Một tên Cẩm Y Thị Vệ tầm thường mà nói đến chuyện tấn công một trong “Tứ Bá” võ lâm thì quả là chuyện... tiếu lâm.
Mông Bất Danh thấy rất rõ và rất sớm khi hắn vừa có ý định điên rồ ấy, nhưng lão cứ đứng yên, mãi cho tới khi nắm tay của hắn chạm vào ngực lão thì lão mới đưa chân trái ra khoèo một cái nhẹ như đuổi một con ruồi.
Trái đấm mà tên áo xanh nghĩ là “thôi sơn” của hắn trúng ngay giữa ngực Mông Bất Danh, lão vẫn trơ trơ y như người có gồng bị một đứa trẻ mới biết đi đập chơi vào ngực, thế nhưng cái khoèo của lão lại làm cho hắn hổng chơn.
Hắn đánh thì nhẹ hều, nhưng khi hắn té thì thật nặng, Mẫn Tuệ nghe một cái “ịch” y như một bao cát bị người ném từ trên cao ném xuống.
Tiếp theo đó, hắn lại “hự” lên một tiếng khi bàn chơn Mông Bất Danh đặt nhẹ lên ngực hắn.
Mông Bất Danh toét miệng cười:
- Nói thật với ông bạn nghe, bạn ăn thịt một con gà là bạn biết ta không có nói dóc, gà mà già thì răng có bén mấy cũng chịu thua, sau nầy, nếu có đánh người nào, ông bạn nên nhớ hỏi tuổi người ta nghe, nếu cỡ ngoài năm mươi rồi thì nên lạy mà chịu thua đi cho sớm, cứng lắm.
Tên áo xanh khoảng chừng bốn mươi tuổi, hắn có hơi cao lớn nhưng bây giờ thì hắn y như một con gà chết, tuy nhiên, hắn vẫn cố la lên.
Trong thành bây giờ tuy có loạn, nhưng đâu phải muốn cướp của ai là cướp.
Hắn cố ý la tiếng “cướp” thật lớn, thế nhưng bàn chơn của Mông Bất Danh làm cho hắn nghẹn luôn, hắn bắt đầu run rẩy và rên hừ hự.
Mông Bất Danh dở chân lên, ông ta nắm cổ áo hắn kéo xổm hắn lên rồi lại quăng xuống nghe cái đụi:
- Ông bạn, cái mạng là quí, đừng có hàm hồ mà bay mất đó, ta hỏi phải trả lời cho thật, Tào Hóa Thuần bây giờ ở nơi đâu?
Tên áo xanh chớp chớp mắt:
- Tào Hóa Thuần? Ai là Tào Hóa Thuần?
Mông Bất Danh cười gằn:
- Làm bộ chi thế bạn? Dương Đô Đốc là lương đống triều đình, chúng đã hại chết...
Câu nói như nhắc lại tất cả những nỗi đau lòng và từ đau lòng nổi lên lòng căm hận, Mẫn Tuệ không còn dằn nổi nữa, nàng co chơn lên đạp một đạp khá mạnh, làm cho hắn té nhủi nhủi bò càn tới trước.
Không may cho hắn là hắn nhủi trúng ngay chơn của Mông Bất Danh, ông ta hất nhẹ lên một cái, hắn bật ngửa ra sau, hắn lại rên hự hự.
Mông Bất Danh đạp một chơn lên ngực hắn và nói với Mẫn Tuệ:
- Cô nương, ông bạn nầy hình như trung nghĩa lắm, vậy mình cũng nên tính giùm cho hắn trọn trung. Trong lúc giặc giã lan tràn nầy, thây hắn có sình lên trong hẻm thì chắc người ta cũng tưởng như một con chó chết.
Vừa nói, ông ta vừa ấn bàn chơn xuống ngực gã áo xanh.
Ông ta chỉ ấn nhè nhẹ thôi, nhưng mặt của tên áo xanh vụt ứ máu đỏ rần, hai mắt hắn sắp lồi ra, vừa ấn chơn, ông ta vừa nói:
- Giết một trăm tên như ngươi cũng không thể đền mạng của Dương Đô Đốc được, nhưng cứ xem máu họng ngươi trào ra, lòng căm tức của ta cũng nhẹ đôi phần. Một con kiến còn tham sống, huống chi một con người...
Tên áo xanh hoảng hốt kêu lên:
- Trăm lạy lão gia... cho tôi nói... tôi nói...
Mông Bất Danh giữ bộ mặt lạnh băng băng, ông ta nhổ toẹt một bãi nước bọt vào mặt hắn và nói:
- Nếu không nể mặt Dương cô nương, tám đời ông cố tổ mầy tao cũng đào cha cả lên, con chó, nói đi.
Ông ta nhắc chơn lên.
Tên áo xanh ngẩng nhìn Mẫn Tuệ và nói:
- Dương cô nương... Dương tiểu thơ, chuyện Tào Công âm mưu hại Dương Đô Đốc, ban đầu thật tình tôi không biết...
Mẫn Tuệ hỏi:
- Thế bao giờ ngươi mới biết?
Tên áo xanh đáp:
- Cho đến khi qua Đồng Quan, gặp bọn Hoàng Y Kiếm Sĩ của Lý Tự Thành chận đường bắt Dương Đô Đốc đi thì tôi mới biết.
Mẫn Tuệ hỏi:
- Người là Cẩm Y Thị Vệ phải không?
Tên áo xanh đáp:
- Vâng, thưa vâng.
Mẫn Tuệ hỏi:
- Ngươi là Cẩm Y Thị Vệ, ngươi đã biết âm mưu của Tào Hóa Thuần, thế tại sao ngươi lại để cho hắn thong thả về cung?
Tên áo xanh đáp:
- Lúc đi, Tào Hóa Thuần còn có đồng đảng bên cạnh, một mình tôi không làm gì được...
Mẫn Tuệ nói:
- Tạm thời ta tin cách nói của ngươi là có lý, thế tại sao Tào Hóa Thuần về Kinh rồi ngươi lại nín thinh không tố cáo?
Tên áo xanh đáp:
- Lúc bây giờ trong Kinh chỗ nào cũng là đồng đảng của Tào Hóa Thuần, tôi biết tố cáo cùng ai? Mà tôi cũng không còn dám tin ai...
Mẫn Tuệ rít giọng:
- Nói láo, lúc bấy giờ tuy trong Kinh đầy rẫy gian nịnh, nhưng ta biết những hiền sĩ trung thần vẫn còn đông hơn chúng.
Tên áo xanh lắc đầu:
- Xin tiểu thơ minh giám, lúc đó văn võ trung thần đâu còn làm chi được, có cũng như không, Hoàng Thượng chỉ tin dùng mỗi một mình Tào Hóa Thuần, người ta gọi lén hắn là “Nhị Hoàng”, không còn ai có thể nói cho Hoàng Thượng nghe nữa cả, mà cũng không ai tâu gì được, ngoài buổi chầu ra, ai muốn tâu gì cũng phải qua Tào Hóa Thuần, đại thần cũng không được tự chuyên tâu thẳng với Hoàng Thượng, chính Hoàng Thượng đã bằng lòng như thế. Những tên Cẩm Y Thị Vệ như chúng tôi dưới con mắt của Tào Hóa Thuần lúc bấy giờ giết còn dễ hơn con kiến.
Mẫn Tuệ chợt nghe lòng thảm não.
Nàng biết tên Cẩm Y Thị Vệ nầy nói thật.
Chính nàng thường ở trong cung với Trường Bình Công Chúa, nàng rất biết thế lực của Tào Hóa Thuần và rất biết sự tin dùng của nhà vua.
Bất giác, Mẫn Tuệ cảm thấy nhà Minh bị diệt cũng không phải là điều oan uổng.
Cái tật ưa nịnh của vua Sùng Trinh đã khiến cho triều đại nhà Minh bị hủy diệt vào chính tay của ông ta.
Lời lẽ nịnh hót để lọt vào tai, còn tiếng nói trung thần thường bị xét đi xét lại, đó là một tâm trạng mà nàng thường nghe triều đại nào cũng có, nhưng nàng không ngờ tai hại của nó quá lớn cho triều đại Sùng Trinh.
Trầm mặt hồi lâu, Mẫn Tuệ nói:
- Bây giờ thì Tào Hóa Thuần đâu còn hòn núi nào để cho hắn dựa nữa? Như vậy thì ngươi có thể đầu cáo hắn được rồi chớ?
Tên áo xanh đáp:
- Tôi chỉ mong tìm cách để cho cô nương thấy rõ tôi không phải là đồng đảng của Tào Hóa Thuần.
Mẫn Tuệ chận nói:
- Ta không cần biết trước đây và bây giờ nữa, ngươi có phải là đồng đảng của hắn hay không, chỉ cần ngươi cho ta biết chỗ ở hiện tại của hắn thì ta sẽ tha chết cho ngươi.
Tên áo xanh lật đật nói:
- Đa tạ cô nương... đa tạ cô nương.
Mông Bất Danh trầm giọng:
- Không cần tạ hay không tạ, hãy nói Tào Hóa Thuần hiện tại trốn ở đâu?
Tên áo xanh đáp:
- Hiện bây giờ hắn đang ở tại Thập Sát Hải, phía nam ngạn.
Mông Bất Danh cau mặt:
- Thập Sát Hải? Không có ở trong thành?
Tên áo xanh đáp:
- Tào Hóa Thuần biết rất rõ rằng hiện tại còn có nhiều nghĩa sĩ trung lương đang tìm kiếm hắn, và cũng nghĩ rằng hắn đang ở trong thành, vì thế cho nên hắn phải ẩn mình nơi khác, vì hắn cũng rất biết chỉ có cách trốn chớ không ai bảo vệ nổi.
Mông Bất Danh gật gật đầu:
- Kể ra thì hắn cũng quỉ quyệt. Nầy, Thập Sát Hải có dễ kiếm không?
Tên áo xanh đáp:
- Không khó lắm.
Mẫn Tuệ nói:
- Mông lão, hay là ta bảo hắn dẫn đường?
Mông Bất Danh gật đầu:
- Hay lắm, như thế để khỏi phải lầm lẫn rồi kinh động hang ổ của chúng, ta đi.
Ông ta nắm cổ áo của tên áo xanh kéo hắn đứng lên và điểm ngay vào “Yếu Huyệt” của hắn.
Tên áo xanh hoảng hốt:
- Lão gia...
Mông Bất Danh nói:
- Ở đời luôn phòng mới chắc ăn, ngươi là người biết võ, điểm chỗ nào, ngươi biết ngay chỗ đó, phải không? Vậy chỉ cần ngươi chỉ cho đúng chỗ ở của Tào Hóa Thuần thì ta sẽ giải huyệt cho. Đi!
Tên áo xanh thở dài ủ rũ bước đi.
Thập Sát Hải!
Không phải là một cái tên của một ngôi chùa, như có người đã hiểu lầm chữ “Sát”, nó cũng không phải mười trạm canh dựa bờ biển như người ta đã hiểu lầm chữ “Thập”.
Nói là một bờ biển dùng làm nơi nghĩ mát trong những ngày hè cho dân chúng ở lưu vực phía Nam, nhứt là dân ở Bắc Kinh.
Trừ khoảng mùa hạ, các mùa khác ở đây thật là im tịnh, thỉnh thoảng chỉ có dân chài lai vãng.
Cái tên “Thập Sát Hải” không biết xuất xứ như thế nào, cũng không ai tìm hiểu vì nói đến “Thập Sát Hải” thì người ta biết ngay là một bờ biển ở phía tây Địa An Môn, một nơi vừa đẹp vừa im tịnh nhứt và một nơi lý tưởng cho dân chúng Bắc Kinh trong những ngày nắng hạ.
Mông Bất Danh và Mẫn Tuệ dẫn tên thị vệ áo xanh đến gần Thập Sát Hải thì mặt trời đã hụp xuống trời tây, xa xa, những nóc nhà rải rác trên bờ biển đã thấy thấp thoáng ánh đèn.
Tên thị vệ áo xanh chỉ tay về phía trước:
- Tào Hóa Thuần ở phía đó.
Mẫn Tuệ nheo mắt:
- Ở đâu?
Tên áo xanh đáp:
- Cô nương cứ theo ngón tay chỉ của tôi là thấy ngay một tấm bia đá lớn, ở về phía đông tấm bia đó có một ngôi nhà thâm thấp, đó là chỗ ở của Tào Hóa Thuần.
Mẫn Tuệ nhìn kỹ theo tay hắn chỉ, cách đó chừng hơn trăm trượng, quả nhiên có một tấm bia khá cao và nàng cũng thấy ngay ngôi nhà hắn chỉ.
Đó là một tòa nhà lụp sụp, tuy cũng là nhà gạch lợp ngói, nhưng có lẽ dựng quá lâu rồi, cách kiến trúc thật xưa, vừa thấp mà bây giờ thì tường đã long, ngói nhiều nơi đã đổ, nhìn qua, không ai nghĩ rằng ngôi nhà đó hiện có người đang ở.
Mông Bất Danh cũng đã thấy rồi, ông ta cau mặt:
- Tào Hóa Thuần ở trong ngôi nhà đó à?
Tên áo xanh đáp:
- Lão gia không biết, một ngôi nhà đổ nát như thế sẽ không làm cho ai chú ý, Tào Hóa Thuần quả là một tên giảo hoạt, trong một ngôi nhà như thế không ai nghĩ là hắn ở.
Nhưng thật ra đó chỉ là bên ngoài, nếu lão gia vào trong sẽ thấy hắn trang hoàng như một nhà vua.
Mông Bất Danh gục gặt:
- Thật thế à?
Tên áo xanh đáp:
- Bây giờ thì có lẽ lão gia rất khó tin, nhưng khi lão gia vào đó rồi, lão gia sẽ thấy thật sự là như thế.
Mông Bất Danh cười cười:
- Mọi người đều lấy vàng đắp lên bãi ***, thế mà Tào Hóa Thuần thì làm ngược lại, có lẽ hắn chỉ biết lấy *** trét lên mặt hắn thôi. Này, hắn có người hộ vệ hay không?
Tên áo xanh đáp:
- Có, hắn có mấy tên thị vệ đồng đảng với hắn bây giờ theo hắn luôn, thêm nữa là mười mấy tên kiếm sĩ áo vàng của Lý Tự Thành phái theo giữ gìn cho hắn.
Mông Bất Danh nhướng mắt:
- Chà, hậu hỉ như thế lận sao? Thói thường thì “được chim bẻ ná, được cá quăng nôm” nhưng Lý Tự Thành thì lại tốt với hắn dữ, kể ra như vậy thì hắn cũng còn vận đỏ.
Tên áo xanh lắc đầu:
- Không phải thế, Lý Tự Thành vì còn rất cần một vật ở Tào Hóa Thuần, nên mới lo lắng cho hắn như thế ấy chớ cũng chưa chắc là chuyện tốt.
Mông Bất Danh hỏi:
- Cái gì? Lý Tự Thành còn cần cái gì nơi Tào Hóa Thuần?
Tên áo xanh đáp:
- Đó là “Cửu Long Quan” của Tiên Đế. Sau khi mở cửa thành rước giặc, Tào Hóa Thuần lại trở vào cung rồi nhân lúc lộn xộn lấy trộm “Cửu Long Quan”. Chính hắn có ý định dâng hiến cho Lý Tự Thành, nhưng có lẽ hắn cũng sợ như lão gia vừa nói, nên hắn giữ lại, hắn cố làm cho Lý Tự Thành không thể bỏ rơi hắn được.
Mông Bất Danh gật gù:
- Không, như thế đúng là một tay quỉ quyệt... nhưng mà, sao lại như thế được?
Bằng vào thực lực của Lý Tự Thành, nếu hắn muốn thì hắn không thể cướp đoạt được sao?
Tên áo xanh lắc đầu:
- Lão gia không biết Tào Hóa Thuần thông minh mưu kế đã phòng bị cái ngón đó lâu rồi, vì thế cho nên hắn đâu có dại gì mà để “Cửu Long Quan” gần bên hắn.
Mông Bất Danh trầm ngâm:
- Cũng có thể Lý Tự Thành không cần “Cửu Long Quan” lắm đâu, vì hắn đã đoạt Bắc Kinh thì vấn đề “Cửu Long Quan” chắc không làm cho hắn chú ý lắm đâu.
Tên áo xanh lắc đầu:
- Không, hắn cần lắm chớ. Lão gia nên biết, cho dầu hắn chiếm hết giang sơn, nhưng nếu hắn không có “Cửu Long Quan” thì hắn làm vua sao được? Vì thế, nhứt định hắn phải tìm cách đoạt “Cửu Long Quan” cho kỳ được.
Mẫn Tuệ gật đầu:
- Đúng đó, Mông lão, phải như thế đó, nếu không có “Cửu Long Quan” thì không thể xưng đế được đâu. Cũng như Ngọc Ấn vậy, không có hai thứ ấy thì không phải là ông vua một nước, nếu có xưng ẩu thì cũng cỡ Hải Hoàng của Cúc Hoa Đảo mà thôi.
