Bốn tên thanh niên ngồi gần cửa sổ, tên nào tên náy mặt mày âm u, chẳng hề phù hợp với không khí trong tửu lâu.
- Tên tiểu tử này là bè đảng của Thẩm Kinh?
Một tên thanh niên trông khá anh tuấn, nhưng mặt hơi dài một chút hỏi.
- Nhất định là đúng.
Tên thanh niên mặt rỗ bên cạnh gật đầu:
- Thấy bọn chúng suốt ngày dính với nhau như hình với bóng.
- Vô dụng, lại còn mặt trắng.
Một tên béo bĩu môi, gặp một miếng thịt đầy mỡ, nhai ngấu nghiến, miệng nói không được rõ:
- Ghét nhất là kẻ đẹp trai hơn ca....
Lời còn chưa dứt, một tên thanh niên tai dơi mặt chuột vỗ một cái vào ót hắn, thấp giọng mắng:
- Nói bậy, tên tiểu tử đó có chỗ nào so được với ca?
Tên béo biết mình lỡ lời, lén liếc nhìn tên mặt dài, thấy mặt hắn càng dài ra, vội rụt cổ lại cười giả lả:
- Nhìn qua thì rất đẹp trai, kỳ thực càng nhìn càng khó coi, làm sao mà so với ca được.
Tên mặt dài mặt sầm xuống, nheo mắt nói:
- Nghe đâu y cũng sắp vào trường họ tộc, tên tiểu tử Thẩm Kinh kia cuối cùng cũng tìm được người giúp rồi.
- Ca sợ gì?
Mặt rỗ cười nịnh:
- Lão Tứ mới có một tên, ca lại có ba người chúng tôi cơ mà.
- Đúng thế đúng thế, ba người gộp lại hơn Gia Cát Lượng.
Mặt chuột cũng cười:
- Tên tiểu tử đó lợi hại hơn được Gia Cát Lượng sao?
Tên mặt dài lúc này thái độ mới hòa hoãn hơn một chút, gật gù:
- Nghĩ một kế dằn mặt tên tiểu tử đó, để cho y biết quy củ, chớ có quá thân cận với Lão Tứ.
Mấy tên đó liền thì thào thương lượng.
....
Thẩm Mặc thu nhận một chùm long nhã, mấy trái táo đỏ, một ít sơn dược, còn cả một mớ rau hẹ, coi như thu nhận tâm ý của những người láng giếng, mới thoát thân được.
Mang những món tiền nhẹ tình nặng này về Thẩm gia đại viện, y chuẩn bị báo với cha một tiếng rồi đi thăm Trường Tử.
Ai ngờ trong Văn Đào viện đã chật ních người, vừa mới thấy y tới liền vây lấy, thay nhau reo hò:
- Tài tử nhà chúng ta trở về rồi.
Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Các ngươi là ai thế, làm sao ta lại thành của nhà các ngươi rồi?" Lúc này Thất cô nương chen tới bên cạnh y, hết sức vinh dự cười giới thiệu với y, đây là Thất đại cô, Bát đại thẩm, kia là Tam đại thúc, Nhị đại gia, dù sao đều là thân thích của y, hơn nữa đều thuộc loại có thể cùng chết chung khi ... Chu di cửu tộc.
Nghe bên tai cứ ù ù, Thẩm Mặc đau hết cả đầu, nhỏ giọng nói với Thất cô nương nhờ chống đỡ, bản thân thì lấy danh nghĩa "thỉnh an phụ thân", đường hoàng đi lên lầu.
Kết quả trên lầu cũng có khác, Thẩm lão gia không ngờ đích thân tới lầu gác nhỏ của cha con họ, ngồi ở bên giường vẻ mặt ôn hòa trò chuyện với Thẩm Hạ.
Thẩm Mặc không dám chậm trễ, trước tiên hành lễ với Thẩm lão gia rồi mới chào cha, sau đó quy củ đứng sang một bên nghe hai vi trưởng bối nói chuyện.
Thẩm lão gia cười thân thiết nhìn y, nói với Thẩm Hạ:
- Khánh Chi này, đệ sinh được một nhi tử giỏi đấy.
Thẩm Hạ cũng nhìn Thẩm Mặc, mặt không che giấu được sự tự hào, nhưng lại nói trái với lòng:
- Con trẻ làm bừa mà thôi, Đại lão gia quá khen rồi.
Nói rồi trầm giọng hỏi Thẩm Mặc:
- Ngươi ôm cái gì trong lòng đó kia?
Thẩm Mặc biết ông đang làm ra vẻ quyền uy, lòng cười thầm, bề ngoài lại nhu thuận đáp:
- Bẩm phụ thân đại nhân, đây là do khi hài nhi trở về, láng giềng xung quanh tặng cho ạ.
- Hử?
Thẩm Hạ vểnh râu trợn mắt:
- Ngươi còn dám lấy đồ của người khác ? Ta dạy ngươi như thế nào?
Thẩm Mặc vội tỏ ra sợ hãi giải thích:
- Phụ thân đại nhân bớt giận, vừa mới thấy hài nhi trở về, láng giềng liền kéo nhau tới tặng cho hài nhi, hài nhi chối từ không được, chỉ đành nhận một chút tâm ý thôi.
Nói rồi một tay nâng số đồ đó lên nói:
- Phụ thân xem, cũng chẳng đủ một bữa cơm, hài nhi chỉ thu nhận tấm lòng, không tính là lấy đồ của người chứ ạ?
- Hừ, khéo bao biện.
Thẩm Hạ lúc này mới tha cho y, quay sang than thở với Thẩm lão gia:
- Đại lão gia xem cái thằng bé này, nói một câu nó có mười câu đối đáp, thật sự là ương bướng điêu ngoa, có điều cũng may bản tỉnh không xấu.
Thẩm lão gia cười tủm tỉm nói:
- Khánh Chi lão đệ, không phải ta nói đệ, thế này là đệ có phúc mà không biết. Triều Sinh tương lai sẽ thành đạt lớn, đệ cứ đợi mà hưởng phúc đi.
