23-08-2008, 11:54 PM
Tiếp Nháºp Ma Äạo
Tham gia: Aug 2008
Äến từ: Xứ Dừa
Bà i gởi: 364
Thá»i gian online: 1 tuần 0 ngà y 7 giá»
Thanks: 116
Thanked 4 Times in 3 Posts
ChÆ°Æ¡ng 6
"Hoảng loạn", đó là từ Henry Hamilton đã dùng. Cuá»™c khủng hoảng tà i chÃnh xuất phát từ Wall Street ở New York đã lan rá»™ng khắp nÆ°á»›c Mỹ, Scarlett vô cùng hoảng hốt khi nghÄ© rằng có thể sẽ mất trắng những món tiá»n nà ng đã kiếm và dà nh dụm được. Ra khá»i văn phòng của viên luáºt sÆ° già nà ng Ä‘i ngay đến nhà băng. Scarlett cảm thấy mình không thể nà o giữ được sá»± bình tÄ©nh khi đến trÆ°á»›c bà n là m việc của vị giám đốc.
- Tôi đánh giá cao sá»± quan tâm của bà đối vá»›i ngân hà ng chúng tôi, thÆ°a bà Butler - ông ta nói. Song Scarlett thấy rõ là ông ta không nói sá»± tháºt. Ông ta chẳng há» lÆ°á»ng nổi sá»± nghi ngại của nà ng vá» khả năng chi trả của các ngân hà ng nhất là ngân hà ng do ông ta Ä‘iá»u hà nh. Cà ng nói, ông ta cà ng tá» ra tá»± tin hÆ¡n, nhÆ°ng ngược lại cà ng là m Scarlett Ãt tin ông hÆ¡n.
Rồi nhÆ° vô tình, ông ta lại xoa dịu má»i ná»—i Ä‘au của nà ng.
- Bà thấy đấy, chúng tôi không chỉ chia xẻ quyá»n lợi vá»›i các cổ đông mà rồi đây còn phải chia nhiá»u hÆ¡n bình thÆ°á»ng nữa là khác, ông ta vừa núi vừa liếc mắt nhìn nà ng. Bản thân tôi chỉ má»›i biết chuyện đó sáng nay, ông ta nói thêm vá»›i sá»± giáºn dữ không kiá»m được, và tôi rất nóng lòng muốn biết Ä‘iá»u gì đã khiến chồng bà quyết định tăng số cổ phần của ông ấy cách đây má»™t tháng.
Scarlett bá»—ng thấy nhẹ cả ngÆ°á»i cùng má»™t cảm giác bá»nh bồng trong lòng chiếc ghế bà nh. Nếu nhÆ° Rhett mua cổ phần ở nhà băng nà y thì chắc nó phải an toà n nhất nÆ°á»›c Mỹ. Chà ng luôn biết cách hái ra tiá»n trong khi những kẻ khác lụn bại. Nà ng không rõ bằng cách nà o chà ng nắm được tình hình các ngân hà ng. nhÆ°ng nà ng chẳng cần báºn tâm. Chỉ cần biết Rhett đã tÃn nhiệm ngân hà ng nà y là đủ.
- Äó là vì anh ấy có má»™t quả cầu thuá»· tinh rất tuyệt, - nà ng nói vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i ngá»› ngẩn khiến vị giám đốc nhà băng cà ng thêm giáºn dữ.
Scarlett có cảm giác nhÆ° mình Ä‘ang say rượu song nà ng cÅ©ng không mất tỉnh táo đến mức quên không chuyển thà nh và ng toà n bá»™ số tiá»n mặt trong két sắt của nà ng.
Rá»i nhà băng, nà ng dừng lại trên báºc tam cấp để chiêm ngưỡng những tia nắng mùa thu ấm áp và cảnh những dòng ngÆ°á»i tất báºt trên Ä‘Æ°á»ng phố ở khu kinh doanh nà y. Hãy nhìn xem những con ngÆ°á»i Ä‘ang xô đấy nhau kia! Há» vá»™i và ng vì Ä‘ang mải kiếm tiá»n chứ không phải vì sợ. Bác Henry qua là khùng. Không há» có sá»± hoảng loạn nà o cả?
Sá»± quan tâm kế tiếp nà ng dà nh cho cá»a hà ng của mình. Má»™t hà ng chữ mạ và ng: "CỬA HÀNG BÃCH HÓA KENNEDY" chạy dà i suốt mặt tiá»n toà nhà . Äó là những gì nà ng được thừa hưởng từ cuá»™c hôn nhân ngắn ngủi vá»›i Frank Kennedy. Cừa hà ng nà y và Ella. Niá»m vui nà ng tìm được ở nÆ¡i cá»a hà ng nà y đã bù đắp háºu hÄ© cho sá»± thất vá»ng vỠđứa con gái. Các tấm kÃnh cá»a hà ng bóng loáng và bên trong đầy ắp các loại hà ng hoá. bất cứ thứ gì, từ chiếc rìu má»›i sáng loáng cho đến chiếc kim khâu. NhÆ°ng phải cho lấy những cây vải calicot ra khá»i chá»— nà y ngay vì chẳng mấy lúc chúng sẽ bạc mà u dÆ°á»›i ánh mặt trá»i và khi đó chỉ còn nÆ°á»›c Ä‘em bán hạ giá. Scarlett bÆ°á»›c và o cá»a hà ng nhanh nhÆ° má»™t cÆ¡n gió, sẵn sà ng "băm nát" Willie Kershaw, ngÆ°á»i đầu tiên nà ng gặp ở cá»a hà ng.
NhÆ°ng rồi cuối cùng nà ng cÅ©ng chẳng thấy có lý do để phiá»n trách ông ta. Cây vải calicot ở ngoà i cá»a kÃnh đã bị nÆ°á»›c là m hoen ố trong khi váºn chuyển và được bán hạ giá. Nhà máy dệt đã đồng ý chỉ lấy má»™t phần ba giá tiá»n. HÆ¡n nữa Kershaw đã tá»± đặt hà ng để dá»± trữ mà chẳng cần ai dặn, chiếc két nặng bằng sắt ở cuối văn phòng cÅ©ng Ä‘ang chứa đầy những chồng giấy bạc xinh xinh mà u xanh được xếp thà nh từng xếp và những bao Ä‘á»±ng tiá»n được cá»™t lại cẩn tháºn - đó là số tiá»n bán hà ng của ngà y hôm trÆ°á»›c.
- Tôi đã thanh toán cho các nhân viên bán hà ng, thÆ°a bà Butler - Kershaw nói mà lòng thấp thá»m. - Tôi nghÄ© là mình đã là m đúng. Tôi đã ghi lại đầy đủ má»i việc trong sổ sách ngà y thứ bảy. Äám nhân viên nam nói rằng chúng không há» Ä‘i chÆ¡i nếu không có tiá»n lÆ°Æ¡ng tuần. Tuy váºy, tôi vẫn chÆ°a lãnh phần lÆ°Æ¡ng của tôi vì tôi không biết bà có chấp thuáºn cho tôi hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế không, dù sao tôi cÅ©ng rất cảm Æ¡n nếu bà có thể…
- Tất nhiên, Willie, Scarlett đáp vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i khoan dung. nhÆ°ng để tôi kiểm tra lại sổ sách đã.
Kershaw tá» ra tháo vát hÆ¡n rất nhiá»u so vá»›i mong đợi của nà ng, nhÆ°ng Ä‘iá»u nà y không có nghÄ©a là nà ng cho phép ông ta coi thÆ°á»ng bà chủ. Sau khi đã kiểm tra gần nhÆ° từng xu má»™t cả những sổ sách kế toán lẫn két sắt, nà ng trÃch ra cho ông ta mÆ°á»i hai đô-la và bảy mÆ°Æ¡i xu phần tiá»n lÆ°Æ¡ng còn thiếu cho ba tuần là m việc của ông ta. Nà ng quyết định Ä‘Æ°a thêm má»™t đô-la tiá»n lÆ°Æ¡ng ngà y hôm sau của tuần nà y nữa. Ông ta xứng đáng được thưởng vì đã Ä‘iá»u hà nh tốt cá»a hà ng trong thá»i gian vắng nà ng.
Nà ng còn dá»± tÃnh nhỠông là m thêm má»™t việc:
- Willie nà y - nà ng nói riêng với ông. Tôi muốn ông mở một tà i khoản cho vay.
Cặp mắt vốn đã lồi của Kershaw nhÆ° chá»±c nhảy ra khá»i hốc mắt. Cá»a hà ng đã từ chối không cho vay nợ kể từ khi Scarlett lên nắm quyá»n Ä‘iá»u hà nh. Ông ta chăm chú nghe những lá»i căn dặn của nà ng. Khi nà ng yêu cầu ông thá» không hé miệng việc nà y cho bất cứ ai khác thì ông đã đặt bà n tay mình lên trái tim và thá». Ông hiểu rằng mình sẽ có lợi nếu tôn trá»ng lá»i thá» vì nếu không thì bà Butler sẽ phát hiện ra ngay. Ông ta tin Scarlett có mắt ở phÃa sau gáy và có thể Ä‘á»c được những suy nghÄ© của ngÆ°á»i khác. Dù sao những Ä‘iá»u ông nghÄ© cÅ©ng bằng thừa vì chẳng ai tin ông nếu ông có nói ra Ä‘i nữa.
Sau khi rá»i cá»a hà ng, Scarlett vá» thẳng nhà để dùng bữa trÆ°a. Nà ng lau mặt, rá»a tay rồi Ä‘á»c lÆ°á»›t qua chồng báo. NgÆ°á»i ta đã tÆ°á»ng thuáºt đám tang y nhÆ° nà ng Ä‘oán: chỉ và i dòng vẻn vẹn, tên Mélanie, nÆ¡i sinh và ngà y mất. Tên của má»™t phụ nữ chỉ thể xuất hiện ba lần trên báo: lúc sinh, lúc láºp gia đình và lúc chết. Và thÆ°á»ng không có thêm chi tiết gì khác hÆ¡n nữa. Scarlett đã tá»± tay thảo bản cáo phó rồi ghi thêm và i dòng cần thiết để bà y bá» sá»± tiếc nuối cho Mélanie đã chết lúc còn tháºt trẻ và là sá»± mất mát lá»›n lao cho gia đình và tất cả bạn bè của nà ng ở Atlanta. Scarlett giáºn dữ nghÄ© chắc rằng India đã dấu mất trang báo nà y để Ashley không kịp Ä‘á»c. Nếu nhÆ° ngôi nhà của Ashley nằm trong tay của ai khác không phải là India thì cuá»™c Ä‘á»i sẽ dá»… dà ng hÆ¡n biết bao!
Khi Ä‘á»c sang số báo tiếp theo Scarlett chợt cảm thấy tay mình Æ°á»›t đẫm vì sợ hãi. Nà ng Ä‘á»c lÆ°á»›t sang trang khác, trang khác rồi trang khác nữa, cứ thế láºt nhanh các trang và cà ng lúc cà ng hốt hoảng.
- Cứ để lên bà n ăn cho tôi - Nà ng nói khi ngÆ°á»i tá»› gái đến báo là bữa ăn đã chuẩn bị xong.
Khi nà ng ngồi và o bà n, thì lòng trắng trứng đã đặc quánh lại song Ä‘iá»u ấy chẳng há» gì. Nà ng đã quá lo lắng hÆ¡n là nghÄ© tá»›i ăn uống. Bác Henry có lý, má»™t cÆ¡n hoảng loạn đúng theo nghÄ©a Ä‘en của nó quả Ä‘ang diá»…n ra. Giá»›i kinh doanh Ä‘ang trải qua má»™t cÆ¡n náo loạn tuyệt vá»ng, đánh dấu bằng những cuá»™c phá sản hà ng loạt. Thị trÆ°á»ng chứng khoán New York đã đóng cá»a mÆ°á»i ngà y sau sá»± kiện mà báo chà gá»i là "ngà y thứ sáu Ä‘en tối" ngà y mà giá cả thị trÆ°á»ng tuá»™t hẳn xuống vì ai cÅ©ng Ä‘á»u muốn bán ra và không ai muốn mua và o cả! Trong các thà nh phố lá»›n, các nhà băng Ä‘á»u đóng cá»a để Ä‘uổi khéo những khách hà ng muốn đến rút tiá»n, tiá»n của hỠđã bị tiêu tan, đã bị các ông chủ nhà băng ném và o các thÆ°Æ¡ng vụ "bảo đảm" nhÆ°ng tháºt ra đã tiêu ma hết cả. Trong khu vá»±c công nghiệp, các nhà máy thi nhau đóng cá»a theo nhịp Ä‘á»™ gần nhÆ° má»—i ngà y má»™t nhà máy và thải ra hà ng nghìn công nhân không việc là m, không đồng xu dÃnh túi. Bác Henry đã nói là chuyện nà y sẽ không diá»…n ra ở Atlanta, Scarlett thẫn thá», miệng lẩm bẩm nhÆ° Ä‘á»c kinh. Song nà ng đã phải kiá»m lòng để không đến nhà băng và mang vá» nhà chiếc két sắt **ng và ng của mình. Nà ng hẳn đã dám là m Ä‘iá»u đó nếu nhÆ° không được biết trÆ°á»›c đó là Rhertt đã mua thêm cổ phần ở ngân hà ng.
Scarlett nghÄ© mãi đến việc Ä‘i rút và ng vá» mà nà ng định là m và o chiá»u hôm đó, nà ng tháºt lòng muốn ý nghÄ© ấỵ đừng bao giá» trở lại trong đầu nà ng, nhÆ°ng nà ng quyết định sẽ vẫn tiến hà nh dá»± định của mình. Ngay láºp tức và trÆ°á»›c khi cÆ¡n hoảng loạn bao trùm khắp nÆ°á»›c.
Có lẽ nà ng phải dùng một ly rượu Brandy nhỠđể đỡ xót ruột?