Mông Bất Danh gật gật:
- Cứ thế thì giang hồ quả là kẻ thông minh đó.
Ông ta trầm ngâm và hỏi:
- Ngươi có biết Tào Hóa Thuần giấu “Cửu Long Quan” ở đâu không?
Tên áo xanh lắc đầu:
- Chỗ giấu “Cửu Long Quan” chỉ có mỗi một mình Tào Hóa Thuần biết thôi, vì hắn biết “Cửu Long Quan” quyết định sự an nguy của hắn, “Cửu Long Quan” như là sinh mạng hắn, cho nên hắn không dám cho ai biết chỗ giấu cả.
Mông Bất Danh gật đầu:
- Có lý, đi nè, ông bạn, chúng ta tới gần đi.
Tên áo xanh do dự:
- Lão gia, có nên đến gần hay không?
Mông Bất Danh cau mặt:
- Sao vậy? Chẳng lẽ ông bạn còn sợ Tào Hóa Thuần báo thù à?
Tên áo xanh gượng cười:
- Thật không giấu lão gia, bên cạnh Tào Hóa Thuần hiện đang có đồng đảng lợi lại, thêm bọn kiếm sĩ áo vàng của Lý Tự Thành, còn mình thì chỉ có lão gia và Dương cô nương...
Mẫn Tuệ cười:
- Ngươi có biết vị lão gia nầy là ai không?
Tên áo xanh lắc đầu:
- Tiểu nhân không biết vì chưa thỉnh giáo.
Mẫn Tuệ hỏi:
- Ngươi có nghe “Tứ Bá” võ lâm có một vị tên là Mông Bất Danh hay không?
Tên áo xanh trố mắt nhìn Mông Bất Danh và hỏi lại:
- Như vậy lão nhân gia đây là “Cùng Thần”?
Mông Bất Danh gật đầu cười:
- Đúng rồi, nhưng ngươi có biết ý nghĩ của hai tiếng “Cùng Thần” không? “Thần” ở đây không phải là “Thần Thánh” đâu nghe. Những kẻ nghèo đói bần cùng đến mức cao thì người ta gọi là quỉ đói, mà trên “quỉ” là “thần”, đó, danh hiệu nào có tiếng “Thần” hoặc “Thánh” thì phải hiểu nghĩa là như thế ấy.
Tên áo xanh không còn nghe được ý nghĩa trào phúng trong câu nói của Mông Bất Danh vì khi hắn nghe lão già đứng trước mặt hắn là “Cùng Thần” thì hắn đã muốn phát run khan...
Người ta thường nói “nghe không bằng thấy”, nhưng có nhiều chuyện ngược lại là “thấy không bằng nghe”, chẳng hạn hình dáng con người thì cũng như ai, thế nhưng danh tiếng thì lại khác.
Tên thị vệ áo xanh này đã gặp Mông Bất Danh, đã bị Ông ta đánh như đánh một đứa bé, nghĩa là hắn đã biết rõ công lực của ông ta, tự nhiên là hắn rất sợ, nhưng cái sợ đó vẫn ở mức thường, thế mà khi nghe đến tên là hắn đâm hoảng, như vậy là hắn nghe tên ông ta đã lâu lắm rồi và chắc chắn là khi nói đến “Cùng Thần”, người ta “thêm mắm dậm muối” vô dữ lắm...
Hắn liếc liếc Mông Bất Danh và lẩm bẩm:
- Như vậy thì mười tên Tào Hóa Thuần chắc cũng phải đi đời...
Mông Bất Danh cười:
- Thôi đi đi, nếu ngươi biết Dương cô nương đây là môn đệ của ai thì chắc ngươi sẽ nói một trăm tên Tào Hóa Thuần cũng không thoát khỏi.
Ba người đi thêm một khoảng nữa, Mẫn Tuệ do dự dừng lại hỏi:
- Mông lão, mình đi cửa giữa hay cửa hông?
Đi với Mông Bất Danh một lúc, vị thiên kim tiểu thơ nầy cũng đã học được nhiều tiếng lóng trong giang hồ, nàng hỏi như thế có nghĩa là công khai gọi cửa hay nhảy tường mà vào, vì dầu sao, đối với đám thị vệ và bọn áo vàng hộ vệ Tào Hóa Thuần cũng có ít nhiều trở ngại...
Mông Bất Danh hỏi lại:
- Theo ý cô nương thì cách nào tiện hơn?
Mẫn Tuệ chưa kịp trả lời thì tên áo xanh nói nhỏ:
- Đó là hai tên Thị Vệ bè đảng của Tào Hóa Thuần...
Mông Bất Danh và Mẫn Tuệ lật đật nhảy tránh vào lùm cây rậm cách xa đường và chỉ một thoáng sau thì có hai tên áo vàng sánh vai chầm chậm đi qua.
Chờ cho hai tên áo vàng đi qua một khoảng xa, tên áo xanh nói nhỏ:
- Đó là hai Thị Vệ bè đảng của Tào Hóa Thuần...
Mông Bất Danh hỏi:
- Chúng mặc áo vàng mà...
Tên áo xanh gật đầu:
- Bây giờ thì ai theo Lý Tự Thành cũng đều mặc áo vàng, chỉ có điều lạ là ở đây chúng không bao giờ ra khỏi cửa, không biết tại sao hôm nay lại đi như thế?
Mông Bất Danh hỏi:
- Có thể chúng có công việc đặc biệt thường liên lạc giữa Tào Hóa Thuần và Lý Tự Thành?
Tên áo xanh lắc đầu:
- Không rõ lắm. Tào Hóa Thuần ở đây tự nhiên là phải có sự liên lạc với Lý Tự Thành, nhưng công việc đó thường là do bọn Kiếm Sĩ của Lý Tự Thành phái đến, còn đám Thị Vệ cũ không bao giờ lìa khỏi Tào Hóa Thuần nửa bước, không hiểu tại sao hôm nay chúng lại đi khơi khơi như thế ấy...
Mông Bất Danh nói với Mẫn Tuệ:
- Cô nương ở đây đợi ta một chút...
Chỗ Mẫn Tuệ và tên áo xanh đang núp còn cách xa bãi biển nhưng nếu đi ngược trở lại chừng hai trượng thì con đường ngoặc xuống, chỗ ngoặc đó không phải là bãi mà là cái vực, bên trên gành đá cheo leo.
Hai tên áo vàng đi theo đường đó.
Mông Bất Danh vừa phóng mình khuất chỗ Mẫn Tuệ và tên áo xanh thì từ phía gành đá bên kia, chợt có hai tiếng động.
Hai tiếng động nhỏ, giống như hòn đá lăn xuống nước nhưng bằng vào kinh nghiệm giang hồ, tên áo xanh chợt nghe ớn lạnh xương sống...
Hắn nhón cổ lên dòm và thấy Mông Bất Danh lững thững đi trở lại.
Tên áo xanh không dám hỏi nhưng Mẫn Tuệ hỏi:
- Chúng đi đâu?
Mông Bất Danh đáp:
- Đi uống... nước, hình như chúng khát nước.
Mẫn Tuệ làm thinh, nhưng tên áo xanh thì rùng mình.
Hắn biết rất nhiều về hai tên đó, thuở còn là Thị Vệ, hắn biết hai tên đó vốn là cao thủ giang hồ xuất thân, võ công của hắn chỉ đáng là đệ tử của hai tên đó, thế mà Mông Bất Danh chỉ phóng qua rồi trở lại ngay là hai tên áo vàng đó đã ngủ ngon dưới vực.
Hắn nhìn Mông Bất Danh chăm chăm và bỗng nhiên hắn thấy lòng can đảm sống dậy, hắn nói:
- Xin nhị vị hãy theo tôi, vô cửa chính không bằng vô cửa hậu, phải xuất kỳ bất ý nắm chóp tên Tào Hóa Thuần cho đở nhọc công.
Hắn bước ra khỏi chỗ núp và hăng hái dẫn đầu, không biết thật sự lòng can đảm của hắn bừng lên, hay là thấy chỗ dựa vào Mông Bất Danh quá vững nên hắn không còn chút gì sợ sệt Quanh lộn qua vài khúc ngoặc, ba người đã tới sát vòng tường gian nhà của Tào Hóa Thuần, tên áo xanh chỉ chỉ tay nói nhỏ:
- Phía tây bắc hậu viện có một gian phòng rộng, Tào Hóa Thuần tối ngày rút riết trong gian phòng đó chớ không bước ra ngoài, cơm nước cũng do bọn tín thân mang vào, thú vui mà hắn thích nhứt là đá dế, bây giờ có lẽ cơm tối vừa xong và hắn đang tằn mằn mấy con dế của hắn trong đó.
Mông Bất Danh gật gật:
- Có lẽ đúng đó, ta nghe nơi góc phòng có tiếng gáy, ngươi có dám vào với bọn ta không?
Tên áo xanh nhướng nhướng mắt, dáng điệu của hắn bây giờ hình như quả thật đã khôi phục lại phong độ của “Cẩm Y Thị Vệ” khi nào, hắn nói:
- Sợ lão gia không tin, chớ bây giờ thì tôi đã nghĩ ra rồi, có thể đây là cơ hội tốt nhứt để cho tôi đoái công chuộc tội.
Mông Bất Danh vỗ vỗ vào vai hắn:
- Tốt lắm, tốt lắm, như vậy mới xứng đáng bậc tu mi. Ngươi hãy theo ta, để Dương cô nương đoạn hậu.
Nói xong, ông ta nhún chân một cái là đã đứng trên đầu tường và chỉ đảo mắt qua một lượt rồi nhảy phóc vào trong.
Mông Bất Danh buông mình xuống, chứng tỏ bên trong không có người, tên áo xanh và Mẫn Tuệ phóng theo.
Bên sau là một gian nhà thâm thấp, có lẽ là nhà bếp, bây giờ đèn đuốc tối om, ban đêm chắc không có người nơi đó.
Kế nhà bếp phía trên là sân lộ thiên.
Sân nầy không rộng lắm, nhưng rất đầy đủ như một hoa viên, có giả son, có ao cá vàng, có bồn hoa, có ghế đá, chủ nhân đã thu hẹp cảnh thiên nhiên vào một cái sân nhỏ, kể ra thì cái tên Thái Giám nầy cũng không tục lắm.
Qua khỏi sân lộ thiên thì là một hành lang hèm hẹp, mành trúc buông xuống nửa chừng.
Mông Bất Danh ngoắc tay cho hai người đi sau nép sát vào tường.
Không khí vắng hoe, không nghe tiếng động.
Bên trong dãy hàng lang hẹp có ánh đèn yếu ớt rọi qua khe hở của khung cửa sổ, đi gần hơn một chút nữa là nghe tiếng dế te te...
Mông Bất Danh lừ mắt ra hiệu cho Mẫn Tuệ và tên áo xanh rồi nép mình đi tới.
Ba người lần theo vách tường nhè nhẹ đến tận thềm dãy hàng lang. Mông Bất Danh ngoắc tay, cả ba phóng vào thật nhẹ y như ba con mèo rình chuột.
Mông Bất Danh lại ngoắc tay lần nữa, cả ba người ngồi xổm xuống.
Mẫn Tuệ biết ngay là Mông Bất Danh đã phát hiện được bên trong.
Quả nhiên, khi ba người vừa ngồi thụp xuống chỗ mấy chậu hoa đặt trên lan can, thì nghe tiếng bước chân người.
Từ sân lộ thiên bước lên, dãy hành lang nằm ngang, thêm một con đường hẹp từ phía trước dẫn vào, gian phòng có tiếng dế nằm về bên trái, bên phải hình như cũng có phòng nhưng không thấy ánh đèn.
Con đường hẹp chính giữa dòm thấu ra ngoài, có lẽ bên ngoài nữa là đại sảnh, như vậy ngôi nhà này nhỏ nhưng lại khá dài.
Tiếng động bước chân mà bọn Mông Bất Danh nghe dội từ phía ngoài đại sảnh.
Mẫn Tuệ lắng nghe thật rõ, tiếng bước chân của một người.
Hình như người đó từ ngoài cổng đi vào, nên tiếng dội mỗi lúc một khác, tiếng dội xa xa trên những viên sỏi nhỏ, có thể đó là thứ sỏi trải sân.
Tiếng dội kéo dài một chút thì gần hơn và thay đổi, bây giờ là tiếng bước chân trên nền đá.
Có lẽ người đó đã lên thềm.
Tiếng bước chân nhẹ hơn nhưng càng lúc càng gần hơn và cuối cùng thì bọn Mẫn Tuệ thấy bóng người.
Vừa thấy bóng người thấp thoáng, Mông Bất Danh ngoắc tay ra sau làm hiệu, ba người thụp đầu xuống khuất dưới mắt dòm xuyên qua kẽ lá của mấy chậu hoa, và thấy rất rõ con người từ đại sảnh đi vào.
Đó là một người trung niên mặc áo vàng, có dóc dáng lỏng khỏng như cây tre, dưới cằm chứa hàm râu sơn dương thưa thớt.
Hắn bước vào gõ nhẹ bốn tiếng vào khung cửa của gian phòng có tiếng dế gáy te le khi nãy.
Bên trong có giọng khao khao như vịt đực, không cần giới thiệu, nghe qua là biết giọng của một gã hoạn quan:
- Cứ vào.
Tên áo vàng xô nhẹ cánh cửa và giọng khao khao bên trong lại hỏi:
- Sai ai đi?
Tên áo vàng trả lời:
- Triệu Hoằng và Phan Gia Long.
Giọng khao khao lại hỏi:
- Xem chừng tin đó có chắc không?
Tên áo vàng đáp:
- Rất đáng tin, Ngô Tam Quế quả có trong tay một binh lực đáng kể, nhưng theo tôi biết thì mang quân về không phải hoàn toàn là để báo cừu cho Sùng Trình đâu.
Giọng khao khao hỏi:
- Ngươi xem hắn còn có mục đích gì nữa?
Tên áo vàng nói:
- Cha của Ngô Tam Quế và ái thiếp của hắn là Trần Viên Viên đều đang bị giữ tại Bắc Kinh.
Ngừng lại một lúc lâu, giọng khao khao nói:
- Bất luận là vì lẽ gì, nhưng nếu Ngô Tam Quế cử binh về là bất lợi cho ta, phải không?
Tên áo vàng nói:
- Đã đành là như thế, nhưng Ngô Tam Quế muốn đánh thắng Sấm Vương cũng không dễ dàng gì đâu... Mà cho dầu Ngô Tam Quế có đánh đuổi Sấm Vương ra khỏi Kinh sư, cũng không chắc là hắn quyết tâm khôi phục cơ nghiệp cho Minh triều.
Giọng khao khao hỏi:
- Ý ngươi muốn nói Ngô Tam Quế sẽ thừa cơ soán đoạt luôn phải không?
Tên áo vàng đáp:
- Cũng không phải thế, Ngô Tam Quế không có gan làm thế đâu, tôi nói đây là bọn Mãn Châu. Công Công nghĩ xem, muốn đánh bại được Sấm Vương là Ngô Tam Quế phải dốc cả lực lượng, nhưng cũng chưa chắc thắng trong khi đó Mãn Châu đang dàn quân hùng hổ dọc biên cảnh, chúng lại để cho nhà họ Minh có cơ hội lấy hơi sao?
Lẽ tất nhiên, chúng xua binh xâm nhập, lúc bây giờ, cho dầu Ngô Tam Quế có thắng được Sấm Vương cũng không còn sức để mà đương cự, giang sơn nhà Minh sẽ lọt vào tay Mãn Châu một cách dễ dàng.
Mông Bất Danh, Dương Mẫn Tuệ và cả tên áo xanh đều toát mồ hôi...
Sự phân tách tình hình của tên áo vàng thật rõ y như thế cờ giàn ra trước mặt, sự việc mặc dầu chưa hoàn toàn như thế, nhưng đúng hết chín phần mười.
Thế của Mãn Châu bây giờ là thế Ngư ông, còn Ngô Tam Quế và Lý Tự Thành thật không khác Ngao, Cò.
Hình như con người có giọng khao khao vẫn còn cố bám vào hy vọng, hắn hỏi:
- Nhưng nếu Ngô Tam Quế không thắng được Sấm Vương thì sao?
Tên áo vàng đáp:
- Tôi đã nói rồi, nó cũng thế thôi, Sấm Vương thắng nổi Ngô Tam Quế thì cũng phải trong tình trạng bở hai tai. “Nai dạt móng thì chó cũng le lưỡi”, đàng nào cũng không thể thoát khỏi cái lưới đang giương sẵn của Mãn Châu.
Mông Bất Danh đưa mắt nhìn Dương Mẫn Tuệ.
Họ cùng ý thức được cái nguy hiểm của tình hình.
Giọng khao khao lại nói:
- Cứ như thế thì bất luận là Ngô Tam Quế thắng hay Lý Tự Thành thắng, Bắc Kinh chắc chắn cũng sẽ lọt vào tay của Mãn Châu có phải thế không?