Thẩm Hạ vẫn lắc đầu:
- Biết mấy thức kỹ xảo vặt vãnh không tính là bản lĩnh, đọc sách giỏi mới thành đạt được.
Thẩm lão gia cười ha hả:
- Té ra lão đệ lo lắng cái này.
Quay sang nói với Thẩm Mặc:
- Triều Sinh, lần trước nói bảo cháu tới trường họ tộc đọc sách, về sau lại xảy ra chuyện tỉ thí, ta sợ cháu phân tâm cho nên mới không bảo Thẩm Kinh hẹn cháu đi học, hiện giờ chuyện qua rồi, cháu xem có muốn nghỉ vài ngày, hay ngày mai tới báo danh luôn.
Thẩm Mặc nhìn cha một cái, cười khổ đáp:
- Cứ đi luôn ngày mai đi ạ.
- Biết tiến lên là rất tốt.
Thẩm lão gia vỗ cánh tay Thẩm Hạ nói:
- Trường học họ tộc chúng ta miễn đóng học phí, cho ăn trưa, người có thành tích kiệt xuất được cấp bổ trợ. Hơn nữa hiện giờ là do Thuần Phủ dạy học, lão đệ còn lo lắng gì nữa.
- Chẳng lẽ là Thanh Hà tiên sinh?
Thẩm Hạ cả kinh.
- Còn có thể là ai?
Thẩm lão gia cười:
- Thuần Phủ sẽ dạy bảo tốt Triều Sinh, đệ cứ yên tâm đi.
- Tiên sinh uổng tài rồi.
Thẩm Hạ từ trong kinh ngạc khôi phục lại, mặt đầy nghiêm túc nói:
- Ngươi phải biết quý trọng cơ hội theo Thanh Hà tiên sinh học tập, học tốt học vấn, càng phải học tốt cách làm người.
Đây là lần thứ hai trong vài canh giờ ngắn ngủi có ngươi tôn sùng Thanh Hà tiên sinh rồi, làm Thẩm Mặc rúng động, thầm nghĩ :" Xem ra ông Nhị gia mặt đen đó đúng là có chút tài."
Thẩm lão gia lại bảo cha con họ từ lầu gác chuyển xuống:
- Ta đã sai người đi quét dọn cho cha con lão đệ một cái tiểu viện, kề sát chỗ ở của ta, chúng ta sau này có thể thoải mái chuyện trò.
Thẩm Hạ bị đãi ngộ bất thình lình làm cho không biết phải ứng phó thế nào, căn bản không biết phải chối từ ra sao. Chỉ thấy Thẩm Mặc đem đống cù mài ngô sắt gác sau đầu, Thẩm Hạ lập tức hiểu ý nói:
- Đại lão gia, ý tốt vốn không nên chối từ, chỉ có điều học sinh đã nhận công việc của huyện nha, đợi thân thể này khá hơn, liền phải tới làm việc rồi.
(Đại Minh luật) có ghi rõ :" Phàm ti quan lại, không ở trong nhà quan mà ở tại nhà dân trên phố, đánh mười tám gậy." Thẩm lão gia cũng đã từng làm quan, tất nhiên là biết điều này, chỉ đành thôi:
- Nếu đã như thế ta cũng không cố giữ nữa.
Rồi dặn dò Thẩm Hạ dưỡng bệnh cho tốt, đứng dậy nói với Thẩm Mặc:
- Vốn muốn chúc mừng lớn cho hiền chất, về sau nhớ ra cháu đang trong thời gian chịu tang, chỉ đành thôi vậy, thật sự không phải với cháu rồi.
Thẩm Mặc cười ôn hòa:
- Thẩm Mặc lần này không thất bại toàn nhờ Đại lão gia tương trợ, còn chưa cám ơn Đại lão gia nữa, Đại lão gia nói "không phải", học sinh không mặt mũi nào nữa.
- Xem ra là ta làm trái rồi.
Thẩm lão gia cười ha hả:
- Ta đã sai bảo nhà bếp mang một bàn tiệc ngon cho hai cha con đệ, không có người ngoài quấy rầy ăn uống càng thống khoái hơn, điều này ta hiểu.
Nói rồi đứng dậy cáo từ.
Đợi y quay về, Thẩm Hạ không còn vẻ nghiêm nghị vừa rồi, cười ha hả:
- Triều Sinh đúng là biết giữ gìn thể diện cho vi phu.
Thẩm Mặc dở khóc dở cười:
- Hôm nay cha đỡ hơn chưa?
Thẩm Hạ gật đầu:
- Người có chút sức rồi, đoán chừng mấy hôm nữa có thể xuống đất đi lại.
- Không vội, cha cứ nghỉ cho khỏe hẵng nói.
Thẩm Mặc vừa lấy mấy thứ đồ bổ trong phòng, vừa nói:
- Con đi xem Trường Tử ra sao.
- Mang nhiều một chút.
Thẩm Hạ cười:
- Lần trước từ Tế Nhân Đường mang về còn chưa dùng hết Thẩm lão gia đã tặng cho một đống.
Nói rồi chỉ lên mặt mình:
- Hôm qua Thất cô nương bảo cha mặt mày hồng hào, con nói có phải là do quá bổ không?
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Con cũng thấy nhiều quá hóa dở.
Liền đem đủ các loại đồ bổ chất đầy một bao, khác ở trên vai nói:
- Cha nghỉ ngơi, con đi đây.
- Khi nào thì về, có đợi con ăn cơm không?
- Buổi chiều ạ, đợi cũng được, không đợi cũng được.
Ném lại một câu rất vô trách nhiệm, Thẩm Mặc lách người ra cửa.
- Thằng tiểu tử thối.
Thẩm Hạ cười mắng.
Đám đông trong viện vẫn chưa tản đi, lại xôn xao một hồi, Thẩm Mặc mới thoát thân được. Y không hiểu những người đó ở đây làm cái gì, vì sao không lên lại không đi, cứ như là đợi cái gì. Về sau y mới biết, hôm nay Thẩm lão gia mở tiệc ăn mừng, nhưng Tam cô Lục thẩm này đều tới xếp hàng ăn chực. Bọn họ sở dĩ đứng đợi ở trong viện tử của mình, có lẽ cho rằng lát nữa càng ăn đường đường chính chính hơn.