Chai rượu nằm sẵn ở trên kệ. Rượu có là m dịu bá»›t thần kinh căng thẳng của nà ng không? NgÆ°á»i ta có thể ngá»i thấy mùi rượu trong hÆ¡i thở của nà ng cho dù nà ng có ăn rau mùi tây hoặc lá bạc hà đi nữa. Nà ng thở dà i và ra khá»i bà n.
- Hãy chạy ra chuồng ngá»±a và báo cho Elias biết tôi sẽ Ä‘i ngay, nà ng nói vá»›i ngÆ°á»i tá»› gái Ä‘ang chạy vá»™i đến khi nà ng lắc chuông.
Ginger vẫn chưa có mặt trong diễn đà n
Không ai trả lá»i khi nà ng đến kéo chuông nhà bà cô Pittypat. Scarlett tin là mình không lầm khi nhìn thấy má»™t bên rèm cá»a sổ đã được vén lên. Nà ng lại kéo chuông má»™t lần nữa. Sau cánh cá»a, nà ng nghe thấy tiếng chuông leng keng và má»™t tiếng Ä‘á»™ng nghẽn lại. Có ai đó đã di Ä‘á»™ng. Lại kéo chuông. Má»™t sá»± im lặng hoà n toà n đáp trả. Chuông không kêu, Scarlett đếm đến hai mÆ°Æ¡i… má»™t cá»— xe Ä‘á»™c mã chạy ngang Ä‘Æ°á»ng, phÃa sau lÆ°ng nà ng.
Nếu ai bắt gặp mình ở đây, trÆ°á»›c cánh cá»a im ỉm không chịu mở ra thì ta sẽ chẳng còn nhìn mặt ai mà không thấy xấu hổ, nà ng tá»± nhủ. Nà ng cảm thấy hai má nóng bừng. Bác Henry đã có lý. Không ai muốn tiếp nà ng nữa. Cả Ä‘á»i nà ng, nà ng đã từng nghe kể vá» những con ngÆ°á»i Æ°a sinh sá»± đến mức không má»™t ngÆ°á»i đứng đắn nà o chịu mở cá»a cho há» và o. NhÆ°ng, ngay cả trong những cÆ¡n mê sảng nhất của mình, nà ng cÅ©ng chÆ°a bao giá» hình dung Ä‘iá»u đó lại có thể xảy ra vá»›i mình, Scarlett O Hara, con gái của Ellen Robillard, con cháu của dòng há» Robillard ở Savannah. Äiá»u nà y không thể xảy ra vá»›i nà ng được.
HÆ¡n nữa ta đến đây là để mang lại Ä‘iá»u tốt đẹp cho há» mà ! Nà ng tá»± nhủ. Trong nà ng, ná»—i Ä‘au khổ xen lẫn vá»›i sá»± kinh ngạc. Nà ng cảm thấy cay xè trong đôi mắt và những giá»t lệ chá»±c trà o ra và lại nhÆ° bao lần khác, nà ng cảm thấy giáºn dừ và phẫn uất. Tháºt khốn khiếp!
Má»™t ná»a căn nhà nà y là của nà ng. Cá»› sao ngÆ°á»i ta lại không chịu mở cá»a cho nà ng và o?
Nà ng đấm mạnh và o tấm cá»a gá»— và lắc mạnh nắm cá»a. Song cánh cá»a vẫn đóng im ỉm.
- Tôi biết cô đang ở đây, India Wilkes - Scarlett hét to qua lỗ khoá.
Thế đấy, ta Æ°á»›c gì cô ta Ä‘ang ghé tai ở phÃa bên kia cá»a để có thể Ä‘iếc đặc luôn.
- Tôi đến đây Ä‘á» nói chuyện vá»›i cô, India, và tôi sẽ không Ä‘i khá»i đây nếu chÆ°a nói được? Tôi sẽ ngồi lì ở háºc tam cấp trÆ°á»›c cá»a nhà cho đến khi nà o cô chịu mở cá»a hoặc cho đến khi Ashley vá» mở khoá thì thôi. Tuỳ cô lá»±a chá»n!
Scarlett quay ngÆ°á»i lại và kéo cái Ä‘uôi của chiếc váy. ChÆ°a kịp bÆ°á»›c má»™t bÆ°á»›c nà o nà ng đã nghe thấy tiếng ổ khoá lách cách và tiếng bản lá» kẽo kẹt.
- Lạy chúa, chị và o đi! - India cà u nhà u - chị muốn cả xóm nà y biết chuyện sao?
Scarlett ném má»™t cái nhìn lạnh lùng và khinh bỉ vá» phÃa cô ta.
- Có khi cô cÅ©ng phải ra ngoà i ngồi ở báºc cầu thang cùng tôi đấy, India ạ! Biết đâu chừng có má»™t gã ăn mà y mù nà o đó chẳng lảng vảng qua đây và chịu cÆ°á»›i cô để đổi lấy chá»— ăn, chốn ở!
ChÆ°a hết câu, nà ng đã muốn cắn lưỡi để không buá»™t miệng nói nhÆ° thế. Nà ng đến đây không phải để sinh sá»± vá»›i India. Song bà chị gái của Ashley luôn đối vá»›i nà ng nhÆ° má»™t chiếc gai trong mắt và sá»± sỉ nhục qua chuyện đóng cá»a đã đẩy nà ng đến chá»— không cần giữ gìn gì nữa.
India vừa định sáºp cá»a lại thì Scarlett đã chồm tá»›i can cô.
- Xin lá»—i, nà ng rÃt qua kẽ răng. Cái nhìn giáºn dữ của hai ngÆ°á»i phụ nữ nhÆ° Ä‘ang đóng Ä‘inh lẫn nhau. Cuối cùng, India Ä‘Ã nh nhượng bá»™.
Rhett hẳn rất thÃch tình huống nà y, Scarlett chợt nghÄ©. Trong những ngà y hạnh phúc của cuá»™c hôn nhân giữa hai ngÆ°á»i,nà ng thÆ°á»ng kể cho anh nghe những thà nh đạt của nà ng trong kinh doanh và trong cái xã há»™i nhá» bé của Atlanta. Những câu chuyện ấy thÆ°á»ng khiến anh cÆ°á»i ngất tháºt lâu và anh đã gá»i nà ng là "nguồn kỳ diệu bất táºn của anh". Có thể anh sẽ lại cÆ°á»i khi nà ng kể lại cho anh cảnh India thở phì phì nhÆ° má»™t con rồng bị thúc ép phải lùi bÆ°á»›c.
- Cô muốn gì? India há»i bằng giá»ng lạnh lùng và uất lên vì giáºn dữ.
- Äúng ra chị nên má»i tôi và o phòng khách dùng má»™t tách trà - Scarlett nói vá»›i giá»ng kiêu kỳ nhất - NhÆ°ng thôi tôi vừa dùng bữa trÆ°a xong.
Thá»±c ra, lúc nà y nà ng Ä‘ang đói cồn cà o. Cuá»™c đấu khẩu gay cấn đã đẩy lùi tâm trạng hoảng loạn nÆ¡i nà ng. Nà ng hy vá»ng bao tá» mình đừng gây ồn à o. Nà ng cảm thấy nó trống rá»—ng chẳng khác má»™t cái giếng đã cạn khô.
India dá»±a lÆ°ng và o cánh cá»a phòng khách và tuyên bố.
- Cô Pitty đi nghỉ rồi.
Sao không nói bà ta giáºn uất lên, Scarlett thầm nghÄ©. Song lần nà y, nà ng đã kịp giữ mồm giữ miệng. Nà ng không muốn **ng chạm đến Pittypat. HÆ¡n nữa, nà ng cần nói ngay lý do vì sao nà ng đến đây. Nà ng muốn rá»i khá»i nhà trÆ°á»›c khi Ashley vá».
- Tôi không rõ là chị có biết hay không, India, nhưng lúc hấp hối Melly đã xin tôi hứa là phải chăm sóc cho Beau và Ashley.
Toà n thân India giáºt bắn lên nhÆ° thể vừa trúng đạn.
- Äừng nói gì hết! - Scarlett ra lệnh, vì chẳng má»™t lá»i nà o của chị có thể sánh vá»›i những Æ°á»›c nguyện cuối cùng của Melly.
- Cô sẽ giết chết cái tên Ashley nhÆ° cô đã từng giết chết tên của chÃnh mình. Tôi sẽ không để cô quanh quẩn bên chú ấy và chụp lên chúng tôi những Ä‘iá»u đê hèn.
- Äiá»u cuối cùng mà tôi muốn là m trên thế gian nà y, India Wilkes ạ, là ngồi lại trong ngôi nhà nà y dù chỉ má»™t phút mà điá»u nà y lại vô cùng cần thiết. Tôi đến đây để nói vá»›i chị rằng tôi đã sắp xếp ở cá»a hà ng để chị có thể đến đó lấy tất cả những món gì chị cần.
- Dòng há» Wilkes không nháºn sá»± bố thà đâu, Scarlett ạ?
- Bà chị đáng thÆ°Æ¡ng Æ¡i! Tôi không nói đến sá»± bố thÃ. Tôi Ä‘ang nói vá» lá»i hứa vá»›i Mélanie. Chị tháºt chẳng biết chút gì vá» sức lá»›n nhÆ° thổi của má»™t đứa bé Ä‘ang Ä‘á»™ tuổi nhÆ° Beau mà chẳng có quần áo, giầy dép nà o chịu nổi. ChÆ°a nói những chuyện ấy tốn kém ra sao. Bá»™ chị muốn Ashley bị chết dà trong những mối lo lắng tủn mủn ấy sao, trong khi trái tim anh ấy Ä‘ang tan nát vì bao chuyện hệ trá»ng hÆ¡n nhiá»u? Bá»™ chị muốn Beau trở thà nh trò cÆ°á»i cho các bạn bè cùng lá»›p nó hay sao? Tôi biết rất rõ cô Pitty cần cái gì. Tôi cÅ©ng đã từng sống ở đây kia mà , chị biết đấy. Chỉ vừa đủ cho chú Pitter và chiếc xe hÆ¡i, thêm và o đó là chút Ãt thức ăn và má»™t số tiá»n đủ mua muối. Và rồi xảy ra má»™t chuyện nhá» mà ngÆ°á»i ta gá»i là "cÆ¡n khủng hoảng". Má»™t ná»a xà nghiệp trong nÆ°á»›c đóng cá»a. Có thể Ashley sẽ kiếm được Ãt tiá»n hÆ¡n trÆ°á»›c. Nếu nhÆ° tôi đã dẹp bá» sá»± kiêu hãnh của mình và dẫn thân đến đây nện và o cá»a thình thình nhÆ° má»™t con khùng, thì chị cÅ©ng có thể dẹp bá» sá»± kiêu hãnh của chị và nháºn những gì tôi Ä‘Æ°a chứ? Chị không có quyá»n gì để từ chối, bởi không phải dà nh cho chị. Tôi sẽ để thây kệ chị không chút ngó ngà ng đến. Tôi nói vá» Beau và Ashley, cả vá» Melly vì tôi đã hứa thá»±c hiện Æ°á»›c nguyện của cô ấy. Cô ấy đã nói vá»›i tôi nhÆ° thế nà y: "Scarlett Æ¡i, hãy chăm sóc Ashley… nhÆ°ng đừng bao giỠđể anh ấy biết!. Tôi không thể nà o giúp mà không để anh ấy biết nếu chì không giúp đỡ tôi, India ạ.
- Có gì để chứng minh Mélanie đã nói như thế không?
- Lá»i nói của tôi, nó có giá trị bằng và ng, India, dù chị có nghÄ© vá» tôi thế nà o Ä‘i nữa thì chị vẫn sẽ không bao giá» tìm thấy má»™t ai nói tôi là ngÆ°á»i bá»™i Æ°á»›c không tôn trá»ng lá»i hứa.
India lưỡng lự, và Scarlett biết nà ng đã thắng.
- Chị không cần phải Ä‘Ãch thân đến cá»a hà ng. Chỉ cần chị chá» ai đó Ä‘em đến danh sách các món hà ng là đủ.
- Nếu váºy thì chỉ lấy quần áo Ä‘i há»c cho Beau thôi. - India là u nhà u sau khi hÃt má»™t hÆ¡i tháºt sâu.
Scarlett cố nén nụ cÆ°á»i mỉm. Nà ng tin chắc má»™t khi India có được cái thú nháºn những gì mình thÃch mà không phải trả tiá»n gì cả, India sẽ không bá» lỡ cÆ¡ há»™i.
- Thế thì chà o chị, India. Ông Kershaw, ngÆ°á»i phụ trách cá»a hà ng là ngÆ°á»i duy nhất được biết vá» sá»± thoả thuáºn giữa chúng ta, và ông ấy sẽ không hở môi vá»›i má»™t ai. Hãy ghi tên ông ta trên phong bì và ông ta sẽ thu xếp má»i việc.
Khi đã ngồi và o xe, Scarlett thấy cái đói cồn cà o trong ruá»™t. Nà ng cÆ°á»i toét miệng: Cám Æ¡n Chúa, cÅ©ng may là còn kịp!
VỠđến nhà , nà ng láºp tức kêu chị hầu bếp hâm lại bữa ăn trÆ°a và dá»n lên cho nà ng ngay. Trong khi chỠđợi nà ng Ä‘á»c các trang báo khác tránh tất cả các bà i báo liên quan đến cÆ¡n hoảng loạn. Má»™t cá»™t báo đặc biệt cuốn hút nà ng trong khi trÆ°á»›c đây nà ng chÆ°a bao giá» Ä‘á»c chuyên mục nà y: đó là mục tin tức và các chuyện đồn đại ở Charleston. Biết đâu nà ng có thể biết được Ä‘iá»u gì đó vá» Rhett hoặc vá» mẹ, em trai và em gái của anh ấy.
