phải ăn qua loa một vài miếng, bỗng nhiên nàng hướng vào chàng nhỏ giọng:

- Anh à, em có một lời yêu cầu, không biết anh có đồng ý không?

- Không nên nói yêu cầu, bao nhiêu chuyện nếu em muốn anh cũng đáp ứng, đừng nói một chuyện.

- Theo lời A Bội, tiền công của nó mỗi tháng bị dưỡng mẫu thâu hết. Em đã hứa giúp mỗi tháng chi thêm cho nó hai trăm đồng, để em nó mua sắm quần áo, giày vớ. Mấy ngày qua em không dám yêu cầu anh, hiện giờ em đã chánh thức thành vợ anh, vậy em xin anh cho biết anh có đồng ý giúp cho A Bội số tiền em đã hứa không?

A Bội nghe nàng giữ lời hứa, cô ta vô cùng cảm động. Không ngăn được hai giòng lệ tuôn dài theo má.

- Cám ơn mợ, nhưng em không muốn!

- Anh biết A Bội là cô con gái hiền hậu. Nó phục dịch em hết lòng, mỗi tháng, có thể thêm cho nó ba trăm đồng mới xứng.

Nàng gật đầu tỏ vẻ bằng lòng.

- Hay lắm, em vô cùng vui vẻ.

- Em cám ơn cậu mợ! Cậu mợ nên ngủ sớm một chút, em qua bên phòng bịnh kế bên mà nghỉ. Có chuyện gì cần xin cậu mợ gọi em dùm.

Chàng đã thương lượng với bác sĩ mấy gian phòng trống kế bên cạnh cho A Bội nghỉ qua đêm. Trọng Vĩ ra đóng cửa, chàng bước vào đã thấy Tuyết Hồng nằm xuống. Chàng bèn hạ đầu giường thấp xuống, khi chàng đang loay hoay chưa bước đến mép giường, bỗng nghe Tuyết Hồng gọi:

- Trọng Vĩ!

Chàng vừa thay đổi y phục và cởi cà vạt, liền hỏi:

- Gì đó em?

- Em nghĩ...

- Em đang nghĩ gì?

Chàng vừa nói vừa bước đến bên giường. Tuyết Hồng chẳng di động thân thể, nhưng nàng lắc đầu lia lịa nói:

- Tốt nhứt là anh nên nghỉ bên giường đối diện đó đi.

- Sao vậy? Đêm nay là đêm chúng ta động phòng hoa chúc!

Trọng Vĩ chẳng nghĩ đến lời nàng, chàng lập tức kéo mền đắp lại mà ngủ bên cạnh nàng. Chàng nở nụ cười bí hiểm, nhìn nàng nhăn mặt làm dáng.

Tuyết Hồng không biết làm sao, bèn trở mình quay mặt vào tường, chàng lập tức ôm nàng vào lòng, hôn lên đôi má nàng, cười nho nhỏ nói:

- Hiện giờ chúng ta đã danh chánh ngôn thuận, đã chánh thức là đôi vợ chồng, em lại sợ khó phải không?

- Em không hề sợ khó...

Nói đến đây, bỗng nhiên nàng dừng lại. Trọng Vĩ cố ý hỏi:

- Có lẽ em đã chán anh phải không?

Mặt nàng ửng hồng vội vã phủ nhận:

- Em không hề có ý đó đâu anh!

- Tuyết Hồng! Đêm động phòng hoa chúc, đương nhiên vợ chồng phải ngủ chung giường. Bằng không, chúng ta chẳng phải là chồng vợ.

- Đúng là vậy, nhưng tình cảnh của chúng ta có những điểm đặc biệt.

- Hiện giờ tinh thần em rất sảng khoái, sắc mặt cũng đỏ thắm. Dưới ánh sáng rực của ngọn đèn hoa chúc, anh có cảm giác em như có một vẻ đẹp thiên thần, thật có thể nói em là cô dâu đẹp nhất.

- Ý chà!... Tuyết Hồng chẳng có chút gì vui vẻ, trái lại, nàng than dài.

- Không nên than thở. Tuyết Hồng! Em nên biết, anh yêu em vô cùng!

Tuyết Hồng nghiêng mình tránh cái hôn của chàng:

- Không nên đâu anh.

Chàng nhỏ giọng gọi:

- Vợ con mà chẳng tiếp nhận cái hôn của chồng là nghĩa lý gì?

Nàng nghiêm chỉnh:

- Trọng Vĩ! Điều này không phải là trò chơi, nếu bịnh phổi của em truyền nhiễm, rồi phải làm sao đây? Vì thế, em tiếp sự nhiệt ái của anh, tức là em hại thân thể khỏe mạnh của anh đó.

Trọng Vĩ nhận thấy nàng biết mình mang bịnh phổi, như đã từng nói cho A Bội biết, nàng nghi ngờ mình mang chứng ung thư phổi, trước khi bác sĩ chưa xác định bịnh trạng của mình, dĩ nhiên nàng cũng mong tìm sự sống. Do đó, ngày nay nàng cố tỏ ra mình vẫn khỏe mạnh thích sống. Chàng tỏ vẻ không sợ truyền nhiễm,vẫn hôn vào miệng nàng:

- Tuyết Hồng! Em không phải mang bịnh phổi, nếu phải đi nữa, anh cũng chẳng hề sợ.

Tuyết Hồng dùng tay xô mặt chàng ra nói:

- Trọng Vĩ! Chúng ta dĩ nhiên thành đôi chồng vợ, tương lai còn dài, anh hà tất phải nóng nảy?...

"Tương lai còn dài", bốn tiếng nói đó lọt vào tai chàng, tuy chàng chẳng nói ra, nhưng trong lòng vô cùng thống khổ. Không dám biểu lộ ra sắc mặt, nhưng càng khó tránh khỏi mất tự nhiên.

Tuyết Hồng không hiểu ý nghĩ của chàng, nên mỉm cười rất dịu hiền, kề mặt qua gần chàng. Giọng nàng đáng thương:

- Trọng Vĩ! Anh không nên tức giận, vì em thật tâm yêu anh. Thế này cũng được rồi. Mặt em đây anh hãy hôn đi!

Thật ra chàng và nàng hôn nhau trong đêm tân hôn, nhưng đôi thân này chẳng thấy một mùi vị ngọt ngào nào. Riêng tinh thần của Trọng Vĩ cảm thấy chua xót từng cơn, cơ hồ như muốn rơi nước mắt.

Tuyết Hồng xô nhẹ chàng ra, nàng cười e thẹn và khẽ nói:

- Chờ em xuất viện, em sẽ ngày đêm hiến dâng cho anh những nụ hôn nồng nàn.

- Đương nhiên lúc đó là vậy rồi...

Chàng và nàng lặng lẽ giây lâu, nàng khẽ hỏi:

- Khách đến tham dự lễ cưới đông không anh?

- Khoảng trên sáu chục bàn.

- Nhứt định là vui nhộn, rất tiếc em không được nhìn tận mắt.

- Đợi lúc chúng ta sanh con đầu lòng, sẽ mời tân khách đến đãi một bữa cũng đông như vậy.

- Anh xem thân thể em bịnh hoạn thế này, làm sao mà sanh con cho được?

- Theo y học, phụ nữ sanh con hay không, đâu cần có cơ thể mạnh khỏe. Vấn đề là phương diện sinh lý của đôi bên có đầy đủ hay thiếu xót.

- Người đàn bà mang bịnh phổi, nếu sanh con nó có mang bịnh phổi hay không hở anh?

- Điều đó anh không rõ cho lắm, nhưng một đôi vợ chồng câm điếc, họ sanh con không bao giờ bị câm điếc.

- Nếu bịnh phổi không có tánh cách di truyền, em không kể gì đến thân thể của mình mà chỉ chú trọng vào thân thể của đứa con của chúng ta thôi.

Trọng Vĩ sa sầm nét mặt, như mang trong lòng một tâm sự ngổn ngang:

- Vấn đề sanh con đẻ cái, chúng ta thủng thẳng sẽ bàn đến sau.

