|
|
30-04-2008, 01:10 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 6
Há» băng qua con rạch và cổ xe bắt đầu lên đồi. Ngay trÆ°á»›c khi Twelve Oaks xuất hiện, Scarlett đã nhìn thấy má»™t đám khói là đà trên những tà ng cây cao và nà ng ngá»i được mùi vị pha trá»™n của gá»— hồ Ä‘Ã o Ä‘ang cháy và thịt heo, thịt cừu Ä‘ang nÆ°á»›ng.
Những bếp lò Ä‘Ã o dÆ°á»›i đất đã được đốt cháy âm ỉ từ đêm qua, bây giá» có lẽ đã biến thà nh những cái móng dà i Ä‘á» rá»±c, vá»›i những xiên thịt Ä‘ang được quay trên đó và những giá»t mỡ Ä‘ang nhá» xuống xì xèo trên mặt than. Scarlett biết thứ hÆ°Æ¡ng vị được gió mang Ä‘i đó là ở từ khu rừng sồi nhá» phÃa sau ngôi nhà lá»›n. John Wilkes luôn tổ chức các cuá»™c dã yến nÆ¡i nầy, trên triá»n đồi xinh đẹp dẫn tá»›i vÆ°á»n hồng, nÆ¡i có bóng mát dịu và là má»™t chá»— thi vị hÆ¡n, nếu so sánh vá»›i lần tổ chức dã yến bên nhà Calvert chẳng hạn. Bà Calvert không thÃch những món ăn dã yến và tuyên bố rằng mùi thức ăn sẽ tồn tại trong nhà nhiá»u ngà y nên thá»±c khách của bà phải chịu toát mồ hôi trên má»™t nÆ¡i phẳng lì trÆ¡ trá»i cây cối, cách nhà má»™t phần tÆ° dặm. NhÆ°ng ông John Wilkes nổi tiếng khắp xứ vá» tinh thần hiếu khách, biết rõ cách tổ chức má»™t dã yến.
Những dãy bà n kê dà i, phủ bằng loại vải đẹp nhất của gia đình Wilkes, được đặt và o những nÆ¡i có bóng mát ráºm nhứt, hai bên là những băng dà i không lÆ°ng dá»±a. Những chiếc ghế nệm gòn và gối lót được đặt rải rác ở những chá»— trống, dà nh cho những ngÆ°á»i không thÃch ngồi băng. Äược đặt ở má»™t khoảng cách vừa đủ cho thá»±c khách khá»i bị khói, là những hố dà i Ä‘ang nÆ°á»›ng thịt và mùi xốt Brunswick. Ông Wilkes luôn luôn có hÆ¡n mÆ°Æ¡i tên da Ä‘en báºn rá»™n bÆ°ng mâm chạy tá»›i, chạy lui để phục vụ thá»±c khách. Ở sân sau cùng còn có má»™t số bếp lò khác dà nh cho gia nhân, xà Ãch và các cô hầu gái của thá»±c khách mở tiệc riêng. Thá»±c phẩm của chúng gồm có bánh bá»™t bắp nÆ°á»›ng, khoai mỡ và dồi heo, món lòng thú mà bá»n da Ä‘en thÃch nhứt, và nếu Ä‘ang có mùa dÆ°a hấu, chúng sẽ được má»™t bữa thá»a thÃch.
Ngay khi ngá»i thấy mùi thịt nÆ°á»›ng thÆ¡m dòn, Scarlett nhăn mÅ©i khoái trá. Hy vá»ng khi đồ ăn đã nấu nÆ°á»›ng xong thì nà ng cÅ©ng đã tá»›i lúc cảm thấy đói. Bây giá» thì bụng Ä‘ang đầy ắp và dây nịt siết quá chặt đến ná»—i nà ng sợ sẽ bị nấc cụt bất cứ lúc nà o. Quả là chuyện đáng chán khi chỉ có ngÆ°á»i già nua má»›i có quyá»n nấc cụt trong bữa ăn mà không sợ bị cho là vô lá»….
Xe đã lên đầu dốc và căn nhà trắng vÆ°Æ¡n lên vá»›i vẻ cân đối hoà n toà n trÆ°á»›c mắt nà ng. Hà ng cá»™t cao, mái hiên rá»™ng, nóc bằng, đẹp nhÆ° má»™t giai nhân tin tưởng nÆ¡i duyên dáng của mình đến ná»—i tá» ra hà o phóng vá»›i má»i ngÆ°á»i. Scarlett yêu Twelve Oaks hÆ¡n Tara vì vẻ đẹp oai nghiêm và phong cách êm Ä‘á»m không há» có ở ngôi nhà của Gerald.
Ở khúc quanh rá»™ng của con Ä‘Æ°á»ng đã đông nghẹt ngá»±a thắng yên và những cổ xe song mã. Thá»±c khách Ä‘ang xuống xe vá»›i những câu chà o há»i bạn bè. Bá»n da Ä‘en luôn luôn sốt ruá»™t trong những bữa tiệc, vừa nhăn nhó vừa dắt mấy con ngá»±a và o sân sau tháo yên cÆ°Æ¡ng. Từng đám trẻ cả da trắng lẫn da Ä‘en hò hét chạy giỡn trên sân cá» xanh má»›i má»c, chÆ¡i lò cò, Ä‘uổi bắt và khoác lác vá» chuyện chúng sắp ăn bao nhiêu thứ.
Gian đại sảnh chiếm hết bá» ngang ngôi nhà đã đầy ngÆ°á»i, và chiếc xe của O Hara chÆ°a kịp ngừng lại, Scarlett đã thấy mấy cô gái trong lá»›p áo vải bông, rá»±c rỡ nhÆ° bÆ°Æ¡m bÆ°á»›m, Ä‘i lên Ä‘i xuống thang lầu, tay ngÆ°á»i nầy Ä‘áºp lên lÆ°ng ngÆ°á»i khác, đôi khi há» dừng lại dá»±a và o lan can, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i gá»i những cáºu trai có mặt ở từng dÆ°á»›i.
Xuyên qua vuông cá»a sổ kiểu Pháp, Scarlett có thể nhìn lÆ°á»›t qua những bà trá»ng tuổi, ngồi trong phòng khách, nghiêm trang trong những bá»™ áo lụa Ä‘áºm mà u, vừa phe phẩy quạt vừa nói chuyện vá» con cái, vá» bịnh hoạn và vá» những lý do của ngÆ°á»i nầy hoặc ngÆ°á»i kia đã cÆ°á»›i há»i nhau. NgÆ°á»i hầu rượu của nhà Wilkes, tên Tom, hấp tấp qua lại trong phòng, tay bÆ°ng má»™t khay bạc, cúi chà o hoặc nhe răng khi dâng những cốc rượu cho các thanh niên mặc quần mà u xanh hung hung hay xám vá»›i loại sÆ¡ mi cổ xếp tháºt thanh lịch.
Mái hiên sáng sủa trÆ°á»›c nhà cÅ©ng đã đông khách, có lẽ cả hạt Ä‘á»u qui tụ vỠđây, Scarlett thầm nghÄ©. Bốn cáºu con trai Tarleton và cha há» Ä‘ang dá»±a và o mấy cây cá»™t cao vút. Anh em song sinh Brent và Stuart sát bên nhau cÅ©ng nhÆ° bất cứ lúc nà o. Boyd và Tom đứng vá»›i cha, ông James Tarleton. Ông Calvert Ä‘ang đứng kế bên ngÆ°á»i vợ Yannkee của ông, và dù đã ở Georgia hÆ¡n mÆ°á»i lăm năm, bà chẳng có vẻ hoà n toà n thÃch hợp vá»›i những nÆ¡i nầy.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tá» ra lịch sá»± và ân cần đối vá»›i bà chỉ vì há» thấy thÆ°Æ¡ng hại, nhÆ°ng không ai có thể quên được trÆ°á»›c đó bà là ngÆ°á»i dạy há»c riêng cho mấy đứa con Calvert. Hai cáºu con của Calvert, Raiford và Cade Ä‘á»u có mặt vá»›i cô em gái hoạt bát, Cathleen. Há» Ä‘ang trêu chá»c Joe Fontaine và Sally Munroe, vị hôn thê xinh đẹp của anh. Alex và Tony Fontaine Ä‘ang thì thầm những gì và o tai của Dimity Munroe khiến cô ta cÆ°á»i khúc khÃch.
Có những gia đình từ xa tá»›i nhÆ° Lovejoy, cách đây mÆ°á»i dặm hoặc từ Fayetteville hay Jonesboro, còn có má»™t số ở táºn Atlanta và Macon. Ngôi nhà nhÆ° muốn nứt ra vì đám đông, tiếng chuyện trò đứt Ä‘oạn, tiếng cÆ°á»i rầm rÄ© hoặc khúc khÃch, tiếng rÃu rÃt của phụ nữ, và những tiếng kêu há»i oang oang.
John Wilkes đứng trên ngưỡng cá»a, vá»›i mái tóc bạch kim, thân ngÆ°á»i thẳng tắp trông dáng vẻ thanh lịch trầm lặng. Ông ân cần vá»›i khách, ấm áp và nồng nà n nhÆ° trá»i mùa hạ Georgia. Bên cạnh ông là Honey Wilkes luôn luôn ngá»t ngà o đối vá»›i tất cả má»i ngÆ°á»i - từ cha cho đến bá»n hắc nô - đúng nhÆ° tên Honey (máºt ngá»t) của cô ta, Ä‘ang lăng xăng và khúc khÃch cÆ°á»i chà o đón khách.
Rõ rà ng là cô ta mong má»i được chinh phục Ä‘Ã n ông vá»›i các vẻ hoà n toà n tÆ°Æ¡ng phản vá»›i dáng Ä‘iệu nghiêm trang của cha, và Scarlett nghÄ© có lẽ những gì bà Tarleton nói có phần đúng. Chắc là chỉ có Ä‘Ã n ông trong há» Wilkes má»›i có dáng vẻ của dòng há». Hà ng lông mi dầy và và ng Ä‘áºm viá»n quanh đôi mắt xám của John Wilkes và Ashley, thì lại lÆ°a thÆ°a và úa mà u ở Honey và cô em gái India. Thiếu lông mi, trông Honey có vẻ kỳ dị nhÆ° má»™t con thá», còn India thì chẳng há» có thể miêu tã bằng tÃnh từ nà o khác hÆ¡n là xoà ng xÄ©nh.
Chẳng thấy India đâu cả, nhÆ°ng Scarlett biết là có thể cô ta Ä‘ang ở trong bếp để dặn dò lần cuối những ngÆ°á»i là m. Tá»™i nghiệp India, Scarlett nghÄ©. Cô ta đã quá báºn rá»™n công việc nhà từ ngà y mẹ mất đến đổi chẳng bao giá» có dịp may để tìm ra má»™t ý trung nhân nà o khác trừ Stuart Tarleton. Và chắc là mình chẳng có lá»—i gì nếu Stuart cho là mình đẹp hÆ¡n cô ấy.
John Wilkes bÆ°á»›c xuống thá»m, Ä‘Æ°a tay cho Scarlett. Vừa xuống xe nà ng đã nháºn ra Suellen Ä‘ang cố tạo má»™t nụ cÆ°á»i, cô bé có ý định tách Frank Kennedy ra khá»i đám đông.
Nà ng vừa mỉm cÆ°á»i cám Æ¡n ông John Wilkes, vừa nghÄ© thầm má»™t cách khinh bỉ:
"Bộ mình chẳng kiếm được một anh chà ng nà o khá hơn là thằng già của con bé nầy chắc!"
Frank Kennedy hấp tấp đến bên xe đỡ Suellen xuống, và Suellen khinh khỉnh đến khiếp, Scarlett muốn tát cô em má»™t cái. Frank Kennedy là ngÆ°á»i có nhiá»u đất hÆ¡n bất cứ ai trong hạt nầy và là ngÆ°á»i rất tá» tế. NhÆ°ng những thứ đó chẳng đáng kể được gì cả so vá»›i cái tuổi bốn mÆ°Æ¡i và tánh khinh thị và nóng nảy. Những thứ đó cÅ©ng không là m cho ngÆ°á»i ta quên Ä‘i bá»™ râu Ä‘á» hoe và kiểu cách nhÆ° má»™t cô gái già của hắn. NhÆ°ng Scarlett nhá»› lại kế hoạch của mình, nà ng cố che Ä‘áºy sá»± khinh bỉ và ném má»™t nụ cÆ°á»i chà o đón là m hắn sá»ng lại, cánh tay còn hÆ°á»›ng vá» Suellen, hắn trố mắt nhìn Scarlett vá»›i vẻ ngạc nhiên thÃch thú.
Scarlett đảo mắt nhìn Ashley trong đám đông trong lúc nà ng Ä‘ang nói chuyện vá»›i ông John Wilkes, nhÆ°ng không có chà ng trên thá»m. HÆ¡n má»™t chục tiếng la hét chà o đón Scarlett, Stuart và Brent Tarleton tiến vá» phÃa nà ng. Mấy cô con gái nhà Munroe vá»™i và ng đổ xô tá»›i để hoan hô chiếc áo của nà ng. Trong chốc lát nà ng đã thà nh trung tâm của má»™t vòng tròn, tiếng nói cà ng lúc cà ng cất cao hÆ¡n hÆ¡n mãi để được nghe ra giữa chá»— ồn à o. NhÆ°ng Ashley đâu? Còn Melanie và Charles? Nà ng cố không để lá»™ gì ra trên mặt khi ngẩng đầu lên tìm kiếm chung quanh và sâu trong đại sảnh, nÆ¡i Ä‘ang có má»™t đám đông cÆ°á»i đùa vui vẻ.
Nà ng vừa cÆ°á»i nói huyên thuyên vừa liếc tháºt nhanh ngoà i sân và trong nhà . Mắt nà ng bá»—ng dừng sá»ng nÆ¡i má»™t kẻ lạ mặt, đứng má»™t mình trong đại sảnh, mắt hắn ánh lên vẻ lạnh lùng ngạo mạn khi nhìn nà ng, nó vừa mang đến cho nà ng cảm giác hà i lòng của má»™t thiếu nữ tá»± biết mình có sức quyến rÅ© Ä‘Ã n ông vừa là m cho nà ng cảm thấy lúng túng nhÆ° áo nà ng Ä‘ang mặc quá hở hang. Hắn có vẻ hÆ¡i già , Ãt nhứt cÅ©ng ba mÆ°á»i lăm tuổi. NgÆ°á»i hắn cao lá»›n, thân hình vạm vỡ. Scarlett thầm nghÄ© là chÆ°a bao giá» nà ng thấy má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có vai rá»™ng và bắp thịt rắn chắc nhÆ° váºy, quá nhiá»u bắp thịt so vá»›i má»™t ngÆ°á»i thượng lÆ°u. Khi mắt nà ng gặp hắn, hắn mỉm cÆ°á»i, để lá»™ hà m răng trắng toát nhÆ° răng thú dÆ°á»›i bá»™ râu mép Ä‘en tỉa sát. Mặt hắn sạm nắng nhÆ° mặt má»™t tên hải khấu, mắt hắn tháºt Ä‘en và liá»u lÄ©nh nhÆ° má»™t tên tÆ°á»›ng cÆ°á»›p Ä‘ang Æ°á»›c lượng giá trị chiếc thuyá»n buồm mà hắn sắp đánh chiếm, hay má»™t thiếu nữ mà hắn sắp cưỡng Ä‘oạt. Có má»™t vẻ gì táo bạo, lạnh lùng trên mặt và bóng dáng ngạo mạn, thô lá»— trên miệng hắn khi hắn mỉm cÆ°á»i vá»›i nà ng, là m nà ng nghẹn thở. Cái nhìn của hắn có thể là m cho nà ng cảm thấy bị sỉ nhục, nhÆ°ng nà ng bất mãn vá»›i chÃnh mình là tại sao lại không cảm thấy cái nhục ấy. Nà ng không rõ hắn là ai, nhÆ°ng có má»™t Ä‘iá»u không thể chối cãi được là hắn có vẻ là ngÆ°á»i thuá»™c dòng máu thượng lÆ°u. Äiá»u nầy được chứng tỠở cái mÅ©i cong và nhá»n, đôi môi Ä‘á» rất đầy đặn, vầng trán cao và cặp mắt to của hắn. Nà ng nhìn sang nÆ¡i khác, không cÆ°á»i đáp lại hắn và hắn cÅ©ng quay lÆ°ng lại khi nghe có tiếng gá»i:
− Rhett ! Rhett Butler ! Tới đây mau, tôi muốn giới thiệu với anh trái tim cứng rắn nhứt của Georgia.
Rhett Butler? Cái tên mang má»™t âm thanh quen thuá»™c, nhÆ° dÃnh dấp đến má»™t vụ xấu xa thú vị nà o, nhÆ°ng nà ng chỉ nghÄ© đến Ashley và không băn khoăn nữa.
− Tôi cần lên lầu để chải tóc lại. Scarlett nói với Stuart và Brent, đang cố kéo nà ng ra chỗ vắng.
− Hai anh chá» tôi ở đây và đừng có lăng nhăng vá»›i cô nà o hết, không tôi giáºn à nghen!
Nà ng nháºn thấy Stuart hôm nay có vẻ khó sai khiến hÆ¡n nếu nà ng hÆ¡i lẳng vá»›i má»™t cáºu khác. Stuart đã uống say và nà ng thừa biết, cái vẻ mặt xấc xược và gây gổ kia thế nà o rồi cÅ©ng có chuyện lá»™n xá»™n. Nà ng dừng trong đại sảnh để nói chuyện vá»›i và i ngÆ°á»i bạn và chà o India vừa từ nhà sau lên, tóc tai rối bù và mồ hôi đầy trán. Tá»™i nghiệp india ! Cô ta tháºt là quá xấu vá»›i mái tóc và rèm mi xÆ¡ xác, vá»›i cái cà m nhô biểu hiện cho tánh chất Æ°Æ¡ng ngạnh. Không còn gì hÆ¡n nÆ¡i India ngoà i cái tuổi hai mÆ°Æ¡i và là má»™t cô gái già đang xuống giá. Nà ng lấy là m lạ tá»± há»i chẳng biết India có buồn lắm không khi nà ng cÆ°á»›p Stuart khá»i tay cô. Má»™t số ngÆ°á»i cho rằng cô ta vẫn còn yêu Stuart, nhÆ°ng không ai bao giá» Ä‘oán được ngÆ°á»i ở há» Wilkes Ä‘ang nghÄ© gì. Nếu buồn vá» chuyện đó, không bao giá» cô ta tá» má»™t dấu hiệu gì, vẫn đối xá» vá»›i Scarlett má»™t cách tháºn trá»ng, êm ái, lịch sá»± và ân cần nhÆ° lúc nà o.
Scarlett nói chuyện vui vẻ vá»›i India rồi lên thang lầu. Vừa nhô lên, nà ng đã nghe má»™t giá»ng rụt rè gá»i tên nà ng. Quay lại, nà ng gặp ngay Charles Hamilton. Charles là má»™t thanh niên khá xinh trai, tóc mà u nâu tháºt dầy xoắn lại trÆ°á»›c vầng trán trắng trẻo và cặp mắt mà u nâu Ä‘áºm trong trẻo, lịch sá»± nhÆ° má»™t chú chó chăn cừu của Tô cách lan. Charles Hamilton rất vừa vặn trong chiếc quần mà u há»™t cải, cái áo choà ng Ä‘en, và chiếc sÆ¡ mi xếp nếp cùng cái cà vạt Ä‘en tháºt rá»™ng và hợp thá»i trang nhứt. Mặt anh ta Ä‘á» lên vì mắc cở khi Scarlett quay lại. Giống nhÆ° phần đông rụt rè, anh rất phục những cô gái ung dung, hoạt bát và luôn luôn khinh khoái nhÆ° Scarlett. Từ trÆ°á»›c đến nay nà ng không bao giá» trao cho anh ta cái gì hÆ¡n là lịch sá»± chiếu lệ, và do đó khi thấy nụ cÆ°á»i sáng sủa, thÃch thú và cánh tay của nà ng Ä‘Æ°a ra, anh ta không thể nà o thở nổi nữa.
− á»’, Charles Hamilton, anh đẹp trai quá, tôi Ä‘oán chắc anh từ Atlanta vỠđây, anh chỉ có má»™t mục Ä‘Ãch là là m tan nát trái tim khốn khổ của tôi thôi.
Charles Hamilton ấp úng vì quá bối rối khi nắm bà n tay nhá» nhắn, ấm áp của Scarlett, và nhìn sâu và o đôi mắt xanh biếc của nà ng. Anh không bao giá» hiểu được tại sao các cô gái cứ đối xá» vá»›i anh nhÆ° là má»™t cáºu em, há» luôn luôn tá» tế và ân cần, nhÆ°ng há» không bao giá» báºn tâm đến chuyện chá»c phá anh. Charles muốn được những cô gái là m dáng và đùa giỡn vá»›i anh nhÆ° những thanh niên kém đẹp trai và kém già u hÆ¡n. NhÆ°ng trong má»™t Ãt trÆ°á»ng hợp mà chuyện đó xảy ra, anh không thể nà o biết nói năng ra sao cả và rất Ä‘au khổ vá» sá»± lúng túng của mình. Anh thao thức suốt đêm để nghÄ© ngợi vá» tất cả những phÆ°Æ¡ng cách nịnh đầm duyên dáng mà anh có thể sá» dụng được, nhÆ°ng Ãt khi có được má»™t dịp thứ hai, bởi vì các cô lại bá» rÆ¡i anh sau má»™t hoặc hai lần chá»c phá.
Ngay vá»›i Honey cÅ©ng thế, dầu cô ta sẽ là ngÆ°á»i được ngầm phối hợp vá»›i anh khi anh đến tuổi trưởng thà nh, và o mùa thu tá»›i, anh vẫn im lìm và do dá»±. Äôi lúc anh có ý nghÄ© không được Ä‘Æ°á»ng hoà ng lắm vá» tánh hay Ä‘á»ng đảnh và phong cách ung dung của cô vì nó không phải dà nh riêng cho anh. Tháºt váºy, đầu óc Honey luôn luôn xáo trá»™n vì những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Anh tưởng rằng có thể cô ta cÅ©ng sá» dụng những kiểu cách ấy đối vá»›i bất cứ ai nếu có dịp thuáºn tiện. Charles chẳng mảy may băn khoăn vá» viá»…n ảnh phải cÆ°á»›i Honey, vì cô ta chẳng gợi ở lòng anh má»™t chút xúc Ä‘á»™ng lãng mạn nà o, vì rằng những sách vở mà anh tin tưởng đã bảo đảm vá»›i anh rằng đó má»›i là đặc tánh của má»™t tình nhân. Anh thÆ°á»ng khao khát là ngÆ°á»i yêu của những giai nhân nồng nà n và tinh quái.
Bây giá», bá»—ng Scarlett đến trêu chá»c anh vá» chuyện là m lòng nà ng tan nát!
Charles cố tìm má»™t cái gì để nói nhÆ°ng không được, anh Ä‘Ã nh im lặng tạ Æ¡n nà ng đã nói luôn miệng tránh cho anh mối lo phải mở miệng ra hầu tiếp. Tháºt là quá đẹp để tin là có tháºt.
− Nà o, bây giỠanh hãy đợi tôi ngay chỗ nầy cho tới khi tôi trở lại, vì tôi muốn dự dã yến bên anh. À, anh đừng có ve vãn cô nà o nghe, tôi ghen ghê lắm đấy!
Những lá»i không thể ngỠđã được nói lên từ đôi môi Ä‘á», từ lúm đồng tiá»n ở hai má và hà ng mi Ä‘en viá»n quanh má»™t cách nghiêm trang ở đôi mắt xanh biếc của nà ng.
− Vâng !
Cuối cùng, Charles cÅ©ng đã cố lấy hết hÆ¡i nói được má»™t tiếng, anh không bao giá» ngá» rằng Scarlett Ä‘ang coi anh ta nhÆ° là má»™t con bê Ä‘ang đợi ngÆ°á»i đồ tể .
Nà ng dùng quạt đánh nhẹ và o tay Charles rồi tiếp tục lên thang lầu và mắt nà ng lại chạm phải ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông tên Rhett Butler, Ä‘ang đứng má»™t mình cách Charles và i bÆ°á»›c . Hiển nhiên là hắn đã nghe hết câu chuyện vừa rồi, vì hắn Ä‘ang nhe răng cÆ°á»i nà ng vá»›i má»™t vẻ tinh quái của con mèo Ä‘á»±c . Và lần nữa cặp mắt của hắn quấn trá»n lấy nà ng, đăm đăm, hoà n toà n không có vẻ gì ngưỡng má»™ tôn sùng nhÆ° nà ng vẫn thÆ°á»ng gặp nÆ¡i bao nhiêu ngÆ°á»i khác.
− Trá»i đất!
Scarlett nói thầm má»™t cách bất bình, nà ng dùng câu nguyá»n rủa thÃch thú nhứt của Gerald và nghÄ© tiếp:
− Hắn nhìn như thể ... như thể hắn đã thấy mình lúc không mặc áo lót!
Và mặt vênh lên, Scarlett bước lên lầu.
Trong phòng ngủ, nÆ¡i cất mấy gói áo, nà ng thấy Cathleen Calvert Ä‘ang sá»a sang mái tóc trÆ°á»›c tấm gÆ°Æ¡ng và cắn môi để cho Ä‘á» thắm hÆ¡n. Mấy nụ hÆ°á»ng tÆ°Æ¡i trên khăn choà ng cÅ©ng xứng mà u má của cô, và đôi mắt mà u xanh tÃm long lanh vì phấn khởi.
Scarlett vừa cố kéo áo nịt cho cao hÆ¡n vừa gá»i:
− Cathleen, gã thô tục Butler ở nhà dÆ°á»›i là ai váºy?
Cathleen thì thà o với Scarlett nhưng vẫn để mắt dòm chừng phòng kế nơi Dilcey và bà vú của hỠWilkes đang nói chuyện tầm phà o với nhau.
− Bộ chị không biết sao? Tôi không hiểu tại sao ông Wilkes lại chịu để cho hắn có mặt ở đây?
Nhưng tại hắn đến thăm ông Kennedy ở Jonesboro - mấy chuyện mua bán bông đó mà - và dĩ nhiên, ông Kennedy phải mang hắn theo, chẳng lẽ bỠhắn ở lại một mình.
− Hắn đã là m chuyện gì không hay hả?
− Hắn không còn được chấp nháºn trong giá»›i thượng lÆ°u.
− Tháºt hả?
− Tháºt chá»›!
Scarlett im lặng suy nghÄ© vì từ trÆ°á»›c đến giá» nà ng chÆ°a có dịp sống ká» cáºn vá»›i ngÆ°á»i nà o bị xã há»™i khÆ°á»›c từ. Tháºt là lý thú.
− Hắn đã là m gì váºy?
− á»’, Scarlett, tai tiếng hắn kinh khủng lắm, tên hắn là Rhett Butler ở Charleston và gia đình hắn là má»™t trong những danh gia vá»ng tá»™c ở đó, nhÆ°ng cha mẹ hắn chẳng nói gì đến hắn. Caro Rhett có kể cho tôi nghe mùa hè năm trÆ°á»›c. Hắn chẳng có bà con gì vá»›i cô, nhÆ°ng cô ta biết chút Ãt vá» hắn, còn ai mà không biết! Hắn đã bị trục xuất khá»i trÆ°á»ng West Point. Tưởng tượng nổi không! Hắn còn tằng tịu vá»›i má»™t cô gái rồi hắn không chịu cÆ°á»›i cô ta. Hắn còn nhiá»u chuyện tồi tệ đến Ä‘á»—i Caro cÅ©ng không biết hết.
− Kể cho tôi nghe chuyện đó đi.
− Chị không biết gì hết tháºt à ? Caro có kể cho tôi nghe má»™t Ãt vá» chuyện nầy hè năm trÆ°á»›c, mẹ cô mà biết cô rõ chuyện nầy, dầu biết má»™t Ãt thôi, bà cÅ©ng có thể chết Ä‘i được. NhÆ° vầy nè, ông Butler đó chở cô gái Ä‘i bằng xe ngá»±a. Tôi không biết cô ta là ngÆ°á»i thế nà o, nhÆ°ng đáng nghi ngá» lắm. Cô ta không thể là ngÆ°á»i Ä‘Ã ng hoà ng vì Ä‘i ra ngoà i ban đêm vá»›i hắn mà không có ngÆ°á»i giám há»™. Và chị Æ¡i, há» Ä‘i đâu cả đêm hôm ấy, vá» nhà rất trá»…, nói rằng con ngá»±a nổi Ä‘iên đạp nát chiếc xe và há» bị lạc lối trong rừng. Chị có thể Ä‘oán được là ...
− Không đoán được đâu, kể tiếp tôi nghe đi.
Scarlett sốt sắng bảo, hy vá»ng được nghe má»™t chuyện tồi tệ nhứt .
− Hắn từ chối há»i cÆ°á»›i cô gái trong ngà y hôm sau.
− Ồ!
Scarlett kêu lên, tiêu tan hy vá»ng.
− Hắn nói rằng, hắn chẳng ... ở ... chẳng có là m gì vá»›i cô ta hết và không thấy có lý do gì để cÆ°á»›i cô ta. Và dÄ© nhiên, anh cô gái đến tìm hắn, và Rhett Butler đã nói, thà hắn bị bắn chết còn hÆ¡n là cÆ°á»›i má»™t con khùng và ngu đần. Váºy là hỠđấu súng vá»›i nhau, Rhett Butler bắn chết anh cô gái. Hắn rá»i Charleston và bây giá» chẳng ai chấp nháºn hắn nữa.
Cathleen chấm dứt câu chuyện với một vẻ đắc thắng, vừa đúng lúc Dilcey bước và o phòng để trông chừng trang phục của Scarlett.
− Cô ta có con với hắn không ?
Scarlett thì thầm và o tai Cathleen.
Cathleen lắc đầu quầy quáºy:
− Nhưng đằng nà o cô ta cũng mất hết danh giá rồi.
"Mình cầu mong Ashley là m tổn thÆ°Æ¡ng danh giá mình" Scarlett Ä‘á»™t ngá»™t nghÄ©, chà ng là má»™t ngÆ°á»i quà phái, chà ng sẽ cÆ°á»›i mình luôn. NhÆ°ng dù sao, tá»± nhiên Scarlett cÅ©ng cảm thấy kÃnh phục Rhett Butler vá» chuyện từ chối má»™t cô gái ngốc nghếch.
Scarlett ngồi trên trÆ°á»ng ká»· bằng gá»— tá» Ä‘Ã n, dÆ°á»›i bóng mát của rặng sồi khổng lồ cạnh biệt thá»±, vạt áo kết đăng ten và nhúm tổ ong che gần hết thân thể nà ng, chỉ để lá»™ má»™t chút đôi già y da mà u xanh nhÆ° hầu hết những phụ nữ lịch sá»± có thể để lá»™ ra mà vẫn không mất phẩm cách. Tay cầm má»™t dÄ©a thức ăn mà nà ng chỉ vừa nếm qua và đã có đến bảy thanh niên vây quanh nà ng. Dã yến Ä‘ang đến lúc sôi nổi nhứt, không khà ấm áp đầy tiếng cÆ°á»i nói, tiếng lách cách của muá»—ng nỉa bằng bạc chạm và o đồ sứ, mùi thịt nÆ°á»›ng và nÆ°á»›c sốt thịt thÆ¡m nồng. Thỉnh thoảng khi gió bá»—ng trở chiá»u, khói từ những lá»— nÆ°á»›ng thổi lan tá»›i đám đông và các bà các cô kêu thét lên và những chiếc quạt lá kè vung vẫy liên hồi.
Phần đông các cô gái Ä‘á»u ngồi chung vá»›i các bạn đồng vÅ© của mình trên băng dà i ngay trÆ°á»›c mặt bà n, nhÆ°ng Scarlett nháºn thấy nhÆ° váºy thì chỉ có hai bạn trai ở hai bên mà thôi nên nà ng đã chá»n chá»— ngồi riêng để có thể tụ há»p nhiá»u bạn trai hÆ¡n.
Ngay chá»— các gốc cây là các bà đã có gia đình, y phục Ä‘áºm mà u là m thà nh những đốm Ä‘oan trang giữa rừng áo mà u sắc vui tÆ°Æ¡i. Những ngÆ°á»i có chồng bất kể tuổi tác, thÆ°á»ng quây quần xa các cô gái mắt long lanh vá»›i các cáºu trai trẻ luôn miệng cÆ°á»i đùa, vì ở miá»n Nam không má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có chồng nà o có quyá»n là m đẹp. Từ bà cô Fontaine vì quá già nên được quyá»n khạc nhổ, cho đến Alice Munroe mÆ°á»i bảy tuổi, Ä‘ang chống chá»i những cÆ¡n nôn má»a của lần ốm nghén đầu tiên, há» châu đầu và o những câu chuyện bất táºn vá» phổ hệ, sanh đẻ khiến cho những buổi tụ há»p nhÆ° váºy trở nên lý thú và bổ Ãch.
Khinh khỉnh nhìn vá» phÃa há», Scarlett thấy há» giống nhÆ° má»™t đám quạ khoang máºp mạp. Äà n bà có chồng chẳng bao giỠđược vui đùa. Äiá»u nầy không thể xảy đến cho nà ng nếu nà ng thà nh hôn vá»›i Ashley. Nếu nà ng sẽ bị bá» má»™t bên, cạnh những bóng cây, trong phòng khách vá»›i những bà đã có chồng, mặc những bá»™ quần áo bằng lụa má», cÅ©ng nghiêm trang và buồn tẻ nhÆ° há» và không được tham dá»± những cuá»™c vui chÆ¡i... CÅ©ng nhÆ° hầu hết các cô gái khác, óc tưởng tượng chỉ Ä‘Æ°a nà ng đến bệ thá» và không Ä‘i xa hÆ¡n nữa. Vả lại, nà ng đã quá khổ sở để tiếp tục nghÄ© những chuyện hãy còn xa vá»i.
Nà ng nhìn xuống Ä‘Å©a và ăn nhá» nhẻ má»™t cách khả ái miếng bánh ngá»t vá»›i vẻ lịch sá»± và hoà n toà n mất ngon, rất được Mammy tán thà nh. Tá»›i lúc nầy, nà ng đã có quá đông số ngÆ°á»i tán tỉnh nhÆ°ng vô Ãch vì chÆ°a bao giá» nà ng thấy khốn cùng nhÆ° thế. Trong má»™t chiá»u hÆ°á»›ng nà o đó, nà ng không hiểu vì sao kế hoạch của nà ng đêm qua đã hoà n toà n thất bại vì Ashley đã không tham dá»± và o. Nà ng đã quyến rÅ© được cả lố trai trẻ, nhÆ°ng không có Ashley, và cÆ¡n sợ hãi tối qua lại bùng lên, là m cho tim nà ng nhÆ° ngừng Ä‘áºp và da mặt nà ng có lúc trở nên xanh mét.
Ashley không há» có ý định nháºp bá»n vá»›i đám ngÆ°á»i Ä‘ang vây tròn Scarlett, và nà ng cÅ©ng không há» nói riêng được má»™t tiếng vá»›i Ashley từ khi tá»›i đây, hay nói đúng hÆ¡n là từ khi chà o há»i nhau đến giá» . Chà ng đã tiến đến chà o khi nà ng vừa bÆ°á»›c và o vÆ°á»n hoa, nhÆ°ng chà ng Ä‘ang nắm tay Melanie, con Melanie cao chÆ°a đến vai chà ng.
Cô ta quả là má»™t mẫu ngÆ°á»i nhá» thó, gầy còm, giống nhÆ° má»™t đứa bé cải trang trong cái váy quá rá»™ng lá»›n của mẹ. Ảo giác nầy cà ng rõ rệt thêm bởi vẻ rụt rè, lúc nà o cÅ©ng nhÆ° sợ sệt trong đôi mắt to mà u nâu. Mái tóc Ä‘en của cô ta vá»›i những lá»n cong cong nhÆ° bị bó kÃn tà n nhẫn trong bao lÆ°á»›i đến Ä‘á»—i không má»™t sợi nà o ló ra ngoà i. Mái tóc Ä‘en và cái Ä‘uôi tóc dà i giữa trán cà ng là m cho khuôn mặt cô giống hình quả tim hÆ¡n. Vá»›i xÆ°Æ¡ng gò má quá đẹt, cái cằm quá nhá»n, cô trông có vẻ dịu dà ng và nhút nhát nhÆ°ng ngay tháºt. Cô chẳng có má»™t mánh khóe quyến rÅ© nà o khiến cho ngÆ°á»i ta quên được khuôn mặt chẳng có gì đặc sắc. Trông cô có vẻ Ä‘Æ¡n sÆ¡ nhÆ° đất, ngon nhÆ° ổ bánh mì và trong nhÆ° nÆ°á»›c mùa xuân. NhÆ°ng, tuy không được đẹp lắm và mặc dầu quá bé nhá», cá» chỉ của cô tá» ra Ä‘oan trang, phảng phất má»™t vẻ kỳ bà và quá già so vá»›i tuổi mÆ°á»i bảy của cô.
Cái áo bằng vải má»ng mà u xanh xám, vá»›i khăn choà ng cổ sa tanh mà u anh Ä‘Ã o che Ä‘áºy dÆ°á»›i lá»›p đăng ten và những nếp nhăn cho thấy rõ thân hình chÆ°a phát triển đầy đủ của cô. Chiếc nón và ng vá»›i sợi băng dà i mà u anh Ä‘Ã o là m cho nÆ°á»›c da mà u kem của cô có rá»±c rỡ lên. Äôi hoa tai nặng viá»n và ng dÆ°á»›i gút lÆ°á»›i của mái tóc gá»n gà ng Ä‘u Ä‘Æ°a ngang tầm mắt nâu của cô, đôi mắt có những tia sáng êm Ä‘á»m nhÆ° má»™t ao rừng mùa đông vá»›i những chiếc lá nâu lóng lánh xuyên qua mặt nÆ°á»›c nằm im.
Cô rụt rè cÆ°á»i khi chà o Scarlett và khen nà ng tháºt đẹp trong bá»™ áo mà u xanh, nhÆ°ng Scarlett khó khăn lắm má»›i trả lá»i lịch sá»± lại được vì nà ng rất mong má»i được nói chuyện riêng vá»›i Ashley. Từ lúc đó, Ashley ở gốc cây ngay dÆ°á»›i chân Melanie, rá»i hẳn khách khứa, nói chuyện vá»›i cô má»™t cách êm Ä‘á»m, thỉnh thoảng lại mỉm cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i mÆ¡ mà ng mà Scarlett yêu thÃch nhứt. Äiá»u tồi tệ hÆ¡n là sau má»—i cái cÆ°á»i của Ashley, mặt Melanie lại nhÆ° có má»™t ánh lá»a nhá» bùng lên, khiến Scarlett phải nhìn nháºn cô ta hầu nhÆ° đẹp hoà n toà n trong lúc đó. Và khi Melanie nhìn Ashley, khuôn mặt tầm thÆ°á»ng của cô sáng lên nhÆ° lá»a cháy bên trong. ChÆ°a bao giá» trái tim Ä‘a tình của Melanie Hamilton hiện rõ trên mặt bằng lúc nầy.
Scarlett cố gắng rá»i mắt ra khá»i đôi uyên Æ°Æ¡ng đó nhÆ°ng không được, và sau má»—i cái liếc, nà ng lại vui vẻ gấp đôi vá»›i ngÆ°á»i bạn trai bên cạnh. Nà ng cÆ°á»i đùa, nói năng, chá»c phá há» và lắc lÆ° đầu để đôi hoa tai nhảy múa khi được há» ca tụng. Nà ng đả Ä‘á»›t nhiá»u lần bảo rằng chẳng có ai trong bá»n há» là tháºt lòng và thá» chẳng bao giá» tin lá»i há». NhÆ°ng Ashley hình nhÆ° chẳng lÆ°u ý gì đến nà ng. Chà ng không rá»i mắt Melanie và Melanie nhìn xuống chà ng vá»›i sá»± biểu lá»™ là nà ng đã thuá»™c vá» Ashley.
Scarlett quá đau khổ.
Bá» ngoà i, nà ng là má»™t thiếu nữ chẳng có nguyên do gì để Ä‘au khổ. Không nghi ngá» gì cả, nà ng là hoa khôi của dã yến, trung tâm Ä‘iểm sá»± chú ý của má»i ngÆ°á»i. Lòng hâm má»™ mà nà ng gây ra nÆ¡i Ä‘Ã n ông và là m các cô gái khác uất ức Ä‘á»u có thể là m nà ng hà i lòng những lúc khác.
Charles Hamilton, đã bạo dạn hÆ¡n nhá» sá»± lÆ°u ý của nà ng, bám dÃnh chá»— ngồi bên phải nà ng, dù anh em song sinh Tarleton cố gắng hợp lá»±c để cạy anh ra. Má»™t tay cầm quạt của Scarlett, tay kia bÆ°ng dÄ©a thịt nÆ°á»›ng mà anh chÆ°a hỠăn má»™t miếng nhá», anh vẫn khÆ° khÆ° tránh đôi mắt của Honey, đôi mắt dÆ°á»ng nhÆ° sắp sá»a khóc. Cade ngã ngÆ°á»i dà i bên trái nà ng, kéo nhẹ chiếc váy để lôi kéo sá»± chú ý của nà ng và ném má»™t cái nhìn ghen ghét vá» phÃa Stuart. Không khà đã căng thẳng giữa Cade và hai anh em song sinh, những lá»i lẽ thô lá»— đã được há» dùng tá»›i. Frank Kennedy kiểu cách nhÆ° gà mái đối vá»›i gà con, chạy lăng xăng từ bóng cây sồi đến các bà n khác tìm mấy món ăn ngon cho Scarlett. Ông ta là m nhÆ° nhà há» Wilkes chẳng có đến má»™t lố gia nhân để phục dịch. Và sau cùng, nét mặt nhăn nhó vì giáºn dữ của Suellen đã vượt qua mức mà má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà quà phái có thể che giấu được. Cô bé nhìn Scarlett trừng trừng. Còn cô bé Carreen thì muốn khóc vì tuy đã được Scarlett khuyến khÃch từ buổi sáng, Brent chẳng nói gì vá»›i cô, ngoà i má»™t câu: "Ê, chà o cô bé !" và giá»±t mạnh sợi dây băng Ä‘eo tóc của cô trÆ°á»›c khi theo săn đón Scarlett. ThÆ°á»ng thÆ°á»ng cáºu ta rất ân cần vá»›i Carreen đến Ä‘á»—i khiến nà ng chợt cảm thấy lá»›n hẳn ra và thÆ°á»ng mÆ¡ đến ngà y được vén tóc cao, được mặc váy dà i hÆ¡n và tiếp đón cáºu ta nhÆ° má»™t ý trung nhân thá»±c sá»±. Và bây giá», hình nhÆ° Scarlett đã Ä‘oạt mất cáºu rồi. Chị em Munroe cố che giấu sá»± phiá»n muá»™n vá» sá»± bá»™i bạc của anh em Fontaine, nhÆ°ng cÅ©ng không khá»i khó chịu vá» Ä‘iệu bá»™ của Tony và Alex len lá»i kiếm má»™t chá»— gần Scarlett.
Há» gởi má»™t cái nhÃu mà y cho Hetty Tarleton bà y tá» sá»± bất mãn vá» hạnh kiểm của Scarlett. "Lố lăng", từ ngữ duy nhứt mà hỠđã gán cho Scarlett. Cùng má»™t lúc, há» giÆ°Æ¡ng dù đăng ten lên, cáo lá»—i đã quá no, nói lá»i cám Æ¡n và đặt mấy ngón tay má»m mại lên lòng bà n tay ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông gần nhứt, dịu dà ng ngỠý muốn Ä‘i xem vÆ°á»n hồng, nhà mát hay con suối. Cuá»™c di tản chiến thuáºt trong vòng tráºt tá»± ấy không lá»t qua mắt của ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o, còn Ä‘Ã n ông thì chẳng ai để ý.
Scarlett cÆ°á»i khẩy khi thấy ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã tách rá»i tầm thu hút của nà ng để Ä‘i xem những địa Ä‘iểm quá quen thuá»™c vá»›i các cô từ lúc nhá», và nà ng liếc nhìn Ashley có nháºn thấy Ä‘iá»u đó không. NhÆ°ng chà ng Ä‘ang nghịch vá»›i chéo khăn Melanie và đang cÆ°á»i vá»›i cô ta. Sá»± Ä‘au khổ Ä‘ang bóp nát trái tim Scarlett. Nà ng cảm thấy sung sÆ°á»›ng nếu được cấu và o là n da trắng ngà của Melanie cho chảy máu ra.
Khi vừa rá»i mắt Melanie, nà ng bắt gặp cái nhìn của Rhett Butler, không đứng vá»›i đám đông mà đang nói chuyện vá»›i ông John Wilkes. Hắn đã quan sát nà ng từ lâu, và khi thấy nà ng nhìn, hắn cÆ°á»i không giấu giếm. Scarlett lo âu khi nghÄ© rằng ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông không được thừa nháºn đó là ngÆ°á»i duy nhứt thấy được bá» trái sá»± vui vẻ của nà ng và điá»u nầy đã là m cho hắn thÃch thú má»™t cách ngạo nghá»… . Nà ng cÅ©ng sẽ thÃch thú lắm nếu được cấu hắn má»™t cái.
Nà ng nghÄ© thầm : "Nếu mình chịu Ä‘á»±ng nổi đến chiá»u, khi tất cả đám con gái lên lầu nghỉ trÆ°a để được tỉnh táo cho buổi dạ vÅ©, mình sẽ ở lại dÆ°á»›i nầy và tìm cách nói chuyện vá»›i Ashley. Chắc chắn là chà ng sẽ chú ý đến sá»± ngưỡng má»™ của nam giá»›i đối vá»›i mình".
Nà ng lại ru ngủ trái tim bằng má»™t hy vá»ng má»›i .
DÄ© nhiên là chà ng phải chăm sóc Melanie, chỉ vì cô ta là em há», và cô ta không được hâm má»™ lắm, nếu chà ng không lo lắng cho cô ta, chắc chắn cô ta sẽ bị bá» quên ngay.
Scarlett thầm phấn khởi vì ý nghÄ© đó và cố gắng niá»m nở vá»›i Charles gấp đôi. Anh ta Ä‘ang nhìn nà ng vá»›i cặp mắt thèm khát. Hôm nay là ngà y tuyệt vá»i mà chẳng cần phải cố gắng là m gì cả. Vá»›i sá»± xúc Ä‘á»™ng má»›i mẻ nầy, Honey của chà ng biến mất trong đám sÆ°Æ¡ng mù. Honey chỉ còn là má»™t con chim se sẻ có giá»ng hót chát tai, còn Scarlett là má»™t con chim rá»±c rỡ sắc mà u. Nà ng chá»c phá Charles, Æ°u đãi anh ta hÆ¡n, nà ng há»i tháºt nhiá»u câu và tá»± trả lá»i lấy, là m cho anh có vẻ nhÆ° sáng suốt khi khá»i phải nói má»™t tiếng nà o. Các cáºu khác thì bối rối và chán nản vì việc Scarlett hoà n toà n quan tâm đến Charles, vì há» biết Charles quá rụt rè để có thể nói được hai tiếng liên tiếp, và hỠđã cố gắng lắm má»›i giấu được sá»± giáºn dữ cà ng ngà y cà ng lá»›n hÆ¡n. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tức bá»±c và nếu không có Ashley, nà ng đã tháºt sá»± đắc thắng.
Khi ăn xong đến mấy món heo gà và cừu cuối cùng, Scarlett thầm mong đã đến lúc India đứng dáºy Ä‘á» nghị các bà , các cô và o nhà nghỉ. Äã hai giá» chiá»u, mặt trá»i vẫn nóng, nhÆ°ng India đã mệt má»i vá»›i ba ngà y sá»a soạn cho dã yến, vẫn còn sung sÆ°á»›ng ngồi ở gốc cây, hét vang vá»›i lão Ä‘iếc ở Fayetteville.
Má»™t tình trạng ngầy ngáºt mÆ¡ mà ng bao trùm đám đông. Bá»n da Ä‘en lÆ°á»i biếng dá»n sạch thức ăn còn sót trên bà n dà i. Tiếng cÆ°á»i nói trở nên Ãt sôi Ä‘á»™ng và đây đó, từng nhóm đã ngừng nói. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u chỠđợi bà chủ nhà ra hiệu chấm dứt buổi tiệc sáng. Quạt lá kè phe phẩy cháºm dần, và nhiá»u ông có vẻ buồn ngủ vì trá»i nóng và quá no. Dã yến chấm dứt và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u bằng lòng được nghỉ ngÆ¡i trong lúc trá»i oi bức nhứt.
Giữa bữa tiệc ban ngà y và cuá»™c khiêu vÅ© ban đêm, há» có vẻ thÆ° thái nhẹ nhà ng. Riêng đám trai tráng vẫn còn giữ được vẻ hăng hái. Äi từ nhóm nầy qua nhóm khác, mang theo cái giá»ng êm dịu của há», hỠđẹp nhÆ° những con ngá»±a nòi và cÅ©ng không kém nguy hiểm. Sá»± uể oải của buổi trÆ°a buông xuống đám đông, nhÆ°ng tánh khà được che giấu bên trong có thể chổi dáºy giết ngÆ°á»i trong má»™t giây và đốt cháy tất cả trong khoảnh khắc. Äà n ông và đà n bà đá»u đẹp và man dại, tất cả Ä‘á»u có má»™t mầm bạo Ä‘á»™ng trong lá»›p vá» dá»… thÆ°Æ¡ng, và chỉ má»™t chút thôi.
Trá»i cà ng lúc cà ng nóng, Scarlett và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u hÆ°á»›ng vá» India. Các cuá»™c Ä‘Ã m thoại tà n dần, giữa không khà yên lặng đó, má»i ngÆ°á»i nghe rõ giá»ng giáºn dữ của Gerald, đứng không xa các bà n ăn, ông Ä‘ang tranh luáºn vá»›i ông John Wilkes.
− Trá»i đất ! Hòa giải vá»›i tụi Yankee hả ? Sau khi bắn tụi vô lại đó ở đồn Sumter ? Ôn hòa ? Miá»n Nam phải chứng tá» bằng võ lá»±c vì nó không thể chịu Ä‘á»±ng sá»± nhục mạ và việc nó tách rá»i khá»i Liên bang không phải do lòng tốt của Liên bang mà do chÃnh sức mạnh của nó.
Scarlett thầm nghĩ:
"Thôi rồi, ba đã lôi vụ ấy ra thì rồi má»i ngÆ°á»i sẽ ngồi đây cho tá»›i khuya".
Trong khoảnh khắc, tình trạng mÆ¡ mÆ¡ mà ng mà ng rá»i khá»i đám ngÆ°á»i uể oải và má»™t cái gì nhÆ° Ä‘iện vừa chạy qua. Äà n ông đứng báºt lên khá»i băng, khá»i ghế, khoa tay múa chân, cố la to để già nh quyá»n trình bà y ý kiến của mình giữa sá»± huyên náo. Suốt buổi sáng há» không được bà n cãi vá» chánh trị hay vá» nguy cÆ¡ chiến tranh, vì ông John Wilkes đã yêu cầu đừng là m các bà phiá»n muá»™n. NhÆ°ng bây giá», Gerald vừa hét lên những chữ "Äồn Sumter" tất cả Ä‘Ã n ông Ä‘á»u quên lá»i khuyến cáo của gia chủ.
− Cố nhiên chúng ta sẽ đánh!
− Äồ Yankee ăn cắp!
− Chúng ta sẽ hạ chúng trong một tháng!
− á»’, má»™t ngÆ°á»i miá»n Nam có thể đánh gục hai chục tên Yankee!
− Hãy cho chúng má»™t bà i há»c nhá»› Ä‘á»i!
− Ôn hòa ? Chúng sẽ không để mình yên ổn đâu!
− Nà o, hãy nhìn ông Lincoln sỉ nhục những đặc uỷ của chúng ta.
− Äúng ! Chúng ta bắt há» phải chỠđợi hà ng tuần và thá» sẽ cho triệt thoái khá»i Sumter.
− Chúng muốn chiến tranh, mình sẽ là m chúng đau khổ vì chiến tranh.
Và vượt lên trên các giá»ng oang oang đó là tiếng gà o thét của Gerald, Scarlett có thể nghe rõ hết những câu nhÆ°: "Quyá»n lợi của quốc gia trên hết" được lặp Ä‘i lặp lại nhiá»u lần, Gerald đã tạo những giây phút thÃch thú nhứt, nhÆ°ng không phải cho con gái của ông.
Phân ly... chiến tranh... những từ ngữ nầy từ lâu đã quấy rầy nà ng nhiá»u lần đến ná»—i nà ng đã thuá»™c lòng, nhÆ°ng hiện tại nà ng ghét những tiếng đó vì nó có nghÄ©a là má»i ngÆ°á»i sẽ đứng đây hà ng giỠđể diá»…n thuyết và nà ng sẽ không có dịp gặp riêng Ashley. DÄ© nhiên, sẽ không có chiến tranh Ä‘Ã n ông Ä‘á»u biết nhÆ° váºy. NhÆ°ng há» thÃch nói và nghe nói vá» chuyện ấy.
Charles Hamilton không đứng lên nhÆ° má»i ngÆ°á»i và nháºn ra chỉ còn lại má»™t mình vá»›i Scarlett, anh ta xÃch lại gần nà ng vá»›i sá»± bạo dạn của mối tình đầu, thì thầm tá»± thú:
− Cô O Hara... Tôi... tôi đã sẵn sà ng quyết định rằng chúng ta sẽ phải chiến đấu. Tôi sẽ Ä‘i Nam Carolina để nháºp ngÅ©. Äó là tôi muốn nói ông Wade Hampton đã tổ chức má»™t Ä‘á»™i kỵ binh, và cố nhiên tôi muốn Ä‘i vá»›i ông, ông là ngÆ°á»i nổi tiếng và là bạn thân nhứt của cha tôi.
Scarlett nghÄ© thầm : "Là m sao bây giá» ... cho và i lá»i an ủi ?" Vì thái Ä‘á»™ của Charles chứng tá» anh ta sắp thố lá»™ những bà ẩn trong lòng. Nà ng chẳng tìm được lá»i gì để nói nên Ä‘Ã nh Ä‘Æ°a mắt nhìn, ngạc nhiên tá»± há»i tại sao Ä‘Ã n ông khá» khạo nghÄ© rằng Ä‘Ã n bà vừa lòng vá»›i tất cả má»i chuyện. Charles lầm tưởng cá» chỉ của nà ng có nghÄ©a là ưng thuáºn và anh ta nói tiếp mau hÆ¡n, bạo dạn hÆ¡n:
− Tôi đi... cô... cô có buồn không, cô O Hara?
− Tôi sẽ khóc ướt gối mỗi đêm.
Scarlett nói, có ý đùa cợt, nhÆ°ng Charles tưởng tháºt và mặt anh ta Ä‘á» lên vì khoan khoái. Bà n tay nà ng đã giấu trong vạt áo nhÆ°ng anh ta cÅ©ng rụt rè nắm lấy và siết chặt, ngỡ ngà ng vì sá»± trÆ¡ tráo của mình và sá»± Æ°ng thuáºn của nà ng.
− Cô sẽ cầu nguyện cho tôi?
"Tháºt là ngu !", Scarlett khinh miệt nghÄ©, lén liếc quanh hy vá»ng được giải thoát khá»i cuá»™c Ä‘Ã m thoại nầy.
− Cô sẽ cầu nguyện chớ?
− á»’, có chá»› anh Hamilton. Lần ba chuá»—i má»—i đêm, Ãt nhứt là ba chuá»—i!
Charles nhìn tháºt nhanh chung quanh và thở mạnh và o, dạ dà y anh ta nhÆ° thắt lại. Cả hai gần nhÆ° ở riêng má»™t nÆ¡i và anh ta chẳng bao giá» có được má»™t dịp thuáºn tiện nhÆ° váºy nữa. Và ngay cả có gặp lại trÆ°á»ng hợp may mắn bất ngá» nhÆ° thế, anh ta cÅ©ng chẳng còn can đảm.
− Cô O Hara... Tôi muốn nói với cô một chuyện ... Tôi... Tôi yêu cô!
− Hả?
Scarlett trả lá»i má»™t cách lÆ¡ đãng, cố gắng nhìn sâu và o đám đông Ä‘ang cãi cỠđể tìm chá»— Ashley ngồi nói chuyện dÆ°á»›i chân Melanie.
− Phải!
Charles thì thà o vá»›i sá»± khoái trá vì Scarlett không phá lên cÆ°á»i, cÅ©ng không hét lên ngất xỉu nhÆ° anh ta vẫn tưởng các cô gái sẽ là m váºy trong những trÆ°á»ng hợp tÆ°Æ¡ng tá»± .
− Tôi yêu cô... Cô là tất cả ... tất cả ...
Lần đầu tiên trong Ä‘á»i, Charles tìm ra được những tiếng nầy .
− Cô là ngÆ°á»i con gái đẹp nhứt mà tôi chÆ°a há» thấy, dịu dà ng nhứt, tá» tế nhứt, có vẻ dá»… thÆ°Æ¡ng nhứt và tôi yêu cô vá»›i tất cả tấm lòng. Tôi không thể tin nổi cô có thể yêu má»™t ngÆ°á»i nhÆ° tôi, nhÆ°ng cô O Hara yêu quÃ, nếu cô có thể cho tôi và i lá»i khuyến khÃch, tôi sẽ là m bất cứ việc gì trên thế gian nầy để cô yêu tôi. Tôi sẽ ...