Cuối cùng tên của há» vẫn không thấy xuất hiện, song tháºt ra Scarlett cÅ©ng không mong tìm thấy. Chỉ riêng việc nà ng muốn được biết vá» thà nh phố quê hÆ°Æ¡ng anh ấy và vá» những ngÆ°á»i đồng hÆ°Æ¡ng của anh ấy đã chứng tá» cho Rhett thấy nà ng vẫn yêu anh, cho dù các mục ấy có viết gì và ở Charleston có xảy ra chuyện gì hấp dẫn thì nà ng cÅ©ng sẽ được nghe chÃnh anh ấy kể cho biết trong lần anh đến thăm sắp tá»›i thôi. NhÆ°ng những lần ấy có thÆ°á»ng xuyên không? "Khá thÆ°á»ng xuyên để có thể khoá mõm những kẻ ác mồm Ä‘á»™c miệng". Äiá»u ấy muốn nói gì nhỉ?
Äêm hôm ấy, Scarlett không tà i nà o chợp mắt được.
Cứ má»—i lần nhắm mắt là nà ng lại nhìn thấy cánh cá»a rá»™ng lá»›n và o nhà cô Pitty đóng kÃn và khoá chặt, còn nà ng thì đứng bên ngoà i. Äó là do India. Bác Henry không thể nói tất cả các cánh cá»a của Atlanta Ä‘á»u sẽ khép lại vá»›i nà ng…
NhÆ°ng vá» chuyện "CÆ¡n hoảng loạn" nà ng cÅ©ng đã không tin ông cho đến lúc nà y Ä‘á»c báo và khi ấy, nà ng má»›i biết rằng tình thế còn tồi tệ hÆ¡n ca những gì ông ta đã cho nà ng biết.
Những cÆ¡n mất ngủ đã trở nên quen thuá»™c vá»›i nà ng, cÅ©ng nhÆ° từ nhiá»u năm nay, nà ng biết rằng hai hoặc ba ly rượu brandy sẽ là m nà ng bá»›t căng thẳng và giúp nà ng ngủ được. Nà ng lặng lẽ bÆ°á»›c xuống tầng trệt và và o phòng ăn. Chai rượu bằng pha lê chạm trổ phản chiếu má»™t cầu vồng ánh sáng từ ngá»n đèn trên tay nà ng.
Sáng hôm sau, nà ng dáºy muá»™n hÆ¡n thÆ°á»ng lệ, không phải là do rượu brandy mà chÃnh là nà ng chỉ má»›i thiếp Ä‘i trÆ°á»›c lúc hừng đông. Nà ng vẫn không ngá»›t lo âu vá» những Ä‘iá»u mà bác Henry đã nói.
Trên Ä‘Æ°á»ng đến cá»a hà ng, nà ng cho xe dừng lại trÆ°á»›c cá»a hà ng bánh ngá»t của bà Merriwether. Cô bán hà ng là m bá»™ nhÆ° không thấy nà ng và không nghe nà ng há»i gì. Cô nà ng cứ là m nhÆ° thể ta chẳng há» tồn tại váºy! Nà ng tá»± nhủ, vá»›i sá»± tởm lợm. Khi băng qua v**** hè để trở lại xe, nà ng thấy bà Elsing và cô con gái Ä‘ang Ä‘i bá»™. Scarlett dừng lại định mỉm cÆ°á»i và lên tiếng chà o há». Hai mẹ con Elsing đứng khá»±ng lại má»™t chút rồi chẳng thèm chà o há»i cÅ©ng chẳng thèm nhìn nà ng, há» quay lÆ°ng bá» Ä‘i thẳng. Scarlett cảm thấy tê Ä‘iếng cả ngÆ°á»i.
Nà ng vội vã lên xe và dấu khuôn mặt mình trong một góc tối. Những giây phút kinh khủng ấy nà ng tưởng chừng như có thể ngã bệnh.
Khi Elias đánh xe đến cá»a hà ng, Scarlett vẫn không rá»i chá»— trú ẩn của mình trên xe, chỉ sai ngÆ°á»i xà Ãch chuyển những phong bì Ä‘á»±ng lÆ°Æ¡ng công nháºt. Nếu nà ng bÆ°á»›c ra, nà ng sợ sẽ nhìn thấy ai đó quen biết và nà ng không thể chịu Ä‘á»±ng nổi ý nghÄ© rằng há» sẽ to ra lạnh nhạt vá»›i nà ng.
Tất cả những việc nà y chỉ có thể là tác phẩm của India Wilkes. Ngay cả sau khi ta đã tá» ra hết sức hà o phòng vá»›i cô đấy! Ta sẽ không để cô ta thoát ra dá»… dà ng nhÆ° váºy, chắc chắc là không? Không ai có thể đối xá» vá»›i ta nhÆ° váºy mà lại né thoát dá»… dà ng được đâu.
- Äến xưởng cÆ°a! - nà ng ra lệnh cho Elias khi ông ta trở lại…
Nà ng sẽ nói Ä‘iá»u đó vá»›i Ashley. Anh ấy cần phải là m gì đó để chặn đứng việc India cứ Ä‘i gieo rắc ná»c Ä‘á»™c thế nà y. Ashley sẽ không bênh vá»±c chị mình, anh ấy sẽ buá»™c cô ta, phải xá» sá»± má»™t cách Ä‘Ã ng hoà ng, cÅ©ng nhÆ° cả đám bạn của cô ta nữa.
Khi đến xưởng cÆ°a, nà ng có cảm giác nhÆ° trái tim trÄ©u nặng của nà ng rÆ¡i xuống vá»±c thẳm. Sân xưởng bá» bá»™n. Từng chồng, từng chồng ván thông và ng bốc mùi nhá»±a dá»… chịu Ä‘ang nằm trÆ¡ dÆ°á»›i ánh mặt trá»i mùa thu. Không má»™t chiếc xe đẩy. Chẳng má»™t ai khuân vác. CÅ©ng không có khách mua.
Scarlett nhÆ° muốn khóc. Bác Henry đã nói Ä‘iá»u ấy sẽ diá»…n ra, song nà ng không há» nghÄ© rằng nó lại khủng khiếp đến thế. Tại sao lại chẳng ai muốn dòm ngó đến những tấm ván thông đẹp nhÆ° thế! Nà ng hÃt má»™t hÆ¡i tháºt sâu. Gá»— thông vừa má»›i xẻ luôn có má»™t mùi hÆ°Æ¡ng dá»… chịu nhất đối vá»›i nà ng. Ôi! Nà ng nhá»› cái xưởng cÆ°a xiết bao? Nà ng không sao hiểu nổi vì lẽ gì nà ng đã nghe Rhett bán lại xưởng cÆ°a nà y cho Ashley. Nếu còn là của nà ng, sẽ chẳng bao giá» xưởng cÆ°a lại bị bá» phế thê thảm thế. Nà ng sẽ xoay xở để bán gá»— cho bất kỳ ai đó. Má»i việc Ä‘á»u rất tồi tệ, nhÆ°ng nà ng không được phép gây gổ vá»›i Ashley. Nà ng Ä‘ang cần sá»± giúp đỡ của chà ng.
- Cái sân tháºt tuyệt đấy! Nà ng vui vẻ nói - Xưởng cÆ°a chắc phải hoạt Ä‘á»™ng cả ngà y đêm má»›i dá»± trữ lá»›n nhÆ° váºy phải không anh Ashley!
Chà ng ngÆ°á»›c mắt khá»i những quyển sổ kế toán đặt trên bà n, và Scarlett hiểu không gì trên Ä‘á»i có thể giúp chà ng lấy lại tinh thần. Chà ng có vẻ không được khá»e lắm và o lúc nà ng tìm hiểu nói chuyện.
Chà ng đứng dáºy, cố mỉm cÆ°á»i. TÃnh lịch sá»± bẩm sinh của chà ng đã lấn át cả sá»± mệt nhá»c, nhÆ°ng sá»± tuyệt vá»ng cảa chà ng vẫn nhÆ° bao trùm tất cả.
Mình không thể nói gì vá»›i anh ấy vá» India - Scarlett thầm nghÄ© - cÅ©ng nhÆ° vá» chuyện là m ăn. Anh ấy chỉ đủ sức để thở thôi. Có lẽ chỉ còn bá»™ quần áo là bao bá»c không cho anh vỡ tan ra thà nh từng mảnh thôi.
- Scarlett thân yêu, em tháºt dá»… thÆ°Æ¡ng khi Ä‘Ãch thân đến đây, Em ngồi xuống Ä‘i chứ?
"Dá»… thÆ°Æ¡ng", có đúng là từ đó không? Lạy các vị Thánh Thần! Giá»ng Ashley khiến nà ng nghÄ© đến má»™t cái máy nhạc mà ngÆ°á»i ta đã Ä‘iá»u chỉnh để phát ra những âm thanh êm ái. Không! Không phải váºy! Có lẽ anh ấy không hiểu Ä‘iá»u gì vừa thốt ra? Äiá»u nà y đúng hÆ¡n.
Äối vá»›i chà ng, nà o có gì quan trá»ng, cả việc mình không cần phải gìn giữ chút phẩm giá còn lại để đến đây mà không mang theo cả khăn choà ng? Chà ng bất chấp Ä‘iá»u đó, ai cÅ©ng có thể hiểu Ä‘iá»u đó, thế cá»› sao chà ng lại tá» ra âu lo cho mình? Mình không thể nà o ngồi xuống và chịu tráºn má»™t cuá»™c nói chuyện lịch sá»±. Mình sẽ không chịu nổi… NhÆ°ng vẫn phải thế.
- Cám ơn, anh Ashley, nà ng nói và ngồi xuống chiếc ghế anh chỉ.
Nà ng sẽ phải bó mình ngồi đây trong má»™t khắc đồng hồ, để Ä‘Æ°a ra những nháºn xét trống rá»—ng và vui vẻ vá» thá»i tiết để kể lại những mẩu chuyện thú vị vá» những ngà y ở Tara. Nà ng không thể nói vá»›i anh vá» Mama, sợ là m anh bấn loạn, nhÆ°ng sá»± trở vá» của Tony là má»™t tin vui và có thể là đỠtà i cho cuá»™c nói chuyện.
- Em đã vá» Tara… nà ng mở lá»i.
- Sao em lại ngăn cản anh, Scarlett? Ashley há»i.
Giá»ng chà ng Ä‘Æ¡n Ä‘iệu, thiếu sức sống, tháºm chà cÅ©ng chẳng có âm Ä‘iệu má»™t câu há»i nữa, Scarlett không biết trả lá»i sao.
- Tại sao em lại ngăn cản anh? Anh lại há»i.
Lần nà y, sá»± xúc Ä‘á»™ng đã là m báºt ra những lá»i nói chứa Ä‘á»±ng sá»± giáºn dữ, phản bá»™i, Ä‘au khố.
- Anh muốn được nằm xuống mồ. Mồ nà o cÅ©ng được miá»…n không phải là của Mélanie. Anh chỉ còn đáng được nhÆ° thế thôi… Không, em im Ä‘i, dù em có muốn nói gì Ä‘i nữa, Scarlett. Anh đã được an ủi và khÃch lệ bởi biết bao ngÆ°á»i tốt bụng rồi. Anh đã nghe những lá»i ấy hà ng trăm lần rồi. Anh chỠđợi ở em những gì tốt hÆ¡n là những lá»i nhạt nhẽo bình thÆ°á»ng. Anh sẽ biết Æ¡n nếu em cứ nói thẳng vá»›i anh những gì em suy nghÄ© - rằng anh đã bá» mặc xưởng cÆ°a của anh, cái xưởng cÆ°a mà em đã đầu tÆ° vá»›i tất cả tấm lòng đó mà . Scarlett ạ, anh là má»™t kẻ thất bại khốn khổ. Em biết rõ Ä‘iá»u đó, Anh cÅ©ng biết. Má»i ngÆ°á»i ai cÅ©ng biết thế. Tại sao chúng ta cứ phải là m ngÆ¡ nhÆ° thế? Sao em không lên án anh? Em không bao giá» tìm được những lá»i Ä‘ay nghiến nhÆ° những lá»i mà anh tá»± nói vá»›i mình và em cÅ©ng không dại gì là m "thÆ°Æ¡ng tổn những tình cảm của anh". Lạy Chúa, sao tôi căm ghét cái lối phát biểu nà y đến thế! Cứ nhÆ° thể tôi còn có nhiá»u tình cảm để mà thÆ°Æ¡ng tổn. Cứ thế tôi còn có thể cảm xúc được Ä‘iá»u gì.
Ashley lắc đầu cháºm chạp và nặng ná». Chà ng giống nhÆ° má»™t con váºt bị tá» thÆ°Æ¡ng. Má»™t tiếng nấc xé ruá»™t thoát từ cổ há»ng, và chà ng quay lại.
- Thứ lá»—i cho anh, Scarlett ạ, anh van em! Anh không có quyá»n trút lên em những ná»—i lòng riêng của anh. Từ nay, anh sẽ phải thêm những lá»i lẽ nhục nhã ấy và o tất cả những ná»—i nhục nhã của anh. Hãy thÆ°Æ¡ng hại anh, cô em thân mến ạ, và hãy để mặc anh? Anh sẽ rất biết Æ¡n nếu em Ä‘i khá»i đây ngay bây giá».
Scarlett chạy trốn không má»™t lá»i nói.
Sau đó, khi đã ngồi và o bà n là m việc vá»›i tất cả giấy tá» chủ quyá»n chất đống trÆ°á»›c mặt, nà ng má»›i nháºn thấy giữ lá»i hứa vá»›i Melly còn khó khăn hÆ¡n rất nhiá»u so vá»›i nà ng tưởng. Quần áo và các đồ dùng cần thiết trong nhà không thể nà o đủ được!