Tên áo vàng nói:
- Đó cũng chỉ là dự đoán, nhưng tôi thấy dự đoán đó không thể sai chạy mấy.
Trong phòng lại im lặng một lúc nữa và cuối cùng giọng nói khao khao mới nổi lên chậm chậm:
- Ta nghĩ ra rồi, chúng ta nội trong đêm nay phải lìa khỏi nơi nầy, phải ra vùng biên giới, phải nắm chắc tình hình mới quyết định được. Lát nữa, khi Phan Gia Long và Triệu Hoằng trở về là chúng ta đi ngay. Bây giờ ngươi tìm cách dẫn dụ mấy tên Hoàng Y Kiếm Sĩ của Lý Tự Thành ra khỏi nơi này đi, ta thu xếp và chờ đợi...
Tên áo vàng tuân lịnh lui ra.
Mông Bất Danh và Mẫn Tuệ biết ngay tên có giọng nói khao khao đó là Tào Hóa Thuần, là tên rất thông minh, mà cũng chứng tỏ là thứ cỏ mọc đầu tường, hắn đang chờ xem gió.
Hắn định ra biên giới là hắn nhón tình thế, nếu quả Mãn Châu làm chủ tình hình là hắn sẽ ngã ngay theo chúng.
Mông Bất Danh ngoắc tay ra phía sau lưng, cả ba cùng thụp xuống.
Có tiếng động nơi cánh cửa, tên áo vàng bước ra ngoài.
Chờ cho tiếng bước chân của hắn xa lần ra phía trước, Mông Bất Danh lại ngoắc tay và bước nhanh lên.
Ông ta đi vòng qua phía cửa, hai cánh cửa chỉ khép hờ, dòm theo khe hở, thấy một gã trung niên bụng phệ, mặt đầy thịt, nước da bạc chảng, đang đứng bên ghế dựa cửa cầm cái hộp khều khều, có lẽ đó là hộp dế.
Hắn mặc chiếc áo gấm thêu bông bạc, tay áo rộng hẳn lên, tay hắn tròn vo, mấy ngón tay giống như những trái chuối lột vỏ, no tròn.
Cánh cửa khua động, tên áo vàng giật mình quay lại.
Mông Bất Danh bước vào như một con mèo, lão nắm ngang cổ tay của tên áo gấm, nghe mềm mụp như tay con gái.
Tên áo vàng trừng mắt nhưng Mông Bất Danh đã toét miệng cười:
- Tào Công Công đây phải không?
Tên áo gấm ấp úng:
- Ngươi là...
Mông Bất Danh nói:
- Đừng có hỏi, cứ trả lời. Có phải ngươi là Tào Hóa Thuần, người đã thông đồng với giặc để ám hại Dương Đô Đốc và là người mở cửa thành để rước Sấm tặc chiếm Kinh Sư không?
Tên áo gấm vốn đã trắng, bây giờ da mặt hắn xuống màu xanh, tay cầm hộp dế của hắn sụp xuống làm rơi cái hộp, mấy con dế nhảy tưng tưng chun lút xuống gầm giường...
Những tay mê đá dế thật kỳ, họ xem dế của họ như vàng ngọc, có thể còn hơn thế nữa, vì trong cảnh kinh hoàng như thế mà khi cái hộp văng ra và thấy dế nhảy mất, tên áo gấm lật đật khom mình xuống chụp lia:
- Bắt, bắt nó cho ta... bắt...
Hắn nhìn Mông Bất Danh và bỗng nhớ lại thực tại, hắn đứng bật lên run rẩy.
Mông Bất Danh kéo mạnh một cái làm cho hắn chúi nhủi, ông ta gằn giọng:
- Hãy lo cho mình đừng lo mấy con dế nữa. Ta hỏi, ngươi là Tào Hóa Thuần phải không?
Tên áo gấm lập cập:
- Ta không phải là Tào Hóa Thuần... ta không phải... ngươi lầm...
Mông Bất Danh kéo hắn lại gần cửa sổ và đưa tay vén tấm màn:
- Cô nương, hắn là thằng chó nào vậy he?
Từ ngoài cửa sổ, Mẫn Tuệ ló đầu dòm vào, tên áo gấm thấy nàng là điếng hồn, hắn há miệng định la...
Nhưng Mông Bất Danh đã chìa một ngón tay vào ngay “Á Huyệt” của hắn, đồng thời ông ta chụp vào ngực áo giựt mạnh làm cho hắn nhủi đầu...
Hắn bị điểm vào á huyệt, hắn la không được, hắn chỉ run khan và Mông Bất Danh bỗng nghe tiếng lạ, ông ta dòm xuống, cặp mắt ông ta thồ lộ...
Mông Bất Danh nhăn nhăn mũi và vụt xáng cho hắn một tát tai té nhủi.
Chỗ chân hắn đứng nãy giờ có một vũng nước khai rình.
Vói tay nắm áo hắn kéo lên, Mông Bất Danh văng tục:
- Mẹ nó, đồ chết dầm...
Ông ta đẩy hắn ra cửa, tên áo xanh đứng ngoài nắm lấy đẩy tuốt xuống sân lộ thiên và ba người, kẻ kéo người đẩy đem hắn ra khỏi vòng tường một cách im rơ.
Tên áo xanh nói:
- Tôi thuộc đường, để tôi đi trước.
Hắn kê vai xốc Tào Hóa Thuần và đi thẳng ra phía sau.
Tên áo xanh quả có sức mạnh hơn người, cái “bị thịt” Tào Hóa Thuần nặng như thế mà hắn chỉ lao thẳng một hơi là đã cách bờ biển hơn một dặm.
Hắn vác đi thêm một đỗi nữa, đến một khu rừng rậm mới chịu dừng chân.
Hắn quăng Tào Hóa Thuần y như quăng bao cát. Có lẽ những ngày ra đây nhờ vào gió biển, cá tươi, nên Tào Công Công xem chừng mập hơn lúc trước khá nhiều, nước da trắng đỏ.
Tên áo xanh lấy ống tay áo lau mồ hôi và nói với Mông Bất Danh:
- Nghỉ tạm chỗ này, ở đây yên tịnh lắm.
Mông Bất Danh dùng mũi chân đá vô hông của Tào Hóa Thuần để giải huyệt cho hắn và nói:
- Tào Công Công, ngồi dậy nói chuyện chơi hè.
Tào Hóa Thuần lóp ngóp ngồi lên, da mặt hắn không còn chút máu, nhưng hắn vẫn há miệng định la.
Mông Bất Danh đặt tay lên vai hắn:
- Đừng, Tào Công Công, mình nói chuyện chơi mà, la chi?
Ông ta đặt tay thật nhẹ, nhưng Tào Hóa Thuần nghe như xương vai gãy lọi, hắn sụn người xuống rên rỉ:
- Ối... không có la... Ối cha... không có la...
Mông Bất Danh cười cười:
- Vậy có phải thế không? Ngồi tử tế lại đi.
Và ông ta quay lại nói vơi Mẫn Tuệ:
- Dương cô nương, xin giao lại.
Mẫn Tuệ mím môi, sát khí bựt ra ngoài mắt, nàng cho tay vào lưng rút ra một ngọn chủy thủ sáng ngời...
Tào Hóa Thuần chỏi tay xuống đất lết ngược ra sau, hắn muốn kêu van, nhưng hắn chỉ hả họng chớ không kêu ra tiếng...
Tên áo xanh lấy chân đẩy hắn ra phía trước không cho hắn lùi lại nữa.
Tào Hóa Thuần giật mình la lên một tiếng nho nhỏ, rồi quì mọp dập đầu xuống đất:
- Trăm lạy tiểu thơ, ngày lạy tiểu thơ xin dung mạng...
Dương Mẫn Tuệ gằn giọng:
- Tào Hóa Thuần, ngươi nên biết rằng ngươi hại chết không phải chỉ là một mình cha ta mà muôn vạn bá tánh, cả giang sơn đại Minh Triều cũng bị hủy vào tay ngươi.
Nhưng thôi, những gì thuộc về quá khứ ta không hỏi, ta chỉ hỏi quân giặc hãm thành, ngươi lẻn trộm Cửu Long Quan đem giấu ở đâu?
Tào Hóa Thuần lắc đầu nguầy nguậy:
- Không biết... tôi không biết... Cửu Long Quan nào đâu? Tôi đâu biết...
Mông Bất Danh cười gằn:
- Đúng là một tên lẻo mép.
Tên áo xanh nhích tới lạnh lùng:
- Tào Công Công, chuyện người khác không biết nhưng tôi thì tôi biết rõ ràng.
Tào Hóa Thuần hất mặt:
- Vương Đồng, ta đãi ngươi quá hậu, thế sao ngươi lại hại ta, ngươi...
Đúng là giọng hiệu của... thái giám, đến bây giờ, trong một cảnh như thế này mà hắn vẫn còn hoạch họe.
Vương Đồng cười khẩy:
- Tào Hóa Thuần, ta đã phải mang cái tội danh bất trung, bất nghĩa là ngươi tròng lên đầu ta để trốn chui trốn nhủi bao nhiêu lâu nay, không dám ngửa mặt nhìn người, đó là ta hại ngươi hay ngươi đã hại ta? Tào Hóa Thuần, ta khuyên ngươi hãy khôn ngoan chỉ chỗ giấu Cửu Long Quan cho mau, ta nói cho ngươi biết, Lý Tự Thành còn có chỗ nương ngươi, vì hắn là một tên giặc còn mong lợi dụng ngươi, chớ Mông lão gia và Dương tiểu thơ đây không phải như thế đâu, ngươi hãy liệu hồn.
Tào Hóa Thuần xuống giọng:
- Ta... ta đâu có... ta đã giao Cửu Long Quan cho Lý Tự Thành rồi.
Vương Đồng dợn nói nhưng Mông Bất Danh đã lừ mắt:
- Thôi, thất công lắm mà cũng mất thì giờ quá đi thôi, giết mẹ nó cho rồi. Vả lại, hắn đã dâng Cửu Long Quan cho Lý Tự Thành rồi thì có để hắn lại cũng là vô ích.
Ông ta xòa tay nói với Mẫn Tuệ:
- Dương cô nương trao ngọn chủy thủ cho tôi, tính sớm để rồi còn đi sớm.
Mẫn Tuệ chưa trao ngọn chủy thủ mà Tào Hóa Thuần đã xám mặt kêu lên:
- Không... không có đâu... tôi chưa có đưa, tôi chưa có đưa Cửu Long Quan cho Lý Tự Thành...
Mông Bất Danh hất mặt:
- Chưa đưa thì ngươi giấu ở đâu? Nói mau.
Tào Hóa Thuần run rẩy:
- Tôi... tôi nói... mà nói rồi chư vị tha cho tôi... tôi chỉ chỗ giấu Cửu Long Quan rồi chư vị đừng có giết tôi...
Mông Bất Danh nạt:
- Được rồi, nhưng ngươi cũng đừng tưởng chúng ta cần cái thứ đó nghe chưa. Có cũng được, không cũng được, miễn đừng lọt vào tay Lý Tự Thành thì thôi, nói đi.
Tào Hóa Thuần chớp mắt:
- Vừa rồi... vừa rồi...
Mông Bất Danh trừng mắt:
- Đừng có lộn xộn, mẹ cha nó, giỏi cho ngươi gian trá nghe, gian trá nghe...
Vừa nói ông ta vừa chụp vào vai hắn bấu một cái mạnh.
Tào Hóa Thuần dầu có da đồng xương sắt cũng không chịu nổi cái bóp đó của Mông Bất Danh, hắn duỗi chân ra giãy đành đạch và run lên từng chập.
Làm như không nghe thấy, Mông Bất Danh cứ bóp riết một hồi cho đến lúc Tào Hóa Thuần kêu xin nói, ông ta mới chịu buông ra và gằn giọng:
- Ở đâu? Cửu Long Quan giấu đâu?
Tào Hóa Thuần run bần bật như thằn lằn đứt đuôi, mồ hôi trên trán hắn đổ ra từng cục, nước mắt hắn cũng trào ra, nước mũi chảy ròng ròng:
- Tôi nói, tôi nói... tôi giấu Cửu Long Quan ở tại Từ Bi Am...
Tuy đã từng ở trong cung, nhưng vì ít đi chơi cho nên Mẫn Tuệ không biết, nàng hỏi:
- Từ Bi Am ở đâu?
Mông Bất Danh nói:
- Tôi biết, Từ Bi Am ở tại phía Nam Hữu Am Môn, Am đó dựng lên từ đời Kim Nguyên, bây giờ thì hình như không còn hương khói. Từ Bi Am cách đây không xa lắm đâu, chúng ta đi ngay.
Mông Bất Danh chưa nói dứt thì Vương Đồng đã cúi xuống, hắn nắm hai cánh tay của Tào Hóa Thuần giở hổng lên như xách một con gà chết và hất luôn lên vai một cách nhẹ nhàng, trong khi đó thì Mông lão đã điểm ngay vào á huyệt của tên thái giám.
Trời đã về khuya, sương xuống mù mù.
Từ khu rừng vượt qua vòng thành đổ xuống phía Nam, bọn Mông Bất Danh không gặp một trở ngại nào.
Thời loạn có nhiều việc cũng đỡ phiền, bây giờ không một ai ra ngoài, khách giang hồ trừ phi cần yếu phải nhắm vào cái đích nào đó thôi chớ cũng không ai muốn lộ tung tích cả.
Nhắm vào một vùng khá hoang vu, Mông Bất Danh dừng lại chỉ tay về hướng trước:
- Đó, Từ Bi Am ở đó.
Mẫn Tuệ nhìn tới, nàng thấy chỗ đó rừng chồi lúp xúp rộng có mấy mẫu và phía bên kia xa nữa thì mù mù có lẽ là rừng lớn, bây giờ nàng mới biết trong vòng thành vẫn có khu hoang vu tịch mịch, trước kia, khi còn vào cung với Công Chúa Trường Bình, nàng cứ tưởng vòng thành đều là đường phố, nhà cửa không thôi.
Tiến lên được chừng vài mươi trượng nữa, Mông Bất Danh vùng dừng lại đưa tay ra hiệu...
Mẫn Tuệ bước lên hỏi:
- Mông lão, sao đó?
Mông Bất Danh chớp đôi mắt sáng ngời:
- Phía trước có người. Không biết phe nào, hình như họ bố trí cả trạm canh.
Mẫn Tuệ biến sắc:
- Hay là họ phát giác được chuyện Cửu Long Quan...
Mông Bất Danh lắc đầu:
- Không hiểu, nhưng chắc chắn là phe nhóm giang hồ chớ không phải quan quân.
Thây kệ, cứ tới nơi cho họ ra mặt rồi hãy tính sau.
Ông ta bảo Vương Đồng chầm chậm lại sau rồi bước nhanh tới trước.
Mẫn Tuệ thấy Mông Bất Danh bước đi cũng y như hồi nãy, nhưng bộ pháp đã đổi thay, chứng tỏ ông ta đã ngầm vận công chuẩn bị. Nàng cũng vội vận công bám sát theo sau.
Quả nhiên, khi còn cách chừng mười trượng, chợt nghe phía trước có giọng quát trầm trầm:
- Xin chư vị hãy dừng lại.
Tuy vẫn là giọng quát, nhưng hình như người ấy cố không làm kinh động, chứng tỏ họ không phải là phe giặc.
Mông Bất Danh vừa dừng lại thì ba bóng người phía trước đã lao tới thật nhanh.
Thấy họ ăn mặc theo lối thương buôn, Mông Bất Danh cau mặt:
- Lạ quá, sao lại không giống nhân vật giang hồ...
Dẫn đầu ba người là một trung niên cao ốm, hắn đứng lại vòng tay:
- Chẳng hay chư vị là bằng hữu ở đâu, đến đây có chuyện chi?
Hình như họ rất chú ý đến Vương Đồng, vì hắn đang vác gã họ Tào.
Mông Bất Danh nói:
- Chúng tôi đến Từ Bi Am có chút việc riêng, chẳng hay ba bị cản lại là có ý gì?
Người trung niên đáp:
- Tại hạ xin lỗi trước cùng chư vị, vì chúng tôi đã tạm mượn chỗ nầy để khai hội, hiện đã tụ họp đủ rồi, xin chư vị vui lòng tìm chỗ khác.
Đó là qui củ giang hồ, bất cứ ai cũng không thể phạm trừ trường hợp muốn gây sự, còn không thì không ai cố chen vào chỗ đã có người chiếm trước.
Không phải riêng Mông Bất Danh mà chính Mẫn Tuệ cũng biết qui củ đó.
Nàng cau mặt nói:
- Như thế thì quả thật là phiền...
Mông Bất Danh nói:
- Chư vị bằng hữu thuộc phái nào, chẳng hay có thể cho chúng tôi biết được chăng?