- Nếu ngày nay em của em nó thật sự kết hôn với anh, anh sẽ cảm thấy nhiều hạnh phúc và thích thú hơn em.

Nói đến đây nàng bỗng nhiên than dài một tiếng. Phương Trọng Vĩ hôn lên má nàng:

- Hiện giờ anh cảm thấy vô cùng hạnh phúc, vô cùng thích thú ngay với em đây.

Tuyết Hồng không đáp, nàng ngẩn ngơ như xuất thần. Trọng Vĩ phát giác ra trên mắt nàng đang có đôi giòng lệ, chàng cảm động nói:

- Tuyết Hồng! Chúng ta nên vui vẻ chuyện trò, em buồn rầu càng thêm hại chớ chẳng ích gì.

- Em đâu có buồn rầu chi đâu.

- Không buồn rầu càng tốt, nhưng em đừng khóc.

Tuyết Hồng không biết làm sao, nàng phải cười lên cho vừa lòng chàng. Trọng Vĩ vui vẻ nói:

- Tuyết Hồng! Em rất đẹp! Em thật đáng yêu!

- Thật vậy à?

- Hôm nay em trang điểm giống như một nàng tiên giáng trần, do em tự trang điểm lấy đó à?

Tuyết Hồng cười nói:

- Không! A Bội trang điểm cho em đó chớ. Con nhỏ A Bội rất thông minh, nó hầu hạ em thật chu đáo, em hết sức thương mến nó.

- Có lẽ em với A Bội có duyên phần với nhau.

- Nè! Ngày mai em sẽ nói với má cưới A Bội cho anh làm phòng nhì nhé?

Chàng vả nhẹ vào má nàng:

- Nói xàm!

Tuyết Hồng nín cười, nàng ngỏ lời chân thật:

- Em nói thật đó chớ. Anh thật tình yêu em còn em làm sao đáp ứng được lòng anh? A Bội nó cũng là cô gái đẹp đó chớ. Trái lại, má nuôi của nàng rất tham tiền, chỉ cho bà ấy chừng ít vạn đồng, bà ấy chắc chắn đồng ý. Trọng Vĩ! Anh thấy điều ấy thế nào?

- Tuyết Hồng! Anh không muốn bàn chuyện bậy bạ nữa! Lòng tốt của em anh rất hiểu rõ, nhưng anh không thể tiếp nhận được.

Tuyết Hồng cắn chặt đôi môi, nheo mắt suy nghĩ giây lát hỏi:

- Thế anh có thích... Tuyết Trân không?

Chàng không hề suy nghĩ, đáp nhanh:

- Không thích!

Nàng cố ý nói thêm:

- Bởi vì anh với Tuyết Trân đã cử hành hôn lễ vừa rồi.

- Trên chứng thư kết hôn là tên của em, nhẫn cưới cũng đeo trên ngón tay em. Tuyết Hồng! Em không nên nói câu như thế đó nữa, anh phải dùng đến hạ sách đó sao?

- Anh đừng hiểu lầm em, em không hề ghen như vậy đâu.

- Anh biết, nhưng em nên hiểu rõ điều này, anh không hề yêu ai ngoài Lương Tuyết Hồng.

o0o

Bà Vân rất mê tín, cũng rất chuộng điều tốt lành. Bà nhận thấy đêm tân hôn vợ chồng Trọng Vĩ tuy động phòng hoa chúc tại y viện, nhưng tân phòng thật sự sắp đặt tại nhà vẫn trống không, điều đó thật là không kiết lợi. Vì thế bà được vợ chồng ông sui gái đồng ý, cho Tuyết Trân ở lại gia đình họ Phương.

Tại tân phòng vẫn đốt sáng choang đôi đèn Long Phụng. Vật dụng trong phòng hoàn toàn mới. Dưới ánh đèn cưới chói chang rất vui vẻ, nhưng chỉ thiếu đôi vợ chồng mới mà thôi.

Lúc đầu, Lương Tuyết Trân không ngờ bà Vân nhờ nàng ngủ trong tân phòng, nàng cảm thấy rất khó xử. Bà Vân bèn giải thích, phòng tân hôm đêm thứ nhứt, không nên để cho nó lạnh lẽo thiếu sinh khí. Trái lại, có Ngọc Thanh cùng ngủ với nàng, không có gì gọi là quan hệ. Dĩ nhiên đã giúp đỡ chị thì phải giúp cho cùng, nàng cảm nhận như thế nên không nỡ từ chối.

Hiện giờ Lương Tuyết Trân cùng Phương Ngọc Thanh đang ngồi tại tân phòng cùng ăn trái táo và hạt sen. Tâm trạng của họ đều cảm thấy thích thú. Ngọc Thanh rốt cuộc nhịn cười không được, bèn hỏi:

- Em Tuyết Trân! Em thay cho chị Tuyết Hồng mà làm cô dâu, chị thì thay cho anh Vĩ mà làm tân lang. Hiện giờ chúng ta cùng uống rượu hợp cẩn há không phải mình đang diễn kịch sao?

Tuyết Trân sau khi nhoẻn miệng cười, nàng lộ vẻ buồn rầu nói:

- Em không thể tin chị của em lại mang chứng ung thư.

- Ờ! Chị cũng không thể tin. Nếu là bịnh phổi thường thì chẳng nói làm chi.

- Thật lòng em khó chịu quá đi.

- Điều đó cũng không biết phải tính sao, em khó chịu cũng chẳng ích gì.

- Theo em phát giác thấy anh Vĩ xem mẹ con em như kẻ thù, điều đó cũng không đáng trách, nếu là người ngoài đều tưởng là mẹ con em đã gây ra tội ác.

- Hơi nào mà lọ Chị em của em thương nhau lắm, tôi cũng đã sớm biết điều đó.

- Làm sao chị biết được?

- Chị Tuyết Hồng đã nói rõ với tôi, chị ấy cùng ngủ chung giường với tôi hết năm sáu đêm.

- Chị Tuyết Hồng có hận má em không?

- Không, chị ấy không hề nói xấu người khi vắng mặt.

- Tâm tánh của chị em rất hiền, chị ấy là người phụ nữ tốt, trên đời thật hiếm thấy.

- Theo ý tôi, em cũng là một cô gái rất nhân ái như chị em vậy, thấy em đối đãi với chị một cha khác mẹ cũng không khác thủ túc thâm tình.

Đôi mắt Tuyết Trân ràn rụa, nàng u uất nói:

- Một người con gái sớm mất tình thương của mẹ, chị có thể tưởng tượng tâm trạng của họ chịu biết bao nhiêu thống khổ! Tuy chị ấy cảm thấy lời nói và việc làm của má em không phải chỉ cũng không hề đối kháng, chị chỉ im lặng, đứng về địa vị người con ruột, thái độ đó cũng đủ phê bình việc làm của má em rồi.

- Đúng vậy, tôi rất đồng ý với em. Hiện giờ em là người vô tư, chỉ biểu hiện một tấm lòng thành khẩn, ba má tôi hết lòng khen ngợi em.

[quykiemtu]

18

Lão Linh ở lại Đài Bắc bốn năm hôm rồi, bà Linh tại Cao Hùng gọi điện viễn tín hối thúc cha con mau về gấp. Nhận thấy vợ vô tình quá, lão Linh vô cùng oán giận. Nhưng thực tế mà xét, lão chẳng có lý do gì mà lưu lại Đài Bắc.

Tuyết Hồng đã rõ ý cha, nên khuyên giải ông sớm về Cao Hùng, đồng thời khuyên Tuyết Trân cùng theo cha về luôn thể. Nàng nói bịnh trạng của nàng thầy thuốc hết lòng điều trị để duy trì hiện trạng, cũng chưa biết lúc nào mạnh, lúc nào chết. Tối thiểu cũng kéo dài vài tháng nữa. Ba nàng có công việc, em nàng thì coi những tủ hàng để buôn bán tại Bá Hóa công tỵ Tuy đã mướn người buôn bán, nhưng làm sao được yên lòng. Sau cùng nàng nói ba và em cũng không phải là thầy thuốc, ở lại đây cũng chẳng ích gì, trái lại còn gây cho nàng phải lo lắng hơn.