Charles dừng lại, vì anh ta không tìm được má»™t Ä‘iá»u gì tháºt khó khăn để thá»±c hiện hầu chứng tá» vá»›i Scarlett mối cảm tình sâu Ä‘áºm của anh. Cuối cùng, anh chỉ có thể nói :
− Tôi muốn cưới cô.
Scarlett nhÆ° từ trên trá»i rÆ¡i xuống cùng lúc vá»›i âm thanh tiếng "cÆ°á»›i". Nà ng đã nghÄ© vá» lá»… cÆ°á»›i, đến Ashley, và nà ng nhìn Charles vá»›i má»™t vẻ phẫn ná»™ khó che giấu hết .
Tại sao thằng ngu nhÆ° bò nầy lại mang tâm tÃnh của hắn đến quấy rối nà ng trong ngà y riêng tÆ° nầy, trong khi nà ng Ä‘ang quá khổ sở, Ä‘ang muốn Ä‘iên lên? Nhìn và o đôi mắt nâu sáºm của anh ta, nà ng chẳng tìm ra má»™t nét đẹp nà o nÆ¡i ngÆ°á»i con trai nhút nhát vừa biết yêu, má»™t sá»± sùng bái, má»™t lý tưởng biến thà nh sá»± tháºt hay hạnh phúc vô biên và sá»± thiết tha Ä‘ang bùng cháy nhÆ° ngá»n lá»a. Scarlett đã quen được cầu hôn, đó là những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông hấp dẫn hÆ¡n Charles Hamilton, và có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lịch sá»± nà o lại Ä‘i ngõ lá»i trong dã yến khi nà ng Ä‘ang còn nhiá»u chuyện cần giải quyết trong đầu. Nà ng chỉ thấy anh ta là má»™t thanh niên hai mÆ°Æ¡i tuổi, Ä‘á» nhÆ° củ cải tÃa và trông đần Ä‘á»™n nữa. Nà ng Æ°á»›c ao được nói lên cho Charles biết là anh ta đần Ä‘á»™n đến mức nà o. NhÆ°ng tá»± nhiên lá»i dạy của Ellen vá» cách trả lá»i trong những trÆ°á»ng hợp nầy vẫn hiện tá»›i môi nà ng. Chá»›p nhẹ mi mắt nhá» lâu ngà y thà nh thói quen, nà ng thá» thẻ:
− Ông Hamilton, tôi chẳng phải không biết tá»›i cái danh dá»± ông đã đặt và o tôi để há»i tôi là m vợ, nhÆ°ng việc nầy tháºt quá bất ngá» vá»›i tôi, tôi không biết phải nói sao.
Äó là phÆ°Æ¡ng pháp khéo léo nhứt để ru ngủ má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông tá»± kiêu mà vẫn là m anh ta nuôi chút hy vá»ng. Charles cắn câu ngay, dÆ°á»ng nhÆ° miếng mồi quá má»›i và anh ta là ngÆ°á»i đầu tiên được Ä‘á»›p lấy.
− Tôi sẽ chá» mãi mãi ! Tôi không muốn gì cả trong khi cô chÆ°a quyết định. Tôi van cô, cô O Hara, cô hãy nói cho tôi biết là tôi có thể hy vá»ng gì không?
− Hừm!
Scarlett nói, đôi mắt sắc bén của nà ng đã nháºn ra Ashley, không đứng lên nháºp bá»n vá»›i đám đông bà n vá» chiến tranh, chà ng Ä‘ang mỉm cÆ°á»i vá»›i Melanie. Nếu tên khùng Ä‘ang vò bà n tay của nà ng chịu ngồi yên má»™t chút, nà ng có thể nghe được đôi trai gái kia nói gì vá»›i nhau. Melanieđã nói gì mà là m cho Ashley có vẻ thÃch thú nhÆ° váºy?
Giá»ng của Charles là m át những câu nà ng muốn nghe.
− Ồ, suỵt!
Scarlett bấm cánh tay anh ta và chẳng thèm để ý tới anh ta nữa.
Hoảng hốt, Charles thoạt cuống lên rồi thẹn Ä‘á» mặt, nhÆ°ng khi thấy Scarlett nhìn chị anh chăm chú, anh ta mỉm cÆ°á»i. Scarlett sợ ngÆ°á»i khác nghe được lá»i của mình chá»› gì. Nà ng ngượng nghịu, rụt rè và sẽ khổ sở nếu bị há» nghe thấy. Charles cảm thấy dâng lên cái cảm giác tá»± đắc của nam giá»›i mà anh chÆ°a há» có, vì đây quả là lần đầu tiên anh là m má»™t cô gái luống cuống. Mối xúc Ä‘á»™ng là m anh ta choáng váng. Charles sá»a đổi nét mặt cho có vẻ - theo anh nghÄ© - là thái Ä‘á»™ há» hững vô tình. Và anh ta cẩn tháºn quay lại bấm nà ng má»™t cái, chứng tá» rằng anh ta cÅ©ng là tay lão luyện, bằng lòng chấp nháºn sá»± khiển trách của nà ng.
NhÆ°ng Scarlett không cảm thấy cả cái bấm của anh ta vì nà ng đã có thể nghe rõ rà ng giá»ng nói êm ái của Melanie, đó là điểm chÃnh yếu trong sá»± duyên dáng của cô ta:
− Em sợ là không thể đồng ý vá»›i anh vá» các tác phẩm của ông Thackeray lắm, ông ấy là má»™t ngÆ°á»i theo thuyết hoà i nghi. Em ngại ông ta không được cao quà nhÆ° Charles Dickens.
Tháºt là ngá»› ngẩn khi Ä‘em chuyện ấy nói vá»›i Ä‘Ã n ông, Scarlett nghÄ© thầm, sẵn sà ng cÆ°á»i nhẹ nhõm . Thì ra Melanie chẳng có gì khác hÆ¡n là má»™t nữ sÄ© quèn và ai cÅ©ng biết Ä‘Ã n ông nghÄ© gì vá» loại đó. PhÆ°Æ¡ng cách để là m cho má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông thÃch thú và duy trì sá»± thÃch thú đó là phải nói vá» ngÆ°á»i ấy, và lần lần dẫn cuá»™c đối thoại hÆ°á»›ng vá» phÃa mình... rồi giữ lại đó. Scarlett sẽ phải lo sợ nếu Melanie chỉ nói: "Anh tuyệt diệu là m sao !" hay là "Là m sao anh nghÄ© được những chuyện đó ? Äầu óc ngu tối của em sẽ nổ tung ra dầu em chỉ má»›i vừa nghÄ© tá»›i". NhÆ°ng bây giá», cô ta Ä‘ang ngồi đó vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dÆ°á»›i chân, Ä‘Ã m luáºn nghiêm trang nhÆ° Ä‘ang ở trong má»™t giáo Ä‘Æ°á»ng. Scarlett bá»—ng thấy viá»…n ảnh tÆ°Æ¡i sáng hÆ¡n, tÆ°Æ¡i sáng đến ná»—i nà ng quay lại mắt rạng ngá»i nhìn Charles vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i vui sÆ°á»›ng. Bị lôi cuốn bởi dấu hiệu thổ lá»™ tình cảm đó, Charles chụp lấy chiếc quạt của nà ng và vung vẫy lia lịa đến ná»—i tóc Scarlett sắp rối tung lên.
− Ashley, bạn chÆ°a cho bá»n nầy biết ý kiến riêng.
Jim Tarleton từ đám ngÆ°á»i Ä‘ang to tiếng quay lại nói vá»›i Ashley khiến chà ng khẽ khom mình chà o, ra dấu hiệu xin lá»—i rồi đứng lên. Chẳng má»™t ai ở đây có thể đẹp bằng chà ng, Scarlett nghÄ©, trong khi nà ng chú ý đến Ä‘iệu bá»™ vừa trang nhã vừa há» hững của Ashley vá»›i mái tóc và ng óng và bá»™ râu dÆ°á»›i ánh nắng mặt trá»i. Ngay cả những ngÆ°á»i lá»›n tuổi cÅ©ng ngÆ°ng lại để nghe chà ng nói:
− ThÆ°a quà vị, nếu Georgia chiến đấu thì tôi sẽ là ngÆ°á»i đứng trong hà ng ngÅ© của xứ sở. Nếu không thì tại sao tôi lại gia nháºp binh Ä‘á»™i?
Äôi mắt xám của chà ng mở to và vẻ uể oải thÆ°á»ng ẩn hiện trong đó đã biến mất đến Ä‘á»™ Scarlett không khá»i ngạc nhiên vì chÆ°a bao giỠđược thấy nhÆ° thế cả. Ashley tiếp:
− Tuy nhiên, cÅ©ng nhÆ° cha tôi, tôi Æ°á»›c mong những ngÆ°á»i Yankee để yên chúng ta và rồi sẽ không có tráºn chiến xảy ra...
Chà ng Ä‘Æ°a tay lên vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i khi má»™t loạt tiếng nói ồn à o nổi dáºy từ nhóm anh em Fontaine và Tarleton.
− Vâng, vâng, tôi biết là chúng ta đã bị há» lăng mạ và lừa dối nữa... nhÆ°ng nếu đặt địa vị chúng ta và o phÃa Yankee, thá» há»i thái Ä‘á»™ chúng ta sẽ ra sao nếu có ngÆ°á»i muốn ly khai Liên bang? Có lẽ cÅ©ng đến thế thôi. Hiển nhiên là chúng ta sẽ không Æ°a việc đó.
Scarlett nghÄ© "Lại cái lối đó nữa . Cứ luôn luôn đặt mình và o địa vị kẻ khác". Äối vá»›i nà ng thì chỉ có má»™t phÃa đứng mà thôi. Äôi khi nà ng tháºt chẳng là m sao hiểu nổi Ashley.
− Chúng ta không nên quá nóng nảy và nên tránh bất cứ cuá»™c chiến tranh nà o . Phần lá»›n những sá»± Ä‘au khổ của thế giá»›i Ä‘á»u do chiến tranh gây ra. Và khi chiến tranh kết thúc, không ai hiểu được tại sao nó đã xảy ra.
Scarlett khịt mÅ©i . May cho Ashley là chà ng đã có sẵn lòng dÅ©ng cảm không ai chối cãi, bằng không, rắc rối có thể xảy ra. Giữa lúc nà ng nghÄ© thế, nhiá»u giá»ng nói bất bình Ashley nổi lên hung hãn.
Dưới vòm cây, lão điếc ở Fayetteville bấm và o tay India:
− Chuyện gì váºy? Há» Ä‘ang nói gì đó?
Chấp hai bà n tay là m ống loa kê sát và o tai ông lão, India nói to:
− Chiến tranh ! HỠđòi đánh bá»n Yankee!
− Chiến tranh! Váºy hả?
Và ông quá» quạng tìm chiếc gáºy và đứng báºt ra khá»i chiếc ghế vá»›i tất cả dÅ©ng khà từ lâu ông chÆ°a dùng tá»›i. Ông nói vá»›i India:
− Tôi sẽ nói với hỠvỠchuyện chiến tranh. Tôi đã từng đánh giặc.
Kể ra rất Ãt khi lão McRae có dịp để nói vá» chiến tranh bởi vì phái nữ trong gia đình lão không má»™t ai chịu nghe.
Lão Ä‘iếc kháºp khểnh bÆ°á»›c mau tá»›i đám đông, tay vung gáºy, miệng hét vang. Và bởi vì không thể nghe được bao nhiêu tiếng nói quanh mình, chẳng mấy lúc lão đã là m chủ tình hình tháºt dá»… dà ng.
− Nè, mấy cáºu trai tráng, anh hùng rÆ¡m, nghe đây. Mấy cáºu đừng hòng đánh giặc. Tôi đã đánh giặc rồi và tôi biết rõ. Tôi đã dá»± tráºn Seminole và còn có tháºt nhiá»u ngÆ°á»i đã từng đánh tráºn Má»… tây cÆ¡ nữa. Tất cả mấy cáºu không ai biết chiến tranh là cái gì đâu. Mấy cáºu tưởng đó là dịp để phóng ngá»±a đẹp, để cho các cô gái ném hoa và o ngÆ°á»i mình rồi trở vá» nhÆ° má»™t vị anh hùng . Không, không phải váºy đâu! Äó là đi và o đói khát, rồi mắc bịnh trái, sÆ°ng phổi và đau ruá»™t, Ä‘au gan. ThÆ°a Ngà i, đúng váºy. Chiến tranh là m gì đối vá»›i ruá»™t gan của ngÆ°á»i ta? Kiết lỵ và nhiá»u thứ na ná...
Nghe những tiếng ruá»™t gan, kiết lỵ ... các bà các cô Ä‘á»u Ä‘á» mặt. Lão McRae là ngÆ°á»i còn sót lại của thá»i kỳ ăn nói sống sượng nhứt vùng nầy, cÅ©ng giống nhÆ° bà cô Fontaine vẫn cứ thản nhiên ợ lá»›n trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i. Äó là cái thá»i kỳ mà tất cả Ä‘á»u muốn quên Ä‘i.
NgÆ°á»i con gái của lão Ä‘iếc đẩy con bé đứng bên cạnh:
− Chạy mau, kéo ông ngoại vá».
Rồi cô ta quay lại phân trần nho nhỠvới những bà mới có chồng, đứng chung quanh:
− Mấy chị biết không, cà ng ngà y, ổng cà ng tệ hÆ¡n. Các chị có tin là má»›i sáng nay ổng nói vá»›i con Mary... nó má»›i có 16 tuổi nhÆ° thế nầy: "Bây giá», Missy..."
Và tiếng nói của cô ta hạ thấp xuống trong khi đứa cháu ngoại cố lôi kéo lão McRae trở vỠchỗ ngồi dưới bóng mát.
Trong tất cả các nhóm ngÆ°á»i quần tụ dÆ°á»›i các gốc cây, các cô gái Ä‘ang cÆ°á»i đùa thoả thÃch, Ä‘Ã n ông con trai cãi vã hăng say, chỉ có má»™t ngÆ°á»i là vẫn giữ nguyên vẻ trầm lặng. Scarlett Ä‘Æ°a mắt vá» phÃa Rhett Butler Ä‘ang đứng dá»±a má»™t thân cây, hai tay thá»c sâu trong túi quần. Hắn đứng má»™t mình từ lúc ông Wilkes rá»i nÆ¡i đó và chẳng nói má»™t lá»i trong khi cuá»™c tranh luáºn cà ng lúc cà ng nóng sốt. DÆ°á»›i bá»™ râu mép Ä‘en tỉa sát, và nh môi Ä‘á» của hắn nhÆ° bÄ©u ra và ánh mắt Ä‘en ngá»i long lên má»™t chút khinh ngạo - sá»± khinh ngạo nhÆ° của má»™t ngÆ°á»i lá»›n Ä‘ang nghe trẻ con khoác lác. Äối vá»›i Scarlett thì nụ cÆ°á»i của hắn quả là khả ố. Hắn vẫn đứng yên cho tá»›i khi Stuart Tarleton, má»› tóc Ä‘á» rối nùi và mắt long sòng sá»c, lặp lại câu:
− Nầy, chúng ta có thể nuốt chá»ng chúng trong má»™t tháng! NgÆ°á»i hà o hoa bao giá» cÅ©ng chiến đấu giá»i hÆ¡n bá»n đê tiện. Má»™t tháng ... chỉ má»™t tráºn ...
Rhett Butler bỗng nói chen và o:
− Thưa quà vị!
Vá»›i giá»ng nói chứng tá» sinh quán ở Charleston, hắn tiếp lá»i nhÆ°ng vẫn giữ nguyên thế đứng và cÅ©ng chẳng rút tay ra khá»i túi quần:
− Chẳng biết tôi có được phép góp ý không?
Äiệu bá»™ và ánh mắt hắn là cả má»™t sá»± khinh mạn - sá»± khinh mạn được che Ä‘áºy bởi lá»i lẽ lá»… Ä‘á»™ khiến thái Ä‘á»™ chung của hắn có chút gì hà i hÆ°á»›c.
Tất cả Ä‘á»u quay lại nhìn hắn vá»›i sá»± biểu lá»™ cháºp nháºn đúng theo phép lịch sá»± đối vá»›i má»™t ngÆ°á»i ngoại cuá»™c.
− Trong quà vị ở đây có ai nháºn thấy rằng kể từ giá»›i tuyến Mason-Dixon trở xuống miá»n Nam, chúng ta chẳng có má»™t xưởng chế tạo đại bác nà o cả không? Có ai nghÄ© tá»›i số lò đúc thép quá Ãt á»i không? Quà vị có nghÄ© tá»›i chuyện chúng ta chẳng có lấy má»™t chiếc tà u nà o trong khi cả hạm Ä‘á»™i Yankee có thể phong toả hải cảng của chúng ta trong vòng má»™t tuần chÆ°a? NhÆ° váºy là m thế nà o để chúng ta bán bông vải ra nÆ°á»›c ngoà i? NhÆ°ng - dÄ© nhiên và chắc chắn là quà vị đã nghÄ© tá»›i những chuyện đó rồi.
Scarlett tÃm mặt:
− Ủa, bá»™ hắn tưởng tất cả thanh niên ở đây Ä‘á»u là má»™t lÅ© ngốc cả sao !
Hiển nhiên không phải chỉ má»™t mình Scarlett bất bình, bởi vì đã có má»™t số đông trai tráng Ä‘ang hất cà m tá»›i trÆ°á»›c. John Wilkes bÆ°á»›c mau tá»›i chá»— Rhett Butler dÆ°á»ng nhÆ° muốn chứng tá» vá»›i tất cả rằng ngÆ°á»i vừa nói là khách của ông và hÆ¡n thế nữa, còn có sá»± hiện diện của nữ giá»›i .
Rhett Butler nói tiếp :
− Vấn Ä‘á» phiá»n toái đối vá»›i ngÆ°á»i miá»n Nam chúng ta là Ãt khi Ä‘i xa, và dù có du lịch Ä‘i nữa, chúng ta cÅ©ng không lợi dụng dịp đó để há»c há»i được bao nhiêu. DÄ© nhiên là quà vị có mặt ở đây Ä‘á»u đã có du lịch. NhÆ°ng quà vị đã nhìn thấy được gì? Âu châu, Nữu Æ°á»›c Philadelphia, và dÄ© nhiên là quà bà đã từng tá»›i viếng hồ Saratoga nổi tiếng (hắn hÆ¡i nghiêng mình vá» phÃa nữ giá»›i ngồi dÆ°á»›i vòm cây). Quà vị đã ngụ tại các khách sạn, tá»›i viếng các viện bảo tà ng, tham dá»± những cuá»™c khiêu vÅ© và và o các giải trà trÆ°á»ng. Và quà vị trở vá» vá»›i sá»± tin tưởng là chẳng nÆ¡i nà o so sánh được vá»›i miá»n Nam nầy cả. Phần tôi, tuy sinh trưởng ở Charleston, nhÆ°ng đã có dịp sống qua miá»n Bắc mấy năm sau nầy...
Hắn cÆ°á»i để lá»™ hà ng răng trắng toát nhÆ° đã nháºn ra rằng má»—i ngÆ°á»icó mặt ở đây Ä‘á»u biết rõ vì sao hắn phải rá»i bá» Charleston, đồng thá»i cho thấy là hắn bất cần dầu há» biết . Hắn nói tiếp:
− Tôi đã nhìn thấy nhiá»u thứ mà toà n thể quà vị chÆ°a được thấy. Hà ng ngà n ngÆ°á»i di cÆ° sẵn sà ng chiến đấu cho quân Yankee chỉ để được no bụng hoặc để lấy má»™t và i đô la. Tôi đã nhìn thấy các cÆ¡ xưởng, các lò đúc, các xưởng đóng tà u, má» than và má» sắt... tất cả những gì chúng ta chÆ°a có. Tất cả những gì chúng ta có chỉ là bông vải, bá»n nô lệ và lòng cao ngạo. Há» sẽ nuốt chá»ng chúng ta trong má»™t tháng.
Giữa không khà căng thẳng, tất cả Ä‘á»u lặng thinh. Rhett Butler rút chiếc khăn tay bằng lụa trong túi áo ra và ung dung phủi bụi trên tay áo. Rồi có tiếng xôn xao đầy Ä‘e doạ nổi lên từ đám đông và dÆ°á»›i vòm cây vang ra những tiếng xì xầm nhÆ° ong vỡ tổ. Mặc dầu vẫn còn nóng mặt vì giáºn tức nhÆ°ng có má»™t cái gì bên trong há»™ óc thá»±c tế của Scarlett cho nà ng nháºn thấy ngay là con ngÆ°á»i đó có lý. Tháºt váºy, nà ng chÆ°a bao giá» nhìn thấy má»™t cÆ¡ xưởng máy, hoặc nghe ai nói nhìn thấy má»™t cÆ¡ xưởng. NhÆ°ng, dù đó là sá»± tháºt, hắn cÅ©ng không phải là má»™t kẻ hà o hoa phong nhã khi nói ra nhÆ° thế... và nhứt là giữa má»™t chá»— há»™i hè, nÆ¡i mà má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghÄ© tá»›i chuyện giải trÃ.
Stuart Tarleton nhÃu mà y, xốc tá»›i, sát gót anh ta là Brent. DÄ© nhiên là anh em song sanh Tarleton biết giữ tÆ° cách sẽ không gây chuyện rắc rối lá»›n tại má»™t dã yến, dù có khiêu khÃch tá»›i đâu. Phái nữ cÅ©ng thế, há» cÅ©ng khoan khoái, xúc Ä‘á»™ng vì rất Ãt khi được chứng kiến má»™t vụ rắc rối hay gây gổ . ThÆ°á»ng thÆ°á»ng, há» chỉ được nghe kể lại những vụ nhÆ° thế qua má»™t ngÆ°á»i thứ ba.
Stuart gằn giá»ng:
− Thưa ông, ông muốn nói gì?
Rhett nhìn cáºu ta rất lá»… phép, nhÆ°ng ánh mắt vẫn ngạo nghá»…:
− Tôi muốn nói đến Ä‘iá»u mà Nã Phá Luân... cáºu có nghe nói vỠông ấy chÆ°a? ... đã có lần nháºn định rằng "Thượng đế chỉ đứng vá» phe của Ä‘oà n quân mạnh nhứt".
Và quay sang John Wilkes, hắn tháºt sá»± lá»… Ä‘á»™:
− Ngà i có hứa sẽ cho tôi viếng qua thÆ° viện. Nếu tôi xin ngà i má»™t ân huệ được tá»›i đó ngay bây giá», ngà i thấy thế nà o? Tôi ngại là sẽ phải trở lại Jonesboro ngay chiá»u nay để tÃnh toán công việc.
Hắn xoay ngÆ°á»i hÆ°á»›ng vá» phÃa đám đông, đánh chụm gót già y lại rồi nghiêng mình chà o nhÆ° má»™t khiêu vÅ© sÆ°, má»™t cái chà o duyên dáng và má»m mại so vá»›i má»™t thân hình vạm vỡ, đồng thá»i cÅ©ng xấc xược không kém nhÆ° má»™t cái tát và o mặt. Rồi ngẩng cao đầu, hắn Ä‘i qua sân cá» vá»›i John Wilkes, và tiếng cÆ°á»i cao ngạo của hắn vẫn còn vá»ng tá»›i tai nhóm ngÆ°á»i ở bà n ăn.
Sau má»™t lúc im lặng ngạc nhiên, tiếng ồn à o lại nổi lên. India mệt má»i đứng lên, Ä‘i vá» phÃa Stuart Tarleton Ä‘ang trong cÆ¡n giáºn dữ. Scarlett không nghe thấy cô ta nói gì, nhÆ°ng căn cứ và o ánh mắt của cô ta nhìn Stuart, nà ng cảm thấy nhÆ° hối háºn. Cái nhìn đó cÅ©ng thiết tha nhÆ° Melanie khi nhìn Ashley, nhÆ°ng chỉ có Stuart là không nháºn thấy. Thế là India đã yêu cáºu ta. Scarlett nghÄ©, nếu nà ng đã không để cho Stuart tán tỉnh huyên thuyên và o dịp há»™i thảo chánh trị năm rồi, có lẽ cáºu ta đã cÆ°á»›i India từ lâu. NhÆ°ng rồi sá»± hối háºn qua Ä‘i vá»›i ý nghÄ© tá»± an ủi rằng, nếu các cô gái khác không giữ được ngÆ°á»i yêu của há» thì đó không phải là lá»—i của nà ng.
Cuối cùng, Stuart cÅ©ng cÆ°á»i vá»›i India, má»™t nụ cÆ°á»i bất đắc dÄ© và gáºt đầu nhÆ° Æ°ng thuáºn. Có thể là India đã van xin ngÆ°á»i yêu đừng theo Butler và o thÆ° viện để gây sá»±. Rồi từ bóng mát của những tà ng cây có tiếng xì xà o nhã nhặn khi những ngÆ°á»i khách đứng lên nhẹ nhà ng phủi bụi. Các bà có chồng gá»i bá»n tỳ nữ và con rồi hợp lại thà nh Ä‘oà n chuẩn bị ra vá», trong khi các toán thiếu nữ vừa cÆ°á»i vừa nói cùng Ä‘i và o nhà để lên lầu nghỉ giấc trÆ°a.
Tất cả các bà đá»u chuẩn bị ra vá» chỉ có bà Tarleton là rá»i khá»i bóng mát của những cây sồi phÃa sân sau, tiến vá» phÃa nam giá»›i. ChÃnh Gerald, Calvert và má»™t số ngÆ°á»i khác nữa đã cố giữ bà ta lại, muốn bà trả lá»i dứt khoát vá» chuyện bán ngá»±a cho Ä‘oà n quân.
Ashley cháºm rãi bÆ°á»›c tá»›i chá»— Scarlett và Charles Ä‘ang ngồi vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i vui tÆ°Æ¡i, cẩn trá»ng. Chà ng ngoái nhìn theo Butler:
− Ông ấy cao ngạo quá, phải không? Trông chẳng khác gì ngÆ°á»i của dòng há» Borgia.
Scarlett cố nghÄ© tháºt mau nhÆ°ng chẳng nhá»› có cái tên nà o nhÆ° thế trong các dòng há» tại hạt nà ng hoặc ở Atlanta hay Savannah. Nà ng há»i:
− Tôi chÆ°a biết há». Ông ta là thân quyến của há» phải không?
Charles sá»ng sốt, sá»± hoà i nghi và xấu hổ Ä‘ang va chạm tình yêu. NhÆ°ng cuối cùng, tình yêu đã thắng vì anh nháºn định rằng đối vá»›i má»™t thiếu nữ, chỉ cần có sá»± dịu hiá»n, ngoan ngoãn và xinh đẹp là cÅ©ng đủ rồi, không cần phải có trình Ä‘á»™ há»c vấn là m trở ngại cho duyên dáng. Charles vá»™i đỡ lá»i:
− Dòng há» Borgia là ngÆ°á»i à .
Scarlett mất cả thÃch thú, kêu lên:
− Váºy à ? Thì ra là ngÆ°á»i ngoại quốc.
Nà ng cố cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i vá»›i Ashley, nhÆ°ng vì má»™t nguyên nhân nà o đó, Ashley không nhìn nà ng . Chà ng Ä‘ang nhìn Charles, biểu lá»™ sá»± thông cảm và má»™t chút thÆ°Æ¡ng hại.
oOo
Scarlett bÆ°á»›c ra đầu thang, cẩn tháºn nghiêng mình qua bao lÆ¡n nhìn xuống đại sảnh. Hoà n toà n vắng trống. Từ những phòng ngủ từng trên vá»ng ra không ngá»›t những tiếng thì thầm, lúc bổng lúc trầm, thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi những tiếng cÆ°á»i khúc khÃch và những câu:
− Mầy không có là m váºy mà !
− Anh ta nói ra sao?
Trong sáu gian phòng rá»™ng lá»›n, các cô gái Ä‘ang nằm nghỉ trên giÆ°á»ng, áo ngoà i đã được cởi ra, áo nịt đã được ná»›i lá»ng và tóc xoã ở lÆ°ng. Ngủ trÆ°a là má»™t thói quen trong vùng, và còn cần thiết hÆ¡n bao giá» trong những cuá»™c vui suốt ngà y, khai mạc từ sáng sá»›m và kết thúc vá»›i má»™t cuá»™c dạ vÅ© . Trong vòng ná»a giá», các cô nói chuyện khà o và cÆ°á»i giỡn, sau đó bá»n gia nhân sẽ kéo các tấm mà nh xuống, và trong ánh sáng máºp má», câu chuyện sẽ biến thà nh những tiếng thì thà o và cuối cùng rÆ¡i và o yên lặng vá»›i những hÆ¡i thở Ä‘á»u Ä‘á»u.
Scarlett đã biết rõ là Melanie Ä‘ang nằm chung giÆ°á»ng vá»›i Honey và Hetty Tarleton trÆ°á»›c khi nà ng sá»a soạn lẻn xuống từng dÆ°á»›i. Từ má»™t vuông cá»a sổ, nà ng có thể trông thấy phe nam giá»›i Ä‘ang ngồi dÆ°á»›i vòm cây, uống rượu vá»›i những chiếc ly to và nà ng biết há» sẽ còn ngồi lại đó cho tá»›i xế chiá»u. Nà ng cố nhìn kỹ nhÆ°ng không thấy Ashley trong số đó. Rồi nà ng thoáng nghe giá»ng nói của chà ng. Äúng nhÆ° nà ng suy Ä‘oán, Ashley Ä‘ang ở ngoà i cổng để tiá»…n Ä‘Æ°a các bà và lÅ© trẻ con.
Tim Ä‘áºp tháºt mau, Scarlett chạy ngay xuống lầu. Nếu gặp phải ông Wilkes thì phải nói thế nà o? Phải giải thÃch ra sao vá» chuyện còn lảng vảng trong nhà giữa lúc bao nhiêu thiếu nữ khác Ä‘á»u ngủ giấc trÆ°a? Mặc, nà ng nhứt định đánh liá»u .
Vừa xuống tá»›i bá»±c cuối thang lầu, nà ng nghe bá»n gia nhân Ä‘ang dá»n dẹp bà n ghế trong phòng ăn để chuẩn bị lấy chá»— khiêu vÅ©. Bên kia đại sảnh là cánh cá»a của thÆ° viện Ä‘ang mở rá»™ng và nà ng lẻn ngay và o trong đó. Nà ng sẽ ở trong đó cho tá»›i Ashley Ä‘Æ°a tiá»…n khách xong và trở và o, nà ng sẽ gá»i chà ng.
Ãnh sáng trong phòng sách lá» má» vì tất cả các lá chắn Ä‘á»u đã được kéo xuống che ánh nắng. Gian phòng má» tối vá»›i những bức tÆ°á»ng chất sách cao nghệu khiến nà ng chán ngấy. Äây không phải là nÆ¡i xứng đáng cho má»™t cuá»™c hẹn hò nhÆ° Æ°á»›c vá»ng. Sách vở quá nhiá»u là má»™t chuyện luôn luôn khiến nà ng chán nản, cÅ©ng nhÆ° đối vá»›i bất cứ ngÆ°á»i nà o thÃch Ä‘á»c nhiá»u sách. Äiá»u đó có nghÄ©a là phải trừ Ashley ra. Bà n ghế cồng ká»nh nhÆ° Ä‘e doạ nà ng trong bóng má» cháºp choạng, những chiếc ghế lÆ°ng dá»±a quá cao, mặt ngồi lõm sâu và tay tá»±a rá»™ng lá»›n dà nh riêng cho những ngÆ°á»i cao lá»›n trong há» Wilkes, ngoà i ra còn má»™t số ghế thấp nệm nhung đặt phÃa trÆ°á»›c đó, dà nh cho các thiếu nữ. Mãi gần cuối gian phòng dà i, ngay trÆ°á»›c lò sưởi, là má»™t chiếc trÆ°á»ng ká»· rá»™ng khoảng hai thÆ°á»›c. Äó là chá»— ngồi thÃch nhứt của Ashley. Vá»›i lÆ°ng dá»±a quá cao trông nhÆ° má»™t con thú khổng lồ Ä‘ang ngủ.
Nà ng khép nhẹ cá»a thÆ° viện lại, cố trấn tỉnh cho tim khá»i Ä‘áºp mau. Nà ng cố ôn lại tháºt chÃnh xác những lá»i đã dá»± định đêm qua và sắp phải Ä‘em ra để nói vá»›i Ashley, nhÆ°ng chẳng nhá»› được gì cả. Phải chăng nà ng đã sắp đặt lá»i lẽ để nói vá»›i Ashley... hay nà ng chỉ phác hoạ kế hoạch để là m cho Ashley phải nói ra vá»›i nà ng? Nà ng không sao nhá»› ra nổi, và chợt nghe toát cả ngÆ°á»i. Nếu tim nà ng đừng Ä‘áºp quá mạnh nữa có thể nà ng sẽ nhá»› ra. NhÆ°ng ác hại, nó lại cà ng Ä‘áºp mau thêm khi nà ng nghe Ashley nói lá»i tiá»…n biệt vá»›i ngÆ°á»i khách cuối cùng và đi trở và o.
Tất cả những gì nà ng có thể nghÄ© tá»›i chỉ là chuyện yêu chà ng ... Yêu má»i thứ ở chà ng, từ Ä‘iệu bá»™ kiêu hãnh ngẩng mái tóc và ng lên cho tá»›i đôi già y ống Ä‘en thon mãnh. Nà ng yêu cả tiếng của chà ng dù rằng nó vẫn có vẻ bà ẩn đối vá»›i nà ng, và yêu luôn những lúc chà ng im lặng nhÆ° lạc hÆ°á»›ng. á»’, Æ°á»›c gì chà ng bÆ°á»›c và o đây vá»›i nà ng ngay, ôm chầm lấy nà ng, nhÆ° váºy nà ng khá»i phải nói gì nữa cả. Chà ng phải yêu nà ng... "Hay nếu mình cầu nguyện..." Nà ng nhắm mắt lại lẩm bẩm "Lạy Äức Mẹ đại lượng ..."
− Ủa, Scarlett!
Tiếng nói của Ashley bá»—ng vang lên, xuyên thủng mà n âm thanh rì rà o, lá»t và o tai nà ng khiến nà ng vô cùng sá»ng sốt.
Ashley đứng ngoà i đại sảnh nhìn và o qua khoảng cá»a hở vá»›i nụ cÆ°á»i chế giá»…u:
− Em trốn ai váºy ... Charles hay mấy anh em Tarleton?
Nà ng suýt nghẹt thở. Thì ra chà ng đã để ý đến đám Ä‘Ã n ông đã vây chung quanh nà ng! Chà ng đứng đó trông tháºt dá»… yêu vá»›i đôi mắt long lanh, hoà n toà n nhÆ° không hay biết tình yêu say đắm. Không nói được tiếng nà o, Scarlett chỉ Ä‘Æ°a tay ra và kéo Ashley và o trong. Chà ng bÆ°á»›c và o ngần ngại nhÆ°ng thÃch thú. Toà n thân Scarlett nhÆ° toát ra vẻ khẩn trÆ°Æ¡ng, mắt nhÆ° rá»±c lá»a mà từ trÆ°á»›c đến nay Ashley chÆ°a bao giá» thấy. Ngay dÆ°á»›i ánh sáng lá» má» chà ng cÅ©ng có thể nhìn thấy mà u Ä‘á» á»ng hồng trên má nà ng. Tá»± nhiên chà ng đóng cá»a lại và cầm lấy tay nà ng.
− Chuyện gì váºy?
Chà ng há»i, gần nhÆ° thì thầm .
Vừa chạm tay chà ng, nà ng đã bắt đầu run rẩy. Má»i chuyện sẽ xảy ra ngay lúc nầy, đúng nhÆ° nà ng mÆ¡ Æ°á»›c . Hà ng ngà n ý nghÄ© rá»i rạc hừng dáºy trong đầu, nhÆ°ng nà ng vẫn không thể nói được tiếng nà o. Nà ng chỉ còn có thể đứng đó vừa run rẩy vừa ngÆ°á»›c nhìn lên mặt chà ng. Tại sao chà ng chÆ°a chịu nói trÆ°á»›c. Ashley bá»—ng há»i:
− Chuyện gì váºy em? Muốn kể anh nghe má»™t chuyện bà máºt phải không?
Äá»™t nhiên nà ng lấy lại được giá»ng nói và cÅ©ng lúc đó những gì Ellen đã dạy nà ng trong bao nhiêu năm trá»i Ä‘á»u biến mất, chỉ còn lại tánh quả quyết thuá»™c dòng máu Ãi nhÄ© lan của Gerald hiện ra ở môi nà ng.
− Vâng... Má»™t chuyện bà máºt, em yêu anh!
Trong giây lát, sá»± im lặng ngá»™t ngạt đến ná»—i hình nhÆ° không má»™t ai trong hai ngÆ°á»i còn có thể thở được. Rồi bá»—ng nhiên nà ng hết run và nét vui tÆ°Æ¡i cùng sá»± hãnh diện trà n ngáºp lòng nà ng. Tại sao nà ng không sá» dụng phÆ°Æ¡ng pháp nầy trÆ°á»›c? Có phải giản dị hÆ¡n những mánh khóe của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà quà phái mà ngÆ°á»i ta đã dạy nà ng không? Và mắt nà ng lại tìm mắt Ashley. Ná»—i kinh ngạc hiện lên trong mắt chà ng nhÆ° má»™t sá»± hoà i nghi hay má»™t cái gì nữa đó... NhÆ°ng là cái gì ? À, Gerald đã có má»™t cái nhìn hệt khi con ngá»±a săn yêu quà của ông bị gãy chân khiến ông buá»™c lòng bắn chết nó. Tại sao mình lại có thể nghÄ© đến chuyện đó lúc nầy? Tháºt là má»™t ý tưởng ngá»› ngẩn. Và tại sao nét mặt Ashley lại kỳ dị nhÆ° váºy và chẳng nói cái gì cả? Lúc đó mặt chà ng nhÆ° kẻ vừa mang má»™t chiếc mặt nạ tuyệt xảo. Chà ng cÆ°á»i ve vuốt:
− Hôm nay em đã thâu góp tất cả các trái tim của Ä‘Ã n ông rồi nhÆ° váºy chÆ°a đủ sao?
Giá»ng chà ng nhÆ° ghẹo và săn đón nhÆ° ngà y trÆ°á»›c.
− Có phải em muốn là m vừa lòng tất cả ? Äược lắm, anh lúc nà o cÅ©ng dà nh cho em, em biết nhÆ° váºy chá»›. Em đã dà y vò nó từ lâu rồi.
Có cái gì không ổn - hoà n toà n không ổn - Nó không đúng vá»›i cách thức mà nà ng đã hoạch định. Trong số những ý nghÄ© hắc ám cháºp chá»n nhảy múa trong đầu nà ng, có má»™t cái gì bắt đầu thà nh hình. Dầu sao - vì má»™t lý do nà o đó - Ashley đã hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° chà ng vẫn nghÄ© rằng Scarlett chỉ đùa giỡn mà thôi. NhÆ°ng chà ng thừa biết không phải váºy, Scarlett biết chà ng hiểu Ä‘iá»u đó.
− Ashley... Ashley... Nói cho em nghe... Anh phải ... Ồ, đừng đùa với em lúc nầy! Tim anh thuộc vỠem hả? Ồ, anh yêu, em...
Tháºt nhanh, bà n tay Ashley chặn môi nà ng . Chà ng đã lá»™t bá» chiếc mặt nạ:
− Äừng nên nói chuyện đó, Scarlett! Em không thể. Em không há» nói tháºt. Em sẽ giáºn em vì đã nói ra những chuyện ấy, và em cÅ©ng sẽ ghét luôn anh vì anh đã được nghe.
Nà ng hất đầu ra. Hình nhÆ° có má»™t dòng nÆ°á»›c à o ạt nóng hổi Ä‘ang chảy suốt ngÆ°á»i nà ng.
− Em không thể bao giỠghét anh đâu. Em đã nói với anh là em yêu anh và em biết anh có để ý tới em. Bởi vì ...
Nà ng ngừng lại . Trừ trước chưa bao giỠnà ng được nhìn thấy một khuôn mặt khổ sở đến thế kia.
− Ashley, anh có để ý tới em... có, phải không?
− Phải, anh có để ý.
Chà ng nói má»™t cách buồn thảm. Nếu chà ng bảo ghét nà ng có thể nà ng cÅ©ng không quá sợ hãi nhÆ° thế. Nà ng bấu và o tay áo Ashley, không nói được lá»i nà o.
Bỗng Ashley tiếp:
− Scarlett, chúng ta không thể tiến xa hơn được và em hãy quên những gì chúng ta vừa nói.
− Không, em không là m váºy được. Anh muốn nói gì? Anh không muốn... muốn cÆ°á»›i em hả?
− Anh sẽ cưới Melanie.
Dầu váºy, nà ng chợt nháºn ra mình Ä‘ang ngồi trên chiếc ghế nhÆ°ng thấp và Ashley, trên tấm nệm dÆ°á»›i chân nà ng, Ä‘ang cầm lấy tay nà ng siết tháºt chặt. Chà ng Ä‘ang nói gì đó ... nói tháºt nhiá»u ... nhÆ°ng chẳng có nghÄ©a gì cả. Äầu óc nà ng hoà n toà n trống rá»—ng. Và những lá»i nói của chà ng chẳng gây được má»™t ấn tượng nà o giống nhÆ° mÆ°a rÆ¡i trên mặt kiếng. Những lá»i âu yếm và đầy thÆ°Æ¡ng xót của chà ng giống nhÆ° lá»i ngÆ°á»i cha Ä‘ang dá»— dà nh đứa con Ä‘au khổ.
Âm thanh của cái tên Melanie đã đánh thức tri giác của nà ng và nà ng nhìn thẳng và o ánh mắt xám trong của Ashley. Nà ng thấy trong đó cái vẻ xa vắng xưa cũ, cái xa vắng đã là m cho nà ng luôn luôn ngã lòng - một cái gì như tự hối.
− Ba anh sẽ loan báo lá»… Ä‘Ãnh hôn và o tối nay. Ngà y cÆ°á»›i cÅ©ng gần ká». Äáng lẽ anh phải cho em hay, nhÆ°ng anh nghÄ© là em đã biết rồi. Anh nghÄ© là má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết - biết từ nhiá»u năm qua - anh không bao giá» mÆ¡ Æ°á»›c rằng em... Em có quá nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘eo Ä‘uổi. Anh tưởng rằng Stuart...
Sinh lực, cảm giác và tri giác bắt đầu lưu chuyển trong Scarlett.
− Nhưng anh vừa nói là anh có để ý tới em.
Bà n tay nồng ấm của Ashley bóp siết tay nà ng.
− Em cÆ°ng, em có buá»™c anh phải nói những lá»i là m em Ä‘au Ä‘á»›n không?
Sá»± im lặng của nà ng khuyến khÃch chà ng tiếp tục:
− Là m thế nà o anh có thể cho em thấy được những Ä‘iá»u nầy, cÆ°ng? Em còn quá trẻ và bất cần vá» có hiểu hôn nhân là gì không.
− Em biết là em yêu anh.
− Tình yêu không thể mang đến hạnh phúc hôn nhân khi hai ngÆ°á»i quả tháºt khác biệt nhau nhÆ° em và anh. Em có thể đòi há»i ở Ä‘Ã n ông tất cả ... thể xác, trái tim, linh hồn, tÆ° tưởng của y, Scarlett. Và nếu em không chiếm được những thứ đó, em sẽ khốn khổ. Còn anh thì không thể nà o trao cả cho em những thứ đó. Anh cÅ©ng không thể trao tất cả cho ai. Và anh cÅ©ng không muốn chiếm giữ đầu óc và linh hồn em. Rồi em sẽ Ä‘au khổ thù ghét anh... tháºt cay đắng! Em sẽ ghét sách vở anh Ä‘á»c, âm nhạc anh nghe, vì chúng sẽ mang anh khá»i em dù trong chốc lát. Và anh... Có lẽ anh...
− Anh có yêu Melanie không?
− Nà ng giống anh, nà ng cùng dòng máu vá»›i anh, nà ng và anh hiểu nhau. Scarlett! Scarlett! Anh không thể nà o là m cho em hiểu được là hôn nhân sẽ không mang lại không khà êm Ä‘á»m nếu vợ chồng khác tÃnh nhau sao?
Có ngÆ°á»i đã từng nói vá»›i nà ng tÆ°Æ¡ng tá»± "chỉ những ngÆ°á»i hợp tâm tánh nhau má»›i có hạnh phúc khi lấy nhau". NgÆ°á»i đó là ai? Hình nhÆ° nà ng đã nghe từ hà ng triệu năm vá» trÆ°á»›c, nhÆ°ng tá»›i bây giá» nó vẫn chẳng có ý nghÄ©a gì.
− Nhưng anh nói anh có để ý tới em.
− Äáng lý anh không nên nói vá»›i em nhÆ° váºy .
Má»™t nÆ¡i nà o trong óc nà ng, có ngá»n lá»a âm ỉ cháy và cÆ¡n giáºn dữ bắt đầu che khuất tất cả .
− Äược, anh đã đủ hèn hạ khi nói thế ...
Mặt Ashley tái hẳn đi.
− Anh là má»™t thằng tồi khi nói váºy, trong khi anh sắp lấy Melanie. Äáng lý anh không nên nói thế, vì anh biết rằng em sẽ không hiểu. Là m sao anh có thể không để ý tá»›i em... Em hiếu Ä‘á»™ng nhÆ°ng anh thì không. Em có thể yêu và ghét má»™t cách tháºt mãnh liệt trong khi anh không thể nhÆ° thế được. Tại sao em nguyên sÆ¡ nhÆ° lá»a, nhÆ° gió, còn anh thì...
Nà ng nghÄ© đến Melanie và bá»—ng thấy ánh mắt nâu êm ái và xa vắng, bà n tay nhẹ nhà ng và nhá» của cô ta trong bao tay bằng ren Ä‘en, và những lúc trầm mặc dịu hiá»n của cô. Và cÆ¡n giáºn lại bừng lên, cÅ©ng nhÆ° cÆ¡n giáºn đã khiến Gerald giết ngÆ°á»i và bao nhiêu tiá»n nhân Ãi nhÄ© lan khác đã chỉ vì và i hà nh Ä‘á»™ng bốc đồng mà rồi bị treo cổ. Nà ng chẳng còn chút gì sót lại của dòng máu Robillard rất có giáo dục đến ná»—i có thể giữ im lặng trÆ°á»›c bất cứ kẻ sá»— sà ng nà o.
− Sao anh không nói ra, đồ hèn! Anh sợ phải lấy tôi. Anh thÃch sống vá»›i con nhá» khùng khịu, đần Ä‘á»™n ấy hÆ¡n, con nhá» chẳng có thể mở miệng nói câu gì hÆ¡n là "Phải" và "Không", và anh thÃch đẻ má»™t đám con má»m má»ng, nhu nhược nhÆ° nó! Tại sao...
− Em đừng nên nói vá» Melanie nhÆ° váºy.
− Tôi không được nguyá»n rủa anh hả? Ai dám bảo là tôi không có quyá»n? Äồ hèn, đồ vô liêm sỉ, đồ... Anh là m cho tôi tin tưởng rằng anh sẽ cÆ°á»›i tôi!
Ashley van lơn:
− Thà nh tháºt Ä‘i em, có bao giá» anh...
Nà ng không muốn thà nh tháºt dầu vẫn biết Ä‘iá»u chà ng nói là sá»± tháºt. ChÆ°a lần nà o chà ng vượt qua biên giá»›i của tình bạn đối vá»›i nà ng, và khi nghÄ© tá»›i chuyện đó, lá»a giáºn lại phừng lên, cÆ¡n giáºn của lòng tá»± tôn, tá»± đại của nữ giá»›i bị tổn thÆ°Æ¡ng. ChÃnh nà ng đã chạy theo Ashley chá»› không phải chà ng. Thay vì nà ng, chà ng đã chá»n má»™t con bé Æ°Æ¡n gà n, da trắng bệch. á»’, phải chi nà ng đã là m đúng theo lá»i giáo dục của Ellen và Mammy, và nhÆ° thế nà ng sẽ không bao giá», không bao giá» tiết lá»™ cả những tiếng mến thÃch chà ng... phải chi nà ng đã là m nhÆ° váºy để khá»i phải bị tủi nhục và xấu hổ nhÆ° bây giá».
Nà ng đứng phắt dáºy, hai bà n tay nắm chặt và Ashley cÅ©ng vá»™i và ng đứng dáºy, cao vượt xa nà ng, ná»—i buồn câm nÃn hiện rõ trên mặt. Äó cÅ©ng là ná»—i thống khổ của má»™t kẻ phải Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i sá»± tháºt trong khi sá»± tháºt là những Ä‘iá»u thảm não.
− Tôi sẽ thù háºn anh cho tá»›i chết, đồ tồi ... quân ti tiện ... ti tiện ...
Nà ng cố tìm những chữ tà n nhẫn, độc hại hơn, nhưng tìm không ra.
− Scarlett, em...
Ashley vừa nói vừa chìa tay vá» phÃa nà ng, và cÅ©ng ngay lúc đó, Scarlett tát thẳng và o mặt Ashley vá»›i tất cả sức lá»±c. Tiếng Ä‘á»™ng âm vang nhÆ° tiếng Ä‘áºp của ngá»n roi trong gian phòng yên tÄ©nh. Và tá»± nhiên cÆ¡n giáºn của nà ng vụt tan biến, chỉ còn lại ở nà ng má»™t ná»—i Ä‘au khổ thê lÆ°Æ¡ng.
Vết hằn Ä‘á» của cái tát nổi rõ trên da mặt trắng lợt của Ashley. Chẳng nói lá»i nà o, chà ng cầm lấy tay Scarlett Ä‘Æ°a lên môi hôn. Rồi trÆ°á»›c khi nà ng kịp nói thêm, chà ng bÆ°á»›c ra khá»i phòng, nhẹ nhà ng khép cá»a lại.
Scarlett buông mình lên ghế tháºt mau, sức phản ứng của cÆ¡n giáºn, là m cho chân nà ng má»m rÅ© ra. Chà ng đã Ä‘i rồi, và hình ảnh của khuôn mặt bị tát đó sẽ ám ảnh nà ng suốt cả Ä‘á»i .
Tiếng chân của Ashley nhá» dần rồi chìm khuất, tá»›i lúc đó nà ng má»›i hoà n toà n nháºn ra cái háºu quả to lá»›n do chÃnh nà ng gây ra. Nà ng đã mất chà ng vÄ©nh viá»…n. Bây giá», có thể chà ng oán ghét nà ng và má»—i khi gặp lại nà ng, Ashley sẽ nhá»› lại chuyện nà ng đã nhảy bừa và o lòng chà ng trong khi chà ng vẫn dá»ng dÆ°ng.
"Mình cÅ©ng tồi tệ nhÆ° con Honey Wilkes! ", thình lình nà ng nghÄ© ra và nhá»› lại chuyện bao nhiêu ngÆ°á»i - trong số đó, nà ng hÆ¡n ai hết - đã khinh miệt Honey vá» chuyện lăn sả và o Ä‘Ã n ông. Nà ng còn nhá»› lại những cái ưỡn ẹo thân hình má»™t cách khó coi của Honey và còn nghe rõ cái giá»ng lẳng lÆ¡ của cô ta khi cặp tay bá»n con trai. NghÄ© tá»›i đó nà ng lại giáºn sôi lên, giáºn chÃnh mình và giáºn cả thế giá»›i. Vì đã giáºn chÃnh mình nên nà ng giáºn luôn tất cả vá»›i sức cuồng nhiệt của tuổi mÆ°á»i sáu vừa biết yêu là đã bị ngăn trở và nhục mạ. Chỉ có má»™t chút sá»± tháºt được trá»™n lẫn trong mối tình nà ng. Phần lá»›n còn lại thì gồm toà n thói kiêu ngạo và lòng tá»± tin vô bá» bến vá» mãnh lá»±c quyến rÅ© của chÃnh mình. Bây giá» nà ng đã bại tráºn rồi, và lá»›n hÆ¡n sá»± thua thiệt đó là ná»—i sợ sẽ biến thà nh trò cÆ°á»i trÆ°á»›c công chúng. Mình có quá lá»™ liá»…u nhÆ° Honey không? Có kẻ nà o Ä‘ang cÆ°á»i và o mặt mình chÆ°a? Nà ng không muốn nghÄ© tiếp tá»›i chuyện đó.
Tay buông rÆ¡i xuống mặt bà n bên cạnh, nà ng vuốt ve chiếc bình Ä‘á»±ng hoa hồng có khắc hình hai thằng bé ngá»™ nghÄ©nh Ä‘ang cÆ°á»i ngạo nghá»… . Gian phòng quá yên tÄ©nh đến ná»—i nà ng muốn hét to lên để phá tan sá»± ngá»™t ngạt đó. Phải là m má»™t cái gì, nếu không nà ng sẽ Ä‘iên mất. Nà ng nhấc bình hoa lên, vung tay ném mạnh vá» phÃa lò sưởi ở cuối phòng . Chiếc bình bay phá»›t qua lÆ°ng dá»±a cao lêu nghêu của chiếc trÆ°á»ng ká»· rồi rÆ¡i xuống bệ lò xây bằng cẩm thạch, bể loảng xoảng.
− Vừa thôi chứ!
Có tiếng ngÆ°á»i vang lên từ lá»›p nệm lõm sâu của ghế trÆ°á»ng ká»·.
Chẳng có gì khiến nà ng ngạc nhiên và kinh hoà ng đến thế nữa. Miệng nà ng khô cháy, không thể kêu thà nh tiếng. Nà ng vá»™i vịn lấy lÆ°ng ghế để đứng vững trong khi từ trên mặt ghế trÆ°á»ng ká»·, Rhett Butler từ từ nhô ngÆ°á»i lên và cúi chà o nà ng vá»›i má»™t vẻ trang trá»ng quá lố.
− Äang ngủ trÆ°a mà bắt buá»™c bị nghe lõm câu chuyện lúc nảy cÅ©ng là quá lắm rồi, váºy mà suýt nữa tánh mạng bị hăm dá»a là tại là m sao?
Äúng là ngÆ°á»i. Hắn không phải là ma. NhÆ°ng lạy các Thánh, hắn đã nghe hết cả rồi! Nà ng cố huy Ä‘á»™ng tất cả sinh lá»±c để là m ra vẻ nghiêm trang.
− Thưa ông, đáng lẽ ông phải cho biết là ông có mặt nơi đây.
− Tháºt váºy sao?
Răng hắn trắng ngá»i và ánh mắt nhÆ° cÆ°á»i chế giá»…u:
− Äúng ra chÃnh cô má»›i là kẻ quấy rầy. Tôi phải buá»™c lòng đợi ông Kennedy ở phòng nầy bởi vì theo tôi nghÄ©, tôi sẽ là kẻ vô thừa nháºn nếu có mặt ở sân sau. Do đó mà tôi phải và o đây, tá»± nghÄ© là sẽ được bình yên. NhÆ°ng hỡi ôi!
Hắn rùn vai và cÆ°á»i nho nhá».
Scarlett lại sắp sá»a nổi Ä‘iên khi nghÄ© rằng anh chà ng thô kệch và há»—n láo nầy đã nghe thấy tất cả ... hắn đã nghe những gì mà hiện thá»i dầu có chết nà ng cÅ©ng không muốn nói ra. Nà ng hằn há»c:
− Những kẻ nghe trộm ...
Rhett nhăn mũi, tiếp nối ngay:
− Những kẻ nghe trá»™m thÆ°á»ng được nghe những chuyện hết sức thú vị và bổ Ãch . Nhá» có má»™t quá trình kinh nghiệm mà tôi đã ...
− ThÆ°a ông, ông không phải là ngÆ°á»i cao quà .
Hắn ung dung đáp:
− Má»™t nháºn xét thÃch đáng . NhÆ°ng cô, thÆ°a cô, cô cÅ©ng không phải là má»™t thiếu nữ Ä‘oan trang.
DÆ°á»ng nhÆ° nháºn thấy Scarlett không đáng buồn cÆ°á»i, hắn lại cÆ°á»i nham nhở:
− Không má»™t thiếu nữ nà o còn được coi là đoan trang nữa sau khi đã nói và đã là m những chuyện tôi vừa chứng kiến. Tuy nhiên, các cô quà quái, Ä‘Ã i các đối vá»›i tôi chẳng có gì hấp dẫn. Tôi biết rõ há» Ä‘ang nghÄ© gì, nhÆ°ng há» lại thiếu can đảm hoặc không đủ mất dạy để nói ra ý nghÄ© của mình. Äôi khi đó cÅ©ng là má»™t Ä‘iá»u phiá»n muá»™n. NhÆ°ng cô, thÆ°a cô O Hara quà mến, cô là má»™t thiếu nữ hiếm có vá» tâm tánh, má»™t thứ bẩm tÃnh đáng ngợi khen, và tôi xin được dở nón hoan hô. Tôi không thể hiểu nổi là m cách nà o để ông Wilkes trang nhã ấy có thể là m thuần phục được má»™t cô gái khà thái bão tố nhÆ° cô. Ông ấy nên quì xuống tạ Æ¡n Thượng đế bởi vì vá»›i má»™t ngÆ°á»i con gái có cái tánh... để coi ông ấy gá»i thế nà o... à ... "hiếu Ä‘á»™ng" còn ông ấy thì lại quá lừng khừng...