Người trung niên đáp:
- Xin lỗi, thật chúng tôi lấy làm không phải mà không thể đáp phúc được câu hỏi của tiền bối, giang hồ bằng hữu ai ai cũng đều cố kỵ khi chưa được biết rõ nhau, chúng tại hạ không có quyền nói ra điều đó, mong tiền bối lượng thứ.
Nhứt định đây không phải là tà phái, vì bằng vào giọng điệu và cử chỉ, họ có vẻ rất ôn hòa...
Mông Bất Danh chắc lưỡi:
- Như thế thật là phiền, chúng tôi có chút việc cần ở nơi đây...
Người trung niên cau mặt:
- Đây là qui củ, mong tiền bối cũng nên nể tình, nếu không thì thật chuyện không đáng mà có thể sinh phiền phức, mong chư vị nghĩ cho.
Hắn vòng tay và ra hiệu cho đồng bọn lùi trở lại.
Thật là rõ ràng, người trong giang hồ tự nhiên là phải biết như thế, không ai có thể tiến lên, vì tiến lên là mặc nhiên cố tình gây sự.
Nhưng cũng ngay lúc đó, Mông Bất Danh chợt phát giác ra điều lạ.
Khi gã trung niên tung mình trở lại thì dưới vạt áo hắn bỗng lòi ra một vật. Vật đó đối với Mông Bất Danh vốn rất... quen.
Ông ta lên tiếng:
- A... Ông bạn “gậy bị”, dừng lại đã...
Người trung niên dừng lại chăm chú nhìn vào mặt Mông Bất Danh:
- Xin lỗi, tiền bối gọi là “bị gậy”.
Mông Bất Danh cười khà:
- Đừng có bày đặt mang mặt nạ chớ, bạn? Hãy cho ông bạn nào lớn nhứt ở đây biết là có Dương cô nương hỏi thăm.
Người trung niên ngạc nhiên:
- Ai là Dương cô nương? Thế còn tiền bối...
Mông Bất Danh cười:
- Bị gậy thì đã “không có vốn” rồi, thế nhưng ông bạn có biết ai “Cùng” hơn nữa không hè?
Người trung niên nhìn sững Mông Bất Danh và vụt kêu lên:
- Mông lão...
Mông Bất Danh gật gật:
- Đúng rồi, bọn mình mà!
Ngay lúc đó chợt nghe phía trong có tiếng kêu:
- Bang chủ ra lịnh thỉnh khách vào trong.
Người trung niên lật đật vòng tay:
- Mông lão, Dương cô nương, tại hạ xin thỉnh.
Mông Bất Danh vừa bước theo vừa cười:
- Mẹ họ, xách bị gặp ăn mày mà không chịu nhìn cho sớm.
Mẫn Tuệ bước theo nói:
- Mông lão, bang chủ “Cùng Gia Bang” tại sao cũng...
Mông Bất Danh lắc đầu:
- Không biết đâu, chuyện làm ăn của họ mình chịu thua luôn.
Đi vào được nửa trượng thì từ trong bóng tối có mấy người bước mau ra và Mông Bất Danh dừng lại trố mắt:
- Hắn kìa...
Mẫn Tuệ nhìn tới trước và vùng chạy lại:
- Lý huynh...
Bằng vào danh phận, từ trước đến nay Mẫn Tuệ rất thận trọng khi gặp Lý Đức Uy, nhưng trong trường hợp nầy, nàng mừng quá nên quên bẳng đi sự e dè...
Đám người đi ra, dẫn đầu là Đức Uy và một lão già chừng năm mươi tuổi, râu dài phủ ngực, vóc dáng dình dàng, theo sau là bốn gã thanh niên.
Đức Uy lên tiếng trước:
- Mông lão, Dương muội, đây là Mạnh bang chủ.
Lão già có râu vòng tay:
- Mạnh Nguyên xin tham kiến Mông lão và Dương cô nương.
Cho dầu tuổi có nhỏ hơn và danh vọng có thấp hơn nhưng lại là đương kim bang chủ của một bang phái lớn, đáng lý không nên quá lễ như thế, vì vậy Mông Bất Danh lật đật bước lên:
- Không nên, không nên, bang chủ, xin thứ lỗi cho bọn nầy nghe.
Mẫn Tuệ cũng vội vàng quay lại vòng tay cung kính:
- Trường An Dương Mẫn Tuệ xin tham kiến bang chủ.
Mạnh Nguyên vòng tay:
- Xin thỉnh Mông lão và chư vị vào trong.
Đức Uy liếc về phía Vương Đồng và kể chuyện mình đến Thập Sát Hải để tìm bắt Tào Hóa Thuần. Mẫn Tuệ cũng nói rõ chuyện đến Từ Bi Am để kiếm Cửu Long Quan...
Gương mặt của Đức Uy đanh lại:
- Tốt lắm, bao nhiêu lâu nay thật không biết làm sao tìm hắn. Đêm nay phải lấy thủ cấp của hắn để tế cờ, phải moi gan hắn để tạ Tiên Vương và anh linh Dương Đô Đốc và nạn dân bá tánh...
Mạnh Nguyên trầm giọng:
- Hãy mang hắn vào đây...
Hai thanh niên đệ tử “Cùng Gia Bang” vâng lịnh xốc ra tiếp bắt Tào Hóa Thuần từ nơi tay của Vương Đồng. Tên thái giám gian ác thấy Đức Uy và nghe hắn nói là đã điếng hồn bất tỉnh...
Mạnh Nguyên đưa bọn Mông Bất Danh vào đại điện của Từ Bi Am. Tất cả các vị đường chủ và bang chúng Cùng Gia Bang thảy đều có mặt.
Mông Bất Danh nói:
- Trước nhứt phải cho hắn tỉnh lại để hỏi xem Cửu Long Quan giấu chỗ nào.
Các cao đệ Cùng Gia Bang tạt nước vào mặt Tào Hóa Thuần và khai huyệt cho hắn tỉnh dậy, họ xô hắn nằm một đống ngay trước bệ thờ.
Mông Bất Danh trầm giọng:
- Tào Hóa Thuần, đã đến Từ Bi Am, ngươi hãy chỉ chỗ dấu Cửu Long Quan.
Bây giờ thì tên thái giám quả không còn hồn vía, hắn run rẩy chỉ tay xuống đất:
- Ở... ngay trước bệ thờ...
Mạnh Nguyên nhìn xuống và ông ta đã biết ngay.
Đại điện của Từ Bi Am khá rộng, trước bệ thờ lót bằng những khối đá xanh mong mỏng để thay cho gạch, nó không phải trát ở dưới như gạch mà lót bằng cách khối nầy kèn sát với khối kia, trên mặt trơn bóng, nếu vô ý tưởng chừng như đó là một khối kín nguyên.
Các đệ tử Cùng Gia Bang được lịnh đào lên.
Dưới lớp đá xanh mỏng là nề long cát.
Mới xuống sâu chừng nửa sải thì đụng cái rương bằng sắt, Lý Đức Uy rút thanh Ngư Trường Kiếm chặt ngang ống khóa, bên trong quả nhiên có cái mão giát ngọc nệm vàng:
Cửu Long Quan.
Tất cả những vị nghĩa sĩ anh hùng có mặt thảy đều quì xuống.
Không khí vụt nặng nề.
Nhứt là đối với Lý Đức Uy và Mẫn Tuệ, thấy vật nhớ người, cả hai không cầm được nước mắt.
Lạy xong, chiếc rương được đậy lại, Mông Bất Danh bước tới, hai tay nâng chiếc rương lên ngang mặt, nghiêm giọng nói với Lý Đức Uy:
- Quốc gia một ngày không có quyền vô chủ, Tiểu Hầu Gia là người thay mặt cho Bố Y Hầu, lão phu xin thay mặt liệt vị anh hùng nghĩa sĩ của Minh triều, trao Cửu Long Quan lại cho Tiểu Hầu Gia tạm thời bảo hộ, cho bao giờ đại binh Ngô Tam Quế hộ tống Thái tử về đến Bắc Kinh, Tiểu Hầu Gia hãy dâng Cửu Long Quan lại để làm lễ đăng quan tước vị.
Có lẽ đây là lần thứ nhất trong đời người ta thấy Mông Bất Danh nghiêm chỉnh từ thái độ cho đến lời nói, chứng tỏ ông ta là một người có học, hiểu biết rất nhiều chớ không phải tuồng lỗ mãng, và như vậy người ta càng biết thêm rằng tất cả lời lẽ, hành động gàn gàn, ngang ngược từ trước đến nay của ông ta chẳng qua chỉ là thái độ chửi đời.
Lý Đức Uy hai tay trịnh trọng tiếp Cửu Long Quan và quay qua dâng lại cho Mạnh Nguyên.
Vị bang chủ Cùng Gia bang tái mặt:
- Tiểu Hầu Gia...
Lý Đức Uy nghiêm giọng:
- Đây là vật tiêu biểu cho Thiên tử, không dám xem thường, ngay bây giờ tại hạ còn phải có nhiều nhiệm vụ phải rày đây mai đó, vậy xin thay mặt Bố Y Hầu trân trọng phú thác lại quí bang, vì dầu sao quí bang cũng có căn cơ, có tổ chức, xin quí bang thận trọng giữ gìn, bao giờ Thái tử hồi kinh lại sẽ xin đến dâng cho triều đình, mong quí bang vì nghĩa vụ mà không từ chối.
Mạnh Nguyên lật đật quì xuống:
- Tiểu Hầu Gia đã trao trọng trách cho Cùng Gia bang chúng tôi phải thấy đây là danh dự, xin thay mặt toàn bang chúng, Mạnh Nguyên này tình nguyện đem sinh mạng để giữ gìn.
Ông ta hai tay tiếp lấy rương và trầm giọng:
- Ngụy Võ, Lư Tuấn Nghĩa, Đường Đại Hải, Lý Anh.
Bốn vị trưởng lão nghiêm chỉnh bước lên:
- Xin bang chủ ban lệnh.
Mạnh Nguyên nói:
- Nhân danh bang chủ, ta trao Cửu Long Quan lại cho bốn vị bảo hộ. Vật còn người còn, vật mất người mất, mong bốn vị hết lòng.
Bốn vị trưởng lão đứng nghiêm mình:
- Chúng thuộc hạ xin tuân lịnh.
Bốn người bước tới, họ đứng thật trang nghiêm và tiếp nhận Cửu Long Quan.
Mạnh Nguyên sụp xuống lạy luôn bốn lạy.
Mông Bất Danh gật gù, ông ta tỏ vẻ thán phục thái độ thẳng thắn mà nghiêm chỉnh của chư vị Cùng Gia bang, tuy họ Ở vào một bang phái không được người đời trọng vọng về hình thức, nhưng đó mới thật là những kẻ can trường, những kẻ trọn đời chỉ biết lăn mình vào việc phải mà không hề vụ lợi.
Trở vào giữa đại điện, Mạnh Nguyên cho thuộc hạ dẫn Tào Hóa Thuần tới trước mặt Lý Đức Uy.
Bây giờ công việc có tính cách triều đình, vì hắn là tên đầu tội trong việc mở cửa thành rước giặc, tất cả mọi người có mặt đều giữ đúng tư cách thần dân đối với triều đình mà người thay mặt hiện tại là Tiểu Hầu Gia Lý Đức Uy.
Lý Đức Uy chiếu tia mắt nghiêm trang vào mặt Tào Hóa Thuần, giọng chàng rắn lại:
- Tào Hóa Thuần, nếu luận về tội thì ngươi phải tru di cửu tộc, chỉ tiếc vì bây giờ thì chỉ có một mình ngươi. Qùi xuống, quay mặt về phiá Kinh sư.
Tào Hóa Thuần muốn khẩn cầu, nhưng hắn không còn mở miệng kêu ra tiếng.
Khi các cao đệ Cùng Gia bang xách tai Tào Hóa Thuần đặt hắn quì đúng hướng rồi, Lý Đức Uy quay về phía Mẫn Tuệ:
- Dương muội!
Mẫn Tuệ nghiêm trang bước tới:
- Lý huynh, đáng lý công trước tư sau.
Ánh mắt của Lý Đức Uy vụt bừng sát khí, hắn đứng nghiêm và rút thanh Ngư Trường Kiếm.
Tào Hóa Thuần bây giờ gần như đã khkông còn hồn vía, hai mắt hắn lờ đờ.
Lý Đức Uy nhích lên một bước, đối diện xeo xéo với họ Tào và nghiêm giọng:
- Nhân danh Bố Y Hầu, thay mặt Đại Minh triều, xin đất trời chứng giám cho Lý Đức Uy tôi nghiêm trị tên phản loạn Tào Hóa Thuần.
Thanh Ngư Trường Kiếm nhấc lên, mũi kiếm đặt ngay vào yết hầu Tào Hóa Thuần và một chuyện lạ vụt xảy ra...
Y như giữa cơn mê tỉnh dậy, Tào Hóa Thuần nẩy ngược, la lên:
- Thích khách, thích khách, bay đâu, sát nhân...
Hắn không thể la nhiều hơn nữa, vì mũi kiếm của Lý Đức Uy đã ghim vào khối lớp da nơi yết hầu của hắn, nhưng dầu có cạn, máu của hắn cũng đã bắn ra. Máu từ cổ họng bắn vọt một vòi ngay bệ thờ.
Lý Đức Uy trao thanh kiếm cho Mẫn Tuệ.
Đôi mắt của người mang nặng thù cha trông thật là dễ sợ, nàng cầm thanh kiếm và bước lên một bước, rồi phóng mạnh xuống giữa lưng của gã họ Tào.
Bây giờ thì vòi máu lớn mới phún lên và Tào Hóa Thuần ngã xấp. Hắn không la một tiếng, có lẽ hắn đã không còn hồn khi Lý Đức Uy ghim mũi kiếm vào yết hầu.
Mẫn Tuệ buông cán đao và ôm mặt khóc rống lên.
Những nghĩa sĩ anh hùng có mặt thảy đều rơi nước mắt.
Họ nhớ Sùng Trinh hoàng đế thì ít mà nhớ vị đô đốc đầy nhân hậu thì nhiều...
Lý Đức Uy bước tới đỡ lấy đôi vai của người yêu, một lần nữa nước mắt hắn trào ra.
Không khí trong đại điện Từ Bi Am vụt như ngưng đọng.
Tuy chưa diệt được giặc nhưng chúng anh hùng cũng đã nghe như lòng mình vơi bớt hận thù.
Mông Bất Danh thấp giọng:
- Dương cô nương, người chết không bao giờ sống lại, Dương Đô Đốc cũng đã được danh chiếu sử xanh, xin cô nương hãy bớt cơn thảm lụy.
Mẫn Tuệ ngẩng mặt lên:
- Đa tạ Mông lão, tiểu nữ khóc cha chỉ có một mà chính vì bá tánh Minh triều nên không dằn được bi thương.
Câu nói khẳng khái của nàng làm cho chúng anh hùng thảy đều xúc động.
Mạnh Nguyên nói:
- Dương cô nương nói đúng, nhưng lão phu tin rằng chiến cuộc sẽ giải quyết trong một sớm một chiều, vì Ngô Tam Quế đã phát đại tang thì Lý Tự Thành nhứt định không làm sao giữ nổi Bắc Kinh.
Mông Bất Danh nói:
- Đề cập chuyện Ngô Tam Quế phát binh, lão phu và Dương cô nương đây có nghe được mấy tin, cần phải thông báo cùng chư vị, tin này từ miệng Tào Hóa Thuần nói ra, hắn và thuộc hạ của hắn bàn tán, chúng ta cần xem lại coi có thể hay không...
Nghe ông ta thuật lại chuyện bàn bạc giữa Tào Hóa Thuần và tên thuộc hạ, Lý Đức Uy cau mày tỏ vẻ băn khoăn...
Mạnh Nguyên trầm ngâm:
- Nếu quả thật như thế thì chuyện thảo luận giữa tôi và Lý thiếu hiệp vừa rồi chắc phải thay đổi lại...
Mông Bất Danh hỏi:
- Bang chủ và Lý thiếu hiệp thảo luận như thế nào?
Mạnh Nguyên đáp:
- Lý thiếu hiệp dự định xuất lãnh bang chúng làm thế nội ứng ngoại hiệp với đại binh Ngô Tam Quế.
Mông Bất Danh trầm ngâm một lúc lâu rồi nói:
- Vấn đề quan hệ quá trọng đại, nhứt thời tôi không thể nói gì được, tôi chỉ nêu tin bắt được rồi tất cả chúng ta cùng xem xét.
Ông ta lại đem chuyêïn khám phá tài liệu bí mật về vụ Ngô Tam Quế tại chỗ của Hải Hoàng, mà theo Mông Bất Danh thì tài liệu đó xuất phát từ đám gián điệp Mãn Châu...
Mạnh Nguyên vỗ nhẹ tay lên bàn, giọng ông ta có phần lo lắng:
- Nếu Ngô Tam Quế không vì tiên đế mà phục thù, lại vì tiểu thiếp Trần Viên Viên thì vấn đề có khác, nhưng không biết tin có chắc đúng hay không?