Đi ra khỏi phường Vĩnh Xương, tiếp tục đi về phía đông, dần dần rời khỏi vùng phồn hoa. Những ngôi nhà hai ba tầng tường trắng ngói xanh chỉnh tề đã hoàn toàn mất dấu, thay vào đó là những căn nhà trệt thấp lè tẻ cũ nát. Vùng Giang Chiết khí hậu ẩm thấp, ở trong nhà trệt khác gì chịu tội, chỉ cần một trận mưa dài trong mùa mưa là sẽ làm cả người lẫn đồ đạc mọc một lớp rêu xanh mỹ lệ.
Cho nên dân cư Giang Chiết đều ở tiểu lâu là chính, người ở trên lầu, để tránh ẩm ướt, nhưng đối với người không xây nổi tiểu lâu thì chỉ đành chịu đựng. Sau đó gom tiền sửa nhà, hoặc là cứ tiếp tục chịu đứng.
Nhưng bọn họ tuyệt đối chưa phải là thê thảm nhất, còn có những người nghèo khó cơ cực, tới ngay nhà trệt cũng chẳng xây nổi, chỉ đành tới bên bờ sông xa xôi "dựng nhà mà ở". Bốn chữ này nghe qua thì rất đẹp, nhưng thực tế chỉ có bất đắc dĩ cùng cực. Cái gọi là dựng nhà là dựng một căn nhà cỏ, trên nóc nhà chất rơm rạ phơi khô kết lại, xếp với nhau như vảy cá mà thành. Xà nhà là cây trúc to, cột nhà là cây trúc to hơn nữa, còn về phần tường bốn xung quanh thì là đắp đắt khô kiểu phương bắc.
Loại nhà cỏ này chỉ có thể miễn cưỡng coi là có chốn dung thân, ngay cả che mưa che gió đều không hợp cách, chỉ một trận bão là cuốn nó ra biển đông luôn. Nhưng một tháng trước Thẩm Hạ và Thẩm Mặc ở trong nhà cỏ như thế, còn cả nhà Diêu Trường Tử tới tận bây giờ vẫn ở trong đó.
Lần theo ký ức đi qua khu ổ chuột thực sự này, Thẩm Mặc nhìn thấy căn nhà nhỏ vốn ở, đứng lặng nhìn hồi lâu, Thẩm Mặc thấy bên trong đã có chủ nhân mới. Y liền bỏ qua ý nghĩ đi vào xem, khẽ tranh đi, không quay đầu lại nữa.
Không bao lâu sau liền tới nhà Trường Tử, làm Thẩm Mặc hết sức buồn bực là nơi này cũng náo nhiệt như họp chợ vậy. Đứng ở cửa lớn, nhìn vào bên trong nhà chính rộng rãi bốn phía thoáng đáng, bà cô ông bác láng giếng trái phải tụ tập đông đủ, đang hứng trí hỏi Trường Tử những ngày ở Sơn Âm có bị ngược đãi gì không, điều kiện ăn ở thế nào? Trong cơm nhiều gạo hay là nhiều đá? Bất kể việc lớn việc nhỏ cứ hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cứ như cực kỳ hâm mộ việc Trường Tử bị xã hội đen bắt mất vậy.
Nhìn thấy cha mẹ Trường Tử ở bên trong pha trà rót nước, trong lòng Thẩm Mặc bất giác dâng lên một sự day dứt, nếu chẳng phải Trường Tử đi thăm mình, nếu chẳng phải mình tới miều Hoàng Thành tìm cha , hắn cũng không phát sinh xung đột với Hổ Đầu hội, càng không bị bắt đi, làm cha mẹ hoảng sợ.
Nhưng đi tới cửa rồi thế nào cũng không thể về phải không? Cùng lắm để cha mẹ hắn đánh vài cái hả giận là được, Thẩm Mặc chỉ đành đánh liều đi vào.
Thấy có người đi vào, mọi người trong phòng đồng loạt quay đầu qua, những người láng giềng này mắt mũi rất tốt, thoáng ngạc nhiên một chút liền nhận ra Thẩm Mặc, tức thì không kìm được hưng phấn. Ào một cái vây tới, kích động đến mức chẳng biết nói gì. Trường Tử vừa rồi còn nóng bỏng tay, tức thì bị vứt như tất cũ, vẻ mặt thất lạc đó làm cho Thẩm Kinh bị lạnh nhạt cười hăng hắc, thầm kêu thống khoái.
Những người láng giềng này so với những thân thích chỉ biết nói xuông trong Thẩm gia đại viện thì thực tình hơn nhiều, bọn họ vây quanh Thẩm Mặc gọi "Triều Sinh, Triều Sinh" không ngớt, vừa bảo nữ nhân về nhà mang cái gì ngon sang hết đây. Sự thân thiết nhiệt tình đó làm người ta lâng lâng.
Cha mẹ Trường Tử cũng vô cùng nhiệt tình dọn bàn dọn ghế, hòan toàn không hề có ý trách móc gì y. Điều này càng làm cho Thẩm Mặc thêm xấu hổ, cáo tội với mọi người, ngoắc Thẩm Kinh sang bên cạnh, hỏi nhỏ:
- Trên người có bạc không?
Thẩm Kinh cảnh giác lùi lại một bước, mặt đầy oán giận :
- Lại mưu đồ với túi tiền của ta hả?
Thẩm Mặc cười khan một tiếng nói:
- Trước tiên chi tiêu một chút đã, đợi lãnh tiền cá cược về, trừ phần của ta trong đó trả ngươi là được.
Thẩm Kinh lúc này mới thở phào, đưa tay vào lòng mò một hồi, hỏi:
- Cần bao nhiêu.
- Chưa biết được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ngươi dẫn người đi mua chút thức ăn, với cả hoàng tửu cũng mua lấy một vại, ta muốn mời những người láng giềng này ăn cơm.