Nằm tại bịnh viện, bịnh tình của Tuyết Hồng khi tăng khi giảm, lúc bớt lúc đau không chừng đổi. Phút chốc nằm điều trị tại y viện đã hơn ba tháng. Năm sắp cuối, ngày tết đã đến nơi rồi.

Còn mấy hôm nữa là đến tết, bịnh của nàng bỗng nhiên phát lên dữ dội. Tất cả những thầy thuốc trứ danh thảy đều lắc đầu, họ cho rằng vô phương cứu [color:red] [/color] chữa.

Trọng Vĩ muốn khóc cũng không còn nước mắt, thân thể gầy ốm, tinh thần sa sút bởi chịu đựng dai dẳng sự thống khổ.

Ngày ấy, vợ chồng Phương Tử Vân đến y viện thăm nàng dâu. Đang lúc thầy thuốc chích chì thống cho nàng, Tuyết Hồng bị hành hạ, cơ thể nàng ốm như que tăm, sự đau khổ của nàng người ngoài không thể tưởng tượng cho được. Qua màn nước mắt, nàng hướng nhìn vào cha mẹ chồng mà cầu xin:

- Thưa ba má! Ba má không nên lo thuốc thang cho con nữa, con muốn chết đi cho sớm để chấm dứt sự đau khổ.

Vợ chồng Phương Tử Vân không biết nói gì hơn, chỉ khóc mà chịu trận. Nàng tiếp tục nói:

- Lòng nhân từ đức hạnh của ba má, kiếp này con không đền đáp được, xin chờ kiếp lai sinh. Sự tốn tiền bạc quá nhiều cũng không quan trọng bằng ba má tốn hao tâm huyết với con, không thể lấy giá nào mà so sánh cho được. Ba má đã tốn hao như vậy để đổi lấy sự lo rầu, phiền muộn và đau khổ. Thật con... con đã... đối không phải với ba má quá nhiều, con là tội nhân của nhà họ Phương!

- Tuyết Hồng! Con... không nên... nói như vậy.

Bà Vân cũng khóc không thành tiếng:

- Con... con...

Tuyết Hồng thấy mẹ chồng khóc, nàng nín bặt giây lâu, và cất tiếng với giọng u buồn:

- Má không nên khóc vì con, bởi con đã mất mẹ từ thuở bé, con gặp má như gặp mẹ ruột của con. Lúc con còn nhỏ, má cũng vừa ý con. Rất tiếc, sự thương mến của ba má nay đã trở thành con số không.

- Thôi con đừng nói nữa, con hãy nghỉ ngơi cho khỏe.

- Má à, hiện giờ con không nói được với ba má, sợ e con không còn cơ hội nữa...

- Không phải vậy đâu. Bác sĩ họ nói sẽ tìm mọi phương cách mà điều trị, bịnh con sẽ lành mà.

Tuyết Hồng chẳng kể lời bà Vân khuyên, nàng chỉ nói theo tâm trạng đau thương của mình.

- Má! Thật bất hạnh cho anh Vĩ, thương cho chồng con. Nếu con biết trước mình mắc phải chứng nan y, con không thể nào đồng ý kết hôn với chồng con.

- Trước mặt Trọng Vĩ con đừng nói như thế, nó đã thật tâm yêu thương con đó.

- Nhưng con đã làm hại anh ấy phải đau khổ. Ý chà! Má đâu có biết, chúng con tuy mang danh nghĩa là tình chồng vợ, nhưng không có chút tình nghĩa với chồng. Tình yêu của chồng, con không biết làm thế nào mà báo đáp.

Vợ chồng lão Vân nghe dâu nói thế, cả hai không khỏi ngạc nhiên. Bởi trong ba tháng qua, Trọng Vĩ không hề cạm đến thân thể của vợ, quả thật Trọng Vĩ thực tâm yêu nàng, chớ chẳng phải yêu vì thể xác hay nhan sắc. Trong lòng vợ chồng lão rất cảm động và quý mến đôi vợ chồng trẻ.

Giọng u buồn của Tuyết Hồng tiếp tục:

- Sau khi con chết rồi, chắc chắn Trọng Vĩ sẽ vô cùng đau khổ. Xin ba má lập tức cưới vợ cho chồng con, để anh ấy lần lần quên hình ảnh của người vợ vắn số như con.

Điều đó bà Vân không làm sao trả lời được. Bà chỉ lặng thinh như xuất thần. Giây lát sau, Tuyết Hồng từ từ nói tiếp:

- Thưa ba má, con có một chủ ý, chưa biết ba má có tán thành hay không?

Lão Vân vội vàng khuyên bảo:

- Tuyết Hồng! Con không nên suy nghĩ nhiều.

- Con phải nghĩ về anh Trọng Vĩ chớ ba!

Bà Vân vì quá thương con trai, nên muốn nghe lời nàng dâu nói những gì.

- Hài tử! Con hãy nói đi! Chủ ý con thế nào?

Hơi thở Tuyết Hồng rất mệt nhọc nói:

- Nếu ba má thấy nhân phẩm của em con tạm được, thì má khỏi cần phải tìm vợ cho chồng con chi cho nhọc...

Vợ chồng lão Vân chỉ nhìn nhau không có ý kiến. Tuyết Hồng tỏ vẻ thất vọng nói:

- Ba má chắc không vừa lòng về ý kiến của con vừa trình bày.

Bà Vân rơi lệ phủ nhận:

- Con! Không phải ba má không bằng lòng về ý kiến của con...

Tuyết Hồng nhoẻn miệng cười, nàng thấy thích thú hỏi:

- Thế là ba má đã tán thành chủ ý của con?

Lão Vân đáp nhanh:

- Tuyết Hồng! Con hãy nằm nghỉ đi!

- Em con nó đã cùng anh Trọng Vĩ cử hành hôn lễ, vì thế còn có ý để khỏi bày biện tốn hao, cũng khỏi lo người ngoài cho là kỳ lạ. Nếu sợ tên họ và tuổi tác trên chứng thư hôn nhân chẳng phù hợp, họ sẽ đến nơi khác mà lập chứng thư hôn nhân khác, con thấy điều đó rất tiện. Sau khi con chết rồi, con không còn là con dâu nhà họ Phương nữa, chỉ vì, con và anh Trọng Vĩ không có quan hệ vợ chồng. Sự kết hôn vừa qua, là do em con và anh Trọng Vĩ. Theo ý con, Trọng Vĩ cũng không lấy làm khó chịu về việc này cho lắm.

Vợ chồng lão Vân chẳng biết nói sao, chỉ ngồi chết trân mà chịu. A Bội đứng một bên, cô ta không chịu nổi cảnh thương tâm nên khóc oà lên. Hơn ba tháng qua, cô ta cùng Tuyết Hồng khuya sớm có nhau, sự cảm tình rất sâu đậm. Cô ta cũng biết vợ chồng họ rất yêu nhau một cách cao thượng. Đôi bạn tình yêu nhau thấm thiết, mà trời cao sao đành tàn nhẫn chia rẽ họ ra.

Tuyết Hồng nhìn thấy A Bội quá thương tâm, bèn an ủi:

- A Bội! Em không nên quá bi thương. Trong những ngày qua, em hết lòng phục dịch cho chị, chị rất... cám ơn... em.

A Bội và vợ chồng lão Vân, cả ba cùng khóc oà.

Trong lúc đó, Trọng Vĩ từ công ty vừa về đến. Chàng thấy ba má và A Bội đang cảm xúc, chàng bước đến bên giường cùng khóc và kêu lên.

- Tuyết Hồng! Tuyết Hồng! Em... em làm sao vậy?

Tuyết Hồng chẳng thiết gì đến chàng. Trọng Vĩ không dám hờn trách cha mẹ, chàng trợn mắt nhìn A Bội nói:

- A Bội đứng đây làm gì, khóc chuyện gì? Mau đi ra ngoài!

A Bội bị la rầy, cô ta sẽ lén đi ra ngoài.