Nà ng hét lớn:
− Ông không đáng lau già y cho anh ấy .
− Váºy mà tôi tưởng cô thù háºn ông ấy suốt Ä‘á»i cô.
Hắn buông mình xuống trÆ°á»ng ká»· và nà ng lại nghe hắn cÆ°á»i nham nhở .
Nếu có thể giết chết hắn, nà ng sẽ giết ngay. NhÆ°ng nà ng bÆ°á»›c ra khá»i phòng cố lấy dáng Ä‘iệu trang nghiêm rồi đóng sầm cá»a lại .
oOo
Nà ng lên cầu thang quá mau đến nổi vừa tá»›i bên trên, nà ng tưởng nhÆ° sắp ngất Ä‘i. Nà ng dừng lại, bám và o lan can, tim Ä‘áºp mạnh vì giáºn tức, vì xấu hổ và vì quá phà sức đến nổi nhÆ° sắp nổ tung ra. Nà ng cố thở sâu và o nhÆ°ng chiếc áo nịt đã bị Mammy siết quá chặt. Nếu nà ng ngất Ä‘i và ngÆ°á»i ta bắt gặp nà ng trong tình trạng đó ở đầu cầu thang, há» sẽ nghÄ© gì? á»’, há» sẽ dèm siểm đủ chuyện. Ashley và tên Butler thô bỉ ấy và các cô gái hiểm Ä‘á»™c hay ghen tÆ°Æ¡ng đó sẽ nghÄ© gì. Lần đầu tiên trong Ä‘á»i, nà ng Æ°á»›c mong có mang theo thuốc khá»e để ngá»i nhÆ° các cô gái khác, nhÆ°ng nà ng lại chẳng có má»™t chai nhá» nà o vá» loại đó nhÆ° giấm thanh chẳng hạn. Nà ng luôn luôn hãnh diện là chÆ°a há» bị choáng váng lần nà o. Chỉ có cách là là m cách nà o để khá»i ngất xỉu ở đây!
Lần lần cÆ¡n Ä‘au mệt phân tán. Chỉ trong má»™t phút nà ng sẽ trở lại bình thÆ°á»ng và sẽ nhẹ nhà ng lÆ°á»›t và o phòng trang phục bên cạnh phòng của India, ná»›i lá»ng thắt nịt rồi nằm lên má»™t trong những giÆ°á»ng bên cạnh các cô gái Ä‘ang mê ngủ. Nà ng cố là m cho nhịp tim cháºm lại và sá»a nét mặt tháºt tá»± nhiên, bởi vì nà ng biết mình hiện thá»i trông chẳng khác má»™t con Ä‘iên. Nếu có má»™t cô nà o đó thức giấc, tất cả Ä‘á»u biết là có chuyện gì không ổn. NhÆ°ng nhứt định chẳng bao giá» hỠđược biết chuyện gì đã xảy ra.
Qua vuông cá»a rá»™ng ở đầu thang, nà ng nhìn thấy những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lá» Ä‘á» uể oải trên những chiếc ghế dÆ°á»›i bóng mát các tà ng cây. Nà ng thèm muốn hoà n cảnh của há»! Còn gì sung sÆ°á»›ng hÆ¡n là là m má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông và khá»i phải hứng lấy những cảnh khốn khổ nhÆ° nà ng vừa trải qua. Trong khi nà ng Ä‘ang quan sát há», đầu óc choáng váng, hai mắt cay, bá»—ng có tiếng vó ngá»±a phi tháºt nhanh trên Ä‘Æ°á»ng cái, tiếng đá sá»i kêu rà o rà o và má»™t giá»ng lo lắng nà o đó há»i má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en. Sá»i đá lại tung bay và má»™t kỵ mã phóng nÆ°á»›c đại qua mặt nà ng, băng ngang thảm cá», tiến vá» phÃa đám đông Ä‘ang uể oải dÆ°á»›i các bóng cây.
Má»™t ngÆ°á»i khách đến trá»…! NhÆ°ng tại sao y lại cho ngá»±a chạy băng qua thảm cá» mà India thÆ°á»ng tá»± hà o? Nà ng không nháºn ra ngÆ°á»i đó, nhÆ°ng y đã nhảy xuống yên ngá»±a rồi vá»™i và ng chụp lấy tay ông John Wilkes, nà ng nháºn thấy y Ä‘ang hoà n toà n bị khÃch Ä‘á»™ng. Äám đông vây quanh y, ly tách và quạt tay bá» bừa bãi trên mặt bà n và mặt đất. Má»™t lúc sau, nà ng nghe thấy tiếng xôn xao, những câu há»i, tiếng gá»i, giá»ng cá»±c kỳ sôi Ä‘á»™ng, khẩn trÆ°Æ¡ng của Ä‘Ã n ông, nhÆ°ng giá»ng của Stuart Tarleton vượt lên trên tất cả, hắn mừng quýnh la hét: "Di-ai-i" nhÆ° những lúc Ä‘i săn. Lần đầu tiên Scarlett được nghe tiếng kêu đó, nhÆ°ng nà ng không ngỠđó lại là khẩu hiệu của quân phiến loạn.
Ngay sau đó nà ng thấy bốn anh em Tarleton, theo sau là anh em Fontaine, tách rá»i đám đông, hấp tấp chạy vá» chuồng ngá»±a, gá»i to:
− Jeems, Jeems đâu! Thắng yên cương mau.
"Chắc là ai bị cháy" Scarlett nghÄ© thầm . NhÆ°ng dù có há»a hoạn hay không, việc riêng của nà ng là phải trở lại phòng ngủ trÆ°á»›c khi bị phát giác .
Tim đã dịu lại, nà ng nhón gót bÆ°á»›c và o gian phòng yên tÄ©nh . Má»™t không khà mÆ¡ mà ng, nồng bức dÆ°á»ng nhÆ° bao trùm cả ngôi nhà , cÅ©ng Ä‘ang ngủ nhÆ° các cô gái để chỠđến tối sẽ bừng dáºy rá»±c rỡ vá»›i âm nhạc, vá»›i ánh nến. Nà ng cẩn tháºn mở cá»a phòng trang Ä‘iểm bÆ°á»›c và o. Tay vừa chạm và o nắm cá»a nà ng bá»—ng nghe giá»ng thì thầm của Honey Wilkes qua cánh cá»a mở hé của phòng ngủ:
− Theo tôi thì Scarlett đã quá lố lăng hôm nay.
Scarlett nghe tim mình bắt đầu Ä‘áºp mau trở lại, tá»± nhiên nà ng đặt tay lên ngá»±c, là m nhÆ° vá»›i cá» chỉ đó nà ng có thể là m cho nó phục tùng. "Những kẻ nghe trá»™m thÆ°á»ng biết được nhiá»u chuyện bổ Ãch", ký ức chế giá»…u nà ng. Có nên trở ra không? Hay là nên Ä‘i thẳng và o cho Honey biết mình có mặt để nó phải ngượng ngùng? NhÆ°ng má»™t giá»ng kế tiếp là m nà ng đứng yên má»™t chá»—. Cả má»™t Ä‘Ã n lừa cÅ©ng không thể nà o lôi nà ng Ä‘i được khi nà ng nghe tá»›i giá»ng nói của Melanie.
− Äừng Honey! Äừng xấu miệng nhÆ° váºy! Cô ấy chỉ dạn dÄ© và hoạt bát chá»› có gì đâu. Theo chị thì Scarlett rất dá»… thÆ°Æ¡ng.
"Ồ, để cho con nhỠgiả dối đó binh vực mình", Scarlett vừa nghĩ thầm, vừa bấm móng tay và o ngực áo.
Tháºt còn khổ sở hÆ¡n là nghe những lá»i hiểm Ä‘á»™c của Honey. Scarlett không bao giá» tin tưởng má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o, ngoại trừ mẹ nà ng, vá»›i những lý do khác hÆ¡n là lòng Ãch ká»·. Melanie biết chắn chắn rằng nó đã có Ashley nên là m ra Ä‘á»™ lượng để chứng tá» tinh thần Thiên Chúa. Vá»›i Scarlett, sá»± binh vá»±c của Melanie chỉ là má»™t cách vừa khoe khoang sá»± chinh phục của cô ta, vừa chứng tá» cô ta thuỳ mị. Scarlett thÆ°á»ng dùng những mánh khoé ấy khi bà n cãi vá» các cô gái khác vá»›i Ä‘Ã n ông và mánh khoé nầy bao giá» cÅ©ng chinh phục được bá»n Ä‘Ã n ông ngu ngốc vá»›i sá»± dịu dà ng và vị ká»· của nà ng. Honey cao giá»ng:
− Kìa chị! Bộ chị mù rồi sao?
− Im Ä‘i Honey! Cả biệt thá»± Ä‘á»u nghe rõ tiếng mầy.
Sally Munroe chen và o.
Honey vẫn tiếp tục nhÆ°ng hạ giá»ng:
− Nè, mấy chị đã thấy rõ nó tán tỉnh hết ngÆ°á»i nầy tá»›i ngÆ°á»i khác ... ngay cả Frank Kennedy, tình nhân của em nó. Tôi chÆ°a bao giá» thấy ai nhÆ° váºy! Và chắc chắn nó cÅ©ng đã ve vãn Charles rồi -Honey cÆ°á»i khúc khÃch - và mấy chị Ä‘á»u biết Charles và tôi...
− Tháºt không?
Nhiá»u ngÆ°á»i cùng thì thà o há»i.
− Tháºt, nhÆ°ng mấy bà đừng nói cho ai nghe, chÆ°a có gì lắm đâu...
Tiếng cÆ°á»i khúc khÃch cà ng nhiá»u hÆ¡n, và tiếng lò xo giÆ°á»ng kêu lên cót két nhÆ° có ngÆ°á»i nà o đè Honey. Melanie thì thầm vá»›i Honey là cô ta sẽ sung sÆ°á»›ng vô cùng vì sắp có được má»™t em dâu nhÆ° cô ta.
Giá»ng Hetty Tarleton nghe nhÆ° gây gổ :
− NhÆ°ng tôi thì chẳng vui chút nà o khi có ngÆ°á»i chị dâu nhÆ° Scarlett vì cô ta là mẫu ngÆ°á»i phóng đảng mà tôi má»›i thấy có má»™t. NhÆ°ng cô ta kể nhÆ° đã hứa hôn vá»›i Stuart rồi. Brent bảo rằng cô ta chẳng nghÄ©a lý gì vá»›i ảnh, dÄ© nhiên ảnh cÅ©ng đã say mê cô ta đến Ä‘iên lên.
Honey ra Ä‘iá»u quan trá»ng và bà máºt :
− Nếu mấy ngÆ°á»i muốn biết thì đây, chỉ có má»™t ngÆ°á»i mà nó chú ý thôi, đó là Ashley.
Và trong khi tiếng thì thà o cà ng lúc cà ng lá»›n, những câu há»i, những câu ngắt lá»i nổi lên, Scarlett cảm thấy lạnh ngÆ°á»i vì sợ hãi và nhục nhã. Honey là má»™t con ngu, đần Ä‘á»™n, chẳng ra gì vá» khÃa cạnh Ä‘Ã n ông, nhÆ°ng đối vá»›i Ä‘Ã n bà , cô ta có má»™t trá»±c giác là m Scarlett phải e dè. Bị nhục nhã và tổn thÆ°Æ¡ng lòng kiêu hãnh nhÆ° nà ng đã chịu Ä‘á»±ng trong thÆ° viện vá»›i Ashley và Butler chỉ là má»™t vết kim nhá» so vá»›i những gì nà ng vừa nghe. NgÆ°á»i ta có thể tin cáºy được sá»± kÃn miệng của Ä‘Ã n ông, ngay cả những ngÆ°á»i nhÆ° Rhett Butler, nhÆ°ng cái miệng nhÆ° con chó Ä‘ang Ä‘i săn của Honey sẽ là m cho cả hạt nầy Ä‘á»u biết chuyện đó trÆ°á»›c sáu giá». Trong khi đó, Gerald đã nói tối qua rằng ông không muốn ngÆ°á»i trong hạt cÆ°á»i nhạo báng con gái ông. Và rồi, nà ng sẽ bị chê cÆ°á»i biết bao! Mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn xuống hai bên hông nà ng.
Giá»ng Melanie cân nhắc và ôn hoà , vá»›i đôi chút trách móc:
− Honey, em đã biết là không phải váºy. Nói thế là báºy bạ quá!
− Tháºt đó Melly, và nếu chị không cứ báºn rá»™n tối ngà y Ä‘i tìm cái hay của những ngÆ°á»i bê bối, chị sẽ thấy Ä‘iá»u đó. Và em sẽ sung sÆ°á»›ng nếu chị là m nhÆ° váºy. Scarlett O Hara bao giá» cÅ©ng gây ra những mối bất hoà và cố gắng chiếm Ä‘oạt tình nhân của ngÆ°á»i khác. Chị biết rõ là nó đã Ä‘oạt Stuart ra khá»i tay India và rồi chẳng để ý gì đến anh ta nữa. Hôm nay nó cố gắng chiếm ông Kennedy, Ashley và Charles.
− Mình phải vỠnhà ! Phải trở vỠnhà ngay!
Scarlett nhủ thầm nhÆ° váºy. Nếu có phép lạ để bay vá» Tara ngay bây giỠđể được an toà n hÆ¡n. Phải chi có Ellen bên cạnh để nà ng nhìn bà , để nÃu áo bà khóc oà lên và trút hết tâm sá»± lên gối mẹ. Chỉ nghe thêm má»™t tiếng nữa thôi, nà ng sẽ xông và o bứt nhổ từng cá»ng tóc úa mà u của Honey và nhổ và o mặt Melanie Hamilton để chứng tá» rằng nà ng đã biết thế nà o vá» lòng nhân ái của cô ta. NhÆ°ng nà ng đã hà nh Ä‘á»™ng quá thô tục hôm nay rồi, giống nhÆ° những tên da trắng không ra gì kia... Bao nhiêu đó cÅ©ng đủ rắc rối rồi.
Nà ng ép tay và o váy cho khá»i kêu sá»™t soạt và rón rén nhÆ° má»™t con thú lúc quay ra. Vá» nhà , nà ng nghÄ© thầm trong khi bÆ°á»›c xuống phòng lá»›n, vượt qua các cánh cá»a đóng kÃn. Mình phải vá» nhà ! CÅ©ng không bá» trốn được. Mình sẽ ở lại hết buổi, chịu Ä‘á»±ng những lá»i Ä‘á»™c hiểm của bá»n con gái và gánh hết nhục nhã, Ä‘au thÆ°Æ¡ng của chÃnh mình. Trốn chạy cà ng tiếp tay cho chúng.
Nà ng đấm mạnh và o chiếc cá»™t trắng cao vút bên cạnh và ước mong có được thần lá»±c của Samson để kéo đổ hết Twelve Oaks và tà n sát hết má»i ngÆ°á»i trong đó. Nà ng sẽ là m cho há» Ä‘au khổ. Nà ng sẽ chứng tá» cho há» thấy. Nà ng chÆ°a rõ phải thá»±c hiện bằng cách nà o để chứng tá» nhÆ°ng nà ng nhứt định phải là m cho kỳ được. Nà ng sẽ là m cho há» Ä‘au Ä‘á»›n hÆ¡n những sá»± Ä‘au Ä‘á»›n mà hỠđã gây ra cho nà ng .
Trong má»™t lúc Ashley chẳng còn là Ashley nữa. Y không còn là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao lá»›n mÆ¡ mà ng mà nà ng đã yêu mà chỉ là má»™t phần tá» của dòng há» Wilkes của Twelve Oaks, của hạt nầy... Nà ng ghét hết tất cả vì tất cả đã cÆ°á»i chê nà ng. Tuổi mÆ°á»i sáu, lòng tá»± kiêu còn mạnh hÆ¡n cả ái tình và bây giá» quả tim nóng bá»ng của nà ng không còn chất chứa gì hÆ¡n là thù háºn.
"Mình sẽ không vá» nhà , mình sẽ ở lại đây và sẽ là m cho há» Ä‘au khổ. Mình sẽ không bao giá» nói vá»›i má. Không, sẽ không bao giá» nói vá»›i ai cả". Nà ng vừa thầm nghÄ© vừa tăng cÆ°á»ng ý chà khi trở bÆ°á»›c và o trong, Ä‘i lên lầu, định và o nghỉ trong má»™t căn phòng khác.
Nhưng vừa quay lại, nà ng đã thấy Charles bước và o đại sảnh. Vừa thấy nà ng, nà ng đã thấy Charles bước và o đại sảnh. Vừa thấy nà ng, anh ta vội và ng chạy tới. Tóc rối bù và mặt gần như đỠngần vì cảm xúc, anh ta chưa tới bên Scarlett đã kêu to lên:
− Cô có biết chuyện gì vừa xảy ra không? Cô có nghe chưa? Paul Wilson vừa phi ngựa từ Jonesboro vỠbáo tin.
Anh ta dừng lại khi tới gần nà ng, thở chẳng ra hơi. Scarlett không nói gì cả, chỉ nhìn đăm đăm anh ta.
− Ông Lincoln đã ra lệnh má»™ binh... Tôi muốn nói là quân tình nguyện... bảy mÆ°Æ¡i lăm ngà n ngÆ°á»i!
Lại cái ông Lincoln, đà n ông không thể nghĩ đến những chuyện gì khác nữa sao? Các tên ngốc nghếch nầy tưởng sẽ là m mình cảm xúc khi nói vỠmấy cái trò chơi khăm của ông Lincoln, trong khi trái tim mình tan nát và thanh danh kể như hoen ố.
Charles chăm chú nhìn nà ng . Mặt nà ng trắng bệch nhÆ° mà u giấy, mắt long lanh nhÆ° hai viên ngá»c bÃch. Anh chÆ°a bao giá» nhìn thấy sắc diện của cô gái nà o rá»±c lá»a đến nhÆ° thế, cÅ©ng chÆ°a há» thấy mắt ngÆ°á»i nà o long lanh nhÆ° váºy.
− Xin lá»—i, tôi vụng vá» quá, đáng lẽ tôi phải nói từ từ. Tôi quên mất là phụ nữ rất yếu á»›t. Tôi rất tiếc đã là m cô bị khÃch Ä‘á»™ng nhÆ° thế. Cô có cảm thấy sắp bị ngất không? Äể tôi Ä‘i tìm má»™t ly nÆ°á»›c...
Scarlett cÆ°á»i gượng gạo:
− Cám ơn, tôi không sao đâu.
Charles nắm tay nà ng :
− Chúng ta có thể ra băng ngồi?
Nà ng gáºt đầu và Charles cẩn tháºn dìu nà ng xuống thá»m. Cả hai Ä‘i qua sân cá» tá»›i chiếc ghế dà i bằng sắt đặt bên cây sồi to nhứt ở sân trÆ°á»›c. Anh ta nghÄ© thầm "Ä‘Ã n bà má»ng manh và yếu Ä‘uối quá, má»›i nghe nói tá»›i chiến tranh và những chuyện tà n nhẫn là ngất xỉu". à nghÄ© nầy khiến anh ta tá»± thấy có nam tÃnh hÆ¡n và anh cà ng lịch sá»± gấp đôi khi đỡ nà ng ngồi xuống. Scarlett trông nhÆ° mất hồn và có vẻ gì man dại trên khuôn mặt nhợt nhạt của nà ng khiến tim anh nhảy mạnh. Có lẽ nà ng buồn vì nghÄ© rằng mình sắp phải chiến đấu! Không, nghÄ© váºy là quá tá»± phụ. NhÆ°ng tại sao mặt nà ng lại lạ lùng nhÆ° thế kia? Tại sao tay nà ng run lên sá» mó chiếc khăn ren? Và tại sao hà ng mi óng ánh của nà ng... lại chá»›p nhanh nhÆ° những cô gái mà anh ta đã Ä‘á»c trong tiểu thuyết, chá»›p mắt vì rụt rè và yêu thÆ°Æ¡ng.
Anh ta hắng giá»ng ba lần để nói nhÆ°ng lần nà o cÅ©ng nghẹn lá»i. Anh ta chá»›p mắt tránh cái nhìn nhÆ° xuyên suốt mặt anh, nhÆ°ng dÆ°á»ng nhÆ° cái nhìn đó không phải là để thấy anh.
Scarlett suy nghÄ© tháºt mau, má»™t ý tưởng và má»™t kế hoạch vừa được phác hoạ trong đầu:
"Hắn có tiá»n, không còn cha mẹ và lại sống ở Atlanta. Nếu mình lấy hắn ngay, Ä‘iá»u đó sẽ chứng tá» cho Ashley biết rằng mình không cần gì đến y, mình chỉ tán tÄ©nh y cho vui váºy thôi. Và hÆ¡n nữa, Ä‘iá»u đó có thể giết chết Honey. Nó sẽ chẳng bao giá» kiếm được thằng con trai nà o khác và má»i ngÆ°á»i sẽ cÆ°á»i cho tá»›i chết. Và việc đó sẽ cÅ©ng là m khổ sở Melanie, vì cô ta thÆ°Æ¡ng Charles vô cùng, nó còn là m cho Stuart và Brent..."
Nà ng hoà n toà n không hiểu tại sao nà ng có ý muốn là m đau đớn anh em Tarleton nếu không phải vì hỠcó mấy cô em hiểm độc . Nà ng nghĩ tiếp :
"Và há» sẽ tức sôi lên khi mình tá»›i viếng há» trong má»™t cổ xe lá»™ng lẫy, vá»›i hà ng lô y phục đẹp đẽ, ngoà i ra mình còn có má»™t ngôi nhà của riêng mình . Và há» không bao giá», không bao giá» còn cÆ°á»i mình được nữa".
Charles nói, sau mấy lần thu góp can đảm :
− DÄ© nhiên là chúng ta phải chiến đấu, nhÆ°ng cô đừng băn khoăn, cô Scarlett! Chỉ má»™t tháng là chúng ta sẽ toà n thắng. Vâng, toà n thắng! Tôi không muốn bá» lỡ cÆ¡ há»™i. Tôi chắc là cuá»™c dạ vÅ© đêm nay sẽ chẳng có gì vui vì quân Ä‘á»™i phải táºp hợp ở Jonesboro. Anh em Tarleton đã Ä‘i loan tin rồi. Tôi biết rằng các bà sẽ hối tiếc.
− Ồ!
Scarlett kêu lên, muốn nói gì hÆ¡n nữa, nhÆ°ng nháºn thấy thế cÅ©ng đủ rồi .
Nà ng đã bình tÄ©nh lại và trà óc đã linh mẩn. Má»™t lá»›p sÆ°Æ¡ng lạnh giá phủ lên cảm giác của nà ng. Nà ng nghÄ© rằng kể từ nay nà ng sẽ không còn tìm được má»™t xúc Ä‘á»™ng ấm áp nà o nữa cả. Tại sao không lấy cáºu trai xinh xắn và thẹn thùng nầy? Hắn cÅ©ng Ä‘Ã ng hoà ng nhÆ° má»i ngÆ°á»i và nà ng có cần gì đâu. Không, nà ng sẽ không bao giá» quan tâm đến chuyện gì nữa, dầu cho có sống đến chÃn mÆ°Æ¡i tuổi.
− Tôi không thể quyết định được là nên Ä‘i vá»›i ông Wade Hampton trong quân Ä‘oà n Nam Carolina hay gia nháºp Vệ Ä‘á»™i Atlanta.
− Ồ!
Scarlett lại kêu lên và lần nầy mắt há» gặp nhau. Và chÃnh Charles bị chá»›p mắt.
− Cô sẽ đợi tôi, phải không Scarlett? Chỉ ... chỉ có Thượng đế mới biết là cô sẽ đợi tôi cho tới khi chúng ta đánh bại tụi Yankee!
Anh nói như không thở được, quan sát và nh môi mỉm lại của nà ng, lần đầu tiên nhìn rõ khóe miệng đó và suy nghĩ chẳng biết nếu hôn được thì sẽ ra sao. Bà n tay ướt đẫm mồ hôi của nà ng bỗng chui và o lòng bà n tay Charles:
− Tôi không muốn đợi.
Nà ng nói trong khi ánh mắt má» Ä‘i. Charles nÃu lấy tay nà ng, miệng há hốc. Nhìn Charles qua đôi mắt mở hé, Scarlett thá» Æ¡ nghÄ© rằng anh ta giống nhÆ° má»™t con ếch. Charles lắp bắp nhiá»u lần, ngáºm miệng lại rồi mở ra, và mặt lại Ä‘á» tÃa lên:
− Cô có thể yêu tôi không?
Scarlett im lặng nhÆ°ng nhìn xuống, và Charles sá»ng sá» chẳng biết phải là m sao trong hoà n cảnh vừa sung sÆ°á»›ng tá»™t cùng vừa bối rối. Có lẽ má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông không nên há»i má»™t cô gái nhÆ° váºy. Trả lá»i má»™t câu há»i nhÆ° thế có lẽ không được Ä‘oan trang lắm, đối vá»›i má»™t cô gái. ChÆ°a bao giá» có can đảm trong má»™t tình cảnh nhÆ° váºy, Charles không biết phải là m sao. Anh ta muốn la hét lên, muốn ca hát, muốn hôn nà ng và muốn nhảy nhót trên bãi cá» rồi kế đó chạy Ä‘i khoe tất cả má»i ngÆ°á»i, da trắng lẫn da Ä‘en, rằng nà ng yêu anh. NhÆ°ng anh ta chỉ siết chặt tay nà ng cho tá»›i khi những chiếc nhẫn của nà ng lún và o thịt.
− Chúng mình sẽ là m lễ cưới sớm hơn, phải không, cô Scarlett?
− Ừm!
Nà ng vừa đáp, vừa vân vê vạt áo .
− Chúng ta sẽ cùng là m hôn lễ một lượt với Mela...
− Không!
Nà ng nói tháºt mau, mắt nà ng long lên nhìn anh ta má»™t cách gá»›m ghiếc.
Charles biết mình lại sai lầm lần nữa . DÄ© nhiên, cô gái ao Æ°á»›c lá»… cÆ°á»›i của riêng há» ... không thể chia xẻ vinh quang cho ai. Nà ng tháºt Ä‘á»™ lượng nên dá»… tha thứ sá»± vụng vá» của anh. Chỉ cần trá»i tối hÆ¡n má»™t chút, anh ta sẽ có thêm can đảm trong bóng tối để có thể hôn tay nà ng và nói những Ä‘iá»u mà anh khao khát từ lâu.
− Lúc nà o tôi có thể nói với ba cô ?
− Cà ng sớm, cà ng tốt .
Nà ng trả lá»i, hy vá»ng anh ta sẽ ná»›i lá»ng tay ra trÆ°á»›c khi nà ng bảo anh ta buông.
Charles nhảy cỡn lên, và trong má»™t lúc nà ng tưởng rằng anh ta sẽ nhà o lá»™n, trÆ°á»›c khi trở lại vẻ trang nghiêm. Anh ta nhìn xuống nà ng má»™t cách nồng nà n, trái tim giản dị của anh ta nhÆ° lồ lá»™ trên đôi mắt. Nà ng chÆ°a há» thấy ai nhìn nà ng nhÆ° váºy bao giá», và chẳng bao giá» còn ai nhìn nà ng nhÆ° váºy nữa, nhÆ°ng trong sá»± thá» Æ¡ kỳ dị của nà ng, nà ng chỉ nghÄ© anh ta giống nhÆ° má»™t con bê.
Charles mỉm cÆ°á»i thÃch thú:
− Tôi sẽ Ä‘i tìm ba cô ngay bây giá». Tôi không thể đợi được nữa. Tha lá»—i cho tôi nghe... cÆ°ng!
Sá»± say đắm đã tá»›i rất khó khăn nhÆ°ng khi đã nói được má»™t lần, anh ta lặp lại vá»›i sá»± thÃch thú.
Nà ng trả lá»i:
− Vâng, tôi sẽ đợi ở đây. Chỗ nầy mát và đẹp quá.
Charles băng qua sân cá» và mất hút trong ngôi nhà . Scarlett ngồi lại má»™t mình dÆ°á»›i gốc cây sồi xà o xạt. Từ chuồng ngá»±a, Ä‘Ã n ông túa ra liên tiếp, bá»n hầu cáºn da Ä‘en chạy sau chủ của chúng. Anh em Munroe phe phẩy nón nhÆ°ng vẫn phóng nhÆ° bay. Anh em Fontaine và Calvert theo sau reo hò ầm Ä©. Bốn anh em Tarleton vượt qua sân cá» nÆ¡i nà ng ngồi và Brent la lá»›n:
− Má sẽ cho chúng tôi ngựa. Di-ai-i!
Từng mảng cỠbị bốc lên khi hỠvượt qua, để nà ng lại một mình.
Ngôi nhà trắng vá»›i những thân cá»™t cao vút trÆ°á»›c mặt nà ng hình nhÆ° tránh né nà ng vá»›i má»™t vẻ trang trá»ng xa vá»i. Nó chẳng bao giá» là ngôi nhà của nà ng. Ashley chẳng bao giỠôm nà ng bÆ°á»›c lên thá»m nhà trong chiếc áo cô dâu nữa. á»’! Ashley! Ashley! Em đã là m gì? Táºn đáy lòng bên dÆ°á»›i lá»›p kiêu hãnh vừa bị xâm phạm và những táºp quán lạnh lùng của nà ng, má»™t cái gì gợi dáºy sá»± xót xa. Má»™t ý niệm trưởng thà nh bắt đầu chá»›m nở, mạnh hÆ¡n lòng tá»± kiêu hay Ãch ká»· của nà ng. Nà ng yêu Ashley, nà ng biết rõ là nà ng yêu chà ng và nà ng chẳng bao giá» thấy rõ rà ng Ä‘iá»u đó bằng lúc nà ng nhìn Charles mất hút nÆ¡i khúc quanh của con Ä‘Æ°á»ng sá»i đá.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:25 PM.
|
30-04-2008, 01:51 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 7
Chỉ trong hai tuần, Scarlett đã thà nh má»™t ngÆ°á»i vợ và chỉ hÆ¡n hai tháng sau, nà ng đã thà nh góa phụ . Nà ng đã được giải thoát tháºt sá»›m khá»i mối liên hệ mà nà ng đã nháºn lấy má»™t cách tháºt hấp tấp và thiếu suy tÆ°, nhÆ°ng nà ng chẳng bao giá» còn được hưởng cái tá»± do vô tÆ° lá»± của những ngà y chÆ°a lấy chồng . Sá»± góa bụa đã theo sau ngay gót của hôn nhân và tháºt kinh hoà ng cho nà ng, bổn pháºn là m mẹ đến liá»n sau đó .
Nhiá»u năm sau, má»—i lần hồi tưởng những ngà y cuối cùng của tháng tÆ° năm 1861, Scarlett không bao giá» nhá»› rõ được chi tiết ra sao cả . Thá»i gian và những biến cố đã đâm sầm và o nhau, há»—n loạn nhÆ° má»™t cÆ¡n ác má»™ng phi lý . Cho tá»›i ngà y chết, nà ng vẫn không thể nà o bổ khuyết được ký ức của nà ng và o những ngà y ấy . Chỉ còn má»™t sá»± má» nhạt trong trà nhá»› của nà ng vá» khoảng thá»i gian nháºn lá»i cầu hôn của Charles và ngà y cÆ°á»›i . Hai tuần lá»… ! Tháºt quá ngắn đối vá»›i thá»i gian Ä‘Ãnh hôn không thể chấp nháºn được trong thá»i bình . Thá»i gian trung bình hợp lá»… là má»™t năm hay Ãt lắm là sáu tháng . NhÆ°ng miá»n Nam đã bốc lá»a chiến tranh, biến cố đã kéo đến mau lẹ nhÆ° có mang theo má»™t tráºn cuồng phong, thổi tung hết những nhịp Ä‘iệu êm Ä‘á»m ngà y cÅ© . Ellen vừa vặn vẹo hai bà n tay vừa khuyên nên trì hoãn để Scarlett được cạn nghÄ© . NhÆ°ng trÆ°á»›c sá»± biện giải của mẹ, Scarlett nhÃu mà y là m ngÆ¡. Nà ng muốn lấy chồng và lấy tháºt mau. Chỉ trong hai tuần lá»… thôi !
Biết rằng đám cÆ°á»›i của Ashley sẽ cá» hà nh và o khoảng cuối tháng tÆ° đến đầu tháng năm, để chà ng có thể gia nháºp quân Ä‘á»™i ngay khi được gá»i, Scarlett đã sắp đặt hôn lá»… của nà ng và o má»™t ngà y sá»›m hÆ¡n của Ashley. Ellen phản đối, nhÆ°ng Charles biện há»™ vá»›i má»™t tà i hùng biện má»›i tìm ra, rằng anh nóng lòng Ä‘i Nam Corolina để gia nháºp quân Ä‘oà n của Wade Hampton, và Gerald lại thuá»™c vá» phe hai ngÆ°á»i trẻ . Ông đã bị kÃch thÃch mạnh vì cÆ¡n sốt chiến tranh và rất hà i lòng vì Scarlett đã tìm được má»™t nÆ¡i xứng đáng, còn ai hÆ¡n ông để binh vá»±c Ä‘Æ°á»ng lối tình yêu của tuổi trẻ trong thá»i chiến ? Ellen Ä‘iên đầu, nhÆ°ng sau cùng Ä‘Ã nh phải là m nhÆ° những bà mẹ miá»n Nam khác đã là m . Thế giá»›i nhà n rá»—i của hỠđã bị đảo lá»™n, má»i Ä‘iá»u khiếu nại, biện há»™ và khuyến cáo của há» chẳng có hiệu quả gì trÆ°á»›c những lá»±c lượng hùng mạnh đã cuốn há» Ä‘i.
Miá»n Nam Ä‘ang chuếnh choáng bởi hăng say và khÃch Ä‘á»™ng . Ai cÅ©ng biết là chỉ má»™t tráºn đánh thôi cÅ©ng đủ kết liá»…u chiến tranh rồi và những ngÆ°á»i trẻ Ä‘á»u nô nức đầu quân trÆ°á»›c khi chiến tráºn có thể chấm dứt ... há» cÅ©ng hấp tấp cÆ°á»›i các tình nhân trÆ°á»›c khi kéo Ä‘i Virginia để giáng má»™t đòn và o mặt bá»n Yankee. HÆ¡n má»™t chục đám cÆ°á»›i thá»i chiến được cá» hà nh trong hạt và chẳng có má»™t thá»i gian nà o để khóc lóc giã từ, vì má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u quá báºn rá»™n và khÃch Ä‘á»™ng, chẳng ai có thể long trá»ng nghÄ© đến những giá»t nÆ°á»›c mắt . Äà n bà phải may đồng phục, Ä‘an vá»› và cuá»™n băng cứu thÆ°Æ¡ng, còn Ä‘Ã n ông thì lo dượt và táºp bắn . Má»—i ngà y Ä‘á»u có chuyến xe lá»a chở quân Ä‘á»™i qua ngang Jonesboro tiến lên hÆ°á»›ng Bắc vá» phÃa Atlanta và Virginia. Má»™t và i quân Ä‘á»™i vui vẻ trong bá»™ đồng phục mà u Ä‘á» tÆ°Æ¡i và mà u xanh dÆ°Æ¡ng, xanh lục của vệ binh quốc gia. Má»™t và i toán nhá» báºn áo vải dệt lấy và đội mÅ© bằng da, má»™t và i nhóm khác không có đồng phục, chỉ mặc đồ bằng nỉ đẹp hay vải thượng hạng . Tất cả Ä‘á»u chÆ°a được huấn luyện hoà n bị, võ trang sÆ¡ sà i, man dại vì khÃch Ä‘á»™ng . Há» reo hò nhÆ° Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng tá»›i tham dá»± má»™t cuá»™c cắm trại . Nhìn thấy những ngÆ°á»i nầy, bá»n trai trẻ trong hạt lo sợ cuống cuồng là chiến tranh sẽ chấm dứt trÆ°á»›c khi há» lên tá»›i Virginia nên má»i chuẩn bị cho cuá»™c xuất quân đã được xúc tiến mau lẹ .
Giữa tình trạng cuồng loạn ấy, má»i sá»± chuẩn bị cho hôn lá»… của Scarlett vẫn được tiến hà nh và , hình nhÆ° trÆ°á»›c khi biết rõ nà ng phải là m gì, nà ng đã mặc bá»™ áo và choà ng chiếc khăn cÆ°á»›i của Ellen, bÆ°á»›c xuống thang lầu Tara trong cánh tay của cha nà ng, đối diện vá»›i căn nhà đầy thá»±c khách . Má»™t lúc sau, nà ng sá»±c nhá»› ra, nhÆ° vừa trải qua cÆ¡n má»™ng, nà ng nhá»› lại hà ng trăm ngá»n nến lung linh trên vách, gÆ°Æ¡ng mặt của mẹ nà ng, đầy thÆ°Æ¡ng yêu ái ngại, hÆ¡i ngÆ¡ ngác và môi bà mấp máy Ä‘á»c kinh cầu hạnh phúc cho con. Nà ng nhá»› lại hình ảnh Gerald mặt Ä‘á» rần vì rượu Brandy và hãnh diện thấy con gái ông có được má»™t ngÆ°á»i chồng thuá»™c dòng danh giá cố cá»±u vừa được má»™t gia tà i ... và Ashley, cầm tay Melanie đứng dÆ°á»›i chân cầu thang.
Lúc vừa thấy mặt chà ng, nà ng tự nghĩ :
"Äây nà o phải là sá»± tháºt, không thể được ! Äây chỉ là má»™t cÆ¡n ác má»™ng . Mình sẽ tỉnh dáºy và sẽ thấy rằng đó chỉ là má»™t giấc mÆ¡. Mình không thể suy tÆ° vá» nó bây giá», ngược lại mình sẽ hét lá»›n trÆ°á»›c đám đông ngay. Mình chẳng suy nghÄ© gì bây giỠđược . Hãy để sau nầy, khi mình đã chịu Ä‘á»±ng nổi, khi nà o mình không còn trông thấy ánh mắt của chà ng nữa".
Tháºt váºy, tất cả Ä‘á»u giống nhÆ° má»™t giấc mÆ¡, lúc băng qua lối Ä‘i giữa đám ngÆ°á»i vui vẻ, mặt Charles Ä‘á» á»ng lên, những câu nói lắp bắp của anh ta và những câu rõ rà ng minh bạch của nà ng trả lá»i cÅ©ng tháºt lạnh lùng . Sau đó là những lá»i chúc tụng, những cái hôn, những ly rượu mừng và khiêu vÅ© ... tất cả, tất cả Ä‘á»u nhÆ° trải qua trong mÆ¡. Ngay cả cảm giác lúc Ashley hôn phá»›t lên má và giá»ng thì thầm của Melanie "Bây giá» chúng ta thá»±c sá»± là chị em vá»›i nhau rồi đó" cÅ©ng Ä‘á»u không tháºt . Ngay cả lúc hồi há»™p khi thấy bà cô máºp của Charles, cô Pittypat Hamilton ngã xỉu cÅ©ng Ä‘á»u là những diá»…n biến của cÆ¡n ác má»™ng đó .
NhÆ°ng sau khi cuá»™c khiêu vÅ© và lá»… rượu mừng chấm dứt, bình minh lố dạng, khi tất cả khách từ Atlanta đến, tụ táºp trong Tara và nhà của viên quản gia đã ngã mình trên giÆ°á»ng, trên ghế dá»±a hoặc trên những tấm đệm trải ở sà n nhà đá»u ngủ say và tất cả những khách lân cáºn đã vá» nghỉ ngÆ¡i để sá»a soạn cho hôn lá»… ngà y mai ở Twelve Oaks, lúc đó cÆ¡n má»™ng má»›i bị bể tan từng mảnh nhÆ° pha lê nhÆ°á»ng chá»— cho sá»± tháºt . Sá»± tháºt là Charles, mặt Ä‘á» gay vì thẹn ló ra từ căn phòng trang Ä‘iểm của nà ng trong cái áo ngủ của anh ta, tránh né cái nhìn kinh ngạc của nà ng qua lá»›p má»n đắp lên tá»›i cổ .
DÄ© nhiên nà ng biết rằng vợ chồng phải nằm chung giÆ°á»ng nhÆ°ng nà ng chÆ°a bao giá» nghÄ© tá»›i chuyện đó . Äó là chuyện quá hiển nhiên nhÆ° trÆ°á»ng hợp của cha mẹ nà ng nhÆ°ng nà ng chẳng bao giỠđặt mình và o chuyện đó . Và bây giá», lần đầu tiên từ ngà y dá»± dã yến, nà ng má»›i ý thức rõ những gì do chÃnh tay nà ng mang tá»›i cho nà ng . Vá»›i ý nghÄ© gã con trai xa lạ mà nà ng chẳng tháºt tâm muốn lấy lại nằm chung giÆ°á»ng giữa lúc mình Ä‘ang quá Ä‘au khổ vì hối tiếc vá» những hà nh Ä‘á»™ng hấp tấp của mình và chuyện mãi mãi nà ng không còn được Ashley, tháºt là quá sức chịu Ä‘á»±ng . Và khi Charles vừa mon men tá»›i gần giÆ°á»ng, nà ng đã khà n khà n bảo nhá» :
− Tôi sẽ la lá»›n lên khi anh tá»›i gần tôi. Tôi sẽ la, tôi sẽ ... tháºt lá»›n ! Tránh ra ! Äừng hòng đụng và o tôi !
Do đó Charles Hamilton đã trải qua đêm tân hôn trong má»™t cái ghế bà nh đặt ở góc phòng . Anh ta không mấy thất vá»ng, vì hiểu hoặc tưởng rằng mình hiểu tánh dá»… bị xúc Ä‘á»™ng và sá»± thẹn thùng của vợ . Anh muốn đợi đến khi sá»± sợ hãi của nà ng lắng xuống, chỉ có Ä‘iá»u, chỉ có Ä‘iá»u ... anh thở dà i, xoay ngÆ°á»i qua lại để chá»n má»™t lối nằm cho thoải mái ... bởi vì anh ta phải ra mặt tráºn ngà y gần đây.
Nếu đám cÆ°á»›i của chÃnh Scarlett đã là má»™t cÆ¡n ác má»™ng thì đám cÆ°á»›i của Ashley lại cà ng thảm não cho nà ng hÆ¡n nữa . Scarlett mặc chiếc áo mà u xanh vá» táo, chiếc áo của ngà y thứ nhì sau hôn lá»…, đứng giữa phòng khách chói lá»i bởi hà ng trăm ngá»n nến của Twelve Oaks. Gian phòng cháºt nứt vá»›i đám ngÆ°á»i đêm qua. Nà ng nhìn khuôn mặt giản dị, nhá» bé của Melanie, mặt cô ta sáng rỡ vì đã là bà Melanie Wilkes. Bây giá» Ashley đã xa nà ng vÄ©nh viá»…n . Ashley của nà ng . Không, bây giá» không còn là Ashley của nà ng nữa . NhÆ°ng còn bao giá» nà ng được là của chà ng không ? Tất cả những Ä‘iá»u đó trá»™n lẫn trong tâm chà và trong đầu óc đã quá mệt má»i và lạc lõng của nà ng . Chà ng đã nói yêu nà ng, nhÆ°ng cái gì đã phân cách hai ngÆ°á»i ? Phải chi nà ng có thể nhá»› lại được ! Lấy Charles, nà ng đã ngăn chặn được những lá»i gièm pha của ngÆ°á»i trong hạt, nhÆ°ng bây giá» vấn đỠđó có nghÄ©a gì đâu ? Cái việc trÆ°á»›c kia hình nhÆ° rất quan trá»ng vá»›i nà ng, bây giá» hoà n toà n vô nghÄ©a . Tất cả cái gì đáng kể, chÃnh là Ashley. NhÆ°ng bây giá» chà ng đã rá»i xa nà ng . Và nà ng đã lấy má»™t ngÆ°á»i, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mình chẳng há» yêu mà còn khinh bỉ nữa .
Ôi ! Nà ng tiếc biết bao những chuyện ấy ! Nà ng thÆ°á»ng nghe nói "ngÆ°á»i ta tá»± cắt mÅ©i vì ác cảm vá»›i khuôn mặt của mình", nhÆ°ng lúc trÆ°á»›c câu nầy chỉ là má»™t hình dung pháp . Bây giá» nà ng má»›i biết được ý nghÄ©a của nó . Và bây giá» nà ng vừa Ä‘iên cuồng ao Æ°á»›c không bị rà ng buá»™c gì vá»›i Charles, trở vá» Tara là m má»™t thiếu nữ chÆ°a chồng nhÆ° xÆ°a, vừa nháºn ra rằng chÃnh nà ng là ngÆ°á»i có lá»—i . Ellen đã cố gắng ngăn nà ng nhÆ°ng nà ng chẳng chịu nghe.
Bởi thế nà ng đã khiêu vÅ© suốt đêm trong lá»… cÆ°á»›i của Ashley, quay cuồng má»™t cách ngây dại, nói chuyện nhÆ° má»™t ngÆ°á»i máy, cÆ°á»i cợt, và ngạc nhiên vá» sá»± ngốc nghếch của ngÆ°á»i ngoại cuá»™c cứ nghÄ© rằng nà ng là má»™t tân nÆ°Æ¡ng hạnh phúc mà không sao thấu hiểu nổi sá»± Ä‘au Ä‘á»›n của nà ng . Tạ Æ¡n trá»i, há» không sao thấy được.
Äêm đó, sau khi Mammy giúp nà ng cởi áo và đi ra ngoà i, Charles rụt rè nhô ra từ phòng trang Ä‘iểm, tá»± há»i không biết anh ta có phải trải qua má»™t đêm thứ hai trong cái ghế nệm lông ngá»±a nữa hay không thì Ä‘á»™t nhiên nà ng oà ra khóc . Nà ng khóc cho đến khi Charles leo lên bên cạnh nà ng, cố gắng an ủi, nà ng vẫn sụt sùi khóc cho đến khi không còn má»™t giá»t nÆ°á»›c mắt và cuối cùng tức tưởi tá»±a và o vai Charles.
Nếu không có chiến tranh, há» phải bá» ra má»™t tuần lá»… để viếng thăm các gia đình trong hạt, dá»± dạ vÅ© và dã yến khoản đãi vợ chồng má»›i cÆ°á»›i trÆ°á»›c khi há» lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i viếng hồ Saratoga hoặc White Sulphur. Nếu không có chiến tranh, Scarlett đã mặc đủ các loại áo ngà y thứ ba, thứ tÆ°, thứ năm sau hôn lá»… để dá»± những bữa tiếp đãi nà ng tại nhà Fontaine, Calvert hay Tarleton. NhÆ°ng chẳng có tiệc tùng, cÅ©ng chẳng có du lịch . Má»™t tuần sau ngà y cÆ°á»›i, Charles đã phải lên Ä‘Æ°á»ng gia nháºp quân Ä‘oà n của đại tá Wade Hampton, và hai tuần sau đó, Ashley và bá»™ Ä‘á»™i lên Ä‘Æ°á»ng để lại cho hạt bao nhiêu buồn nhá»›.
Trong hai tuần đó, Scarlett không bao giá» gặp Ashley má»™t mình, không má»™t lá»i riêng nà o vá»›i chà ng . Ngay cả giá» phút khủng khiếp của buổi lên Ä‘Æ°á»ng, khi chà ng dừng lại Tara trên Ä‘Æ°á»ng tá»›i nhà ga, nà ng cÅ©ng không nói được má»™t lá»i nà o vá»›i chà ng . Melanie Ä‘á»™i nón, trùm khăn, nghiêm trang trong bổn pháºn là m vợ má»›i mẻ, vịn và o tay chồng . Và má»i ngÆ°á»i ở Tara, da trắng lẫn da Ä‘en, Ä‘á»u nghỉ việc để tiá»…n Ashley ra mặt tráºn .
Melanie nói với chồng :
− Anh phải hôn Scarlett chớ, bây giỠcô ấy là em của em rồi .
Và Ashley khom xuống, phá»›t đôi môi lạnh giá trên má nà ng, nét mặt khẩn trÆ°Æ¡ng. Scarlett chẳng vui gì vá» cái hôn đó bởi chÃnh Melanie đã nhắc nhở chà ng . Cô ta đã là m nà ng nghẹt thở vì cái ôm từ giã :
− Em phải lên Atlanta thăm chị và cô Pittypat nghe không ? Ồ, cưng, chị mong em lắm ! Gia đình muốn biết rõ vợ của Charlie hơn.
Năm tuần trôi qua, từ Nam Carolina, Charles gởi cho vợ má»™t lá thÆ¡ rụt rè, ngây ngất và âu yếm kể lể vá» tình yêu của anh ta, vá» những dá»± định khi chiến tranh chấm dứt, vá» việc Æ°á»›c ao được là má»™t anh hùng vì nà ng, và vá» sá»± tôn sùng của anh đối vá»›i vị chỉ huy trưởng Wade Hampton. Äến tuần lá»… thứ mÆ°á»i bảy, má»™t bức Ä‘iện tÃn do chÃnh Äại tá Wade Hampton gởi tá»›i, và sau đó là má»™t bức thÆ¡ phân Æ°u vá»›i lá»i lẽ ân cần và trang nghiêm. Charles đã chết . Äại tá không thể báo tin sá»›m hÆ¡n vì Charles nghÄ© rằng cÆ¡n bệnh của anh không nặng lắm, anh không muốn là m gia đình lo lắng . NgÆ°á»i con trai bất hạnh đó chẳng những bị số mạng cÆ°á»›p Ä‘i tình yêu mà anh ta tưởng rằng đã chiếm được mà còn mất cả cao vá»ng được chết vinh dá»± trên bãi chiến . Anh đã chết má»™t cách tầm thÆ°á»ng và mau lẹ bởi chứng sÆ°ng phổi và sau đó là bệnh Ä‘áºu mùa, và cÅ©ng chẳng tá»›i gần được bá»n Yankee bao nhiêu hÆ¡n là căn cứ Nam Carolina.
Äúng ngà y tháng, con trai Charles chà o Ä‘á»i và theo thói quen, ngÆ°á»i ta đặt tên cho đứa con theo tên vị chỉ huy trưởng của cha nó . Äứa nhá» mang tên Wade Hampton Hamilton. Scarlett đã khóc hết nÆ°á»›c mắt vì thất vá»ng khi biết mình có thai, nà ng cầu mong được chết cho xong. NhÆ°ng thá»i gian cÆ°u mang đứa bé đã qua mau, và nà ng sanh nó ra không khó nhá»c lắm . Nà ng chỉ hÆ¡i Ä‘uối sức và bình phục mau chóng đến ná»—i Mammy bảo rằng trÆ°á»ng hợp của nà ng quá sức tầm thÆ°á»ng ... Các bà quà tá»™c cần phải Ä‘au Ä‘á»›n lâu hÆ¡n. Nà ng không thấy thÆ°Æ¡ng con lắm . Nà ng không há» muốn nó ra Ä‘á»i và còn oán háºn vì nó đã được sanh ra. NhÆ°ng bây giá» có nó rồi mà nà ng vẫn thấy nhÆ° chÆ°a, nhÆ° thằng bé có thể không phải là con nà ng .
Tuy thể xác hồi phục mau lẹ sau khi sanh bé Wade, tinh thần nà ng vẫn còn ngÆ¡ ngẩn và kiệt quệ . Nà ng hoà n toà n xuống tinh thần, mặc dù tất cả những ngÆ°á»i trong đồn Ä‘iá»n Ä‘á»u cố là m cho nó hồi sinh. Ellen Ä‘i qua Ä‘i lại vá»›i má»™t vẻ lo lắng và các nếp nhăn trên trán . Gerald chá»i thá» nhiá»u hÆ¡n trÆ°á»›c và thÆ°á»ng mang từ Jonesboro vá» những món quà chẳng Ãch lợi gì cả . Ngay cả lão bác sÄ© Fontaine, sau khi bảo nà ng dùng thuốc bổ gồm lÆ°u huỳnh, đá tam hợp và dược thảo, cÅ©ng thất bại trong việc là m nà ng vui trở lại . Ông nói riêng vá»›i Ellen rằng sở dÄ© Scarlett hay cau có và thá» Æ¡ nhÆ° váºy chỉ vì nà ng Ä‘ang có chuyện Ä‘au lòng . NhÆ°ng nếu muốn nói ra, Scarlett có thể cho há» biết rằng chứng bệnh của nà ng khác xa và phức tạp hÆ¡n tâm bệnh nhiá»u . Nà ng không muốn cho ai biết rằng chÃnh sá»± buồn nản quá mức, sá»± ngÆ¡ ngác vì trở thà nh ngÆ°á»i mẹ và hÆ¡n tất cả, sá»± vắng bóng của Ashley đã khiến nà ng tiá»u tụy thiểu não .
Ná»—i phiá»n muá»™n của nà ng cứ nhÆ° Ä‘au xé và dai dẳng . Cuá»™c sống trong hạt đã trống vắng những cuá»™c vui chÆ¡i và sinh hoạt bình thÆ°á»ng kể từ khi những ngÆ°á»i trai tráng lên Ä‘Æ°á»ng ra mặt tráºn . Tất cả những thanh niên hoạt náo Ä‘á»u ra Ä‘i ... Bốn anh em Tarleton, hai ngÆ°á»i con trai nhà Calvert, nhóm Fontaine, nhóm Munroe và tất cả những ngÆ°á»i trai trẻ, dá»… thÆ°Æ¡ng ở Jonesboro, Fayetteville và Lovejoy cÅ©ng thế . Chỉ còn lại những ngÆ°á»i già cả, những kẻ tà n táºt và nữ giá»›i, và há» luôn luôn báºn rá»™n vá»›i chuyện may vá, trồng trá»t thêm nhiá»u bông gòn và nhiá»u bắp, chăm nuôi thêm nhiá»u bò, heo và trừu để cung cấp cho quân Ä‘á»™i . Gần nhÆ° chẳng có bóng dáng tháºt sá»± của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o cả, ngoà i trừ toán quân lÆ°Æ¡ng dÆ°á»›i quyá»n chỉ huy của con ngÆ°á»i đứng tuổi Frank Kennedy, ý trung nhân của Suellen, cứ má»—i tháng trở vá» má»™t lần để thâu góp phẩm váºt tiếp tế . Các sÄ© quan và binh sÄ© quân nhu nầy không mấy hấp dẫn, lại thêm thái Ä‘á»™ rụt rè của Frank khi tán tỉnh Suellen cà ng khiến cho Scarlett bá»±c mình đến ná»—i khó giữ được lá»… Ä‘á»™ đối vá»›i y. Thà hai đứa nó lấy nhau phứt cho rảnh mắt !
Dù cho những ngÆ°á»i trong toán váºn lÆ°Æ¡ng đó có khả ái hÆ¡n Ä‘i nữa, há» cÅ©ng chẳng giúp được nà ng thoát khói tình cảnh hiện thá»i . Nà ng đã là góa phụ và trái tim được chôn theo dÆ°á»›i má»™ chồng . Äó là điá»u má»i ngÆ°á»i cùng nghÄ© thế và cùng muốn nà ng phải xá» sá»± theo đúng phẩm cách của má»™t ngÆ°á»i vợ góa . Äiá»u nầy cà ng là m cho nà ng bá»±c bá»™i hÆ¡n, bởi vì mặc dầu có muốn Ä‘i nữa, nà ng cÅ©ng không sao nhá»› lại được những gì liên quan tá»›i Charles, bá»™ trừ bá»™ mặt giống nhÆ° bò con sắp chết của anh ta khi nghe nà ng Æ°ng thuáºn là m vợ . Ngay cả hình ảnh đó cÅ©ng bị lu má» . NhÆ°ng trên thá»±c tế nà ng vẫn là góa phụ và phải biết giữ gìn tiết hạnh . Nếp sống tÆ°Æ¡i trẻ của các cô gái chÆ°a chồng không phải là của nà ng nữa . Nà ng phải tá» ra nghiêm trang và cách biệt . Ellen đã nhấn mạnh dà i dòng vá» Ä‘iểm đó khi bà bắt gă>p trung uý Frank đẩy chiếc Ä‘u của Scarlett ngoà i vÆ°á»n khiến nà ng cÆ°á»i ngặt nghẽo . Theo Ellen thì ngÆ°á»i goá phụ còn phải tháºn trá»ng gấp đôi hÆ¡n những ngÆ°á»i Ä‘ang có chồng .
Vừa nghe mẹ dạy, Scarlett vừa nghÄ© "có trá»i má»›i biết là những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có chồng có gì vui sÆ°á»›ng . NhÆ° váºy, ở góa kể nhÆ° là đã chết".