Thẩm Kinh gật đầu:
- Được, bảo người theo ta.
Mấy ngày qua hắn đã quen bị Thẩm Mặc sai chạy đông chạy tây rồi, đương nhiên hắn cũng muốn chạy đông chạy tây.
Không ngờ Thẩm Mặc vừa lên tiếng, những láng giềng cũ đều không chịu, cùng nói:
- Triều Sinh, cậu lần này coi như quay về nhà cũ làm khách, chúng tôi phải làm trọn tình chủ nhà, sao để cậu tiêu phí được.
- Không sao đâu.
Thẩm Mặc cười lắc đầu:
- Người trong nhà không nói lời khách sáo, nên do ta mời chư vị trưởng bối.
Hai bên cứ đưa đẩy mãi, cuối cùng Thẩm Kinh không chịu được, phất áo bỏ đi:
- Kệ các ngươi có ăn hay không ta cứ mua về rồi hẵng hay.
Thấy Thẩm Mặc nhất định muốn chi tiền, láng giềng cũ rất xấu hổ, sợ bà nương nhà mình tiếc của, liền đồng loạt về nhà, lấy thức ăn ngon nhất tới, mời Thẩm Mặc nếm thử.
Thẩm Mặc lại hỏi đã đi khám đại phu chưa, cha Trường Tử nói:
- Đã đi khám rồi, không thiếu chân không thiếu tay, không có bệnh tật gì cả.
Trường Tử đi lại trong phòng mấy vòng, để Thẩm Mặc thấy mình không sao cả, còn gãi đầu cười:
- Thẩm Kinh mua mười cáo bánh bao, ta ăn liền một hơi tám cái.
- Xem ra không sao thật rồi.
Người trong phòng cười lớn nói. Rồi chuyển sự chú ý sang Thẩm Mặc hỏi y:
- Thẩm tướng công ra sao rồi?
- Hai người hiện ở đâu?
- Thẩm gia đối xử với hai người thế nào?
Thẩm Mặc kiên nhẫn trả lời hết, trong lòng trông mong Thẩm Kinh sớm trở về.
Thẩm Kinh làm việc nhanh nhẹn, nửa canh giờ sau liền quay về, đằng sau còn có hai tên tiểu nhị mặc áo vải, mỗi người đẩy một xe.
- Để ở đây đi.
Tới cửa nhà Trường Tử, Thẩm Kinh lấy hai miếng bạc vụn quẳng cho hai tên:
- Coi như tiền đặt trước, các ngươi cứ về đi, đợi lát nữa tính một thể.
Hai tên tiểu nhị trong lòng vốn nơm nớp, vị quan nhân này mặt lạ hoặc, trông lại chẳng giống người tốt. Hai tên sợ hắn đưa mình tới chỗ không người bên sông, đột nhiên quay đầu lại cười gian tà, hỏi muốn ăn dao phay hay là mỳ nước?
Hiện giờ bạc đã vào tay, phải nặng tới hai lượng, hai tên tiểu nhị tức thì yên tâm vừa nói :" Ngài dùng thong thả.." Vừa chạy mất hút.
Thẩm Kinh gãi đầu gãi tai không hiểu ra sao, hướng vào trong sân quát lớn:
- Mấy người ra đây giúp một tay đi.
Láng giềng xung quanh mừng tíu tít, mang tới bảy tám cái bàn dài, xếp thành một hàng trong sân, lại bày một mâm trong nhà cho nữ nhân và trẻ nhỏ, đem 20 vò rượu, 40 cân cá khô, 20 cân thịt bò, 10 cân thịt lợn, 10 cân thịt dê, cùng với những món đậu lạc của nhà mình bầy đầy ắp trên bàn.
Nhìn thấy những món ăn mà chỉ trong mơ mới xuất hiện, bọn trẻ con quên cả nghịch ngợm, ngoan ngoãn ngồi ở trong nhà, thèm thuồng nhìn món ăn ngon lành, nghe cả tiếng nuốt nước bọt ừng ực, nhưng người lớn bên ngoài chưa bắt đầu, không một đứa nào dám động tay vào.
Những người lớn bên ngoài dùng gáo múc rượu vàng óng trong vò đổ vào bát sứ máu trắng, tấm tắc nói:
- Đây mới là rượu chứ, cái thứ mua ở chỗ Vương Lão Cửu đầu đông chẳng biết cho bao nhiêu nước vào.
Có người cười ha hả nói:
- Ngươi phải hỏi bọn chúng cho bao nhiêu rượu vào nước mới đúng.
Tức thì mọi người cười rộ lên, ai cũng biết Vương Lão Cửu trên phố bán rượu pha một nửa là nước lã, nhưng ai bảo tửu điểm của người ta bán rẻ hơn một nửa chứ?
Cha Trường Tử cũng cầm một bát rượu màu như hổ phách, sáng long lanh, cung kính đặt ở trước mặt Thẩm Kinh, câu nệ nói:
- Tiểu quan nhân tốn kém rồi, ngài là người tốt, Triều Sinh của chúng tôi thật là có phúc.
Mọi người xung quanh cũng tới tấp phụ họa:
- Mong tiểu quan nhân chiếu cố nhiều hơn cho Triều Sinh.
Thẩm Kinh mới đầu có chút hồ đồ, nghĩ lại mới hiểu ra. Bọn họ cho rằng Thẩm Mặc ở trong nhà mình, phải nhìn mặt mình mà sống, cho nên đều muốn nói đỡ y mấy câu, để y bớt bị ức hiếp. Thẩm Kinh không khỏi thầm cười khổ, nghĩ :" Còn chưa biết ai chiếu cố ai đâu." Nhưng được người ta cho rằng mình lợi hại hơn Thẩm Mặc, hắn rất là cao hứng, muốn trêu ghẹo vài câu, nhưng thấy Thẩm Mặc hơi cúi đầu xuống, vành mắt mơ hồ còn hoe đỏ.