Ashley sẽ không nhúc nhÃch dù chỉ má»™t ngón tay để thoát ra khá»i tình trạng nà y. Nà ng cần phải kéo anh ta ra khá»i vết sa lầy ấy, cho dù anh có chịu hay không? Nà ng đã hứa vá»›i Mélanie rồi!
Và nà ng cũng không thể chịu đựng nổi ý nghĩ công việc kinh doanh mà nà ng đã dà y công tạo dựng nay lại sụp đổ tan tà nh.
Scarlett liệt kê các tà i sản của mình.
Cá»a hà ng - bất Ä‘á»™ng sản và vốn kinh doanh. Nó cung cấp cho nà ng số tiá»n lá»i gần má»™t trăm đô la má»—i tháng. nhÆ°ng con số nà y sắp tá»›i sẽ giảm xuống khi cÆ¡n hoảng loạn lan đến Atlanta và dân chúng sẽ chẳng còn tiá»n đâu để mà chi xà i. Nà ng ghi chú là cần phải đặt nhiá»u loại hà ng thá»±c phẩm rẻ tiá»n và ngÆ°ng hẳn việc trữ thêm các hà ng xa xỉ nhÆ° vòng kẹp tóc bằng nhung chẳng hạn.
Rồi quán rượu ở gần nhà ga. Nà ng không hẳn là chủ ở đây mà tạm thá»i cho thuê mặt bằng vá»›i giá ba mÆ°Æ¡i đô la má»™t tháng để ngÆ°á»i ta khai thác. Thá»i buổi cà ng khó khăn, ngÆ°á»i ta lại cà ng có xu hÆ°á»›ng thÃch uống nhiá»u hÆ¡n bình thÆ°á»ng. Có lẽ nà ng phải tăng tiá»n thuê nhà . Song má»™t và i đô la thêm nữa cÅ©ng chẳng thể vá»±c nổi cái xưởng cÆ°a của Ashley. Nà ng cần đến má»™t số tiá»n lá»›n tháºt sá»±.
Còn và ng trong két sắt của nà ng nữa. Äây má»›i là số tiá»n lá»›n thá»±c sá»±: hÆ¡n hai mÆ°Æ¡i lăm ngà n đô la. Nà ng quả là má»™t phụ nữ già u có dÆ°á»›i con mắt của nhiá»u ngÆ°á»i… nhÆ°ng dÆ°á»›i con mắt nà ng thì không phải thế! Nà ng vẫn chÆ°a cảm thấy được bảo đảm.
- Mình có thể mua lại xưởng cÆ°a của Ashley, nà ng tá»± nhủ và đầu óc nà ng lại rạo rá»±c hÆ°ng phấn má»™t lúc lâu khi tÃnh toán tất cả các khả năng Ä‘ang mở ra cho nà ng.
NhÆ°ng rồi nà ng thở dà i: Äiá»u nà y không thể giải quyết được gì cả. Ashley thiển cáºn đến mức anh ấy sẽ nà i nà ng mua nó vá»›i giá thị trÆ°á»ng, có nghÄ©a là hầu nhÆ° chẳng được gì cả. Rồi khi nà ng cầm trịch lại cái xưởng cÆ°a ấy, anh ấy sẽ cà ng cảm thấy mình bất tà i hÆ¡n bao giá» hết. Không ngay cả khi nà ng mÆ¡ Æ°á»›c có thể nắm lấy các khối gá»— và cái xưởng cÆ°a thì vẫn phải là m sao để Ashley tá»± xoay xở má»™t mình.
Mình không sao tin gá»— lại không kiếm được thị trÆ°á»ng. Có hoang loạn hay không có hoảng loạn, ngÆ°á»i ta vẫn phải xây cất cái gì đó, cho dù đó là chuồng bò hay chuồng ngá»±a Ä‘i nữa!
Scarlett lục tìm trong đống giấy tá»: nà ng vừa chợt nảy ra má»™t sáng kiến.
Äây rồi. Mảnh đất canh tác mà Charles Hamilton đã để lại cho nà ng. Các nông trại sẽ chẳng Ä‘em lại lợi lá»™c gì. Nà ng có cần gì và i bao thóc lép và má»™t và i kiện bông kém chất lượng ấy chứ? Các loại cây nà y chỉ tổ là m há»ng đất trừ khi ta có đến hà ng ngà n mẫu và má»™t tá những nông dân giá»i. NhÆ°ng hai mÆ°Æ¡i mẫu đất ấy lại nằm sát cạnh Atlanta và lúc nà y đây thà nh phố Ä‘ang phát triển mạnh mẽ… Nếu nà ng thuê được má»™t nhà thầu giá»i, - tất cả bá»n há» Ä‘á»u Ä‘ang rất cần việc là m - nà ng sẽ xây được cả trăm ngôi nhà , có thể là hai trăm. Tất cả những ai bị phá sản buá»™c phải thắt lÆ°ng buá»™c bụng và ngôi nhà rá»™ng lá»›n của há» sẽ là tà i sản đầu tiên há» phải khÆ°á»›c từ… khi đó há» sẽ phải tìm đến má»™t vùng ngoại ô để sinh sống.
Ta không hốt bạc, nhÆ°ng Ãt ra ta cÅ©ng sẽ chẳng mất gì. Ta sẽ đòi nhà thầu chỉ sá» dụng gá»— của Ashley, và chỉ dùng loại tốt mà thôi! Chà ng sẽ kiếm được tiá»n, cÅ©ng chẳng phải là má»™t gia tà i lá»›n lao gì, nhÆ°ng cÅ©ng là má»™t nguồn thu nháºp chÃnh đáng và ổn định. Ta chắc có thể dà n xếp để chà ng không há» biết rằng đó là nhá» ta. Chỉ cần ta tìm ra má»™t tay thầu khoán biết giữ mồm giữ miệng. Và cÅ©ng không ăn cắp quá đáng.
Hôm sau, Scarlett lên xe đến mảnh đất của mình ký giấy trục xuất nông dân.
Tà i sản của ga_kho
Chữ ký của ga_kho [CENTER][B][COLOR="Blue"][SIZE="6"]Äá»™c Cô Bại Thần[/SIZE][/COLOR][/B][/CENTER]
Last edited by quykiemtu; 19-12-2008 at 09:04 AM .
23-08-2008, 11:55 PM
Tiếp Nháºp Ma Äạo
Tham gia: Aug 2008
Äến từ: Xứ Dừa
Bà i gởi: 364
Thá»i gian online: 1 tuần 0 ngà y 7 giá»
Thanks: 116
Thanked 4 Times in 3 Posts
ChÆ°Æ¡ng 7
- Ồ thưa vâng, tôi rất cần việc là m, thưa bà Butler, Joe Colleton nói.
Ông thầu khoán là má»™t ngÆ°á»i bé nhá», mảnh khảnh khoảng ngoà i bốn mÆ°Æ¡i. Ông có vẻ già trÆ°á»›c tuổi vì mái tóc bạc và gÆ°Æ¡ng mặt dãi dầu mÆ°a nắng. Ông ta cau mà y và những nếp nhăn trên trán là m cặp mắt nâu tối lại:
- Tôi cần việc là m, nhưng chưa đến mức phải là m cho bà ?
Scarlett suýt quay lÆ°ng bá» Ä‘i, không có gì buá»™c nà ng phải chịu Ä‘á»±ng lá»i mắng chá»i của má»™t kẻ da trắng hãnh tiến. NhÆ°ng nà ng cần Colleton, nhà thầu khoán Ä‘iá»n thổ lÆ°Æ¡ng thiện duy nhất ở Atlanta (nà ng biết ông và o thá»i kỳ nà ng bán gá»— cho những đồng nghiệp của ông trong những năm khôi phục và phát triển kinh tế sau chiến tranh). Nà ng muốn dáºm chân. Lá»—i của Melly đấy thôi. Nếu nhÆ° không đặt Ä‘iá»u kiện ngu ngốc là Ashley sẽ không biết nà ng đã giúp anh, thì nà ng đã có thể sá» dụng bất cứ nhà thầu khoán nà o, bởi nà ng sẽ canh chừng hắn ta nhÆ° má»™t con chim Æ°ng, Ä‘Ãch thân kiểm soát má»—i công Ä‘oạn và nà ng rất thÃch là m việc nà y.
NhÆ°ng nà ng lại không được phép là m gì cả. Và trong Ä‘iá»u kiện ấy, nà ng chỉ có thể trông cáºy và o Colleton. Colleton phải nháºn công việc đó, nà ng phải là m má»i cách để ông ta nháºn. Nà ng đặt bà n tay nhá» nhắn lên cánh tay ông, bà n tay mịn mà ng trong chiếc găng tay bé nhá».
- Ông Colleton, ông sẽ là m tôi thất vá»ng nếu ông từ chối. Tôi cần má»™t ngÆ°á»i rất đặc biệt để giúp tôi.
Nà ng nhìn ông vá»›i cặp mắt mÆ¡n trá»›n và bối rối. Tiếc rằng ông không cao lá»›n hÆ¡n má»™t chút. Rất khó đóng vai má»™t ngÆ°á»i phụ nữ mảnh mai yếu Ä‘uối trÆ°á»›c má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông vóc dáng tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ° nà ng. Tuy nhiên, những chú gà trống vẫn luôn chứng tá» tinh thần hiệp sÄ© vá»›i phái yếu.
- Tôi không biết sẽ phải là m gì nếu ông từ chối, nà ng nói thêm.
- ThÆ°a bà Butler, Colleton đáp, tay co lại. Có lần bà đã bán gá»— non cho tôi mà bà nói là gá»— già . Tôi không bao giá» muốn là m ăn vá»›i má»™t ngÆ°á»i đã lừa dối tôi.
- NhÆ°ng chắc chắn đó là má»™t sá»± lầm lẫn! Thá»i đó tôi chÆ°a thạo mà . Tôi vừa má»›i và o nghá». Ông có nhá»› không, thá»i kỳ ấy khó khăn là m sao? Bá»n Yankee vẫn không ngừng hà nh hạ chúng ta. Tôi đã sống qua những ngà y run rẩy vì khiếp sợ.
NÆ°á»›c mắt lÆ°ng tròng, đôi môi tô má»™t lá»›p son nhạt của nà ng run run. Nà ng có vẻ hoà n toà n tuyệt vá»ng.
- Chồng tôi, ông Kennedy, bị bá»n Yankee giết chết khi chúng phát hiện má»™t cuá»™c há»p của đảng Klan.
Cái nhìn thẳng của Colleton là m nà ng lúng túng. Cặp mắt ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngang tầm mắt nà ng, giống nhÆ° mắt tượng đá. Scarlett rút bà n tay nà ng khá»i tay áo ông. Nà ng là m gì bây giỠđây? Nà ng không thể thua cuá»™c, không thể nhÆ° thế được. Ông ta phải nháºn công việc nà y.
- Tôi đã hứa vá»›i ngÆ°á»i bạn thân nhất của tôi lúc cô ấy hấp hối, ông Colleton ạ, - nà ng vừa nói vừa nức nở tháºt sá»± - Bà Wilkes đã yêu cầu tôi giúp anh ấy, và giỠđây, tôi cầu xin ông hãy giúp tôi!
Những Ä‘iá»u nà y kể lể khá lá»™n xá»™n - nà o là cách Mélanie bảo vệ Ashley, sá»± bất lá»±c hoà n toà n của Ashley trong công việc kinh doanh, sá»± liá»u mình của anh khi lao xuống huyệt chôn vợ mình, những đống gá»— không bán được, sá»± cần thiết phải giữ bà máºt…
Colleton giÆ¡ tay ngắt lá»i nà ng:
- Thôi được, bà Butler. Nếu vì bà Wilkes, tôi sẽ nháºn! Ông vừa nói vừa cầm tay nà ng. Chúng ta hãy niêm phong bản giao Æ°á»›c. Bà sẽ có những ngôi nhà xây đẹp nhất, vá»›i váºt liệu tốt nhất.
- Cảm Æ¡n, Scarlett nói và đặt tay nà ng trong tay ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông.
Nà ng có cảm giác Ä‘ang sống trong niá»m chiến thắng lá»›n nhất của Ä‘á»i nà ng.
Chỉ và i giá» sau, nà ng má»›i nhá»› ra nà ng không có ý định dùng những váºt liệu tốt nhất, mà chỉ dùng gá»— tốt nhất thôi. Những ngôi nhà tồi tà n bẩn thỉu ấy sẽ lấy mất cả má»™t gia tà i của nà ng. Và nà ng sẽ phải trả bằng chÃnh số tiá»n mà nà ng đã phải cháºt váºt lắm má»›i có được! Và hÆ¡n nữa, cÅ©ng sẽ chẳng có ai thèm giúp Ashley nhÆ° váºy đâu! Má»i ngÆ°á»i sẽ tiếp tục đóng sáºp cá»a khi thấy mặt anh ấy.
Không phải tất cả má»i ngÆ°á»i đâu. Mình có má»™t nhóm bạn riêng, nà ng thầm nghÄ©, há» còn lạ lùng gấp mấy bá»n giả đạo đức của giá»›i trưởng giả xứ Atlanta nà y.
Scarlett trải bản hoạ đồ thiết kế do Joe Colleton vẽ trên má»™t túi bằng giấy để nà ng nghiên cứu và chấp thuáºn. Chi phà xây dá»±ng là điá»u khiến nà ng quan tâm hÆ¡n hết. Nà ng biết là m gì cái việc các ngôi nhà thoáng mát hay chá»— đặt cầu thang.
Nà ng cầm táºp danh mục bìa bằng nhung trong ngăn kéo và lên má»™t danh sách. Nà ng sẽ tổ chức má»™t buổi tiếp tân. Má»™t buổi tiếp tân lá»›n, có nhạc, có rượu sâm banh chảy nhÆ° suối vá»›i những món ăn ngon nhất, đắt tiá»n nhất, được phục vụ thừa thãi. GiỠđây, nà ng đã mãn đại tang, đã đến lúc là m cho bạn bè biết là há» có thể má»i nà ng đến dá»± các buổi chiêu đãi và cách hay nhất là chÃnh nà ng má»i hỠđến dá»± buổi dạ há»™i của nà ng trÆ°á»›c.