Tuyết Hồng lạnh lùng nói:

- A Bội làm gì mà anh mắng nó?

- Nó... nó đã làm cho em thương tâm.

- Em không muốn anh mắng nó, em rất bằng lòng nó mà.

Trọng Vĩ thấy thái độ của vợ đối với chàng hôm nay có điểm bất thường. Chàng sững sờ thấp giọng:

- Em đừng tức giận nữa, anh trách lầm A Bội.

Nàng cười nhạt:

- Trọng Vĩ! Em đã hiểu anh, nhưng em... rất giận anh!

Trọng Vĩ lấy làm lạ hỏi:

- Em... em giận anh chuyện gì?

- PHải rồi! Em giận anh, giận anh! Anh đã hại đời em phải khổ!

Tuyết Hồng quay mặt vào vách, không thiết chi đến chàng. Trọng Vĩ không biết làm sao, chàng chỉ đứng thừ người như pho tượng.

Vợ chồng lão Vân cũng tìm trong óc xem coi chuyện gì. Cả hai suy nghĩ chín chắn mới biết ý con dâu đáng thương, chắc chắn nàng đã dùng khổ nhục kế. Bởi nàng nhận thấy căn bịnh trầm trọng không thể nào mạnh lành đặng. Sợ rằng khi Trọng Vĩ mất nàng sẽ đau khổ mãi, nàng mới có dụng ý gây cho chàng sanh ra ác cảm để giảm bớt sự đau khổ. Vợ chồng lão Vân ngấm ngầm than thở, cho rằng con dâu đã hiền hậu lại thông minh.

Trọng Vĩ thẫn thờ giây lát gọi khẽ:

- Tuyết Hồng! Tuyết Hồng!

Không được nàng đối đáp lại, chàng khóc lên. Lão Vân bước đến kéo tay con, bước ra ngoài phòng, đến hành lang đứng lại và khuyên nhủ:

- Trọng Vĩ! Tâm lý Tuyết Hồng bỗng nhiên mất bình thường, đủ thấy duyên phần của con đã hết rồi. Do đó, con đừng thương tâm nữa.

Lão không ngờ chàng lại rơi lệ đáp:

- Ba... ba... ba đã thay cho Tuyết Hồng mà tính việc...

Lão Vân rất lạ lùng giả vờ khó hiểu hỏi:

- Con nói sao?

- Tuyết Hồng không hề mất bình thường, đầu óc nàng rất sáng suốt. Nàng cố ý làm bộ giận con, để cho con quên nàng.

Lão Vân thầm khen ngợi con và dâu đúng là đôi tri âm tri kỷ, nên lão chậm rãi:

- Dầu cho nó có dụng tâm như vậy, con cũng không nên phụ lòng tốt của vợ con. Huống chi gia đình mình đã hết lòng hết sức đối xử tốt với Tuyết Hồng. Sống chết đều do nơi duyên số, con nên hiểu điều đó.

Trọng Vĩ thấy thái độ nghiêm chỉnh của cha, chàng gật đầu cho là lời cha quả đúng như vậy.

- Ba thấy tình hình của Tuyết Hồng khó qua khỏi. Con nên đi gọi điện thoại đến cho bên vợ con haỵ Trên phương diện đạo nghĩa phải cho người ta biết. Họ đến hay không mình cũng chẳng màng gì.

Chiều hôm đó, Tuyết Hồng đã hôn mê bất tỉnh. Qua chiều hôm sau, bịnh trạng của Tuyết Hồng đã đến lúc nguy kịch, cha con Lương Tùng Linh mới đến Đài Bắc, cũng được dịp trông mặt nàng lần cuối. Nhưng Tuyết Hồng không nói chuyện gì được nữa, chỉ còn sự tri giác mà nhìn cha và em, rồi nàng từ từ khép mắt lại, như một giấc ngủ ngàn thu...

Trọng Vĩ nhào lăn xuống đất khóc ngất.

Cha con Lương Tuyết Trân cũng khóc lớn.

Vợ chồng lão Vân và A Bội cũng khóc nức nở theo.

Phương Trọng Vĩ đã tuyệt vọng nên ngã bịnh. Lão Vân lo liệu mọi sự ma chay cho con dâu xong, hai đàng cùng bàn đến lời trối trăn của Tuyết Hồng trước khi lâm chung, lão Vân hỏi ông sui gái đồng ý gả Tuyết Trân cho Trọng Vĩ không? Lão Linh thì rất đồng ý nhân cách và nhân tài của con rể, nhưng điều đó cần nên hỏi qua ý kiến của Tuyết Trân và má của nàng mới quyết định được.

Do đó, hai cha con vội vã trở lại Cao Hùng. Trọng Vĩ mang bịnh đến hai tuần nhựt mới mạnh lành. Lão Vân bèn đem lời trăn trối của Tuyết Hồng mà thuật lại cho chàng nghe. Đồng thời lão cũng hỏi qua để biết ý kiến của chàng:

- Trọng Vĩ! Theo ý con thì sao?

Chàng lắc đầu đáp:

- Không nên đâu ba.

- Vì sao? Có lẽ vĩnh viễn con không tái hôn hay sao?

Bà Vân cũng khuyên lơn con:

- Trọng Vĩ! Nếu con thật dạ yêu Tuyết Hồng, thì con đáp ứng chủ ý của nó trước khi chết. Tuyết Hồng nói rất phải, bởi Tuyết Trân đã cử hành hôn lễ cùng con rồi, lần này nếu là hôn lễ thì khỏi phải bận rộn tốn hao, cũng khỏi bị người đời cho rằng cuộc hôn nhân lạ lùng nữa.

Bà ngừng giây lát bèn cười nói:

- Tuyết Trân nó là con nhỏ có thể chất mạnh khỏe, dung mạo cũng không đến nỗi xấu, lòng dạ nó cũng hiền hậu. Nếu chúng bây kết nghĩa vợ chồng với nhau thì ngày này sang năm! A! Có lẽ đến ngày này, có lẽ vào cuối năm, má sẽ có được một cháu nội vừa mập vừa trắng mà ẵm bồng rồi.

Lão Vân cũng tiếp lời:

- Trọng Vĩ! Má con năm nay cũng gần sáu mươi rồi, bà thường khao khát có một cháu nội ẵm bồng, con là đứa con thảo thuận, đành lòng để cho má con thất vọng sao?

Vẻ mặt chàng rầu rầu, nghe những lời dường như quyết định của mẹ cha, nhưng chàng ngỏ lời như để mẹ cha tha thứ.

- Thưa ba má! Việc hôn nhân chẳng phải như trò chơi. Tâm lý, tinh thần con còn đang đau khổ chưa bình phục được, chuyện ấy để chậm chậm sẽ bàn đến cũng không muộn.

- Vấn đề kết hôn vừa qua con với Tuyết Hồng, ba đã hại con chịu nhiều đau khổ. Lần này con nên duyên với Tuyết Trân, nhứt định con sẽ đầy đủ hạnh phúc.

Bà Vân khuyên lơn con:

- Tuyết Trân năm nay nó đã hai mươi tuổi, Tuyết Trân lại là em gái Tuyết Hồng, cưới nó cũng như cưới Tuyết Hồng chớ gì.

Chàng ngẫm nghĩ giây lát nói:

- Nếu Tuyết Trân là em ruột Tuyết Hồng thì con khỏi suy xét.

Bà Vân cười nói:

- Con nói thế nghĩa là sao? Chị em nó cũng một cha, tức nhiên là chị em ruột chớ gì.

- Con muốn nói, nếu chị em họ cùng một cha một mẹ kìa...

Ngọc Thanh ngồi một bên tiếp lời:

- Anh à, anh không nên vì giận người mẹ, mà đem cái giận hờn ấy đổ lên đầu người con. Theo em biết, Tuyết Trân không hề giống mẹ, nàng và chị Tuyết Hồng thương nhau vô cùng. Em dám chắc, Tuyết Trân cũng được người ta khen ngợi như chị. Em khuyên anh chớ nên coi rẻ.