NgÆ°á»i góa phụ phải mặc những chiếc áo Ä‘en sầu muá»™n và không được cà i lên đó bất cứ món trang sức nà o để cho vui mắt, không có hoa, không dây băng, không ren và không cả nữ trang. Há» chỉ được cà i trâm tang hoặc Ä‘eo kiá»ng cổ bện bằng tóc của ngÆ°á»i chết . Và chiếc mạng che mặt mà u Ä‘en phải dà i từ trên nón phủ tá»›i gối . Phải đợi ba năm sau của cuá»™c Ä‘á»i góa phụ chiếc khăn đó má»›i được cho để ngắn ngang vai. Góa phụ không được quyá»n trò chuyện vá»›i nhiệt tâm và không được cÆ°á»i lá»›n tiếng . Ngay cả lúc cÆ°á»i, há» cÅ©ng chỉ được cÆ°á»i ra vẻ buồn thảm . Äiá»u đáng sợ hÆ¡n tất cả là há» không được phép tá» ra tÆ°Æ¡i vui khi tiếp chuyện Ä‘Ã n ông. Và nếu có má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mất dạy nà o đó để lá»™ má»™t chút tình ý gì thì ngÆ°á»i góa phụ phải cháºn đứng y lại ngay bằng lá»i lẽ trang trá»ng được chá»n lá»±a kỹ cà ng nhắc tá»›i ngÆ°á»i chồng đã qua Ä‘á»i . Scarlett chua chát nghÄ© :
"á»’, rồi cÅ©ng có má»™t và i góa phụ tái giá nhÆ°ng lúc đó hỠđã già rồi . Và hỠđã phải xoay sở cách nà o để tránh những cái nhìn tò mò của ngÆ°á»i lân cáºn . Và thÆ°á»ng thÆ°á»ng há» chỉ được tái giá vá»›i những ông chủ đồn Ä‘iá»n góa vợ già khá»m vá»›i cả chục đứa con".
Lấy chồng đã là má»™t Ä‘iá»u tệ hại lắm rồi, còn góa chồng ... Ôi, cuá»™c sống kể nhÆ° vÄ©nh viá»…n không còn nữa . Chẳng biết ngÆ°á»i Ä‘á»i ngu đần đến mức nà o lại có thể cho rằng dầu Charles mất Ä‘i nhÆ°ng nà ng vẫn còn được an ủi nhá» có thằng bé Wade Hamilton ! Äã váºy há» lại còn cho rằng nà ng có phÆ°á»›c còn được má»™t lẽ sống trên Ä‘á»i ! Má»i ngÆ°á»i cÅ©ng đồng ý vá»›i nhau rằng còn giữ lại được má»™t chứng tÃch tình yêu của ngÆ°á»i chồng vắn số quả là má»™t thứ hÆ°Æ¡ng tình ngá»t lịm . DÄ© nhiên là nà ng không có ý định cải đổi tÆ° tưởng há» . NhÆ°ng ý nghÄ© của há» nà o phải là của nà ng . Nà ng chẳng quan tâm tá»›i bé Wade bao nhiêu, đôi khi nà ng còn quên nó là con của nà ng tháºt .
Má»—i sáng, sau khi thức giấc và trong lúc còn ở trạng thái ná»a tỉnh ná»a mê, nà ng lại thấy mình vẫn còn là Scarlett O Hara ngà y trÆ°á»›c và ánh nắng bên ngoà i cá»a sổ vẫn tÆ°Æ¡i sáng trên cây má»™c lan, có tiếng chim ca hót và mùi thÆ¡m dìu dịu của thịt heo chiên thoảng đến bên mÅ©i nà ng . Nà ng trở lại vô tÆ° và trẻ dại . NhÆ°ng rồi sau đó, bá»—ng có tiếng khóc chát tai đòi sữa, và lần nà o cÅ©ng váºy ... luôn luôn nhÆ° thế, nà ng trải qua má»™t lúc ngạc nhiên khi nghÄ© : "Ủa, có má»™t đứa bé trong nhà !" Ngay sau đó nà ng nhá»› ra đứa bé chÃnh là con nà ng . Và tất cả những thứ đó khiến cho nà ng hoang mang lạc hÆ°á»›ng .
Còn Ashley ? á»’, nhứt là Ashley ! Lần thứ nhứ trong Ä‘á»i, nà ng oán ghét Tara, oán ghét con Ä‘Æ°á»ng chạy dà i từ đồi cao xuống bá» sông, oán ghét những cánh đồng nâu vá»›i bông vải xanh tÆ°Æ¡i. Má»—i tấc đất, má»—i ngá»n cây và lạch nÆ°á»›c, má»—i con Ä‘Æ°á»ng mòn và mã lá»™ Ä‘á»u nhắc cho nà ng nhá»› tá»›i Ashley. Chà ng đã thuá»™c vá» má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khác và đã bị cuốn theo luồng gió chiến tranh, nhÆ°ng hồn chà ng vẫn còn phưởng phất trên những con Ä‘Æ°á»ng và o má»—i hoà ng hôn, vẫn cÆ°á»i vá»›i nà ng bằng ánh mắt mÆ¡ mà ng trong bóng tối mái hiên. Không lần nà o nghe tiếng vó ngá»±a từ Twelve Oaks mà nà ng khá»i tưởng rằng ngÆ°á»i kỵ mã chÃnh là ... Ashley.
Bây giá» nà ng oán ghét cả Twelve Oaks dù rằng đã có lần nà ng yêu quà nó . Nà ng oán ghét nó nhÆ°ng nà ng vẫn cứ bị lôi cuốn vá» bên đó để nghe ông John Wilkes và các cô gái nói vá» Ashley... nghe há» Ä‘á»c những bức thÆ¡ của chà ng gởi vá» từ Virginia. Những lá thÆ¡ đó là m nà ng Ä‘au xót nhÆ°ng nà ng vẫn phải tá»›i đó để nghe. Nà ng ghét con bé India gà n bÆ°á»›ng và con Honey hay nói xá» nói nói xiên, và cÅ©ng biết bá»n nó chẳng Æ°a gì mình, nhÆ°ng nà ng không thể lảng tránh chúng . Và cứ má»—i lần từ bên đồn Ä‘iá»n Twelve Oaks trở vá», nà ng chán nản nằm mẹp trên giÆ°á»ng, bá» bữa ăn tối .
ChÃnh chuyện bỠăn đó khiến cho Ellen và Mammy lo âu nhứt . Mammy mang lên những thức ăn tháºt ngon, nói bóng gió để nà ng nhá»› ra rằng đã là góa phụ thì có thể ăn bao nhiêu tuỳ thÃch, nhÆ°ng bà chỉ hoà i công.
Khi bác sÄ© Fontaine nghiêm trang nói vá»›i Ellen rằng tâm bịnh thÆ°á»ng là m tà n tạ và đẩy ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà xuống mồ, Ellen xanh mặt, vì đó chÃnh là mối lo Ä‘ang đè nặng lòng bà .
− Không thể là m gì nữa sao bác sĩ ?
− Cách tốt nhứt là cho nó đi đổi không khà thôi.
Lão bác sÄ© trả lá»i, mừng thầm vì chỉ mong thoát khá»i má»™t thân chủ quá khó tánh .
Và Scarlett miá»…n cưỡng bồng con Ä‘i thăm viếng, trÆ°á»›c hết là há» O Hara và Robillard ở Savannah và sau đó là hai bà dì Pauline và Eulalie ở Charleston. NhÆ°ng nà ng đã trở vá» Tara má»™t tháng sá»›m hÆ¡n ngà y Ellen dá»± liệu mà không há» giải thÃch lý do trở vá» má»™t lá»i nà o . Ở Savannah, nà ng được đối xá» niá»m nở, nhÆ°ng hai ông bác James và Andrew và hai bà vợ tháºt là thủ cá»±u, thÃch được ngồi yên má»™t chá»—, kể lể chuyện xa xÆ°a, những chuyện mà Scarlett không thÃch chút nà o . Äối vá»›i há» Robillard cÅ©ng váºy, còn Charleston quả là khủng khiếp vá»›i nà ng .
Dì Pauline và chồng dì, quá kiểu cách, sống trong má»™t đồn Ä‘iá»n cạnh dòng sông, hẻo lánh hÆ¡n Tara nhiá»u . Hà ng xóm gần nhứt của hỠở cách đó hai chục dặm và muốn tá»›i nÆ¡i ngÆ°á»i ta phải theo những con Ä‘Æ°á»ng tối om, xuyên qua các khu rừng sồi và trắc bách diệp đắm mình trong đồng lầy . Những cây sồi vá»›i lá»›p mà u rêu xám Ä‘ong Ä‘Æ°a trÆ°á»›c gió là m Scarlett rỡn gáy và khiến nà ng nhá»› lại các câu chuyện của Gerald vá» những con ma Ãi nhÄ© lan lảng vảng trong sÆ°Æ¡ng mù . Ở đó chẳng có chuyện gì khác hÆ¡n là ngồi Ä‘an suốt ngà y và nghe dượng Carey Ä‘á»c to những tác phẩm cải cách của Bulwer-Lytton.
Dì Eulalie, ẩn dáºt trong má»™t ngôi nhà rá»™ng lá»›n có tÆ°á»ng cao bao bá»c ở Battery trong vùng Charleston cÅ©ng không có gì vui hÆ¡n. Scarlett đã quen thuá»™c vá»›i khung trá»i bao la của những ngá»n đồi đất Ä‘á» cảm thấy nhÆ° Ä‘ang ở trong ngục thất . Ở đây không khà nhá»™n nhịp hÆ¡n nÆ¡i dì Pauline nhÆ°ng Scarlett không Æ°a những kẻ đến thăm dì nà ng vá»›i vẻ kênh kiệu, vá»›i óc thủ cá»±u và sá»± chú tâm vá» gia tá»™c của há» . Nà ng biết rõ rằng tất cả bá»n há» Ä‘á»u nghÄ© nà ng là kết quả của má»™t cuá»™c phối hợp bất xứng và há» ngạc nhiên sao má»™t ngÆ°á»i trong há» Robillard lại có thể lấy má»™t anh chà ng Ãi nhÄ© lan má»›i sang láºp nghiệp . Scarlett biết dì Eulalie thế nà o cÅ©ng biện giải vá»›i há» sau lÆ°ng nà ng . Những việc ấy là m cho nà ng căm tức, bởi vì giống tánh cha, nà ng không há» quan tâm tá»›i vấn Ä‘á» gia tá»™c . Nà ng hãnh diện vì Gerald bởi ông đã dá»±ng nên sá»± nghiệp mà không cần sá»± giúp đỡ của má»™t ai, ngoà i bá»™ óc Ãi nhÄ© lan minh mẫn .
Và dân Charleston quá buồn cÆ°á»i khi tá»± nháºn trách nhiệm vá» vụ căn cứ Sumá»™ter. Trá»i ! Há» không hiểu nổi là nếu há» không ngu xuẩn bắn những phát súng khÆ¡i mà o chiến tranh thì cÅ©ng có những tên Ä‘iên dại khác sẵn sà ng là m hay sao ?
Quen vá»›i cách nói mau lẹ của ngÆ°á»i miá»n cao nguyên Georgia, cái giá»ng kéo dà i Ä‘á»u Ä‘á»u của ngÆ°á»i bình nguyên có vẻ quá kiểu cách đối vá»›i nà ng . Nà ng nghÄ©, nếu còn phải nghe những tiếng "paams" thay vì "palms", hay "hoose" thay vì "house", và "Maa", "Paa" thay vì "Ma, Pa" chắc nà ng sẽ hét lên vì quá bá»±c mình . Nà ng còn bá»±c dá»c đến ná»—i trong má»™t buổi thăm viếng đáp lá»…, nà ng đã nhái giá»ng Ãi nhÄ© lan của Gerald khiến cho dì nà ng phải âu sầu . Sau đó, nà ng vá» Tara. Thà chịu Ä‘á»±ng những ká»· niệm vá» Ashley vò xé còn hÆ¡n là nghe cái giá»ng Charleston.
Ellen báºn rá»™n suốt ngà y đêm, tăng gấp đôi mức sản xuất của Tara để phục vụ Liên bang miá»n Nam, hết sức kinh hoà ng khi thấy cô gái lá»›n trở vá» Charleston, gầy gò, xanh xao và cáu kỉnh . ChÃnh bà cÅ©ng đã biết thế nà o là tâm bịnh, và đêm nầy sang đêm khác, bà thao thức cạnh Gerald Ä‘ang ngủ say, cố tìm cách là m vÆ¡i ná»—i phiá»n muá»™n của Scarlett. Cô của Charles, Pittypat Hamilton, đã nhiá»u lần viết thÆ¡ cho bà , hối thúc bà cho phép Scarlett vá» Atlanta chÆ¡i má»™t thá»i gian. Và bây giá», lần đầu tiên Ellen cân nhắc giải pháp đó má»™t cách tháºn trá»ng .
Cô Pittypat và Melanie sống trong má»™t ngôi nhà rá»™ng lá»›n và "không có sá»± bảo vệ của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o". Cô viết "Bây giá» Charlie đã qua Ä‘á»i . DÄ© nhiên, ở đây còn có em tôi là Henry nhÆ°ng chú ấy không ở cùng nhà vá»›i chúng tôi. Có lẽ Scarlett có nói vá»›i chị vá» Henry. Vì tế nhị, tôi không thể viết thêm nhiá»u vá» chú ấy trên thÆ¡ nầy . Melly và tôi sẽ khoan khoái và yên lòng hÆ¡n nếu có Scarlett bên cạnh . Ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà trÆ¡ trá»i còn hÆ¡n là hai. Và có lẽ cháu Scarlett sẽ tìm được đôi chút bình thản để quên buồn, cÅ©ng nhÆ° Melly, bằng cách săn sóc những thanh niên dÅ©ng cảm của chúng ta trong bịnh viện ... và cố nhiên Melly và tôi Ä‘á»u mong gặp mặt thằng bé cÆ°ng..."
Váºy là đồ đạc của Scarlett được gói ghém má»™t lần nữa trong rÆ°Æ¡ng vá»›i những bá»™ tang phục . Rồi cùng thằng bé Wade Hampton và vú của nó, con Prissy, nà ng lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i Atlanta vá»›i má»™t lô những lá»i căn dặn của Ellen và Mammy, cùng má»™t trăm đô-la tiá»n giấy của Liên bang miá»n Nam của Gerald cho trong túi . Nà ng không thÃch Ä‘i Atlanta lắm . Theo nà ng thì cô Pittypat là ngÆ°á»i ngá»› ngẩn nhứt trong các lão bà và ý nghÄ© sống chung dÆ°á»›i má»™t mái nhà vá»›i vợ của Ashley má»›i tháºt là nhá»m tởm . NhÆ°ng trong hạt đã có nhiá»u ká»· niệm khiến nà ng không thể ở lại được cho nên bất cứ sá»± thay đổi nà o cÅ©ng được cho là thÃch đáng.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:22 PM.
|
03-05-2008, 10:26 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 8
Và o má»™t sáng tháng Năm, năm 1862 ấy, khi chuyến xe lá»a mang nà ng lên miá»n Bắc, Scarlett nghÄ© thầm chắc Atlanta không đến ná»—i nà o buồn thảm nhÆ° Charleston và Savannah. Và mặc dù chẳng thÃch cô Pittypat và Melanie, nà ng cÅ©ng tò mò nhìn ra phÃa trÆ°á»›c để xem thà nh phố đã thay đổi ra sao sau lần thăm viếng cuối cùng của nà ng và o mùa đông trÆ°á»›c khi có chiến tranh.
Atlanta luôn luôn là nÆ¡i yêu thÃch đối vá»›i nà ng hÆ¡n bất cứ thà nh phố nà o khác, vì từ lúc bé nà ng đã nghe Gerald bảo rằng nà ng và Atlanta cùng má»™t tuổi vá»›i nhau. Khi lá»›n lên, nà ng khám phá ra rằng Gerald đã nói hÆ¡i quá sá»± tháºt phần nà o vì thói quen muốn phong phú hóa câu chuyện của ông. Atlanta chỉ hÆ¡n nà ng chÃn tuổi, và điá»u nầy là m cho thà nh phố vẫn còn trẻ trung má»™t cách lạ thÆ°á»ng so vá»›i những thà nh phố khác mà nà ng được biết . Savannah và Charleston tháºt xứng đáng vá»›i cái tuổi của chúng, má»™t đã ở thế ká»· thứ hai và má»™t Ä‘ang bÆ°á»›c và o thế ká»· thứ ba. Và dÆ°á»›i đôi mắt trẻ trung của nà ng, chúng lúc nà o cÅ©ng nhÆ° những tổ mẫu, phe phẩy quạt má»™t cách bình lặng dÆ°á»›i ánh mặt trá»i . NhÆ°ng chÃnh Atlanta má»›i thuá»™c vá» thế hệ của nà ng, xanh chua đúng nghÄ©a lại trẻ trung, Æ°Æ¡ng ngạnh và sôi Ä‘á»™ng nhÆ° chÃnh nà ng .
Chuyện Gerald kể dá»±a trên sá»± kiện nà ng và Atlanta cùng được đặt tên trong má»™t năm. ChÃn năm trÆ°á»›c khi nà ng ra Ä‘á»i, thà nh phố đầu tiên mang tên là Terminus rồi sau đó là Marthasville, và nó chỉ được chÃnh thức gá»i là Atlanta và o năm Scarlett được sanh ra.
Ngà y Gerald lên miá»n Bắc Georgia, chẳng có má»™t Atlanta nà o, ngay cả cái bá» ngoà i cho ra vẻ má»™t ngôi là ng cÅ©ng không và đất Ä‘ai hoang dại . NhÆ°ng năm sau, 1836, chánh phủ cho phép thà nh láºp má»™t Ä‘Æ°á»ng xe lá»a theo hÆ°á»›ng Tây Bắc xuyên qua lãnh thổ của thổ dân da Ä‘á» Cherokee vừa nhượng lại . Thiết lá»™ dá»± định chạy tá»›i Tennessee và miá»n Tây tháºt là rõ rà ng và xác định, nhÆ°ng khởi Ä‘iểm đặt tại Georgia vẫn còn lá» má», cho đến má»™t năm sau, má»™t viên kỹ sÆ° cắm má»™t cây tiêu trong đất sét đỠđánh dấu phần cuối cùng của con Ä‘Æ°á»ng nÆ¡i miá»n Nam. Và Atlanta chà o Ä‘á»i vá»›i cái tên Terminus, bắt đầu mở mang từ đó .
Lúc ấy chÆ°a có xe lá»a ở miá»n Bắc Georgia, còn các nÆ¡i khác thì rất Ãt . NhÆ°ng trong những năm trÆ°á»›c khi Gerald thà nh hôn vá»›i Ellen, má»™t xóm định cÆ° nhá» bé cách Tara hai mÆ°Æ¡i lăm dặm vá» phÃa Bắc đã bắt đầu mở mang thà nh má»™t ngôi là ng và thiết lá»™ cÅ©ng từ từ tiến vá» phÃa Bắc . Rồi thì ká»· nguyên thiết lá»™ thá»±c sá»± bắt đầu . Từ đó thị cố cá»±u Augusta, má»™t con Ä‘Æ°á»ng sắt thứ nhì vÆ°Æ¡n vá» phÃa Tây, băng ngang tiểu bang để tiếp liá»n vá»›i con Ä‘Æ°á»ng má»›i Ä‘i Tennessee. Từ thà nh phố Savannah già nua, thiết lá»™ thứ ba đầu tiên đến Macon, ngay trung tâm Georgia, và sau đó chạy lên miá»n Bắc xuyên qua hạt của Gerald đến Atlanta, tiếp giáp vá»›i hai thiết lá»™ khác mở cho hải cảng Savannah má»™t xa lá»™ hÆ°á»›ng vá» miá»n Tây. Từ má»™t giao Ä‘iểm nhÆ° Atlanta trẻ trung, ngÆ°á»i ta thiết láºp má»™t thiết lá»™ thứ tÆ° theo hÆ°á»›ng Tây Nam đến Montgomery và Mobile.
Äược sanh ra bởi má»™t thiết lá»™, Atlanta bà nh trÆ°á»›ng theo Ä‘Ã mở mang thiết lá»™ đó . Vá»›i sá»± hoà n tất bốn con Ä‘Æ°á»ng, Atlanta bây giỠđược nối liá»n vá»›i miá»n Tây, thông vá»›i miá»n Nam, miá»n duyên hải và qua Augusta nó còn được nối liá»n vá»›i miá»n Bắc và miá»n Äông. Nó trở nên ngã tÆ° du hà nh của bốn miá»n, và ngôi là ng nhá» bé đã nhảy vá»t má»™t bÆ°á»›c dà i .
Không cần nhiá»u năm hÆ¡n tuổi mÆ°á»i bảy của Scarlett, Atlanta vÆ°Æ¡n mình từ má»™t cây cá»c cắm xuống đất thà nh má»™t tiểu đô thị thịnh vượng vá»›i mÆ°á»i ngà n dân, khiến cho toà n quốc chú ý . Những thà nh phố lâu Ä‘á»i hÆ¡n, êm Ä‘á»m hÆ¡n nhìn cái tân đô thị náo nhiệt đó vá»›i cảm nghÄ© của má»™t con gà mái ấp ra vịt con. Tại sao nó khác xa những đô thị khác của Georgia ? Tại sao nó phát triển quá mau nhÆ° váºy ? Chỉ vì nó hoà n toà n không có gì cả để phó thác, ngoà i mấy thiết lá»™ và má»™t đám dân chúng biết ná»— lá»±c xây dá»±ng .
Những ngÆ°á»i đã thiết láºp ra cái thà nh phố lần lượt được gá»i tên là Terminus, Marthasville và Atlanta đúng là những ngÆ°á»i biết vÆ°Æ¡n lên. Không mệt má»i, những ngÆ°á»i kiên trà đó từ những phần đất xÆ°a cÅ© của Georgia và từ những tiểu bang xa hÆ¡n nữa đã tụ táºp lại thà nh phố cà ng ngà y cà ng mở rá»™ng ra chung quanh giao Ä‘iểm của các thiết lá»™ trong lòng nó . HỠđến vá»›i nhiệt tâm. Há» thiết láºp những cá»a hà ng gần nhà ga, nÆ¡i năm con Ä‘Æ°á»ng bùn lầy đất Ä‘á» gặp nhau. Há» xây những ngôi nhà tráng lệ dá»c theo Ä‘Æ°á»ng Whitehall, Washington và dà i theo giồng đất cao ráo, nÆ¡i liên tiếp nhiá»u thế hệ vết già y của dân da đỠđã tạo thà nh má»™t con Ä‘Æ°á»ng mòn gá»i là "Ä‘Æ°á»ng mòn Cây Äà o". Há» rất kiêu hãnh vá» thà nh phố của há», vá» sá»± phát triển của nó, tá»± đắc vá»›i chÃnh hỠđã góp phần mở mang cho nó . Hãy để cho những đô thị già nua muốn gá»i nó là gì tuỳ ý . Atlanta không há» quan tâm tá»›i .
Scarlett bao giá» cÅ©ng thÃch Atlanta vì chÃnh những lý do mà Savannah, Augusta và Macon đã kết án nó . Giống nhÆ° chÃnh nà ng, đô thị nầy là sá»± pha trá»™n giữa má»›i và cÅ© ở Georgia, trong đó cái cÅ© thÆ°á»ng bị đè bẹp trong những cuá»™c xung Ä‘á»™t vá»›i cái má»›i ngoan cố và nhiá»u nghị lá»±c hÆ¡n. HÆ¡n nữa, có má»™t cái gì riêng tÆ° khiến nà ng cảm Ä‘á»™ng đối vá»›i má»™t thà nh phố đã ra Ä‘á»i ... hay Ãt nhứt là đã được đặt tên cùng má»™t năm vá»›i nà ng .
oOo
Äêm qua mÆ°a lá»›n gió to nhÆ°ng khi Scarlett vừa tá»›i nÆ¡i, Atlanta đã ấm áp trở lại, ánh nắng Ä‘ang cố gắng hong khô mấy con Ä‘Æ°á»ng quanh co đã biến thà nh mấy lạch nÆ°á»›c Ä‘á» ngầu sau cÆ¡n mÆ°a. Khoảng trống chung quanh nhà ga lầy lá»™i và lồi lõm bởi sá»± qua lại không ngá»›t của hà nh khách và hà ng hóa đến ná»—i trông giống nhÆ° má»™t chuồng heo khổng lồ, đây đó và i chiếc xe đã mắc lầy đến trục bánh . Xe nhà binh, xe cứu thÆ°Æ¡ng Ä‘áºu thà nh má»™t hà ng dà i không gián Ä‘oạn, Ä‘ang tiếp nháºn và gởi Ä‘i các hà ng hóa cùng thÆ°Æ¡ng binh nÆ¡i má»™t chiếc xe lá»a, cà ng là m cho bùn đất lầy lụa hÆ¡n. Mấy ngÆ°á»i xà Ãch chá»i rủa luôn miệng, và bÆ°á»›c chân của mấy con la bắn văng bùn tung toé .
Scarlett đứng trên bá»±c thang thấp nhất của toa xe lá»a, hÆ¡i xanh, mặt xinh xắn trong tang phục mà u Ä‘en, khăn tang phất phá»›i gần đụng gót . Nà ng hÆ¡i do dá»±, không muốn giẵm già y và nhúng vạt áo trong bùn . Nà ng nhìn quanh những cổ xe ngá»±a lẫn lá»™n hai bánh và bốn bánh tìm cô Pittypat, nhÆ°ng chẳng thấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà máºp mạp vá»›i đôi má hồng hà o ấy . Trong khi nà ng Ä‘ang sốt ruá»™t rảo mắt thì má»™t lão da Ä‘en gầy còm, nón cầm tay, râu mà u muối tiêu, cung cách trang trá»ng, bÆ°á»›c qua vÅ©ng bùn tiến vá» phÃa nà ng .
− Có phải bà là Scarlett không ? Tôi là Peter, xà Ãch của bà Pitty. Bà đừng đặt chân xuống bùn .
Ông ta nói nhÆ°ng ra lịnh khi thấy Scarlett vén áo sá»a soạn bÆ°á»›c xuống .
− Bà cÅ©ng yếu nhÆ° cô Pitty, cô ấy giống nhÆ° con nÃt, há»… chân Æ°á»›t là bị Ä‘au ngay. Bà để cho tôi ẵm bà qua.
Ông nhấc Scarlett lên tháºt dá»… dà ng mặc dầu ngÆ°á»i ông quá gầy và đã khá trá»ng tuổi . Thấy con Prissy Ä‘ang bế đứa bé đứng trên sà n xe, ông ngừng lại :
− Con bé giữ cáºu nhỠđó phải không, bà Scarlett ? Nó còn nhá» quá là m sao coi chừng con cáºu Charles được ? NhÆ°ng thôi, hãy tÃnh sau. Con nhá» kia, Ä‘i theo tao ! Äừng là m rá»›t cáºu nhá» nghe không !
Scarlett cứ để yên cho ông ẵm ra cổ xe và ngoan ngoãn nghe những lá»i chỉ trÃch của ông vá» nà ng và Prissy. Lúc há» vượt qua đám bùn vá»›i con Prissy cà u nhà u theo sau, nà ng nhá»› lại những Ä‘iá»u Charles đã nói vá» bác Peter nầy .
"Bác tham dá»± suốt tráºn đánh Má»… tây cÆ¡ vá»›i ba, săn sóc khi ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng... tháºt ra là chÃnh bác đã cứu ba thoát chết . ChÃnh bác Peter đã nuôi nấng anh và chị Melanie, vì tụi anh còn nhá» xÃu lúc ba má qua Ä‘á»i . Cô Pitty không hợp vá»›i chú Henry nên trong thá»i gian đó, cô sống chung vá»›i tụi anh... Cô chẳng được việc gì cả ... giống nhÆ° má»™t đứa trẻ to xác ngoan ngoãn váºy thôi và bác Peter đối xá» vá»›i cô nhÆ° vá»›i con nÃt váºy . Cô chẳng là m nổi má»™t việc gì dù để tá»± cứu mạng mình cÅ©ng váºy, nên bác Peter phải gánh vác má»i việc . ChÃnh ông là ngÆ°á»i đã quyết định tăng thêm tiá»n trợ cấp cho anh khi anh 15 tuổi, và yêu cầu cho anh được há»c ở Harvard khi anh qua hết trung há»c, trong khi chú Henry thì muốn anh và o đại há»c của tiểu bang. Và ông cÅ©ng quyết định là Melly đã đến tuổi phải vấn tóc lên và được Ä‘i dá»± tiệc tùng . Ông còn nói cho cô Pitty biết khi nà o trá»i lạnh hoặc ẩm quá thì không thể Ä‘i thăm viếng ai, và nhắc cô khi nà o phải choà ng khăn. Bác ấy là ngÆ°á»i lanh lợi và táºn tuỵ nhứt trong số những ngÆ°á»i da Ä‘en mà anh từng biết . Chỉ phiá»n má»™t Ä‘iá»u là bác ta chiếm trá»n cả ba ngÆ°á»i chúng anh, cả thể xác lẫn linh hồn . Chắc bác cÅ©ng biết rõ Ä‘iá»u ấy".
Những lá»i của Charles được xác nháºn ngay khi bác Peter leo lên xe và cầm lấy con roi.
− Cô Pitty không được khá»e nên không thể Ä‘i đón bà . Cô sợ bà không hiểu nhÆ°ng tôi nói vá»›i cô rằng cô và bà Melly sẽ bị bùn đất là m dÆ¡ hết mấy cái áo má»›i, và tôi sẽ giải thÃch vá»›i bà điá»u đó . Bà Scarlett, bà nên ẵm đứa nhá» thì hÆ¡n. Con má»i nầy là m rá»›t cáºu nhá» bây giá» .
Scarlett nhìn Prissy và thở dà i . Prissy không kham nổi chức vụ vú em. Nó vừa được lên chức, từ má»™t đứa bé da Ä‘en gầy ốm vá»›i chiếc váy ngắn trở thà nh nghiêm trang hÆ¡n vá»›i cái áo dà i bằng vải chúc bâu và cái khăn trắng bịt đầu . Chức vụ má»›i là m nó lúng túng, không bao giá» nó được địa vị cao quà ấy sá»›m nhÆ° váºy nếu không vì nhu cầu chiến tranh và sá»± đòi há»i của ban quân nhu đối vá»›i Tara khiến cho Ellen quá báºn rá»™n đến ná»—i không thể để Mammy, Dilcey, ngay cả Rosa hay Teena theo Scarlett. Con Prissy chẳng bao giá» rá»i Tara hay Twelve Oaks quá má»™t dặm, và chuyến du hà nh bằng xe lá»a, thêm và o đó sá»± đặc cách thăng chức vú em đã hÆ¡i quá lắm đối vá»›i bá»™ óc ấu trÄ© chứa Ä‘á»±ng trong cái sá» bé xÃu Ä‘en Ä‘Å©i của nó . Cuá»™c hà nh trình hai mÆ°Æ¡i lăm dặm từ Jonesboro đến Atlanta đã là m cho nó quá khÃch Ä‘á»™ng đến Ä‘á»—i Scarlett phải luôn luôn trông chừng đứa bé . Bây giá» nhìn thấy quá nhiá»u cao ốc và dân chúng đông đảo, Prissy cà ng hoang mang hÆ¡n. Nó không ngá»›t quay qua, quay lại, chỉ trá», thấp tha thấp thá»m và xốc đứa nhá» tá»›i ná»—i nó phải gà o lên thảm hại .
Scarlett tiếc là không có cánh tay máºp mạp của Mammy ở đây. Bà chỉ cần ẵm đứa nhá» lên là nó nÃn ngay. NhÆ°ng Mammy phải ở lại Tara còn Scarlett thì không quen dá»— con. Nà ng có ẵm thằng bé cÅ©ng vô Ãch . Nó sẽ hét lá»›n hÆ¡n khi nà ng không bồng nó . Äã váºy, nó sẽ còn bứt phá mấy sợi dây băng trên nón và chắc chắn nó sẽ là m nhăn áo nà ng . Nà ng vá» nhÆ° không nghe lá»i khuyên của bác Peter.
"Có thể má»™t ngà y kia mình sẽ biết vá» trẻ con. NhÆ°ng chẳng bao giá» mình thÃch vui đùa vá»›i chúng".
Scarlett bá»±c mình nghÄ© vá» chuyện đó, trong khi chiếc xe lắc lÆ° cố gắng vượt qua vÅ©ng lầy quanh nhà ga. Và cho tá»›i lúc mặt bé Wade tái ngắt vì đã khóc hết hÆ¡i, nà ng gắt gá»ng bảo:
− Priss, Ä‘Æ°a chÆ°a nó cái núm vú trong túi mầy . Miá»…n sao cho nó nÃn . Tao biết nó đói rồi, nhÆ°ng bây giá» chẳng là m gì được đâu.
Prissy lấy cái núm vú mà Mammy má»›i trao cho nó hồi sáng, và đứa bé liá»n nÃn khóc . Äược yên tÄ©nh trở lại và vá»›i những cảnh tượng má»›i mẻ nà ng vừa thấy, Scarlett bắt đầu cảm thấy vui vui. Khi chiếc xe ra khá»i vÅ©ng bùn, tiến và o Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o, nà ng tìm lại được cảm giác yêu Ä‘á»i đã mất mát mấy tháng qua. Thà nh phố đã phát triển quá đồ sá»™ ! Nó không còn nhÆ° khi nà ng đến lần cuối và o năm trÆ°á»›c . Nà ng không ngá» nổi là thị trấn Atlanta nhá» bé kia lại thay đổi nhiá»u đến thế .
Năm trÆ°á»›c, bị chi phối bởi quá nhiá»u phiá»n muá»™n riêng tÆ°, bởi bá»±c mình khi nghe nhắc đến chiến tranh, nà ng đã không biết rằng ngay những phút đầu chiến tranh bùng nổ Atlanta đã biến đổi rồi . CÅ©ng chÃnh những thiết lá»™ đã biến thị trấn nầy thà nh giao Ä‘iểm của má»i dịch vụ thÆ°Æ¡ng mại trong thá»i bình, bây giá» lại là những con Ä‘Æ°á»ng chiến lược sanh tá» . Nằm tháºt xa chiến tuyến, thà nh phố và hệ thống thiết lá»™ của nó đã là m má»™t gạch nối giữa hai đạo quân của Liên bang miá»n Nam, Ä‘oà n quân Virginia vá»›i Ä‘oà n quân Tennessee và Tây bá»™ . Ngoà i nÆ¡i gặp gỡ của các đạo quân vá»›i miá»n cá»±c Nam, Atlanta còn là má»™t căn cứ tiếp liệu . Äể đáp ứng nhu cầu chiến tranh, Atlanta biến thà nh má»™t trung tâm sản xuất, má»™t tổng y viện và là má»™t trong những kho dá»± trữ thá»±c phẩm và quân trang, quân dụng cho các Ä‘oà n quân ngoà i há»a tuyến .
Scarlett nhìn quanh để nhá»› lại cái thị trấn nhá» bé mà nà ng vẫn chÆ°a quên. Tất cả Ä‘á»u thay đổi . Cái thà nh phố hiện thá»i dÆ°á»›i mắt nà ng giống nhÆ° má»™t đứa bé chỉ qua má»™t đêm đã biến thà nh má»™t gã khổng lồ báºn rá»™n .
Atlanta nhá»™n nhịp nhÆ° má»™t tổ ong, hãnh diện vì đã đóng má»™t vai trò quan trá»ng trong Liên bang miá»n Nam và là m việc ngà y đêm, để biến đổi từ lãnh vá»±c nông nghiệp sang địa hạt kỹ nghệ . Lúc chÆ°a có chiến tranh, ở đây chỉ có lèo tèo và i nhà máy sợi, dệt nỉ, và i cÆ¡ xưởng và binh xưởng của miá»n Nam Maryland... và đó là những gì mà miá»n Nam rất tá»± đắc . Miá»n Nam chỉ sản xuất ra những chÃnh khách và chiến sÄ©, nhà trồng trá»t và bác sÄ©, luáºt sÆ° và thi sÄ©, nhÆ°ng chắc chắn không Ä‘Ã o tạo kỹ sÆ° hoặc chuyên viên máy móc . Hãy để bá»n Yankee chá»n những nghá» hạ tiện nhÆ° váºy . NhÆ°ng bây giá» những hải cảng miá»n Nam Ä‘á»u bị pháo hạm Yankee ngăn cháºn, chỉ có má»™t Ãt hà ng hóa từ Âu châu vượt được mà n lÆ°á»›i phong tá»a đó, và miá»n Nam Ä‘Ã nh cố gắng chế tạo quân cụ lấy cho mình . Miá»n Bắc có thể kêu gá»i thế giá»›i cung cấp nhu yếu phẩm và binh sÄ© cho quân Ä‘á»™i của há» . Hà ng ngà n ngÆ°á»i Ãi nhÄ© lan và Äức hăng hái gia nháºp quân Ä‘á»™i Bắc Mỹ . Miá»n Nam thì phải tá»± xoay xở lấy .
Ở Atlanta, các xưởng đúc cháºm chạp sản xuất các Ä‘á»™ng cÆ¡ để chế tạo chiến cụ ... tháºt cháºm chạp, vì nó chỉ có má»™t số rất Ãt những máy móc có thể là m mẫu được, và hầu hết các bánh trá»›n và bánh xe răng cÆ°a chỉ có thể tạo được theo những há»a đồ của ngÆ°á»i Anh vượt vòng phong tá»a . Bây giá» có những bá»™ mặt lạ trên Ä‘Æ°á»ng phố Atlanta, và những công dân cách đây má»™t năm thÆ°á»ng vểnh tai khi nháºn ra má»™t giá»ng nói miá»n Tây, bây giá» không thèm lÆ°u ý tá»›i những thứ tiếng xa lạ của ngÆ°á»i Âu đã vượt hà ng rà o phong tá»a để sang đây chế tạo máy móc và sản xuất đạn dược cho Liên bang miá»n Nam. Và nếu không nhá» tà i năng của những ngÆ°á»i nầy, Liên bang miá»n Nam đã phải gặp rất nhiá»u khó khăn trong việc chế tạo súng lục, súng trÆ°á»ng, đại bác và thuốc súng .
DÆ°á»ng nhÆ° trái tim của thà nh phố cứ Ä‘áºp suốt ngà y đêm, bÆ¡m chiến cụ lên Ä‘Æ°á»ng sắt cung cấp cho hai chiến tuyến . Xe lá»a gầm thét ra và o thà nh phố suốt ngà y . Từ những cÆ¡ xưởng má»›i xây cất, khói Ä‘en tuôn nÆ°á»m nượp trên những ngôi nhà trắng . Ban đêm, các lò vẫn rá»±c lá»a, tiếng búa còn vang dáºy tháºt khuya sau khi dân chúng đã ngủ say. Những thá»a đất bá» trống năm trÆ°á»›c, bây giá» trở thà nh các xưởng sản xuất yên cÆ°Æ¡ng và già y da, công binh xưởng sản xuất súng trÆ°á»ng và đại bác, nhà máy cán và nhà máy đúc là m Ä‘Æ°á»ng sắt và toa xe hà ng để thay thế những thứ đã bị bá»n Yankee phá hủy . Sau hết là những xưởng nhá» chế tạo Ä‘inh thúc ngá»±a, hà m thiếc ngá»±a, móc lá»u, nút áo, súng lúc và gÆ°Æ¡m. Các lò đúc đã bắt đầu thấy thiếu sắt, vì chỉ có má»™t số lượng sắt rất nhá» vượt được rà o phong tá»a . Riêng các hầm mỠở Atlanta hầu nhÆ° ngÆ°ng hoạt Ä‘á»™ng vì thợ má» Ä‘á»u ra ngoà i chiến tuyến . Ở đây không còn rà o sắt, nhà mát bằng sắt, cá»a sắt, hay đến cả những tượng sắt trên sân cá» cÅ©ng không, vì tất cả Ä‘á»u sá»›m chui và o các lò nấu kim khà trong nhà máy cán kim loại .
Dá»c theo Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o và các Ä‘Æ°á»ng lân cáºn Ä‘á»u có các Bá»™ Chỉ huy của các binh chủng . Văn phòng nà o cÅ©ng Ä‘en nghẹt những ngÆ°á»i mặc đồng phục, lÃnh quân nhu, truyá»n tin, quân bÆ°u, váºn tải thiết lá»™ và quân cảnh . Ở ngoại ô có những trạm cấp ngá»±a, nÆ¡i đây la và ngá»±a được nhốt trong những chuồng rá»™ng lá»›n, và hai bên Ä‘Æ°á»ng là những y viện . Theo lá»i của bác Peter, Scarlett có cảm tưởng rằng Atlanta chỉ là má»™t thà nh phố của thÆ°Æ¡ng binh, ngÆ°á»i ta không thể đếm biết bao nhiêu những bịnh viện tổng hợp, bịnh viện truyá»n nhiá»…m và trung tâm hồi phục . Và má»—i ngà y, xe lá»a lại cà ng mang từ Five Points vá» những thÆ°Æ¡ng binh và bịnh binh.
Thà nh phố nhá» không còn nữa và bá»™ mặt của đô thị tiến bá»™ nhanh chóng nầy đã trở nên rá»™n rịp, hoạt Ä‘á»™ng không ngừng nghỉ . Cảnh tượng náo nhiệt đó đã là m cho Scarlett, vốn quen thuá»™c vá»›i cảnh nhà n rá»—i và yên tÄ©nh, nhÆ°ng nà ng vẫn yêu thÃch nó dù muốn ngừng thở . Má»™t không khà sôi Ä‘á»™ng bao trùm thà nh phố là m cho nà ng cảm thấy chá»›i vá»›i dÆ°á»ng nhÆ° nhịp tim gấp rút của thà nh phố Ä‘ang cùng má»™t nhịp Ä‘áºp vá»›i tim nà ng .
Lúc chiếc xe chòng chà nh vượt qua những hố bùn má»™t cách cháºm chạp để hÆ°á»›ng vá» phố chÃnh . Nà ng ghi nháºn má»™t cách thú vị các cao ốc và những khuôn mặt má»›i . Lá» Ä‘Æ°á»ng cháºt nÃch những ngÆ°á»i mặc quân phục, Ä‘eo đủ cấp hiệu và huy hiệu của ngà nh mình . Con Ä‘Æ°á»ng hẹp đã chen chúc xe cá»™ ... xe bốn bánh, xe mui trần, xe cứu thÆ°Æ¡ng, xe che mui của quân Ä‘á»™i vá»›i những gã xa phu thô lá»— luôn miệng chá»i rủa mấy con la Ä‘ang cố rút chân ra khá»i chá»— lún . Các quân bÆ°u viên mặc đồng phục xám phóng tháºt mau trên Ä‘Æ°á»ng, bắn bùn tung tóe . Há» di chuyển từ Bá»™ Chỉ huy nầy sang Bá»™ Chỉ huy khác, mang các mệnh lệnh và các Ä‘iện tÃn há»a tốc . Những ngÆ°á»i vừa hồi phục kháºp khá»…nh trên cặp nạng, thÆ°á»ng thÆ°á»ng có má»—i bà đi kèm theo vá»›i vẻ lo âu; tiếng kèn, tiếng trống, khẩu lệnh vang vang từ các thao trÆ°á»ng, nÆ¡i Ä‘ang huấn luyện các tân binh. Và Scarlett bá»—ng nghẹn thở khi lần đầu nhìn thấy bá»™ quân phục mà u xanh của quân Yankee lúc bác Peter Ä‘Æ°a ngá»n roi chỉ vá» phÃa má»™t Ä‘oà n quân thất thểu bị lùa vá» ga xe lá»a để chở tá»›i trại giam dÆ°á»›i sá»± canh gác của má»™t toán binh sÄ© Liên bang miá»n Nam, lưỡi lê gắn đầu súng .
"á»’, mình bắt đầu thÃch sống ở đây rồi . Tháºt là náo nhiệt và thÃch thú !" Lần đầu tiên, kể từ ngà y dá»± dã yến, Scarlett cảm thấy hà i lòng tháºt sá»± .
Tháºt ra, thà nh phố còn sống Ä‘á»™ng nhiá»u hÆ¡n nà ng tưởng, ở đây đã có tá»›i và i mÆ°Æ¡i quán rượu và theo sau quân Ä‘á»™i là hà ng loạt gái Ä‘iếm trà n và o, rồi các nhà chứa má»c lên nhÆ° nấm gây khiếp đảm cho bao nhiêu ngÆ°á»i má»™ đạo . Má»—i khách sạn, má»—i nhà trá» và má»—i tÆ° gia Ä‘á»u cháºt nÃch những ngÆ°á»i khách phÆ°Æ¡ng xa tá»›i để thăm viếng và săn sóc thân nhân bị thÆ°Æ¡ng Ä‘ang được cứu chữa trong các bịnh viện to lá»›n của Atlanta. Không tuần nà o là không có những há»™i hè, những cuá»™c khiêu vÅ©, các buổi tổ chức phÆ°á»›c thiện và vô số lá»… cÆ°á»›i gấp rút vì chiến tranh, vá»›i các chú rể được nghỉ phép mặc quân phục bóng ngá»i, mà u xám viá»n và ng cùng các cô dâu lá»™ng lẫy trong lá»›p nhung lụa lá»t qua được mà n lÆ°á»›i phong tá»a, Ä‘em vá» từ các chuyến tà u . Há» Ä‘i qua hà ng rà o danh dá»± vá»›i hai hà ng gÆ°Æ¡m tuốt trần giao nhau ở bên trên, há» uống sâm banh và sụt sùi khóc chia tay. Äêm đêm những con Ä‘Æ°á»ng hai bên có nhiá»u cây ráºm luôn luôn rá»™n rịp tiếng bÆ°á»›c chân khiêu vÅ© và tiếng dÆ°Æ¡ng cầm thánh thót từ các phòng khác vang ra vá»›i các giá»ng ca cao vút hòa lẫn những giá»ng ca ồ á» của các binh sÄ© được má»i tá»›i cùng xÆ°á»›ng há»a những nhạc khúc bi ai, chẳng hạn nhÆ° "Tiếng kèn hÆ°u chiến" và "ThÆ¡ em tá»›i nhÆ°ng trá»… mất rồi", toà n là những Ä‘iệu hoà i cảm dá»… khiến những kẻ chÆ°a há» biết khóc vì Ä‘au khổ tháºt sá»± cÅ©ng rÆ¡i nÆ°á»›c mắt .
Trong khi chiếc xe tiếp tục lăn bánh trên con Ä‘Æ°á»ng lầy lá»™i, Scarlett há»i không ngá»›t miệng và bác Peter luôn luôn trả lá»i vá»›i ngá»n roi chỉ trỠđó đây, hãnh diện phô bà y sá»± hiểu biết của mình .
− Äó là công binh xưởng, vâng, thÆ°a bà , ở đó má»›i có súng . Không, thÆ°a bà , đó không phải là tiệm buôn mà là các văn phòng coi vá» việc phong tá»a . Coi nà o, bà Scarlett, bà biết đó là cái gì không? Äó là chá»— mấy ngÆ°á»i ngoại quốc tá»›i mua bông vải của mình rồi từ Charleston và Wilmington Ä‘em bán ra ngoà i và chở trở vá» vá»›i thuốc súng . Không, thÆ°a bà , tôi không rõ há» là ngÆ°á»i nÆ°á»›c nà o . Cô Pitty nói há» là ngÆ°á»i Ãi nhÄ© lan nhÆ°ng không ai biết há» nói gì . Äúng đó, thÆ°a bà , khói dữ quá và là m hÆ° hết mấy tấm mà n tÆ¡ của cô Pitty. Khói đó là của lò đúc và xưởng cán kim khà . Trá»i, ban đêm nó kêu ầm ầm ! Không ai ngủ được . Không được đâu, tôi không thể dừng xe để cho bà xem đâu. Tôi đã hứa vá»›i cô Pitty là sẽ Ä‘Æ°a thẳng bà vá» nhà ... bà Scarlett, bà chà o ngÆ°á»i ta Ä‘i ! Äó là hai bà Merriwether và bà Elsing. NgÆ°á»i ta Ä‘ang chà o bà đó .
Scarlett mÆ¡ hồ nhá»› có hai bà mang tên đó đã từ Atlanta tá»›i Tara dá»± lá»… cÆ°á»›i của nà ng và há» Ä‘á»u là bạn thân của cô Pittypat. Nà ng mau mắn quay ngÆ°á»i lại cúi chà o . Hai bà đang ngồi trên má»™t tiệm hà ng vải . Chủ tiệm và hai nhân công Ä‘ang đứng trên lá» Ä‘Æ°á»ng trình bà y má»™t lô xấp hà ng ôm trên tay. Bà Merriwether ngÆ°á»i cao lá»›n và máºp mạp, đã siết thắt Ä‘ai yếm quá Ä‘á»™ đến ná»—i ngá»±c bà nhô ra trông chẳng khác mÅ©i tà u . Tóc đã xám nhÆ° mà u sắt bà lại còn quấn thêm và o má»™t cuá»™c tóc giá» mà u nâu, bất cần để ý đến chuyện hai sắc tóc đối chá»i nhau kỳ dị . Khuôn mặt tròn trịa hồng hà o của bà biểu lá»™ tánh tình chất phác, lanh lợi, đồng thá»i cÅ©ng phản ảnh thói hay sai khiến . Bà Elsing còn trẻ hÆ¡n, vóc ngÆ°á»i mảnh khảnh, đã má»™t thá»i là hoa khôi, vẫn giữ được đôi chút tÆ°Æ¡i mát còn sót lại vá»›i dáng Ä‘iệu kiểu cách thanh lịch .
Hai bà nầy và má»™t bà khác mang tên Whiting Ä‘á»u là những trụ cá»™t của Atlanta. Há» cai quản ba ngôi giáo Ä‘Æ°á»ng, trông coi luôn các hà ng tu sÄ©, các ca Ä‘oà n và những ngÆ°á»i trong giáo khu. Há» tổ chức những buổi lá»… phÆ°á»›c thiện và chủ tá»a các há»™i may vá, Ä‘iá»u khiển các cuá»™c dạ vÅ© và những buổi ăn ngoà i trá»i . Há» lại còn phân định đám nà o xứng đôi vừa lứa, đám nà o không, há» cÅ©ng biết kẻ nà o đã lén lút uống rượu, những ai sắp có con và tá»›i lúc nà o má»›i Ä‘i sanh. Há» là những ngÆ°á»i biết rõ từng chi tiết vá» phổ hệ của má»i gia đình ở Georgia, Nam Carolina và Virginia, và bất cần để ý tá»›i các ngÆ°á»i ở những tiểu bang khác vì cho rằng ngoà i ba nÆ¡i vừa kể, chẳng còn má»™t chá»— nà o có được má»™t ai xứng đáng . Há» kiêm luôn cả việc nháºn định thế nà o là hạnh kiểm đáng khen và thế nà o là những hà nh vi xấu . Äiá»u đáng nói là há» chẳng bao giá» quên phát biểu ý kiến riêng, tá»± cho đó là má»±c thÆ°á»›c ... bà Merriwether thì lúc nà o cÅ©ng rống to, bà Elsing thì bằng má»™t giá»ng kiểu cách lê thê còn bà Whiting thì cứ nhÆ° thì thầm má»™t cách chán chÆ°á»ng, ra Ä‘iá»u mình không mấy thÃch nói tá»›i những chuyện đó . Cả ba bà đá»u ghét nhau và không bao giá» tin cáºy lẫn nhau y hệt tình trạng của các chấp chánh quan trá»ng tổ chức Tam Äầu Chế đầu tiên ở La mã, và sá»± liên kết của há» có lẽ cÅ©ng vì nguyên do đó .
Bà Merriwether mỉm cÆ°á»i:
− Tôi đã nói với Pitty là tôi sẽ mượn cháu và o là m việc trong bịnh viện của tôi. Nhớ đừng có hứa với bà Meade hay bà Whiting!
− Thưa, không đâu.
Scarlett trả lá»i, chẳng nghÄ© gì tá»›i ý nghÄ©a câu nói của bà Merriwether mà chỉ cảm thấy ấm áp vì được săn đón và má»i má»c .
Nà ng nói tiếp:
− Rất mong được gặp lại bà .
Xe tiếp tục lăn bánh và phải ngừng lại má»™t lúc để nhÆ°á»ng chá»— cho hai phụ nữ tay ôm những thúng Ä‘á»±ng đầy băng cứu thÆ°Æ¡ng dò từng bÆ°á»›c má»™t Ä‘i qua trên con Ä‘Æ°á»ng là i trÆ¡n trợt . Äúng ngay lúc đó, Scarlett bá»—ng chú ý đến má»™t ngÆ°á»i mặc y phục rá»±c rỡ trên lá» Ä‘Æ°á»ng - quá rá»±c rỡ để mặc Ä‘i ngoà i phố - vá»›i chiếc khăn choà ng loại nỉ má»m mại Tô cách lan dà i chấm gót . Quay đầu lại, nà ng nháºn ra đó là má»™t thiếu phụ cao lá»›n, khá đẹp vá»›i khuôn mặt dạn dÄ© và mái tóc Ä‘á» chói, quá đỠđể có thể tin là mà u tóc tháºt . Äây là lần thứ nhứt nà ng nhìn táºn mắt má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà chắc chắn đã có "là m má»™t cái gì trên tóc" và nà ng nhìn ả ta má»™t cách mê mẩn . Nà ng thì thầm há»i:
− Bác Peter, ai váºy ?
− Tôi không biết .
− Bác biết mà . Ai váºy ?
− Tên là Belle Watling.
Peter vừa đáp vừa xệ môi dÆ°á»›i xuống . Scarlett hiểu ra ngay vì bác ta không nói tá»›i tiếng "cô" hay "bà " để nói vá» ngÆ°á»i đó .
− Nhưng là ai mới được ?
Peter sầm mặt, quất roi lên mình ngựa:
− Bà Scarlett, cô Pitty không thÃch bà đặt những câu há»i không dÃnh lÃu gì tá»›i bà . Ở đây bây giá» có không biết bao nhiêu ngÆ°á»i không cần phải nói tá»›i .
"Trá»i đất!" Scarlett im lìm nghÄ© "chắc là má»™t phụ nữ đồi trụy".
Nà ng chÆ°a há» nhìn thấy má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đồi truỵ nà o cả nên ngoái đầu nhìn theo cho tá»›i khi ả kia khuất dạng trong đám đông.
Các gian hà ng và cÆ¡ sở quân sá»± lúc nầy đã ở cách nhau rá»i rạc, con Ä‘Æ°á»ng còn nhiá»u thá»a đất trống hai bên. Cuối cùng, khu thÆ°Æ¡ng mãi đã lùi lại phÃa sau và khu tÆ° gia hiện ra trÆ°á»›c mắt . Scarlett nháºn ra những ngôi nhà quen thuá»™c, nhà của Leyden - bệ vệ oai nghiêm, nhà há» Bonnell vá»›i những chiếc cá»™t trắng và cá»a lá sách xanh, nhà của gia đình Mac Lure xây bằng gạch Ä‘á» luôn luôn kÃn cá»a sau hà ng giáºu hoà ng dÆ°Æ¡ng. Xe phải Ä‘i cháºm lại vì có nhiá»u ngÆ°á»i gá»i Scarlett từ các mái hiên, từ các khu vÆ°á»n và cả những ngÆ°á»i trên lá» Ä‘Æ°á»ng cÅ©ng chà o há»i nà ng . Trong số những ngÆ°á»i đó có má»™t Ãt nà ng quen biết sÆ¡ sà i, má»™t số chỉ mang máng nhá»› ra, còn phần lá»›n Ä‘á»u xa lạ . Váºy là cô Pittypat đã loan báo cùng khắp vá» chuyện nà ng tá»›i Atlanta. Nà ng phải lần lượt trao thằng bé cho hết bà nầy tá»›i bà khác . HỠđã không ngần ngại giẫm bừa và o bùn tá»›i táºn xe nà ng để ôm lấy thằng bé, khen ngợi và hôn hÃt . Tất cả Ä‘á»u đòi há»i nà ng phải gia nháºp các há»™i may vá, Ä‘an thêu và các uá»· ban bịnh viện của há», nhứt là không được hứa vá»›i bất cứ ai. Thế là nà ng phải hứa bừa vá»›i từng ngÆ°á»i .
Khi há» Ä‘i qua má»™t ngôi nhà tÆ°á»ng xanh, lợp ngói, má»™t con nhá» da Ä‘en Ä‘ang đứng canh chừng trên thá»m la lên: "Bà ấy tá»›i rồi" thì bác sÄ© Meade cùng vợ và đứa con trai Phil, mÆ°á»i ba tuổi chạy ra chà o há»i rối rÃt . Scarlett nhá»› là hỠđã có dá»± hôn lá»… của nà ng . Bà Meade leo đứng lên đòn xe của xe bà nghểnh cổ để nhìn rõ đứa con nà ng . Phần bác sÄ© Meade ông chẳng ngại bùn lầy, lá»™i ra đến táºn xe Scarlett. Ông hÆ¡i cao và gầy, chòm râu nhá»n ở cà m xám nhÆ° mà u sắt, quần áo rá»™ng thùng thình bay phần pháºt giống nhÆ° chúng vừa bị má»™t cÆ¡n gió thổi mắc và o ngÆ°á»i ông. Atlanta xem ông nhÆ° nguồn gốc của má»™t sức mạnh và cẩn trá»ng, bởi thế chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi ông thu phục được lòng tin của há» . NhÆ°ng mặc dầu có thói quen hay tiên Ä‘oán và hay tá»± phụ, ông vẫn là ngÆ°á»i xứng đáng của thà nh phố .
Sau khi bắt tay Scarlett và khá»u và o bụng Wade, khen ngợi nó, bác sÄ© báo cho nà ng biết cô Pittypat thá» sẽ không để cho nà ng phục vụ ở dưỡng Ä‘Æ°á»ng hay há»™i quấn băng nà o khác ngoà i há»™i của bà Meade. Scarlett kêu lên:
− Chết chưa, tôi đã lỡ hứa với cả ngà n bà khác!