Nà ng lÆ°á»›t nhanh qua tên há» những gia đình lâu Ä‘á»i ở Atlanta. Những ngÆ°á»i nà y Ä‘á»u nghÄ© rằng mình chịu tang Melly, không cần má»i há». Và cÅ©ng không cần phải để tang. Cô ấy đâu phải em ruá»™t mình, chỉ là em chồng thôi và mình cÅ©ng thấy Ä‘iá»u đó tháºt ra cÅ©ng chẳng đáng gì vì Charles Hamilton là chồng trÆ°á»›c của mình và sau đó mình đã có thêm hai Ä‘á»i chồng nữa.
Scarlett khom ngÆ°á»i xuống. Charles Hamilton chẳng ăn nháºp gì ở đây, cÅ©ng không phải chuyện có để tang hay không. Nà ng chịu tang Mélanie má»™t cách thá»±c nhất: má»™t gánh nặng thÆ°á»ng xuyên trÄ©u nặng lên nà ng. Nà ng nhá»› biết bao ngÆ°á»i bạn gái dịu hiá»n và đáng yêu, ngÆ°á»i bạn đối vá»›i nà ng còn quan trá»ng hÆ¡n là nà ng tưởng rất nhiá»u. Thiếu Mélanie, thế giá»›i sẽ lạnh lẽo, tối tăm hÆ¡n. Và hoang vắng quá! Scarlett từ quê lên chỉ má»›i có ba ngà y mà đêm đến nà ng cÅ©ng cảm thấy ná»—i cô Ä‘Æ¡n thấm sâu táºn đáy lòng mình.
Vá»›i Mélanie, nà ng má»›i nói được là Rhett đã bá» nà ng! Mélanie là ngÆ°á»i duy nhất mà nà ng có thể thổ lá»™ má»™t chuyện đáng xấu hổ đến thế. Và Melly sẽ nói vá»›i nà ng Ä‘iá»u nà ng mong má»i được nghe: "Chắc chắn anh ấy sẽ trở lại, bạn yêu dấu, anh ấy yêu chị lắm!" TrÆ°á»›c lúc mất, đúng là Mélanie đã nói: "Äại uý Butler… hãy đối xá» tốt vá»›i anh ấy! Anh ấy… yêu chị lắm!".
Chỉ nhá»› lại những lá»i của Mélanie, Scarlett đủ cảm thấy thanh thản hÆ¡n, nếu Melly nói Rhett yêu nà ng, đó là sá»± tháºt rồi, không phải là ước mÆ¡ đâu. Scarlett cố gạt ná»—i buồn và đứng dáºy. Cô Ä‘Æ¡n đâu phải là định mệnh và nếu cái xứ Atlanta già cá»—i không muốn nói vá» nà ng nữa thì mặc kệ? Nà ng có nhiá»u bạn bè. Bằng chứng là : danh sách khách má»i dà i đến hai trang và nà ng cÅ©ng má»›i viết đến vần G của quyển danh mục.
Scarlett đã dá»± định má»i lÅ© ngÆ°á»i trục lợi ồn à o nhất, già u có nhất đã đến Géorgie dÆ°á»›i thá»i chÃnh phủ Phục hÆ°ng. Nhiá»u ngÆ°á»i có gốc gác đã bá» Ä‘i khi chÃnh phủ bị láºt đổ năm 1871, nhÆ°ng cÅ©ng còn nhiá»u ngÆ°á»i ở lại để thừa hưởng nhà cá»a, tà i sản mà há» ky cóp được nhá» hút hết xÆ°Æ¡ng tuá»· của cái Liên bang đã chết. Há» không há» có ý muốn trở vá» quê. Tốt nhất, há» quên nguồn gốc của há».
Rhett luôn khinh bỉ há». Anh cho há» là bá»n bất lÆ°Æ¡ng và bá» nhà đi khi Scarlett ăn mừng linh đình. Nà ng cho anh là khá» khạo và nói:
- NgÆ°á»i già u thÆ°á»ng ngây ngô hÆ¡n ngÆ°á»i nghèo. Quần áo, xe cá»™, trang sức của há» Ä‘á»u đẹp hÆ¡n và há» dùng món ăn thức uống ngon nhất khi há» má»i anh.
NhÆ°ng những thứ mà những ngÆ°á»i bạn ấy dá»n lên ở nhà há» không thể sánh được các cuá»™c lá»… há»™i sang trá»ng và Scarlett đã tổ chức. Lần nà y, nà ng quyết định sẽ tổ chức má»™t cuá»™c tiếp tân linh đình nhất. Nà ng viết má»™t danh sách mà nà ng ghi là : "Äừng quên" ở đó nà ng ghi phải mua những con thiên nga bằng thuá»· tinh để bà y món ăn nguá»™i và mÆ°á»i thùng rượu sâm banh. Má»™t cái áo dà i má»›i nữa chứ. Nà ng phải đến bà thợ may khi nà ng Ä‘Æ°a in các thiệp má»i.
Scarlett nghiêng đầu ngắm cái diá»m tổ ong mà u trắng hồ bá»™t trên mÅ© kiểu Mary Stuart. Äiểm trên trán tháºt rất hợp. Nà ng kẻ Ä‘áºm Ä‘Æ°á»ng cong của đôi mà y Ä‘en và tô xanh óng ánh hai mắt. Hai bên viá»n mÅ© những lá»n tóc Ä‘en dầy của nà ng má»m nhÆ° lụa. Nà o ai nghÄ© chiếc áo tang lại tôn vẻ đẹp của nà ng đến thế!
Nà ng quay qua, quay lại, ngoái nhìn hình mình trong gÆ°Æ¡ng. Viá»n thêu tua và ngá»c trai lấp lánh trên chiếc áo dà i Ä‘en. Ão tang "thông thÆ°á»ng" không khủng khiếp bằng áo "đại tang". Ão có vẻ lả lÆ¡i vừa đủ, phần hở cổ của chiếc áo dà i Ä‘en lá»™ má»™t là n da mịn mà u hoa má»™c lan.
Nà ng sá»a lại đầu tóc và xức nÆ°á»›c hoa lên vai, lên cổ. Nà ng phải vá»™i khách má»i sắp đến rồi. Nà ng nghe các nhạc sÄ© hoà âm ở dÆ°á»›i nhà . Mắt nà ng dừng lại thoả mãn trên những chồng giấy bìa trắng để lá»™n xá»™n giữa những đồ dùng của phòng tắm và những chiếc gÆ°Æ¡ng tay bằng bạc. Các thiếp má»i sẽ dồn dáºp đến vá»›i nà ng khi các bạn biết là nà ng đã trở lại vá»›i giá»›i thượng lÆ°u. Sẽ là m gì hết tuần nà y đến tuần khác? Còn nhiá»u cuá»™c vui khác nữa, rồi nà ng lại tổ chức tiếp tân hoặc có thể má»™t vÅ© há»™i và o đêm Giáng sinh. Phải rồi, má»i việc rồi sẽ tốt đẹp. Nà ng xúc Ä‘á»™ng mạnh nhÆ° cô gái lần đầu tiên xuất hiện trÆ°á»›c công chúng. Chẳng có gì ngạc nhiên hết! Bảy tháng đã trôi qua, kể từ lần dạ há»™i trÆ°á»›c.
Ngoại trừ dịp Tony Fontaine trở vá». Nà ng mỉm cÆ°á»i nhá»› lại ká»· niệm ấy. Bạn Tony đáng mến, vá»›i đôi bốt cao ống và cái yên ngá»±a nạm bạc. Nà ng rất muốn anh có mặt tối nay. Cá» toạ sẽ không tin và o mắt mình khi thấy anh quay tÃt khẩu súng lục.
Nà ng phải xuống. Nhạc đã cỠlên. Chắc đã trễ rồi.
Scarlett xuống cầu thang, tấm thảm Ä‘á» là m giảm nhẹ bÆ°á»›c chân vá»™i và ng của nà ng. Hoa kết trong bình cao toả hÆ°Æ¡ng thÆ¡m ở má»i phòng. Äôi mắt lấp lánh niá»m vui, nà ng từ phòng nà y sang phòng khác để kiểm tra. Tất cả đã hoà n hảo. Lạy Chúa, Pansy từ Tara đã vá»; không ai hÆ¡n cô ấy trong việc thúc ngÆ°á»i hầu là m việc. Cô ấy xoay xở rất tà i má»—i lúc ngÆ°á»i quản gia má»›i muốn thay Pork. Scarlett cầm lấy ly sâm banh trên mâm mà ngÆ°á»i hầu bà n dâng cho nà ng. Ãt ra, thì anh ta cÅ©ng phục vụ tốt đấy. Anh ta hÆ¡i kiểu cách má»™t chút và Scarlett thÃch kiểu cách nhÆ° thế!
Có ngÆ°á»i gá»i chuông ngoà i cổng. Scarlett là m ngÆ°á»i quản gia ngạc nhiên bằng má»™t cụ cÆ°á»i vui rồi nà ng Ä‘i ra cá»a đón các bạn.
HỠđến đông nhÆ° là n sóng triá»u liên tục suốt má»™t tiếng đồng hồ và ngôi nhà vang tiếng cÆ°á»i nói, nồng nặc mùi phấn và nÆ°á»›c hoa, óng ánh mà u sắc của lụa là , sa-tanh hồng ngá»c và sa-phia.
Scarlett vui thÃch, Ä‘i từ ngÆ°á»i nà y đến ngÆ°á»i khác. Nà ng cÆ°á»i, tán tỉnh, tinh nghịch vá»›i cánh Ä‘Ã n ông, lịch sá»± nháºn lá»i khen tặng hÆ¡i quá đáng của các bà . Má»i ngÆ°á»i vui mừng được gặp lại nà ng. Nà ng đã vắng mặt quá lâu không buổi tiếp tân nà o lại thà nh công nhÆ° của nà ng. Ngôi nhà của nà ng tráng lệ quá, bá»™ áo dà i của nà ng rất đẹp, mái tóc nà ng mượt mà , thân hình nà ng thon thả, nÆ°á»›c da ngà ngá»c của nà ng tháºt là tuyệt mỹ.
Mình vui quá. Tháºt là má»™t lá»… há»™i tuyệt vá»i.
Nà ng liếc nhìn các Ä‘Ä©a thức ăn và mấy chiếc mâm bạc sắp theo chiá»u dà i của chiếc bà n sÆ¡n véc-ni để kiểm tra việc phục vụ có chu đáo không. Äối vá»›i nà ng, thức ân đầy ắp cÅ©ng là quan trá»ng vì nà ng không bao giá» quên cái ngà y kết thúc chiến tranh, thá»i kỳ mà nà ng đã ká» cáºn vá»›i cái đói. Cô bạn Mamie Bart bắt gặp ánh mắt nà ng và mỉm cÆ°á»i vá»›i nà ng. Má»™t giá»t nÆ°á»›c sốt bÆ¡ trên lát bánh mì Ä‘ang ăn dở ứa ra bên mép chảy xuống chuá»—i kim cÆ°Æ¡ng trang Ä‘iểm chiếc cổ đẫy Ä‘Ã của cô. Scarlett quay mặt Ä‘i. Mamie sẽ ganh Ä‘ua vá»›i bầy voi. Lạy Chúa, mình có thể ăn má»i thứ mình thÃch mà không khi nà o rây lấy má»™t chút đâu.
Nà ng mỉm má»™t nụ cÆ°á»i mÆ¡n trá»›n vá» phÃa Harry Connington, chồng của cô bạn Sylvia.
- Chắc anh đã tìm được rượu ngon, Harry, anh nhÆ° trẻ ra mÆ°á»i tuổi so vá»›i lần trÆ°á»›c tôi gặp anh.
Tinh nghịch, nà ng nhìn Harry thót bụng lại. Mặt anh Ä‘á» lên rồi chuyển dần sang mà u hoa cà trÆ°á»›c khi anh dãn bụng ra, Scarlett phì cÆ°á»i rồi bá» Ä‘i.
Má»™t tiếng cÆ°á»i là m nà ng chú ý và nà ng bÆ°á»›c đến gần rná»™t nhóm ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông. Nà ng rất thèm nghe má»™t Ä‘iá»u gì tháºt ngá»™ nghÄ©nh, kể cả má»™t trong những chuyện đùa bỡn mà các bà phải là m bá»™ nhÆ° không hiêu.
... Lúc đó, tớ mới thầm nghĩ "Bill ơi, một thằng hoảng sợ thì thằng khác sẽ lợi dụng, và tớ không biết đứa nà o trong hai đứa sẽ là thằng già Bill".
Scarlett rá»i xa. Tối nay, nà ng muốn vui, nói chuyện "CÆ¡n hoảng loạn" thì nà ng không vui. Tuy nhiên, nà ng cÅ©ng hiểu được Ä‘iá»u đó. Nà ng biết dù có ngủ mê, nà ng cÅ©ng còn tinh anh hÆ¡n Bill Weller và o thá»i kỳ sung sức nhất của anh ta. Nếu anh ta là m già u trong thá»i kỳ hoảng loạn, nà ng cÅ©ng muốn biết anh là m bằng cách nà o. Nà ng lại đến gần.