Mông Bất Danh nói:
- Ngô Tam Quế thọ ân triều đình rất nặng, và cũng là con người có lòng trung từ trước đến nay, nghe nói ông ta có phát đại tang và bằng thái độ cương quyết vô cùng...
Như thấy mình diễn tả cũng chưa hết ý, ông ta nhịp nhịp nhẹ tay lên bàn lia lịa và nói luôn:
- Chính thái độ vì tiên đế đó mà theo người ta kể lại thì tướng sĩ khi phục đại tang đã cất tiếng khóc nghe xa cả dặm.
Mẫn Tuệ nói:
- Bằng vào lòng trung kiệt được bộc lộ từ trước đến nay của Ngô Tam Quế và bằng vào hành động cụ thể trong việc phát đại tang vừa rồi, tôi ngờ rằng bọn Mãn Châu đã khiếp oai ông ta nên tìm cách để phao tin làm cho ông ta bị giảm uy tín trong dân chúng.
Mông Bất Danh trầm ngâm:
- Chỉ có điều hơi khó hiểu là nếu chúng quyết phá uy tín của Ngô Tam Quế, có nghĩa là chúng làm cho Lý Tự Thành thắng trận nhưng nếu Lý tặc thắng Ngô Tam Quế thì chúng sẽ có được cái lợi gì?
Mẫn Tuệ nói:
- Mông lão nên nhớ rằng Lý Tự Thành vốn là bọn giặc ô tạp, còn Ngô Tam Quế đang thống lãnh đại binh tinh nhuệ của triều đình, nếu Ngô Tam Quế bị bại thì đám Lý Tự Thành này, bọn Mãn Châu nào có coi ra gì.
Mông Bất Danh gật đầu:
- Có lý, như vậy việc Mãn Châu liên lạc với Cúc Hoa đảo, có lẽ chúng muốn bọn Cúc Hoa đảo của Hải Hoàng âm thầm giúp cho Lý Tự Thành thắng Ngô Tam Quế.
Mạnh Nguyên gật gù:
- Tôi cũng có ý nghĩ như Mông lão, chính bọn Tào Hóa Thuần cũng đã có nhận định như thế, huống chi, chuyện vị Thất Cách Cách của Mãn Châu liên lạc với Cúc Hoa Đảo thì Mông lão và Dương cô nương đã thấy tận mắt, tôi thấy chuyện cũng đã quá rõ ràng.
Mông Bất Danh quay qua hỏi Lý Đức Uy:
- Lý thiếu hiệp thấy sao?
Lý Đức Uy nói:
- Nhận định đó đúng, chỉ có điều...
Mạnh Nguyên hỏi dồn:
- Sao? Lý thiếu hiệp...
Lý Đức Uy trầm ngâm:
- Tôi tin chắc là giai đọan đầu thì như thế, nhưng tôi nghĩ họ còn phải có kế sách kế tiếp, mà luôn luôn bọn Mãn Châu tận dụng vấn đề gián điệp hơn là ỷ vào binh lực, chỉ có điều nhất thời tôi vẫn chưa nghĩ ra được kế hoạch kế tiếp của họ như thế nào...
Mạnh Nguyên hỏi:
- Như vậy kế sách giữa tôi và thiếu hiệp thì...
Lý Đức Uy đáp:
- Cứ giữ nguyên như thế, chỉ thêm phần đối phó với đám Cúc Hoa Đảo mà thôi.
Mông Bất Danh nói:
- Như thế chúng ta hãy gọi La Hán và Nghê Thường trở về để có đủ người phân phối...
Lý Đức Uy nói:
- Tôi quên báo cho Mông lão là tôi đã cho La Hán và Nghê Thường theo bảo hộ Thái Tử, đồng thời để liên lạc với mình khi đại quân tiến gần đến bắc Kinh.
Hắn thuật lại chuyện đã cứu Thái tử, Đinh Vương và Vĩnh Vương cùng chuyện bọn Lăng Phong, Lạc Kiều Sanh hộ tống ra trung quân của Ngô Tam Quế...
Mông Bất Danh vỗ mạnh vào đùi:
- Thôi, như thế là ổn rồi, có thái tử tại trung quân thì liệu định thêm nhiều hiệu lực.
Nhưng khi nghe Lý Đức Uy nói chuyện về cái chết của Lý Quỳnh, không khí lại vụt nặng nề, tất cả những kẻ có mặt đều là những người có quá nhiều tình cảm, nhứt là họ từng lăng lóc giang hồ, tình bạn của họ nhiều hơn ai hết, tình cảm của họ không giống như những vị tướng cầm binh.
Hồi lâu, Mông Bất Danh hỏi Lý Đức Uy:
- Lý thiếu hiệp nghĩ như thế nào? Tôi định cùng với bang chủ mang ít người đi đối phó với Hải Hoàng, còn thiếu hiệp với Dương cô nương thì mang một bộ phận...
Lý Đức Uy lắc đầu:
- Không, như thế này, những chuyện khác thì tôi không chắc chớ chuyện phá rối từ chỗ này sang chỗ khác cho thật nhanh làm cho chúng loạn lên thì tôi chắc chắn làm nên việc, vậy để tôi đối phó với bọn Cúc Hoa Đảo và tùy thời tiếp ứng các nơi, còn vấn đề khi hai cánh quân bắt đầu giao tranh thì xin nhị vị cố liên lạc cho kịp thời nội ứng.
Mông Bất Danh gật đầu:
- Như thế càng hay, tôi có thể liên lạc và khuấy rối đại quân của Lý Tự Thành, thêm có bang chủ và Dương cô nương đốc xuất anh em trong Cùng gia bang thì chuyện bên trong có thể hoàn thành.
Mạnh Nguyên nói:
- Vậy thì ngay bây giờ Lý thiếu hiệp có thể chọn một số anh em trong bang mangtheo giúp sức.
Lý Đức Uy nói:
- Xin bang chủ phái cho ba vị Đường chủ, ba vị Hộ pháp và ba vị chuyên về tuần thám.
Mạnh Nguyên chọn ngay và báo danh với Lý Đức Uy, trong số này được chọn toàn là cao thủ nhất nhì trong bang vì ông ta biết công việc của chàng không cần đông mà chỉ cần tinh.
Lý Đức Uy nói:
- Công việc giải quyết sớm giờ nào hay giờ ấy, chúng ta không nên tập trung lâu tại nơi này, vậy xin bang chủ điều động và cho phân tán hành động ngay đêm nay, cho các cánh nằm đúng vị trí của mình. Riêng tôi phải cần đi gấp...
Mạnh Nguyên nói:
- Xin thiếu hiệp yên lòng, sau khi thiếu hiệp đi rồi thì chúng tôi sẽ hành động ngay.
Lý Đức Uy đứng lên cùng với chín vị trong bang từ giã lên đường.
Ra gần tới cửa, Lý Đức Uy dừng lại như muốn nói gì với Mẫn Tuệ nhưng nàng đã bước ra mỉm cười:
- Lý huynh yên lòng, đã có bang chủ và Mông lão, tiểu muội sẽ hết sức thận trọng và nhất định không bao giờ làm nhục thanh danh của phụ thân.
Lý Đức Uy gật đầu và quay bước đi nhanh.
Họ trong lứa tuổi yêu đương nhưng gặp cơn nước loạn, hình như cả hai đều đã ý thức được trọng trách của mình, nên họ cố gắng trấp áp tình riêng.
Thật đáng thương mà cũng đáng phục cho những thanh niên nam nữ sinh nhằm cơn quốc biến.
Đêm đã về khuya.
Sương xuống mỗi lúc càng thêm nặng nặng.
Khắp thành Bắc Kinh chìm trong bóng tối trầm trầm.
Một khung cảnh im lìm đầy bí ẩn, tất cả những hoạt động đều rút vào âm thầm, những gì hỗn loạn ở ngày mai hình như đã được người ta sửa soạn.
Không ai công khai nhắn gởi ai, nhưng tất cả các cánh đối địch nhau đều man mán biết rằng có cái gì đó đang chờ đợi.
Lý Đức Uy dẫn các cao thủ cùng gia bang băng mình trong cái âm thầm sửa soạn đó.
Đang đi, Ngô Thượng Võ, một trong ba vị đường chỦ hỏi nhỏ chàng:
- Lý thiếu hiệp, chúng ta cónên cho người đi trước tìm chúng hay không?
Lý Đức Uy trầm ngâm:
- Có lẽ không cần lắm vì hiện tại người của quí bang đã tập trung rồi, chúng ta kể như không còn những đường dây do thám, như vậy muốn tìm trước cũng không có kết quả đâu.
Vị đường chủ thứ hai là Triệu Trác nói:
- Thiếu hiệp, nếu quả thật chúng muốn ám trợ Lý Tự Thành thì có lẽ bây giờ chúng không còn ở ngôi đền cũ mà Mông lão và Dương cô nương đã gặp gỡ đâu.
Lý Đức Uy gật đầu:
- Tôi cũng nghĩ như thế, nếu quả chúng đã quyết tâm ám trợ Lý Tự Thành thì có lẽ không còn ở chỗ cũ mà cũng không còn lảng vảng tại Kinh sư, đáng lý thì bọn chúng phải ra gần biên cảnh vì bây giờ thì Lý Tự Thành đã xua quân nghinh chiến.
Vị đường chủ thứ ba là Lương Kim Liệt gật đầu:
- Đúng lắm, tất nhiên bọn Cúc Hoa Đảo phải ám trợ tiền quân.
Triệu Trác nói:
- Nếu như thế thì chúng ta theo hướng Đông là đúng quá rồi.
Lý Đức Uy mỉm cười vì bắt đầu ra đi thì hắn đã dẫn tất cả hướng về Đông.
Thế nhưng suốt gần nửa đêm, cả bọn quan sát trên khoảng đường đi qua, không hề trông thấy dấu vết của bọn Cúc Hoa Đảo.
Riết đến Kệ Thạch Sơn, Lý Đức Uy đề nghị dừng lại nghỉ.
Suốt bao nhiêu lâu nay, nhất là trong những ngày gần đây, sự hoạt động của chàng gần như không còn kể đêm ngày, nhưng chàng vẫn không nghe mệt, chỉ có điều là có trầm ngâm hơn trước.
Nghỉ được một lúc, Triệu Trác nói:
- Thiếu hiệp, có lẽ chúng ta nên đuổi theo cho kịp...
Lý Đức Uy gật đầu:
- Tôi biết, tôi cũng đang nóng lắm nhưng chúng ta phải nghĩ, bởi vì nếu không nghỉ thì dầu chúng ta có theo kịp chúng, ta cũng đã kiệt sức rồi thì lấy chi mà hành động?
Cả bọn ngồi im.
Thật sự thì họ cũng đã mệt rồi, nhưng lòng đang nóng về chuyện thắng bại của Ngô Tam Quế làm cho họ không muốn nghỉ.
Và ai cũng thấy lời của chàng là xác đáng, nếu mang cái thế lực mệt mỏi mà gặp bọn Cúc Hoa Đảo, chẳng những đã không làm gì chúng được mà có khi tự bảo vệ cũng không xong.
Ngồi được một lúc, một trong ba vị tuần thám là Hoàng Hồng Đào nói:
- Không được, chư vị ngồi nghĩ, tôi lên trên cao quan sát thử xem...
Thật xứng đáng với nhiệm vụ tuần thám, chẳng những không thể ngồi yên mà hành động của họ Hoàng cũng thật nhanh, hắn vừa nói dứt là đã thấy hắn vượt lên ngoài hai trượng.
Trong hoàn cảnh mệt mỏi mà còn như thế, nếu bình thường có lẽ ít có người theo nỗi hắn lúc phi thân.
Lý Đức Uy nhìn theo gật gù và chầm chậm ngồi xuống.
Ngô Thượng Võ nói:
- Không biết bọn Cúc Hoa Đảo đã đi qua khỏi hay là còn ở phía sau, rất có thể chúng chưa tới lắm.
Triệu Trác nói:
- Giá như chận được chúng ngay tại chỗ này thì tốt biết mấy, chỗ này vắng vẻ, nếu có một cuộc đồ sát có lẽ ít kinh động nhân tâm.
Lương Kim Liệt nói:
- Nghe nói Hải Hoàng biết khá về thuật dụng binh, hắn đã nghiên cứu tổ chức bọn thuộc hạ theo quân lữ, khi gặp chúng bọn ta phải hết sức thận trọng.
Ngô Thượng Võ ngẩng lên nói:
- Kìa, Hoàng Hồng Đào trở lại kìa.
Mọi người nhìn lên thấy họ Hoàng phi thân trởxuống thật nhanh, nếu không am tường thuật khinh công người ta có cảm tưởng hắn lăn như cục đá.
Hoàng Hồng Đào chưa đứng vững thì Triệu Trác đã hỏi nhanh:
- Sao? Có thấy gì không?
Hoàng Hồng Đào đáp:
- Đứng trên cao có thể thấy dinh trại của quân giặc Lý Tự Thành, lá cờ lớn của chúng đề một chữ "Lý" cũng thật lớn, nhưng không biết có Lý Tự Thành trong dinh trại đó hay không.
Lý Đức Uy đứng phắc lên:
- Từ đây đến đó bao xa?
Hoàng Hồng Đào đáp:
- Ở ngoại thành Phủ Ninh. Nhưng thiếu hiệp định...
Lúc đó có tiếng chân người. Mọi người hoảng hốt nhìn ra thì thấy ba vị Tam Tuấn đang đi tới.
Vừa gặp nhau, Lý Đức Uy liền hỏi:
- Thái tử và nhị vương vẫn khỏe chứ?
Lăng Phong đáp:
- Mọi người đều bình an.
Lý Đức Uy hỏi:
- Ngô Tam Quế và Lý Tự Thành có đánh nhau trận nào chưa?
Lăng Phong thở dài đáp:
- Đã đánh một trận rồi, Ngô Tam Quế thua xiểng niểng, quân của Ngô tổng đức toàn là dân binh, như vậy làm sao chống nổi với khí thế đang lên của quân Lý Tự Thành?
Lý Đức Uy hỏi:
- Thái tử và nhị vương đâu?
Lăng Phong đáp:
- Lý huynh yên tâm, Thái tử và nhị vương hiện vẫn ở tại trung quân, do La Hán và Triệu cô nương và Lạc chỉ huy sứ bảo hộ an toàn.
Lý Đức Uy thở phào:
- Như thế cũng kể như không may mà cũng còn chưa hoàn toàn thất vọng, nếu La Hán và Nghê Thường đã đến thì chắc chắn không đến nỗi gì nguy hiểm.. Và như nghĩ ra một vấn đề quan trọng, Lý Đức Uy vụt cúi mặt trầm ngâm.
Ngẫm nghĩ hồi lâu, Lý Đức Uy hỏi Lăng Phong:
- Ba vị có phải từ Phủ Ninh đến đây không?
Lăng Phong đáp:
- Không, không thể đến gần, chỉ đi vòng phía ngoài thành.
Lý Đức Uy hỏi:
- Có thấy rõ dinh trại của giặc phía ngoài thành không?
Lăng Phong đáp:
- Thấy, chính chúng tôi tránh chúng đó. Sao? Lý huynh hỏi...
Lý Đức Uy hỏi:
- Không biết Lý Tự Thành có trong dinh trại ấy hay không?
Lăng Phong nói:
- Ý của Lý huynh tôi đã biết rồi, nhưng không có đâu, Lý Tự Thành đã điều động binh mã vòng qua phía đông bắc thẳng đến Trường Thành, nếu không thế thì Ngô Tam Quế đâu đã bại.
Lý Đức Uy cau mặt:
- Như vậy thì Lý Tự Thành đã tạo thế gọng kềm làm cho Ngô Tam Quế lưỡng đầu thọ địch...
Lăng Phong gật đầu:
- Đúng rồi, chuyện đã xảy ra như thế. Thêm vào đó, dân binh thiếu huấn luyện, không có kinh nghiệm, nghe nói chỉ có một trận đầu là đã loạn. Chắc Lý huynh cũng biết binh mà loạn thì...
Hắn vụt thở dài và nín lặng.
Ngô Thượng Võ chắc lưỡi:
- Nhưng không hiểu tại sao Ngô Tam Quế lại xua dân binh...
Lý Đức Uy gượng cười:
- Ngô huynh không biết, đâu có cách nào hơn nữa được? Binh của trấn Tô Liêu đâu có là bao?
Ngô Thượng Võ nhíu mày:
- Như thế thì phải làm sao? Bây giờ thế giặc đang hăng mà binh triều không có...
Lăng Phong nói:
- Ba chúng tôi trởvề đây cũng chính vì việc đó.
Lý Đức Uy cau mặt làm thinh.
Triệu Trác dậm chân:
- Tại sao binh mã các nơi của triều đình bây giờ lại biến mất đi như thế chớ?