Bà Meade bất bình:
− Váºy là bà Merriwether lại xen và o . Tồi quá! Chắc chắn là bà ấy đứng đợi từ chuyến xe lá»a tá»›i .
Scarlett thú nháºn:
− Tôi đã hứa vì chẳng có ý niệm gì vá» những chuyện đó . Mà uá»· ban bịnh viện là cái gì váºy ?
Hai vợ chồng bác sÄ© hÆ¡i ngượng vì sá»± dốt của nà ng . Bà Meade giải thÃch:
− Cháu cứ mãi sống ở đồng quê dÄ© nhiên là không biết được . Chúng ta đã thà nh láºp nhiá»u há»™i nữ Ä‘iá»u dưỡng cho các dưỡng Ä‘Æ°á»ng và hoạt Ä‘á»™ng và o những ngà y khác nhau. Chúng ta săn sóc thÆ°Æ¡ng binh, giúp đỡ bác sÄ© cuá»™n băng, giặt quần áo và khi thÆ°Æ¡ng binh đã đủ sức xuất viện, chúng ta sẽ mang há» vá» nhà riêng để tÄ©nh dưỡng cho đến khi nà o há» có thể trở vá» Ä‘Æ¡n vị được . Chúng ta còn phải chăm sóc vợ con của những thÆ°Æ¡ng binh nghèo khổ ... phải nói là bần cùng má»›i đúng . Ông Meade là m việc ở y viện, nÆ¡i ủy há»™i của tôi Ä‘ang hoạt Ä‘á»™ng, ai cÅ©ng nói ông là má»™t bà n tay mầu nhiệm và ...
Bác sÄ© Meade âu yếm ngắt lá»i vợ:
− Äó ... thôi bà ! Äừng nên Ä‘em tôi ra khoe khoang trÆ°á»›c mặt ngÆ°á»i khác chá»› . Tôi có là m gì đáng kể đâu, bởi vì bà không chịu cho tôi ra mặt tráºn mà .
Bà Meade giẫy nẩy:
− Không để ông Ä‘i! Ông đổ cho tôi hả ? Cả thà nh phố không chịu để ông Ä‘i chá»› có phải tôi đâu, ông biết mà . Cháu Scarlett nghÄ© coi, khi hay tin ông muốn Ä‘i Virginia là m quân y sÄ© giải phẫu, các bà đá»u ký tên và o má»™t thỉnh nguyện thÆ¡, yêu cầu ông ở lại . DÄ© nhiên là thà nh phố nầy không thể là m được việc gì nếu chẳng có ông.
Bác sÄ© lại ngắt lá»i, hiển nhiên xúc Ä‘á»™ng bởi lá»i ca tụng của vợ:
− Nữa, bà lại nói váºy . Có lẽ đã có má»™t thằng con ra tráºn là cÅ©ng đủ rồi .
Thằng bé Phil la lên, trà n trá» hy vá»ng:
− Năm tá»›i con cÅ©ng Ä‘i! Con sẽ giữ trống . Con biết cách đánh trống rồi . Ba má muốn nghe con đánh trống không? Äể con lấy trống ra.
− Không, bây giá» chÆ°a được, năm tá»›i cÅ©ng váºy nữa, con! Có lẽ phải tá»›i năm kia.
Bà Meade kéo con và o lòng, mặt chợt hiện nét lo âu. Phil đẩy bà ra:
− Äợi tá»›i đó thì hết chiến tranh rồi còn gì . Má đã hứa vá»›i con mà .
Scarlett nháºn thấy cả hai ông bà nhìn nhau lo ngại . Darcey Meade Ä‘ang chiến đấu ở Virginia, bởi thế há» cà ng cố giữ đứa con trai duy nhứt còn lại .
Bác Peter hắng giá»ng:
− Cô Pitty không được khá»e lúc tôi Ä‘i, nếu tôi không vá» sá»›m, chắc cô ấy lại ngất .
Bà Meade chà o:
− Tạm biệt cháu, chiá»u nay tôi sẽ đến thăm, cháu nhá»› nói dùm vá»›i Pitty là nếu cháu không gia nháºp ủy há»™i của tôi, bà ấy sẽ khổ vá»›i tôi đó .
Cổ xe vá»t tá»›i và lÆ°á»›t Ä‘i trên con Ä‘Æ°á»ng trÆ¡n trợt . Scarlett dá»±a và o nệm mỉm cÆ°á»i . Lần đầu trong mấy tháng nay, nà ng má»›i tháºt sá»± cảm thấy dá»… chịu . Vá»›i số dân đông đúc, nhá»™n nhịp và là n sóng khÃch Ä‘á»™ng ngấm ngầm, Atlanta tháºt là thú vị, sôi Ä‘á»™ng và xinh đẹp hÆ¡n vùng đồn Ä‘iá»n heo hút của Charleston, nÆ¡i đêm đêm chỉ nghe có tiếng cá sấu, nÆ¡i suốt ngà y chỉ quanh quẩn má»™ng mÆ¡ trong những khu vÆ°á»n có tÆ°á»ng cao vây kÃn . Atlanta cÅ©ng có nhiá»u sinh khà hÆ¡n Savannah, nÆ¡i chỉ có những con Ä‘Æ°á»ng rá»™ng thênh thang, hai bên toà n là dừa vá»›i con rạch bùn lầy bên cạnh . Phải, ngay lúc nầy nó còn đẹp hÆ¡n cả Tara, cho dầu Tara đã chiếm má»™t địa vị quan trá»ng đối vá»›i nà ng cÅ©ng váºy .
Có má»™t cái gì phấn khởi bao trùm thà nh phố vá»›i những con Ä‘Æ°á»ng bùn lầy cháºt chá»™i, những ngá»n đồi trá»c đất Ä‘á» bao quanh, má»™t cái gì non ná»›t và thô bạo nhÆ° bản chất thô bạo và non ná»›t của nà ng được che phủ bởi lá»›p vá» dịu dà ng mà Mammy và Ellen đã cố tạo ra. Äá»™t nhiên nà ng nháºn ra, đây chÃnh là nÆ¡i nà ng mong má»i, không trầm lặng êm ả nhÆ° tánh chất của những thà nh phố cÅ© buồn tẻ bên cạnh những dòng sông nÆ°á»›c đục ngầu .
Nhà cá»a lần lần thÆ°a thá»›t hÆ¡n. Scarlett nghiêng đầu ra nhìn ngôi nhà gạch Ä‘á», mái lợp đá Ä‘en của cô Pittypat. Gần nhÆ° đây là ngôi nhà cuối cùng ở vá» phÃa Bắc thà nh phố . Xa hÆ¡n nữa, con Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o thu hẹp lần và quanh co dÆ°á»›i những tà ng cây khổng lồ, rồi mất hút trong khu rừng dầy bịt, im lìm . Hà ng rà o cây vừa được sÆ¡n trắng và sân trÆ°á»›c lốm đốm và ng vá»›i những đóa hoa trÆ°á»ng thá» cuối mùa .
Trên thá»m đã có hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mặc đồ Ä‘en đứng đợi, phÃa sau là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà máºp mạp mà u da và ng ẻo Ä‘ang nhe răng cÆ°á»i, hai tay thá»c và o trong chiếc khăn. Cô Pittypat béo tròn cứ lắc la lắc lÆ° trên đôi chân bé xÃu, má»™t bà n tay đè trên ngá»±c để trấn áp nhịp tim Ä‘ang Ä‘áºp rá»™n . Nhìn thấy Melanie Ä‘ang đứng bên cạnh cô, Scarlett ghê tởm nghÄ© chÃnh con bé gầy gò trong bá»™ tang phục kia sẽ là chÆ°á»›ng ngại của nà ng ở Atlanta nầy . Nà ng cÅ©ng nháºn thấy mấy lá»n tóc Ä‘en lÆ¡ thÆ¡ của Melanie đã được vén lên cao gá»n gà ng, đúng tÆ° cách của ngÆ°á»i đã có chồng và đón tiếp nà ng vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i âu yếm, nét sung sÆ°á»›ng hiện rõ trên khuôn mặt hình trái tim.
oOo
Khi má»™t ngÆ°á»i miá»n Nam chịu khó sắp xếp hà nh lý và đã Ä‘i khoảng hai mÆ°Æ¡i dặm để thăm ai, cuá»™c viếng thăm ấy Ãt khi ngắn hÆ¡n má»™t tháng, thÆ°á»ng thì lâu hÆ¡n. NgÆ°á»i miá»n Nam rất thÃch được là m khách và đãi khách . Không hiếm ngÆ°á»i thăm bà con và o dịp Giáng sinh thÆ°á»ng ở nán lại cho tá»›i tháng bảy . Những cặp vợ chồng má»›i cÆ°á»›i Ä‘i hưởng tuần trăng máºt, có khi kéo dà i thá»i gian cÆ° trú nÆ¡i há» thÃch cho đến khi đứa con thứ hai của há» ra Ä‘á»i . ThÆ°á»ng thÆ°á»ng những bà cô, ông bác già đến chÆ¡i nhà con cháu và o má»™t chúa nhá»±t nà o đó đã ở lại luôn và i năm sau cho đến khi ngÆ°á»i ta Ä‘Æ°a há» xuống mồ . Chuyện khách khứa không thà nh vấn đỠở miá»n Nam. Hầu hết nhà cá»a Ä‘á»u quá rá»™ng lá»›n, gia nhân đông và việc nuôi thêm nhiá»u miệng ăn chỉ là việc thứ yếu trong miá»n đất sung túc nầy . Bất cứ ở tuổi nà o, phái nà o, ai ai cÅ©ng có thể Ä‘i thăm viếng, chẳng hạn nhÆ° những cặp vợ chồng hưởng tuần trăng máºt, các bà mẹ trẻ Ä‘i khoe con má»›i sanh, ngÆ°á»i Ä‘ang dưỡng bịnh, những kẻ mồ côi, các cô gái mà cha mẹ muốn cho xa lánh những cuá»™c hôn nhân không môn đăng há»™ đối, các thiếu nữ đã gần tá»›i tuổi ế chồng nguy hiểm và hy vá»ng tìm được má»™t hôn phu xứng đáng nhá» sá»± mai mối của há» hà ng nÆ¡i khác . Khách khứa là m sôi Ä‘á»™ng và biến đổi nhịp sống Ä‘á»u Ä‘á»u của miá»n Nam cho nên tất cả Ä‘á»u được tiếp đón niá»m nở .
Do đó, Scarlett đến Atlanta mà không biết rằng mình sẽ nấn ná lại bao lâu. Nếu chuyện viếng thăm của nà ng cÅ©ng tẻ nhạt nhÆ° ở Savannah và Charleston, có lẽ nà ng sẽ trở vá» sau má»™t tháng . Nếu được hà i lòng, nà ng có thể ở lại má»™t thá»i gian vô định . NhÆ°ng chÆ°a được bao lâu, cô Pitty và Melanie Ä‘á»u cùng khuyên Scarlett hãy ở lại luôn vá»›i há» . Há» viện nhiá»u lý do có thể chấp nháºn được . Há» muốn ở gần nà ng vì há» thÆ°Æ¡ng yêu nà ng . Há» cô Ä‘á»™c và luôn luôn hồi há»™p lo âu trong căn nhà rá»™ng lá»›n nầy trong khi Scarlett thừa dạn dÄ© để là m cho há» bá»›t sợ hÆ¡n. Vả lại, nà ng cÅ©ng rất duyên dáng đủ để an ủi sá»± phiá»n muá»™n của há» . Hiện thá»i Charles đã chết, chá»— của nà ng và con nà ng phải là gia quyến Charles. HÆ¡n nữa, theo di chúc của Charles, phân ná»a ngôi nhà nầy thuá»™c vá» nà ng . Lý do sau cùng là Liên bang miá»n Nam cần tá»›i những bà n tay để may vá, Ä‘an thêu, quấn băng và săn sóc thÆ°Æ¡ng binh.
Chú của Charles, ông Henry Hamilton, sống Ä‘á»™c thân trong khách sạn Atlanta gần nhà ga cÅ©ng nghiêm trang bà n vá»›i Scarlett vá» vấn Ä‘á» nầy . Chú Henry thấp bé, bụng to là má»™t ông già khó tÃnh, mặt hồng hà o, tóc để dà i trắng phếu . Chú thÆ°á»ng gắt gá»ng vá»›i những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nhút nhát hay nói nhảm . Äó là lý do khiến chú Ãt khi nói chuyện vá»›i em gái, cô Pittypat. Từ nhá», hỠđã hoà n toà n bất đồng vá» tánh khà và cà ng ngà y há» cà ng mất thêm thiện cảm vá»›i nhau bởi những lá»i phản đối của ông vá» cách giáo dục Charles của cô Pittypat. Có lần ông chú nói toạc ra:
− Biến đứa con trai của một chiến sĩ thà nh một thằng lại cái mà coi được à ?
Mấy năm trÆ°á»›c, chú không ngá»›t mắng chá»i cô Pitty cho đến ná»—i tá»›i ngà y nay cô chẳng bao giá» nói gì vá» chú, ngoà i những lá»i thì thầm kÃn đáo đủ khiến cho má»™t ngÆ°á»i lạ có thể nghÄ© rằng vị luáºt sÆ° khả kÃnh kia chÃnh là má»™t kẻ sát nhân. Chuyện đó xảy ra má»™t hôm khi cô Pitty muốn rút năm trăm đô-la trong phần gia tà i của cô do chú giữ để hùn và o má»™t má» và ng chÆ°a thà nh hình . Chú Henry từ chối, giáºn dữ mắng là đầu óc cô không hÆ¡n gì đầu óc của má»™t con bá» . Chú lại còn nói thẳng ra là không thể nà o chịu nổi khi ngồi gần cô năm phút . Kể từ ngà y đó, cô chỉ gặp chú má»—i tháng má»™t lần, khi bác Peter chở cô đến văn phòng của chú để lấy tiá»n chi dụng trong nhà .
Sau những lần gặp gỡ ngắn ngủi ấy, cô Pitty thÆ°á»ng hay nằm luôn cả ngà y trên giÆ°á»ng để khóc và hÃt thuốc khá»e . Melanie và Charles rất thuáºn thảo vá»›i chú, thÆ°á»ng Ä‘á» nghị để hỠđứng ra dà n xếp mối gay cấn đó nhÆ°ng cô Pitty luôn luôn mÃm chặt cái miệng trẻ con của cô và từ khÆ°á»›c . Henry là ná»—i khổ của cô và cô muốn tá»± gánh lấy . Từ đó, Melanie và Charles khám phá rằng cô của há» cảm thấy hà i lòng tháºt sá»± vá» những cảm xúc thỉnh thoảng có má»™t lần, bởi vì đó là những xúc Ä‘á»™ng duy nhứt trong cuá»™c sống quá bình lặng của cô.
Chú Henry thÃch Scarlett ngay vì theo lá»i ông, ông có thể nháºn thấy bên trong cái kiểu cách ngá»› ngẩn, nà ng còn có má»™t Ãt thông minh. Không những ông quản thủ tà i sản của Pitty và Melanie mà còn luôn cả tà i sản của Scarlett do Charles để lại . Scarlett hết sức ngạc nhiên khi biết mình là má»™t thiếu phụ khá giả vì chẳng những Charles đã để lại cho nà ng má»™t ná»a ngôi nhà của cô Pitty mà còn má»™t số đất nông trại và bất Ä‘á»™ng sản trong thà nh phố nữa . Thêm và o đó là những kho hà ng và cá»a tiệm dá»c theo Ä‘Æ°á»ng xe lá»a, gần nhà ga, má»™t phần thuá»™c vá» quyá»n thừa kế của nà ng . Từ ngà y có chiến tranh trị giá của những thứ đó đã gia tăng gấp ba lần . Khi chú Henry giao cho nà ng bảng kết toán di sản, ông bà n luôn vá»›i nà ng vá» chuyện ở luôn lại Atlanta. Ông nói:
− Khi Wade Hampton trưởng thà nh, nó sẽ là má»™t thanh niên già u có . Cứ theo cái Ä‘Ã phát triển của Atlanta hiện nay, tà i sản của nó sẽ có giá trị mÆ°á»i lần hÆ¡n trong hai mÆ°Æ¡i năm tá»›i . Và chẳng còn gì đúng hÆ¡n việc má»™t đứa bé được nuôi dưỡng ngay nÆ¡i có tà i sản của nó, vì nó cần phải há»c cách chăm sóc sản nghiệp của mình ... ừ luôn cả gia tà i của Pitty và Melanie nữa . Nó sẽ là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘á»™c nhứt mang há» Hamilton ở đây... chú chẳng còn sống được bao lâu nữa .
Vá» phần bác Peter, bác coi chuyện Scarlett ở luôn lại là chuyện tất nhiên. Bác không nghÄ© tá»›i việc đứa con duy nhứt của Charles có thể được nuôi nấng và dạy dá»— ở má»™t nÆ¡i nà o khác mà không có sá»± chăm sóc của bác . TrÆ°á»›c những lý lẽ đó, Scarlett chỉ cÆ°á»i chá»› không nói gì cả . Nà ng không muốn hứa hẹn Ä‘iá»u gì trÆ°á»›c khi tìm hiểu xem mình có thể thÃch Atlanta và hòa hợp được vá»›i chị chồng hay không. Nà ng cÅ©ng biết là cần phải có sá»± Æ°ng thuáºn của Ellen và cả Gerald nữa . HÆ¡n thế nữa bây giá» nà ng đã xa lìa Tara, nà ng cảm thấy nhá»› kinh khủng, nhá»› cánh đồng đất Ä‘á» và những Ä‘á»t lá non bông vải xanh rì, cùng những buổi chiá»u tà n êm Ä‘á»m và yên tÄ©nh . Lần đầu tiên, nà ng ý thức được má»™t cách lá» má» vỠý nghÄ©a lá»i nói của cha khi ông bảo rằng trong huyết quản của nà ng đã có sẵn tình yêu đất .
Bởi thế nà ng lịch sá»± tránh né những câu trả lá»i xác định vá» thá»i hạn lÆ°u ngụ trong chuyến thăm viếng nầy và là m quen má»™t cách dá»… dà ng vá»›i Ä‘á»i sống trong ngôi nhà gạch đỠở cuối Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o yên tÄ©nh đó .
Sống chung vá»›i thân quyến của Charles, nhìn thấy nÆ¡i đã Ä‘Ã o tạo nên anh, Scarlett má»›i hiểu được phần nà o vá» ngÆ°á»i con trai đã biến nà ng thà nh Ä‘Ã n bà , thà nh góa phụ rồi sau đó là má»™t bà mẹ trong má»™t thá»i gian nhanh chóng . Nà ng cÅ©ng dá»… dà ng nháºn ra tại sao Charles lại quá rụt rè, quá ngây thÆ¡ và thiếu thá»±c tế nhÆ° váºy . Nếu Charles đã thừa hưởng ở ngÆ°á»i cha chiến sÄ© dòng máu nghiêm nghị, dÅ©ng cảm và nóng nảy, thì cÅ©ng ngay từ lúc nhá» dòng máu anh hùng đó đã bị tẩy sạch bởi cái không khà đà n bà mà anh đã sống và lá»›n lên trong đó . Anh đã hết lòng vá»›i cô Pitty tánh còn trẻ con, anh gần gÅ©i vá»›i Melanie hÆ¡n mấy ngÆ°á»i anh. Äối vá»›i Charles đó là hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà dịu dà ng nhứt trên Ä‘á»i .
Sáu mÆ°Æ¡i năm trÆ°á»›c, cô Pitty đã được chà o Ä‘á»i vá»›i cái tên là Sarah Jane Hamilton, nhÆ°ng từ ngà y ngÆ°á»i cha thân yêu của cô đã Ä‘eo dÃnh cho cô cái hiệu Pitty ấy, vì cái Ä‘iệu bá»™ lăng xăng hiếu Ä‘á»™ng của cô trên đôi chân quá nhá», đến nay chẳng ai còn gá»i cô tên nà o khác nữa . Những năm sau lần đặt tên thứ hai đó, đã có nhiá»u thay đổi xảy ra khiến cho các biệt danh ấy trở nên không còn thÃch hợp nữa . Lúc nhá» cô Ä‘i đứng mau lẹ nhÆ°ng đến bây giá» cô chỉ còn giữ lại hai bà n chân quá nhá», không cân xứng vá»›i sức nặng của cô, lại còn cái táºt hay nói trăng nói cuá»™i nhÆ° trẻ con. NgÆ°á»i đẩy Ä‘Ã , má hồng hà o và tóc bạc trắng, cô luôn luôn nhÆ° nghẹn thở vì siết quá chặt dây áo nịt . Cô không thể bÆ°á»›c xa hÆ¡n má»™t dãy nhà trên đôi chân bé nhá» nhét cháºt cứng trong đôi già y cÅ©ng quá nhá» . HÆ¡i xúc Ä‘á»™ng má»™t chút là tim cô Ä‘áºp loạn lên, nhÆ°ng cô lại thÃch váºy và chẳng chút xấu hổ nà o, cho nên cô cứ ngã ra bất tÄ©nh, bất luáºn bởi sá»± khÃch Ä‘á»™ng nà o .
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết mấy vụ ngất xỉu của cô chỉ là những giả vá» của các bà quà phái, nhÆ°ng há» cÅ©ng mến cô nên chẳng nói ra. Tất cả Ä‘á»u mến cô và xá» sá»± vá»›i cô nhÆ° vá»›i má»™t đứa bé - chỉ trừ má»™t ngÆ°á»i và ngÆ°á»i đó là Henry - anh của cô.
Cô thÃch nói lăng nhăng hÆ¡n là những chuyện bà n tán cÅ©ng khá thÃch thú trong bữa ăn. Cô có thể nói tÃa lia hà ng giá» má»™t cách vô hại vá» chuyện của những ngÆ°á»i khác, cô cÅ©ng không nhá»› tên tuổi, ngà y tháng hay nÆ¡i chốn của việc gì hay của ai, và thÆ°á»ng lẫn lá»™n các danh tánh của tà i tỠở Atlanta vá»›i má»™t nÆ¡i khác, và điá»u đó cÅ©ng chẳng khiến ai phải báºn tâm. Không má»™t ai muốn nói chuyện gì có vẻ khÃch Ä‘á»™ng hoặc bêu riếu vá»›i cô, bởi vì cuá»™c sống gái già của cô cần phải được bảo vệ mặc dầu cô đã tá»›i tuổi lục tuần, và những bạn bè của cô Ä‘á»u vui vẻ ngấm ngầm là cứ coi cô nhÆ° má»™t đứa bé được nuông chiá»u .
Melanie giống cô trên nhiá»u phÆ°Æ¡ng diện . Nà ng cÅ©ng nhút nhát, dá»… thẹn thùng và quá khiêm nhÆ°á»ng nhÆ° cô. Tuy nhiên, nà ng vẫn có má»™t khiếu nháºn thức riêng. Scarlett bất đắc dÄ© nhìn nháºn "Trên phÆ°Æ¡ng diện nà o đó mình không thể coi thÆ°á»ng chị ta". CÅ©ng nhÆ° cô Pitty, nét mặt của Melanie vẫn là của má»™t đứa trẻ chẳng bao giá» chạm trán những gì khác hÆ¡n là cái tâm hồn má»™c mạc và khoan thứ, sá»± tháºt và tình thÆ°Æ¡ng - má»™t đứa bé chẳng bao giá» nhìn thấy những chuyện tà n nhẫn, đồi hoại và cho dầu có chứng kiến Ä‘i nữa, đứa bé đó cÅ©ng chẳng nháºn ra nhÆ° thế . Lúc nà o cÅ©ng cảm thấy trà n trá» hạnh phúc, Melanie muốn cho má»i ngÆ°á»i chung quanh Ä‘á»u có hạnh phúc, hay Ãt lắm là cÅ©ng bằng lòng vá»›i số pháºn của há» Trong chiá»u hÆ°á»›ng đó, nà ng luôn luôn thấy cái hoà n thiện ở má»i ngÆ°á»i . NÆ¡i má»™t con ở đần Ä‘á»™n mấy nà ng cÅ©ng có thể tìm thấy má»™t chút gì trung thà nh và dá»… thÆ°Æ¡ng, nÆ¡i má»™t cô gái xấu xà và khó chịu đến đâu, nà ng cÅ©ng tìm được và i nét duyên dáng hay thanh nhã và ở má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông vô dụng hay gắt gá»ng, nà ng cÅ©ng thấy được những Ä‘iá»u tốt mà há» có thể thá»±c hiện được hÆ¡n là những gì kẻ ấy Ä‘ang là m .
Vì những đức tÃnh chân thà nh và tá»± nhiên xuất phát từ tấm lòng quảng đại đó mà ai cÅ©ng đến vá»›i nà ng . Còn ai có thể cưỡng lại được sá»± mê hoặc của má»™t ngÆ°á»i chỉ tìm thấy ở kẻ khác những tánh tình đáng phục mà ngay há» cÅ©ng không dám mÆ¡ Æ°á»›c ? Nà ng có tháºt nhiá»u bạn trai và bạn gái hÆ¡n bất cứ ai trong thà nh phố, nhÆ°ng nà ng chỉ được rất Ãt ngÆ°á»i si mê vì chẳng có lấy má»™t chút Æ°Æ¡ng ngạnh hoặc Ãch ká»· nà o để có thể mê hoặc Ä‘Ã n ông.
Những gì Melanie đã là m không ngoà i những Ä‘iá»u mà các cô gái miá»n Nam đã được dạy bảo để là m cho những ngÆ°á»i chung quanh há» cảm thấy thoải mái và thÃch thú hÆ¡n. Äó là má»™t sá»± toa ráºp đáng yêu của nữ giá»›i là m cho xã há»™i miá»n Nam trở nên thú vị . Phụ nữ miá»n Nam biết rằng má»™t vùng đất mà đà n ông đã binh vá»±c, đã hà i lòng và đã được sống an toà n trong lá»›p vá» tá»± phụ không há» bị chỉ trÃch của há» thì đó cÅ©ng là nÆ¡i mà đà n bà cho là đáng sống . Vì từ lúc ra Ä‘á»i cho tá»›i khi xuống má»™ nữ giá»›i luôn cố gắng là m cho nam giá»›i thá»a mãn lòng tá»± ái của há», và những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông được thá»a mãn đó có bổn pháºn Ä‘á»n đáp bằng cách ngưỡng má»™ Ä‘Ã n bà nhiá»u hÆ¡n. Tháºt váºy, Ä‘Ã n ông sẵn sà ng trao cho Ä‘Ã n bà tất cả, ngoại trừ óc thông minh. Scarlett đã há»c táºp cách là m ra duyên dáng cÅ©ng nhÆ° Melanie, nhÆ°ng thiếu chăm chú và thiếu hoà n bị hÆ¡n. Cái khác biệt giữa Melanie và Scarlett nằm trong sá»± kiện Melanie nói năng hòa nhã, và tâng bốc má»i ngÆ°á»i để là m há» hà i lòng, dầu trong chốc lát, còn Scarlett thì chẳng bao giá» nhÆ° váºy được trừ phi đã có sẵn ý định chiếm Ä‘oạt mục Ä‘Ãch riêng.
Từ hai con ngÆ°á»i mà Charles yêu mến nhứt Ä‘á»i đó, anh chẳng đã nháºn được má»™t ảnh hưởng quả cảm nà o, không há»c há»i được gì vá» sá»± tà n nhẫn hay thá»±c tế của Ä‘á»i, và ngôi nhà mà anh đã sống cho tá»›i tuổi trưởng thà nh tháºt quá êm Ä‘á»m nhÆ° má»™t tổ chim. Nó hoà n toà n yên tÄ©nh, cÅ© kỹ và êm dịu quá so vá»›i Tara. Äối vá»›i Scarlett ngôi nhà nầy hãy còn thiếu mùi rượu mạnh ở Ä‘Ã n ông, mùi thuốc lá và mùi dầu Macassar; thiếu những giá»ng ồ á», những tiếng chá»i rủa; thiếu những cây súng, những bá»™ râu, yên cÆ°Æ¡ng ngá»±a và lÅ© chó săn lẩn quẩn bên chân. Nà ng thấy nhá»› những tiếng cãi lẫy, gây gổ nhau khi Ellen vừa quay lÆ°ng Ä‘i: Mammy gây vá»›i Pork, Rosa cãi vá»›i Teena, những cuá»™c đấu khẩu gay gắt giữa nà ng và Suellen, những lá»i nạt ná»™ của Gerald. Charles có cái vỠẻo lả nhÆ° con gái cÅ©ng chẳng có gì đáng ngạc nhiên vì đã lá»›n lên trong má»™t ngôi nhà nhÆ° váºy . Ở đây không há» có má»™t dấu hiệu sôi Ä‘á»™ng nà o, không má»™t tiếng nói to, ai cÅ©ng muốn là m theo ý kiến của kẻ khác và rốt cuá»™c má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en Ä‘á»™c Ä‘oán ở trong nhà bếp đã nắm giữ hết quyá»n hà nh . Scarlett tưởng rằng đã thoát được sá»± ká»m chế của Mammy, bây giá» lại khổ sở hÆ¡n vì những tiêu chuẩn của bác Peter vá» lối sống của các bà quà phái, đặc biệt là "quả phụ Charles" còn nghiêm nhặt hÆ¡n cả Mammy.
Sống giữa những con ngÆ°á»i đó, Scarlett trở lại vá»›i con ngÆ°á»i tháºt của nà ng, và gần nhÆ° trÆ°á»›c khi ý thức được Ä‘iá»u đó, tâm hồn nà ng đã trở lại bình thản . Nà ng chỉ má»›i 17 tuổi, dồi dà o sinh lá»±c và ý chÃ, đã váºy, ngÆ°á»i nhà của Charles còn cố gắng là m cho nà ng được sung sÆ°á»›ng . Nếu há» chỉ đạt được má»™t phần nhá» thì đó không phải là lá»—i của há», bởi không ai có thể xoa dịu được cÆ¡n Ä‘au nhói ở tim nà ng khi nghe nhắc đến tên Ashley, mà Melanie lại thÆ°á»ng hay Ä‘á» cáºp đến cái tên ấy! NhÆ°ng Melanie và cô Pitty dÆ°á»ng nhÆ° không thối chà trong mục tiêu là m nguôi sá»± phiá»n muá»™n mà há» ngỡ là nà ng Ä‘ang gánh chịu . HỠđặt chuyện buồn phiá»n của há» má»™t bên để là m nà ng khuây khá»a . Há» lo lắng đến chuyện ăn uống, giấc ngủ trÆ°a và giá» Ä‘i dạo bằng xe của nà ng . Không những há» ngưỡng má»™ nà ng thái quá vá» tánh tình linh hoạt, vá» thân hình Ä‘á»u đặn, vá» chân tay xinh xắn và là n da trắng nõn của nà ng, há» lại thÆ°á»ng nâng niu, ôm ấp và hôn hÃt nà ng để nhấn mạnh thêm những lá»i thÆ°Æ¡ng yêu của há» .
Scarlett không quan tâm đến những sá»± mÆ¡n trá»›n, nhÆ°ng nà ng cÅ©ng thấy thÃch thú vá»›i những lá»i ca tụng . Không má»™t ai ở Tara nói những lá»i khoan khoái nhÆ° thế cả . Tháºt thế, Mammy chỉ dùng thì giá» của bà để ngăn trở quan Ä‘iểm sống của nà ng . Thằng bé Wade từ lâu không còn quấy rầy nà ng nữa, vì cả gia đình, từ da trắng lẫn da Ä‘en cho đến láng giá»ng Ä‘á»u Æ°a thÃch và không ngá»›t tranh nhau bồng ẵm nó . Nhứt là Melanie lại quá nuông chiá»u nó . Ngay cả những lúc nó la hét chói tai, Melanie cÅ©ng cho rằng nó dá»… thÆ°Æ¡ng và còn nói thêm:
− Cục cÆ°ng và ng ngá»c của cô, Æ°á»›c gì cÆ°ng là của cô.
Äôi khi, Scarlett thấy khó mà giấu được cảm nghÄ© của mình, vì nà ng vẫn cứ coi cô Pitty nhÆ° là má»™t bà già đần Ä‘á»™n, và tánh ngá»› ngẩn cùng những chuyện tầm phà o của cô cứ là m cho nà ng bá»±c dá»c . Vá»›i Melanie, lòng ghen ghét của nà ng cà ng gia tăng . Nhiá»u lúc nà ng Ä‘á»™t ngá»™t ra khá»i phòng trong khi Melanie mắt sáng ngá»i vì hãnh diện nói vá» Ashley hay Ä‘á»c to những lá thÆ¡ của chà ng . NhÆ°ng dầu sao, Ä‘á»i sống cÅ©ng đã trở nên thoải mái phần nà o . Atlanta thú vị hÆ¡n Savannah hay Charleston, hoặc Tara. Nó Ä‘em tá»›i cho nà ng nhiá»u báºn rá»™n kỳ lạ trong tình trạng chiến tranh đến ná»—i nà ng Ãt có thì giỠđể nghÄ© ngợi hoặc buồn phiá»n . Tuy nhiên lắm lúc sau khi đã tắt đèn cầy và vùi đầu trong gối, nà ng thÆ°á»ng thở dà i và nghÄ© vẩn vÆ¡:
"Phải chi Ashley chÆ°a cÆ°á»›i vợ! Phải chi mình không là m nữ Ä‘iá»u dưỡng trong cái nhà thÆ°Æ¡ng ôn dịch đó! á»’, phải chi mình có được và i ngÆ°á»i theo tán tỉnh!"
Nà ng ghê tởm nhiệm vụ nữ Ä‘iá»u dưỡng ngay từ đầu, nhÆ°ng không thể nà o tránh thoát bởi vì nà ng có chân ở cả hai uá»· há»™i của bà Meade và Merriwether. Äiá»u nầy có nghÄ©a là bốn ngà y má»—i tuần, nà ng phải là m việc trong nhà thÆ°Æ¡ng nóng bức và hôi hám, vá»›i mái tóc quấn cao gá»n trong khăn và má»™t chiếc yếm che từ cổ xuống chân. Những ngÆ°á»i có chồng dù trẻ hay già , Ä‘á»u phải là m nữ Ä‘iá»u dưỡng . Há» là m pháºn sá»± vá»›i tất cả hăng say đến ná»—i Scarlett cho đó là lòng cuồng tÃn . Há» cho rằng nà ng cÅ©ng thâm nhiá»…m được lòng ái quốc nhiệt thà nh của há», và há» sẽ kinh hoà ng biết bao nếu biết được rằng Scarlett chẳng quan tâm mấy tá»›i chiến tranh. Ngoại trừ sá»± Ä‘au Ä‘á»›n âm thầm vì việc Ashley có thể tá» thÆ°Æ¡ng, nà ng chẳng chú ý gì tá»›i chiến tranh và phải là m nữ Ä‘iá»u dưỡng chỉ vì nà ng không biết là m sao từ chối được .
Việc săn sóc thÆ°Æ¡ng binh nhứt định là chẳng có gì thÆ¡ má»™ng cả . Vá»›i nà ng, đó là những tiếng rên la, mê sảng, cái chết và mùi hôi tanh. Bịnh viện trà n ngáºp những ngÆ°á»i dÆ¡ bẩn, râu ria xồm xoà m, đầy chà ráºn hôi hám kinh khủng, mình đầy những vết thÆ°Æ¡ng ghê tởm đủ là m nôn má»a má»™t tÃn đồ Thiên Chúa giáo . Các nhà thÆ°Æ¡ng Ä‘á»u dáºy mùi hôi thối của chứng hoại thÆ°, nó xông thẳng và o mÅ©i nà ng tháºt lâu trÆ°á»›c khi nà ng Ä‘i tá»›i các cá»a phòng, nó bám và o tay, và o tóc và ám ảnh nà ng cả trong giấc má»™ng . Ruồi, nhặng và muá»—i bay Ä‘ua nhau vo ve quanh phòng bịnh tấn công tá»›i tấp các bịnh nhân khiến há» chá»i rủa ầm lên hoặc khóc thầm Ä‘au Ä‘á»›n . Scarlett vừa gãi những vết muá»—i, vừa vung quạt lá Ä‘uổi ruồi cho đến lúc hai vai Ä‘au nhức . Và nà ng rủa thầm sao há» không chết hết cả Ä‘i.
Melanie hình nhÆ° không ngá»i thấy mùi hôi tanh, không để ý đến những vết thÆ°Æ¡ng lở loét hay sá»± trần truồng của những thÆ°Æ¡ng binh. Scarlett thấy là m lạ tá»± há»i, má»™t ngÆ°á»i quá nhát nhúa và nết na nhÆ° thế sao lại có thể nhÆ° váºy được . Äôi lúc bÆ°ng bồn nÆ°á»›c hoặc dụng cụ y khoa cho bác sÄ© Meade cắt những lõm thịt thúi, mặt Melanie trắng bệch . Má»™t lần, sau cuá»™c giải phẫu, Scarlett tìm thấy Melanie trong phòng chứa quần áo, nôn má»a lặng lẽ và o khăn. NhÆ°ng lúc nà o ở bên cạnh thÆ°Æ¡ng binh, Melanie vẫn khả ái, tháºt tế nhị và thÆ°á»ng hay vá»— vá» há» . Tất cả thÆ°Æ¡ng binh Ä‘á»u gá»i nà ng là bà tiên nhân từ . Scarlett cÅ©ng thÃch tÆ°á»›c hiệu đó, nhÆ°ng muốn váºy là phải nhúng tay và o những ngÆ°á»i lúc nhúc chà ráºn, phải sá» mó cổ há»ng những ngÆ°á»i Ä‘ang mê thiếp để coi há» có nghẹt thở vì nuốt phải má»™t mẩu thuốc lá hay không, băng bó những Ä‘oạn chân tay bị cÆ°a hay bắt giòi trong những chá»— thịt lở loét . Không, nà ng không thÃch là m nữ Ä‘iá»u dưỡng chút nà o . Nà ng có thể cảm thấy dá»… chịu hÆ¡n nếu được phép sá» dụng vẻ duyên dáng của mình vá»›i những ngÆ°á»i vừa hồi phục, vì phần đông há» Ä‘á»u dá»… nhìn và là con nhà danh giá, nhÆ°ng nà ng lại không được cho là m ở đó vì tình trạng góa bụa . Các thiếu nữ quà phái trong thà nh phố không được là m nữ Ä‘iá»u dưỡng vì ngÆ°á»i ta sợ há» chứng kiến những cảnh không xứng đáng vá»›i đôi mắt nguyên trinh của há» . Vì váºy hỠđược phó thác việc coi sóc những ngÆ°á»i vừa má»›i hồi phục sức khá»e . Không chồng mà cÅ©ng không phải góa bụa, há» hoà n toà n tá»± do, mặc sức chá»c phá những ngÆ°á»i nầy . Ngay cả những cô kém duyên dáng nhứt, Scarlett buồn bã nháºn thấy, cÅ©ng dá»… dà ng tìm được má»™t anh chà ng nà o đó để Ä‘Ãnh hôn.
Ngoà i sá»± hiện diện của những kẻ thiếu hy vá»ng cứu chữa hoặc bị thÆ°Æ¡ng nặng, Scarlett chỉ hoà n toà n sống trong thế giá»›i Ä‘Ã n bà , cà ng là m cho nà ng bá»±c bá»™i hÆ¡n bởi vì chẳng những không tin tưởng và o nữ phái, nà ng lại luôn luôn khó chịu khi phải chung đụng vá»›i ngÆ°á»i cùng phái . NhÆ°ng cứ ba chiá»u má»™t tuần, nà ng phải tá»›i há»™i may vá và cuá»™n băng do thân hữu của Melanie tổ chức . Các cô gái hầu hết Ä‘á»u biết Charles, nên rất ân cần và niá»m nở vá»›i nà ng, đặc biệt là Fanny Elsing và Maybelle Merriwether, ái nữ của hai quả phụ quà tá»™c trong thà nh phố . NhÆ°ng được há» kÃnh mến nhiá»u nà ng có cảm tưởng bị loại và o hạng già nua sắp bị phế thải . Há» không ngá»›t bà n vá» những buổi khiêu vÅ©, vá» những kẻ si mê há» khiến nà ng vừa ghen tức hạnh phúc của há» vừa phẫn uất tình trạng góa bụa của mình đã không cho nà ng được là m gì nữa cả . á»’! Mình đẹp gấp ba lần Fanny và Maybelle! á»’, tại sao cuá»™c Ä‘á»i cứ bất công! Tại sao má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u cứ nghÄ© rằng trái tim của mình đã được vùi xuống mồ trong khi sá»± tháºt nó Ä‘ang ở Virginia vá»›i Ashley!
NhÆ°ng mặc dầu có phải phiá»n muá»™n nhÆ° váºy, nà ng vẫn hà i lòng vá» Atlanta. Và chuyến viếng thăm của nà ng kéo dà i từ tuần nầy sang tuần khác .
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:18 PM.
|
03-05-2008, 10:30 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 9
Má»™t sáng giữa mùa hạ, Scarlett ngồi bên sá»a sổ phòng ngủ, buồn rầu nhìn những cổ xe chở đầy thiếu nữ, các bà giám há»™ và binh sÄ© vui vẻ vượt qua Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o để và o rừng tìm nhánh cây trang hoà ng cho phiên há»™i chợ được tổ chức chiá»u nay để gây quỹ giúp bịnh viện . Con Ä‘Æ°á»ng đất Ä‘á» chìm trong bóng mát chỉ còn những tia sáng vượt xuyên các vòm cà nh lá phủ lên trên và vó ngá»±a là m tung lên từng đám mây bụi Ä‘á» .
Trên cổ xe không mui dẫn đầu là bốn tên da Ä‘en to lá»›n, mang theo búa dùng để chặt nhánh vạn niên thanh và dây leo, phÃa sau xe chất đống những giá» Ä‘á»±ng trái cây, những rổ Ä‘an bằng vá» cây sồi Ä‘á»±ng thức ăn trÆ°a, và i chục quả dÆ°a hấu . Hai tên trong bá»n da Ä‘en Ä‘á»u có mang theo Ä‘Ã n banjo và khẩu cầm, chúng diá»…n tấu theo thể Ä‘iệu dồn dáºp bà i: "Nếu muốn sống hùng, hãy gia nháºp Ä‘á»™i kỵ binh". Theo sau là má»™t Ä‘oà n ngÆ°á»i vui vẻ quần áo bay phất phá»›i, các thiếu nữ tÆ°Æ¡i mát trong y phục bằng vải, khăn choà ng rá»±c rỡ, Ä‘á»™i nón và đeo găng để giữ gìn mà u da, ngồi dÆ°á»›i những chiếc dù nho nhỠđã được giÆ°Æ¡ng lên. Các bà lá»›n tuổi trầm mặc mỉm cÆ°á»i giữa những tiếng cÆ°á»i ồn à o, những tiếng gá»i Æ¡i á»›i từ xe nầy qua xe kia và những chuyện khôi hà i . Các thÆ°Æ¡ng bệnh binh vừa bình phục ngồi chêm giữa những bà giám há»™ máºp mạp và các cô gái mảnh khảnh cứ luôn là m dáng và không ngá»›t cá»±a quáºy chung quanh há» . Các sÄ© quan ngồi trên những cổ xe... Bánh xe nghiến cót két, Ä‘inh thúc ngá»±a leng keng, lon sÄ© quan sáng lóe, dù lắc lÆ°, quạt phe phẩy, bá»n da Ä‘en ca hát vang lừng . Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u và o rừng để tìm cây lá tÆ°Æ¡i, cùng ăn ngoà i trá»i và xẻ dÆ°a. Tất cả má»i ngÆ°á»i ... Scarlett buồn rầu suy nghÄ© ... chỉ trừ má»™t mình mình thôi.
Má»i ngÆ°á»i Ä‘i qua Ä‘á»u vẫy tay chà o há»i và Scarlett cố là m ra vẻ vui tÆ°Æ¡i đáp lại, nhÆ°ng đó quả tháºt là má»™t chuyện khó khăn. Má»™t ná»—i buồn tủi dâng trà o từ tim lên cổ há»ng rồi nghẹn cứng tại đó, sắp biến thà nh nÆ°á»›c mắt . Tất cả Ä‘á»u có mặt trong bữa ăn ngoà i trá»i, chỉ trừ má»™t mình nà ng . Và tất cả Ä‘á»u tham dá»± buổi lá»… phÆ°á»›c thiện và sẽ được khiêu vÅ© đêm nay, chỉ trừ má»™t mình nà ng . NghÄ©a là tất cả Ä‘á»u được vui chÆ¡i, trừ ra nà ng, cô Pittypat cùng Melanie và má»™t số ngÆ°á»i bất hạnh khác Ä‘ang trong thá»i kỳ chịu tang. NhÆ°ng Melly và Pittypat dÆ°á»ng nhÆ° chẳng quan tâm Ä‘iá»u đó . Há» cÅ©ng chẳng há» nghÄ© tá»›i việc tham dá»± . à nghÄ© đó chỉ đến vá»›i nà ng . Mà nà ng lại muốn Ä‘i, tha thiết muốn .
NhÆ° váºy rõ rà ng là bất công. Nà ng đã là m việc cá»±c nhá»c gấp đôi bất cứ cô gái nà o trong thà nh phố, chuẩn bị má»i thứ cho buổi lá»… phÆ°á»›c thiện . Nà ng đã Ä‘an vá»›, nón trẻ con, khăn len mà u và khăn choà ng cổ, kết cả chục thÆ°á»›c ren và bá» công vẽ trên những món đồ trang sức . Nà ng cÅ©ng đã thêu hà ng ná»a chục lá cá» Liên bang miá»n Nam trên các gối dá»±a ở ghế trÆ°á»ng ká»· (tháºt ra thì mấy ngôi sao do nà ng thêu không được Ä‘á»u đặn mấy, có cái gần nhÆ° tròn, có cái lại tá»›i sáu hay bảy cánh, nhÆ°ng trông vẫn đẹp mắt). Hôm qua, nà ng đã mệt lã trong việc căng các tấm lụa mà u và ng, mà u hồng và mà u xanh ở các quầy hà ng kê dá»c theo tÆ°á»ng . DÆ°á»›i sá»± giám sát của Uá»· ban Phụ nữ phụ trách bịnh viện, công việc quả tình nặng nhá»c chá»› không phải chuyện đùa . Không bao giá» có thể là chuyện đùa trÆ°á»›c mặt các bà Merriwether, Elsing và Whiting được . Äã váºy, các bà đó lại còn hà nh hạ sai khiến đủ Ä‘iá»u dÆ°á»ng nhÆ° các há»™i viên dÆ°á»›i quyá»n há» Ä‘á»u là những hắc nô. Rồi lại còn nghe há» không ngá»›t khoe con gái của hỠđược nhiá»u nÆ¡i chú ý . NhÆ°ng tệ hại hÆ¡n hết là nà ng đã bị phá»ng tay hai vết trong khi tiếp cô Pittypat và ngÆ°á»i bếp là m bánh cho cuá»™c xổ số từ thiện .
Và bây giá», sau khi đã vất vả nhÆ° má»™t con má»i là m việc đồng ánh, nà ng phải đứng đắn trong cái vá» phẩm cách của má»™t góa phụ trong khi má»i ngÆ°á»i bắt đầu vui chÆ¡i. Quả tháºt bất công là chồng nà ng đã chết còn để lại má»™t đứa con kêu khóc luôn mồm ở phòng bên, và bị loại hẳn ra ngoà i những gì thú vị trên Ä‘á»i . Chỉ má»›i hÆ¡n khoảng má»™t năm thôi, nà ng vẫn còn được khiêu vÅ© . Äược mặc áo mà u sáng chói thay vì bá»™ tang phục hiện nay, và gần nhÆ° Ä‘Ãnh Æ°á»›c cùng má»™t lúc vá»›i ba ngÆ°á»i con trai. Chỉ má»›i 17 tuổi, chân nà ng vẫn còn ngứa ngáy khi nghe nói hai tiếng khiêu vÅ© . Trá»i! Quả là bất công! Cuá»™c sống rá»™n rà ng vừa Ä‘i qua trÆ°á»›c mặt nà ng, Ä‘i dà i xuống con Ä‘Æ°á»ng bóng mát giữa ánh nắng mùa hạ - cuá»™c sống rá»™n rà ng vá»›i những bá»™ quân phục xám, vá»›i những tiếng Ä‘inh thúc ngá»±a leng keng, tiếng Ä‘Ã n banjo và những chiếc áo sa má»ng thêu hoa. Nà ng cố gắng không cÆ°á»i và vẫy tay tháºt nhiệt thà nh đáp lá»… những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o quen biết nhứt, những ngÆ°á»i mà nà ng đã săn sóc trong bịnh viện, nhÆ°ng khó mà dằn được chuyện là m cho má lúm đồng tiá»n, khó mà là m ra vẻ nhÆ° trái tim đã bị chôn trong má»™ ... trong khi sá»± tháºt nó vẫn cứ nhảy cỡn ở ngá»±c nà ng .
Những cá» chỉ chà o há»i đáp lá»… của nà ng bị cháºn ngang khi cô Pitty bÆ°á»›c và o phòng, hổn hển thở sau má»—i lần lên thang lầu lôi nà ng ra khá»i cá»a sổ má»™t cách không vị nể .
− Cháu Ä‘iên rồi hả ? Sao lại vẫy tay vá»›i Ä‘Ã n ông tại cá»a sổ phòng ngủ của mình ? Scarlett, cô kinh ngạc quá! Rồi mẹ cháu sẽ trách cô thế nà o đây?
− Nhưng hỠcó biết đây là phòng ngủ của cháu đâu.
− Tuy váºy, há» có thể nghÄ© đây là phòng ngủ của cháu, cái đó má»›i tai hại . Nè cÆ°ng, cÆ°ng không được là m nhÆ° váºy nữa . NgÆ°á»i ta sẽ Ä‘Ã m tiếu và bảo là cháu lố lăng... vả lại, bà Merriwether biết đây là phòng ngủ của cháu .
− Và rồi con mụ già độc hại đó sẽ bán rao vá»›i bá»n con trai.
− Suỵt! Cháu biết bà ấy là bạn thân của cô mà .
− Bạn thân là bạn thân mà độc hại lại cÅ©ng vẫn Ä‘á»™c hại ... ồ, xin lá»—i cô, cô đừng khóc! Tại cháu quên đây là phòng ngủ của cháu . Cháu sẽ không là m váºy nữa đâu, cháu ... hồi nãy cháu chỉ có ý ra nhìn há» Ä‘i qua. Cháu cÅ©ng muốn Ä‘i nhÆ° há» .
− Cháu!
− Chán quá! Ngồi mãi trong nhà cháu không chịu nổi nữa .
− Scarlett đừng nói váºy . Hãy hứa vá»›i cô là cháu không nói nhÆ° váºy nữa . Thiên hạ sẽ nói cho coi. Há» sẽ bảo là cháu không quà trá»ng thằng Charles bạc phÆ°á»›c ...
− Cô, cô đừng khóc nữa!
− Cháu ơi, cô lại là m cho cháu khóc theo rồi .
Pittypat vừa nức nở nói với vẻ hà i lòng vừa mò tìm khăn tay trong túi áo .
Ná»—i buồn tủi nghẹn lại ở cổ há»ng Scarlett bây giá» tan thà nh nÆ°á»›c mắt và nà ng khóc oà lên... không phải nhÆ° Pittypat nghÄ© đó là những giá»t nÆ°á»›c mắt khóc Charlie, mà chÃnh ra đã khóc chỉ vì tiếng bánh xe lăn và tiếng cÆ°á»i đùa xôn xao lúc nãy đã tắt lịm mất rồi . Melanie chạy à o và o phòng, trán nhÃu lại vì lo âu, tay còn cầm bà n chải, mái tóc ngà y thÆ°á»ng vén khéo xõa trên mặt vá»›i những lá»n quăn.
− Cô và em, chuyện gì váºy ?
− Charlie.
Vừa nức nở trả lá»i xong, Pittypat vùi đầu và o vai Melanie, khóc tiếp má»™t cách khoan khoái .
Môi run run vì nghe nhắc tới tên em trai mình, Melly vỗ vỠScarlett:
− Em hãy can đảm lên! Äừng khóc nữa! Nà o, Scarlett!
Scarlett nằm váºt ra giÆ°á»ng, khóc má»—i lúc má»—i to hÆ¡n. Nà ng khóc cho cuá»™c Ä‘á»i thanh xuân của mình đã mất Ä‘i, khóc vì những nguồn vui tuổi trẻ đã từ bá» nà ng, khóc vì giáºn tức và háºn tủi - khóc nhÆ° má»™t đứa bé thÆ°á»ng biết trÆ°á»›c là sẽ được thá»a mãn những đòi há»i của nó bằng tiếng khóc, và bây giá» chợt nháºn ra là dầu có khóc bao nhiêu Ä‘i nữa cÅ©ng chẳng được gì . Nà ng vùi đầu và o gối, vừa khóc, vừa Ä‘áºp chân túi bụi lên chiếc nệm bông.
Qua tiếng khóc, nà ng hét lớn:
− Chết đi còn sướng hơn!
TrÆ°á»›c sá»± biểu lá»™ niá»m Ä‘au quá mãnh liệt đó, Pittypat nÃn khóc ngay và Melly vá»™i và ng chạy tá»›i bên giÆ°á»ng vá»— vá» cô em dâu:
− Thôi em, đừng khóc nữa! Hãy cố nhớ là Charlie đã yêu thương em biết bao và lấy đó là m an ủi! Hãy nhớ là em vẫn còn đứa con!
Bá»±c tức vì đã bị hiểu lầm và tủi háºn vì đã hết được vui chÆ¡i, Scarlett nghẹn lá»i . Äó cÅ©ng là má»™t chuyện may, bởi vì nếu nói được, nà ng đã nói thẳng vá»›i há» những cảm nghÄ© của nà ng mà chẳng cần phải chá»n lá»i giống nhÆ° ông Gerald. Melanie vuốt ve vai ngÆ°á»i em dâu trong khi cô Pittypat rón rén tá»›i hạ các tấm mà n che ánh nắng .
Scarlett vùng dáºy, mặt sÆ°ng lên, sừng sá»™:
− Äừng kéo xuống! Tôi đã chết đâu mà rÅ© mà n ... mặc dầu tôi vẫn muốn chết đây. Thôi ra hết Ä‘i, để tôi yên!
Nà ng lại nằm váºt xuống, vùi đầu và o gối . Sau má»™t hồi thì thầm bà n cãi, Pittypat và Melanie nhón gót bÆ°á»›c ra khá»i phòng . Nà ng nghe Melanie nói nhá» vá»›i cô Pittypat trong khi cả hai xuống lầu:
− Cô Pitty, cháu nghÄ© là cô không nên nhắc tá»›i Charlie trÆ°á»›c mặt Scarlett. Cô biết là mợ ấy vẫn chÆ°a nguôi ngoai. Tá»™i nghiệp, trông thảm hại quá và cháu biết là mợ ấy cố dằn để khá»i khóc . Mình không nên gây thêm Ä‘au khổ nữa .
Scarlett giáºn dữ hất tung tấm vải trải giÆ°á»ng, cố nghÄ© má»™t câu Ä‘á»™c hại nà o dể nói ra, nhÆ°ng cuối cùng nà ng chỉ nói được hai tiếng quen miệng: "Quái đản chÆ°a!" và cảm thấy khuây khoả lạo . Là m thế nà o mà Melanie lại có thể cứ ru rú trong nhà , không có lấy má»™t thú vui nà o, lại cứ tiếp tục để tang em trong khi chỉ má»›i có 18 tuổi . DÆ°á»ng nhÆ° Melanie không há» biết hay bất cần biết là cuá»™c sống nhiệt náo Ä‘ang Ä‘i qua vá»›i tiếng thúc ngá»±a leng keng.
Scarlett đấm mạnh và o gối nghĩ:
"Chị ta cứ trÆ¡ nhÆ° má»™t khúc củi, có bao giỠđược nhiá»u ngÆ°á»i chú ý nhÆ° mình đâu mà cảm thấy thiếu thốn nhÆ° mình . Vả lại, vả lại ... chị ta còn có được Ashley, còn mình thì chẳng còn ai cả".
Nà ng nằm lì trong phòng cho đến xế chiá»u và quang cảnh những kẻ Ä‘i cắm trại vá» vá»›i những cổ xe chất đầy nhánh thông, dây leo và cây dÆ°Æ¡ng sÄ© không an ủi nà ng được chút nà o . Ai nấy vẫn vui tÆ°á»i dù hÆ¡i mệt . Há» cÅ©ng vẫy tay chà o nà ng và được đáp lại má»™t cách uể oải . Cuá»™c sống đã vô vá»ng thì còn gì đáng sống nữa đâu!
Sá»± giải thoát đã đến quá bất ngá» cùng má»™t lúc vá»›i bà Merriwether và Elsing Ä‘i xe đến trong khi cả nhà đang ngủ trÆ°a. Ngạc nhiên vì có ngÆ°á»i đến nhà và o giá» nầy, Melanie, Scarlett và cô Pittypat Ä‘á»u tỉnh ngủ ngay, hấp tấp cà i móc áo, sá»a lại tóc rồi xuống phòng khách .
− Mấy đứa con bà Bonnell lên sởi .
Bà Merriwether Ä‘á»™t ngá»™t nói dÆ°á»ng nhÆ° muốn kết tá»™i bà Bonnell phải chịu hết trách nhiệm khi để cho má»™t chuyện nhÆ° váºy xảy ra.
− Và mấy đứa con gái của bà McLure bị gá»i Ä‘i Virginia.