... Cái bá»n miá»n Nam ngu ngốc, chúng cứ luôn hoạnh há»e vá»›i tôi từ khi tôi đến ở đây, Bill thú nháºn. NgÆ°á»i ta chẳng thể là m được gì vá»›i cái bá»n không còn biết ham muốn tiá»n bạc, vốn rất tá»± nhiên đối vá»›i con ngÆ°á»i. Lúc đó má»i trái phiếu đáng giá gấp ba, còn tất cả chứng nháºn vá» má» và ng mà tôi trÆ°ng ra, chỉ đẻ ra má»™t con chuá»™t nhắt. Bá»n đó đãi và ng con thê thảm hÆ¡n lÅ© má»i Ä‘en mà chúng lại để dà nh từng đồng xu lÆ°Æ¡ng, phòng cho má»™t ngà y mÆ°a dầm sắp tá»›i. Nói chung, có hà ng đống bá»n chúng, đã ôm khÆ° khÆ° má»™t tủ đầy trái phiếu. Trái phiếu của chÃnh phủ Liên bang đấy!
Tiếng cÆ°á»i của Bill kéo theo những tiếng cÆ°á»i khác.
Scarlett nổi giáºn. "Bá»n miá»n Nam ngu ngốc", mà y dám nói thế à ! NgÆ°á»i cha yêu quý của nà ng cÅ©ng là ngÆ°á»i đầu tiên thu góp má»™t tủ đầy trái phiếu của chÃnh phủ Liên bang, cÅ©ng giống nhÆ° bao ngÆ°á»i tốt bụng khác ở Clayton. Nà ng cố bÆ°á»›c ra xa, nhÆ°ng rồi má»™t đám hiếu kỳ vây kÃn phÃa sau nà ng, há» cÅ©ng bị cuốn và o tiếng cÆ°á»i của Bill Weller.
- Phải mất má»™t lúc, tá»› má»›i hiểu - Weller nói tiếp - té ra là há» không tin và o giấy má! Và há» cÅ©ng **** tin những mánh mung của tá»›: nà o là thần dược, nà o là cá»™t thu lôi, và tất cả các mánh mung hái ra tiá»n khác. Thú thá»±c, tá»› rất pháºt ý, hắn ra dáng rầu rÄ© rồi toét miệng cÆ°á»i, lá»— cả ba chiếc răng hà m bá»c và ng - khá»i nói các cáºu cÅ©ng đã biết, tá»› và Lula lúc đó cÅ©ng chẳng cần gì, ngay cả khi tá»› **** kiếm được xu nà o. Trong những ngà y chè chén huy hoà ng hồi còn chế Ä‘á»™ Cá»™ng hoà ở Georgie, tá»› đã hốt được nhiá»u tiá»n nhá» mấy cái hoạt Ä‘á»™ng Ä‘Æ°á»ng sắt mà tụi bạn bè kiếm dùm, đủ cho bá»n tá»› sống nhÆ° ông hoà ng ngay cả khi tá»› có ngu dại lao và o xây mấy cái Ä‘Æ°á»ng sắt Ä‘i nữa! NhÆ°ng tá»› khoái vụ đó, vá»›i lại Lula cằn nhằn riết vá» việc tá»› rảnh việc ngồi không ở nhà . Vinh danh Chúa trên trá»i, đúng lúc đó lại xảy ra vụ "Hoảng loạn", và bá»n nổi loạn à o à o Ä‘i rút tiá»n tiết kiệm ở nhà băng để Ä‘em vá» nhét và o nệm giÆ°á»ng. Má»—i ngôi nhà , má»—i túp lá»u Ä‘á»u trở thà nh má»™t má» và ng mà tá»› quyết không buông tha.
- Thôi, đừng nói vòng vo nữa, Bill. Cáºu đã kiếm được gì nà o? Äợi cáºu vặn vẹo cái lÆ°ng mà kể cho xong chắc tá»› đến khô cả cổ mất - Amos la toáng lên rồi nhổ má»™t bãi nÆ°á»›c bá»t không và o ống nhổ.
Scarlett cũng cảm thấy nôn nóng. Nà ng nôn nóng muốn bỠđi.
- Yên đã nà o, Amos, tá»› kể tá»›i ngay đây mà ! Bằng cách nà o tá»› gom được những tấm nệm đó hả! Tá»› **** phải loại ngÆ°á»i có thể Ä‘i thuyết giáo cho bà con xây Nhà thá» má»›i. Tá»› chỉ khoái ngồi sau bà n giấy và sai bá»n tay chân Ä‘i gạ gẫm. Tá»› đã là m nhÆ° váºy đấy, và chÃnh lúc Ä‘ang ngồi trên chiếc ghế xoay bằng da và nhìn ra cá»a sổ, tá»› đã nhìn thấy má»™t đám ma. Cứ y nhÆ° thể sét đánh qua đầu váºy. Không nhà nà o ở Géorgie mà không có ngÆ°á»i thân bị chết.
Scarlett ghê tởm nhìn Bill Weller trong khi hắn say sưa mô tả những thủ đoạn là m già u của mình.
- Những bà mẹ già vợ goá là những ngÆ°á»i dá»… ăn nhất, mà há» chiếm phần đông ở đây. Tháºm chà há» cÅ©ng chẳng buồn chau mà y khi bá»n lÃnh của tá»› bảo rằng mấy ông cá»±u chiến binh của chÃnh phủ Liên bang Ä‘ang cho xây các tượng Ä‘Ã i trên khắp các chiến trÆ°á»ng. Thế là chÆ°a kịp nói hết câu "Abe Lincoln" hỠđã dốc hết các nệm giÆ°á»ng để trả tiá»n cho việc chồng con hỠđược ghi tên lên bảng đá.
Äiá»u nà y còn tệ hÆ¡n cả những gì Scarlett đã hình dung.
- Cáo tháºt, anh đúng là thiên tà i. - Amos thốt lên.
LÅ© Ä‘Ã n ông cÆ°á»i còn to hÆ¡n lúc nãy, Scarlett tưởng nhÆ° mình sắp nôn má»a. Các Ä‘Æ°á»ng xe lá»a và các má» và ng ma thì cÅ©ng còn chÆ°a liên quan gì đến nà ng, nhÆ°ng các bà mẹ và các ngÆ°á»i vợ mà Bill Weller lừa đảo thì lại chÃnh là máu mủ của nà ng. Có khi hiện giá» ngÆ°á»i của hắn Ä‘ang đến chá»— Béatrice Tarleton hoặc Cathleen Calvert, hoặc Dimity Munroe hoặc bất kỳ ngÆ°á»i phụ nữ nà o khác ở Clayton đã từng mất con, mất anh hoặc mất chồng. Giá»ng nà ng bá»—ng cắt ngang các chuá»—i cÆ°á»i nhÆ° má»™t nhát dao.
- Äó là má»™t câu chuyện thối tha và đê tiện nhất mà tôi chÆ°a từng nghe trong Ä‘á»i! Bill Weller, anh là m tôi ghê tởm. Tôi ghê tởm tất cả. Các anh biết gì vá» ngÆ°á»i dân miá»n Nam? Anh hiểu gì vá» những ngÆ°á»i lÆ°Æ¡ng thiện và hỠở đâu? Cả Ä‘á»i, anh chÆ°a má»™t lần có má»™t ý nghÄ© lÆ°Æ¡ng thiện hoặc má»™t hà nh Ä‘á»™ng lÆ°Æ¡ng thiện nà o.
Nà ng gạt những bà n tay, cánh tay và đám Ä‘Ã n bà , Ä‘Ã n ông sá»ng sốt Ä‘ang giÆ¡ lên và vây quanh Weller để tháo chạy, vừa chạy vừa lấy tay phủi váy nhÆ° để tẩy sạch các dấu vết há» chạm và o.
Chiếc bà n tiệc trong phòng ăn bá»—ng xuất hiện trÆ°á»›c mặt nà ng vá»›i những chiếc Ä‘Ä©a bạc sáng loá đầy ắp thức ăn. Scarlett cảm thấy lợm giá»ng trÆ°á»›c cái mùi nồng nặc và béo ngáºy của nÆ°á»›c sốt hoà lẫn các mùi của những ống nhổ đầy. Nà ng nhá»› lại bà n ăn của gia đình Fontaine được chiếu sáng bằng má»™t ngá»n đèn Ä‘á»™c nhất và những món ăn giản dị gồm thịt nguá»™i, bánh mì tá»± nÆ°á»›ng và rau trong vÆ°á»n nhà . Äó má»›i thá»±c sá»± là chá»— của nà ng giữa những ngÆ°á»i thân chứ không phải giữa bá»n Ä‘Ã n ông và đà n bà thô lá»—, huyênh hoang và hãnh tiến nà y. Scarlett quay lại nhìn thẳng và o Weller và đám ngÆ°á»i của hắn.
- Äồ bất lÆ°Æ¡ng, nà ng hét lá»›n - cả lÅ© các ngÆ°á»i là thế đó, đồ bất lÆ°Æ¡ng, cút ngay khá»i nhà tôi! Xéo hết khá»i đây! Các ngÆ°á»i là m tôi tởm lợm!
Mamie Bart đã sai lầm khi thỠdỗ dà nh nà ng.
- Nà y, bạn thân yêu của tôi… cô ta vừa nói vừa đưa bà n tay đeo đầy nữ trang.
Scarlett lùi lại, không cho Mamie chạm và o ngÆ°á»i.
- Cả cô nữa, đồ lợn béo!
- Ồ không! - Mamie Bart lắp bắp - dù chết chứ tôi không cho ai nói với tôi như thế đâu nhé! Tôi chẳng thèm ở lại đây dù cô có quỳ xuống mà van xin tôi đi nữa, Scarlett Butler.
Lá»i qua tiếng lại má»—i lúc má»™t ầm Ä© và kÃch Ä‘á»™ng và chÆ°a đầy mÆ°á»i phút sau, các căn phòng đã đầy những mảnh vỡ vụn.
Không thèm chớp mắt, Scarlett bước xăm xà m qua những món ăn và những chai sâm banh đổ nhà o, đĩa ăn và ly tách bể nát. Nà ng cần phải ngẩng cao đầu như mẹ nà ng đã dạy. Scarlett như đang trở vỠTara với cuốn sách dà y cộm của Weller Scott, Waverley, đội trên đầu, và nà ng bước lên cầu thang lưng thẳng như thân cây, cằm thẳng góc với hai vai.
Theo kiểu má»™t mệnh phụ, nhÆ° mẹ nà ng đã dạy. Äầu óc nà ng quay cuồng và đôi chân run rẩy, nhÆ°ng nà ng vẫn bÆ°á»›c, không dừng lại. Má»™t mệnh phụ không bao giỠđược tá» ra mệt má»i hoặc pháºt ý.
- Bà ấy phải là m cái gì chứ, không lẽ tay cứ đỠra như thế kia, một nhạc công thổi kèn coóc-nê nói.
Tám nhạc công nà y ẩn phÃa sau các lùm cây cỠđã chÆ¡i các bản Valse trong nhiá»u buổi tiếp tân khác của Scarlett.
- Muá»™n quá rồi, má»™t nhạc sÄ© vÄ© cầm nói, sau khi khạc nhổ và o má»™t cháºu cây cá». Äúng là xúi quẩy!
Ở tầng trên, Scarlett ném ngÆ°á»i, nằm úp mặt lên tấm trải giÆ°á»ng bằng lụa và khóc nức nở nhÆ° thể trái tim nà ng Ä‘ang tan vỡ. Nà ng cứ nghÄ© sẽ có má»™t buổi tối vui kia đấy.
*
* *
Äêm đã khuya, khi ngôi nhà chìm trong yên lặng và bóng tối, Scarlett xuống nhà để uống má»™t ly rượu mong được ngủ thiếp Ä‘i. Tất cả dấu vết của cuá»™c vui đã được dá»n dẹp, ngoại trừ những chùm hoa tÆ°Æ¡i và những cây nến cháy dở của chiếc đèn chùm sáu ngá»n còn để lại trên chiếc bà n trống trai.
Scarlett thắp nến và thổi tắt cây đèn của mình. Tại sao nà ng lại phải mò mẫm trong đêm nhÆ° má»™t tên trá»™m thế nà y? Äây là nhà của nà ng, chai rượu Brandy của nà ng, và nà ng có thể là m những gì nà ng muốn.
Nà ng chá»n má»™t chiếc ly mang đến bà n cùng vá»›i chai rượu và ngồi và o ghế bà nh ở đầu bà n. Cả chiếc bà n nà y cÅ©ng là của nà ng.
Rượu Brandy toả má»™t luồng nóng dá»… chịu khắp ngÆ°á»i nà ng, Scarlett thở dà i. Tạ Æ¡n Chúa! Thêm má»™t ly nữa là các dây thần kinh của ta sẽ thÆ° giãn không còn căng thẳng nữa. Nà ng lại rót đầy cái ly rượu nhá» nhắn và xinh xắn, nhanh tay Ä‘Æ°a lên miệng… Mình không nên uống nhanh nhÆ° thế, nà ng tá»± nhủ khi rót tiếp ly thứ ba. Các mệnh phụ không được phép là m nhÆ° váºy.
Nà ng nhắm nháp ly rượu thứ ba. Ãnh sáng từ các ngá»n nến má»›i đẹp là m sao! Những ngá»n lá»a và ng phản chiếu trên lá»›p véc-ni của chiếc bà n trông đến thÃch mắt! Cả cái chai không trông cÅ©ng hay hay. Các mặt thuá»· tinh của nó lung linh những sắc cầu vồng khi nà ng xoay nó giữa các ngón tay của mình.
Ngôi nhà im lặng nhÆ° má»™t nấm mồ. Tiếng thuá»· tinh va chạm là m nà ng giáºt nẩy mình khi rót thêm má»™t ly nữa. Có lý do gì cần phải uống thêm ly nà y nữa chứ? Nà ng quá bị kÃch Ä‘á»™ng đến không ngủ được.
