Chiếc ta-xi ghé và o dá»c vỉa hè. Dà n chuông gác nhà thá» Grace rung lên hồi thứ chÃn. Zofia bÆ°á»›c và o nhà hà ng Simbad, cô đến đúng giá» hẹn. Cô gáºp thá»±c Ä‘Æ¡n lại, Ä‘Æ°a trả cho cô phục vụ rồi uống má»™t ngụm nÆ°á»›c, quyết định Ä‘i thẳng và o trá»ng tâm vấn đỠđã khiến cô đến ngồi bên chiếc bà n nà y. Cô phải thuyết phục những ngÆ°á»i đứng đầu nghiệp Ä‘oà n để dáºp tắt phong trà o đình công ở khu cảng.
- Cho dù các anh có ủng há»™ há» thì công nhân của các anh cÅ©ng chẳng thể nà o chịu được quá má»™t tuần không có lÆ°Æ¡ng. Nếu hoạt Ä‘á»™ng ngÆ°ng trệ thì hà ng hóa chỉ còn nÆ°á»›c đổ bá»™ và o phÃa bên kia vịnh. Các anh sẽ giết chết há» mất thôi - cô nói bằng giá»ng chắc chắn.
Hoạt Ä‘á»™ng thÆ°Æ¡ng mại ở đây bị cạnh tranh quyết liệt bởi Oakland, khu cảng đối thủ nằm ngay cạnh đó. Má»™t đợt đình công má»›i rất dá»… dẫn đến sá»± bá» Ä‘i của các doanh nghiệp váºn tải. Sá»± thèm thuồng của các nhà tà i phiệt từ mÆ°á»i năm nay dòm ngó những mảnh đất đẹp nhất thà nh phố đã được đẩy lên đến đỉnh Ä‘iểm, chẳng cần phải chÆ¡i trò Cô bé quà ng khăn Ä‘á» vá»›i những mùi thÆ¡m của cuá»™c đình công từ giá» bốc lên.
- Chuyện nà y đã xảy ra ở New York và Maltimore, nó cũng có thể xảy đến với chúng ta ở đây - cô nói tiếp, vô cùng tin tưởng và o lý do mình đưa ra.
Mà nếu các cảng thÆ°Æ¡ng mại phải đóng cá»a thì háºu quả sẽ không chỉ nghiêm trá»ng đối vá»›i Ä‘á»i sống của các công nhân cảng. Chẳng mấy chốc, những Ä‘oà n xe tải ngà y đêm nối Ä‘uôi nhau qua cầu sẽ là m tắc nghẽn các lối và o bán đảo. Những ngÆ°á»i Ä‘i là m sẽ phải ra khá»i nhà sá»›m hÆ¡n và sẽ trở vá» nhà muá»™n hÆ¡n nữa. Chả cần đến sáu tháng, rất nhiá»u ngÆ°á»i trong số há» sẽ chán nản mà bá» vá» phÃa Nam.
- Cô không nghÄ© là cô Ä‘ang ấn nút chai hÆ¡i sâu quá hả? - Má»™t trong những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông há»i - Äây chỉ là việc thÆ°Æ¡ng lượng lại tiá»n bồi thÆ°á»ng rủi ro thôi mà ! HÆ¡n nữa tôi nghÄ© các đồng nghiệp bên Oakland cÅ©ng sẽ ủng há»™ chúng tôi.
- Äó chÃnh là cái mà ngÆ°á»i ta vẫn gá»i là lý thuyết bÆ°Æ¡m bÆ°á»›m vẫy cánh - Zofia nhấn mạnh và xé má»™t mẩu khăn trải bà n bằng giấy.
- BÆ°Æ¡m bÆ°á»›m thì có liên quan gì tá»›i chuyện nà y? - Manca há»i.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặc bá»™ com-lê Ä‘en ngồi phÃa sau quay ngÆ°á»i lại để xen và o câu chuyện của há». Máu trong ngÆ°á»i Zofia nhÆ° đông lại vì cô nháºn ra đó là Lucas.
- Äây là má»™t nguyên tắc địa váºt lý cho rằng sá»± váºn Ä‘á»™ng vẫy cánh của má»™t chú bÆ°á»›m ở châu à khiến cho không khà chuyển Ä‘á»™ng gây tÆ°Æ¡ng tác có thể tạo thà nh má»™t cÆ¡n lốc tà n phá các bá» biển ở Florida.