Bà Vân cũng tiếp lời con gái:

- Lời của Ngọc Thanh rất có lý. Nếu chị em nó không có thương nhau, thì Tuyết Trân đâu có thân thiết với chị đến thế, cũng như Tuyết Hồng bao giờ lại có chủ ý giới thiệu em nó cho con.

Trọng Vĩ đứng dậy toan bước về phòng:

- Việc đó chờ con xét lại. Vả lại, chưa biết bên kia họ có đồng ý hay không nữa.

Dựa theo ý kiến của chàng, hôm sau lão Vân gọi điện thoại viễn tín hỏi Lương Tùng Linh. Được lão Linh trả lời, vợ Ông ta rất vừa lòng về nhân phẩm của Trọng Vĩ. Chỉ còn một điểm cần xét lại, không biết Trọng Vĩ có yêu Tuyết Trân như Tuyết Hồng hay không? Ý của Trọng Vĩ ra sao?

Bà Linh đối với việc xuất giá của con gái thì bà ta vô cùng xem trọng. Bà không muốn làm sơ sài như đám cưới của Tuyết Hồng, việc bà ta chuẩn bị vấn đề trang sức cho con cũng đã hai tháng. Đến trung tuần tháng tám, họ mới cùng đến pháp đình mà làm chứng thư kết hôn. Đối với điều đó, bà Linh cũng phải lo lắng. Chẳng quá lần trước Tuyết Trân và Trọng Vĩ đã long trọng cử hành hôn lễ tại Quan Quang phạn điếm. Do đó, bạn bè thân thiết của nhà họ Phương, Tuyết Trân và Trọng Vĩ khỏi cần trình diện họ lần thứ hai.

Đêm nay, một lần nữa, Trọng Vĩ nếm mùi hoa chúc. Tuy nhiên thời gian cách nhau hơn nửa năm, nhưng hơn nửa năm trước đây, chàng và Tuyết Hồng đã qua đêm hoa chúc tại bịnh viện, đêm hoa chúc ấy, chàng còn in sâu vào đầu óc.

Giờ đây, dưới ánh đèn hoa chúc, chàng xem thấy thân hình Tuyết Trân đầy đặn, gương mặt trắng hồng hào. Trướng phù dung ấm áp, thân hình như ngọc mang hương vị ngọt ngào đến với lòng chàng, đúng là lúc vui vẻ như cá gặp nước, rồng gặp mây.

Nhưng, Trọng Vĩ đối với đêm xuân vui vẻ ấy, không một chút lưu ý, trong tâm trí chàng chỉ hiện ra một thân thể tiều tụy, khô gầy đáng thương của Tuyết Hồng. Chẳng biết nghĩ sao, bỗng nhiên chàng nảy sanh ra một ý niệm trả thù. Chàng có cảm giác tân nương trước mặt không phải là vợ chàng, mà đúng là một con của kẻ thù. Có lý nào chàng cùng kẻ thù gọi mình mình em em cho được? Do đó, chàng càng nhìn thân thể đầy đặn của Tuyết Trân càng có cảm giác ghét cay ghét đắng.

Tuyết Trân len lén nhìn Trọng Vĩ, thấy chàng lặng lẽ, như có tâm sự gì, nàng bèn cười nói:

- Trên đời này có nhiều chuyện khó mà nghĩ ra trước được. Anh vốn là anh rể của em, đâu biết trước được ngày mai lại là chồng của em.

- Ờ!

Chàng không hề vui cười mà chỉ lạnh lùng ờ một tiếng, gương mặt chàng bộc lộ vẻ cau có đáng sợ. Tuyết Trân cũng không thiết chi đến chàng, nàng nở nụ cười nói tiếp:

- Năm qua, em thay cho chị làm cô dâu giả trong một buổi chiều má của anh gọi em về nhà. Chỉ vì bà me tín vừa chuộng điều lợi, bà nói, phòng tân hôn không nên để cho lạnh lẽo. Cho gọi Ngọc Thanh cùng em ngủ tại đây, lúc bấy giờ Ngọc Thanh hướng vào em mà nói, cô ta là tân lang còn em là tân nương, cùng chung hưởng một đêm tân hôn. Đó là một chuyện tưởng, không có ai nghĩ đến. Ngày nay cũng gian phòng này, đúng là một đêm hoa chúc thật sự.

Trọng Vĩ cười nhạt và hỏi nàng một câu rất độc địa:

- Hừ! Trong lúc đó, em có rủa thầm cho chị em mau chết không?

Tuyết Trân không ngờ chàng hỏi câu này, lòng nàng cảm thấy kinh hãi và lạ lùng, nàng biết sự tình không tốt, do đó, sắc mặt nàng biến đổi, nhưng nàng dịu giọng hỏi:

- Anh nói vậy là ngụ ý gì? Có lẽ định dùng em làm trò cười?

Trọng Vĩ không đáp, chàng cúi đầu lặng lẽ. Xét về tâm lý, chàng biết câu nói của mình rất kém nhân tình.

Tuyết Trân cảm thấy thương tâm, nhưng nàng không để lộ ra ngoài, nàng khẽ nói:

- Em đã hiểu rõ lòng anh, anh cho rằng thân thể chị em yếu đuối nhiều bịnh hoạn đến mang chứng bất trị, tất cả đều do mẹ con em hại chị ấy.

Trọng Vĩ vẫn lặng lẽ như xuất thần. Nàng nói tiếp:

- Thực ra, má em có chỗ không phải với chị Tuyết Hồng, nhưng em là kẻ vô tội. Nếu anh giận luôn đến em, thật là chẳng công bình.

Trọng Vĩ lạnh lùng đáp:

- Trên thế gian này, chuyện bất bình nhiều! Năm qua, khi Tuyết Hồng xuất giá thì má tỏ ra như hùm thiêng hổ dữ. Hiện giờ đến em xuất giá thì rất ư là trịnh trọng, lo toan kỹ lưỡng.

Tuyết Trân quá thống khổ, cơ hồ muốn khóc, nhưng lý trí nàng không cho khóc. Nàng lại gượng cười:

- Điều này nào phải chủ ý của em, anh hờn giận em chẳng có tác dụng gì.

Chàng tỏ ra vô tình hơn:

- Phải rồi, em thì vô can, nhưng má thì ngược đãi Tuyết Hồng, gây nhiều chuyện ác, điều đó phải báo ứng qua con mình...

Tuyết Trân không nhẫn nại được bèn khóc lên:

- Theo lời anh, hôm nay anh kết hôn là để báo thù lên thân xác của em phải không?

Người giàu tình cảm như Trọng Vĩ, nhưng đã có thành kiến xấu với nàng thì chàng không còn chút nào thương hương tiếc ngọc, chàng nghiến răng nói:

- Cho em biết, cô gái nào kết hôn với anh lúc này, thảy đều màng cái ảo danh là vợ chồng mà thôi, nhưng thật sự không có tình nghĩa gì cả.

Nàng lau nước mắt tỏ ra khó hiểu:

- Em chưa biết, lời của anh vừa rồi là có ý gì?

Tuyết Hồng là vợ của tôi, nhưng đến khi nàng qua đời, nàng vẫn còn trong trắng là một xử nữ. Hiện nay đối đãi với em cũng như thế đó, mới thật là công bình.

Tuyết Trân nửa tin, nửa nghi, nàng ngẩn ngơ giây lát, bỗng nhiên nín khóc rồi phá lên cười.

- Nguyên là anh tính báo thù em bằng cách đó?

Trọng Vĩ cũng cười nham hiểm hỏi lại:

- Em chịu được hay không?

Tuyết Trân liền liếc chàng, nàng không có chút ý oán hờn, bạo dạn cười đáp:

- Miễn anh thấy chịu được thì thôi, còn anh đối xử với em thế nào cũng được.

Trọng Vĩ không còn biện pháp nào hơn, chàng trợn mắt:

- Em đồng ý chịu ở góa trọn kiếp phải không?

- Không chịu rồi làm sao đây? Ai bảo mắt em mờ, nhìn lầm tâm địa của sài lang mà cho là có tình nghĩa!