Bà Elsing tiếp vá»›i cái giá»ng tắt lịm của bà , hững há» phe phẩy quạt dÆ°á»ng nhÆ° chuyện đó chẳng có gì là quan trá»ng . Và bà tiếp:
− Dallas McLure đã bị thương.
Mấy bà chủ nhà đồng thanh kêu lên:
− Ghê quá! Tội nghiệp, Dallas có ...
Bà Merriwether nói mau:
− Không, chỉ bị nhẹ ở vai. NhÆ°ng cÅ©ng khá lôi thôi trong tình hình lúc nầy . Mấy con em lên đó để mang nó vá» . NhÆ°ng, nói có trá»i, mình không thể ngồi nói chuyện lâu được . Phải trở lại kho quân dụng ngay để lo trang hoà ng . Pitty, chúng tôi cần cô và Melly tối nay thay và o chá»— bà Bonnell và mấy con nhá» McLure.
− Ồ, nhưng chúng tôi không thể đi được .
Bà Merriwether nói một cách quả quyết:
− Äừng nói "không thể" vá»›i tôi, Pittypat Hamilton. Chúng tôi cần chị để trông chừng bá»n da Ä‘en lo đồ giải khát . Äó là nhiệm vụ của bà Bonnell, còn Melly, cháu phải thay thế cho chị em McLure ở quầy hà ng .
− Ồ, chúng tôi không thể ... Charlie mới mất có một ...
− Tôi hiểu chị Ä‘au buồn nhÆ° thế nà o, nhÆ°ng vì đại nghÄ©a thì không có má»™t sá»± hy sinh nà o có thể gá»i là quá lá»›n .
Bà Elsing ngắt lá»i bằng má»™t giá»ng êm ái, nhằm dà n xếp:
− á»’, chúng tôi rất thÃch được tiếp tay... NhÆ°ng sao chị không tìm những cô đẹp hÆ¡n để thay thế chá»— bán hà ng đó ?
Bà Merriwether rống lên:
− Tôi chẳng biết bá»n trẻ ngà y nay ra sao. Chúng chẳng ý thức trách nhiệm gì cả . Tất cả đám con gái không muốn ngồi ở chá»— bán hà ng Ä‘á»u có sẵn cách thoái thác . Chúng đâu có qua mặt tôi được! Chúng chỉ ham tán tỉnh mấy ông sÄ© quan, có váºy thôi. Và chúng ngại mấy cái áo má»›i của chúng bị khuất sau quầy hà ng . Phải chi cái ông vượt hà ng rà o phong tá»a ấy ... Tên ông ta là gì, hả ?
− Thuyá»n trưởng Butler.
Bà Elsing đỡ lá»i .
− Phải chi ông ta mang vá» nhiá»u váºt dụng giúp Ãch cho bịnh viện hÆ¡n là đai áo và đăng ten. Cái áo tôi để ý hôm nay chắc chắn là má»™t trong hai chục cái áo mà ông ta đã mang vá» . Thuyá»n trưởng Butler, tháºt là chán khi nghe tá»›i tên. Thôi Pitty, tôi không rảnh để bà n luáºn nữa . Chị phải tá»›i . Má»i ngÆ°á»i sẽ thông cảm chị . Còn Melly, cháu sẽ không bị chÆ°á»ng mặt ra ngoà i đâu, quầy hà ng của mấy chị em McLure ở cuối lối Ä‘i và cháu sẽ không bị ai để ý đâu vì cái quầy đó không mấy sang.
Scarlett chen và o, đè nén lòng khao khát được Ä‘i và là m ra vẻ tháºt nghiêm trang:
− Cháu nghÄ© là chúng ta nên Ä‘i. Äó chỉ là việc quá nhá» mà chúng ta có thể giúp cho bịnh viện .
Hai bà khách chẳng má»™t ai nhắc tá»›i tên nà ng, cùng quay lại nhìn sá»ng Scarlett. Mặc dù quá cấp bách há» cÅ©ng không thể dám nghÄ© tá»›i chuyện yêu cầu má»™t quả phụ mất chồng chÆ°a được má»™t năm tham gia và o má»™t hoạt Ä‘á»™ng xã há»™i nhÆ° váºy . Scarlett chịu Ä‘á»±ng cái nhìn chầm cháºp của há» vá»›i đôi mắt mở to ra bá»™ ngây thÆ¡.
− Cháu nghÄ© là chúng ta nên Ä‘i để góp phần cho thà nh công hÆ¡n, tất cả má»i ngÆ°á»i chúng ta. Cháu thấy là cháu phải Ä‘i vá»›i Melly, vì ... vâng, vì cháu nghÄ© ở quầy hà ng có hai ngÆ°á»i trông được mắt hÆ¡n là má»™t . Chị có nghÄ© váºy không, Melly ?
− Phải .
Melanie đáp gượng gạo . à nghÄ© xuất hiện giữa má»™t hoạt Ä‘á»™ng xã há»™i trong lúc còn chịu tang tháºt là lạ lùng đến ná»—i là m cho nà ng ngÆ¡ ngác .
− Bà Scarlett nói đúng .
Bà Merriwether nói vá»›i giá»ng dịu hÆ¡n. Bà nhổm dáºy sá»a vòng Ä‘ai áo ngay ngắn lại:
− Cả hai... Không, tất cả nên cùng tá»›i đó . Thôi Pitty, chị đừng tìm cách thoái thác mãi . Chị nên biết là bịnh viện Ä‘ang cần tháºt nhiá»u tiá»n để mua giÆ°á»ng và thuốc men. Tôi cÅ©ng tin rằng Charlie sẽ hà i lòng trong việc ủng há»™ má»™t đại nghÄ©a mà cháu nó phải hy sinh.
Pittypat thốt lá»i má»™t cách yếu á»›t, luôn luôn chịu thua trÆ°á»›c những cá tÃnh mạnh hÆ¡n:
− Äược, nếu chị cho rằng má»i ngÆ°á»i sẽ thông cảm tôi.
oOo
"Sá»± tháºt là đây sao ? Sá»± tháºt là đây sao !"
Tim Scarlett rộn rà ng với điệp khúc đó trong khi nà ng lặng lẽ lướt nhẹ và o bên trong quầy hà ng phủ vải hồng và và ng, nơi đáng lẽ chị em McLure phải trông nom.
Thế là nà ng đã thá»±c sá»± tham dá»± má»™t cuá»™c vui, sau má»™t năm bị giam hãm trong lá»›p nhiá»…u tang vá»›i những tiếng thì thầm và gần nhÆ° phát Ä‘iên lên. Rõ rà ng là nà ng Ä‘ang dá»± má»™t phiên há»™i, phiên há»™i lá»›n nhứt Atlanta từ trÆ°á»›c đến nay. Nà ng còn có thể gặp má»i ngÆ°á»i, nhìn ánh đèn rá»±c rỡ, nghe âm nhạc và được xem táºn mắt những chiếc áo đăng ten, áo dà i và áo xếp tổ ong xinh xắn mà viên thuyá»n trưởng lừng danh mang tên Butler đã vượt hà ng rà o phong tá»a, mang vá» trong chuyến tà u sau cùng .
Nà ng ngồi lên má»™t chiếc ghế đẩu sau quầy hà ng và nhìn quanh quất gian phòng, nÆ¡i mà từ xết trÆ°a nay còn là má»™t bãi táºp xấu xà và trống trÆ¡n. Chắc các bà đã cá»±c khổ lắm má»›i là m cho nó có được bá»™ mặt đẹp đẽ nầy . Xinh tÆ°Æ¡i quá! Nà ng tá»± nhủ . Chắc là tất cả đèn cầy cùng chúc Ä‘Ã i của Atlanta Ä‘á»u được gom và o đại sảnh nầy tối nay. Có những chúc Ä‘Ã i bằng bạc mÆ°á»i hai nhánh, chân đèn Trung hoa vá»›i những hình tượng xinh xắn chạm chung quanh đế, những chúc Ä‘Ã i cổ bằng đồng thẳng đứng và nghiêm trang. Tất cả Ä‘á»u mang chi chÃt những ngá»n nến đủ mà u, đủ cỡ - thoang thoảng mùi nguyệt quế - chiếu sáng trên những giá súng đã được xếp dá»±a và o vách, những dãy bà n phủ đầy hoa, những quầy hà ng và ngay cả trên bệ các cá»a sổ mở rá»™ng, nÆ¡i luồng gió ấm của mùa hạ chỉ vừa đủ mạnh là m cho chúng láºp lòe .
Giữa đại sảnh, ngá»n đèn xấu xà cồng ká»nh được treo vá»›i những sợi xÃch hoen rỉ đã hoà n toà n thay đổi dÆ°á»›i lá»›p dây trÆ°á»ng xuân và nho rừng Ä‘ang úa lần vì sức nóng . Vách phòng mắc đầy nhánh thông phảng phất mùi cay nồng, bốn góc phòng được biến thà nh bốn lùm cây xinh đẹp, nÆ¡i dà nh cho những bà giám há»™ hoặc các bà lá»›n tuổi ngồi . Những dây trÆ°á»ng xuân, nho dại và ngÆ°u vÄ© thảo được treo khắp nÆ¡i, trên những trà ng hoa trên vách, trên khung cá»a sổ, trên các quầy hà ng phủ vải đủ mà u rá»±c rỡ . Và khắp nÆ¡i, giữa những cà nh lá xanh tÆ°Æ¡i, các lá cá» lấp lánh những ngôi sao rá»±c rỡ của Liên bang miá»n Nam trên ná»n Ä‘á» và xanh.
Bục gá»— dà nh riêng cho già n nhạc được trang hoà ng tháºt mỹ thuáºt, được che khuất hoà n toà n sau những cà nh lá xanh um và cá» sao. Scarlett biết rằng tất cả các loại hoa của thà nh phố Ä‘á»u có mặt ở đây, du thái, phong lữ thảo, tá» dÆ°Æ¡ng hoa, trúc Ä‘Ã o, thu hải Ä‘Æ°á»ng ... Ngay cả bốn cháºu kiểng quà giá của bà Elsing cÅ©ng xuất hiện ở các chá»— danh dá»± trong bốn góc phòng .
Cuối phòng, đối diện vá»›i già n nhạc, các bà trang hoà ng còn lá»™ng lẫy hÆ¡n. Trên tÆ°á»ng nầy nằm chá»…m chệ hai bức chân dung to lá»›n của Tổng thống Davis và má»™t ngÆ°á»i Georgia thân yêu của há», "bé Alec" Stephens, Phó Tổng thống Liên bang miá»n Nam, bên trên là má»™t lá cá» vÄ© đại, phÃa dÆ°á»›i là cái bà n dà i chất đầy hoa chá»n lá»±a từ các vÆ°á»n hoa trong thà nh phố ... dÆ°Æ¡ng xỉ, xÃch hồng, huỳnh hồng và bạch hồng, những bó vong Æ°u thảo mà u và ng chói, những đống kim liên hoa muôn mà u, thục quỳ mà u Ä‘á» sáºm, vá»›i nụ mà u kem nằm chồng lên những thứ hoa khác . Giữa tất cả những thứ đó, các ngá»n nến trang nghiêm nhÆ° những ngá»n đèn trên bà n thá» . Hai bức chân dung nhÆ° Ä‘ang lặng nhìn quanh cảnh trong phòng, hai khuôn mặt khác hẳn nhau của hai ngÆ°á»i Ä‘ang mang trá»ng trách lèo lái xứ sở trong tình trạng khẩn trÆ°Æ¡ng hiện tại . Davis thì má hóp mắt lạnh nhÆ° nhà khổ tu, và nh môi kiêu hãnh mÃm chặt . Stephens thì mắt Ä‘en sâu và ngá»i sáng trên má»™t khuôn mặt nhÆ° chẳng biết gì ngoà i bịnh táºt và đau Ä‘á»›n, những đã chiến thắng được hai thứ ấy nhá» và o ý chà và tinh thần quả cảm . Äó là hai khuôn mặt được thÆ°Æ¡ng yêu nhiá»u nhứt .
Những bà nhiá»u tuổi nhứt trong các ban có trách nhiệm tổ chức há»™i chợ ra Ä‘iá»u quan trá»ng nhÆ° những chiếc thuyá»n buồm căng gió, sá»™t soạt qua lại, hối thúc các bà vợ trẻ đến muá»™n, đẩy các cô gái Ä‘ang cÆ°á»i khúc khÃch và o quầy hà ng của há», rồi biến và o phòng kế bên, nÆ¡i các thức giải khát đã được sắp xếp sẵn . Cô Pitty thở hổn hển theo sát há» .
Nhạc sÄ© leo lên sà n gá»—, ngÆ°á»i nà o ngÆ°á»i nấy da Ä‘en bóng, miệng tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, nhÆ°ng mồ hôi đã bắt đầu rịn ra trên các gò má no tròn . Há» so dây vÄ© cầm, Ä‘Æ°a đẩy cung nhÆ° muốn báo trÆ°á»›c vai trò quan trá»ng của mình . Lão Levi, xà Ãch của Merriwether, đã từng Ä‘iá»u khiển các già n nhạc trong má»—i lần tổ chức há»™i chợ, dạ vÅ© hay hôn lá»… từ ngà y Atlanta còn mang tên Marthasville nhịp cây cung của ông để báo hiệu . Ngoà i má»™t số các bà có bổn pháºn trông nom há»™i chợ, những ngÆ°á»i dá»± lá»… còn thÆ°a thá»›t nhÆ°ng tất cả Ä‘á»u quay nhìn ông. Rồi thì vÄ© cầm, đại hồ cầm, phong cầm, banjo và phách trổi lên bản Lorena vá»›i má»™t tiết Ä‘iệu cháºm ... quá cháºm để khiêu vÅ© . Khiêu vÅ© chỉ bắt đầu khi các quầy đã hết hà ng, Scarlett nghe tim Ä‘áºp mau hÆ¡n vì nà ng vừa nghe Ä‘iệu luân vÅ© du dÆ°Æ¡ng:
"Tháng năm chầm cháºm trôi qua, Lorena!
Tuyết lại rơi trên thảm cỠ.
Mắt trá»i đã chếch bóng rồi, Lorena..."
Má»™t, hai, ba - má»™t, hai, ba - nghiêng qua, ba - quay, hai, ba. Äúng là má»™t bản luân vÅ© tuyệt trần! Nà ng Ä‘Æ°a nhẹ hai tay vá» phÃa trÆ°á»›c, nhắm mắt lại và lắc lÆ° theo nhịp nhạc buồn . Có má»™t cái gì trong tình khúc bi thảm và tình yêu đã mất của Lorena đã hoà hợp vá»›i những cảm xúc của nà ng khiến nà ng nghẹn ngà o .
Rồi, dÆ°á»ng nhÆ° bị nhịp khúc luân vÅ© lôi cuốn, tiếng ồn à o đã vang lên từ con Ä‘Æ°á»ng ngáºp ánh trăng, rồi tiếng vó ngá»±a, tiếng bánh xe, tiếng cÆ°á»i vang trong bầu không khà ấm áp êm dịu, tiếng cãi cá» gây gá»— của bá»n da Ä‘en già nh chá»— để ngá»±a . Trên các thang lầu đã đầy dẫy những tiếng cÆ°á»i đùa vui vẻ, giá»ng trong vút của các thiếu nữ pha lẫn giá»ng trầm trầm của các bạn trai, những tiếng gá»i chà o há»i vui vẻ của các cô gái nháºn ra bạn bè chỉ má»›i chia tay vá»›i há» lúc xế trÆ°a.
Äá»™t nhiên, gian đại sảnh bừng sống dáºy vá»›i các cô gái báºp bá»nh trong những bá»™ áo rá»±c rỡ nhÆ° cánh bÆ°á»›m, lá»›p lót trong hé lá»™ ra bên dÆ°á»›i, những bá» vai trần tròn trịa và trắng muốt, những bá»™ ngá»±c nhá» nhón hằn lên những Ä‘Æ°á»ng nét máºp má» dÆ°á»›i lá»›p đăng ten, khăn choà ng ren cầm trên tay, những chiếc quạt phe phẩy ... quạt sÆ¡n dầu, bằng lông công hay lông thiên nga, lủng lẳng ở cán là những nÆ¡ nhá» bằng nhung. Mấy cô gái tóc Ä‘en mÆ°á»›t bá»›i lên thà nh búi tháºt nặng đến ná»—i đầu há» phải ngã ra sau vá»›i vẻ kiêu hãnh ngạo mạn . Các thiếu nữ vá»›i những lá»n tóc và ng óng chung quanh cổ và những đôi hoa tai viá»n và ng Ä‘u Ä‘Æ°a. Äăng ten, lụa, kim tuyến và nÆ¡, tất cả Ä‘á»u là những món vượt phong tá»a, tất cả Ä‘á»u quà giá hÆ¡n và hãnh diện hÆ¡n khi được mang vì lý do đó . Những thứ đó cà ng được phô trÆ°Æ¡ng bao nhiêu cà ng là m cho ngÆ°á»i ta thêm tá»± đắc coi nhÆ° má»™t bằng chứng lăng mạ cuá»™c phong tá»a của quân Yankee.
Không phải tất cả những bông hoa trong thà nh phố Ä‘á»u được dâng hết cho các lãnh tụ miá»n Nam bởi vì những nụ nhá» nhứt, thÆ¡m nhứt đã được các cô gái dà nh lại là m đồ trang sức . Hồng Trung hoa giắt ở mang tai, là i và hồng kết thà nh vòng bao quanh suối tóc . Má»™t số hoa khác được giấu dÆ°á»›i khăn choà ng cổ bằng satin, đó là những đóa hoa trÆ°á»›c lúc tà n đêm sẽ được dúi và o túi ngá»±c của những bá»™ quân phục xám để là m ká»· váºt .
Trong đám đông, đâu đâu cÅ©ng thấy các bá»™ quân phục . Những ngÆ°á»i mặc quân phục đó, Scarlett quen biết hết, có ngÆ°á»i nà ng gặp trong bịnh viện, trên hè phố hay ở thao trÆ°á»ng . Toà n là những bá»™ quân phục rá»±c rỡ, kiêu hãnh vá»›i hà ng nút chiếu ngá»i và sáng chói vá»›i các Ä‘Æ°á»ng viá»n cấp bá»±c và ng ở cổ áo và cổ tay, những sá»c quần và ng, xanh hay của bá»™ đồ nổi báºt lên. Khăn quà ng tÃm thẩm và và ng ánh phất phÆ¡, gÆ°Æ¡m ngá»i sáng chạm lách cách và o già y ống và đinh thúc ngá»±a kêu leng keng.
"Toà n là những ngÆ°á»i đẹp trai !" Scarlett nghÄ© thầm và nức lòng hãnh diện trong khi những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đó kêu gá»i, chà o há»i bạn bè, hoặc nghiêng mình hôn tay các bà đứng tuổi . Tất cả Ä‘á»u hãy còn quá trẻ mặc dầu đã để râu mép và ng hoe hoặc râu cà m Ä‘en sáºm hoặc nâu nâu, tất cả Ä‘á»u xinh trai, dÅ©ng cảm vá»›i những cánh tay được treo lên vì bị thÆ°Æ¡ng và những cái đầu quấn băng trắng nõn là m nổi rõ mà u da mặt sạm nắng . Má»™t và i ngÆ°á»i vẫn còn chống nạng và các cô gái đã hãnh diện là m sao khi trìu mến dìu há» từng bÆ°á»›c má»™t ! Giữa các bá»™ quân phục đó có má»™t ngÆ°á»i quần áo quá rá»±c rỡ . Äó là má»™t quân nhân thuá»™c Ä‘oà n quân Loiusiana. Anh ta đứng tách rá»i đám đông trông chẳng khác má»™t loà i chim lạ miá»n nhiệt Ä‘á»›i, cánh tay bị thÆ°Æ¡ng được treo lên bằng má»™t tấm lụa Ä‘en, quần xanh ống rá»™ng viá»n nẹp trắng, ghết mà u kem và áo tráºn Ä‘á» chói bó sát ngÆ°á»i . Sắc phục chói chan lòe loẹt của anh ta là m phai má» mà u áo của các thiếu nữ . Trông anh ta nhăn nhó không khác khỉ và đó là ý trung nhân của Maybelle Merriwether, tên là René Picard. Có lẽ cả bịnh viện Ä‘á»u có mặt ở đây, Ãt ra là những kẻ còn Ä‘i nổi, những quân nhân nghÄ© phép hoặc dưỡng bịnh . Ngoà i ra còn có các viên chức há»a xa, bÆ°u cuá»™c và các toán váºn lÆ°Æ¡ng từ Atlanta cho tá»›i Macon. Thế là các bà đã mãn nguyện quá rồi ! Bịnh viện sẽ quyên được cả khối tiá»n đêm nay.
Ngoà i Ä‘Æ°á»ng bá»—ng có tiếng trống rá»™n rã, tiếng nhịp bÆ°á»›c Ä‘á»u, tiếng hoan hô của các ngÆ°á»i đánh xe. Kế đó, kèn trổi lên và má»™t khẩu lịnh oang oang cho Ä‘á»™i ngÅ© tan hà ng . Trong chốc lát, cả má»™t Ä‘Æ¡n vị Vệ binh địa phÆ°Æ¡ng và Dân quân vá»›i đồng phục sặc sỡ sầm sáºp đổ lên các thang lầu hẹp và trà n và o những căn phòng, kẻ nghiêng mình chà o, ngÆ°á»i bắt tay. Má»™t số các cáºu trai trong Ä‘á»™i Vệ binh thÃch ra tráºn, tá»± hứa là sẽ có mặt tại Virginia cÅ©ng và o những ngà y nầy năm tá»›i, nếu chiến tranh chÆ°a kết thúc . Má»™t số các cụ râu bạc trắng, mong Æ°á»›c mình được trẻ hÆ¡n, kiêu hãnh nhịp bÆ°á»›c trong bá»™ quân phục để nhá»› tá»›i mấy đứa con trai Ä‘ang vinh quang chiến đấu cho xứ sở . Trong toán Dân quân có má»™t số ngÆ°á»i trung niên hoặc lá»›n hÆ¡n đôi chút, lại cÅ©ng có má»™t đám còn trong hạn tuổi đầu quân nhÆ°ng dÆ°á»ng nhÆ° há» không mấy hăng say nhÆ° các ngÆ°á»i trưởng thượng của há» . Há» vừa xuất hiện là đã có tiếng xầm xì bà n tán vá» chuyện há» vẫn chÆ°a chịu theo Ä‘oà n quân của TÆ°á»›ng Lee.
Là m thế nà o để tất cả Ä‘á»u có thể tìm ra chá»— đứng ! Má»›i và i phút trÆ°á»›c, gian phòng hãy còn quá rá»™ng nhÆ°ng bây giá» thì đã đầy nghẹt giữa không khà oi bức và hÆ°Æ¡ng vị những đêm hè, mùi nÆ°á»›c hoa, mùi sáp xức tóc, mùi nguyệt quế thoát ra từ bao nhiêu ngá»n nến trá»™n lẫn vá»›i hÆ°Æ¡ng hoa và bụi mốc từ sà n nhà dấy lên. Tiếng ồn à o khiến gần nhÆ° chẳng còn nghe rõ được gì nữa . Và dÆ°á»ng nhÆ° bị khÃch Ä‘á»™ng lây, lão nhạc trưởng Levi cho ngÆ°ng ngang luân vÅ© Lorena trầm buồn rồi nhịp mạnh cây cung vÄ© cầm và già n nhạc đổi ngay sang hà nh khúc "Lá cá» xanh xinh đẹp".
Hà ng trăm giá»ng cùng cất lên hát vang vang và gà o to nhÆ° tiếng hoan hô. NgÆ°á»i lÃnh kèn của Ä‘á»™i Vệ binh trèo lên bục gá»— và rồi tiếng kèn thánh thót của anh ta hòa theo Ä‘iệu nhạc vút lên cao đến rợn ngÆ°á»i .
Hoan hô ! Hoan hô ! Chiến đấu cho quyá»n lợi miá»n Nam ! Hoan hô !
Hoan hô ! Lá cỠxanh xinh đẹp !
Chỉ có một ngôi sao !
Há» tiếp tục hát ầm vang sang Ä‘oạn thứ hai, và Scarlett Ä‘ang cùng hát vá»›i má»i ngÆ°á»i chợt nháºn ra giá»ng êm ái của Melanie vút lên cao cao vút, thánh thót và rợn ngÆ°á»i chẳng kém tiếng kèn đồng .
Quay lại, nà ng thấy Melanie Ä‘ang nhắm mắt, chấp hai tay trÆ°á»›c ngá»±c, nÆ°á»›c mắt rà n rụa . Lúc bản nhạc chấm dứt, Melanie nhìn Scarlett vá»›i ánh mắt khác thÆ°á»ng rồi cÆ°á»i xin lá»—i và rút khăn tay lau nÆ°á»›c mắt . Nà ng ká» tai cô em dâu:
− Chị sung sướng quá và cũng quá kiêu hãnh vỠnhững chiến sĩ của mình đến nỗi không thể dằn khóc được .
Có má»™t cái gì gần nhÆ° cuồng tÃn ngá»i chiếu trong ánh mắt khiến chỉ trong phút chốc, khuôn mặt quá tầm thÆ°á»ng của nà ng nhÆ° sáng rá»±c lên và trở nên xinh đẹp lạ thÆ°á»ng .
Dáng vẻ khác thÆ°á»ng đó cÅ©ng lồ lá»™ trên mặt của tất cả các phụ nữ khi bản nhạc vừa chấm dứt, nÆ°á»›c mắt kiêu hãnh tuôn trên các gò má hồng hồng hoặc nhăn nheo, nụ cÆ°á»i trên môi, lá»a bốc cháy trong ánh mắt, trong khi há» quay nhìn những ngÆ°á»i thân yêu... thiếu nữ nhìn tình nhân, mẹ nhìn con, vợ nhìn chồng . Tất cả Ä‘á»u trở nên xinh đẹp lạ vá»›i má»™t thứ sắc đẹp chói lòa là m biến hình cả ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà xấu xà nhứt khi ngÆ°á»i ấy được hoà n toà n bảo vệ, được triệt để yêu thÆ°Æ¡ng và sẵn sà ng Ä‘á»n đáp tình yêu đó muôn vạn lần hÆ¡n.
Há» yêu những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ấy, tin tưởng và phó thác tất cả cho hỠđến hÆ¡i thở cuối cùng . Là m sao tai há»a có thể xảy đến vá»›i há» khi giữa há» và bá»n Yankee đã có má»™t lá»›p ngÆ°á»i dÅ©ng mãnh mặc đồ xám, bảo vệ há» ? Từ thuở khai thiên láºp địa đến nay, đã có được ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o anh hùng, dÅ©ng cảm, trang nhã và khả ái đến thế chÆ°a ? Má»™t chÃnh nghÄ©a công bằng và hợp lẽ nhÆ° của há» mang tá»›i gì khác hÆ¡n là má»™t sá»± toà n thắng . Äó là cái chánh nghÄ©a mà há» thÆ°Æ¡ng yêu cÅ©ng tÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°Æ¡ng nhÆ° thÆ°Æ¡ng yêu những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ấy, má»™t chánh nghÄ©a mà hỠđã phụng sá»± vá»›i hai tay và vá»›i má»™t tấm lòng, má»™t chánh nghÄ©a mà há» luôn nhắc nhở, luôn nghÄ© đến ... Má»™t chánh nghÄ©a có thể là m há» chấp nháºn sá»± hy sinh những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông của há», nếu cần, và sẽ chịu tang má»™t cách kiêu dÅ©ng giống nhÆ° sá»± kiêu dÅ©ng của những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia khi nêu cao lá cá» tráºn mạc ...
Äây là lúc há» thà nh tâm và hãnh diện nhứt, đây cÅ©ng là lúc Liên bang miá»n Nam Ä‘ang tiến tá»›i chiến thắng trong tầm tay. Những chiến công của bức tÆ°á»ng đá Jackson ở tráºn Valley và sá»± thảm hại của quân Yankee trong tráºn chiến "Bảy Ngà y" chung quanh Richmond cà ng chứng tá» rõ rà ng hÆ¡n nữa . Còn gì khác hÆ¡n được nữa đối vá»›i những lãnh tụ nhÆ° hai tÆ°á»›ng Lee và Jackson ? Chỉ cần má»™t chiến thắng nữa là quân Yankee sẽ quỳ gối xuống van lạy hòa bình, và những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông thân yêu ấy sẽ trở vá» và được tiếp đón bởi những nụ hôn cùng tiếng reo vui. Má»™t chiến thắng nữa thôi là chiến tranh kết thúc !
DÄ© nhiên trong gia đình sẽ có má»™t và i ghế trống, những đứa bé không há» biết mặt cha và sẽ có nhiá»u nấm mồ vô danh khắp các thung lÅ©ng Virginia và các triá»n núi tịch mịch ở Tennessee, nhÆ°ng đó có phải là cái giá quá đắt cho má»™t chánh nghÄ©a không ? TÆ¡ lụa cho phụ nữ, trà và đưá»ng khan hiếm, nhÆ°ng chẳng ai cần quan tâm. Vả lại, những ngÆ°á»i hùng dám vượt cuá»™c phong tá»a vẫn có thể mang và o miá»n Nam những món đó ngay trÆ°á»›c mÅ©i bá»n Yankee chÃnh là điá»u khiến cho há» cảm kÃch nhiá»u hÆ¡n. Chẳng bao lâu nữa, Raphael Semmes và Hải quân Liên bang miá»n Nam sẽ đánh Ä‘uổi mấy chiếc pháo hạm Yankee và các hải cảng sẽ được mở hoát ra. Rồi Anh quốc sẽ giúp Liên bang miá»n Nam chiến thắng vì những nhà máy sợi của ngÆ°á»i Anh Ä‘á»u ngÆ°ng hoạt Ä‘á»™ng vì thiếu bông vải . Và đương nhiên là giá»›i quà tá»™c Anh sẵn có cảm tình đối vá»›i má»™t giai từng quà phái, Ä‘á»u chống cái giống chỉ biết có tiá»n là trên hết nhÆ° bá»n Yankee.
Vì váºy, phụ nữ vẫn diện quần áo lụa, cÆ°á»i đùa và hãnh diện khi nhìn thấy những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông của há» . Há» biết là tình thÆ°Æ¡ng vượt lên khá»i gian nguy và cái chết sẽ là má»™t Ä‘iá»u ngá»t ngà o gấp đôi vá»›i sá»± kÃch thÃch kỳ dị cùng Ä‘i theo nó .
Lúc đầu, khi nhìn thấy đám đông, tim Scarlett cứ Ä‘áºp thình thịch vá»›i cái cảm xúc quá lâu má»›i được dá»± má»™t bữa há»™i hè, nhÆ°ng khi nhìn thấy những bá»™ mặt quá khÃch Ä‘á»™ng của những ngÆ°á»i chung quanh mà nà ng chỉ hiểu lá» má», niá»m hân hoan của nà ng bắt đầu tan biến . Các phụ nữ có mặt ở đây Ä‘á»u biểu lá»™ cÆ¡n xúc Ä‘á»™ng mà nà ng không há» cảm thấy . Nó là m nà ng bối rối và chán nản . Rồi thì căn phòng dÆ°á»ng nhÆ° không còn xinh đẹp nữa, các cô gái chẳng còn hăm hở, và cái nhiệt lá»±c đổ dồn và o của chánh nghÄ©a vẫn còn chói lá»i trên mặt má»i ngÆ°á»i dÆ°á»ng nhÆ°... ừ, dÆ°á»ng nhÆ° ngá»› ngẩn là m sao ấy !
Và nà ng há hốc miệng vì kinh ngạc khi má»™t tia chá»›p tá»± giác khiến nà ng nháºn ra là mình không chia xẻ được lòng tá»± đắc của há», sá»± Æ°á»›c ao được hy sinh, hoặc là m những gì có thể được cho chánh nghÄ©a . TrÆ°á»›c khi lÆ°Æ¡ng tâm kịp nhắc nhở nà ng: "Không, không ! Mình chẳng nên nghÄ© váºy, đó là chuyện sái quấy ..." nà ng biết rằng đại nghÄ©a đối vá»›i nà ng chẳng có nghÄ©a gì và nà ng đã phải hết sức bá»±c mình khi nghe ngÆ°á»i ta nói vá» nó vá»›i tất cả lòng cuồng tÃn . ChÃnh nghÄ©a chẳng có gì thiêng liêng đối vá»›i nà ng, và chiến tranh cÅ©ng không phải là thần thánh mà chỉ là để huá»· diệt con ngÆ°á»i má»™t cách mù quáng, là m hao tốn tiá»n bạc và khiến cho xa xỉ phẩm khó kiếm hÆ¡n. Nà ng chợt cảm thấy quá mệt má»i vì phải Ä‘an thêu, phải cuá»™n băng và thâu lượm xÆ¡ vải cho đến lúc các móng tay trở nên sần sùi . Và nà ng cÅ©ng chán nản bịnh viện lắm rồi ! Mệt má»i, phiá»n muá»™n và buồn nôn vá»›i mùi thịt thúi, vá»›i những tiếng rên rỉ bất táºn, nà ng lại còn phải sợ khi nhìn tá»›i những ngÆ°á»i hấp hối .
Nà ng lấm lét nhìn quanh, sợ bị phát giác những cảm nghÄ© bất chánh và báng bổ của nà ng . á»’, tại sao nà ng không cùng má»™t cảm giác nhÆ° những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khác ? Há» hoà n toà n thà nh tâm vá»›i chánh nghÄ©a . Những gì há» nói và là m Ä‘á»u nằm trong ý nghÄ©a đó . Và nếu có ai nghi ngá» nà ng ... Không, không má»™t ai có thể biết được ! Nà ng cần phải cố là m ra vẻ nhiệt thà nh và hãnh diện vá» cái chánh nghÄ©a mà nà ng chẳng cảm thấy gì cả ấy, phải cho ra Ä‘iá»u là quả phụ của má»™t sÄ© quan miá»n Nam chịu Ä‘á»±ng ná»—i Ä‘au khổ má»™t cách can đảm là m nhÆ° quả tim đã cùng vùi theo dÆ°á»›i má»™ chồng, và phải cảm thấy cái chết của chồng chỉ là má»™t đóng góp cho chánh nghÄ©a trên con Ä‘Æ°á»ng chiến thắng kẻ thù .
á»’, tại sao nà ng lại khác biệt và xa rá»i đối vá»›i những phụ nữ đáng yêu kia ? Nà ng không bao giá» yêu được má»™t ngÆ°á»i nà o hay má»™t váºt nà o vá»›i má»™t tấm lòng vị tha nhÆ° há» . Tháºt là cô Ä‘Æ¡n ... từ trÆ°á»›c tá»›i nay chÆ°a bao giá» nà ng cảm thấy cô Ä‘á»™c vá» tinh thần hoặc thể xác . Ban đầu, nà ng cố gạt những ý tưởng đó ra, nhÆ°ng tánh cÆ°Æ¡ng trá»±c đã nằm sâu trong bản chất không cho phép nà ng là m nhÆ° váºy . Và rồi, trong khi há»™i chợ vẫn tiếp tục, trong khi nà ng và Melanie chỠđợi khách tá»›i quầy hà ng, trà óc nà ng vẫn không ngừng là m việc, cố gắng tá»± bà o chữa, má»™t hà nh Ä‘á»™ng chẳng mấy khó khăn đối vá»›i nà ng .
Những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà kia chỉ ngá»› ngẩn và điên dại khi nói vá» lòng ái quốc và chánh nghÄ©a, còn Ä‘Ã n ông thì lại tệ hại hÆ¡n khi bà n vá» những lối thoát sống còn, những quyá»n lợi của miá»n Nam. Riêng nà ng, Scarlett O Hara Hamilton, chỉ có nà ng là có được sá»± cứng rắn vá» lý trà của má»™t ngÆ°á»i Ãi nhÄ© lan. Nà ng không muốn là m má»™t kẻ ngu đần vì chánh nghÄ©a, cÅ©ng không ngu đần đến ná»—i thú nháºn cảm nghÄ© chân tháºt của mình . Nà ng có đủ lý trà để nháºn chân tình thế và không ai có thể biết được nà ng Ä‘ang nghÄ© gì . Cả há»™i chợ sẽ ngạc nhiên biết bao nếu biết được nà ng Ä‘ang thá»±c sá»± nghÄ© gì ! Há» sẽ vô cùng kinh hoảng nếu nà ng thình lình leo lên bục gá»— tuyên bố rằng theo ý nà ng chiến tranh phải được chấm dứt để má»i ngÆ°á»i trở vá» nhà lo chăm sóc bông vải và rồi sẽ có những tiệc tùng, há»™i há»p vá»›i những trai trẻ và những chiếc áo mà u xanh bay phất phá»›i .
Trong phút chốc, bao nhiêu ý nghÄ© tá»± bà o chữa đó đã giúp nà ng vững lòng hÆ¡n nhÆ°ng nà ng vẫn nhìn quanh vá»›i ná»—i chán chÆ°á»ng . Äúng nhÆ° bà Merriwether nói, quầy hà ng của mấy cô McLure hÆ¡i ẩn khuất nên mãi má»™t lúc lâu chẳng thấy khách nà o tá»›i viếng . Scarlett chẳng có gì là m Ä‘Ã nh bá»±c bá»™i nhìn đám đông Ä‘ang cÆ°á»i đùa trÆ°á»›c mắt mình . Melanie biết cô em dâu chẳng được vui nhÆ°ng nghÄ© rằng đó chỉ là vì buồn nhá»› Charlie nên không tìm cách bắt chuyện vá»›i nà ng . Melanie luôn tay sắp xếp lại những món hà ng trên quầy cho có vẻ đẹp mắt hÆ¡n, trong khi Scarlett ngồi không buồn rầu rảo mắt nhìn quanh. Ngay cả những bó hoa bên dÆ°á»›i hai bức chân dung của Davis và Stephens cÅ©ng là m nà ng bất mãn . Nà ng nhăn mÅ©i:
"Trông y nhÆ° là bà n thá», cái lối trình bà y của há» cho hai ông đó cứ là m cho mình nghÄ© tá»›i há» là Äức Chúa cha và Äức chúa con".
Rồi giá»±t mình lo sợ vì sá»± vỡ lẽ của mình, nà ng hấp tấp toan là m dấu thánh để tạ tá»™i nhÆ°ng gượng lại kịp . Nà ng biện luáºn vá»›i lÆ°Æ¡ng tâm:
"Äúng váºy, má»i ngÆ°á»i cứ coi há» nhÆ° thần thánh trong khi sá»± tháºt há» vẫn chỉ là con ngÆ°á»i, mà còn xấu xà nữa là khác".
Tháºt váºy, ông Stephens không là m sao sá»a lại nhân dạng của ông được vì đã táºt nguyá»n suốt Ä‘á»i, còn ông Davis... Nà ng nhìn lên khuôn mặt kiêu hãnh nhÆ° là m bằng đá ngÅ© sắc . ChÃnh chòm râu dê của ông là m nà ng khó chịu nhứt . Äà n ông hoặc cạo nhẵn râu hay chỉ có thể để râu mép hoặc nữa là để trá»n bá»™ râu.
"Cái chòm râu đó hình nhÆ° là chuyện mà ông ta có thể thá»±c hiện tốt đẹp nhứt trong Ä‘á»i". Nà ng nghÄ© thầm nhÆ° thế và không tìm ra được trên khuôn mặt đó má»™t sá»± thông minh quả cảm nà o của má»™t ngÆ°á»i Ä‘ang mang trá»n gánh nặng của má»™t tân quốc gia.
Không, nà ng không vui sÆ°á»›ng chút nà o cả . Ban đầu nà ng hà i lòng vì đã có mặt trong đám đông nhÆ°ng bây giá» chỉ hiện diện thôi vẫn không đủ . Nà ng Ä‘ang hiện diện ở há»™i chợ nhÆ°ng không phải là má»™t thà nh phần của nó . Không má»™t ai chú ý đến nà ng và chỉ mình nà ng là kẻ không chồng còn quá trẻ không được ai tán tỉnh trong khi nà ng chỉ thÃch là trung tâm Ä‘iểm của các cuá»™c há»™i há»p . Tháºt là bất công ! Nà ng chỉ má»›i 17 tuổi lại có má»™t ngÆ°á»i chồng Ä‘ang yên nghỉ tại nghÄ©a trang Oakland, má»™t đứa con còn nằm nôi ở nhà cô Pittypat và ai cÅ©ng cho rằng nà ng rất bằng lòng số pháºn . Ngá»±c nà ng trắng hÆ¡n, vòng eo nà ng nhá» hÆ¡n và nà ng xinh xắn hÆ¡n bất cứ cô gái nà o có mặt hôm nay, nhÆ°ng tất cả có nghÄ©a là nà ng phải nằm bên cạnh Charles vá»›i hà ng chữ "Vợ yêu quà của ..." khắc lên trên.
Nà ng không còn là má»™t thiếu nữ có thể nhảy nhót hoặc được tán tỉnh cÅ©ng không còn là má»™t ngÆ°á»i vợ để có thể ngồi chung vá»›i các bà có chồng khác phê bình nết na của các cô gái Ä‘ang khiêu vÅ© . Nhứt là nà ng cÅ©ng không đủ già để là m má»™t quả phụ . Quả phụ phải già ... phải tháºt quá già để há» không thể thèm khiêu vÅ©, muốn là m dáng hoặc được Ä‘Ã n ông ngưỡng má»™ nữa . á»’, tháºt là bất công khi nà ng phải ngồi đây tháºt Ä‘oan trang và giữ đúng phẩm hạnh cao quà của má»™t quả phụ trong khi nà ng chỉ má»›i 17 tuổi . Tháºt bất công khi nà ng phải cố hạ thấp tiếng nói và phải khiêm tốn nhìn xuống khi có Ä‘Ã n ông tháºt đẹp trai đến viếng quầy hà ng .
Tất cả thiếu nữ ở Atlanta Ä‘á»u có ngÆ°á»i tán tỉnh . Ngay cả những cô xấu xà nhứt cÅ©ng ra vẻ nhÆ° là giai nhân... và , ồ, và ng tệ hại hÆ¡n nữa là chúng ăn mặc tháºt hết sức dá»… thÆ°Æ¡ng.
Trong khi đó, nà ng ngồi đây nhÆ° má»™t con quạ trong lá»›p vải Ä‘en phủ từ cổ tay rồi gà i nút lên táºn cà m, không má»™t bóng dáng đăng ten hay kim tuyến, không má»™t món trang sức nà o ngoà i cây trâm bằng mã não của Ellen, và cứ phải nhìn những cô gái gầy nhÆ° que củi khoác tay các thanh niên đẹp trai. Tất cả chỉ vì Charles Hamilton đã bị bịnh Ä‘áºu mùa . Anh ta lại chẳng chịu chết trong vinh quang ngoà i chiến tráºn để nà ng còn có thể hãnh diện khoe khoang.
Scarlett bá»±c tức chống khuá»·u tay lên quầy hà ng nhìn đám đông, bất chấp những lá»i khuyên lặp Ä‘i lặp lại hà ng ngần lần của Mammy là là m nhÆ° thế cùi chá» sẽ nhăn nheo và xấu xà . Dầu nó có xấu mấy Ä‘i nữa cÅ©ng mặc, nà ng còn có dịp nà o nữa để phô trÆ°Æ¡ng đâu ? Nà ng khao khát ngắm những chiếc áo dà i bá»nh bồng lÆ°á»›t qua, những chiếc áo lụa mà u và ng mà u bÆ¡ vá»›i những vòng hoa và nụ hồng cà i lên, những chiếc áo satin hồng vá»›i mÆ°á»i tám vòng đăng ten kết viá»n bằng nhung Ä‘en, những chiếc áo vải má»ng mà u xanh, dà i khoảng mÆ°á»i thÆ°á»›c vá»›i má»™t suối đăng ten, những bá»™ ngá»±c để hở, những nụ hoa tháºt khêu gợi . Maybelle Merriwether khoác tay anh chà ng ở Ä‘á»™i Zouave tá»›i quầy hà ng bên cạnh . Cô ta mặc áo bằng sa má»ng mà u xanh, rá»™ng đến ná»—i là m cho vòng eo nà ng thâu nhá» lại đến gần nhÆ° chẳng có . Chiếc áo còn được kết đăng ten mà u kem Chantilly, do chuyến tà u vượt phong tá»a sau cùng từ Charleston mang tá»›i, và Maybelle phô trÆ°Æ¡ng nó má»™t cách xấc xược nhÆ° là chÃnh cô ta chứ không phải thuyá»n trưởng Butler đã vượt được hà ng rà o biển Ä‘em vá» .
Vừa nghẹn tức vừa giáºn dữ, Scarlett nghÄ©:
"Mình sẽ trông đẹp biết bao trong chiếc áo đó . Cái eo của nó trông nhÆ° bụng con bò . Mà u xanh đó má»›i đúng là mà u của mình, nó sẽ là m cho mắt mình có vẻ ... Tại sao mấy con tóc hoe cứ cố mặc mà u nầy ? Da nó xanh nhÆ° là miếng phô mai cÅ© . NhÆ°ng mình có còn được mặc mà u đó nữa đâu dầu là sau khi đã mãn tang ! Và ngay cả khi mình tái giá ! Mình cứ bị bắt buá»™c phải mặc mà u xám, mà u nâu hoặc mà u tÃa, tháºt là ghê tởm !"
Trong khoảnh khắc, nà ng nháºn thấy tất cả các khÃa cạnh của sá»± bất công . Sao thá»i kỳ vui chÆ¡i, thá»i mặc quần áo đẹp, thá»i khiêu vÅ© lại ngắn ngủi đến thế ? Chỉ có và i năm, và i năm vá»n vẹn ! Rồi là phải có chồng và chỉ được mặc những chiếc áo mà u u ám, rồi sanh con để tà n phá những Ä‘Æ°á»ng cong, ngồi trong xó giữa các cuá»™c khiêu vÅ© vá»›i chồng hoặc vá»›i những ông già để cứ bị giẵm lên chân. Nếu không là m nhÆ° váºy, các thiếu phụ khác sẽ xầm xì Ä‘Ã m tiếu, và danh giá sẽ nát tan rồi cả gia đình bị nhục nhã lây. Tháºt là vô cùng uổng công khi phải để cả má»™t Ä‘á»i thanh xuân và o việc há»c há»i cách quyến rÅ© Ä‘Ã n ông, cách mê hoặc há» rồi chỉ được sá» dụng những kiến thức đó trong vòng má»™t hoặc hai năm. Nhá»› đến Ä‘Æ°á»ng lối huấn luyện của Ellen và Mammy, nà ng nháºn ra nó tháºt toà n vẹn và hoà n hảo vì nó luôn luôn Ä‘em lại thà nh công.
TrÆ°á»›c mặt các bà cụ, ngÆ°á»i con gái phải tá» ra dịu dà ng, ngây thÆ¡ và đầu óc giản dị chừng nà o hay chừng ấy, vì các bà thÆ°á»ng tinh mắt và canh chừng các cô nhÆ° má»™t con mèo sẵn sà ng vồ lấy những sá»± sÆ¡ suất trong lá»i nói hay ánh mắt . Vá»›i các ông già , ngÆ°á»i con gái phải nhanh nhẹn, bạo dạn và phải là m dáng má»™t chút để cho những ông lão ngá»› ngẩn đó thá»a mãn tá»± ái phần nà o . Nhá» thế các ông cảm thấy hăng hái và trẻ lại, há» sẽ véo và o má cô gái và tuyên bố rằng cô ta là má»™t đứa ranh mãnh . Và dÄ© nhiên, cô gái phải luôn luôn Ä‘á» mặt lên vì thẹn trong những trÆ°á»ng hợp đó, nếu không há» sẽ thÃch thú véo cô ta nhiá»u hÆ¡n nữa rồi Ä‘i nói vá»›i các con trai của há» rằng con nhỠđó lẳng lÆ¡.
Äối vá»›i các thiếu nữ và thiếu phụ, cần phải ngá»t nhÆ° Ä‘Æ°á»ng và ôn hôn há» má»—i lần gặp gỡ, dầu có phải gặp nhau mÆ°á»i lần má»™t ngà y cÅ©ng váºy . Rồi sau đó vòng tay qua hông há» và để cho hỠôm lại mặc dù có ghét hỠđến bao nhiêu cÅ©ng thế . Phải cứ tán thưởng bừa chiếc áo dà i hay khen ngợi những đứa con của há», rồi chá»c ghẹo vá» những cáºu trai Ä‘ang theo Ä‘uổi há», hoặc ca tụng các ông chồng há» rồi cÆ°á»i má»™t cách khiêm tốn và nhìn nháºn rằng mình chẳng được duyên dáng bao nhiêu nếu so vá»›i há» . Và quan trá»ng hÆ¡n tất cả là không bao giỠđược nói rằng mình Ä‘ang tháºt sá»± nghÄ© khác hÆ¡n những gì há» nói .
Phải xa lánh chồng của những ngÆ°á»i khác cho dù đã có thá»i há» là má»™t trong những ý trung nhân đã bị mình loại bá», hoặc là những kẻ đáng được mình chú ý . Nếu mình quá niá»m nở vá»›i những ông chồng trẻ đó, vợ há» sẽ bán rao là mình lẳng lÆ¡ và danh giá mình sẽ bị tổn thÆ°Æ¡ng, chẳng còn má»™t cáºu trai nà o muốn theo tán tỉnh nữa .
NhÆ°ng vá»›i những trai trẻ Ä‘á»™c thân ... ô, đó là cả má»™t vấn Ä‘á» khác hẳn ! Mình có thể mỉm cÆ°á»i vá»›i há» và khi há» muốn tìm hiểu xem tại sao mình cÆ°á»i, mình từ chối nói rõ lý do rồi cÆ°á»i ầm lên khiến cho há» cứ phải loanh quanh mãi bên mình để tìm cho ra. Mình có thể hứa hẹn đủ Ä‘iá»u bằng khóe mắt khiến cho há» phải tìm cách hầu chuyện riêng vá»›i mình . Và khi hai ngÆ°á»i đã ra tá»›i má»™t chá»— vắng, mình phải tá» ra bị xâm phạm phẩm hạnh hoặc giáºn dữ lên khi há» muốn hôn mình . Mình phải là m thế nà o cho há» xin lá»—i vá» cá» chỉ vô lá»… đó rồi ngá»t ngà o tha thứ ngay khiến há» cứ lẩn quẩn bên mình để cố thá» hôn lần thứ hai. Äôi khi chá»› không được thÆ°á»ng lắm, mình cứ để há» hôn (Ellen và Mammy không há» dạy nà ng Ä‘iá»u đó, nhÆ°ng nà ng biết chắc là là m nhÆ° thế rất có hiệu quả) rồi mình sụt sùi khóc và tá»± trách là đã quá ngu dại khiến cho há» không còn kÃnh nể mình nữa . Tá»± nhiên là há» sẽ lau nÆ°á»›c mắt cho mình và thông thÆ°á»ng là kèm theo lá»i hứa vẫn quà mến mình nhÆ° trÆ°á»›c, và kế đến là ... ô, còn biết bao nhiêu mánh khóe khác nữa mà nà ng đã thuá»™c nằm lòng khi cần phải đối phó vá»›i những thanh niên chÆ°a vợ, chẳng hạn nhÆ° liếc mắt Ä‘Æ°a tình, vừa mỉm cÆ°á»i vừa che quạt, uốn éo cho váy Ä‘u Ä‘Æ°a, nÆ°á»›c mắt, tiếng cÆ°á»i, những lá»i tâng bốc và thái Ä‘á»™ bà y tá» cảm tình . NhÆ°ng hỡi Æ¡i, tất cả những mÆ°u mẹo luôn luôn hữu hiệu đó lại chẳng mảy may là m xúc Ä‘á»™ng được Ashley.
Không, dÆ°á»ng nhÆ° không đúng lắm khi phải phà công há»c há»i tất cả những mánh khóe chỉ để Ä‘em áp dụng trong má»™t thá»i gian ngắn ngủi rồi Ä‘em vứt bá» Ä‘i mãi mãi . Tuyệt vá»i biết bao nếu mình chẳng lấy chồng, tiếp tục xinh tÆ°Æ¡i trong những chiếc áo xanh và mãi được nhiá»u anh chà ng đẹp trai theo tán tỉnh . NhÆ°ng nếu thá»i gian đó kéo dà i quá lâu mình sẽ trở thà nh má»™t thứ gái già nhÆ° india Wilkes và má»i ngÆ°á»i sẽ bà y tá» sá»± thÆ°Æ¡ng hại vá»›i cái lối tá»± phụ bỉ ổi của há» . Không, dầu sao có chồng vẫn tốt hÆ¡n để còn giữ được lòng tá»± trá»ng cho dầu không bao giá» còn được vui chÆ¡i nữa .
Trá»i ! Cuá»™c sống là cả má»™t sá»± há»—n tạp ! Sao mình lại ngu đần để lấy Charles trong số bao nhiêu kẻ khác để rồi kể nhÆ° cuá»™c Ä‘á»i chấm dứt ngay từ năm mÆ°á»i sáu tuổi ?
Những phút mÆ¡ mà ng trong chán chÆ°á»ng và giáºn tức của Scarlett bá»—ng bị cắt ngang khi đám đông bị đẩy lùi sát và o tÆ°á»ng và các bà cẩn tháºn khép váy và o để vừa tránh chá»— vừa giữ cho khá»i hở hang. Scarlett nhón gót lên để nhìn trong khi viên Äại uý chỉ huy Ä‘á»™i Dân quân trèo lên bục gá»— dà nh cho ban nhạc . Khẩu lịnh vang lên và phân ná»a đại Ä‘á»™i của ông ta xếp thà nh hà ng . Há» thao diá»…n nhịp nhà ng và ngắn gá»n má»™t số Ä‘á»™ng tác quân sá»± chỉ trong và i phút nhÆ°ng mồ hôi cÅ©ng đã tÆ°Æ¡m đầy trán . Láºp tức, tiếng vá»— tay và hoan hô nổi lên vang dá»™i . Scarlett cÅ©ng vá»— tay lấy lệ trong khi các binh sÄ© vừa thao diá»…n xong kéo nhau Ä‘i vá» phÃa quầy giải khát gồm có nÆ°á»›c chanh và rượu rum pha vá»›i Ä‘Æ°á»ng, sữa ... Nà ng quay sang Melanie vá»›i ý nghÄ© là nên bắt đầu giả dối bằng cách tá» ra mình cÅ©ng thà nh tâm cùng chánh nghÄ©a:
− Trông hỠxinh quá, phải không chị ?
Melanie Ä‘ang loay hoay xếp lại các váºt dụng bằng len Ä‘an trên quầy:
− Phần lá»›n trong số đó còn đẹp mấy lần hÆ¡n nếu há» chịu mặc quân phục xám và đang ở chiến trÆ°á»ng Virginia.
Melanie đáp lại, không cần dè dặt hạ thấp giá»ng . Nhiá»u ngÆ°á»i trong số các bà mẹ của các Ä‘á»™i viên Dân quân đứng gần đó đã nghe rõ lá»i chỉ trÃch vừa rồi . Mặt bà Guinan Ä‘á» rần lên rồi trắng lợt ra vì đứa con trai hai mÆ°Æ¡i lăm tuổi của bà , tên Willie, là binh sÄ© của đại Ä‘á»™i đó .
Scarlett không khá»i kinh hoà ng vì những lá»i đó nói ra từ miệng của Melly.
− Kìa, Melly !
− Em biết đó là sá»± tháºt mà Scarlett. Chị không nói tá»›i các cáºu bé và những ngÆ°á»i ở trong hà ng ngÅ© Dân quân đó hãy còn thừa sức cầm súng chiến đấu . Và đó chÃnh là pháºn sá»± của há» ngay trong giá» phút nầy .
− Nhưng ... nhưng ...
Scarlett chưa hỠnghĩ tới chuyện đó bao giỠnên ấp úng tiếp:
− NhÆ°ng ... vẫn phải có má»™t số ngÆ°á»i nà o đó ở lại để ... để bảo vệ xứ sở khi bị xâm lăng chá»› .
Äó là lý do mà Willie Guinan đã viện ra để nói vá»›i nà ng vá» việc y còn ở lại Atlanta.
Melanie lạnh lùng nhìn vá» phÃa má»™t toán Dân quân:
− Chẳng ai xâm lấn mình, cÅ©ng không ai sắp sá»a ... Và đưá»ng lối hữu hiệu nhứt để chống xâm lăng là vác súng tá»›i Virginia và đánh Ä‘uổi quân Yankee ngay tại đó . Còn vá» chuyện bảo là phải giữ Dân quân lại đây để tránh má»™t cuá»™c nổi dáºy của ngÆ°á»i da Ä‘en thì ... quả là má»™t chuyện ngu si nhứt . Tại sao ngÆ°á»i của chúng ta phải nổi dáºy ? Äó chỉ là má»™t lối tá»± biện há»™ của những kẻ hèn . Chị Ä‘oan chắc là chúng ta sẽ thắng quân Yankee trong vòng má»™t tháng, nếu tất cả các Ä‘á»™i Dân quân của tất cả các tiểu bang miá»n Nam Ä‘á»u cùng lên Ä‘Æ°á»ng tá»›i Virginia. Chỉ có váºy thôi !
− Kìa, Melly !