Các đại diện nghiệp đoà n lần lượt nhìn nhau, ngơ ngác và cũng chẳng nói năng gì. Manca nhúng khúc bánh mì và o xốt mayonne và khịt mũi trước khi lên tiếng:
- Chẳng thà là m má»™t lÅ© ngốc ở Việt Nam, có thể táºn dụng cÆ¡ há»™i để đốt rụi sâu bá», chà Ãt ra cÅ©ng không đến ná»—i chẳng được việc gì!
Lucas gáºt đầu chà o Zofia và quay lại vá»›i cô nhà báo Ä‘ang phá»ng vấn hắn ở bà n bên cạnh. Khuôn mặt Zofia Ä‘á» lá»±ng nhÆ° gấc. Má»™t trong số ba ngÆ°á»i đứng đầu nghiệp Ä‘oà n há»i cô có phải bị dị ứng vá»›i đồ biển hay không, nhÆ°ng cô chÆ°a hỠđụng tá»›i chút thức ăn nà o. Cô cảm thấy hÆ¡i buồn nôn, cô thanh minh, và đỠnghị há» chia nhau ăn giúp cô Ä‘Ä©a thức ăn. Cô xin há» hãy suy nghÄ© kÄ© trÆ°á»›c khi mắc phải má»™t sai lầm vô phÆ°Æ¡ng cứu chữa, rồi cô xin lá»—i: cô tháºt sá»± cảm thấy không được khá»e.
Ai nấy Ä‘á»u đứng lên khi cô rá»i khá»i bà n. Khi Ä‘i ngang, cô cúi ngÆ°á»i vá» phÃa ngÆ°á»i phụ nữ và nhìn chằm chằm và o mặt cô ta. Ngạc nhiên, cô ta hÆ¡i lùi ngÆ°á»i lại, thiếu chút nữa thì ngã ngá»a ra đằng sau. Zofia nở má»™t nụ cÆ°á»i gượng ép vá»›i cô ta.
- Chắc anh ta phải thÃch cô ghê lắm thì má»›i chịu nhÆ°á»ng cho cô vị trà nhìn ra cá»a sổ! Mà phải rồi, tóc cô mà u và ng mà ! Chúc má»™t buổi tối vui vẻ... công việc mà ... chúc cả hai ngÆ°á»i!
Cô quả quyết bÆ°á»›c vá» phÃa quầy gá»i áo khoác, Lucas vá»™i vã Ä‘uổi theo, tóm lấy cánh tay cô và kéo cô quay lại.
- Cô là m sao thế?
- Công việc, anh không biết đánh vần hay sao? Cá»... ông... công, vá»... iếc... viếc... nặng... việc! Chẳng có chút riêng tÆ° nà o trong đó! Ấy váºy mà chỉ cần cố má»™t tà thôi thì ngÆ°á»i ta cÅ©ng có thể là m cho nó thà nh có đấy!
- Äó là má»™t nhà báo!
- Phải, tôi cÅ©ng là nhà báo: Chủ nháºt hà ng tuần, tôi chép lại những gì ghi trong sổ tay hà ng ngà y và o nháºt ký riêng của tôi.
- Nhưng Amy là một nhà báo thực thụ!
- Và chÃnh phủ dạo nà y có vẻ rất báºn rá»™n vì phải há»p hà nh vá»›i Amy!
- Hoà n toà n đúng, mà cô đừng có nói ầm lên nhÆ° thế, cô sẽ là m tôi bị lá»™ vá» bá»c mất thôi!
- Vá» bá»c cái tá» tạp chà của cô ta chứ gì? Anh nhá»› má»i cô ta món tráng miệng đấy, tôi thấy trong thá»±c Ä‘Æ¡n có món chÆ°a tá»›i sáu đô-la đâu!
- Tôi Ä‘ang nói đến cái vá» bá»c cho công tác của tôi cÆ¡ mà , trá»i ạ!
- Äây quả đúng là má»™t tin tốt là nh! Sau nà y, khi tôi đã trở thà nh bà , tôi sẽ kể cho các cháu của tôi nghe rằng có má»™t buổi tối tôi đã ngồi nhấm nháp rượu khai vị vá»›i James Bond! Khi nà o vá» hÆ°u, chắc anh cÅ©ng có quyá»n được tiết lá»™ bà máºt quốc gia chứ, phải không?
- Thôi, đủ rồi đấy! Theo nhÆ° tôi thấy, cô cÅ©ng có ăn cÆ¡m vá»›i ba cô bạn gái thá»i Ä‘i há»c đâu!
- Thú vị, anh quả là má»™t con ngÆ°á»i thú vị, Lucas ạ, mà ngay cả vị khách má»i của anh cÅ©ng váºy - cô nói - Cái đầu tuyệt đẹp của cô ta cắm trên cái cổ chim trông má»›i duyên dáng là m sao. Cô ta tháºt may mắn: chỉ bốn mÆ°Æ¡i tám tiếng đồng hồ nữa thôi cô ta sẽ nháºn được má»™t cái lồng tuyệt vá»i kết bằng vá» liá»…u.