Lý Đức Uy nói:
- Triệu huynh không biết đó thôi, hiện tại Nam Kinh vẫn còn đám Mã Sĩ Anh, Sử Khả Pháp và Tả Lương Ngọc, chỉ có điều bây giờ kinh sư đã mất, họ không dám buông lơi phần đất miền Nam, vì dầu sao cũng phải còn một chỗ để có thể làm thế dựa...
Triệu Trác gãi đầu:
- Nếu thế thì bây giờ biết phải làm sao...
Lý Đức Uy nói:
- Cho dầu thế nào cũng không thể bỏ trống miền Nam, vì đó là chỗ nương tựa cuối cùng, vì hiện tại Kinh Sư đã thất thủ, đừng nói chư vị Nam Kinh không dám xuất binh mà chính tôi đây, nếu tình hình nguy ngập đến cách nào cũng không dám cầu cứu nơi đó nữa.
Triệu Trác nói:
- Điều đó thì chúng tôi cũng biết thế, nhưng bây giờ ít nhất chúng ta phải có biện pháp, phải làm sao cho Sấm tặc không yên được ở kinh sư...
Lý Đức Uy nói:
- Lý là như thế, nhưng hiện tại cũng không làm sao được, chúng ta chỉ còn cách là cố giữ tình trạng nhập nhằng, cố phá không cho giặc bành trướng, chờ đợi Nam Kinh tính thảo đồng lương, gia tăng binh lực, khi nào họ đủ khả năng cử đại binh thì chừng đó mới có thể giải quyết được toàn bộ. Đối với những nghĩa sĩ giang hồ như chúng ta chỉ có thể ráng đến mức phá hoại để cầm chân địch mà thôi.
Ngô Thượng Võ gật đầu:
- Đó là thực tế, chúng ta không thể làm hơn.
Triệu Trác thở ra:
- Nếu thế thì bây giờ chúng ta chỉ còn có mức quay trở lại...
Ngô Thượng Võ nói:
- Triệu huynh đệ đừng nóng nảy, chúng ta cũng nên thể hội tình hình trầm trọng lắm và nhất là phải sức của chúng ta rất hạn chế, chớ không phải làm theo ý muốn được.
Là một con người đứng tuổi, đâu phải Triệu Trác không nhận được sự thật trước mắt, vì thế ông ta chỉ đứng chắc lưỡi lắc đầu, trông thật là thê thảm...
Nhìn những vừng tóc hoa râm của chư vị cao thủ trong bang, Lý Đức Uy ứa nước mắt, nhưng hắn cố gắng dằn xuống hỏi Lăng Phong:
- Lăng huynh đệ phải về liền hay là đã có gặp Ngô Tam Quế?
Lăng Phong đáp:
- Có gặp nhiều lần, ông ta đãi chúng tôi như thượng khách, thật làm cho mình áy náy vô cùng.
Lý Đức Uy hỏi:
- Theo Lăng huynh đệ thấy thì ý chí chiến đấu của ông ta có còn mạnh hay không?
Lăng Phong có dáng trầm ngâm:
- Bây giờ thì vẫn là còn...
Lý Đức Uy cau mặt:
- "Bây giờ"? Lăng huynh đệ nói như thế có nghĩa là sao?
Lăng Phong nói:
- Đây cũng chỉ là chuyện mà khi ra biên ải tôi mới nghe, nhưng có đáng tin hay không thì hãy còn xét lại. Người ta nói rằng ban đầu chiếu chỉ của triều đình khiến Tô Liêu tổng đốc cố thủ, Ngô Tam Quế thì về kinh tiếp ứng, lúc đó Ngô Tam Quế mới tuyển mộ năm vạn dân binh kéo về, nhưng khi vừa đến Phong Nhuận thì nghe Kinh sư thất thủ, Lý Tự Thành chiếm cứ Bắc Kinh, tin này đến tai Ngô Tam Quế làm cho ông ta sợ lắm, không dám tiến quân. Sau đó Lý Tự Thành bắt giữ thân phụ Ngô Tam Quế để dụ hàng, tự nhiên là Ngô Tam Quế không hàng nhưng cũng chẳng tiến binh, kế đó lại được tin Lý Tự Thành bắt luôn ái thiếp Trần Viên Viên, Ngô Tam Quế đùng đùng nổi giận, xua quân về Sơn Hải Quan, quyết cùng Lý Tự Thành một trận mất còn, nhưng không ngờ chỉ mới cho trận đầu.
Hắn cúi mặt làm thinh ủ rũ...
Lý Đức Uy trầm ngâm:
- Câu chuyện đó Lăng huynh đệ nghe ai nói?
Lăng Phong nói:
- Suốt con đường Liêu Tô, Sơn Hải Quan, ai ai cũng đều nói rõ như thế, nhưng theo tôi thì cũng chắc đáng tin.
Lý Đức Uy nói:
- Về chuyện này thì tại kinh sư tôi cũng đã có nghe, cũng có nhận định rằng có thể bọn mãn Châu tung ra để làm giảm uy tín và ly gián trung quân, nhưng theo Lăng huynh đệ nói như thế thì tin đó đã lan trộng quá, e rằng đó cũng là một nguyên nhân làm cho Ngô Tam Quế bại binh.
Lăng Phong giật mình:
- Nếu đó là do quân giặc tung ra thì quả là thủ đoạn ti tiện, giá như biết như thế thì tôi đã diệt tất cả những kẻ tung tin rồi.
Lý Đức Uy lắc đầu:
- Không được, những người nói về chuyện đó không nhất thiết là người của Mãn Châu, mà có thể người ta cũng chỉ nghe và nói lại như mình, họ chỉ là kẻ vô tình không hay đó là âm mưu thâm độc của địch.
Ngô Thượng Võ nói:
- Lý thiếu hiệp, cứ như thế thì càng làm cho ta thấy rõ rằng đám giặc Lý Tự Thành không đáng sợ, lực lượng mà mình phải tập trung đối kháng chính là bọn Mãn Châu.
Lý Đức Uy gật đầu:
- Chuyện đó căn bản vốn là như thế, luôn luôn Mãn Châu là địch thủ chính của ta, chỉ tùy từng giai đoạn mà mình phân ra để đối phó. Điều đáng ngại hiện nay là xem ta có đủ thì giờ để bổ sung binh lực miền Nam hay không và nhất là chúng ta phải làm một lượt quá nhiều công việc, vì khi đại binh của mãn Châu xâm nhập từng đám phản loạn trong nước cũng sẽ thừa cơ hội đó mà nổi dậy, chúng làm cho ta không rảnh tay để chuyên tâm đối p hó với kẻ thù chính của chúng ta, thêm vào đó là dân tâm ly tán, sĩ khí hoang mang, chúng ta chưa tạo được một niềm tin vững chắc, niềm tin mà triều đình vô tình đánh mất từ lâu...
Triệu Trác gật đầu:
- Tôi cũng vẫn thấy thế lực trong nước là quan trọng, nếu chúng ta có được niềm tin vững chắc, sĩ khí một lòng, binh lực dầu có khuyết cũng không khó bổ sung, nếu chúng ta không bị phân tán vì nhân tâm thì cho dầu binh lực Mãn Châu có mạnh cách mấy cũng không làm sao xâm nhập. Ngược lại, lương tướng ta còn, binh lực ta còn, nhưng dân chúng mất tin tưởng, cao hơn nữa là dân tâm bất phục, chán ghét triều đình thì tình thế sẽ vô phương cứu chữa.
Lương Kim Liệt nói:
- Căn cứ vào tình hình đó và nhất là khả năng thực tại của chúng ta, tôi thấy chúng ta chỉ còn cách là gìn giữ những cái gì còn lại, nhắm nhiều vào chuyện, dập tắt âm mưu và tiêu diệt những mầm móng tai hại của Mãn Châu để ngăn chặn cho chúng không thể xâm nhập được...
Lý Đức Uy nói:
- Đó là biện pháp hay nhất và cũng là duy nhất của chúng ta, trong khi chờ đợi binh lực miền Nam có thể tiếp viện được.
Rồi chàng quay lại hỏi Lăng Phong:
- Lăng huynh đệ, trên con đường về đây, có thấy bọn Cúc Hoa Đảo không?
Lăng Phong lắc đầu:
- Không thấy bọn Cúc Hoa Đảo, chỉ thỉnh thoảng phát hiện một số nhân vật võ lâm hầu hết là mặc đồ đen, những người này hành tung có vẻ kỳ bí lắm.
Triệu Trác cau mặt:
- Lý thiếu hiệp, bọn Cúc Hoa Đảo có thể thay đổi y phucï hay không?
Lý Đức Uy đáp:
- Cũng có thể, nhưng chưa thấy có dấu hiệu gì chắc chắn.
Lăng Phong hỏi:
- Sao? Bọn Cúc Hoa Đảo từ hướng đông tiến lên à?
Lý Đức Uy thuật lại chuyện Mông Bất Danh phát giác và Lăng Phong lắc đầu nói:
- Tôi không biết bọn chúng có phải là bọn Cúc Hoa Đảo hay không nhưng xem chừng chúng cũng không có thủ đoạn gì đáng kể, nếu không phải phe Mãn Châu gian tế, không phải đám Lý Tự Thành sai đi thì cũng chỉ là bọn cướp phá tầm thường thừa cơ trục lợi thế thôi.
Triệu Trác nói:
- Bất cứ chúng thuộc phe nào, nhưng nếu hành động phá rối bất lợi thì ta cũng phải trừ.
Lý Đức Uy gật đầu:
- Triệu huynh nói đúng, chúng ta cũng nên theo dõi xem xét.
Trầm ngâm một lúc, chàng nói với Lăng Phong:
- Bây giờ chưa gọi về Kinh, ba vị vừa mới đi qua còn quen đường, vậy hãy đưa bọn này trở lại vùng phụ cận Phủ Ninh để quan sát tình hình.
Ngô Thượng Võ nói:
- Đi ngay đi, nghỉ cũng đã lâu rồi.
Tất cả đứng lên chuẩn bị.
Bóng hoàng hôn phủ xuống đã lâu rồi, xa xa gần gần nơi đâu cũng thấp thoáng ánh đèn.
Vùng Phủ Ninh có vẻ còn sinh khí nhiều hơn cả Bắc Kinh.
Đêm tối nhưng nhờ rành đường, nên Lăng Phong đưa bọn Lý Đức Uy trở lại không khó mấy.
Hắn chỉ ánh đèn xa xa và nói:
- Nơi đó là những thôn trấn nho nhỏ mà tôi đã nói, tuy nhỏ nhưng những nơi đó dân cư cũng khá đông vì nó là vùng sát nách huyện thành. Chúng tôi phát hiện hoạt động âm thầm của bọn áo đen ở đó.
Lý Đức Uy nói:
- Cứ đến đó rồi hẳn hay, từ đây đến đó không quá hai dặm, chúng ta nên chia thành nhiềâu toán để tránh tai mắt, tôi và ba anh em Lăng huynh đệ một tốp, chín vị còn lại chia hai, cứ nhắm ngay đường hướng đó tập trung.
Mười ba người chia ra làm ba tốp, họ định khoảng chừng bốn năm mươi trượng tiến thẳng về hướng đã định.
Lý Đức Uy dẫn bọn Lăng Phong đi giữa, khi gần tới thôn trấn, chàng ra hiệu cho cả bọn chậm lại, âm thầm tiến vào.
Đêm thật vắng, đường thật im, vì nơi đây vừa xảy ra chiến trận, thôn tuy chưa bị tàn phá lắm, nhưng quân giặc đóng gần, thành ra không ai dám ra ngoài.
Vừa nhắm vào thôn là Lý Đức Uy cảm thấy tình hình rất khó khăn, vừa mới đỏ đèn mà nhà nhà đều đóng cửa khít rim, lặng im thinh thít, muốn tìm hiểu một việc gì có lẽ không phải dễ, chắc chắn không ai dám mở cửa dầu có gọi họ cũng vô ích vì một vùng mà họ cảm thấy có nhiều hăm dọa như thế, ban đêm nhất định phải hết sức đề phòng.
Lăng Phong nói:
- Lúc ngang qua đây, bọn tôi phát hiện chúng lúp ló trong một ngôi miếu hoang ở phía nam, bây giờ mình cứ đến đó xem sao.
Lý Đức Uy gật đầu:
- Đi đi, cố đừng cho họ phát hiện ra mình, nếu họ còn nơi đó.
Lăng Phong dần đầu đổ xuống hướng Nam.
Đi được chừng năm mươi trượng. Lăng Phong ra hiệu cho tất cả nép mình vào một lùm cây rậm và chỉ tay về hướng trước nói với Lý Đức Uy:
- Lý huynh nhìn kỹ chỗ đen đen đó là ngôi miếu hoang...
Lý Đức Uy đã thấy rồi, ngôi miếu khá lớn nhưng tường đã long nhiều chỗ và mái ngói cũng đổ nghiêng, hai cánh cửa cũng không còn, phía trước rỗng.
Tấm biển có lẽ mất lâu rồi nên không thấy đâu, không biết đó là miếu hay đình.
Không khí lặng trang, không có bóng gì mà cũng không nghe tiếng động, lạ lùng nhất là cũng không nghe thấy tiếng trùng tiếng dế như những chỗ hoang vu khác.
Lý Đức Uy nói nhỏ:
- Không có người đâu.
Lăng Phong gật đầu:
- Chắc họ đã đi rồi.
Lý Đức Uy vụt kéo tay Lăng Phong ngồi xuống, từ trong miếu một con chó hoang phóng ra rất nhanh, con chó ốm nhom cắm đầu chạy như bị đuổi. Lý Đức Uy nói nhỏ:
- Có người, nhưng chỉ có lẽ chỉ vừa mới tới...
Lăng Phong gật đầu:
- Họ vào cửa sau.
Lý Đức Uy nhìn chầm chập, có tiếng động như người lê chân sồn sột trên đất, từ phía sau miếu lần ra...
Kim Khuê nói:
- Chắc có...
Lăng Phong đưa tay ra hiệu bảo im vì hắn thoáng thấy có một bóng đen như người bò trong cửa miếu...
Nhưng chỉ tới cửa là ngã lăn ra bất động.
Lăng Phong dợm nhảy vô, nhưng Lý Đức Uy cản lại:
- Khoan, đợi chút đã...
Nhặt một hòn đá nhỏ, Lăng Phong ném vào, viên đá rơi xuống rồi im luôn.
Lý Đức Uy vẫy tay, cả bọn rẽ ra tiến vào cửa miếu.
Lăng Phong nói đúng, đó là một người mặc áo đen, hắn nằm nghiêng nghiêng và hai mắt nhắm nghiền bất động.
Kim Khuê đưa ta nghang mũi nạn nhân và lắc đầu:
- Tắt thở rồi.
Lăng Phong nói:
- Khi chúng tôi qua đây thì thấy họ ăn vận y như thế này nhưng đông chớ không phải một người.
Lý Đức Uy cúi xuống xem xét, người đó bị vết đao trí mạng, đường đao đi xéo ngang bụng, ruột đổ ra ngoài.
Chàng lầm bầm:
- Người này không phải là ngươi của Cúc Hoa Đảo.
Lăng Phong nhìn chàng như ngầm hỏi, vì không thấy dấu hiệu gì trên mình gã áo đen...
Lý Đức Uy nói:
- Bằng vào thế đi của đường đao này, tôi nhớ giống đường đao Tiềm Long Thăng Thiên của những cao thủ Cúc Hoa Đảo.
Lăng Phong nhướng mắt:
- Lý huynh biết rõ lộ số của họ sao?
Lý Đức Uy đáp:
- Tôi đã cùng họ giao đấu nhiều lần, tôi thấy họ sử dụng đường đao này nhiều lắm.
Vì nó rất đặc biệt, anh nhìn kỹ xem, vết thương tuy ngang ngang, nhưng thật ra thì nó đi từ dưới đi lên trên.
Lăng Phong dòm kỹ vết thương và gật đầu:
- Nếu căn cứ vào đây thì người này...
Lý Đức Uy lắc đầu:
- Khó đoán lắm...
Từ trong miếu, Phan Ngọc và Kim Khuê xem xét xong chạy ra cho biết bên trong còn có năm cái thân nữa, ăn vận giống nhau và vết thương cũng giống nhau.
Lý Đức Uy nói:
- Cứ như thế này thì bọn Cúc Hoa Đảo đã đi ngang qua đây và bọn chúng đã đến giúp Lý Tự Thành thì người bị chúng giết không phải là người của Lý Tự Thành...
Lăng Phong cau mày:
- Hay là...
Hắn chưa nói hết câu chợt nghe tiếng la hét và tiếng binh khí chạm nhau phía ngoài thôn, tiếng động văng vẳng không xa lắm...
Kim Khuê kêu lên:
- Đụng rồi, hai cánh của mình chắc đã gặp chúng.
Lăng Phong vẫy tay:
- Đi nhanh!
Tất cả lao mình ra phía ngoài thôn, nhắm về hướng có tiếng động.
Tiếng quát tháo, tiếng thép khua mỗi lúc một gần...
Từ thôn này qua thôn khác cách bởi một cánh đồng, phân nữa là rừng chồi đất khô, phân nửa triền ruộng.