Scarlett kêu lên và nhìn sá»ng Melanie. Äôi mắt huyá»n của Melanie ngá»i lá»a giáºn:
− Chồng chị không sợ ra tráºn và chồng em cÅ©ng váºy . Và chị ao Æ°á»›c há» sẽ tá» tráºn còn hÆ¡n ở lại đây. á»’, em Æ¡i, chị xin lá»—i . Chị vô tâm và tà n nhẫn quá !
Cô chạm nhẹ và o tay Scarlett vá»›i vẻ van lÆ¡n và Scarlett mở to mắt nhìn nà ng . NhÆ°ng không phải Scarlett đã nghÄ© tá»›i cái chết của Charles. Nà ng chỉ nhá»› có Ashley. Nếu chà ng cÅ©ng chết ? Nà ng quay nhanh lại và mỉm cÆ°á»i má»™t cách vô hồn vá»›i bác sÄ© Meade Ä‘ang Ä‘i vá» phÃa quầy hà ng .
− Äược lắm cháu . Các cháu chịu tá»›i đây là tốt lắm . Tôi biết các cháu đã phải hy sinh nhiá»u khi nháºn lá»i . NhÆ°ng chúng ta có bổn pháºn hy sinh tất cả vì đại nghÄ©a . Tôi sắp tiết lá»™ vá»›i các cháu má»™t vụ bà máºt đây. Tôi đã sắp có cách kiếm thêm tiá»n cho bịnh viện má»™t cách bất ngá», nhÆ°ng tôi ngại các bà sẽ hoảng lên.
Ông Meade ngừng lại, cÆ°á»i tủm tỉm, tay vuốt chòm râu xám .
− Chuyện gì váºy bác ? Nói tụi cháu nghe Ä‘i.
− Nghĩ kỹ lại, tôi muốn để các cháu thỠđoán . Nhưng các cháu phải ủng hộ tôi nếu giáo hội có ý định đuổi tôi ra thà nh phố . Dầu sao, đây cũng là việc vì bịnh viện . Các cháu sẽ thấy . Chưa bao giỠai là m được như tôi cả .
Ông Ä‘Æ°á»ng bệ Ä‘i vá» phÃa các bà giám há»™ Ä‘ang tụ táºp trong má»™t góc phòng . Và giữa lúc hai chị em Ä‘ang nhìn nhau định bà n tán vá» chuyện bà máºt đó thì hai ông già bÆ°á»›c lại quầy, lá»›n tiếng há»i mua má»™t má»› đăng ten. Dầu sao thì cÅ©ng có mấy ông già đến còn hÆ¡n là chẳng có ma nà o, Scarlett vừa nghÄ© thầm vữa Ä‘o đăng ten vừa là m ra vẻ nghiêm trang khi má»™t ông già ná»±ng cà m nà ng . Hai lão già bÆ°á»›c qua quầy giải khát và má»™t số khác lại tá»›i . Quầy của hai chị em nà ng không được chiếu cố bằng các quầy hà ng của Maybelle Merriwether, Fancy Elsing hoặc chị em Whiting trà n ngáºp những tiếng cÆ°á»i đùa khúc khÃch, những tiếng reo vui là m cho không khà nhá»™n lên. Melly bán những món vô dụng đối vá»›i Ä‘Ã n ông, dáng Ä‘iệu nà ng tháºt tá»± nhiên nhÆ° má»™t cô bán hà ng trong tiệm và Scarlett cÅ©ng cố bắt chÆ°á»›c theo chị chồng .
Ở các quầy khác, khách hà ng luôn luôn đông đảo, chỉ trừ có quầy của Scarlett. Má»™t và i ngÆ°á»i ghé lại chá»— hai chị em nà ng, kể lể những lúc sống chung vá»›i Ashley ở viện Äại há»c và coi chà ng nhÆ° má»™t chiến sÄ© xuất sắc hoặc kÃnh cẩn nhắc tá»›i Charles và cho rằng cái chết của anh là má»™t mất mát lá»›n lao cho Atlanta.
Rồi già n nhạc trổi lên má»™t Ä‘iệu rá»™n rà ng, bà i "Johnny Brooker, hãy giúp ngÆ°á»i da Ä‘en !" khiến Scarlett suýt hét lên. Nà ng muốn được khiêu vÅ© . Ước ao được khiêu vÅ© . Nà ng nhìn xuống sà n nhảy, chân nhịp mau theo Ä‘iệu nhạc, đôi mắt xanh lóe ngá»i sá»± thèm khát . Ở cuối lối Ä‘i băng ngang đại sảnh, má»™t ngÆ°á»i khách má»›i đến Ä‘ang đứng ở ngưỡng cá»a bắt gặp ánh mắt đó và giá»±t mình khi nháºn ra nà ng . Hắn ngắm nghÃa tÆ°á»ng táºn khuôn mặt phiá»n muá»™n và ương ngạnh của Scarlett. Hắn chợt cÆ°á»i má»™t mình vì nháºn ra vẻ má»i má»c mà bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o cÅ©ng có thể Ä‘á»c được trên khuôn mặt đó .
Äó là má»™t gã cao lá»›n, mặc loại nỉ hảo hạng mà u Ä‘en, cao hÆ¡n mấy sÄ© quan Ä‘ang đứng gần hắn, vai tháºt rá»™ng, bụng thon và o, chân mang đôi già y da đánh bóng nhá» nhắn . Bá»™ y phục Ä‘en nghiêm trang của hắn vá»›i chiếc sÆ¡ mi xếp nếp bằng vải mịn, ống quần dà i ôm gá»n cổ chân trái ngược hẳn vá»›i vóc dáng và khuôn mặt vênh váo của hắn . Vá»›i má»™t bá»™ đồ quá sang trên má»™t thân thể lá»±c lưỡng ẩn chứa má»™t cái gì nguy hiểm, hắn vẫn còn có được cái dáng Ä‘iệu uể oải của ngÆ°á»i quà phái . Tóc Ä‘en mượt, râu mép để gá»n và tỉa sát, khiến hắn có vẻ khác lạ hẳn vá»›i những kỵ binh râu mép quá dà i và trá»… xuống đứng bên cạnh hắn . Có lẽ và đúng thế, hắn là má»™t kẻ có nhiá»u dục vá»ng và thÃch hưởng thụ bất chấp những lá»i phê phán . Äiệu bá»™ hoà n toà n tá»± tin và xấc xược của hắn vá»›i đôi mắt tinh quái liá»u lÄ©nh khi nhìn xoắn lấy Scarlett đã khiến nà ng linh cảm được cái nhìn đó . Nà ng quay lại nhìn hắn .
Nà ng chợt nghe nhÆ° đâu đó có má»™t hồi chuông báo thức reo vang. NhÆ°ng ngay trong lúc đó, nà ng không tà i nà o nhá»› được hắn là ai. Tuy nhiên, hắn chÃnh là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đầu tiên từ nhiá»u tháng nay đã chú ý đến nà ng . Thế là nà ng ban cho hắn má»™t cái cÆ°á»i tÆ°Æ¡i. Nà ng hÆ¡i nghiêng mình để đáp lại cái chà o của hắn, rồi thì hắn đứng thẳng lên Ä‘i vá» phÃa nà ng vá»›i dáng Ä‘iệu uyển chuyển hiếm có của ngÆ°á»i da Ä‘á» . Và Scarlett bá»—ng Ä‘Æ°a tay lên bụm miệng vì kinh hãi . Nà ng đã nhá»› ra hắn là ai.
Quá kinh hoảng, Scarlett rụng rá»i, trong khi hắn Ä‘ang tìm lối băng qua đám đông. Không chần chá», nà ng hấp tấp quay ngÆ°á»i lại, tìm lối chạy và o phòng giải khát, nhÆ°ng váy nà ng bá»—ng vÆ°á»›ng phải má»™t cây Ä‘inh trên quầy . Nà ng giá»±t mạnh ra là m rách áo, nhÆ°ng hắn cÅ©ng đã tiến sát tá»›i má»™t bên rồi .
− Xin vô phép . Hắn vừa nói vừa cúi xuống gỡ chá»— áo bị vÆ°á»›ng . Tôi không mấy hy vá»ng là cô nháºn ra tôi, cô Scarlett O Hara.
Giá»ng của hắn êm dịu má»™t cách lạ kỳ, đúng cái giá»ng uốn nắn của ngÆ°á»i quà to6.c, trong ấm và hÆ¡i kéo dà i của ngÆ°á»i Charleston.
Nà ng ngÆ°á»›c nhìn hắn nhÆ° cầu khẩn, mặt Ä‘á» tÃa lên vá»›i sá»± xấu hổ đã bị hắn chứng kiến trong lần gặp gỡ ở thÆ° viện Ashley. Và tia mắt nà ng chạm phải má»™t đôi mắt Ä‘en lay láy mà nà ng chÆ°a từng thấy . Ãnh mắt đó Ä‘ang long lanh thÃch thú má»™t cách tà n nhẫn . Trong hà ng muôn triệu ngÆ°á»i trên thế giá»›i nầy, sao nà ng lại phải gặp con ngÆ°á»i ghê tởm nầy, con ngÆ°á»i đã chứng kiến chuyện bà máºt giữa nà ng và Ashley, má»™t chuyện vẫn còn là ác má»™ng vá»›i nà ng, con ngÆ°á»i bỉ ổi đã phá hoại tiết hạnh nhiá»u cô gái và đã bị giá»›i quà tá»™c loại ra, con ngÆ°á»i hèn hạ đã dám quả quyết rằng nà ng không phải là má»™t thiếu nữ quà phái .
Vừa nghe tiếng của hắn, Melanie quay lại và lần đầu trong Ä‘á»i, Scarlett tạ Æ¡n Thượng đế đã ban cho nà ng má»™t ngÆ°á»i chị chồng .
− Có phải, có phải ... ông Rhett Butler đó không ?
Melanie vừa há»i vừa chìa tay ra.
− Tôi đã gặp ông ...
− Trong má»™t ngà y vui vẻ và o dịp báo tin lá»… Ä‘Ãnh hôn của hôn . Bà còn nháºn ra tôi tháºt là hân hạnh .
Hắn khom xuống hôn nhẹ bà n tay Melanie.
− Ông báºn lắm sao mà phải rá»i Charleston, ông Butler ?
− Má»™t và i việc phiá»n toái vá» thÆ°Æ¡ng mãi, thÆ°a bà Wilkes. Từ nay tôi sẽ phải đến thà nh phố của bà thÆ°á»ng hÆ¡n. Không những chỉ mang hà ng tá»›i mà tôi còn có bổn pháºn phải trông chừng việc sắp xếp nữa .
− Mang tới ...
Melly ngáºp ngừng, mà y nhÃu lại rồi cÆ°á»i khoan khoái:
− Có phải, có phải ... ông là vị thuyá»n trưởng lừng danh Butler mà chúng tôi thÆ°á»ng nghe nhắc đến rất nhiá»u ... NgÆ°á»i vượt hà ng rà o phong tá»a . Phải rồi, mấy cô gái ở đây Ä‘á»u mặc áo do ông mang tá»›i . Scarlett, chuyện gì váºy ? Em mệt hả ? Ngồi xuống Ä‘i !
Scarlett ngồi thụp xuống ghế, hÆ¡i thở nà ng dồn dáºp đến ná»—i nà ng sợ dây nịt áo đứt tung ra. Tháºt là kinh khủng ! Nà ng không bao giá» nghÄ© tá»›i chuyện còn gặp lại ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nầy . Hắn ta lượm cái quạt Ä‘en của nà ng trên quầy, ân cần quạt cho nà ng, quá ân cần và mặt tháºt nghiêm trang nhÆ°ng đôi mắt vẫn còn giá»…u cợt . Hắn nói:
− Ở đây nóng quá, cô O Hara mệt là phải . Tôi có thể dẫn cô tá»›i cá»a sổ .
− Không.
Scarlett xẵng giá»ng khiến Melanie giá»±t mình:
− Mợ ấy không còn là Scarlett O Hara nữa mà đã là bà Hamilton rồi . Bây giỠmợ là em dâu tôi.
Và Melly nhìn nà ng tháºt dịu dang. Scarlett muốn siết cổ Rhett Butler khi nháºn ra nét chế giá»…u trên khuôn mặt Ä‘en nhÆ° hải tặc của hắn .
− Tôi tin chắc rằng đó là má»™t Ãch lợi lá»›n lao cho cả hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà duyên dáng .
Hắn vừa nói vừa khẽ cúi đầu . Äó là má»™t nháºn xét lịch sá»± của má»i Ä‘Ã n ông, nhÆ°ng từ miệng hắn nói ra nà ng có cảm tưởng nhÆ° ngược lại .
− Tôi nghÄ© là chồng của hai bà đá»u có mặt đêm nay trong dịp vui nầy . Tôi rất hân hạnh được gặp lại hai ông ấy .
Melanie vừa đáp vừa ngẩng đầu kiêu hãnh:
− Chồng tôi Ä‘ang ở Virginia, còn Charles ... Giá»ng cô bá»—ng nghẹn lại .
− Anh ấy đã chết ở trại quân.
Scarlett nói tiếp, giá»ng cá»™c lốc gần nhÆ° dằn từng tiếng . Trá»i ! Tại sao tên đê tiện nầy chÆ°a chịu Ä‘i ? Melly nhìn nà ng trân trối, ngạc nhiên trong khi Butler phác má»™t cá» chỉ hối háºn:
− ThÆ°a hai bà ... Tôi không thể nà o ngỠđược ! Các bà nên tha thứ cho. NhÆ°ng xin cho phép má»™t kẻ xa lạ nhÆ° tôi được an ủi hai bà rằng chết vì tổ quốc tức là sống muôn Ä‘á»i váºy .
Melanie mỉm cÆ°á»i vá»›i hắn qua những giá»t lệ long lanh trong khi Scarlett chỉ cảm thấy có sá»± phẫn ná»™ và sá»± thù ghét bất lá»±c Ä‘ang ray rức nà ng . Hắn lại bà y tá» thái Ä‘á»™ lịch sá»± và ân cần nhÆ° bất cứ má»™t ngÆ°á»i quà phái nà o có thể là m trong trÆ°á»ng hợp tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ°ng ý hắn không phải thế . Hắn chỉ nhạo báng nà ng thôi.
Hắn biết rõ nà ng không yêu Charles và Melly quả là má»™t kẻ quá dại dá»™t đến không hiểu nổi thâm ý hắn . Lạy Chúa, nà ng bá»—ng giáºt mình sợ hãi, xin đừng để ai hiểu được thâm ý hắn . Nếu hắn nói toạc ra ? Hắn không phải là ngÆ°á»i đứng đắn, cố nhiên là không thể biết được hà nh Ä‘á»™ng của hạng ngÆ°á»i nhÆ° váºy . Chẳng má»™t tiêu chuẩn nà o có thể dùng để phán Ä‘oán má»™t ngÆ°á»i bất hảo . Nà ng nhìn lên thấy trong cách trá» môi của hắn có má»™t cái gì chế giá»…u dịu dà ng, ngay cả cách phe phẩy quạt của hắn cÅ©ng váºy . Có má»™t cái gì trong cái nhìn của hắn đã thách đố tinh thần nà ng, khiến nà ng chợt thấy quả quyết hÆ¡n trong cÆ¡n thù ghét . Äá»™t nhiên nà ng giá»±t lấy cây quạt trong tay hắn và gay gắt:
− Tôi vẫn khá»e nhÆ° thÆ°á»ng . Äừng là m tóc tôi rối bung lên.
− Scarlett, em ! Thuyên trưởng Butler, xin ông thứ cho. Mợ ấy ... mất bình tĩnh khi nghe nhắc tới Charlie bất hạnh ... đúng ra, chúng tôi không nên đến đây tối nay. Chúng tôi còn chịu tang như ông thấy và Scarlett vẫn chưa nguôi ngoai ... lại phải chứng kiến cảnh ồn à o náo nhiệt, tiếng nhạc, tội nghiệp !
− Tôi hiểu lắm .
Hắn nói vá»›i vẻ nghiêm trang giả dối, nhÆ°ng khi quay lại nhìn Melanie và bắt gặp ná»—i buồn dìu dặt của nà ng, hắn đổi ngay nét mặt, ra chiá»u trá»ng nể và tháºt sá»± đứng đắn .
− Tôi nháºn thấy bà đúng là má»™t ngÆ°á»i can đảm, bà Wilkes.
"Äừng có nói gì tá»›i tôi !" Scarlett giáºn dữ nghÄ© thầm, trong khi Melanie cÆ°á»i bối rối:
− Không đâu, thuyá»n trưởng Butler! Uá»· ban bịnh viện chỉ cần chúng tôi chăm sóc quầy hà ng nầy và o phút chót ... Má»™t cái áo gối ? ThÆ°a, đây là má»™t cái có thêu cỠđẹp nhứt .
Melanie quay lại vá»›i ba ngÆ°á»i kỵ binh vừa tá»›i quầy . Nà ng tiếp tục nghÄ© là thuyá»n trưởng Butler quá tá» tế . NhÆ°ng rồi, lo ngại cho tấm sa che giữa cô và cái ống nhổ đặt trÆ°á»›c quầy, bởi vì những kỵ binh nầy phun nÆ°á»›c thuốc lá mà u hổ phách không được chÃnh xác nhÆ° khi há» bắn súng nên nà ng quên phứt thuyá»n trưởng Butler, Scarlett và chỉ còn nhá»› có mấy cái ống nhổ trong khi khách hà ng tá»›i đông thêm.
Scarlett yên lòng ngồi trên chiếc ghế đẩu phe phẩy quạt, không dám nhìn lên, chỉ cầu mong cho tên thuyá»n trưởng Butler sá»›m trở vá» sà n tà u của hắn .
− Chồng bà mất lâu chưa ?
− Ồ, khá lâu, gần một năm.
− Phải bảo là một thế kỷ mới đúng .
Scarlett không biết má»™t thế ká»· là bao nhiêu, nhÆ°ng có cái gì nà ng biết rõ trong cái giá»ng trêu chá»c của hắn nên nà ng im lặng .
− Ông bà sống vá»›i nhau được bao lâu ? Tha thứ cho những câu há»i của tôi vì tôi đã rá»i khá»i vùng nầy khá lâu.
Scarlett miễn cưỡng đáp:
− Hai tháng .
− Một thảm kịch, không hơn không kém .
Cái giá»ng ung dung của hắn tiếp tục cất lên.
"Trá»i, ma quỉ sao không bắt hắn Ä‘i ! Nếu hắn cÅ©ng nhÆ° má»i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác, mình sẽ dá»… dà ng là m mặt lạnh rồi ra lệnh cho hắn Ä‘i chá»— khác . NhÆ°ng hắn đã biết chuyện mình vá»›i Ashley và cÅ©ng biết mình không yêu Charles . Mình đã bị trói tay rồi". Nà ng giáºn sôi lên nghÄ© thế nhÆ°ng không nói gì cả, chỉ nhìn xuống chiếc quạt .
− Và đây là lần đầu tiên bà trở lại với nếp sống bên ngoà i ?
Scarlett giải thÃch mau:
− Tôi biết là m thế nầy là khác thÆ°á»ng . NhÆ°ng chị em McLure đáng lẽ trông chừng quầy hà ng nầy lại bị gá»i Ä‘i bất ngá», chẳng ai thay thế . Tôi và Melanie Ä‘Ã nh ...
− Chẳng có hy sinh nà o quá lớn đối với đại nghĩa .
Quái, bà Elsing cÅ©ng nói váºy, nhÆ°ng giá»ng bà ta không giống nhÆ° giá»ng hắn . Những tiếng chá»i mắng sắp tuôn ra khá»i miệng nhÆ°ng Scarlett cố dằn . Vả lại, nà ng có mặt ở đây không phải vì chánh nghÄ©a mà chỉ vì quá chán nản cảnh ngồi nhà .
Hắn nói tiếp với vẻ nghĩ ngợi:
− Tôi vẫn thÆ°á»ng nghÄ© tá»›i cái lối chịu tang ở đây, nó giam hãm Ä‘Ã n bà trong lá»›p nhiá»…u tang cho tá»›i chết và ngăn cấm má»i sở thÃch tá»± nhiên của há» . Tháºt là dã man nhÆ° tục lệ Suttee bên Ấn Ä‘á»™ .
− Settee, hả ?
Hắn phá lên cÆ°á»i là m Scarlett Ä‘á» mặt vì sá»± dốt nát của mình . Nà ng không thÃch những kẻ sá» dụng các ngôn ngữ nà ng không hiểu .
− Bên Ấn, khi ngÆ°á»i chồng chết, thi hà i được há»a táng thay vì chôn cất và ngÆ°á»i vợ bị bắt buá»™c lên già n há»a để chết theo chồng .
− Kinh khủng quá ! Sao há» là m váºy ? Không có cảnh sát ngăn cản à ?
− DÄ© nhiên không. Má»™t ngÆ°á»i vợ không chịu chết thiêu theo chồng sẽ bị loại ra ngoà i xã há»™i . Những bà vợ Ấn khác cho rằng ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đó không hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° má»™t ngÆ°á»i có giáo dục . CÅ©ng giống nhÆ° những bà ngồi trong góc phòng kia sẽ xôn xao lên nếu đêm nay bà mặc má»™t chiếc áo Ä‘á» và khiêu vÅ© . Riêng tôi, tôi cho rằng tục lệ Suttee còn nhân đạo hÆ¡n là táºp tục duyên dáng của miá»n Nam chúng ta là chôn sống các góa phụ .
− Ông dám bảo là tôi bị chôn sống ?
− Váºy mà phụ nữ vẫn cố bám vÃu và o những xiá»ng xÃch Ä‘ang trói há» ! Bà cho rằng tục lệ của ngÆ°á»i Ấn dã man, nhÆ°ng bà có can đảm chÆ°á»ng mặt ở đêm nay không nếu Liên bang miá»n Nam không cần bà ?
Tranh luáºn theo cái lối nầy thÆ°á»ng là m Scarlett bối rối . Cà ng bối rối gấp bá»™i khi nà ng mÆ¡ hồ nghÄ© rằng chắc hắn nói có phần nà o đúng . NhÆ°ng bây giá» chÃnh là lúc đánh gục hắn đây.
− DÄ© nhiên tôi sẽ không đến, vì nó sẽ ... sẽ là má»™t sá»± bất kÃnh vá»›i ... NgÆ°á»i ta sẽ nghÄ© rằng tôi không yê ...
Mắt hắn theo dõi từng tiếng của nà ng, tá» ra thÃch thú má»™t cách thô bỉ . Ãnh mắt đó là m cho nà ng không thể nói tiếp . Hắn biết nà ng không yêu Charles và hắn sẽ không để cho nà ng bà y tá» những tình cảm cao đẹp mà nà ng có thể giải bà y . Tháºt kinh khủng, kinh khủng khi chạm trán vá»›i má»™t kẻ chẳng ra gì . NgÆ°á»i quà tá»™c thÆ°á»ng tá» ra tin tưởng ở phụ nữ, dù biết rằng ngÆ°á»i phụ nữ ấy nói dối . Äó là tinh thần cao thượng của ngÆ°á»i miá»n Nam. NgÆ°á»i quà tá»™c luôn luôn tôn trá»ng qui tắc, nói chuyện đứng đắn và là m cho phụ nữ cảm thấy dá»… chịu hÆ¡n. Còn tên Ä‘Ã n ông nầy không quan tâm gì đến tục lệ và hiển nhiên là hắn thÃch thú khi bà n vá» những chuyện chẳng ai buồn nói tá»›i .
− Tôi Ä‘ang mòn má»i đợi bà đây.
Scarlett sụp mắt, mắng bừa:
− Ông là một kẻ đáng tởm .
Hắn nghiêng mình qua quầy hà ng cho đến khi miệng ká» sát bên tai nà ng và thì thầm, vá»›i giá»ng mô phá»ng các kép hát trên sân khấu:
− Äừng sợ hỡi giai nhân, bà máºt của giai nhân sẽ được tôi giữ kÃn .
Scarlett nghiến răng:
− á»’, ông có thể nói váºy được à ?
− Tôi chỉ muốn trấn tỉnh bà . Bà muốn tôi nói gì đây ? Hay là tôi phải bảo : "Hãy lấy tôi, ngÆ°á»i đẹp, nếu không tôi sẽ tiết lá»™ hết ?"
Nà ng thấy cái nhìn của hắn có vẻ nghịch ngợm nhÆ° má»™t thằng bé . Äá»™t nhiên nà ng phá lên cÆ°á»i . Tình trạng má»›i ngá»› ngẩn là m sao ! Rồi hắn cÅ©ng cÆ°á»i và cÆ°á»i tháºt to đến ná»—i mấy bà giám há»™ ngồi ở góc phòng cùng quay lại nhìn . Chừng nháºn ra ngÆ°á»i góa phụ của Charles Ä‘ang cÆ°á»i cợt vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông hoà n toà n xa lạ, các bà chùm nhum nhau lại xì xầm và bà n tán .
Má»™t hồi trống bá»—ng rá»n vang, tiếp theo là những tiếng "suỵt suỵt" trong khi bác sÄ© Meade bÆ°á»›c lên bục gá»—, dang rá»™ng hai cánh tay ra dấu bảo má»i ngÆ°á»i im lặng . Ông bắt đầu nói:
− Tất cả chúng tôi Ä‘á»u chân thà nh cảm tạ quà bà quà cô duyên dáng đã không há» biết mệt má»i trong tình yêu nÆ°á»›c, ná»— lá»±c là m cho phiên chợ phÆ°á»›c thiện hôm nay chẳng những dồi dà o vá» phần tà i chánh lại còn biến gian phòng xấu xà nầy thà nh má»™t nÆ¡i thÆ¡ má»™ng, má»™t khu vÆ°á»n trổ ngáºp hoa hồng ở quanh tôi.
Tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên.
− Quà bà quà cô đã là m hết sức mình, chẳng những hao tốn thì giá» mà còn vất vả chân tay, do đó những món hà ng xinh xắn trên các quầy hà ng kia cà ng đẹp gấp đôi bởi vì đó là thảnh quả từ những bà n tay má»m mại xinh xắn của phụ nữ miá»n Nam.
Lại có thêm nhiá»u tiếng hoan hô. Rhett Butler Ä‘ang hững há» dá»±a ngÆ°á»i và o quầy gần bên chá»— Scarlett, nói nhá»:
− Một con dê già kênh kiệu, đúng không ?
Scarlett hoảng kinh vì lá»i phạm thượng đó lại nhằm và o má»™t công dân được tôn kÃnh nhứt ở Atlanta nên nà ng nhìn hắn vá»›i vẻ trách móc . NhÆ°ng quả tháºt ông bác sÄ© trông chẳng khác má»™t con dê vá»›i chòm râu cà m xam xám cứ luôn luôn nhúc nhÃch . Chừng nháºn ra nhÆ° thế, Scarlett phải cố dằn lắm má»›i khá»i báºt cÆ°á»i .
− NhÆ°ng bao nhiêu đó vẫn chÆ°a đủ, quà bà yêu mến của uá»· ban bịnh viện mà bà n tay tÆ°Æ¡i mát của hỠđã xoa dịu biết bao nhiêu Ä‘au Ä‘á»›n, đã cÆ°á»›p khá»i móng vuốt tá» thần những thÆ°Æ¡ng binh can đảm phục vụ cho đại nghÄ©a ... quà bà ấy biết rõ nhu cầu của chúng ta. Tôi không thể kể hết những nhu cầu đó . Chúng ta cần thêm ngân quỹ để mua dược phẩm táºn bên Anh quốc, và đêm nay chúng ta cÅ©ng hân hạnh được đón tiếp má»™t vị thuyá»n trưởng dÅ©ng cảm đã từng vượt qua cuá»™c phong tá»a cả năm rồi, và con ngÆ°á»i gan lì đó lại sắp sá»a ra Ä‘i để mang thuốc men vá» cho chúng ta. Äó là thuyá»n trưởng Rhett Butler !
Dầu bị nhắc tá»›i quá bất ngá», anh chà ng vượt phong tá»a vẫn bình tÄ©nh và lá»… Ä‘á»™ khom mình chà o ... quá lá»… Ä‘á»™ - Scarlett vừa nghÄ© thế vừa cố phân tách Ä‘iá»u đó . DÆ°á»ng nhÆ° hắn tá» ra quá lá»… Ä‘á»™ nhÆ° thế là vì sá»± khinh bỉ của hắn cÅ©ng quá lá»›n đối vá»›i những ngÆ°á»i hiện diện . Nhiá»u tiếng vá»— tay vang dá»™i nổi lên trong khi hắn cúi chà o và nhiá»u cái cổ nghểnh lên từ phÃa các bà trong góc . Thì ra đó là kẻ mà góa phụ Charles Hamilton nãy giá» trò chuyện . Ai dám bảo là Charlie qua Ä‘á»i chÆ°a được má»™t năm !
Bác sĩ Meade tiếp tục:
− Chúng ta cần thêm và ng, đó là điá»u mà tôi sắp đòi há»i ở quà vị . Tôi đòi há»i quà vị má»™t sá»± hy sinh, nhÆ°ng so vá»›i những hy sinh của bao chiến sÄ© oai hùng mặc quân phục xám đã thá»±c hiện thì sá»± hy sinh nầy quá nhá» bé đến buồn cÆ°á»i . ThÆ°a quà bà quà cô, tôi mạn phép xin những món nữ trang của quà vị . ChÃnh tôi xin cho tôi ? Không phải đâu, Liên bang miá»n Nam xin quà vị . Liên bang miá»n Nam Ä‘ang cần nữ trang của quà vị . Má»™t viên bảo thạch lóng lánh trên cổ tay xinh xắn thì đẹp biết chừng nà o ! CÅ©ng đẹp biết bao khi những chiếc kẹp ngá»i chiếu trên ngá»±c áo của những ngÆ°á»i phụ nữ ái quốc ! NhÆ°ng chÃnh sá»± hy sinh má»›i cao quà hÆ¡n tất cả và ng bạc và châu báu của Ấn Ä‘á»™ cùng gom lại . Và ng sẽ được nấu chảy ra và ngá»c thạch, kim cÆ°Æ¡ng sẽ được bán Ä‘i để lấy tiá»n mua thuốc men hoặc các váºt dụng y khoa khác . ThÆ°a quà bà quà cô, hai thÆ°Æ¡ng binh oai dÅ©ng của chúng ta sẽ Ä‘i rảo qua trÆ°á»›c quà vị vá»›i những chiếc giá» và ...
NhÆ°ng Ä‘oạn cuối bà i diá»…n từ bị lấp mất trong cÆ¡n xao Ä‘á»™ng ầm Ä© của những tiếng vá»— tay và những lá»i hoan hô.
à nghÄ© đầu tiên của Scarlett là vui mừng vì còn Ä‘ang mặc tang phục nên không mang theo đôi bông tai quà giá của nà ng, chiếc dây chuyá»n bằng và ng của bà ngoại nà ng cho và đôi xuyến cÅ©ng bằng và ng cùng chiếc trâm bằng thạch lá»±u ngá»c . Nà ng thấy anh chà ng thấp bé mặc quân phục loè loẹt nhÆ° binh sÄ© Zouave vá»›i chiếc giá» trên má»™t tay còn là nh lặn Ä‘i vòng quanh và phụ nữ - già nhÆ° trẻ - vừa cÆ°á»i đùa vừa hăm hở tháo tuá»™t những chiếc vòng ra, rồi là m nhÆ° Ä‘au Ä‘á»›n vì bị tróc da trầy thịt, trong khi má»™t số khác giúp nhau tháo gỡ kiá»ng cổ hoặc rút trâm và kẹp áo . Những tiếng lanh canh không ngá»›t vang lên nho nhá» trong khi các món nữ trang chạm và o nhau, lại có tiếng gá»i: "Khoan ! Khoan ! Chá» má»™t chút ! Tháo được rồi ! Äây !" Maybelle Merriwether Ä‘ang hì hục tháo đôi vòng Ä‘ang Ä‘eo má»™t chiếc ở trên và má»™t chiếc dÆ°á»›i khuá»·u tay. Fanny Elsing kêu lá»›n: "Má cho phép nghe ?" trong khi báºn lo gỡ viên trân châu nạm trên má»™t khối và ng Ä‘ang cà i ở tóc . Äó là váºt gia bảo của cô ta. Cứ má»—i má»™t món nữ trang ném và o giá» là má»™t trà ng pháo tay và má»™t loạt hoan hô.
Anh chà ng thấp bé hay nhăn nhó, Ä‘ang tiến vá» phÃa quầy Scarlett, chiếc giỠđã nặng trÄ©u . Lúc anh ta Ä‘i qua, Rhett Butler ném và o giá» cái há»™p Ä‘á»±ng thuốc lá bằng và ng vá»›i dáng Ä‘iệu Æ¡ thá» . Khi anh ta tá»›i trÆ°á»›c mặt Scarlett, nà ng vừa lắc đầu vừa xoè tay cho biết là mình chẳng có gì cả . Là ngÆ°á»i duy nhứt giữa đám đông không có gì tặng thì tháºt khó coi. Và nà ng bá»—ng để ý tá»›i chiếc nhẫn và ng ngà y cÆ°á»›i .
Trong phút giây bà ng hoà ng đó, nà ng cố hình dung lại khuôn mặt Charles ... lúc anh ta Ä‘eo nhẫn cho nà ng . NhÆ°ng hình ảnh Charles đã nhạt nhòa, nhạt nhòa bởi vì nà ng Ä‘ang bá»±c dá»c vá»›i chÃnh mình là không muốn nhá»› nhÆ°ng vẫn cứ nhá»› . Charles ... chÃnh là nguyên nhân cắt đứt cuá»™c sống tÆ°Æ¡i vui của nà ng và biến nà ng thà nh má»™t phụ nữ già .
Äá»™t nhiên, nà ng vặn mạnh chiếc nhẫn để tháo ra nhÆ°ng nó vẫn dÃnh chặt . Anh chà ng Zouave thấp bé Ä‘i lần tá»›i chá»— Melanie, Scarlett gá»i lá»›n:
− Khoan đã ! Tôi có món nầy !
Chiếc nhẫn sút ra và trong khi toan liệng nó và o chiếc giá» lạc quyên đã đầy ắp dây chuyá»n, đồng hồ, cà rá, kẹp áo và vòng xuyến, nà ng bá»—ng thấy ánh mắt Rhett Butler . Miệng hắn Ä‘ang cÆ°á»i mai mỉa . Nà ng ném phắt chiếc nhẫn và o giá», Ä‘iệu bá»™ khiêu khÃch .
− Ồ, em của chị !
Melanie kêu lên nho nhá» và nắm lấy tay nà ng, mắt sáng ngá»i vì yêu thÆ°Æ¡ng và hãnh diện:
− Em của chị quả tháºt can đảm ! Xin vui lòng đợi má»™t chút, Trung uý Picard ! Tôi sẽ có món nầy .
Rồi Melanie cắm cúi lo tháo gỡ chiếc nhẫn cÆ°á»›i của mình ra, chiếc nhẫn mà Scarlett biết rõ là chÆ°a bao giá» rá»i khá»i ngón tay ngÆ°á»i chị chồng từ khi Ashley Ä‘eo và o đó . Chẳng má»™t ai ngoà i Scarlett hiểu được là chiếc nhẫn ấy vô giá đối vá»›i Melanie đến mức Ä‘á»™ nà o . Tháo xong chiếc nhẫn, Melanie siết chặt nó trong lòng bà n tay má»™t lúc rồi nhẹ nhà ng đặt lên trên những món nữ trang kia. Cả hai thiếu phụ cùng đứng nhìn anh chà ng Zouave bÆ°á»›c lần vá» phÃa nhóm các bà ngồi ở góc phòng . Scarlett vênh mặt lên còn Melanie thì đầy cảm xúc nhÆ°ng không khóc . Thái Ä‘á»™ của hai ngÆ°á»i không thoát khá»i cái nhìn của gã Ä‘Ã n ông bên cạnh há» .
− Nếu em không có đủ can đảm là m chuyện đó, chắc chị cũng không luôn.
Melanie vừa nói vừa quà ng tay ôm cô em dâu. Scarlett muốn vùng ra và hét lá»›n: "Quái đản chÆ°a !" nhÆ° Gerald vẫn thÆ°á»ng gầm lên khi nóng tức, nhÆ°ng nà ng lại bắt gặp ánh mắt của Rhett Butler nên Ä‘Ã nh cÆ°á»i cay cú . Cái lối Melanie cứ ngá»™ nháºn những hà nh Ä‘á»™ng của nà ng tháºt là phiá»n toái ... nhÆ°ng thà cứ nhÆ° thế còn hÆ¡n là để bà chị chồng biết ra sá»± tháºt .
Rhett Butler xen và o, giá»ng dịu dà ng:
− Cá» chỉ đó má»›i đẹp là m sao ! ChÃnh vì những hy sinh nhÆ° sá»± hy sinh của các bà má»›i tăng thêm được lòng dÅ©ng cảm của những ngÆ°á»i trai mặc quân phục xám .
Scarlett lại muốn xỉ vả hắn tháºt tháºm tệ nhÆ°ng lại phải cố dằn . Cứ má»—i lần hắn nói Ä‘á»u ẩn chứa má»™t sá»± nhạo báng . Nà ng ghét hắn ghê gá»›m, thế mà hắn cứ đứng đó dá»±a ngÆ°á»i uể oải và o quầy hà ng . NhÆ°ng có má»™t cái gì kÃch thÃch từ ngÆ°á»i hắn toát ra, má»™t cái gì ấm áp, đầy sinh khà và hấp lá»±c . Toà n thể dòng máu Ãi nhÄ© lan trong ngÆ°á»i nà ng đồng loạt nổi dáºy Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i đôi mắt Ä‘en lay láy của hắn . Nà ng quyết định ra tay triệt hạ cái thói kênh kiệu đó . Hắn đã biết chuyện bà máºt của nà ng nên thắng thế vượt bá»±c, nhÆ° váºy nà ng cần phải thay đổi chiến thuáºt để đẩy hắn và o má»™t vị trà bất lợi trÆ°á»›c đã . Nà ng phải cố dằn ná»—i xung Ä‘á»™ng để đừng nói thẳng mình Ä‘ang nghÄ© gì vá» hắn . ÄÆ°á»ng máºt bao giá» cÅ©ng bắt được ruồi hÆ¡n là giấm nhÆ° Mammy đã nói, và nà ng sắp sá»a bắt giữ và khắc phục con ruồi nầy để không còn bao giá» bị nó Ä‘e dá»a nữa .
Nà ng đáp bằng má»™t giá»ng ngá»t ngà o, hoà n toà n là m nhÆ° không nháºn thấy sá»± châm biếm của hắn:
− Cám Æ¡n ông. Má»™t lá»i khen từ miệng của má»™t ngÆ°á»i lừng danh nhÆ° thuyá»n trưởng Butler tháºt là đáng giá .
Hắn ngá»a đầu ra và cÆ°á»i ầm lên ... đối vá»›i Scarlett Ä‘ang giáºn sôi, tiếng cÆ°á»i của hắn nghe nhÆ° tiếng kêu ăng ẳng của loà i chó, mặt nà ng Ä‘á» rần lên.
Hắn hạ thấp giá»ng chỉ vừa đủ má»™t mình Scarlett nghe ra giữa sá»± ồn à o:
− Sao cô không nói thẳng ra ? Tại sao cô không bảo tôi là một thằng đểu cáng và tôi phải đi ra chỗ khác ngay, nếu không thì cô sẽ cho một trong những chà ng trai dũng cảm mặc quân phục xám kia lôi cổ tôi ra ?
Scarlett lại sắp sá»a ứng đối thẳng thừng nhÆ°ng cố thu hết can đảm để chỉ nói nhẹ nhà ng:
− Kìa ! Thuyá»n trưởng Butler ! Ông nói gì lạ váºy ? Ông là m nhÆ° ở đây chẳng ai biết ông phi thÆ°á»ng ra sao và dÅ©ng cảm thế nà o ... lại là má»™t ... là má»™t ...
Hắn cắt ngang:
− Cô là m tôi thất vá»ng vô cùng .
− Thất vá»ng ?
− Phải . Lần đầu tiên tình cỠgặp nhau, tôi cứ tưởng là sau cùng mình cũng đã may mắn gặp được một thiếu nữ chẳng những đẹp mà còn can đảm nữa . Bây giỠhiểu ra, tôi chỉ còn thấy cô đẹp không thôi.
Scarlett sừng sộ:
− Có phải ông muốn bảo tôi hèn nhát ?
− Äúng . Cô không đủ can đảm để nói những gì cô Ä‘ang nghÄ© . Ngay lần đầu gặp cô, tôi đã nghÄ©: "Äây là má»™t cô gái hiếm có . Cô ta không nhÆ° các thiếu nữ đần Ä‘á»™n khác chỉ biết nghe và là m theo lá»i của vú nuôi. Và đám con gái kia còn che Ä‘áºy những cảm nghÄ©, mÆ¡ Æ°á»›c và những mối Ä‘au khổ của há» bằng những lá»i tháºt ngá»t ngà o . Vì thế tôi tá»± bảo: "Cô O Hara là má»™t ngÆ°á»i can đảm hiếm có . Cô ta hiểu rõ những gì cô ta muốn và không bao giá» che Ä‘áºy ý nghÄ© của mình ... hay ném mấy cái bình".
Scarlett giáºn dữ:
− á»’, được rồi, tôi sẽ nói cho ông nghe những gì tôi Ä‘ang nghÄ© . Nếu ông là ngÆ°á»i có chút Ãt giáo dục thì ông chẳng đến đây và nói chuyện vá»›i tôi. Tôi không bao giá» muốn nhìn thấy ông nữa! NhÆ°ng ông không đứng đắn mà chỉ là má»™t tên vô lại ! Ông đừng tưởng nhá» mấy chiếc tà u mục nát nhá» xÃu có thể qua mặt được bá»n Yankee là ông có quyá»n chÆ°á»ng mặt lại đây để nhạo báng những ngÆ°á»i anh hùng và tất cả các phụ nữ hy sinh cho chánh nghÄ©a ...
Hắn nhe răng cÆ°á»i:
− Thôi, thôi... Cô bắt đầu khá rồi đó vì đã dám nói những gì cô nghĩ nhưng đừng có bắt đầu nói với tôi vỠvấn đỠchánh nghĩa . Chán lắm rồi và tôi tin chắc là cô cũng chán như tôi...
− Là m sao ông...
Scarlett ngáºp ngừng, mất cả bình tÄ©nh nhÆ°ng sau đó cố trấn tỉnh lại . Nà ng giáºn sôi lên vì đã để rÆ¡i và o bẫy của hắn .
Hắn nói:
− Tôi đứng ở ngưỡng cá»a quan sát cô trÆ°á»›c khi cô thấy tôi. Äồng thá»i tôi cÅ©ng quan sát các cô gái khác . GÆ°Æ¡ng mặt của tất cả bá»n há» Ä‘á»u nhÆ° đúc từ má»™t khuôn, còn cô thì không. Tháºt dá»… hiểu là cô nghÄ© tá»›i chuyện gì . Cô không quan tâm tá»›i việc bán hà ng và chắc chắn là cô cÅ©ng chẳng nghÄ© tá»›i chÃnh nghÄ©a hoặc nhà thÆ°Æ¡ng. Trên mặt cô, ngÆ°á»i ta thấy rõ sá»± thèm khát được khiêu vÅ©, được vui chÆ¡i nhÆ°ng không thể là m được . Vì váºy mà cô tức . Nói tháºt Ä‘i, tôi nháºn xét có đúng không ?
Scarlett kiểu cách trả lá»i, cố vá vÃu phẩm cách của mình:
− Tôi không còn gì để nói vá»›i ông, thuyá»n trưởng Butler. Ông đừng quá kiêu căng tá»± cho là "NgÆ°á»i hùng vượt phong tá»a" để có quyá»n nhục mạ Ä‘Ã n bà .
− NgÆ°á»i hùng vượt phong tá»a! Cô có đùa không ? Hãy cho thêm má»™t Ãt thá»i giá» quà báu của cô trÆ°á»›c khi ném tôi ra ngoà i . Tôi không muốn má»™t ngÆ°á»i yêu nÆ°á»›c kiá»u diá»…m nhÆ° cô lại có thể ngá»™ nháºn vá» sá»± đóng góp của tôi và o chánh nghÄ©a của Liên bang miá»n Nam.
− Tôi không muốn nghe những chuyện khoác lác của ông.
− Äối vá»›i tôi, cuá»™c phong tá»a chỉ là má»™t dịch vụ thÆ°Æ¡ng mãi và nhá» nó mà tôi đã kiếm ra tiá»n . Khi nà o nó không còn giúp tôi để kiếm ra tiá»n nữa, tôi rá»i bá» ngay. Cô nghÄ© sao ?
− Tôi nghÄ© rằng ông là má»™t tên vô lại vụ lợi nhÆ° bá»n Yankee.
Hắn lại nhe răng cÆ°á»i:
− Äúng . Tụi Yankee đã giúp tôi kiếm khá nhiá»u tiá»n . Có gì đâu, tháng rồi tôi cho thuyá»n tá»›i thẳng hải cảng Nữu Ước và lấy hà ng ở đó .
Scarlett kêu lên, hồi há»™p và thÃch thú:
− Hả ? HỠkhông nã trái phá và o tà u ông sao ?
− Cô ngây thÆ¡ quá, há» bắn tôi để là m gì ? Thiếu gì những ngÆ°á»i cá»±c lá»±c ủng há»™ miá»n Bắc nhÆ°ng vẫn không ngại kiếm tiá»n bằng cách bán hà ng cho Liên bang miá»n Nam. Tôi cho tà u và o thẳng Nữu Ước, mua hà ng tại các thÆ°Æ¡ng há»™i của tụi Yankee, dÄ© nhiên là theo kiểu chợ Ä‘en và quay vá» . Lúc nà o nháºn thấy hÆ¡i nguy hiểm tôi lại Ä‘i Nassau, ở đó cÅ©ng có những công dân miá»n Bắc cùng má»™t loại bán cho tôi thuốc súng, đạn trái phá và quần áo đẹp . Váºy là tiện hÆ¡n Ä‘i Anh quốc . Nhiá»u lúc cÅ©ng khó ghé và o Charleston hay Wilmington... nhÆ°ng và ng thì luôn luôn qua lá»t những chá»— khó khăn má»™t cách không ngá» .
− á»’, tôi đã biết bá»n Yankee đê tiện nhÆ° thế nà o rồi nhÆ°ng tôi không ngá» ...
− Sao lại trách bá»n Yankee kiếm sống má»™t cách lÆ°Æ¡ng thiện nhá» việc bán hà ng ra ngoà i miá»n Bắc của chúng ? Cả thế ká»· nữa cÅ©ng chẳng có gì xảy ra. Há» biết Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên Liên bang miá»n Nam sẽ bị đè bẹp thì tại sao há» lại không chịu thủ lợi trên đó ?
− Äè bẹp ... chúng ta ?
− Dĩ nhiên.
− Ông là m Æ¡n Ä‘i chá»— khác ... hay là để tôi kêu xe vá» nhà để thoát khá»i ông ?
Hắn lại cÆ°á»i thÃch thú:
− Äúng là má»™t cô gái có máu phiến loạn .
Hắn cúi chà o và đi nÆ¡i khác, để lại Scarlett vá»›i lồng ngá»±c căng phồng vì quá giáºn . Trong nà ng bừng lên má»™t ná»—i thất vá»ng mà nà ng không phân tách nổi, sá»± thất vá»ng của má»™t đứa bé nhìn thấy ảo tưởng bị sụp đổ Ä‘i. Tại sao hắn dám Ä‘á»™i uy danh của những ngÆ°á»i vượt phong tá»a ? Và tại sao hắn dám nói miá»n Nam sẽ bị đè bẹp ? Hắn đáng bị xá» bắn vì nói váºy, bị bắn nhÆ° má»™t tên phản nghịch . Nà ng rảo mắt nhìn quanh, tất cả Ä‘á»u tin tưởng và o chiến thắng, Ä‘á»u can đảm, Ä‘á»u thà nh tâm. Nà ng chợt cảm thấy má»™t chút giá lạnh trong tim - Bị đè bẹp ? Những ngÆ°á»i Ä‘ang có mặt ở đây ... Không bao giá» . Chỉ nghÄ© tá»›i chuyện đó không thôi cÅ©ng đủ là bất chánh .
Melanie quay lại há»i Scarett sau khi các khách hà ng Ä‘i khá»i:
− Hai ngÆ°á»i thì thầm gì váºy ? Chị cứ thấy bà Merriwether nhìn em chầm cháºp nãy giá», em biết là há» sẽ nói gì vá» em chá»› ?
− Ồ, em chịu không nổi hắn ... một tên vũ phu mất dạy . Còn bà già Merriwether, kệ bả . Tôi đã quá chán phải là m như một con ngu chỉ để vừa lòng bà ta thôi.
Melanie hốt hoảng:
− Kìa, Scarlett!
− Suỵt! Bác sĩ Meade lại sắp nói gì nữa kìa .
Äám đông bá»›t ồn à o khi bác sÄ© Meade cất giá»ng, trÆ°á»›c tiên ông ngá» lá»i cám Æ¡n các bà đã sốt sắng quyên tặng nữ trang.
− Và bây giá», thÆ°a quà bà , quà ông, tôi sắp dà nh cho quà vị má»™t ngạc nhiên ... má»™t sá»± thay đổi có thể là m má»™t số quà vị không thÃch, nhÆ°ng tôi xin nhắc quà vị rằng, tất cả Ä‘á»u vì bệnh viện và cho sá»± chăm sóc các ngÆ°á»i trai yêu quà của chúng ta Ä‘ang Ä‘iá»u trị tại đó .
Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghểnh cổ chỠđợi, cố gắng tưởng tượng chuyện mà ông bác sÄ© nghiêm trang kia có thể là m cho há» ngạc nhiên hay bất bình .
− Cuộc khiêu vũ sẽ bắt đầu với một điệu Tô cách lan, sau đó là một điệu luân vũ, điệu Polka, điệu Schottische và điệu Mazurka. Tôi biết quà vị sẽ ganh đua với nhau vỠvũ điệu Tô cách lan và ...
Ông bác sÄ© lau trán và ném má»™t cái nhìn kỳ dị vá» phÃa góc phòng, nÆ¡i vợ ông Ä‘ang ngồi giữa các bà giám há»™:
− ThÆ°a quà ngà i, nếu quà ngà i muốn được khiêu vÅ© vá»›i má»™t bà nà o mà quà ngà i đã chá»n lá»±a, quà ngà i sẽ phải đấu giá . Tôi sẽ là ngÆ°á»i giảo giá và số tiá»n thâu được sẽ hoà n toà n dà nh cho bịnh viện .
Các chiếc quạt Ä‘ang phe phẩy bá»—ng ngừng ngang và tiếng xì xà o nổi lên. Góc phòng dà nh cho các bà giám há»™ tháºt là huyên náo, bà Meade muốn ủng há»™ chồng trong má»™t việc là m mà bà tháºt tình chẳng vừa ý chút nà o, đã gặp nhiá»u bối rối . Bà Elsing, Merriwether và Whiting mặt đã Ä‘á» gay vì tức tối . NhÆ°ng Ä‘á»™t nhiên, Ä‘á»™i Vệ binh reo hò tán thà nh và tiếp theo là các binh sÄ© khác . Các thiếu nữ vá»— tay và nhảy cỡn lên.
− Em có thấy là giống ... giống như ... một cuộc giảo giá bán nô lệ không ?
Melanie há»i nhá» Scarlett trong khi mắt nà ng nhìn đăm đăm và o lão bác sÄ© mà từ trÆ°á»›c tá»›i nay nà ng vẫn cho là toà n thiện .
Scarlett không trả lá»i, mắt long lanh và tim se lại vì Ä‘au xót . Phải chi nà ng không là góa phụ . Phải chi nà ng vẫn còn là Scarlett O Hara, nà ng đứng trên sà n nhảy kia vá»›i chiếc áo mà u xanh vá» táo, vá»›i những cánh nÆ¡ bằng nhung xanh thẵm phất phá»›i trên ngá»±c và nụ nguyệt hạ hÆ°Æ¡ng cà i trên tóc ... Nà ng sẽ được mở đầu cuá»™c khiêu vÅ© . Phải, đúng váºy! Sẽ có hà ng chục Ä‘Ã n ông tranh giá vá»›i nhau để già nh nà ng và sẽ trả rất nhiá»u tiá»n cho ông bác sÄ© . á»’, phải chịu ngồi đây nhÆ° má»™t vÅ© nữ ế khách nhìn Fancy hay Maybelle mở đầu cuá»™c khiêu vÅ© nhÆ° là hoa háºu của Atlanta.
Bá»—ng nhiên giá»ng Creole của anh chà ng nhá» thó thuá»™c Ä‘á»™i Zouave át hết những tiếng ồn à o .
− Tôi xin phép trả ... hai mươi đô la cho cô Maybelle Merriwether.
Merriwether mặt Ä‘á» gay vì e thẹn, vùi đầu và o vai Fanny và cả hai cô gái vừa vùi đầu và o nhau vừa cÆ°á»i khúc khÃch trong khi những ngÆ°á»i khác tiếp tục gá»i những tên má»›i ... lại thêm má»™t số tiá»n . Bác sÄ© Meade lại bắt đầu cÆ°á»i tÆ°Æ¡i, không quan tâm những lá»i thì thà o chỉ trÃch của các bà trong ủy ban bịnh viện .
Lúc nãy bà Merriwether quả quyết lá»›n tiếng rằng con gái bà sẽ không bao giá» dá»± và o má»™t cuá»™c đấu giá phÆ°á»›c thiện nhÆ° váºy, nhÆ°ng khi tên của Maybelle được gá»i lên nhiá»u lần và khoản tiá»n đã tá»›i 75 đô la, sá»± phản kháng của bà bắt đầu lung lay. Scarlett chống khuá»·u tay lên quầy hà ng và gần nhÆ° chóa mắt vì những tiếng cÆ°á»i giòn ta của đám đông Ä‘ang nhấp nhô trên sà n nhảy, tay đầy nhóc giấy bạc Liên bang miá»n Nam.
Bây giá», tất cả Ä‘á»u sắp được khiêu vÅ© ... trừ nà ng và mấy bà già . Bây giá» ai cÅ©ng thá»a thÃch chỉ trừ nà ng . Nà ng thấy Rhett Butler Ä‘ang đứng ngay bên dÆ°á»›i ông bác sÄ© và trÆ°á»›c khi nà ng kịp thay đổi sắc mặt, hắn đã thấy nà ng, môi hắn trá»… xuống, chân mà y vểnh lên. Nà ng hất cà m tá»›i, quay mặt Ä‘i nhÆ°ng Ä‘á»™t ngá»™t nà ng nghe tên mình được gá»i to ... gá»i bằng má»™t giá»ng Charleston không thể nà o lầm lẫn được và lấn át hẳn bao nhiêu tên khác .
− Bà Charles Hamilton ... má»™t trăm năm chục đô la ... tiá»n và ng .
Äám đông cùng kêu lên vì cái tên ngÆ°á»i lẫn món tiá»n . Scarlett sá»ng sốt đến cứng ngÆ°á»i . Nà ng vẫn còn ngồi chống tay và o cà m, mắt mở rá»™ng vì kinh dị . Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u quay nhìn nà ng . Nà ng thấy bác sÄ© khom ngÆ°á»i xuống và thì thầm gì đó vá»›i Rhett Butler. Chắc chắn là ông cho biết nà ng còn Ä‘ang chịu tang chồng, không thể ra sà n nhảy được . Nà ng lại thấy vai của Rhett run nhẹ má»™t cách bất chấp .
Ông bác sÄ© há»i:
− Má»™t ngÆ°á»i đẹp nà o khác chăng ?
Rhett trả lá»i má»™t cách rõ rà ng, mắt hắn hững há» quét qua đám đông:
− Không. Bà Hamilton.
Bác sÄ© Meade nói vá»›i giá»ng khÃch Ä‘á»™ng:
− Tôi đã nói với ông là không được . Bà Hamilton sẽ không ...
Scarlett nghe có tiếng trả lá»i mà ngay phút đầu tiên nà ng cÅ©ng không nháºn ra là chÃnh giá»ng của mình .
− Äược, tôi chấp nháºn .
Nà ng nhổm dáºy, tim Ä‘áºp mạnh và mau đến Ä‘á»—i nà ng sợ không đứng vững, Ä‘áºp mạnh vì vừa xúc Ä‘á»™ng lại vừa được là m trung tâm Ä‘iểm cho sá»± chú ý của má»i ngÆ°á»i và ... vì được là cô gái đắt giá nhứt và đặc biệt là sắp được khiêu vÅ© .
"Cóc cần, há» muốn nói gì thì nói !". Nà ng lẩm bẩm trong khi ngá»n lá»a cuồng dại êm ả nung nấu cả hồn nà ng . Ngá»a đầu ra sau, nà ng vá»™i vã bÆ°á»›c ra khá»i quầy hà ng, nhịp gót cóc cách và mở rá»™ng chiếc quạt bằng lụa Ä‘en ra. Trong má»™t thoáng, nà ng thấy cái nhìn ngÆ¡ ngác của Melanie, của các bà giám há»™, của các thiếu nữ quanh mình và sau đó là sá»± tán thà nh nồng nhiệt của các quân nhân.