- Câu nà y chắc chắn muốn ám chỉ Ä‘iá»u gì đây! Cô không thÃch bó hoa súng của tôi phải không?
- Ngược lại là đằng khác! Tôi còn cảm thấy hãnh diện vì anh đã không gá»i tá»›i cho tôi má»™t cái bể cá kèm theo má»™t cái thang nhỠđể trèo và o! Thôi, anh quay lại Ä‘i, cô nà ng của anh có vẻ bứt rứt rồi đấy! Tháºt đáng sợ nếu má»™t ngÆ°á»i phụ nữ cảm thấy chán khi ngồi cùng bà n vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, tin tôi Ä‘i, tôi luôn biết rất rõ những Ä‘iá»u tôi nói.
Zofia quay gót, cánh cá»a nhà hà ng khép lại sau lÆ°ng cô. Lucas nhún vai, liếc nhanh vá» phÃa bà n nÆ¡i Zofia vừa rá»i khá»i rồi quay trở lại vá»›i ngÆ°á»i khách của hắn.
Ai váºy? - Cô nhà báo há»i vẻ sốt ruá»™t.
- Má»™t ngÆ°á»i bạn.
- Có lẽ tôi Ä‘ang nhúng mÅ©i và o má»™t chuyện chẳng liên quan gì đến mình, nhÆ°ng cô ấy trông chẳng có vẻ gì giống má»™t ngÆ°á»i bạn của anh cả.
- Äúng váºy, cô Ä‘ang can thiệp và o chuyện không liên quan gì tá»›i cô!
Suốt bữa tối, Lucas không ngá»›t lá»i ca ngợi công lao của cấp trên mình. Hắn giải thÃch rằng không phải nhÆ° má»i ngÆ°á»i thÆ°á»ng nghÄ©, chÃnh nhá» có Ed Heurt mà công ty má»›i có được những thà nh tá»±u lá»›n lao nhÆ° ngà y hôm nay. Vì sá»± chung thủy quá mức đối vá»›i ngÆ°á»i hùn vốn và đức tÃnh khiêm tốn hiếm có nên ông phó chủ tịch đã bằng lòng đứng ở vị trà thứ hai, vì Ed Heurt chỉ quan tâm tá»›i lý tưởng. Mặc dù váºy, trong hai cái đầu thì chÃnh ông ta và chỉ có ông ta má»›i thá»±c sá»± có trá»ng lượng! Cô phóng viên gõ lia lịa má»™t cách thuần thục lên bà n phÃm chiếc máy tÃnh xách tay. Lucas vá» vÄ©nh yêu cầu cô đừng kể lại trong bà i báo những nháºn xét mà hắn đã tâm sá»± thân tình vá»›i cô và hoà n toà n chỉ vì đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô đã chinh phục hắn. Hắn cúi thấp ngÆ°á»i rót thêm cho cô má»™t ly rượu vang, cô khuyến khÃch hắn tiếp tục tiết lá»™ những bà máºt ná»™i các, tất nhiên là chỉ vá»›i tÆ° cách bạn bè. Hắn phá lên cÆ°á»i và nói thêm rằng hắn vẫn còn chÆ°a say đến mức kể hết má»i chuyện ra. Vừa Ä‘Æ°a tay chỉnh lại dây áo lót lụa trên vai, Amy vừa há»i Ä‘iá»u gì má»›i có thể khiến cho hắn say má»m.
Zofia sải bÆ°á»›c trên những báºc thá»m. Trá»i đã tối muá»™n nhÆ°ng cá»a nhà bà Reine vẫn còn hé mở, Zofia dùng ngón tay đẩy nhẹ. Trên thảm chẳng có cuốn album hay chiếc cốc Ä‘á»±ng bánh nà o, nhÆ°ng bà Sheridan vẫn Ä‘ang ngồi trong ghế bà nh chá» cô. Zofia bÆ°á»›c và o.
- Anh chà ng đó là m cháu xiêu lòng phải không?
- Ai cơ ạ?
- Äừng có là m vẻ ngốc nghếch, cái anh chà ng gá»i hoa súng mà cháu đã Ä‘i cùng cả buổi tối chứ còn ai!
- Cháu chỉ uống với anh ta có một cốc nước thôi. Sao hả bác?
- Bác thấy không thÃch anh ta, có thế thôi!
- Cháu cam đoan với bác, cháu cũng không. Anh ta tệ lắm.