- Nếu em muốn ly hôn, anh sẽ đồng ý để em tìm sinh lộ.

Nàng lắc đầu tỏ vẻ không đồng ý:

- Kết hôn rồi ly hôn, đâu phải là trò đùa của trẻ con.

- Nhưng em nên hiểu rõ, đời của anh vĩnh viễn không yêu em!

Trọng Vĩ cố ý cảnh cáo trước, để sau này nàng có chết cũng không oán hận. Tuyết Trân muốn khóc lớn lên cho hả dạ, thậm chí nàng muốn mắng nhiếc chàng một lúc. Nhưng, nàng nghĩ điều đó không phải là một biện pháp hay, trừ phi cùng chàng làm náo loạn để ly hôn. Do đó, nàng nuốt cơn bực tức, giọng ôn tồn:

- Dĩ nhiên anh gìn lòng để báo thù lên thân xác em, nếu em chẳng cho anh đạt đến mục đích thì há chẳng phải làm cho anh thất vọng hay sao?

- Em... em... Trọng Vĩ không ngờ cô bé này lại có ý nghĩ quá thâm hậu, khiến cho anh ta kinh dị, ấp úng nói chẳng ra lời. Nàng tiếp:

- Em cam tâm hứng chịu những điều anh báo thù, má em có lỗi thì em phải thay mà chịu cho người khác trừng phạt, được vậy tinh thần em mới yên. Tuy nhiên, trong lúc em sống, không đặng làm vợ anh, đến khi chết, tối thiểu cũng có thể sống như chị em, trên mộ bia cũng vẫn còn khắc danh nghĩa là vợ anh.

Tuyết Trân nói đến đây nàng cười đê mê rũ rượi, nàng bước đến bên giường lấy hai chiếc mền chia thành hai chỗ ngủ. Sau đó liếc nhìn chàng nói tiếp:

- Đêm nay anh ráng chịu khó ngủ chung với em một giường. Ngày mai có thể kê thêm một chiếc giường nữa để mỗi người ngủ riêng một giường. Em quyết chẳng yêu cầu anh thương yêu em đâu mà lo.

Nàng nói xong, bèn thay áo cưới ra, không thiết chi đến chàng, nàng quấn mền lại mà ngủ.

Tuyết Trân không phải kêu khóc cãi vã như thói thường. Điều đó là ngoài ý liệu của Trọng Vĩ. Chàng xét thấy cô gái hai mươi tuổi này, tánh ý có nhiều điểm đặc biệt. Căn cứ theo lời nói của nàng, chẳng những rất thông minh, có đạo lý, lại còn chân thật là khác. Ngoài mặt nàng tỏ vẻ rất hiền dịu, nhưng tâm nàng rất cứng rắn. Nàng có quan niệm về luân lý đạo đức rất sâu sắc, đối với tình yêu nguyện giữ gìn trinh tiết, nàng đã có ý niệm lúc sống không làm vợ chàng, lúc chết cũng được danh là dâu con nhà họ Phương. Nghĩ đến sự cảm tình đó, lòng chàng như mềm nhũn. Thái độ lạnh lùng, khô khan đối với Tuyết Trân thật chẳng công bình chút nào. Mẹ nàng dầu có lỗi, sao lại đi trừng phạt con?

Trọng Vĩ ngạc nhiên đến ngơ ngẩn, lắm lần chàng muốn đấu dịu, nhưng vì lòng tự tôn áp chế. Bỗng nhiên sự căm hận nó khiến cho chàng thầm nghĩ: Con nhỏ này thật lợi hại. Thái độ nó cứng rắn, mình là một bực trượng phu lại đi khuất phục nó hay sao?

Hai cá tánh, không ai chịu khuất phục ai. Tuyết Trân, tuy thân thể mạnh khỏe, vẻ đẹp quyến rũ hơn người, nhưng, Trọng Vĩ không lấy đó mà động lòng mềm yếu đối với Tuyết Trân như đối với Tuyết Hồng. Trước mặt cha mẹ, cả hai không ai thố lộ tâm tình, không lộ một dấu vết kém vui nào. Nhưng khi hai người đối diện nhau, quả đúng là đồng sàng mà dị mộng, không nói với nhau một lời nào.

Chàng không nói đến tên vợ, đối với Tuyết Trân không thấy chút nào đau khổ, nhưng điều đau khổ là, từ lúc cưới nàng đến nay, chàng không cùng nàng về Cao Hùng thăm cha mẹ lần nào. Luôn ba lần lễ tiết, chàng cũng không kể đến. Mấy lần vợ chồng lão Linh đến Đài Bắc thăm viếng rể con, Trọng Vĩ vẫn lánh mặt, cho rằng bận vì công việc phải đi xa.

Tánh của Tuyết Trân rất cương quyết, nàng không hề cho cha mẹ biết. Bà Linh cũng rất tinh ý, nhiều lần hỏi thăm con, nhưng nàng vẫn giả vờ vui cười cho rằng vợ chồng ân ái đậm đà.

Vợ chồng đối xử với nhau lạnh như giá băng.

Trọng Vĩ cứng rắn lòng để báo thù đến cùng. Chàng được cha mẹ miễn cưỡng đồng ý cho chàng xuất ngoại du học, từ đó chàng bèn dự bị xa chạy cao baỵ Vợ chồng lão Vân giải thích với con dâu rằng không tán thành cho Trọng Vĩ xuất ngoại du học, nhưng Trọng Vĩ khổ tâm van cầu, vì chàng có ý cầu tiến, hy vọng được thâu nhận thêm sự học vấn ở ngoại quốc, nhân đó ông bà phải buộc lòng đáp ứng. Đồng thời an ủi con dâu, đợi khi chàng yên nơi yên chỗ sẽ đưa nàng sang Mỹ để cùng chung sống với nhau.

Nhưng Tuyết Trân nở nụ cười đáp nàng không hề có ý sang sống bên nước Mỹ, mà nàng chỉ cần được ở Đài Bắc để hầu hạ cha mẹ chồng. Trọng Vĩ đi du học ngoại quốc, nàng cũng rất tán thành, chỉ vì tương lai của chàng là điều quan trọng. Và khi Trọng Vĩ đỗ bằng bác sĩ, chàng sẽ về với tổ quốc chớ gì.

Vợ chồng lão Vân nghe nàng dâu nói rất hiền hậu và khôn ngoan, tâm trạng của ông bà vừa cảm thấy cảm động vừa khen ngợi, ông bà càng yêu mến nàng hơn. Nhưng bà Vân có điểm lo lắng. Không hiểu tại sao vợ chồng chàng đã kết hôn hơn nửa năm mà không hề có tin mừng? Nay Trọng Vĩ xuất ngoại bốn năm, vợ chồng tuy tuổi còn trẻ, cũng chưa phải là lâu lắm, nhưng nguyện vọng bồng cháu nội của bà không thể đạt được.

Tuyết Trân hiểu ý mẹ chàng, nhưng nàng chỉ gượng cười thầm, cho rằng bà không thể biết rõ tình trạng làm dâu của nàng hơn nửa năm naỵ Cha mẹ chồng cũng không hề biết sự khổ tâm của nàng dâu.

Trong đêm Trọng Vĩ sắp sửa lên đường, trước mặt cha mẹ chồng, nàng tận lực làm tròn trách nhiệm người vợ, giúp chồng thu xếp hành trang. Bữa cơm chiều, Ngọc Thanh nâng ly rượu mừng chúc cho anh được như cánh chim bằng bay xa muôn dặm, và tương lai kết quả sẽ như ý. Tuyết Trân phải làm theo thông lệ, nàng cũng nân gly chúc chàng ra ngoại quốc nên bảo trọng thân thể. Bên ngoài nhìn vào, không ai khỏi khen ngợi là đôi vợ chồng thương yêu nhau vô cùng. Nào ai biết, khi vợ chồng họ về phòng thì trở thành người dưng kẻ lạ, không ai ngó đến ai.