Thẩm Kinh thầm nghĩ :" Ối chao, cảm động rồi sao?" Biết rằng lúc này mà nói lung tung thì không có kết cục tốt, liền vội đổi giọng giải thích:
- Chư vị trưởng bối hiểu lầm rồi, chúng tôi là đường huynh đệ còn thân hơn huynh đệ ruột thịt.
Nói rồi siết mạnh bả vai Thẩm Mặc nói:
- Chúng tôi có áo cùng mặc, có cơm cùng ăn, tới ngay cả ngủ cũng chung một giường... Ái ái..
Thì ra bị Thẩm Mặc đấm trộm một cái.
Nhìn thấy hai người họ thân thiết như thế, mọi người mới yên tâm, cao hứng nói:
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt, sớm muộn gì tiểu quan nhân cũng biết, Triều Sinh tương lai sẽ thành đạt lớn.
Cha Trường Tử cũng bưng cho Thẩm Mặc một bát Hoàng tửu thơm ngát, cười khà khà nói:
- Dù sao Thẩm tướng công cũng không có ở đây, cháu uống một chén đi.
Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Cám ơn Diêu thúc, cháu muốn thử từ lâu rồi, nhưng mà cha cháu không cho.
Nhìn thấy Trường Tử liếm mép ở bên cạnh, cha hắn cũng cho hắn một bát, trừng mắt nói:
- Ngươi được hưởng sái của tiểu quan nhân và Triều Sinh đấy.
Trường Tử cười thật thà:
- Con cũng muốn thử lâu lắm rồi.
Làm mọi người cười ha hả.
Đợi trước mặt tất cả nam nhân đều bày một bát rượu, mọi người đồng loạt nhìn Thẩm Kinh, muốn hắn nói vài câu mở màn.
Thẩm Kinh thấy lại được chú ý, tức thì mừng khôn xiết, nói nhỏ với Thẩm Mặc:
- Ta phát hiện ta yêu nơi này rồi.
Thẩm Mặc hừ một tiếng, cười mắng nhỏ:
- Mau nói đi, đừng làm ta mất mặt là được.
Thẩm Kinh cầm chén rượu lên, đứng dậy trước tiên biểu thị sự cảm kích của mình, rồi cám ơn mọi người khen ngợi, còn tổng kết hành động "giải cứu trường tử", nhất là nêu bật tác dụng của mình trong đó.
Hắn nói tràng giang đại hải mãi không thấy hồi kết, mọi người sớm đã đói lép bung, nhưng vẫn phải nhẫn nại nghe hắn nói. Cho tới tận khi một tiếng trẻ con từ trong phòng truyền tới:
- Mẹ, Tiểu Nhiếp đã ngủ được một giấc rồi, sao hắn vẫn còn chưa nói xong?
Thẩm Kinh tức thì mặc đỏ dừ, ngượng ngập nói:
- Chén rượu này chúc mừng Trường Tử bình an quay về.
Lập tức được mọi người hưởng ứng, mười mấy cái bát lớn chạm vào nhau, rượu vàng sóng sánh bắn ra, mọi người đồng thanh:
- Cạn.
Uống hết bát rượu đó, cha Trường Tử không cho Thẩm Mặc và Trường Tử uống nữa, nói với y:
- Cho cháu uống nữa Thẩm tướng công sẽ trách đấy.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Cháu còn chưa uống đã.
Cha Trường Tử cười ha hả:
- Ăn thêm nhiều thức ăn vào, cũng đã mà.
Thấy Thẩm Kinh đang uống ừng ực không ngừng, Thẩm Mặc hết sức ghen tị:
- Uống, uống nữa đi! Uống say ra đấy xem ngươi làm thế nào.
Quả nhiên Thẩm Kinh rất nhanh chóng say ngất, tên gia hỏa này hết sức hào sảng, người ta kính rượu hắn bao nhiêu hắn uống bấy nhiêu. Cho dù cha Trường Tử mỗi lần rót cho hắn một nửa, nhưng hết một vòng, nốc vào bụng mười mấy bát Hoàng tửu, toàn thân tức thì bồng bềnh...
Tên gia hỏa này uống say cũng không khóc không quấy, chỉ đứng đó cười ha ha. Mới ban đầu mọi người còn thấy thú vị, nhưng nghe hắn cười lâu đâm hoảng, Thẩm Mặc chỉ đành đứng dậy:
- Trời không còn sớm nữa, cháu phải đem hắn về, về muộn không được qua cửa.
Mọi người đều biết nhà quyền quý nhiều quy củ, cũng không tiện giữ lại, vội đứng dậy tiễn hai người đi thật xa.
Mấy vị đại thúc tất nhiên là xung phong, muốn giúp khiêng Thẩm Kinh về.
Thẩm Mặc cười lắc đầu:
- Tên này còn đi được, các vị thúc bá cứ về uống rượu đi.
Cha Trường Tử còn chưa yên tâm, bảo Trường Tử đi theo, đưa hai người tới tận cửa Thẩm gia rồi mới trở về.
Chính vào lúc công trường nghỉ ngơi, dọn hàng đóng cửa, công nhân và người làm qua lại vội vã, nóng lòng trở về nhà nghỉ ngơi.
Một người trẻ tuổi cứ cười ngờ nghệch, đi ở chính giữa đường như con cua lớn, lại còn thân thiết chào hỏi người qua được. Thi thoảng có người liếc nhìn hắn, hắn sẽ đáp lại bằng nụ cười nhiệt tình, nếu ánh mắt hai bên gặp nhau, hắn còn thẹn thùng kéo dài giọng nói:
- Đáng ghét.
Mặc dù nóng lòng về nhà ăn cơm, không rảnh vây quanh xem, nhưng mọi người còn bỏ lại mấy câu bình luận đại loại như:
- Người này điên à?
- Ta thấy là say rồi.
- Tí tuổi đầu đã say thành thế này, đúng là hạng bại gia chi tử.
Làm cho Thẩm Mặc và Trường Tử theo ở đằng sau xấu hổ vô cùng.
Đợi tới khi hắn tiến thêm một bước trêu ghẹo đại tẩu bày hàng bên đường, Thẩm Mặc yếu ớt nói:
- Trăm năm anh minh của Thẩm gia bị hủy trong tức khắc rồi.