Tiếngbinh khí và tiếng quát tháo vang lên từ cánh đông bên trái.
Bọn Lý Đức Uy tung mình lao tới thật nhanh.
- Thiếu hiệp...
Phiá bên phải cánh đồng có một đám cây cao, từ trên tàng cây rậm rạp phát ra tiếng gọi.
Lý Đức Uy khoát tay dừng lại.
Tiếng gọi vang lên lần nữa là Lý Đức Uy nhận ra tiếng Ngô Thượng Võ, chàng lật đật ra hiệu cho bọn Lăng Phong rẽ qua hướng đó.
Bọn Ngô Thượng Võ có mặt đủ cả ở cái gò cao, họ trèo lên cây nhìn về hướng có tiếng đánh nhau về trái.
Ngô Thượng Võ chỉ về hướng đó và nói với ldt:
- Thiếu hiệp nhìn kỹ song phương...
Chàng nhìn theo tay chỉ, thấy đầu thôn bên kia, trên nóc nhà dân chúng có nhiều bóng quần nhau, phiá bên dưới cũng có hai phe đối địch, hình như số người nằm xuống cũng đã khá nhiều, nhưng chiến trận vẫn đang tiếp diễn.
Đêm tuy tối và đứng không được gần, nhưng con mắt của những kẻ quen với dạ hành, họ nhìn thật rõ và chàng thấy đúng là bọn Cúc Hoa Đảo lâm chiến với đám áo đen.
Bọn Cúc Hoa Đảo đã quen đánh theo trận pháp nên gặp trường hợp đánh đông như thế này, họ có nhiều lợi thế, nhưng đám áo đen hình như thật là hung hãn, họ lồng lộn tung hoành giữa đám áo trắng của Cúc Hoa Đảo, vẫn chưa thấy bên nào chiếm thượng phong.
Vì thế, những kẻ bị loại khỏi vòng chiến, những kẻ đã nằm xuống, vừa có áo trắng mà cũng có cả áo đen.
Lý Đức Uy hỏi:
- Ngô huynh nhìn kỹ xem đám áo đen thuộc lộ số nào?
Ngô Thượng Võ lắc đầu:
- Lạ quá, nhìn hoài không ra.
Lý Đức Uy vụt chỉ qua phía giữa thôn và nói:
- Kìa, hình như cánh của Triệu huynh...
Từ phía giữa thôn, chợt có năm người, hai trước ba sau lao thật nhanh ra khỏi vuông tre lưa thưa và phóng thẳng vào khu rừng cạnh đó.
Lý Đức Uy nói:
- Lăng huynh đệ, hãy đến đón cánh của Triệu lão ca.
Từ trên tàng cây, Lăng Phong lên tiếng và tung mình đi thẳng.
Hắn đến khu rừng đó thật nhanh và mất luôn không thấy trở ra.
Lý Đức Uy nói:
- Họ đã gặp nhau rồi.
Trận đánh giữa hai phe từ giữa thôn dẫn lần ra phía đầu thôn, bây giờ họ cách chỗ bọn Lý Đức Uy không xa lắm.
Đứng từ trên mấy tàng cây đã có thể nhận được dáng người quen và nghe tiếng quát rất rõ ràng.
Chiến cuộc vẫn cứ phật phòng và lần lần càng gần ra ngoài đầu thôn hơn nữa.
Thình lình, bọn Lý Đức Uy nghe thấy từ cánh rừng chồi sát đầu thôn có tiếng quát như sấm:
- Hãy dừng tay lại!
Và từ chỗ phát ra tiếng quát, một bóng người lao vút ra ngoài.
Bóng của một tên áo đen cao lớn, ngang lưng thắt một sợi dây đai to bảng khảm ngọc ngời ngời và nơi hông có giắt thanh đoản đao chuôi đỏ bay lất phất.
Lý Đức Uy cau mặt, hắn thấy thêm món binh khí mà tên ấy đang cầm:
hình nhân bằng đồng!
Lý Đức Uy kêu lên:
- Đạo Sư Nam Cung Nguyệt!
Ngô Thượng Võ vỗ đùi:
- Thôi đúng rồi, đám áo đen đánh với bọn Cúc Hoa Đảo là Hắc Y Đấu Sĩ!
Từ đầu thôn, Nam Cung Nguyệt vung hình đồng thét lên:
- Hãy gọi Hải Hoàng đến gặp ta!
Một bóng trắng nhoáng lên cách chỗ Nam Cung Nguyệt chừng mười trượng, nghe tiếng gằn gằn của Hải Hoàng:
- Nam Cung Nguyệt, ta tưởng ngươi vẫn còn cố trốn chớ!
Lý Đức Uy thấy phía sau Hải Hoàng còn có lão mập Công Tôn Kỳ và thập đại tướng quân hộ vệ hai bên.
Chưa biết ai có thể hơn ai, nhưng bằng vào uy thế, bọn Cúc Hoa Đảo đã trùm Nam Cung Nguyệt.
Nam Cung Nguyệt chỉ thẳng hình nhân:
- Tốt lắm, Hải Hoàng, ta hỏi, giữa ta và ngươi, một phương nam, một hải đảo, từ trước đến nay chưa hề đụng chạm thế mà hôm nay ngươi ra mặt giết hại Hắc Y Đấu Sĩ của ta, ngươi hãy trả lời.
Như không thèm đếm xỉa đến câu hỏi của Nam Cung Nguyệt, Hải Hoàng cứ chầm chậm tiến lên cho đến khi chỉ cách chừng hơn trượng, hắn mới dừng lại và lên tiếng:
- Nam Cung Nguyệt, ngươi hỏi ta đó à? Thế mà ta lại định hỏi ngươi đây chớ. Ta hỏi ngươi mang người núp núp lén lén rình mò đến dinh trại của Sấm Vương là có ý gì chớ?
Nam Cung Nguyệt vụt cười ha hả:
- Sấm Vương? Tốt mặt biết bao nhiêu, Hải Hoàng, ngươi quì dưới chân thằng giặc đó bao giờ thế?
Hải Hoàng đáp:
- Cúc Hoa Đảo là của ta, lực lượng của ta muốn giúp ai quyền của ta, ngươi không đủ tư cách hỏi về chuyện đó.
Nam Cung Nguyệt hầm hừ:
- Giỏi, gió lớn về đâu ngươi ngã theo hướng đó, cái khôn vặt đó mặc kệ ngươi, ta không cần biết, nhưng chuyện giết hại người của ta thì ngươi phải trả lời.
Hải Hoàng nói:
- Sao lại trách ta? Đáng trách là bọn ngươi, cái bọn chuyên thừa nước đụng thả câu, cái bọn theo dấu kiếm mồi.
Nam Cung Nguyệt cười gằn:
- Được, vậy ngươi nói rõ xem như thế nào là thừa nước đục thả câu?
Hải Hoàng cười lạt:
- Khá lắm, Nam Cung Nguyệt, tứ bá xưng hùng, Tổ Tài Thần và Mông Bất Danh thì ta không kể, từ trước đến nay ta chỉ kể ngươi là khá, thế nhưng bây giờ sao lại làm một chuyện không ra gì như vậy, ngươi thừa nhận hay không?
Quả là Hải Hoàng biết rõ người, cái gì đối với Nam Cung Nguyệt đều cũng tầm thường, đất trời hắn cũng không thèm đếm xỉa thế nhưng hắn lại không chịu nổi một câu nói khích, hắn trừng mắt quát lớn:
- Hải Hoàng, cái gì không dám nhận? Ta như vậy đó, bây giờ ta cần giúp cho Bát Đại Vương đó, rồi sao?
Hải Hoàng "à" một tiếng thật dài:
- Như vậy thì ngươi theo Trương HiếnTrung? Và như vậy thì ta đâu có giết lầm người? Ta hỏi Sấm Vương đã phải dày công đánh Nam dẹp Bắc mới được thiên hạ, thều tại làm sao họ Trương lại làm chuyện thọc gậy bánh xe?
Nam Cung Nguyệt nhảy dựng lên:
- Con chó, đừng có bợ đít thằng Lý Tự Thành, lại đây, tới đây, giỏi thì đánh với ta...
Bản chất của Nam Cung Nguyệt là như thế, cuối cùng là hắn nổi nóng lên, văng tục.
Đó là cái mà từ trước đến nay, hắn đã bị thiên hạ lợi dụng khá nhiều và hắn cũng đã thảm bại khá nhiều.
Một con người có sức mạnh như hắn, có được đoàn Hắc Y Đấu Sĩ, vang lừng như hắn thế mà đụng trận lại thường thua, có khi thua những đối phương yếu hơn mình.
Tự nhiên làm cho hắn thua cũng phải trả một giá thật đắc, vì sự nóng nảy của hắn có lối đánh tốc chiến đến ghê hồn. Lối đánh đó làm cho kẻ nào yếu là bị tàn sát ngay, nhưng kẻ nào giỏi né tránh là hắn sẽ thảm bại, nếu kéo dài cuộc chiến.
Chính vì biết quá rõ con người của Nam Cung Nguyệt, nên Ngô Thượng Võ vỗ đùi:
- Hay lắm nghe, coi hai bầây chó cắn nhau là đã nhất.
Họ Ngô nói chưa dứt thì Hải Hoàng đã trương binh khí và Nam Cung Nguyệt cũng đã xốc lên, bọn áo trắng và bọn áo đen lăn xả vào nhau, tiếng binh khí khua vang hoà lộn với tiếng thét, tiếng rú kinh hồn.
Nhưng Hải Hoàng và Nam Cung Nguyệt vẫn chưa có cơ hội đánh tay đôi, vì ngay khi ấy từ phương Nam nhiều tiếng nổ long trời, lửa bốc cao ngùn ngụt...
Tiếp theo là tiếng la hét rền rền, trại dinh của Lý Tự Thành đóng ngoài thành Phú Ninh vụt loạn.
Phía Tây nam lại có lửa bốc lên cao, tiếng ngựa hí, tiếng quát tháo vang rền, dinh trại Lý Tự Thành bốc cháy.
Phe Cúc Hoa Đảo và phe áo đen của Nam Cung Nguyệt tự động tan ra.
Ngô Thượng Võ cau mày:
- Binh nào vậy cà?
Lý Đức Uy chưa kịp đáp thì từ đầu thôn, có một bóng áo đen lao tới như bay, bóng đó thẳng tới trước mặt Nam Cung Nguyệt la lên:
- Đại Vương, Ngô Tam Quế cử đại binh đánh phá, Lý Tự Thành mang tàn quân chạy hướng Vĩnh Bình!
Nam Cung Nguyệt gầm lên một tiếng vung hình nhân ra hiệu cho bọn Hắc Y Đấu Sĩ rút nhanh về hướng Tây, đám Cúc Hoa Đảo được Hải Hoàng cho lui vào thôn, cả hai phe cùng bỏ lại chiến trường khá nhiều xác chết.
Ngô Thượng Võ mở tròn đôi mắt:
- Lý thiếu hiệp, có nghe thấy hay không?
Lý Đức Uy đứng thẳng lên hô lớn:
- Lăng Phong, đi!
Hắn tung mình ra trước và lao thật nhanh về hướng Tây Nam.
Từ phía bên kia cánh rừng, đám Triệu Trác, Lăng Phong phóng qua nhập lại.
Lý Đức Uy dừng lại kiểm điểm số người, mắt hắn ngời ngời, xúc động.
Ngô Thượng Võ cười ha hả mà nước mắt nước mũi chàm ngoàm:
- Lý thiếu hiệp, chuyện làm sao? Làm sao? Ngô Tổng Binh đã thắng rồi, phải không?
Tội nghiệp cho đám nghĩa sĩ Minh triều, họ mừng đến nỗi tất cả đều rơi nước mắt.
Lý Đức Uy cảm động nói không ra tiếng, hắn nhìn những mái tóc hoa râm đang cười khúc khích như trẻ con mà mắt hắn hoa lên...
Triệu Trác nói lớn:
- Còn không nghe hay sao? Tên hắc y đã báo cáo cho Nam Cung Nguyệt rõ rằng" Ngô Tam Quế cử đại binh, Lý Tự Thành mang tàn quân chạy xuống Vĩnh Bình, rõ chưa?
Giỏi, Ngô Tam Quế này giỏi thật.
Lương Kim Kiệt nghẹn ngào:
- Thiếu hiệp, có phải mộng chăng? Đúng y như nằm mộng...
Vừa nói chuyện vang rền, họ vừa phi thân thật nhanh lúc nào không biết, họ đến gần doanh trại của Lý Tự Thành nơi Phủ Ninh mà cũng không hay.
Lý Đức Uy ra hiệu cho tất cả chậm lại, họ quan sát chiến trường:
áo vàng nằm la liệt, thỉnh thoảng đó đây có xen vào những thây người mặc đồ tang, họ chết mà khăn tang vẫn còn dính trên đầu.
Cố nhiên là số thây áo đồ tang ít lắm, hầu hết là thây của bọn áo vàng, chung quanh lửa bốc cao lên, doanh trại của đám Lý Tự Thành hoàn toàn tan vỡ.
Lý Đức Uy trầm ngâm:
- Như vậy là binh về hai cánh...
Ngô Thượng Võ nói:
- Đúng rồi, có thể đại quân là cánh bên kia, cánh đã bại Lý Tự Thành.
Triệu Trác chỉ tay:
- Xem kìa, những thây có tang phục là thây binh của mình đó.
Lý Đức Uy rơi nước mắt:
- Tướng ngoa. sa trường.., Thôi, như thế là anh em ấy cũng đã tròn nghĩa vụ.
Chỉ một trận này, tôi nghĩ là Mãn Châu sẽ bay hồn mất vía.
Và chàng đưa tay lên nói lớn:
- Đi, chúng ta trở lại Kinh Sư để chuẩn bị tiếp nghinh đoàn quân chiến thắng.
Đám nghĩa sĩ hô rập lên một tiéng và họ cùng lao đi về hướng Bắc Kinh, không kể gì rừng gai gốc cào mình.
Bao nhiêu nỗi đau buồn vì cửa tan nhà nát, vì sự chết chóc ly tan đều dẹp qua một bên để cùng reo hò chiến thắng.
Đại binh chưa về tới, nhưng thành Bắc Kinh bóng giặc đã tan rồi.
Đám nghĩa sĩ Cùng Gia Bang họp với tráng đinh trong thành đánh đuổi và tiêu diệt đến tên giặc cuối cùng.
Những đống gạch ngói ngổng ngang còn đó, nước mắt vì thảm họa cũng vẫn chưa khô nhưng tất cả những bộ mặt còn lại thảy đều rạng rỡ, một mùa xuân bừng dậy trong hồn người yêu nước thương nòi, giữa cảnh hoang tàn cháy xém của chiến tranh.
Tất cả, tất cả đều gói kín những đau thương của riêng mình, của gia đình, để cùng chung với muôn dân reo hò chiến thắng, hát khúc thanh bình cho xứ sở quê hương.
Những mái tóc bạc phơ run rẩy hướng lên bàn thờ của đứa con xấu số đã chết vì chiến họa và lật đật lau nước mắt, run rẩy chống gậy trúc lần dò ra ngõ đưa tay che mắt hấp háy đón chờ đứa con mang kiếm trở về...
Những người thiếu phụ đầu chích khăn sơ vì cha, vì mẹ, vừa bị tên bay đạn lạc cũng vội tay nách tay bồng lóc thóc chạy xuống cuối thôn, nước mắt đầm đìa tưới xuống nụ cười hớn hở, cầm tay con chờ ngoắc người chồng trong đoàn quân chiến thắng đang hát khúc khải hoàng ca...
Những thân nhân của kẻ lầm đường theo giặc, cũng cùng khỏa lấp tủi hờn xấu hổ để cùng mọi người chung vui ngày đất nước quê hương không còn lửa cháy tên bay...
Tất cả, những bộ mặt kinh hoàng ngày hôm qua đã không còn nữa, đâu đâu, dầu không quen, dầu xích mích hận thù cũng đều nhìn nhau nhoẻn miệng cười xí xoá, hể hả, nắm tay nhau cùng chào đón ánh bình minh...
Bọn Lý Đức Uy mình đầy bụi cát về tới Kinh sư trong khung cảnh đó.
Nghê Thườngv vừa thở vừa chỉ trên mặt thành:
- Kìa, nhìn xem, thấy chưa? Cờ gì? Lăng Phong, tỏ mắt nhìn kỹ?
Nhiều tiếng rập lên:
- Minh, rõ ràng, "Nhựt" "Nguyệt" là "Minh" chớ còn gì nữa? Rõ ràng thấy chưa?