Qua ngày sau, Tuyết Trân theo cha mẹ và em chồng để đưa chàng ra tận phi trường. Đêm đến, nàng một thân cô lẻ ngủ một mình trong gian phòng vắng lạnh, lúc đó nàng mới có dịp đau buồn nhỏ lệ.

Một năm, rồi hai năm trôi quạ Phương Ngọc Thanh đã tốt nghiệp đại học, nàng làm việc tại công ty của cha một năm. Chờ Tấn Đức thụ huấn quân sự xong, bọn họ bèn cùng nhau đi khảo thí. Lại qua một năm nữa, đúng là bốn năm dài đăng đẳng, tâm trạng của nàng cũng không khác gì cha mẹ chồng, trông cho Trọng Vĩ đậu bằng bác sĩ mà về nước. Dầu chàng không xem nàng là vợ nhưng không lẽ xem cha mẹ chàng cũng chẳng ra gì sao?

Nhưng tâm trạng của Trọng Vĩ vẫn còn cứng rắn. Chàng viết thư về cho cha mẹ biết tại Mỹ quốc chàng đã tìm việc làm rất quan trọng, nên tạm thời chưa về nước.

Bà Vân sau khi được tin, trong lòng vô cùng bất mãn. Lập tức nhờ ông gọi điện thoại viễn tiến bảo Trọng Vĩ phải lập tức từ bỏ công việc tại Mỹ mà trở về Đài Bắc. Trong lúc đó, Tuyết Trân không thể nhận chịu hơn thế nữa, nàng ứa nước mắt và cha mẹ chồng mới biết rõ đầu đuôi câu chuyện. Nàng cho rằng kiếp này Trọng Vĩ chắc không bao giờ trở về nước. Vợ chồng lão Vân thất kinh, mới hỏi ra cho biết duyên cớ. Tuyết Trân bèn đem việc chồng báo thù nàng mà nói lại cho cha mẹ nghe, nàng không quên nói dụng ý của chồng muốn nàng ở góa cho đến chết.

Chừng ấy vợ chồng lão Vân mới rõ nguyên nhân con dâu phải chịu cô quả, cho nên đã có chồng hơn nửa năm mà chẳng mang thai. Ông bà không ngờ có một nàng dâu hiền lại thêm đức hạnh, nhận chịu phũ phàng hơn bốn năm, năm năm trường mà không một chút oán than, cho đến hôm nay mới thố lộ chân tình. Vợ chồng lão vô cùng cảm động thay cho nàng mà cảm nhận những sự dày vò, hành hạ trong tâm. Vợ chồng lão quá bực tức đến toàn thân phát run, mắng lớn Trọng Vĩ là đồ súc sanh. Dầu cho có giận mẹ của Tuyết Trân đi nữa, cũng không thể đem sự hờn ấy mà đổ trút lên đầu nàng. Do đó, lão lập tức gởi tin trách mắng con trai phải về gấp mà tạ tội với Tuyết Trân.

Trái lại, Tuyết Trân khuyên cha mẹ hãy bớt cơn buồn giận, khuyên ông bà chớ nên gởi thơ trách mắng chàng. Nàng cho rằng điều đó không phải là biện pháp hay, vì nàng biết lòng dạ của Trọng Vĩ, nếu bị áp lực nặng thì chàng càng phản ứng mạnh, có lẽ một ngày nào đó, chàng nhớ cha mẹ cũng phải về thăm.

Lão Vân lặng lẽ giây lát, liền hỏi nàng tính lẽ nào. Nghịch tử dầu vô tình, ông cũng không đành để cho nàng dâu chịu khổ. Tinh thần của lão rất cởi mở, lão nguyện ý cắt phân nửa tàn sản cho nàng dâu để nàng tự do tìm chồng khác mà sinh sống.

Lương Tuyết Trân cảm động đến sa nước mắt, nàng nguyện với lòng sẽ theo gương chung thủy của chị, lúc sống tuy không cùng Trọng Vĩ nên nghĩa vợ chồng, khi chết cũng được kể là dâu nhà họ Phương.

Hiện tại lòng Tuyết Trân đối với Trọng Vĩ đã chết. Nàng tìm đến một ấu trí viện xin vào dạy trẻ em, mỗi ngày nàng cùng bọn trẻ vui đùa. Nàng chọn việc làm này, mục đích của nàng không phải để kiếm tiền, mà chỉ vui đùa với trẻ con làm thú vui. Mỗi chủ nhựt, nàng đều dẫn bọn trẻ về nhà vui đùa, nàng mua bánh trái và đồ chơi mà tặng cho chúng.

Bà Linh biết con gái và rể không hòa thuận nên bà khuyên con nên ly hôn, nhưng nàng không đáp ứng lời. Bà Linh vô cùng hối hận, phải chi trước kia đừng gả con gái cho Trọng Vĩ, bà cũng hối hận trước kia đối đãi bạc bẽo với Tuyết Hồng, thì đâu bị báo ứng như ngày naỵ Bà buồn rầu sanh bịnh mà qua đời.

Một khung trời xám đang bao trùm tâm hồn Tuyết Trân, nàng lại mang trên đầu thêm một vành khăn tang trắng.

[quykiemtu]

19

Phương Ngọc Thanh và Tấn Đức, cả hai cùng thi đậu, và cùng sang Mỹ du học. Khi sang Mỹ, cha mẹ của đôi bên cùng chấp nhận cho họ kết hôn bên ấy, vợ chồng nàng sanh được hai con, thường chụp hình gởi về cho cha mẹ. Mỗi lần Tuyết Trân nhìn ảnh con của Ngọc Thanh, nàng không khỏi thấy lòng đau xót từng cơn.

Đang lúc quả tim của Tuyết Trân dần dần khô héo. Một hôm, nàng nằm mộng thấy Trọng Vĩ từ trên trời đi xuống, chàng xuất hiện trước mặt nàng. Nàng nheo lia đôi mắt, không thể nào tin đây là chuyện thật.

- Trọng Vĩ!... Trọng Vĩ!... con, con có phải là Trọng Vĩ?

Bà Vân đã gần bảy mươi tuổi, vội vàng đứng dậy, bà lột đôi mắt kiếng lão, dụi lia đôi mắt, nhìn từ trên xuống dưới, như chưa hề nhận ra con mình. Bà vừa kinh hãi vừa vui mừng, miệng bà ấp úng gọi con.

Trọng Vĩ bước vào trước mặt mẹ, ôm bà Vân vào lòng mà gọi to:

- Má! Con bất hiếu là Trọng Vĩ vừa về đây.

- Con... con còn nhớ đến nhà? Con... con nhớ má là mẹ của con hay sao con?

Sau khi tinh thần bà Vân hốt hoảng và vui mừng lẫn lộn, bỗng nhiên bà lại nổi giận, thở hổn hển xô con ra mà trách mắng chàng.

Trọng Vĩ lộ vẻ sợ hãi, đôi chân chàng quỳ trước mặt mẹ mà van cầu:

- Má! Tội con đáng chết! Con đã đối không phải với má.

- Hừ! Mày là con nghịch tử, đối với cha mẹ ngỗ nghịch cũng không nói gì, đằng này mày đã ở rất ác với một nàng dâu hiền của gia đình này.

Bà Vân trách mắng con một lúc, bởi tâm bà quá chua xót nên đôi hàng nước mắt tuôn rơi tầm tã. Lão Vân từ trong nhà nghe tiếng bèn bước ra. Thấy con trai quỳ trước mặt mẹ chẳng dám ngó lên. Nàng dâu thì đứng một bên như pho tượng gỗ, lão bèn nhìn nàng dâu ra dấu bảo đỡ chàng dậy. Lão từ từ nở nụ cười vui vẻ:

- Bà sao! Con nó đã biết lỗi trở về, bà không nên trách mắng nó nữa.

- Nó đã biết lỗi rồi sao?

- Má ơi! Con đã lầm, tâm con đã loạn.

Tuyết Trân không dám làm trái ý cha chồng, nàng bước lại vai đỡ chồng dậy và khẽ nói:

- Ba bảo em đỡ anh dậy.