Các ngá»n nến lụi dần và chai rượu cÅ©ng dần dần vÆ¡i. Nà ng ná»›i lá»ng sá»± kiểm soát thÆ°á»ng có đối vá»›i tâm trà và hồi ức xÆ°a cÅ© bá»—ng lại thấp thoáng hiện vá». ChÃnh trong căn phòng nà y má»i việc đã bắt đầu. Cái bà n cÅ©ng trống trải nhÆ° buổi tối nay, chỉ có và i ngá»n nến và chiếc khay bạc Ä‘á»±ng chai rượu Brandy cùng mấy cái ly. Rhett đã say. Nà ng chÆ°a bao giá» thấy chà ng say đến thế - má»™t con ngÆ°á»i uống rượu và o có vừa gì. NhÆ°ng đêm hôm ấy chà ng đã say, tháºt kinh sợ. Chà ng đã nói vá»›i nà ng những Ä‘iá»u ghê gá»›m khiến nà ng Ä‘au khổ biết bao. Anh vặn tay nà ng mạnh đến mức nà ng phải kêu thét lên vì Ä‘au Ä‘á»›n.
NhÆ°ng rồi… chà ng đã nhấc bổng nà ng lên tay, Ä‘Æ°a và o phòng và cưỡng bức nà ng. Äến lúc nà y, chà ng không cần phải dùng đến vÅ© lá»±c. CÆ¡ thể nà ng nhÆ° bừng sống dáºy dÆ°á»›i những vuốt ve, mÆ¡n trá»›n khi chà ng hôn lên môi, lên cổ, khắp ngÆ°á»i nà ng. Thân xác nà ng bốc cháy và đòi được bốc cháy hÆ¡n nữa, còn thân xác chà ng lại quấn quÃt và căng lên khi tìm gặp thân xác nà ng… má»™t lần nữa…và má»™t lần nữa …
Äiá»u đó không thể xảy ra được. Nà ng Ä‘ang mÆ¡. NhÆ°ng là m sao nà ng có thể mÆ¡ thấy má»™t Ä‘iá»u mà chÆ°a bao giá» nà ng hình dung nó tồn tại trên Ä‘á»i?
Không má»™t mệnh phụ nà o có thể có má»™t dục vá»ng man dại đến thế. Không má»™t mệnh phụ nà o từng là m những Ä‘iá»u nhÆ° nà ng đã là m… Scarlett cố xua Ä‘uổi ý nghÄ© hắc ám và o những góc tối và bá» bá»™n nhất trong tâm trà nà ng, nÆ¡i nà ng vẫn thÆ°á»ng nhồi nhét những Ä‘iá»u không thể chấp nháºn được và không thể tưởng tượng được. NhÆ°ng nà ng đã uống quá nhiá»u…
Äiá»u đó đã tá»± đến kia mà ! Trái tim nà ng kêu lên. Äã tá»± đến! Mình đâu có tá»± đặt ra nó?
NhÆ°ng lý trà của nà ng - cái lý trà mà mẹ nà ng đã dạy dá»— kỹ lưỡng rằng các mệnh phụ không thể có những cÆ¡n Ä‘á»™ng tình nhÆ° loà i váºt - đã không kìm hãm nổi những Ä‘am mê của thân xác muốn được chiếm Ä‘oạt má»™t lần nữa và được buông thả theo tất cả…
Nà ng xiết chặt đôi tay trên khuôn ngá»±c nhức nhối của mình, nhÆ°ng thân xác nà ng không đòi há»i những bà n tay của nà ng. Nà ng buông thõng hai tay lên bà n và gục đầu mình lên đó. Nà ng thả mình cho những cÆ¡n dục vá»ng và đau Ä‘á»›n đến quằn quại cả thân xác mình. Nà ng gà o lên trong tiếng nấc giữa căn phòng vắng lặng, láºp lá» những ngá»n nến.
- Rhett, ôi Rhett, em muốn anh biết bao?
Tà i sản của ga_kho
Last edited by quykiemtu; 19-12-2008 at 09:04 AM .
23-08-2008, 11:56 PM
Tiếp Nháºp Ma Äạo
Tham gia: Aug 2008
Äến từ: Xứ Dừa
Bà i gởi: 364
Thá»i gian online: 1 tuần 0 ngà y 7 giá»
Thanks: 116
Thanked 4 Times in 3 Posts
ChÆ°Æ¡ng 8
Mùa đông Ä‘ang đến gần và má»—i ngà y, Scarlett má»—i thấy thêm bồn chồn. Joe Colleton đã Ä‘Ã o tầng hầm cho những ngôi nhà đầu tiên, nhÆ°ng những cÆ¡n mÆ°a liên tiếp đã cản trở việc đổ xi măng đúc móng. "Nếu tôi mua gá»— trÆ°á»›c khi sẵn sà ng xây tÆ°á»ng thì ông Wilkes sẽ nghi là có âm mÆ°u gì?" ông Joe nói rất có lý và Scarlett biết rằng ông không sai. NhÆ°ng sá»± cháºm trá»… cÅ©ng không xa sá»± thất bại.
CÅ©ng có thể ý định xây dá»±ng nà y là sai lầm. Má»—i ngà y báo chà lại tÆ°á»ng thuáºt những vụ phá sản má»›i trong giá»›i kinh doanh. NgÆ°á»i ta đã tổ chức những buổi phát chẩn cháo trong tất cả các thà nh phố lá»›n của nÆ°á»›c Mỹ và những nguá»i thất nghiệp chạý kiếm ăn cứ chen chúc nhau trong những buổi phát chẩn ấy. Cứ má»—i lần má»™t xà nghiệp bị phá sản thì lại thêm má»™t và i ngÆ°á»i bị mất việc. Tại sao Scarlett lại dám đánh liá»u bá» tiá»n ra lúc nà y, ở má»™t thá»i Ä‘iểm tệ hại nhất? Tại sao nà ng lại phải thá»±c hiện lá»i hứa Ä‘iên rồ ấy vá»›i Melly? Ôi! Giá nhÆ° những cÆ¡n mÆ°a lạnh giá ấy chịu dứt… và giá nhÆ° ngà y thôi đừng thu ngắn lại. Ban ngà y, nà ng còn có việc để báºn bịu, nhÆ°ng đến đêm thì nà ng lại thấy mình bị giam hãm trong ngôi nhà trống vắng là m bạn vá»›i những ý nghÄ© của chÃrh mình… mà nà ng thì chẳng muốn nghÄ© ngợi nữa bởi nà ng chẳng bao giá» tìm được câu trả lá»i. Là m sao nà ng lại có thể rÆ¡i và o má»™t hoà n cảnh nhÆ° thế nà y?. Nà ng chÆ°a bao giá» cố ý là m việc gì khiến má»i ngÆ°á»i chống lại nà ng, thế thì tại sao há» thù ghét nà ng đến thế? Tại sao Rhett đã quá lâu không đến? Nà ng biết là m gì đây để dà n xếp má»i việc? Phải có má»™t phÆ°Æ¡ng cách nà o đó? Chứ nà ng không thể cứ mãi rảo hết phòng nà y đến phòng khác trong ngôi nhà rá»™ng mênh mông giống nhÆ° má»™t hạt Ä‘áºu lẻ loi va và o thà nh cháºu.
Nà ng mong Wade và Ella ở bên mình, nhÆ°ng Suellen đã viết thÆ° nói rằng chúng Ä‘ang bị cách ly vì mắc bệnh thuá»· Ä‘áºu và đang thay phiên nhau bị tra tấn bởi những tráºn ngứa ngáy triá»n miên. Nà ng có thể nối lại quan hệ vá»›i chị em nhà Bart và các bạn bè của há». Dù nà ng có mắng má» Mamie da dà y nhÆ° cá sấu là lợn Ä‘i nữa thì cÅ©ng chẳng việc gì cả. Nếu nhÆ° Scarlett thÃch "đánh bạn" vá»›i bá»n bất lÆ°Æ¡ng thì cÅ©ng má»™t phần là vì nà ng có thể tha hồ chá»i bá»›i chúng rồi nà ng lại thấy chúng bò lại vá»›i mình nhÆ° thể chúng muốn xin thêm những lá»i nhục mạ má»›i. Lạy Chúa, ta đã không tồi tệ đến mức đó. Ta không há» có ý định lết lại dÆ°á»›i chân chúng khi giỠđây ta biết bá»n chúng đáng khinh bỉ biết bao.
NhÆ°ng sao trá»i mau tối và đêm lại lê thê đến thế và ta không sao ngủ được cho dù rất muốn. Má»i việc rồi sẽ tốt hÆ¡n thôi khi mÆ°a dứt… khi mùa đông tà n… và khi Rhett trở vá» nhà vá»›i ta…
Cuối cùng rồi thá»i tiết cÅ©ng trở nên sáng sủa vá»›i những ngà y nắng ráo và ấm áp, khi những vệt mây dà i chỉ là m nổi lên má»™t ná»n trá»i xanh ngắt. Colleton bÆ¡m nÆ°á»›c tụ trong các hố móng và gió đã thổi khô nÆ°á»›c là m ná»n đất Ä‘á» của Géorgie rán lại nhÆ° gạch thẻ. Ông cho mua xi - măng và gá»— là m cốp - pha để đúc móng.
Scarlett mua tháºt nhiá»u quà để ăn mừng sá»± việc nà y. Giáng sinh sắp đến rồi còn gì. Nà ng mua búp-bê cho Ella và má»—i con gái của Suellen, mua cho mấy đứa nhá» những hình ná»™m bé con vá»›i thân mình bằng vải nhồi mạt cÆ°a và chiếc đầu mÅ©m mÄ©m bằng sứ giống nhÆ° tay vá»›i chân. Vá»›i Suellen và Ella, nà ng tìm mua những cô búp-bê hình tiểu thÆ° và những chiếc hòm da Ä‘á»±ng đầy những bá»™ xiêm y rá»±c rỡ. Còn vá»›i Wade, nà ng nghÄ© đến nát óc. Scarlett không bao giá» biết phải là m gì cho nó. Nà ng chợt nhá»› ra lá»i hứa của Tony Fontaine: Anh ấy sẽ dạy nó cách sá» dụng khẩu súng lục. Thế là nà ng mua cho con trai má»™t cặp súng lục và cho khắc tên nó lên hai báng súng bằng ngà . Äối vá»›i Suellen thì dá»… rồi: Má»™t chiếc bóp bằng lụa có Ä‘Ãnh những viên ngá»c trai, chiếc bóp quá sang trá»ng để dùng ở nông thôn, nhÆ°ng bù lại, nếu trong đó có má»™t đồng hai mÆ°Æ¡i đô-la bằng và ng thì cô ta có thể sá» dụng ở bất cứ đâu. Còn Will? Chịu thôi! Scarlett đã Ä‘i lùng sục cùng trá»i cuối đất để rồi Ä‘Ã nh đầu hà ng và mua cho chú ấy má»™t chiếc áo chăn cừu cÅ©ng giống nhÆ° năm trÆ°á»›c và năm trÆ°á»›c nữa. Quan trá»ng là ta đã có ý mua tặng, nà ng tá»± nhủ để yên lòng.
Nà ng đã lưỡng lá»± rất lâu trÆ°á»›c khi quyết định không tặng gì cho Beau. Nà ng không sao chịu nổi nếu India gá»i ngược lại gói quà còn nguyên chÆ°a mở. HÆ¡n nữa, Beau đâu có thiếu thứ gì, nà ng cay đắng tá»± nhủ. Các chi phà ở gia đình Wilkes ở cừa hà ng cứ tăng lên má»—i tuần.
Nà ng mua má»™t dao cắt xì-gà bằng và ng cho Rhett, song không sao đủ can đảm để gá»i cho chà ng. Bù lại, nà ng gá»i cho hai bà cô của chà ng ở Charleston nhiá»u món quà đẹp hÆ¡n má»i lần. Biết đâu há» sẽ chẳng nói lại vá»›i mẹ Rhett rằng nà ng đã ân cần vá»›i há», thế nà o mà bà Butler chẳng nhắc đến Ä‘iá»u đó vá»›i con trai?
Mình tá»± há»i liệu chà ng có gá»i cho mình món quà gì không… Hoặc mang lại cho mình má»™t cái gì… Có thể chà ng sẽ đến và o dịp Giáng sinh để khoá mõm cái bá»n ác mồm Ä‘á»™c miệng.
Khả năng ấy đủ hiện thá»±c đối vá»›i Scarlett đến mức nà ng lao và o trang trà nhà cá»a vá»›i má»™t niá»m vui cuồng nhiệt mà chẳng mấy chốc ngôi nhà của nà ng trông giống nhÆ° má»™t bó những cà nh thông, cà nh hoa trạng nguyên và tầm gá»i. Nà ng đã ôm đến cá»a hà ng vô số những đồ trang trà đẹp mắt.
- Trong tủ kÃnh của chúng ta bao giá» cÅ©ng chỉ có má»—i dáºy hoa bạc nhÆ° thế nà y, thÆ°a bà Butler, nhÆ° thế cÅ©ng đủ rồi, Willie Kershaw nói.
- Ông không phải dạy tôi cái gì đủ, cái gì không. Tôi muốn ông trang trà tất cả các kệ hà ng bằng cây thông và ông hãy là m Æ¡n treo giùm má»™t vòng hoa trạng nguyên trên cá»a cho tôi. Äiá»u đó rất tuyệt để tạo cho má»i ngÆ°á»i không khà Giáng sinh và há» sẽ vung tiá»n ra nhiá»u hÆ¡n để mua quà . Chúng ta còn thiếu nhiá»u những món xinh xinh nhẹ tiá»n để là m quà . Cái há»™p lá»›n Ä‘á»±ng quạt bằng giấy dầu đâu rồi?
- Bà đã dặn tôi cất nó đi. Bà nói chúng ta không việc gì phải để cho các của nợ ấy chiém chỗ trên các kệ hà ng trong khi khách hà ng đang cần đinh, cần ván giặt.
- Sao mà ông đần thế? Äó là trÆ°á»›c đây, còn bây giá» là Giáng sinh! Mang nó ra đây ngay!