Quả nhiên, sau khi đám nghĩa sĩ Cùng Gia bang huy động anh em, hợp lực với dân chúng, với tráng đinh trong thành đuổi đám tàn quân của Lý Tự Thành, họ đã lên khắp mặt thành trương cờ Đại Minh phất phới, cũng lá cờ đó, nhưng trước khi biến động, họ thấy nó tầm thường, nhiều khi có người còn bực tức, khi bị tên tham quan nào đó lợi dụng danh nghĩa triều đình để húng hiếp để bóc lột họ, bây giờ, cũng lá cờ đó, hơi tệ hơn, vì đám nghĩa sĩ tạm thời may lấy cho nên màu sắc không đẹp, thước tất không dúng, thế nhưng đối với mọi người, nó cao quí làm sao!
Điều đó không lấy gì khó hiểu, vì lá cờ dựng lên được là đổ xương máu, do công lao của những người tha thiết yên lành, đã đem sinh mạng làm thành những bậc thang trèo lên dựng nó.
Triệu Trác vùng thụp xuống khóc rống lên:
- Hoàng thiên hữu nhãn, Sùng Trinh hoàng đế có linh thiêng thì hãy về đây...
Không ai hiểu hết ý nghĩa câu nói xuất phát từ đáy lòng xúc động hân hoan của một con người có nhiệt tâm vì đất nước.
Nhưng không biết có ai nghĩ rằng đó là một câu nói đau lòng của những người đã chứng kiến thảm cảnh của lê dân.
"Sùng Trinh hoàng đế có linh thiêng thì hãy về đây..." Về đây để làm gì?
Phải chăng về để chứng kiến một sự trả thù rửa hận?
Mà trả thù rửa hận cho ai? Ai đã tạo nên nông nổi?
Tào Hóa Thuần, Lý Tự Thành và những kẻ bòn rút xương máu lê dân?
Phải không?
Không.
Mặc dầu cũng vẫn là cảnh của ngày hôm qua, cũng tường long ngói đổ, cũng nhà cháy cột xiêu, có hơn lên vì sau trận đuổi giặc cuối cùng chớ không kém, thế nhưng trước mắt bọn Lý Đức Uy vụt như rạng rỡ, như vườn hoa khoa sắc giữa trời xuân.
Bá tánh dập dìu, kẻ dắt mẹ, kẻ bồng con, họ chạy đi từ chỗ này sang chỗ khác thăm hỏi lăng xăng, họ trèo lên cây, họ nằm lăn dưới đất, họ cười cười nói nói, bây giờ ai cũng là ruột thịt, ai cũng là thân thích bạn bè.
Bọn Lý Đức Uy gặp ngay anh em Cùng Gia bang đang giữ các cửa thành, nói giữ là vì họ có nhiệm vụ trong mình, chớ thật thì họ cùng với bá tánh đang đổ xô ra để chờ đón đại binh.
Ngô Thượng Võ nhảy lên mặt thành hô lớn:
- Bà con hãy về lo dọn dẹp nhà cửa, gom góp lại những vật dụng bị thất lạc của mình, và còn phải lo ăn uống cho no nữa chớ? Đại binh chưa về kịp bây giờ đâu, Ngô Tổng binh còn truy kích đám tàn quân Lý Tự Thành, có lẽ phải đến ngày mai, ngày mốt...
Ông ta vừa nhảy xuống thì từ xa xa, Mạnh Nguyên, Mông Bất Danh, Dương Mẫn Tuệ, luôn cả Bạch La Hán, Triệu Nghê Thường và đám Lạc Kiều Sanh lao tới như bay.
Người nào cũng không còn nhận ra vì đầu cổ mình mẩy bùn đất lấm lem, nhưng ai cũng vui cười hớn hở...
Mọi người xúm lại hỏi thăm, nhưng Mông Bất Danh khoát tay lia liạ:
- Đừng có hỏi, chút nữa là chết cả đám rồi biết không, các ngài đi rồi thì bọn này nhận được tin Nghê Thườngq bại binh, chạy trở về quan ngoại, bọn này dậm chân đấm ngực, ai cũng muốn tự tử cái cho rồi, may làm sao lại có tin về nữa bảo rằng sau trận đấu, Nghê Thườngq lại nhập quan, Lý Tự Thành bại tẩu về hướng Vĩnh Bình, đại quân truy kích... Kế tiếp La Hán, Nghê Thường và Lạc chỉ huy sứ về tới, chứng thực quân ta đắc thắng, tàn quân Lý Tự Thành đã bôn đào, bọn này mừng quá, bèn họp cùng Lạc chỉ huy sứ và Nguyên Ngự sử Tào Dung đại nhân, chiêu tập tráng đinh tảo trừ bộ phận địch quân còn đóng trong thành, mẹ họ, làm một trận thật gọn. Đó thấy chưa, cờ đó, bọn này dựng đó đa. Bây giờ chỉ còn chờ Thái tử và lão Nghê Thườngq về là dâng trào tức vị.
Lý Đức Uy vội hỏi:
- Thái tử đâu?
Lạc Kiều Sanh rước nói:
- Tại trung quân của Ngô tổng binh, sau khi truy kích Lý Tự Thành hiện đang trên đường về, tuy nhiên, tại Bắc Kinh đã được sắc chỉ của Thái tử định ngày mồng hai nhập thành điếu tế tiên vương.
Lý Đức Uy hỏi:
- Bữa nay là...
Mẫn Tuệ liếc hắn và xì một tiếng:
- Thét rồi quên luôn ngày tháng tư, nhớ chưa?
Lý Đức Uy cười:
- Quên thật đấy, tệ quá!
Mông Bất Danh cười:
- Quân ngày nào cũng được cả, nhưng có một ngày không được quên nghe, biết không, đó là sau ngày Thái tử nhập cung tức vị thì hai cô cậu phải cho tụi này uống rượu vậy hà, cả La Hán và Nghê Thường nữa đó nghe, cho say luôn.
Lý Đức Uy, Mẫn Tuệ, La Hán, Nghê Thường thẩy đều đỏ mặt, nhưng trong lòng ai cũng phơi phới niềm vui.
Không biết đèn ở đâu đã lên nhưng tất cả mọi nơi trong kinh thành đều rộn ràng như ngày hội.
Đêm đầu của ngày hết giặc thật huy hoàng như đêm Hoa Đăng của toàn thể Bắc Kinh.
Quan quân chưa rõ, nhưng giặc cướp cũng không, nhà nhà thả cửa và có bao nhiêu đèn mang ra đốt hết một lượt, đốt sáng đêm luôn.
Ngoài đường, cứ cách một khoảng là có một đống lửa, họ quyết thức suốt đêm trong ánh sáng để bỏ những ngày tăm tối.
Có nhiều việc màkhông ai có thể tưởng tượng được, mới ngày hôm qua, nhà cửa sụp đổ, cây cỏ điêu tàn, thế mà ngay đêm nay không hiểu họ đào ở đâu ra nào màn nào tước, nào hoa nào rượu, nào đàn và nhất là tiếng khóc bây giờ được thay bằng tiếng cười tiếng hát.
Nơi nào cũng tưng bừng rộn rịp, làm như trong đời họ chưa biết khổ là gì.
Mẫn Tuệ dựa sát vào người của Lý Đức Uy, nàng hiện giờ mới trở về đúng tư thái của một thiếu nữ dịu dàng:
- Đức Uy, anh định làm sao?
Lý Đức Uy đáp nhỏ:
- Nghĩa phụ đã dùng áo vải để thọ tước hầu, anh cũng dùng áo vải để quay về đồng ruộng. Anh định trở về ngôi nhà tranh bên dòng suối, bao nhiêu ngày tháng trôi qua, nhà cửa chắc nhện đã giăng màng, ruộng vườn chắc cỏ đã lên hoang, khi về, chắc anh phải mất một thời gian mới được khang trang như cũ.
Mẫn Tuệ ngửa mặt nhìn lên, và hỏi qua hơi thở nhẹ:
- Có cần làm phụ hay không?
Lý Đức Uy lắc đầu:
- Không.
Mẫn Tuệ nhìn sâu vào mắt chàng:
- Tại sao vậy?
Lý Đức Uy bẹo má nàng:
- Chuyện ngoài đồng thì anh thừa sức, nhưng trong chuyện ăn uống thì phải có người để nấu cơm.
Mẫn Tuệ ửng hồng đôi má, nàng nắm tay thụi vào lưng chàng nhè nhẹ.
Lý Đức Uy vuốt tóc nàng, cả hai cười nho nhỏ...
Mẫn Tuệ hỏi:
- Mình đi ngay à?
Lý Đức Uy nhướng mắt:
- Không, tuy không vào triều, nhưng mình cũng cần tham quan ngày về của Thái tử chớ, anh nghĩ chắc cũng phải có tiếng giã từ vì nếu không thì sợ mang tiếng vô tình.
Mẫn Tuệ nói:
- Như thế sợ kéo dài thì giờ quá!
Lý Đức Uy lắc đầu:
- Không, anh đã có ý định rồi, anh sẽ xin đặc ân được bái kiến Thái tử tại cửa thành khi người vừa về tới.
Mẫn Tuệ tán đồng:
- Ừ, như thế để khỏi phải nghĩ này lễ nọ phiền lắm...
Nàng vụt nín ngang vì bên hòn giả sơn đối diện, cách bởi hồ sen nhỏ, chợt có tiếng cười khúc khích...
Lý Đức Uy ngẩng lên, Mẫn Tuệ cũng ngẩng lên, cả hai cùng ngó thấy:
Nghê Thường và La Hán đang đứng sát vào nhau bên lan can cây cầu nhỏ nhìn qua.
Mẫn Tuệ thẹn quá gắt lên:
- Cười cái gì, ngộ ghê!
Nghê Thường cười hắc hắc:
- Bây giờ phải gọi tỷ bằng gì đây ha, lệnh bà!
Mẫn Tuệ xấu hổ dứ dứ tay về phía Nghê Thường, nàng úp mặt ra phía sau lưng của Lý Đức Uy mỉm cười sung sướng.
Mồng hai tháng năm.
Được gọi là Đại Nhựt Tử, ngày lớn nhất của Bắc Kinh thành.
Từ những con đường lớn, từ những ngỏ hẻm, mái hiên, bá tánh sắp hàng nghiêm trang đón chờ Thái tử nhập thành.
Lý Đức Uy, Mẫn Tuệ, La Hán, Nghê Thường và toàn thể anh hùng trong cùng gia bang, những kẻ công thành thân thối ấy đứng chụp lại trên một gò cao nhìn xuống.
Họ không tiện trà trộn trong bá tánh, mà cũng không tiện cùng hàng với những người có trách nhiệm trong nghi lễ tiếp nghinh.
Từ ngoài xa, tiếng loa dậy, đất bụi cuốn mịt trời.
Đại quân nhập thành.
Thái tử hồi loan.
Chỉ huy sứ Cẩm y thị vệ, Lạc Kiều Sanh và thị lang Trầm Duy Bính phò linh vị Sùng Trinh hoàng đế tang phục chỉnh tề.
Đám tư lễ thái kiều do Vương Hóa Đầu, phò hương án cung nghinh Thái tử, bá quan văn võ chạy tập trung về, sắp hai hàng nghiêm chỉnh.
Đại quân tiến vào Triều Dương môn.
Không thấy Thái tử.
Nghi lễ giàn ra.
Không thấy Thái tử.
Các quan quì xuống.
Không thấy Thái tử.
Đại quân cứ tiếng vào và tất cả những vành tang được ném tung theo gió.
Đứng từ trên gò cao, Lý Đức Uy tái mặt thụt lui...
Những vành khăn tang được lột cả ra, đại quân hiện nguyên hình:
Binh sĩ Mãn Châu.
Đứng trên gò cao, toàn thân Lý Đức Uy run lên, mắt chàng trợn trừng, máu tươi từ trong miệng chàng ọc ra...
Mẫn Tuệ, La Hán, Nghê Thường và chư vị anh hùng lật đật bước lên, họ lo đỡ chàng lại phía sau gò.
Mông Bất Danh dậm chân:
- Ngô Tam Quế hàng giặc!
Mạnh Nguyên đấm ngực:
- Ngô Tam Quế rước voi giày mã tổ!
Thình lình, từ trong đám rừng rậm phía sau gò có tiếng:
- Mô phật, xin chư vị thí chủ đừng tháo thứ.
Một vị ni cô trẻ tuổi xuất hiện.
Mẫn Tuệ reo lên sửng sốt:
- Chị Thiên Hương!
Lý Đức Uy quay lại ngó sững nàng, Thiên Hương bước tới trước mặt chàng, giơ khẽ ra một phong thơ, giọng nàng vẫn nghiêm trang nhưng hiền dịu như ngày nào:
- Tiểu hầu gia, hầu gia có thư cho người, chuyện rất cần kíp.
Lý Đức Uy kêu lên:
- Nghĩa phụ tôi...
Thiên Hương nói:
- Chuyện Môi Sơn chỉ có thể nói là duyên của đức Thượng từ hải, còn Bố Y Hầu thì đã cùng sư phụ tôi hiện đang ở miền nam.
Mẫn Tuệ tiếp lấy thơ trao cho chàng, nhưng chàng khoát tay:
- Thơ của nghĩa phụ không có phải là chuyện riêng tư, xin đọc cho chư vị anh hùng cùng nghe.
Mẫn Tuệ đọc lớn:
"Đức Uy, Thế nước phải đi vào ngõ ngoặc, con hãy cùng chư vị anh hùng xuống miền Nam xây dựng nghĩa quân cùng nhau tìm cách chống giặc. Chúng ta hãy tận lực cùng xã tắc cho tới hơi thở cuối cùng. Chỉ mong trời còn đói thương nhà Minh cho chúng ta có thẻ cứu nguy cho bá tánh trăm họ." Lý Đức Uy nghiêm giọng:
- Theo lời nghĩa phụ tôi thì ngay bây giờ chư vị Cùng gia bang hãy cùng nhau vòng ra cửa nam thành, chúng ta quyết hơn thua cùng bọn chúng lần chót. Tình thế đã quá nguy cấp, chúng ta không được phép trù trừ, Mông tiền bối hãy cùng Mạnh bang chủ và các trưởng lão Cùng gia bang đái lãnh chúng nhân băng rừng vượt tường thành đổ xuống Nam môn thành ngay lập tức.
Chàng quay lại gọi:
- La Hán...
La Hán mím miệng bước lên:
- Tôi đi với Lý huynh.
Lý Đức Uy nhìn Mẫn Tuệ, và Nghê Thường...
Nghê Thường gục đầu lên vai Mẫn Tuệ, nước mắt đầm đìa, Mẫn Tuệ ngẩng nhìn về phía nội cung, vành môi nàng run run nức nở:
- Nghê Thường, chị em ta cùng đi, chúng ta sẽ sống chết có nhau trên đường xuống miền Nam và sẽ cùng nhau tiến về Kinh sư trong tiếng hát huy hoàng.
Thiên Hương không nói một lời, nàng chỉ im lặng dẫn đường.
Những cặp trai tài gái sắc giàu lòng nhiệt huyết, nặng nghĩa giang sơn, âm thầm nuốt hận xuôi nam để mong dựng lại một ngày tươi sáng.
Nhưng không một ai nhìn thấy, tại thành Bắc Kinh trong cánh rừng ngang chỗ bọn Lý Đức Uy vừa mới đi qua, có một người con gái gục đầu nức nở...
Bốn cô tỳ nữ vịn lấy nàng im lặng cúi đầu.
Bọn Lý Đức Uy đã đi rồi.
Họ ra đi mang theo lòng căm hận đớn đau, nhưng cạnh họ còn có niềm an ủi, chỉ có một người ở lại Bắc Kinh khô héo một mình, sống dằn vặt trong chuỗi ngày âm thầm, tủi cực, đó là... Cô Gái Mãn Châu!
Bây giờ thì nhiệm vụ đã xong rồi, đối với hoàng gia đối với dân tộc Mãn Châu, nàng đã tròn nhiệm vụ, bây giờ nàng phải sống cho nàng.
Thất Cách Cách cúi đầu, nàng để mặc cho hai dòng nước mắt tuôn rơi, nàng lầm bầm như khấn vái:
- Đức Uy, em đã có lỗi với chàng... Nhưng bây giờ thì hết. Bây giờ thì em sẽ sống trọn cho chúng mình... Đức Uy, chàng có nghe em nói hay không? "Chàng đi theo nước, thiếp theo chàng" bây giờ đây, Đức Uy, em theo chàng!
Bốn cô tỳ nữ vùng khóc rống.
Chúng khóc vì mừng, nếu người chủ mà cũng là người chị của chúng theo chàng, chúng sẽ được nhẹ lòng vì thấy người mình kính yêu hết khổ, nhưng đồng thời chúng khóc cũng vì lo sợ, chúng không hiểu hết nghĩa cái câu, "chàng đi theo nước, thiếp theo chàng".
Theo chàng, có nhiều nghĩa, theo chàng là bám sát theo chàng, hay theo chàng là mang mảnh tình chung xuống chốn tuyền đài đi theo chàng muôn thưở?
Cô Gái Mãn Châu vùng ngẩng mặt lên nước mắt đầm đìa, da mặt nàng tái mét.
Bốn cô tỳ nữ quì xuống ôm lấy chân nàng và khóc rống lên.