- Bác nói không sai mà , cháu có cảm tình với anh ta.
- Ồ không! Anh ta thô lỗ, hợm hĩnh, nhà m chán đến phát ngấy lên được!
- Chúa Æ¡i, cô bé đã yêu mất rồi! - Bà Reine giÆ¡ hai cánh tay lên trá»i và thốt lên.
- Không há» có chuyện đó! Äó là má»™t con ngÆ°á»i Ä‘ang gặp trục trặc vói chÃnh bản thân mà cháu muốn giúp đỡ.
- Váºy thì còn tệ hÆ¡n bác tưởng! - Bà Reine nói và lại giÆ¡ hai cánh tay lên trá»i.
- Thôi nà o bác!
- Äừng có nói to nhÆ° thế, cháu đánh thức Mathilde bây giá».
- Dù sao Ä‘i nữa thì chÃnh bác má»›i là ngÆ°á»i suốt ngà y bảo cháu phải tìm cho mình má»™t ngÆ°á»i nà o đó trong cuá»™c sống.
- Äiá»u nà y, cháu gái ạ, bất cứ má»™t bà mẹ Do thái nà o cÅ©ng nói vá»›i con cái của mình... chừng nà o chúng còn Ä‘á»™c thân. NhÆ°ng ngay khi chúng dẫn má»™t ai đó vá» nhà , thì láºp tức há» vẫn sẽ hát bà i đó, có Ä‘iá»u lá»i lẽ sẽ bị đảo ngược lại thôi.
- NhÆ°ng bác Reine Æ¡i, bác có phải là ngÆ°á»i Do thái đâu!
- Thì đã sao?
Bà Reine đứng dáºy và lấy trong tủ chiếc khay nhá»; bà mở chiếc há»™p kim loại ra và lấy ba chiếc bánh quy để và o trong chiếc cốc bạc. Bà ra lệnh cho Zofia phải nhấm nháp Ãt nhất là má»™t cái, và không được tranh cãi gì, bà đã phải ngồi chá» cô suốt cả buổi tối nhÆ° váºy là cÅ©ng đủ khổ lắm rồi!
- Ngồi xuống đây và kể hết cho bác nghe Ä‘i nà o! - Bà Reine vừa nói vừa ngồi lá»t thá»m trong chiếc ghế bà nh.
Bà nghe Zofia nói má»™t mạch không ngắt lá»i, cố tìm hiểu ý đồ của ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã nhiá»u lần tìm cách gặp cô. Bà nhìn Zofia chăm chăm dò há»i và chỉ phá vỡ sá»± im lặng mà bà đã tạo ra để bảo cô Ä‘Æ°a cho bà thêm má»™t cái bánh nữa. ThÆ°á»ng thì bà chỉ ăn bánh và o sau má»—i bữa ăn, nhÆ°ng vá»›i hoà n cảnh hiện giá» thì bà rất cần má»™t chút Ä‘Æ°á»ng chuyển hóa nhanh.
- Tả kĩ hơn vỠanh ta cho bác nghe đi nà o - Reine yêu cầu và cắn một miếng bánh giòn xốp.
Zofia rất thÃch thú trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ của bà chủ nhà . Trá»i đã vá» khuya, cô hoà n toà n có thể kết thúc cuá»™c nói chuyện và xin phép Ä‘i nghỉ, nhÆ°ng để táºn hưởng những khoảnh khắc quý giá nà y, sá»± vuốt ve của má»™t giá»ng nói còn quyến rÅ© hÆ¡n nhiá»u so vá»›i sá»± mÆ¡n trá»›n của má»™t bà n tay. Vừa thà nh tháºt trả lá»i các câu há»i của bà , cô vừa cảm thấy ngạc nhiên vì không thể tìm nổi bất cứ Æ°u Ä‘iểm nà o, dù là nhá» nhất ở ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã cùng cô chia sẻ buổi tối, có lẽ chỉ trừ tÆ° duy logic là đức tÃnh nổi báºt của con ngÆ°á»i anh ta.
Bà Reine dịu dà ng gõ tay lên đầu gối Zofia.
- Việc cháu gặp anh ta chắc chắn không phải là má»™t sá»± tình cá»! Cháu Ä‘ang gặp nguy hiểm mà cháu lại hoà n toà n không biết gì!
Bà chợt nháºn ra chủ ý của bà đã hoà n toà n không há» khiến Zofia để tâm; bà tá»±a ngÆ°á»i tháºt sâu và o lòng chiếc ghế bà nh.