Rồi thì nà ng đã ở giữa sà n nhẩy và Rhett Butler Ä‘ang rẽ đám đông tiến tá»›i, cùng vá»›i nụ cÆ°á»i châm biếm Ä‘á»™c hại trên môi. NhÆ°ng nà ng bất cần ... bất cần dù cho hắn có là Abe Lincoln cÅ©ng mặc! Nà ng lại sắp được khiêu vÅ©, nà ng sắp hÆ°á»›ng dẫn Ä‘iệu Tô cách lan. Nà ng khom mình chà o mỉm cÆ°á»i rạng rỡ . Hắn cúi đầu chà o lại, má»™t bà n tay đặt trÆ°á»›c ngá»±c . Hoảng kinh, lão Levi cứu vãn tình thế . Ông hô lá»›n:
− Xin quà vị chá»n ngÆ°á»i để mở đầu má»™t vÅ© Ä‘iệu cho Virginia.
Và ban nhạc tấu lên bản tuyệt vá»i nhứt: Dixie.
− Sao ông dám là m cho tôi bị chú ý quá nhiá»u váºy, thuyá»n trưởng Butler ?
− Kìa, bà Hamilton, rõ rà ng là bà mong được má»i ngÆ°á»i chú ý kia mà .
− Tại sao ông lại gá»i tên tôi trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i ?
− Bà có quyá»n từ chối .
− NhÆ°ng ... tôi phải vì chánh nghÄ©a ... Tôi ... Tôi không thể nghÄ© đến cá nhân tôi khi ông đã có ý tặng quá nhiá»u và ng . Äừng cÆ°á»i nữa, há» Ä‘ang nhìn mình .
− Không thế nà o tránh được . Còn cô, đừng có lải nhải vỠchuyện chánh nghĩa với tôi. Cô muốn được khiêu vũ và tôi đã giúp cô cơ hội đó . Bước nầy là bước chót trong điệu Reel hả ?
− Phải, tôi muốn nghỉ để được ngồi .
− Sao ? Tôi đã giẵm lên chân cô à ?
− Không ... nhÆ°ng ngÆ°á»i ta đã dị nghị tôi.
− Cô lo ngại tháºt à ? Hãy nghÄ© kỹ Ä‘i.
− Nhưng mà ...
− Cô có phạm tội ác nà o không ? Sao không tiếp tục điệu luân vũ với tôi ?
− Nhưng nếu mẹ tôi mà ...
− Cô vẫn còn theo nÃu áo mẹ, phải không ?
− Ông độc ác lắm nhứt là với cái lối châm biếm đức hạnh .
− Äức hạnh là cái quái gì ? Cô có sợ há» dị nghị không ?
− Không ... nhưng mà ... nầy, đừng nói chuyện đó nữa . Tạ ơn Chúa điệu luân vũ đã bắt đầu, mấy điệu Reel luôn luôn là m cho tôi mệt đứt hơi.
− Äừng tránh né câu há»i của tôi. Những lá»i dị nghị của mấy bà đó có quan hệ gì tá»›i cô không ?
− Ông lại cố gà i tôi và o ... Không! NhÆ°ng đã là gái thì phải là m nhÆ° lo lắng vá» Ä‘iá»u đó . NhÆ°ng đêm nay, tôi bất cần .
− Hoan hô! Bây giá» cô đã bắt đầu nghÄ© đến mình thay vì để cho kẻ khác nghÄ© giùm . Äó là bÆ°á»›c khởi đầu của sá»± khôn ngoan.
− Ồ, nhưng mà ...
− Khi nà o cô bị dị nghị nhÆ° chÃnh tôi đã bị, cô sẽ ý thức rằng đó là chuyện nhá» nhặt . Äây nầy, chẳng má»™t gia đình ở Charleston thừa nháºn tôi. Dù cho tôi có góp phần và o chủ nghÄ©a thần thánh và công bình của chúng ta, tôi vẫn bị coi nhÆ° bá» Ä‘i.
− Kinh khủng quá!
− Có gì đâu! Cho tới khi đã mất danh giá, cô cũng không bao giỠý thức được thế nà o là một gánh nặng và thế nà o là tự do thực sự .
− Ông chỉ nói toà n chuyện ô nhục .
− Ô nhục và có tháºt . Chỉ cần đủ can đảm ... hoặc có tiá»n ... cô sẽ là m được tất cả mà không cần phải giữ danh giá .
− Tiá»n không thể mua hết má»i thứ .
− Chắc là đã có ngÆ°á»i nà o nói vá»›i cô câu nầy . Má»™t mình cô, cô không bao giá» nghÄ© ra những lá»i vô vị nhÆ° váºy được . Äâu, cô chỉ tôi xem nó không mua được cái gì .
− Tôi không biết ... nhưng nó không mua được hạnh phúc cũng như tình yêu.
− ThÆ°á»ng thÆ°á»ng nó vẫn mua được . Và dù không được Ä‘i nữa, nó cÅ©ng mua được những thứ đáng kể khác thay và o .
− Ông có nhiá»u tiá»n lắm phải không, thuyá»n trưởng Butler ?
− Äó là câu há»i của má»™t ngÆ°á»i mất dạy, thÆ°a bà Hamilton. Tôi tháºt ngạc nhiên quá . NhÆ°ng tháºt váºy, tôi có rất nhiá»u tiá»n . Từ má»™t kẻ bị cho ra rìa khi má»›i trưởng thà nh không có lấy má»™t xu, tôi đã tá»± là m nên. Và chắc chắn là lần nầy tôi sẽ kiếm cả triệu đô la nhá» và o cuá»™c phong tá»a .
− Ồ, là m gì được .
− Äược chá»›, phần lá»›n thiên hạ không ý thức được rằng ngÆ°á»i ta có thể kiếm được tháºt nhiá»u tiá»n nhá» sá»± sụp đổ của má»™t ná»n văn minh cÅ©ng nhÆ° nhá» sá»± thà nh hình của ná»n văn minh nà o đó .
− Ông muốn nói gì váºy ?
− Gia đình cô, gia đình tôi và tất cả những ngÆ°á»i có mặt ở đây đến nay đã kiếm được tiá»n nhá» và o công cuá»™c biến đổi má»™t vùng đất hoang dã trở thà nh má»™t nÆ¡i văn minh. Äó là công cuá»™c thà nh láºp má»™t đế quốc . NgÆ°á»i ta kiếm được nhiá»u tiá»n trong công cuá»™c thà nh láºp má»™t đế quốc nhÆ°ng ngÆ°á»i ta còn kiếm ra nhiá»u tiá»n hÆ¡n trong khi đế quốc bị sụp đổ .
− Ông nói đế quốc nà o ?
− Äế quốc mà chúng ta Ä‘ang sống ... là miá»n Nam ... là Liên bang miá»n Nam ... là đế quốc bông vải ... nó Ä‘ang đổ vỡ ngay dÆ°á»›i chân chúng ta đây. Chỉ có những kẻ Ä‘iên má»›i không biết và không chịu lợi dụng sá»± sụp đổ đó . Tôi đã tạo nên sá»± nghiệp nhá» sá»± sụp đổ nầy .
− Váºy là ông tháºt sá»± cho rằng chúng ta sẽ bị đánh bại ?
− Äúng, tại sao phải trốn tránh sá»± tháºt ?
− Thôi Ä‘i, cứ nói mãi chuyện đó chán lắm . Ông không thể nói được những cái gì tốt đẹp hÆ¡n sao thuyá»n trưởng Butler ?
− Cô có thÃch nếu tôi nói mắt của cô giống hai cháºu cá và ng chứa đầy nÆ°á»›c trong xanh và khi cá trồi lên mặt cháºu, nhÆ° ngay lúc nầy, trông cô đẹp mê hồn ?
− Không, tôi không thÃch được khen nhÆ° váºy ... Bản nhạc tuyệt diệu phải không ? á»’, tôi có thể quay mãi không biết mệt .
− Cô là má»™t vÅ© nữ đẹp nhứt Ä‘á»i mà tôi được ôm trong vòng tay.
− Thuyá»n trưởng Butler, ông đừng siết chặt quá . NgÆ°á»i ta Ä‘ang nhìn mình .
− Nếu không có ai nhìn, cô có thấy khó chịu không ?
− Thuyá»n trưởng Butler, ông Ä‘i quá trá»›n rồi .
− Không đâu. Nhứt là trong vòng tay có cô. Bản gì đây ? Mới hả ?
− Äúng, tuyệt diệu quá . Äó là bản mà chúng ta nhái theo bá»n Yankee.
− Tựa nhạc là gì ?
− "Khi tráºn chiến tà n khốc nầy chấm dứt".
− Lá»i có hay không ? Hát cho tôi nghe Ä‘i !
Anh yêu có nhớ không
Lần gặp sau cùng đó ?
Khi anh nói yêu em
Rồi quì xuống bên chân ?
Kiêu hùng đứng trước em
Trong bộ quân phục xám .
Anh thỠkhông phản bội
Cả đất nước và em.
Khóc buồn hay quyến luyến,
Thở dà i hay rơi lệ,
Vô nghĩa, phải không anh ?
Khi chiến tranh tà n khốc
Và bi thảm qua đi
Em khẩn cầu Thượng đế
Cho mình gặp lại nhau.
Vừa hát nho nhá» trá»n bà i xong, Scarlett giải thÃch:
− DÄ© nhiên, những tiếng "quân phục xanh" được đổi thà nh "quân phục xám" ... á»’, ông nhảy Valse tuyệt diệu, thuyá»n trưởng Butler. Hầu hết những ngÆ°á»i cao lá»›n Ä‘á»u nhảy tồi . Trá»i Æ¡i, luôn mấy năm rồi bây giá» má»›i được khiêu vÅ© lại .
− Chỉ má»›i có và i phút thôi. Tôi sẽ má»i cô má»™t bản kế, bản kế nữa và v...v...
− Không được đâu, tôi không nhảy tiếp tục được đâu. Là m váºy là không còn chút danh giá nà o nữa cả .
− Dầu sao thì danh giá của cô cÅ©ng tan nát hết rồi, có nhảy thêm má»™t bản nữa thì đã sao ? Có lẽ tôi sẽ dà nh cho các cáºu khác má»™t dịp may sau bản thứ năm hay thứ sáu, nhÆ°ng bản chót cô phải nhÆ°á»ng cho tôi.
- Thôi được, tôi đồng ý! Tôi biết là tôi Ä‘iên rồi, nhÆ°ng cần quái gì. Tôi sẽ phá»›t lá» không Ãt những lá»i dị nghị của má»i ngÆ°á»i. Tôi phải ở nhà nhÆ° váºy cÅ©ng đã đủ lắm rồi. Tôi sẽ nhảy, nhảy…
- Và cô sẽ không mặc bộ quần áo đen nà y nữa. Tôi ghê sợ mà u tang tóc lắm!
- ồ, tôi không thể bá» quần áo tang được đâu. Ông thuyá»n trưởng, ông đừng ghi tôi nhÆ° thế nà y. Tôi giáºn bây giỠđấy!
- Cô tháºt tuyệt lúc cô nổi giáºn. Äây nà y, tôi nghiá»n nát cô trong hai cánh tay tôi để xem cô có tức giáºn thá»±c sá»± không. Cô không thể nà o tưởng tượng được cô đã duyên dáng nhÆ° thế nà o hôm ở MÆ°á»i hai cây sồi, lúc cô tức giáºn ném cái bình.
- Ôi! Äá» nghị… Váºy ra ông không bao giá» quên câu chuyện đó sao?
- Không, đó là má»™t ká»· niệm tôi ghi nhá»› nhất… má»™t khà huyết Ailen sắc sảo dÆ°á»›i sá»± dạy bảo tinh vi của má»™t thiếu phụ xinh đẹp ngÆ°á»i miá»n Nam… Cô rất là Ailen có phải không?
- Trá»i Æ¡i! Cuá»™c khiêu vÅ© đã hết rồi đây nà y và bà cô Pittypat Ä‘ang chạy tá»›i. Tôi chắc là bà Merriwether đã báo cho bà ta biết. Ôi! Vì Chúa, xin ông hãy dẫn tôi đến chá»— cá»a sổ kia. Chúng ta sẽ nhìn ra bên ngoà i. Lúc nà y tôi không muốn bà lôi tôi Ä‘i. Mắt bà ta lồi ra rồi kìa.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:15 PM.
|
03-05-2008, 10:36 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 10
Và o giỠđiểm tâm sáng hôm sau, cô Pittypat đầm đìa nước mắt, Melanie im lặng còn Scarlett thì vẫn ngoan cố .
− Tôi bất chấp há» nói gì . Äiá»u chắc chắn là tôi đã là m lợi cho bịnh viện nhiá»u hÆ¡n bất cứ ai ... còn nhiá»u hÆ¡n tất cả những món hà ng lặt vặt đã bán được .
− Trá»i Æ¡i ! Tiá»n thì có gì đáng kể !
Cô Pittypat vừa nói vừa vặn vẹo mấy ngón tay và tiếp:
− Cô không tin là chÃnh mắt mình đã thấy ... trong khi thằng Charles bất hạnh chỉ má»›i chết có má»™t năm ... Và ông thuyá»n trưởng Butler ghê tởm kia đã mang cháu ra là m bia trÆ°á»›c má»i ngÆ°á»i . Y kinh khủng lắm ! Tháºt kinh khủng cháu biết không ? Em há» bà Whiting là bà Coleman, có chồng ở Charleston, nói hết vá»›i cô vá» y. Y là con chiên ghẻ trong má»™t gia đình đáng kÃnh ... á»’, tại sao dòng há» Butler lại có thể nảy sanh má»™t kẻ nhÆ° thế ! Y chẳng được thừa nháºn ở Charleston, nổi tiếng đểu giả, đã tồi bại vá»›i má»™t cô gái ... má»™t chuyện tồi bại đến ná»—i bà Coleman không dám biết rõ là chuyện gì ...
Melly dịu dà ng xen và o:
− Ông ấy không tệ váºy đâu. DÆ°á»ng nhÆ° ông ta cÅ©ng là má»™t nhà quà tá»™c đứng đắn . Cô không thấy ông đã can đảm đến bá»±c nà o trong các chuyến vượt phong tá»a ...
Scarlett vừa chế ná»a bình máºt và o bánh kẹp của nà ng vừa gắt gá»ng:
− Hắn ta mà can đảm cái gì . Hắn liá»u mạng để kiếm tiá»n thì đúng hÆ¡n. Hắn nói vá»›i tôi nhÆ° váºy . Hắn chẳng coi Liên bang miá»n Nam ra gì cả, hắn còn nói chúng ta sẽ bị đè bẹp . NhÆ°ng hắn khiêu vÅ© tuyệt vá»i .
Cô Pittypat và Melanie Ä‘á»u hoảng kinh đến chẳng nói ra lá»i .
− Tôi đã chán nằm nhà rồi, bây giá» há» có muốn nói gì cÅ©ng váºy thôi.
Nà ng không nháºn ra mấy lá»i vừa nói chÃnh là của Rhett Butler. Nó xâm nháºp quá nhẹ nhà ng và phù hợp vá»›i những gì nà ng Ä‘ang nghÄ© .
− Tới chừng mẹ cháu biết thì sao đây ? Chị ấy sẽ nghĩ gì vỠcô ?
Má»™t cảm giác lạnh buốt chạy khắp ngÆ°á»i Scarlett khi nà ng hình dung tá»›i sá»± sá»ng sốt của Ellen lúc bà nghe con mình hÆ° đốn . NhÆ°ng ngay sau đó nà ng an tâm trở lại vì nhá»› rõ là Tara ở cách Atlanta tá»›i hai chục dặm . Chắc chắn cô Pitty sẽ không bao giá» mét vá»›i Ellen vì Ä‘iá»u nầy sẽ tá»± tố cáo cô là má»™t giám há»™ bất xứng . Và nếu cô Pitty không bép xép thì nà ng vẫn bình yên.
Pitty ngáºp ngừng:
− Cô ... cô nghÄ© là nên viết cho Henry biết vá» chuyện nầy ... mặc dầu cô không Æ°a gì ông ấy ... NhÆ°ng ổng là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông duy nhứt trong dòng há» ta, nhỠông ấy can thiệp vá»›i thuyá»n trưởng Rhett Butler ... Trá»i Æ¡i, phải chi Charlie còn sống ... Cháu đừng bao giá», đừng bao giá» nói chuyện vá»›i Ä‘Ã n ông nữa nghen, Scarlett.
Melanie từ lâu vẫn ngồi yên, dÄ©a bánh đã nguá»™i và bây giá» bÆ°á»›c tá»›i phÃa sau Scarlett, vòng tay quanh cổ cô em dâu:
− Em đừng lo ngại gì cả . Chị hiểu em lắm, đêm qua em đã là m má»™t việc hết sức can đảm và đã giúp Ãch cho bịnh viện rất nhiá»u . Nếu ai dám nói má»™t lá»i nà o vá» em, chị sẽ chống lại ngay ...Cô Pitty, đừng khóc nữa . Cô sẽ là m cho Scarlett bối rối mà chẳng Ä‘i tá»›i đâu. Mợ ấy còn bé bá»ng quá mà .
Lùa mấy ngón tay và o mái tóc Ä‘en huyá»n của Scarlett, Melanie tiếp:
− Và có lẽ chúng ta cÅ©ng nên thỉnh thoảng tham gia các buổi há»™i há»p . Cứ ở mãi trong nhà lo chuyện khÆ° khÆ° lo chuyện buồn riêng là quá Ãch ká»· . Thá»i chiến không giống vá»›i bất cứ thá»i nà o . Nên nghÄ© tá»›i những chiến sÄ© Ä‘ang có mặt ở đây toà n là những ngÆ°á»i xa nhà lại chẳng có ai thăm viếng ban đêm ... và những ngÆ°á»i khác Ä‘ang nằm trong bịnh viện, má»›i bình phục nhÆ°ng chÆ°a đủ sức trở ra mặt tráºn ... Tại sao chúng ta Ãch ká»· nhÆ° váºy được ? Phải mang vá» nhà ngay và i ba ngÆ°á»i vừa bình phục, nhÆ° má»i ngÆ°á»i khác đã là m và má»—i chúa nhá»±t cÅ©ng nên má»i và i ba ngÆ°á»i tá»›i dùng cÆ¡m. Kìa Scarlett, em đừng buồn nữa . NgÆ°á»i ta sẽ không còn dị nghị khi há» hiểu ra. Chị và cô Pitty biết em thÆ°Æ¡ng Charlie lắm .
Scarlett chẳng phiá»n muá»™n chút nà o và những ngón tay má»m mại của Melanie chỉ là m nà ng nổi xung lên. Nà ng muốn vùng ra và hô lá»›n: "Trổi nhạc lên" vì ký ức vẫn còn âm ỉ trong đầu . Nà ng nhá»› lại lúc những ngÆ°á»i trong Vệ binh và Dân quân cùng các thÆ°Æ¡ng binh khác đã tranh nhau để được khiêu vÅ© vá»›i nà ng . Và dù gì Ä‘i nữa, nà ng cÅ©ng không muốn được Melly che chở . Nà ng sẽ tá»± bảo vệ lấy, và nếu mấy mụ già cay nghiệt kia có gà o thét lên Ä‘i nữa ... cÅ©ng mặc, nà ng vẫn sống được nhÆ° thÆ°á»ng, bất chấp mấy mụ già cay nghiệt đó . Hãy còn nhiá»u sÄ© quan đẹp trai trên Ä‘á»i nầy thì có đáng gì đâu những lá»i phê phán của há» .
Cô Pitty vừa cháºm nÆ°á»›c mắt vừa nghe những lá»i ngá»t ngà o của Melanie. Bá»—ng Prissy bÆ°á»›c và o vá»›i má»™t phong vì dầy cá»™m:
− Của bà , bà Melly. Má»™t thằng má»i con Ä‘Æ°a tá»›i .
− Của tôi ?
Melanie ngạc nhiên há»i trong khi xé phong bì .
Scarlett đang chăm chú với món bánh kẹp, bỗng có tiếng khóc oà của Melly. Nà ng giựt mình ngước mắt lên và thấy Pitty đang ôm lấy ngực cô.
− Ashley chết !
Bà hét lớn, đầu ngã ra sau, hai tay buông thõng xuống .
− Chúa ơi!
Scarlett kêu lên, máu nà ng như đông cứng lại .
Melanie nói lớn:
− Không, không. Mau lên! Thuốc khá»e đâu, Scarlett! Äây rồi, bá»›t mệt chÆ°a ? HÃt tháºt mạnh và o . Không, không phải tin Ashley đâu. Chị xin lá»—i đã là m em hoảng hốt . Chị khóc vì quá sung sÆ°á»›ng .
Rồi Ä‘á»™t nhiên Melanie mở nắm tay ra và áp má»™t váºt gì đó lên môi rồi nÆ°á»›c mắt trà o ra.
− Chị sung sướng quá !
Scarlett thấy có ánh sáng lóe lên và nà ng nháºn ra đó là chiếc nhẫn cÆ°á»›i .
Melly vừa nói vừa chỉ bức thư nằm trên sà n nhà :
− Em Ä‘á»c Ä‘i. Ông ta tá» tế quá .
Scarlett ngạc nhiên, lượm mảnh giấy lên. Nà ng Ä‘á»c những dòng chữ viết bằng má»±c Ä‘en, nét bút rõ rà ng và mạnh bạo:
"Liên bang miá»n Nam có thể cần tá»›i những giá»t máu của ngÆ°á»i trai chứ chÆ°a cần đòi há»i tá»›i tâm quyết của nữ công dân. Xin bà nháºn nÆ¡i đây tấc lòng tôn kÃnh của tôi đối vá»›i sá»± can đảm của bà . Bà đừng ngại rằng sá»± hy sinh của mình vô bổ, vì chiếc nhẫn đã được chuá»™c lại vá»›i giá gấp mÆ°á»i . Thuyá»n trưởng Rhett Butler".
Melanie Ä‘eo chiếc nhẫn và o và ngắm nghÃa vô cùng trìu mến . Rồi nà ng quay sang cô Pittypat vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i trong khi mặt còn đầm đìa nÆ°á»›c mắt:
− Cháu đã nói vá»›i cô rằng, ông ta là má»™t nhà quà tá»™c mà . Chỉ có má»™t nhà quà tá»™c má»›i đủ sâu sắc và tế nhị hiểu rõ được ná»—i Ä‘au xót của cháu khi cháu ... Cháu sẽ gởi sợi dây chuyá»n và ng để thế và o . Cô Pitty, cô phải gởi thÆ¡ má»i ông ấy tá»›i dùng bữa vá»›i chúng mình và o chúa nhá»±t để cháu cám Æ¡n ông ta.
Cùng bị khÃch Ä‘á»™ng nhÆ° nhau, Pittypat và Melanie không nháºn thấy là thuyá»n trưởng Butler không gởi trả luôn chiếc nhẫn cho Scarlett, chỉ có Scarlett nháºn ra và buồn tức . Nà ng cÅ©ng biết không phải vì tế nhị mà thuyá»n trưởng Butler đã là m cá» chỉ ân cần đó . ChÃnh hắn đã cố ý tạo cÆ¡ há»™i để được má»i tá»›i nhà và hắn cÅ©ng biết Ä‘Ãch xác rằng là m nhÆ° váºy là sẽ được má»i .
"Mẹ đã lo lắng vô cùng khi nghe nói đến hà nh vi của con lúc gần đây..."
Scarlett ngồi ở bà n, Ä‘á»c thÆ¡ Ellen, mặt cáu kỉnh . Tiếng xấu thÆ°á»ng được loan truyá»n rất mau. Lúc viếng Charleston và Savannah nà ng thÆ°á»ng nghe nói dân Atlanta hay xen và o chuyện ngÆ°á»i khác và hay ngồi lê đôi mách hÆ¡n bất cứ vùng nà o ở miá»n Nam. Bây giá» nà ng má»›i nháºn chân. Há»™i chợ tổ chức đêm thứ hai và bây giá» mấy thứ năm. Mấy con mụ già kia đã viết cho Ellen những gì vá» nà ng ? Trong má»™t thoáng, nà ng nghi ngá» cô Pittypat nhÆ°ng ngay sau đó nà ng biết là không phải váºy . Cô đã quá băn khoăn vì ngại bị trách móc vá» những hà nh vi của Scarlett, và nếu có bị bắt buá»™c phải thông báo cho Ellen vá» sá»± không chu toà n bổn pháºn giám há»™ của mình thì chÃnh cô là kẻ cuối cùng viết thÆ¡. Có lẽ là bà Merriwether.
"... Mẹ không ngá» rằng con đã quên hết tÆ° cách và sá»± giáo dục của mẹ . Mẹ bá» qua việc con xuất hiện nÆ¡i công cá»™ng trong lúc còn chịu tang, vì mẹ hiểu con muốn góp phần giúp bịnh viện . NhÆ°ng vá» chuyện khiêu vÅ© vá»›i má»™t ngÆ°á»i nhÆ° thuyá»n trưởng Butler! Mẹ đã nghe rất nhiá»u chuyện vá» y (còn ai mà không nghe nữa). Và dì Pauline của con đã gởi thÆ¡ cho mẹ chỉ má»›i tuần qua cho biết y mang nhiá»u tiếng xấu . Ngay gia đình y ở Charleston cÅ©ng đã từ bá» y, dÄ© nhiên là trừ ngÆ°á»i mẹ Ä‘au khổ của y. Tâm địa bất chánh của y là muốn lợi dụng tuổi trẻ và sá»± ngây thÆ¡ của con để là m cho con bị chú ý, lại còn là m tổn thÆ°Æ¡ng danh giá của con và của gia đình mình . Sao cô Pittypat lại có thể sÆ¡ suất nhÆ° váºy được ? ..."
Scarlett nhìn ngÆ°á»i cô chồng . Cô đã nháºn ra tuồng chữ của Ellen và cái miệng nhá» xÃu của cô đã mếu xệch vì sợ hãi giống nhÆ° đứa bé sợ bị quở mắng, hy vá»ng sẽ tránh được nhá» và o những giá»t nÆ°á»›c mắt .
"... Mẹ rất Ä‘au lòng khi nghÄ© rằng con đã mau quên những lá»i dạy bảo của mẹ . Mẹ đã quyết định gá»i con trở vá» tức khắc nhÆ°ng mẹ muốn để cho cha con lo vụ nầy . Ông sẽ tá»›i Atlanta thứ sáu để nói chuyện vá»›i thuyá»n trưởng Butler và đưa con vá» luôn. Mẹ ngại cha con sẽ nghiêm khắc vá»›i con mặc dù mẹ đã có bà o chữa cho con. Mẹ hy vá»ng và cầu nguyện rằng chỉ vì tuổi trẻ và thiếu suy nghÄ© nên con má»›i hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế . Không ai muốn được phụng sá»± chánh nghÄ©a bằng mẹ, và mẹ cÅ©ng mong rằng con gái mình cÅ©ng thấy nhÆ° váºy, nhÆ°ng sá»± nhục nhã ..."
Bức thÆ¡ còn và i Ä‘oạn cùng má»™t luáºn Ä‘iệu tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ°ng Scarlett không Ä‘á»c hết . Lần đầu tiên, nà ng cảm thấy sợ hãi tháºt sá»± . Nà ng không còn chút gì liá»u lÄ©nh và ương ngạnh nữa . Nà ng cảm thấy bé bá»ng và tháºt sá»± có tá»™i nhÆ° lần ném cái bánh bÆ¡ và o Suellen nÆ¡i bà n ăn, năm lên mÆ°á»i . NghÄ© tá»›i ngÆ°á»i mẹ hiá»n là nh đã phải quở mắng mình những lá»i nặng ná» nhÆ° váºy và cha nà ng sắp sá»a tá»›i đây để nói chuyện vá»›i thuyá»n trưởng Butler, nà ng sợ quá . Bây giá» nà ng má»›i nháºn ra tầm quan trá»ng của vấn Ä‘á» . Gerald sẽ thẳng tay vá»›i nà ng . Lần nầy nà ng biết là không mong gì thoát khá»i sá»± trừng phạt bằng cách ngồi lên gối cha để nÅ©ng nịu nhÆ° trÆ°á»›c nữa .
Cô Pitty run giá»ng:
− Không, không phải là chuyện chẳng là nh hở cháu ?
Scarlett rầu rĩ:
− Mai, ba tôi tới . Ổng sẽ vồ tôi như quạ bắt gà con cho coi.
Cô Pitty lùi ghế xa bà n ăn rồi run rẩy:
− Prissy đâu, tìm lá» thuốc ngá»i cho tao, tao muốn xỉu rồi ...
− Nó ở ngay trong túi bà đó .
Từ nãy giá», con Prissy quanh quẩn sau lÆ°ng Scarlett, thÃch thú được xem má»™t mà n bi kịch . Trong cÆ¡n giáºn, ông Gerald luôn luôn có nhiá»u mà n hấp dẫn miá»…n là cÆ¡n giáºn đó không nhắm và o cái đầu quăn tÃt của nó . Pitty lục lá»i trong túi lấy lá» thuốc Ä‘Æ°a lên mÅ©i ngá»i .
− Cô và Melly phải che chở tôi, đừng rá»i phút nà o . Ba tôi rất quà hai ngÆ°á»i, nếu có cả hai bên cạnh ông sẽ không là m dữ vá»›i tôi.
Cô Pittypat đứng lên, nói tháºt yếu á»›t:
− Không được, cô ... cô cảm thấy khó thở, phải Ä‘i nằm ngay bây giá», không chừng nằm luôn suốt ngà y mai. Cháu nói vá»›i ba cháu là cô xin lá»—i .
"Hèn quá", Scarlett thầm nghÄ© và giáºn dữ nhìn ngÆ°á»i cô chồng .
Phần Melly, dù mặt đã trắng nhợt vì sợ phải Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i ông O Hara khạc ra lá»a, nà ng vẫn cố trấn tỉnh bảo vệ đứa em dâu:
− Chị sẽ ... chị sẽ giúp em giải thÃch vá»›i ba em rằng em là m váºy chỉ vì bịnh viện . Chắc chắn ba em sẽ hiểu .
Scarlett đáp:
− Không, ba tôi không nghe đâu. Ồ, tôi sẽ chết mất nếu phải trở vỠTara với danh giá bị hoen ố như mẹ tôi đã nói .
Cô Pittypat oà lên khóc:
− Cháu không thể vá» nhà được, nếu cháu Ä‘i cô sẽ bị bắt buá»™c ... cô sẽ phải kêu Henry vỠở chung, và cháu biết cô không thể nà o sống chung nổi vá»›i Henry. Ban đêm, chỉ còn có má»—i má»™t mình Melly, cô sợ lắm, nhứt là ngoà i phố lúc nầy có nhiá»u ngÆ°á»i lạ . Cháu quá dạn dÄ© nên cô không cần có Ä‘Ã n ông.
Melly cuống cuồng gần như phát khóc:
− á»’, ba em sẽ không Ä‘em em vá» Tara được . Äây má»›i chÃnh là nhà của em. Chị và cô Pittypat sẽ là m gì được nếu không có em ?
"Các ngÆ°á»i sẽ hết sức hà i lòng khi tôi rá»i khá»i đây nếu biết được tôi Ä‘ang thá»±c sá»± nghÄ© gì vá» các ngÆ°á»i", Scarlett cay cú nghÄ©, Æ°á»›c mong có má»™t ngÆ°á»i nà o khác hÆ¡n là Melanie để che chở cho nà ng trÆ°á»›c cÆ¡n giáºn dữ của Gerald. Tháºt là khổ sở khi được bảo vệ bởi má»™t ngÆ°á»i mình ghét cay ghét đắng .
Cô Pittypat ngáºp ngừng:
− Có lẽ nên hoãn lại vụ má»i thuyá»n trưởng Butler.
Melanie kêu lên:
− Không thể được . Không thể thô lổ quá nhÆ° váºy được .
Cô Pittypat rên rỉ:
− Äỡ cô và o giÆ°á»ng, cô muốn xỉu đến nÆ¡i. Scarlett, sao cháu mang tá»›i cho cô nhiá»u rắc rối quá váºy ?
Cô Pittypat vẫn còn trên giÆ°á»ng bịnh lúc Gerald tá»›i và o xế chiá»u hôm sau. Qua cánh cá»a đóng im ỉm, cô gởi ra nhiá»u lá»i cáo lá»—i vá»›i khách và để cho hai cô gái sợ sệt Ä‘iá»u khiển bữa ăn tối . Gerald vẫn giữ vẻ im lìm Ä‘e dá»a mặc dầu ông đã hôn Scarlett, ná»±ng cà m Melanie và gá»i là "cháu Melly". Thà ông nổi cÆ¡n thịnh ná»™ hÆ¡n là cứ lặng yên nhÆ° thế và đúng nhÆ° đã hứa, Melanie bám sát Scarlett nhÆ° cái bóng khiến má»™t ngÆ°á»i thanh lịch nhÆ° Gerald không thể trách mắng con gái trÆ°á»›c mặt nà ng . Scarlett bắt buá»™c phải nhìn nháºn Melanie xoay sở khéo, nà ng là m nhÆ° chẳng biết gì và khÆ¡i chuyện vá»›i Gerald ngay từ lúc bữa ăn má»›i được dá»n ra. Melanie tâng bốc:
− Cháu muốn nghe chuyện vá» hạt ta, India và Honey tÆ°á»ng thuáºt dở lắm . Cháu biết là bác hiểu rõ đầu Ä‘uôi má»i chuyện, bác kể cho cháu nghe vá» hôn lá»… của Joe Fontaine Ä‘i.
Gerald thÃch thú vì những lá»i ve vuốt đó, cho biết là hôn lá»… của Joe Fontaine chỉ được tổ chức Ä‘Æ¡n sÆ¡ "không nhÆ° lá»… cÆ°á»›i các con", vì Joe chỉ có và i ngà y phép . Sally, con bé của há» Munroe hôm ấy trông xinh lắm . Không, ông không nhá»› hôm đó Sally mặc áo gì nhÆ°ng ông có nghe nói cô ta không được mặc chiếc áo "ngà y thứ hai sau hôn lá»…".
− Không được mặc !
Hai cô gái cùng kêu lên, hơi mắc cỡ .
− Äúng váºy, vì nó không được hưởng "ngà y thứ hai".
Gerald giải thÃch và cÆ°á»i ầm lên vì nhá»› ra những nháºn xét nhÆ° thế không hợp vá»›i phụ nữ . Mối lo sợ của Scarlett bay theo tiếng cÆ°á»i của ông và nà ng trông cáºy và o chiến lược của Melanie.
Gerald hấp tấp thêm:
− BackJoe phải trở lại Virginia ngay hôm sau. Không có những cuộc thăm viếng và cũng không có khiêu vũ . Anh em Tarleton đang ở nhà .
− Tụi con có nghe tin đó, hỠđã bình phục chưa bác ?
− Không nặng lắm, Stuart bị thương đầu gối còn Brent bị một mãnh nhỠtrái phá ở vai. Các con có biết tụi nó được ban biểu chương anh dũng chưa ?
− Không, bác kể cho tụi con nghe đi.
Gerald tự đắc:
− Hiếu Ä‘á»™ng lắm ... cả hai đứa, bác Ä‘oán là tụi đó cÅ©ng có má»™t chút máu của Ãi nhÄ© lan. Bác không nhá»› các công trạng của tụi nó, nhÆ°ng thằng Brent thì lên Trung uý rồi .
Scarlett hà i lòng khi nghe nói tá»›i chiến công của há», hà i lòng nhÆ° chÃnh chiến công của nà ng . Khi má»™t cáºu trai nà o đó đã theo Ä‘uổi nà ng, Scarlett bao giá» cÅ©ng tin chắc cáºu ta vẫn thuá»™c vá» nà ng, và những kỳ công của há» cà ng là m uy thế nà ng lên cao.
Gerald nói:
− Bác có một tin sẽ là m các con chú ý . HỠnói rằng Stuart lại tìm cách cầu thân với Twelve Oaks nữa .
− Honey hay India ?
Melly hồi há»™p há»i trong khi Scarlett trừng mắt vì tức giáºn .
− Chắc chắn là India. Cháu không biết là nó đã để ý thằng Stuart khi đứa con gái vô dụng của bác là m xiêu lòng thằng kia sao ?
− Ồ !
Melly kêu lên, hÆ¡i bối rối vì những lá»i sống sượng của Gerald.
− Còn chuyện nầy nữa, thằng Brent dạo nầy thÆ°á»ng hay tá»›i Tara.
Scarlett Ä‘á» ngÆ°á»i . Nà ng gần nhÆ° bị sỉ nhục khi các ý trung nhân xÆ°a cÅ© đã quên bẳng nà ng Ä‘i. Äặc biệt là khi nhá»› lại hai anh em song sanh đã phản đối kịch liệt khi nà ng báo tin sắp lấy Charles. Stuart dá»a là sẽ bắn Charles, Scarlett hoặc chÃnh anh ta, hoặc cả ba. Tháºt là vô cùng xúc Ä‘á»™ng .
Melly cÆ°á»i ra vẻ hà i lòng:
− Suellen hả bác ? NhÆ°ng cháu nghÄ© chÃnh ông Kennedy ...
Gerald ngắt lá»i:
− Frank Kennedy ? Tay đó lừng khừng lắm, không hứa hẹn gì hết, nhát nhúa tá»›i sợ chÃnh cái bóng của mình . Bác sắp phải há»i xem y muốn gì nếu y không dám nói ra. Không, chÃnh đứa con út của bác .
− Carreen ?
Scarlett xẵng giá»ng theo lối nói chuyện bình thÆ°á»ng của nà ng:
− Còn con nÃt mà !
Gerald cãi lại:
− Nó chỉ thua cô có má»™t tuổi khi cô lấy chồng . Hay là cô không thÃch nhÆ°á»ng ý trung nhân cÅ© cho em cô ?
Melly Ä‘á» mặt vì nà ng không quen vá»›i lối nói chuyện thẳng tuá»™t nhÆ° váºy và ra dấu cho Peter mang món chả khoai lên. Nà ng cuống cuồng moi óc cố tìm má»™t Ä‘á» tà i má»›i Ãt tánh cách cá nhân hÆ¡n mà vẫn có thể là m cho Gerald quên Ä‘i mục Ä‘Ãch chuyến Ä‘i của ông. Nà ng nghÄ© mãi mà chẳng ra nhÆ°ng má»™t khi đã mở lá»i rồi, Gerald chẳng cần đến sá»± khÃch lệ của thÃnh giả nữa .
Ông nói vá» chuyện Ban Quân nhu má»—i tháng má»—i đòi há»i nhiá»u hÆ¡n nhÆ° là ăn cÆ°á»›p, ông cho Jefferson Davis ngu ngốc và chá»i mắng bá»n Ãi nhÄ© lan tham tiá»n đầu quân bá»n Yankee.
Khi rượu chát được mang ra và hai cô gái đứng lên, Gerald nhÃu mà y nghiêm nghị nhìn con và yêu cầu Scarlett ở lại vá»›i ông và i phút . Scarlett thất vá»ng nhìn Melly Ä‘ang voặn xoắn chiếc khăn tay má»™t cách thối chà rồi bÆ°á»›c ra, nhẹ nhà ng khép cá»a lại .
Gerald vừa gay gắt vừa tự tay rót cho ông một ly porto:
− Nà o, bây giỠthưa cô ! Hà nh động như thế đó là đúng phải không ? Chắc còn muốn chà i một thằng chồng mới, khi ở góa chưa được bao lâu hả ?
− Äừng nói lá»›n ba, bá»n gia nhân ...
− Tụi nó biết hết rồi, khá»i lo, và má»i ngÆ°á»i cÅ©ng Ä‘á»u biết chuyện tồi tệ đó . Bà mẹ Ä‘au khổ của con nhuốm bịnh, còn ba thì không dám ngÆ°á»›c mặt nhìn ai. Xấu hổ quá rồi . Äừng con, đừng tưởng lấy nÆ°á»›c mắt lung lạc ba nữa .
Ông nói hấp tấp vá»›i giá»ng cứng rắn khiến mắt Scarlett chá»›p nhanh và môi mÃm chặt .
− Ba hiểu con mà . Con đã là m dáng trÆ°á»›c mồ ma chồng . Äừng khóc . Thôi, bao nhiêu đó cÅ©ng đủ rồi, ba còn phải Ä‘i tìm ông thuyá»n trưởng Butler quà mến kia để há»i cho ra lẽ tại sao hắn dám coi nhẹ phẩm giá của con ba. NhÆ°ng để sáng mai đã ... Bây giỠđừng khóc . Chẳng Ä‘i tá»›i đâu, chẳng tá»›i đâu hết . Ba đã nhứt định rồi, mai con sẽ vá» Tara vá»›i ba, trÆ°á»›c khi con có thể là m mất danh giá gia đình lần nữa . Äừng khóc cÆ°ng. Nhìn món quà của ba đây, đẹp không ? Nhìn coi ! Sao con gây chi nhiá»u phiá»n muá»™n cho ba váºy, bắt ba phải lặn lá»™i tá»›i đây trong khi còn lu bù công việc . Äừng khóc nữa !
Melanie và Pittypat đã ngủ lâu rồi, nhÆ°ng Scarlett vẫn còn thao thức trong bóng đêm ấm áp, ngá»±c nóng ran. Rá»i Atlanta ngay lúc cuá»™c sống bắt đầu thÃch nghi vá»›i nà ng để vá» nhà đối diện Ellen ! Nà ng mong được chết hÆ¡n là gặp mẹ . Nà ng muốn được chết ngay bây giá», lúc đó má»i ngÆ°á»i sẽ hối tiếc tại sao lại ganh ghét nà ng đến thế . Nà ng trở mình và vùi đầu và o gối nóng bá»ng cho đến khi có tiếng ồn à o từ xa trên con Ä‘Æ°á»ng vắng lặng Ä‘Æ°a tá»›i tai nà ng . Âm thanh đó quen thuá»™c vá»›i nà ng má»™t cách lạ lùng, dù hãy còn mÆ¡ hồ . Nà ng bÆ°á»›c tá»›i cá»a sổ . Con Ä‘Æ°á»ng vá»›i tà ng cây giao đầu vẫn êm ả, Ä‘en thẫm dÆ°á»›i bầu trá»i má» sao. Tiếng ồn à o đến gần hÆ¡n. Äó là tiếng bánh xe, tiếng nặng ná» của vó ngá»±a và tiếng ngÆ°á»i nói . Nà ng bá»—ng nhăn mặt khi nháºn ra cái giá»ng Ãi nhÄ© lan lè nhè vì rượu Whisky vừa cất lên hát bà i "Peg Ä‘i xe có ghế dá»±a". Hôm nay không phải là ngà y lá»… ở Jonesboro nhÆ°ng Gerald trở vá» nhà nhÆ° kẻ vừa Ä‘i dá»± tiệc tùng .
Chiếc xe bốn bánh Ä‘en ngòm dừng trÆ°á»›c cổng và những bóng ngÆ°á»i máºp má» bÆ°á»›c xuống . Có ai cùng vá» vá»›i Gerald. Hai bóng ngÆ°á»i dừng lại trÆ°á»›c cổng chánh, nà ng nghe tiếng lÃch kÃch của chốt cá»a và giá»ng của cha vang lên tháºt rõ:
− Bây giá» tao cho chú mầy nghe bà i "Robert Emmit bi ca". Äây là bà i mà chú mầy cần phải biết . Tao sẽ dạy cho.
Vá»›i má»™t giá»ng kéo dà i gần nhÆ° muốn phì cÆ°á»i, ngÆ°á»i đồng hà nh đáp:
− Tốt quá, ông O Hara. Nếu ông dạy thì tôi sẽ há»c, nhÆ°ng ngay bây giá» thì chÆ°a được .
"Trá»i ! Lại cái thằng cha Butler", Scarlett vừa nháºn ra giá»ng nói, nà ng hÆ¡i hoảng lên, nhÆ°ng ngay sau đó nà ng nhẹ cả ngÆ°á»i . Ãt ra là hai ngÆ°á»i cÅ©ng chÆ°a bắn nhau, há» lại còn khá thân máºt để cùng vá» chung và o má»™t giá» quá khuya trong tình trạng say sÆ°a đó .
− Cái gì ? Tao phải hát và chú mầy phải nghe, nếu không tao bắn chú mầy vỠcái tội đảng viên của tụi Orange.
− Không phải đâu. Tôi là dân Charleston.
− Charleston lại cà ng tệ hÆ¡n. Tệ dữ nữa . Ở đó, tao có hai ngÆ°á»i em vợ, tao biết rõ lắm .
Scarlett hoảng kinh vá»™i tìm chiếc áo choà ng "Bá»™ ổng muốn khai hết gia phả ra chắc ?" NhÆ°ng nà ng phải là m sao đây ? Nà ng không thể ra Ä‘Æ°á»ng và o giữa khuya để lôi cha và o nhà .
Và không nói thêm gì nữa, bám ngÆ°á»i và o cá»a, Gerald ngá»a cổ cất giá»ng ồ á» bắt đầu hát bản "bi ca". Scarlett chống khuá»·u tay lên bệ cá»a sổ nghe cha hát và không khá»i mỉm cÆ°á»i .
Và không nói thêm gì nữa, bám ngÆ°á»i và o cá»a, Gerald ngá»a cổ cất giá»ng ồ á» bắt đầu hát bản "bi ca". Scarlett chống cá»a tay lên bệ cá»a sổ nghe cha hát và không khá»i mỉm cÆ°á»i . Bà i hát sẽ vô cùng thÆ¡ má»™ng nếu cha nà ng biết giữ đúng giá»ng hÆ¡n. Äây là khúc nhạc Æ°a thÃch nhứt của nà ng . Và trong má»™t lúc xuất thần nà ng chăm chú theo từng lá»i hát của bà i ca áo não đó:
"Nà ng nghìn trùng xa cách nơi chà ng trai anh dũng ngủ yên trong lòng đất . Và bao nhiêu tình nhân quanh nà ng cùng một lúc thở dà i".
Gerald tiếp tục hát và Scarlett nghe có tiếng Ä‘á»™ng trong phòng ngủ của Pitty và Melanie. Tá»™i nghiệp, chắc há» Ä‘ang cuống lên. Há» chÆ°a quen vá»›i những ngÆ°á»i khà phách tá»± nhiên nhÆ° Gerald. Äến lúc bà i ca chấm dứt, hai bóng ngÆ°á»i nháºp má»™t cùng bÆ°á»›c lên thá»m . Rồi có tiếng gõ cá»a nhè nhẹ .
Scarlett nghÄ© "Mình nên xuống đó . Dầu sao ông cÅ©ng là cha mình chá»› để cô Pittypat ra đón ông, chắc cô sẽ ngất trÆ°á»›c khi kịp Ä‘i". Vả lại, nà ng không muốn bá»n gia nhân trông thấy cha mình trong tình trạng đó . Và nếu để bác Peter dìu ông lên giÆ°á»ng là sẽ có chuyện lôi thôi vì chỉ có Pork má»›i biết cách là m cho ông yên.
Nà ng gà i nút áo choà ng cẩn tháºn, đốt ngá»n nến bên cạnh giÆ°á»ng và chạy vá»™i xuống lầu ra phòng ngoà i . Äặt nến trên giá đèn, nà ng tá»›i mở cá»a . Và trong ánh sáng cháºp choạng, nà ng cÅ©ng đủ nháºn thấy Rhett Butler áo quần không má»™t nếp nhăn, Ä‘ang đỡ ngÆ°á»i cha thấp bé và béo tròn của nà ng . Khúc bi ca có lẽ đã là m tan chảy cả nghị lá»±c của cha nà ng nên ông lả ngÆ°á»i Ä‘i, dá»±a hẳn và o Rhett Butler. Nón ông đã mất, tóc rối bù nhÆ° bá»m ngá»±a, cà vạt vắt qua má»™t bên tai và có vết rượu nhểu dà i ở ngá»±c áo .
− Äây là cha cô, phải không ?
Butler vừa nói vá»›i giá»ng chá»c phá vừa nhìn nà ng nhÆ° muốn dùng ánh mắt soi thủng chiếc áo choà ng .
− Äỡ ba tôi và o .
Scarlett xẵng giá»ng nhÆ°ng không khá»i ngượng vì hiện trạng của mình, lại thêm tức giáºn vì cha nà ng đã Ä‘Æ°a nà ng và o má»™t tình thế có thể là m trò cÆ°á»i cho con ngÆ°á»i tồi bại đó .
Rhett đẩy ông Gerald tới:
− Tôi giúp cô đem ông lên lầu, được không ? Một mình cô không thể đỡ nổi . Ông nặng lắm .
Nà ng há miệng hoảng kinh vì lá»i Ä‘á» nghị táo bạo của hắn . Cô Pitty và Melanie Ä‘ang co rúm trên giÆ°á»ng sẽ nghÄ© sao nếu thuyá»n trưởng Butler lên lầu .
− Chúa ơi, không ! Ở đây thôi, trên cái settee trong phòng khách đó .
− Cô nói suttee hả ?
− Xin đứng đắn má»™t chút . Äây, đỡ ba tôi nằm xuống .
− Có cần cởi già y ông ra không ?
− Không. Ba tôi ngủ mang già y quen rồi .
Scarlett vừa nháºn ra mình lỡ lá»i thì Butler cÅ©ng vừa cÆ°á»i nhá» vừa bắt tréo hai chân ông Gerald lại .
− Bây giỠxin ông vỠcho.
Hắn bÆ°á»›c ra phòng khách tối má», lượm chiếc nón rÆ¡i ở ngạch cá»a lên:
− Mình sẽ gặp lại bữa ăn trưa chúa nhựt .
Hắn khép nhẹ cánh cá»a lại và đi luôn.
Thức dáºy và o lúc năm giá» rưỡi, trÆ°á»›c khi bá»n gia nhân từ nhà sau lên lo bữa Ä‘iểm tâm, Scarlett chạy mau xuống cầu thang. Gerald đã dáºy và đang ngồi trên chiếc ghế dà i, hai tay ôm đầu nhÆ° muốn bóp nát nó ra. Ông lén nhìn lên khi nghe Scarlett bÆ°á»›c và o . Hai mắt nhức buốt vì phải cá» Ä‘á»™ng khiến ông rên nho nhá» .
Scarlett không dám to tiếng nhÆ°ng vẫn giáºn dữ trách cha:
− Ba là m váºy mà coi được hả ? Äã vá» nhà khuya lÆ¡ khuya lắc lại còn hát vang lên đánh thức cả hà ng xóm .
− Có hát nữa à ?
− Sao không ? Ba hát bà i "Lement", hát oang oang.
− Ba chẳng nhớ gì cả .
− Hà ng xóm, cô Pittypat và Melanie nhá»› Ä‘á»i chuyện hôm qua.
Gerald vừa rên nho nhỠvừa thè lưỡi liếm đôi môi khô nứt nẻ của mình:
− Mẹ ơi, mình chẳng còn nhớ gì cả sau ván bà i đó .
− Ba chơi bà i ?
− Thằng má»i da Ä‘á» Butler dám khoác lác là nó chÆ¡i phé hay nhứt ở ...
− Rồi ba thua bao nhiêu ?
− Sao lại thua ? Tự nhiên là ba ăn chớ . Và i ly rượu và o là ba lại cà ng đánh hay hơn.
− Ba soát bóp lại coi.
Quýnh quáng, Gerald móc bóp và mở nhanh ra. Ông nhìn cái bóp trống trÆ¡n dÆ°á»ng nhÆ° không tin ở mắt mình .
− Trá»i, năm trăm đô-la, tiá»n mua hà ng vượt phong tá»a cho bà O Hara. Và bây giá» còn lại không đủ để mua vé xe vá» Tara nữa .
Vừa nhìn thấy chiếc bóp rỗng, một ý nghĩ chợt tới và thà nh hình rất mau trong đầu Scarlett.
− Bây giá», con không còn dám ngÆ°á»›c nhìn ai ở đây nữa, ba đã bêu xấu cả nhà mình rồi .
− Äừng nói váºy, con gái . Con không biết là đầu ba muốn bể ra đây hay sao ?
− Äã say sÆ°a còn vá» nhà vá»›i má»™t kẻ nhÆ° thuyá»n trưởng Butler, lại ca hát inh á»i và thua sạch bách .
− Chơi bà i hay như hắn chắc chắn phải là một nhà quà tộc . Nó ...
− Má sẽ nói sao khi nghe được chuyện nầy ?
Gerald nhìn con với ánh mắt đau khổ:
− Nhớ đừng hở môi nói tiếng nà o với má con. Bả sẽ cuống cuồng lên, con nhớ chưa ?
Scarlett bĩu môi nhưng chẳng nói gì .
− Äừng là m má con buồn khổ, má»™t ngÆ°á»i luôn luôn dịu hiá»n nhÆ° váºy ...
− Ba nghÄ© lại coi, tối qua ba má»›i bảo là con là m hoen ố danh giá gia đình, rồi ngay sau đó ba lại là m nhÆ° váºy . Tháºt ra, con có là m gì tác tệ đâu, con chỉ nháºn lá»i khiêu vÅ© vì muốn kiếm tiá»n cho bịnh viện thôi mà . Tức quá, con muốn khóc rồi đây.
Gerald giải bà y:
− Thôi con, bao nhiêu đó cũng đủ là m cho ba không chịu nổi, đầu ba muốn bể ra rồi .
− Rồi ba còn nói là ...
− Thôi, con gái, đừng buồn vì những lá»i của ngÆ°á»i cha già cả nầy nữa, toà n là chuyện lẩm cẩm thôi. Ba tin con là đứa con gái khéo xoay sở, ba chắc chắn nhÆ° váºy .
− Và ba còn muốn bắt con vỠvì tội bêu xấu gia đình .
− A ! Con cÆ°ng, ba không bắt con vỠđâu. Ba chỉ doạ thôi. Nhá»› đừng nói gì vá»›i má con vá» món tiá»n đó nghe không ?
Scarlett thà nh tháºt trả lá»i:
− Không, con không nói gì đâu nếu ba chịu để con ở lại đây và ba sẽ nói với má là mấy mụ già độc hại đó chỉ thêu dệt thêm thôi.
Gerald rầu rĩ:
− Äúng là con là m eo là m sách vá»›i ba, không hÆ¡n không kém .
− Và chuyện của ba tối qua, cũng nhục nhã không hơn không kém .
Gerald lại tâng bốc con gái:
− Äược rồi, ba con mình đồng ý quên hết mấy chuyện đó . Nè, con có biết má»™t ngÆ°á»i đứng đắn nhÆ° cô Pittypat có khi nà o trữ má»™t và i chai rượu mạnh trong nhà không ? Há»a may ...
Scarlett nhón gót, Ä‘i và o phòng ăn để lấy chai Brandy mà nà ng và Melly thÆ°á»ng gá»i vá»›i nhau là "chai thuốc trị bịnh xỉu" bởi vì cô Pittypat thÆ°á»ng phải uống má»™t ngụm má»—i lần bà sắp ngất ... hay cho là sẽ ngất . Mặt Scarlett rạng rỡ ra vì chiến thắng, chẳng gợn má»™t chút gì xấu hổ vá» chuyện bất kÃnh đối vá»›i Gerald. Từ đây Ellen sẽ cảm thấy yên tâm vì những lá»i dối gạt của nà ng, dầu cho có kẻ nà o đó viết thÆ¡ mét vá»›i bà . Bây giá», nà ng được ở lại Atlanta. Bây giá» nà ng gần nhÆ° có quyá»n là m bất cứ những gì nà ng muốn . Äối vá»›i nà ng, cô Pittypat chỉ là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nhu nhược . Scarlett mở khóa cá»a tủ Ä‘á»±ng ly tách trong phòng ăn và đứng đó má»™t lúc vá»›i chai rượu và cái ly áp và o ngá»±c .
Trong đầu nà ng hiện ra má»™t dá»c dà i những cuá»™c cắm trại bên cạnh dòng nÆ°á»›c tung tăng của nhánh sông Cây Äà o, những buổi dã yến ở sÆ°á»n núi Stone, những cuá»™c tiếp tân, khiêu vÅ©, những buổi chiá»u có thể khiêu vÅ© được, những chuyến dạo chÆ¡i bằng xe song mã và những bữa ăn thân hữu đêm chúa nhá»±t . Nà ng sẽ có mặt ở đó, ngay trung tâm của các cuá»™c vui và ngay giữa số Ä‘Ã n ông vây quanh. Mà đà n ông thì rất dá»… si mê, nhứt là khi mình đã giúp há» má»™t và i việc nho nhỠở dưỡng Ä‘Æ°á»ng . Nà ng không quan tâm lắm vá» chuyện bịnh viện nữa . Äà n ông rất dá»… bị lôi cuốn khi Ä‘ang Ä‘au yếu . Há» sẽ ngã và o vòng tay má»™t cô gái khôn ngoan cÅ©ng nhÆ° những trái Ä‘Ã o chÃn ở Tara khi thân cây bị rung nhè nhẹ .
Nà ng trở ra vá»›i chai rượu mạnh trên tay. Tạ Æ¡n Thượng đế đã giúp cho ngÆ°á»i cha xuất chúng đã không đủ sức chịu Ä‘á»±ng cÆ¡n say đêm qua, và bá»—ng nhiên nà ng tá»± há»i phải chăng Rhett Butler đã nhúng tay phần nà o trong vụ nầy .
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:16 PM.
|
|
|
Từ khóa được google tìm thấy
|
âèäåî, âîäîíàåâà, çàùèòíèêà, çàðàáîòîê, êàáèíû, êîëüöà, ìàðàôîí, ïîãîäû, íîãòåé, íîêèà, îñòðîâ, ñóáàðó, õàêåð, òåõíèêà, öèôðîâûå, ýíåðãèÿ, ðàçðåøåíèå, ðàìáëåð, ðîëèê |
| |