Trường Tử bực mình:
- Ta vác hắn về.
Thẩm Mặc gật đầu, đi tới vỗ vai Thẩm Kinh nói:
- Nhìn mau, Ân tiểu thư tới rồi.
Thẩm Kinh tức thì quay người lại, hai mắt sáng lên:
- Ở đâu, ở đâu..
Lời còn chưa dứt đã bị Trường Tử vác xốc ngang vai, như vác bao tải chạy về cuối phố.
Thẩm Mặc vừa đỡ ở đằng sau, vừa hét lớn:
- Tranh đường mau, sắp sinh rồi! Sắp sinh rồi.
Người đi đường tưởng rằng có phụ nữ lâm bồn, tránh hết cả ra, sợ chắn đường lại xảy ra án mạng.
Thẩm Mặc và Trường Tử thuận lợi chạy qua đường cái chật chội, tới dưới một cây cầu đá, đặt Thẩm Kinh xuống một tảng đá xanh bên sông, hai người thở hồng hộc.
- Triều Sinh, cái gì sắp sinh rồi?
Vừa thở lấy được hơi, Trường Tử đã hỏi rất thật tình.
- Chắc là lợn nái nhà ai đó.
Thẩm Mặc đáp bừa một câu, vỗ lên Thẩm Kinh đang ngủ khò khò:
- Không thể để cho hắn trở về như thế này, Thẩm lão gia sẽ treo hắn lên đánh ngay.
- Làm hắn tỉnh rượu đi.
Trường Tử nói xong cởi giây lưng ra, ngâm vào trong dòng nước lạnh, sau đó vắt lên mặt Thẩm Kinh.
- Hô hô, mưa rồi...
Thẩm Kinh từ từ mở mắt ra, cười khì khì:
- Ta không sợ, bởi vì ta là một giọt nước mưa.
Trường Tử lại vẩy cho hắn mấy giọt nước nữa, vẫn không có phản ứng. Thẩm Mặc nhìn không chịu nổi, giật lấy giây lưng vải ướt sũng, vắt mạnh một cái, nước như thác đổ xuống đầu Thẩm Kinh. Trường Tử nhỉn thấy rõ ràng Thẩm Mặc nhắm vào lỗ mui to tướng của Thẩm Kinh mà vắt nước, lập tức không rét mà run.
Tứ thiếu gia bị nước đổ sập vào mặt tức thì nhảy dựng dậy, ho sặc sụa:
- Sặc chết ta rồi.
Thẩm Mặc lại lấy ra một quả quất xanh, bóc vỏ cho hắn ăn, Thẩm Kinh bị chua chảy nước mặt, hét lớn:
- Chua chết ta rồi.
Bất kể ba bảy hai mốt, cúi người xống sông uống ừng ực, nếu chẳng phải Thẩm Mặc và Trường Tử giữ chặt lấy chân thì hắn đã ngã xuống nước rồi.
Tới khi uống no nê, Thẩm Kinh ngửa người nằm trên tảng đá, thở từng hơi lớn, có điều tốt xấu gì cũng tỉnh lại rồi, nhỏ nước bọt phì phì:
- Quất ở đâu ra vậy, sao mà chua thế.
- Quất kết trái ở trên cây, chưa chín nên chua.
Thẩm Mặc đáp tỉnh queo.
Trường Tử lúc này mới chú ý thấy, thì ra trên đỉnh đầu là một cây quất, cành quất có mấy quả xanh nho nhỏ, không khỏi thầm tặc lưỡi, nghĩ :" Triều Sinh quá xấu rồi."
Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Kết bạn bất cẩn, sớm muộn gì cũng bị ngươi giết chết.
- Lần sau mặc xác ngươi, cho cha ngươi đánh ngươi chết.
Thẩm Mặc bĩu môi:
- Ta nói mà, Thẩm Kinh không đâu tự nhiên uống nhiều rượu thế làm gì? Ngươi không biết cha ngươi ghét nhất kẻ say hả?
- Ta cao hứng mà.
Thẩm Kinh cười:
- Ngươi xem, chúng ta thắng Hổ Đầu Hội, Trường Tử cũng về rồi, chúng ta còn kiếm một món lớn, đó gọi là tam hỉ lâm môn, ta không vui mà được sao?
- Phải rồi, chúng ta kiếm được bao nhiêu?
Thẩm Mặc hỏi.
Vừa nghe bọn họ nói tới chuyện tiền bạc, Trường Tử thức thời đứng dậy nói:
- Ta về trước đây.
Lại bị Thẩm Mặc kéo lại:
- Đừng đi, cũng có phần của ngươi mà.
- Liên quan gì tới ta?
Trường Tử lắc đầu nói.
- Nghe ta đi, trước tiên ngồi xuống.
Thẩm Mặc trừng mắt lên, Trường Tử liền ngoan ngoãn ngồi xuống. Y lại đem đầu đuôi câu chuyện kể ra thật rõ ràng rồi mới bảo Thẩm Kinh bắt đầu tính tiền.
Vừa nói tới tiền Thẩm Kinh tức thì có tinh thần, khoanh chân lại, nói:
- Ta tính cho ngươi nghe.
Nói rồi lấy từ trong lòng ra mấy tờ phiếu đánh cược, gập ngón tay lại tính:
- Năm lượng một đền chín, là bốn lăm lượng, bốn mươi lượng một bồi bốn là một trăm sáu mươi lượng, có điều nếu chia cho Điền Thất một nửa thì... Chúng ta còn lại..
- Một trăm hai lăm lượng.
Thẩm Mặc nói:
- Ta ngươi mỗi người ba mươi lượng, còn lại cho Trường Tử.
- Thế cũng không tệ.
Thẩm Kinh mặc dù thấy đáng tiếc, nhưng nghĩ lại, dù sao cũng là kiếm được không công, ít thì sao? Nhiều thì sao?