- Anh ta đã Ä‘i guốc trong bụng cháu rồi, anh ta sẽ còn tiến sâu và o táºn trái tim cháu. Anh ta sẽ gặt hái được những xúc cảm mà cháu đã cẩn trá»ng gieo trồng bấy lâu nay. Rồi anh ta sẽ khiến cháu trà n trá» hy vá»ng. Chinh phục tình yêu là má»™t trong những cuá»™c chinh phạt Ãch ká»· nhất.
- Bác Reine, cháu tháºt sá»± tin rằng bác đã quá lạc Ä‘á» mất rồi!
- Không, chÃnh cháu má»›i là ngÆ°á»i Ä‘ang lạc quá xa. Bác biết cháu sẽ cho bác là má»™t bà già lẩn thẩn, nhÆ°ng rồi cháu sẽ thấy bác nói đúng. Từng ngà y, từng giá», cháu sẽ tá»± trấn an mình vá» khả năng kháng cá»± của bản thân, vá» những cá» chỉ, vá» sá»± tránh né của mình, nhÆ°ng rồi Æ°á»›c muốn gặp anh ta sẽ mạnh dần lên nhÆ° má»™t loại thuốc gây nghiện. Vì váºy, đừng có tá»± đánh lừa bản thân, đó là tất cả những gì bác yêu cầu cháu. Anh ta sẽ khiến cháu say đến mất hồn, và rồi sẽ chẳng gì có thể giúp cháu thoát khá»i sá»± thèm muốn. Cả lý trà lẫn thá»i gian rồi sẽ trở thà nh kẻ thù của cháu. Chỉ cần ý nghÄ© muốn gặp anh ta kết hợp vá»›i trà tưởng tượng của cháu, nó sẽ khiến cháu chinh phục được cả ná»—i sợ hãi lá»›n nhất: sá»± buông xuôi... của anh ta, và của cả cháu nữa. Äó chÃnh là sá»± lá»±a chá»n tế nhị nhất mà ta buá»™c phải đối đầu trong cuá»™c sống.
- Sao bác lại nói vá»›i cháu tất cả những Ä‘iá»u nà y, bác Reine?
Bà Reine trầm ngâm nhìn và o gáy một cuốn album để trong tủ sách. Một và i dòng hồi tưởng thoáng hiện lên trong mắt bà .
- Bởi vì cuá»™c sống đã ở sau lÆ°ng bác rồi! Vì váºy, hoặc cháu đừng là m gì, hoặc cháu phải là m tất cả những gì có thể! Äừng gian dối, đừng vá» vÄ©nh, và nhất là đừng thá»a hiệp gì cả!
Zofia vân vê những sợi diá»m len của tấm thảm giữa các ngón tay. Bà Reine nhìn cô âu yếm và vuốt mái tóc cô.
- Thôi, đừng có ngẩn ngÆ¡ nhÆ° váºy nữa, hình nhÆ° đôi khi những câu chuyện tình cÅ©ng kết thúc tốt đẹp! Nà o, nói chuyện nhÆ° váºy đã là quá đủ rồi, tháºm chà bác còn chẳng dám nhìn xem mấy giá» rồi nữa.
Zofia nhẹ nhà ng khép cá»a lại và leo lên phòng mình. Mathilde vẫn Ä‘ang say giấc ngủ.
Hai ly Margarita khẽ chạm và o nhau là m ngân lên má»™t tiếng pha lê. Ngồi lún sâu ngÆ°á»i trong ghế trà ng ká»· của phòng khách sạn, Lucas tá»± mãn khoe rằng mình pha loại cocktail nà y ngon hÆ¡n ai hết. Amy nâng ly lên miệng và nháy mắt tỠý tán thưởng. Bằng má»™t giá»ng nói êm ái kinh khủng, hắn thú nháºn rằng mình Ä‘ang ghen vá»›i những hạt muối được Ä‘á»ng lại trên khóe môi cô. Cô cắn vỡ những hạt muối giữa hai hà m răng và dùng lưỡi đùa vá»›i chúng, lưỡi Lucas lÆ°á»›t nhẹ trên môi Amy trÆ°á»›c khi tiến xa hÆ¡n, xa hÆ¡n nữa.
Zofia không báºt đèn lên. Cô băng qua phòng trong bóng tối để tiến đến bên cá»a sổ và nhẹ nhà ng nâng cá»a lên. Cô ngồi lên bệ cá»a sổ và nhìn biển vá»— sóng và o bá». Cô hÃt đầy phổi là n hÆ¡i sÆ°Æ¡ng mà gió biển thổi lên thà nh phố và nhìn lên bầu trá»i, trầm ngâm. Trên trá»i tuyệt nhiên không má»™t bóng sao.
Trá»i đã tối, rồi trá»i lại sáng...