Tuyết Trân hướng vào chàng mà thanh minh, nói rõ cho chàng biết không phải tự nàng đỡ chàng dậy. Bà Vân lòng còn giận chưa nguôi, bèn cười nhạt hỏi:

- Hừ! Con đã biết lỗi lầm, sao không hướng vào Tuyết Trân mà nhận tội?

Trọng Vĩ thừa lúc Tuyết Trân đỡ chàng, bèn quay lại quỳ trước mặt vợ vừa hổ thẹn nói:

- Tuyết Trân! Anh đã lầm, xin em lượng thứ.

- Ái chà! Anh đứng dậy đi mà! Anh đứng dậy đi!

Trong lúc bất ngờ chân tay nàng luống cuống, vì nàng đã chịu đau khổ một thời gian mười năm dài đăng đẳng, không ngờ hôm nay lại được đoàn viên. Lòng nàng không biết nên vui hay buồn, đôi giòng lệ tuôn trào, không nói thêm được một lời nào.

Bà Vân dùng tay lau giọt lệ già, bà bảo dâu:

- Tuyết Trân! Con còn ngần ngại nỗi gì, sao không lượng thứ cho chồng con một bạt tay.

Cả nhà tớ trai, tớ gái cùng đổ xô ra, kẻ bưng trà, người bưng nước và khăn lau mặt ra, họ cùng vui vẻ cười rộ lên. Trong mười năm qua, nhà họ Phương mới có một trận cười nổ rang như pháo tết.

Đêm đó, bà Vân sai người làm đi mua đôi đèn long phụng đốt lên trong phòng mười năm lạnh lẽo của Tuyết Trân. Trước đây mười năm, tuy là gian phòng tân hôn, nhưng tân lang và tân nương không hề có tình cá nước, đêm nay mới đúng là đêm động phòng hoa chúc. Tuyết Trân cũng ngồi tại mép giường, vẻ mặt hổ thẹn như cô dâu mới. Trọng Vĩ bạo dạn bước đến ngồi bên nàng, đồng thời nắm lấy tay nàng với giọng ôn hòa:

- Tuyết Trân!

Nàng rút tay lại lộ vẻ giận hờn, nhưng giọng điệu rất hiền dịu nói:

- Anh đừng chạm đến em.

- Em chưa chịu lượng thứ cho anh sao?

Nàng nhíu đôi mày ngưng thần ngó ngay chàng hỏi:

- Em không hiểu lý do nào mà anh như chim bay mỏi cánh lại trở về tổ cũ?

- Vì tại Mỹ quốc anh đã gặp Ngọc Thanh, nó nói em ở nhà vô cùng hiếu kính với cha mẹ và hết lòng hiền đức quán xuyến gia đình, khiến cho lòng anh vô cùng cảm động.

- Hứ!... Trong lòng Tuyết Trân thầm cảm ơn Ngọc Thanh, nhưng nàng vẫn trề môi cười nhạt với Trọng Vĩ.

- Sau đó, anh thường tiếp được thơ của ba cho biết, em rất hiền, đức độ. Anh xét anh đối với em như vậy vô tình vô nghĩa và bất công.

- Vì thế anh mới hồi tâm mà trở về đây?

- Còn một điểm nữa, nó thôi thúc anh trở về đây.

- Điểm gì?

- Gần tháng nay, anh thường nằm mộng.

- Mộng thấy gì?

- Mộng thấy chị em.

- Nếu anh thấy chị em thì anh càng xem em là thù nghịch hơn nữa chớ gì?

- Không, trong giấc mộng chị em thường trách mắng anh. Chị em nói anh không nên đối xử vô tình nghĩa như vậy. Chẳng những hại cho chị em nàng đau khổ, mà chính còn hại luôn cuộc đời anh.

- Anh có nhận là chị em hiển linh không?

- Có lẽ có, chỉ vì chị em của em rất thương nhau, Tuyết Hồng linh ứng ở cõi trời, dĩ nhiên nàng không thể để cho em nàng chịu lắm khó khăn và đau khổ.

Tuyết Trân không cho là phải, nàng cười nhạt nói:

- Anh là bác sĩ theo Tây học, sao lại mê tín vậy?

Trọng Vĩ bị nàng nói thế tỏ vẻ không vừa ý, sắc mặt chàng nhăn lại khó chịu. Nàng tiếp:

- Nếu một người nào đó, sau khi chết mà được hiển linh, có lẽ nào để cho đến mười năm mới cho chồng nằm mộng?

- Theo ý em, gần đây anh nằm mộng thấy những gì?

Tuyết Trân cắn chặt môi, nheo nheo mắt nói:

- Điều này chắc chắn không phải giản dị đâu?

- Nào em giải thích cho anh nghe đi.

- Bởi vì anh đã nghe lời Ngọc Thanh, cũng như anh thường đọc thơ của bạ Khiến cho anh người đàn ông dù lòng lạnh như sắt đi nữa về phương diện lương tâm cũng cảm thấy khó chịu thì thường hay nằm mộng, có cảm giác không phải đối với người khác, trong giấc mộng anh bị chị em trách mắng, tức là anh bị lương tâm mình trách mắng.

Trọng Vĩ không hề đáp lại, dường như có điều gì lo lắng: Tuyết Trân sợ chàng nổi nóng, bèn nhoẻn miệng cười lộ vẻ không yên lòng, hỏi:

- Anh đã nhận xét lời của em không có chi là vô lý?

Chàng kéo tay nàng nói:

- Không! Có thể lời em rất hợp tình hợp lý.

- Đúng haykhông, sao anh lại nói thế?

Tuyết Trân nhướng đôi mày lộ vẻ đắc ý hỏi, nhưng sau đó, nàng rút tay lại.

Trọng Vĩ nhè nhẹ vỗ lên lưng bàn tay nàng, giọng chàng trầm trầm:

- Theo ý anh, Tuyết Hồng là cô gái nhân từ, lúc nàng sống chưa một lần oán hận má em. Do đó, nơi cõi u minh, tự nhiên nàng sẽ chiếu cố đến em.

Tuyết Trân biết Trọng Vĩ quá si tình chị mình, nên nàng không tranh luận với chàng nữa. Nàng đồng ý theo chàng mà gật đầu:

- Có thể lời anh rất có lý. Lúc sống, chị em rất yêu thương em, chắc hẳn lúc chết hồn chị em cũng hỗ trợ cho em.

- Được rồi, chúng ta không nên bàn đến chuyện này nữa. Mười năm qua, anh đã gây cho em nhiều nỗi đớn đau. Từ nay về sau, anh sẽ bồi thường lại cho em, xin em hiểu giùm, anh không phải là kẻ vô tình vô nghĩa.

Tuyết Trân cảm thấy say sưa với lời lẽ của chàng, nhưng nàng vô cùng chua xót, giọng nàng ấp úng:

- Chờ khi anh hồi tâm thì sợ em không còn sống được bao lâu trên dương thế này nữa...

Trọng Vĩ lật đật bụm miệng nàng lại:

- Tuyết Trân! Em đừng nói như thế nữa.

Tuyết Trân tuôn rơi nước mắt lã chã:

- Nếu như em chết rồi, anh không cho em nói, nào có ích gì?

- Tuyết Trân! Em không thể chết, vì chúng ta đã lãng phí thời gian mười năm quý báu, nếu chúng ta sống bằng tuổi ba má, thì cũng nên nghĩa vợ chồng bốn mươi năm. Em nghĩ, có phải không?

- Anh... anh không còn giận em?

- Không! Anh sẽ yêu em vĩnh viễn. Tuyết Trân! Em hãy cười lên đi!

- Ừa! Nàng chỉ ứng nhanh một tiếng, rồi cười trong màn lệ.

Trọng Vĩ ôm nàng vào lòng hôn say mê trên mặt trên môi nàng.

Đôi đèn long phục vẫn cháy sáng rực, rội ánh sáng nồng ấm vào gương mặt của đôi vợ chồng đã ngoài ba mươi tuổi, hai lần kết hôn, nhưng tâm hồm của họ có cảm giác như vừa sống trở lại mười năm về trước.

Hết