Lá»a tắt nồi cÆ¡m sôi. Anh bếp ưỡn ẹo chống tay và o sÆ°á»n và cÆ°á»i há»nh hệch:
- Ä‚n khoai mà cÅ©ng đẹp thế. Ba con rồi, vẫn mÆ¡n mởn nhÆ° gái mÆ°á»i tám. Chỉ tiếc hai cái oản bụt hÆ¡i xệ!
Bác tà i đủng đỉnh ở ngoà i sân và o :
- Khổ cho tôi quá. Tôi còn trai tÆ¡, thế mà trông thấy u em, tôi cứ tưởng là nhà tôi. Nà y... u em, hay là bÆ°á»›c Ä‘i bÆ°á»›c nữa. Tá»™i đếch gì ở vá»›i cái thằng chân lấm tay bùn! Lấy chồng tà i xế là tiên, lấy chồng cà i quốc là duyên nợ nần. U em có nghe ngÆ°á»i ta hay hát thế không?
Giả Ä‘iếc nhÆ° không nghe tiếng, chị Dáºu cố phùng đôi má Ä‘á» gay để thổi cho bếp lá»a cháy lên. Bồ hôi đổ ra, Æ°á»›t đầm cả lần áo cánh.
Äã ba hôm nay, chị vẫn phải giữ chức phụ bếp để chá» và o ngôi vú sữa chÃnh ngạch. Má»i ngà y, công việc của chị có và i lần rá»a bát, nhặt rau. Hôm nay vì trá»i ná»±c quá, các vị gia thần của quan cụ Ä‘á»u sợ gần lá»a, ngÆ°á»i ta má»›i thêm cho chị cái việc nấu cÆ¡m.
Lá»a ná». CÆ¡m đã cạn. Mụ Cá»u Xung trở và o vá»›i cái dáng bá»™ đắc sách :
- Nhà chị Äông Xá, cÆ¡m đã chÃn chá»a? Tắm gá»™i và thay áo Ä‘i! Äược là m rồi đấy! Giấy của quan thà y thuốc vừa má»›i gá»i đến, nói rằng sá»a chị tốt lắm. Cụ lá»›n bà cho chị năm đồng má»™t tháng. Nếu ngoan ngoãn chịu khó, sau nà y cụ lại cho thêm.
Vui vẻ, chị Dáºu cắp gói quần áo ra hồ. Tắm xong, theo lệnh của cu, lá»›n bà , chị phải Ä‘i vá»›i vú Äình lên nhà trên hầu cố.
Cố, năm nay gần tám mÆ°Æ¡i tuổi, cái tuổi mà trá»i bắt tá»™i cả hai hà m răng không còn cái nà o để cho bao nhiêu cao lÆ°Æ¡ng mỹ vị Ä‘á»u không có hân hạnh được và o cái mồm móm mém của cố. Tuy ngà y ngà y cố vẫn dùng nÆ°á»›c thịt ép, nhÆ°ng theo lá»i dặn của đốc tá», thì không gì bổ bằng sữa ngÆ°á»i, phải có sữa ngÆ°á»i má»›i đủ tẩm bổ cho sức khá»e của cố. Vì thế quan cụ má»›i dùng đến chị.
CÅ©ng nhÆ° vú Äinh, chức vụ của chị má»—i ngà y chỉ và i lần dùng vú cao su hai vòi úp và o vú mình hút sữa ra để dÆ°ng cho cố.
Công việc tuy có rát ruột một lúc, nhưng mà cũng được nhà n thân, không lúc nà o phải dầu dãi ở dưới bóng nắng.
Từ đó trở Ä‘i, ngà y nà o cÅ©ng nhÆ° ngà y ấy, ngoà i lúc là m việc bổn pháºn và lúc hầu hạ các cô, thì giá» của chị chỉ để thÆ°Æ¡ng chồng, nhá»› con và mong cho hết tháng để lÄ©nh lÆ°Æ¡ng gá»i vá» nhà .
CÆ¡m của quan nhÆ° nÆ°á»›c cà nh dÆ°Æ¡ng, nó đã rá»a cho cái nÆ°á»›c da Ä‘en giòn của chị thà nh ra mầu da
thắng nõn. Phụ vá»›i nó, lai thêm có đôi mắt sắc, cặp môi tÆ°Æ¡i, khiến cho chị cà nh trở nên má»™t ngÆ°á»i
đáng để ý
Quan cụ ra ý thÆ°Æ¡ng chị. Những lúc vắng cụ lá»›n bà , ngà i thÆ°á»ng gá»i chị sai bảo lặt vặt. Có lúc cao hứng, ngà i đã há»i đến chồng chị có muốn ra là m lý trưởng thì ngà i cho là m. NhÆ°ng nghÄ© cái thân pháºn con nhà nghèo hèn, không dám mÆ¡ tưởng đến sá»± danh mệnh, nên chị vẫn lá»… phép từ chối.
Äêm ấy, và o tiết đầu thu, đến lượt vú Äinh phải sang ngủ ở phòng cố. Trong lúc buồng các vú chỉ có mình chị vá»›i ngá»n đèn hoa kỳ le lói trên hòm khóa chuông, cái hòm quần áo của vú Äinh.
Những giá»t mÆ°a ngâu rả rÃch nhÆ° khêu cÆ¡n buồn cho kẻ xa nhà . Cảnh khổ cá»±c của chồng và con tá»± nhiên kéo đến đầy trÆ°á»›c mắt chị.
Äứng không yên, ngồi không yên. Buồn bã, chị giở gói áo xin được của các cô thải ra, cắt lại và may lại, để khi được phép vá» chÆ¡i nhà thì Ä‘em vá» cho các con.
Äêm đã khuya, chị thấy Ä‘au lÆ°ng, má»›i ngả mình xuống giÆ°á»ng, toan nghÄ© má»™t lát, rồi lại trở dáºy khâu nữa. Không ngá» má»i quá, chị thiu thiu chợp mắt rồi ngủ Ä‘i mất.
Trong lúc mÆ¡ mà ng, thình lình chị thấy nhÆ° có ngÆ°á»i nà o sá» tay và o ngá»±c. Giáºt mình, chị tỉnh dáºy. Ngá»n đèn hoa kỳ đã tắt lúc nà o, cánh cá»a khép kÃn. Trong phòng tối om. Hoảng hốt chị nắm cái bà n tay ấy và giáºt giá»ng há»i :
- Ai đấy?
Mang tai chị thấy hơi rầm rạm như bị những sợi râu ngắn quét và o rồi thấy có tiếng thì thà o.
- Tao! Tao đây. Cu... đây. Nằm im.
- Bẩm cụ chúng con là pháºn tôi tá»›...
- Nói khẽ chứ. Tắt đèn nhà ngói như nhà tranh. Tao không cần gì cái đó.
Buông tay, chị vá»™i choà ng dáºy, mở cá»a chạy té ra sân. Trá»i tối nhÆ° má»±c và nhÆ° cái tiá»n đồ của chị.