Không ngờ Trường Tử kiên quyết lắc đầu:
- Ta không bỏ ra một đồng nào làm sao mà cầm tiền của các ngươi được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đây là điều bọn ta thương lượng trước rồi, không có ngươi thì không có số tiền này, hơn nữa ngươi là người chịu khổ nhiều nhất, phải lấy phần nhiều.
Thẩm Kinh cũng cười khuyên:
- Ngươi cứ cầm lấy đi, nếu không y ngủ không yên.
Trường Tử vẫn từ chối:
- Nếu như biết ta cầm tiền của người khác, cha ta sẽ đánh chết ta.
Nói tới đó rùng mình:
- Nhất định sẽ làm thế đấy.
Thẩm Kinh nhìn Trường Từ cười:
- Ngươi cần gì phải thật thà như thế? Không nói với ông ta là xong.
Trường Tử mặt nhăn nhó:
- Ta không biết nói dối, có chuyện gì cha ta nhìn một cái là thấy ngay.
Thẩm Mặc biết tên tiểu tử này còn cứng đầu hơn mình, nói không lấy là nhất định không lấy, ve cằm ngẫm nghĩ một hồi, nói:
- Không bằng thế này, vừa vặn hai ngày nữa ta chuẩn bị thuê một mặt tiền, ngươi đem số tiền này coi như tiền vốn, hai chúng ta hợp cổ phần kinh doanh, tốt hơn là ngươi suốt ngày kiếm ăn trong ruộng.
Trường Tử quả nhiên có chút động lòng, cũng không hỏi làm ăn gì, liền vui mừng nói:
- Ta làm tiểu nhị cho ngươi nhé, cho ăn là được, không cần trả công.
- Vậy làm sao được chứ? Ngươi là Nhị lão bản mà!
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Lỗ thì lỗ, lãi thì chia đôi, được không?
Trường Từ cuối cùng ngượng ngập nói:
- Tới khi ấy hẵng hay đi.
Coi như là biến tướng của đồng ý rồi.
Thấy hai người nói chuyện hứng khởi, Thẩm Kinh cũng không nhịn được nói:
- Ngươi muốn làm ăn cái gì? Tính cho ta một phần được không?
Thẩm Mặc nói rất vô trách nhiệm:
- Xem sao đã, làm gì có lời thì làm.
- Trường Tử, chúng ta không nên xen vào thì hơn.
Thẩm Kinh lắc đầu:
- Có số tiền này đủ cho chúng ta ăn uống một năm rồi.
- Ta tin Triều Sinh!
Trường Tử rất kiên định, lại có chút xấu hổ nói:
- Hơn nữa ta cũng muốn làm nên chuyện.
- Làm chuyện gì?
Thẩm Kinh ngạc nhiên.
- Ta cũng chưa nghĩ kỹ.
Trường Tử xấu hổ nói:
- Mấy ngày qua bị giam trong phòng tối, còn chưa nghĩ ra được.
Lúc này mặt trời đã xuống núi, trời hoàn toàn tối rồi, ba người chỉ đành ngừng câu chuyện, hẹn ngày khác nói tiếp, rồi chia nhau ra.
Từ cửa sau đi vào Thẩm gia đại viện, Thẩm Mặc cũng chia tay Thẩm Kinh, ngâm nga bài hát không rõ là gì tới Văn Đào viện.
Vừa mới đi qua cổng vòm, liền nghe thấy đằng sau có người quát khẽ:
- Đứng lại.
Giọng nói vừa thô lỗ, lại đầy oán khí.
Thẩm Mặc giật nảy mình, lập tức giơ hai tay đầu hàng, trên người y chỉ có ba đồng tiền, không đáng để phản kháng.
- Ngươi là Thẩm công tử phải không?
Người kia hỏi.
Thẩm Mặc nghe thế thì trấn tĩnh lại, nếu như là ăn cướp sẽ không lễ độ như vậy, y quay đầu lại nhìn :" A, là người quen." Không khỏi cảnh giác hỏi:
- Vương Nhị Hổ , ngươi được thả ra rồi à?
Không ngờ là đệ đệ của Vương đại quan nhân, tên khốn nạn đã mang người đánh cha mình.
Dựa vào ánh đèn yếu ớt, Thẩm Mặc nhìn thấy sắc mặt Vương Nhị Hổ biến đổi liên tục, trong lòng lại trở nên khẩn trương.
Nào ngờ Vương Nhị Hộ lại quỳ sụp xuống, nói:
- Thẩm công tử, tôi là Vương Nhị Hổ, xin tha thứ cho cho tôi.
Nói rồi mắt nhìn y đầy mong đợi.
Thẩm Mặc nhìn lên trời, trăng vẫn từ phía đông đi ra, bất giác người nhạo:
- Ngươi thèm bận tâm tới một tên thư sinh nghèo tha hay không tha cho ngươi sao?
"Ta mong cho ngươi chết quách đi." Vương Nhị Hổ thầm chửi một tiếng, nhưng bề ngoài thì hết sức ngoan ngoãn:
- Tôi biết mình sai rồi, tôi có lỗi với cha công tử, có lỗi với công tử, tôi không bằng chó lợn, xin công tử tha cho tôi một lần.
Thẩm Mặc kỳ quái nhìn xung quanh, thấy sau câu đại thụ tựa hồ có bóng người, trong lòng hơi hiểu ra. Nhíu mày lại trầm giọng nói:
- Phụ thân ta hiện giờ còn đang nằm trên giường kia kìa, có chuyện giờ đợi tới khi lão nhân gia khỏe rồi hẵng nói, mời ngươi trở về đi.
- Công tử nếu không tha cho tôi, tôi sẽ quỳ tới chết ở đây.
Vương Nhị Hổ cuống lên, đập đầu bình bịch:
- Tôi gọi công tử là ông tổ, ông tổ ơi, người tha cho cháu đi.
Lúc này Thẩm Mặc càng rõ hơn, tên khốn kiếp hiển nhiên bị huynh trưởng ép tới, lệnh hắn phải cầu xin mình tha thứ. Thấy tên khốn kiếp không ngại giở trò vô lại, Thẩm Mặc thật sự không làm gì nổi hắn, dù sao khó khăn lắm mới hòa hoãn được một chút với Vương Lão Hổ, nếu như không nể mặt hắn, hai bên lại lần nữa va chạm rồi, thật sự không hay ho gì.
Nhưng không thể cứ bỏ qua như thế được, trầm tư một lúc, Thẩm Mặc nói:
- Muốn ta tha cho ngươi cũng không phải là không thể.
- Đừng vội, ta còn chưa nói hết.
Thẩm Mặc xua tay:
- Ngươi phải đồng ý điều kiện của ta mới được.
- Ông tổ cứ nói đi.
Vương Nhị Hổ gật như gà mổ thóc:
- Cháu nhất định làm được.
Bốc phét không phải nộp thuế, không bốc phép cũng phí.
- Kỳ thực không khó, hai tên ra tay đánh người ngày hôm đó, còn có mấy tên tiên sinh viết chữ thuê các ngươi phá đám.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Phải chăng nên gặp đen đủi một chút?
- Ông tổ nói không sai, chỉ là mấy kẻ thuê chúng cháu đó.
Vương Nhị Hổ gật đầu, lại hai tay chống cằm suy nghĩ nửa ngày trời mới cắn răng nói:
- Thế này đi, hai tên thủ hạ của cháu mỗi tên chặt ba ngón tay bồi tội, còn về mấy tên tiên sinh bán chữ thì mỗi kẻ một cánh tay.
Hắn nói thản nhiên như không, Thẩm Mặc nghe lại sởn cả gai ốc, trừng mắt nhìn:
- Ta có bán bánh bao nhân thịt người đâu, cần những cái đó làm gì?
- Vậy thì phải làm sao?
Vương Nhị Hổ mặt mày ủ dột nói.
- Ta là người đọc sách, không ưa đánh đấm chém giết.
Thẩm Mặc bình thản nói:
- Ngươi bảo bọn chúng cũng không cần tới nơi bồi tội, tránh ảnh hưởng tới ăn ngủ của cha con ta. Cứ dùng tiền tạ tội đi. Hai mươi lạng bạc hoàn toàn tha thứ, mười lăm lạng bạc cơ bản tha thứ, mười lượng bạc tha thứ một nửa, năm lượng bạc tha thứ non nửa, ít hơn không tha thứ.
- Như thế mà cũng được à?
Vương Nhị Hổ trố mắt ra.
- Điều kiện thứ hai, dưa theo cách ta nói vừa rồi, ngươi là kẻ đứng đầu bọn chúng, theo lý phải bồi tội nhiều hơn một chút, gấp đôi đi.
Thẩm Mặc nói không chớp mắt:
- Bốn mươi lượng bạc không nhiều chứ?
- Không phải nhiều lắm...
Vương Nhị Hổ toát hết mồ hôi.
- Ông tổ thư thư cho vài ngày, cháu sẽ mau chóng đưa tới cho ông tổ.
- Hai mươi lượng thanh toán ngay trong một lần.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Còn lại có thể hoãn cho ngươi ngươi nửa tháng, được chưa?
- Vâng được.
Phải cầu đến người, lý nào không cúi đầu? Vương Nhị Hổ chỉ đành ủy khuất gật đầu, gỡ cái bọc sau lưng xuống, hai tay dâng lên cho Thẩm Mặc:
- Đây là bốn đỉnh bạc năm lượng.
Tới nơi bồi tội làm gì có chuyện không mang bạc, vừa khéo hắn mang 20 lượng.
Thẩm Mặc nhận lấy, đưa tay sờ một cái, quả nhiên là bốn đỉnh bạc, liền khoác lên tay nói:
- Được rồi trở về đi, đợi tới khi mang 20 lượng còn lại tới thì hoàn toàn tha thứ cho ngươi.
Đoán chừng thế là có thể trả lời được rồi, Vương Nhị Hổ lúc này mới đứng dậy nói:
- Mấy ngày nữa sẽ đưa tới.
Nói xong là chạy ngay, không muốn ở lại nơi này thêm một khắc nào.
Vương Nhị Hổ đi rồi, nhưng Thẩm Mặc lại đứng yên ngoài cửa không nhúc nhích, nhìn chằm chằm vào cây đại thụ ở góc tường, nói:
- Bằng hữu, ra đây đi.
Đằng sau cây quả nhiên là có người, Thẩm Mặc còn chưa nhìn rõ tướng mạo của hắn thì người đó đã người giả lả nói:
- Thẩm công tử chớ hiểu lầm, tiểu nhân là do Vương đại quan nhân phái tới, một là giám thị Nhị gia có thật lòng xin lỗi hay không, hai là tới tặng quà cám ơn công tử.
- Giám thị hắn làm cái gì?
Thẩm Mặc biết rõ còn cố hỏi.
- Thẩm tướng công giúp bến tàu của chúng tôi trừ bỏ cái cây đó là bằng với cứu mạng của thuyền bè qua lại nơi đó.
Người đó cung kính nói:
- Đại quan nhân hết sức cảm kích, cũng rất khâm phục nhân phẩm của công tử. Cho nên vô cùng tức giận với Nhị gia khiến hai bên sinh hiểu lầm, lệnh Nhị gia tới khấu đầu xin lỗi công tử, nếu công tử không tha thứ thì không cho Nhị gia về nhà.
- Ra là thế.
Kỳ thực Thẩm Mặc sớm đã đoán được nguyên do của sự việc, cho nên mới làm ra vẻ tham tiền. Thực chất y làm thế cho Vương Lão Hỗ xem, để cho hắn nghĩ rằng dùng tiền là có thể dẹp yên được.
Nếu không khó tránh khỏi làm Vương Lão Hổ lo lắng y một khi phát đạt rồi sẽ thanh toán mình mà tiên hạ thủ vi cường. Chẳng cần lấy mạng, chỉ cần làm mình què một chân, là có thể làm mình hoàn toàn cáo biệt khoa cử, vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu lên nữa.
Nếu như một người ngay cả người nào có thể chọc vào được, người nào không thể chọc vào, thì hắn cách cái chết không xa nữa.