- NhÆ°ng tôi không biết chÃnh xác nó nằm ở đâu? CÅ©ng lâu quá rồi.
- Mẹ Æ¡i! Ông ra xem ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia muốn gì. Tôi tá»± mình tìm nó váºy.
Scarlett lách sau quầy tÃnh tiá»n và xông thẳng và o kho nhÆ° má»™t cÆ¡n bão.
Ngay lúc Ä‘ang đứng trên đầu thang để lục lá»i những chồng há»™p bụi bặm ở ngăn kệ trên cùng, thì nà ng cÅ©ng nghe thấy giá»ng nói quen thuá»™c của bà Merriwether và cô con gái Maybelle.
- Con nhá»› mẹ đã nói vá»›i con là sẽ không bao giá» bÆ°á»›c chân và o cá»a hà ng của Scarlett kia mà !
- Con im Ä‘i, gã bán hà ng kia nghe thấy bây giá». Hai mẹ con mình đã rảo khắp thà nh phố nà y mà chẳng tìm đâu ra má»™t miếng nhung Ä‘en nà o. Mẹ không thể may xong áo nếu thiếu nó. Con có nghÄ© là nữ hoà ng Victoria lại mang má»™t cổ áo mà u không?
Scarlett chau mà y. Há» Ä‘ang nói gì váºy nhỉ? Nà ng lặng lẽ bÆ°á»›c xuống thang rồi rón rén tiến đến, áp tai và o tấm vách ngăn má»ng.
- Không, thÆ°a bà , ngÆ°á»i nhân viên đáp. Ở chá»— chúng tôi chÆ°a bao giá» có bán nhung cả.
- Tôi cũng nghĩ thế. Thôi, đi nà o, Maybelle!
- Mình đã lỡ đến đây rồi, nà o, để con tìm mấy sợi lông chim cho chiếc mũ Pocahontas của con xem, Maybelle cố nà i nỉ.
- Không được đâu. Chúng ta đi thôi. Lẽ ra chúng ta không đến đây mới phải. Con nghĩ xem có ai đó thấy chúng ta thì sao?
Bà Merriwether bá» Ä‘i, bÆ°á»›c chân nặng ná» nhÆ°ng vá»™i và ng, và sáºp mạnh cá»a lại.
Scarlett lại leo lên cầu thang. Tất cả niá»m vui của ngà y lá»… Giáng sinh gần ká» bá»—ng tan biến. Có ai đó đã tổ chức má»™t buổi dạ há»™i hoá trang và nà ng không được má»i.
Phải chi nà ng để mặc cho Ashley ngã gãy cổ trong huyệt mộ của Mélanie cho rồi. Cuối cùng, nà ng cũng lôi ra được chiếc hộp nà ng muốn tìm và ném xuống đất. Chiếc hộp vỡ toang, những chiếc quạt mà u sặc sỡ vung vãi tứ tung.
- Nhặt chúng lên và lau từng cái một, Scarlett ra lệnh. Tôi phải đi đây.
Nà ng thà chết còn hơn là sụt sịt trước nhân viên của mình.
Nà ng thấy tá» báo ngà y hôm đó để trên ghế cá»— xe. Nà ng quá báºn rá»™n vá»›i việc trang trà để có thể Ä‘á»c, còn bây giá» thì lại cà ng chẳng muốn chúi và o Ä‘á»c chút nà o nhÆ°ng tá» báo sẽ giúp nà ng che lại khuôn mặt để tránh cái nhìn của những kẻ hiếu kỳ. Scarlett mở trang giữa và xếp gá»n lại để có thể Ä‘á»c mục "ThÆ° Charleston". Ở đó chỉ thấy nói vá» trÆ°á»ng Ä‘ua ngá»±a Washington mà ngÆ°á»i ta vừa má»›i mở lại và vá» các tráºn Ä‘ua ngá»±a sẽ diá»…n ra và o tháng giêng. Scarlett Ä‘á»c lÆ°á»›t qua má»™t bà i hồi ký bốc lá»a vá» các tráºn Ä‘ua ngá»±a thá»i kỳ trÆ°á»›c chiến tranh vá»›i những tráºn đẹp mắt nhất vẫn luôn diá»…n ra ở Charleston, nÆ¡i má»i việc Ä‘á»u hoà n hảc. Bà i báo tiên Ä‘oán các tráºn Ä‘ua sắp tá»›i sẽ còn huy hoà ng hÆ¡n các tráºn Ä‘ua trÆ°á»›c đây, và nếu đúng nhÆ° thế thì trong những tuần sắp tá»›i, má»—i ngà y sẽ kết thúc tÆ°ng bừng bằng má»™t cuá»™c chiêu đãi hoặc má»™t buổi vÅ© há»™i.
- Và mình đánh cuộc là Rhett Butler sẽ có mặt ở đấy, Scarlett thì thầm.
Nà ng gấp tá» báo lại và ném xuống đất. Má»™t hà ng tÃt trên trang nhất bá»—ng Ä‘áºp và o mắt nà ng: Há»™i Carnaval sẽ kêt thúc bằng má»™t buổi dạ há»™i hoá trang. Nà ng thầm nghÄ© có lẽ đây là lý do khiến mụ quý tá»™c già và cô nà ng Maybelle chuẩn bị xiêm y đây. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u Ä‘ang chuẩn bị cho những buổi lá»… há»™i tuyệt vá»i nhất, ngoại trừ nà ng… nà ng lại cầm tá» báo lên.
"Lúc nà y đã có thể thông báo rằng công tác tổ chức và chuẩn bị đã hoà n tất, bà i báo viết và o ngà y sáu tháng giêng, Atlanta sẽ là nÆ¡i diá»…n ra lá»… há»™i Carnaval mà sá»± tráng lệ sẽ là m má» nhạt ngay cả lá»… há»™i "Ngà y thứ ba ăn mặn" (Mardi Gras) lừng danh ở New Orléans. Ban tổ chức Lá»… há»™i các Hoà ng đế vừa được trả lá»i gồm nhiá»u nhân váºt tiếng tăm trong giá»›i kinh doanh của thà nh phố chúng ta, là những ngÆ°á»i khởi xÆ°á»›ng sá»± kiện Ä‘á»™c đáo nà y. Vua Carnaval sẽ ngá»± trị Atlanta vá»›i cả má»™t triá»u đình gồm những nhà quý tá»™c. Ngà i sẽ tiến và o và băng qua thà nh phố trên cá»— xe vÆ°Æ¡ng giả của mình trong má»™t cuá»™c diá»…u hà nh sẽ kéo dà i đến hÆ¡n má»™t dặm. Tất cả công dân thà nh phố, các thần dân má»™t ngà y của Ngà i, Ä‘á»u được má»i đến chiêm ngưỡng vô số những Ä‘iá»u kỳ diệu của cuá»™c diá»…u hà nh mà giá» giấc và lá»™ trình sẽ được thông báo trong số báo tá»›i."
"Những há»™i hè trong ngà y sẽ kết thúc bằng má»™t dạ há»™i hoá trang. Nhà hát kịch De Gives, do đó sẽ thá»±c sá»± bỉến thà nh xứ sở của những Ä‘iá»u diệu kỳ. Ban tổ chức đã phân phát gần ba trăm vé má»i cho những hiệp sÄ© quý tá»™c và các công nÆ°Æ¡ng đẹp nhất của Atlanta".
- Ồ không! Scarlett thốt lên.
Má»™t cảm giác Ä‘au buồn xâm chiếm lấy nà ng, và nà ng báºt khóc nhÆ° má»™t đứa trẻ. Rhett thì khiêu vÅ© và cÆ°á»i đùa ở Charleston và tất cả những kẻ thù của nà ng ở Atlanta thì chÆ¡i đùa vui vẻ trong khi nà ng ngồi lại má»™t mình trong ngôi nhà mênh mông và lặng lẽ nà y, Ä‘iá»u ấy tháºt bất công! Nà ng có là m Ä‘iá»u gì xấu xa đâu để phải gánh chịu má»™t sá»± trừng phạt nhÆ° thế.
Mi cÅ©ng không bao giỠđược hạ mình khóc lóc vì há» nữa, nà ng tá»± nhủ, giáºn dữ.
Scarlett lấy sống tay quệt khô nÆ°á»›c mắt. Nà ng sẽ không vui thú gì trong hoà n cảnh khốn khổ nà y. Nà ng sẽ là m những gì cần thiết để đạt được những Ä‘iá»u nà ng muốn. Nà ng cần phải đến buổi dạ há»™i nà y và tìm cách lá»t và o đó
Việc nháºn giấy má»i dá»± dạ há»™i không phải là điá»u không thể là m được, tháºm chà cÅ©ng không phải là khó: Scarlett được biết cuá»™c diá»…u hà nh tÆ°ng bừng phần lá»›n sẽ gồm các xe trang trà để quảng cáo cho các sản phẩm hoặc các cá»a hà ng. DÄ© nhiên, cần phải mua quyá»n được tham gia Ä‘oà n xe diá»…u hà nh và chịu các chi phà trang trà cá»— xe, song những ai tham gia Ä‘á»u sẽ nháºn được hai vé má»i dá»± dạ há»™i. Nà ng sai Willie Kershaw mang theo số tiá»n cần thiết đến đăng ký cho "Cá»a hà ng bách hoá Kennedy" tham dá»± cuá»™c diá»…u hà nh.
Äiá»u nà y lại cà ng khiến nà ng tin chắc rằng có thể mua được tất cả. Tiá»n là trên hết!
- Bà định trang trà cá»— xe nhÆ° thế nà o đây, thÆ°a bà Butler? Kershaw há»i.
Hà ng trăm khả năng mở ra trong trà tưởng tượng của nà ng.
- Äể tôi nghÄ© xem, Willie.
Phải rồi! Nà ng có thể bá» ra hà ng giá» tháºm chà dà nh trá»n những buổi tối để nghÄ© ra má»™t cách nà o đó có thể biến tất cả các cá»— xe khác trở nên thảm hại trÆ°á»›c cá»— xe của nà ng.
Nà ng cÅ©ng cần phải nghÄ© xem mình sẽ hoá trang thế nà o trong buổi dạ há»™i. Ôi việc nà y má»›i mất thá»i gian là m sao!
Nà ng sẽ phải xem lại tất cả các tạp chà thá»i trang mà nà ng có để biết xem những kẻ khác sẽ mặc gì, để còn chá»n vải, may thá» và chá»n kiểu tóc nữa.
á»’, không! Nà ng còn Ä‘ang có tang kia mà . Tuy nhiên Ä‘iá»u nà y cÅ©ng không có nghÄ©a nà ng phải mặc toà n mà u Ä‘en để Ä‘i dá»± má»™t buổi dạ há»™i nhÆ° thế! Nà ng chÆ°a bao giá» dá»± má»™t buổi dạ há»™i hoá trang và chÆ°a biết gì vá» các luáºt lệ của nó. NhÆ°ng trÆ°á»›c hết phải là m sao đánh lừa được má»i ngÆ°á»i, đúng không? Phải là m sao để không giống nhÆ° thÆ°á»ng ngà y nghÄ©a là phải cải trang. TrÆ°á»ng hợp nà y, nà ng có thể tránh được mà u Ä‘en. Buổi dạ há»™i hiện ra trong trà óc nà ng má»—i ngà y má»—i rõ hÆ¡n.
Scarlett giải quyết các công việc của mình ở cá»a hà ng nhanh hÆ¡n thÆ°á»ng lệ rồi Ä‘i ngay đến chá»— ngÆ°á»i thợ may quen thuá»™c.
Bà Marie là má»™t ngÆ°á»i to béo đến ná»—i gắng sức má»™t tà là bà đã hổn hển. Bà đưa tay rút chùm Ä‘inh ghim khá»i miệng rồi giảng giải cho nà ng biết các "quý bà " đã đến đặt những bá»™ trang phục gì. Bà thì bá»™ hồng nụ (áo dạ há»™i mà u hồng có viá»n những bông hồng vải), bá»™ nụ tuyết (áo dạ há»™i mà u trắng viá»n ren trắng hồ bá»™t), bá»™ đêm Ä‘en (áo nhung xanh Ä‘áºm có thêu những ngôi sao mà u bạc), bá»™ rạng đông (vải hồng sáng trên vải hồng sáºm), bá»™ chăn cừu (váy sá»c vá»›i tạp dá» và yếm nịt viá»n rua).
- Äược được, - Scarlett nôn nóng ngắt lá»i - Tôi hiểu cách hỠăn mặc rồi. Ngà y mai tôi sẽ nói vá»›i bà tôi sẽ cải trang ra sao.
Bà Marie giÆ¡ cả hai tay lên trá»i:
- NhÆ°ng tôi không còn thá»i giỠđể may áo cho bà đâu, bà Butler ạ. Hiện giá» tôi đã phải cần thêm hai ngÆ°á»i thợ nữa, mà tôi vẫn chÆ°a hiểu phải là m sao cho kịp đây… Tôi không thể nháºn thêm bất cứ má»™t bá»™ nà o nữa ngoà i những bá»™ mà tôi đã nháºn.
Scarlett Ä‘Æ°a tay ra hiệu gạt ngay những lá»i lẽ từ chối nà y. Nà ng biết rằng nà ng sẽ nháºn được thứ mà nà ng muốn. Äiá»u khó khăn nhất là chá»n cách cải trang nà o.
Câu trả lá»i đã đến vá»›i nà ng khi nà ng ngồi chÆ¡i bà i má»™t mình trong lúc chỠđợi bữa ăn. Nà ng Ä‘ang nhìn tay bà i của mình xem liệu có thể nháºn được con già mà nà ng cần để Ä‘iá»n và o má»™t chá»— trống hay không. Không! Phải qua hai con đầm rồi má»›i đến con già . Thế là ván bà i nà y đã há»ng.
Con đầm! Phải rồi. Nà ng có thể mặc má»™t bá»™ đồ tuyệt đẹp vá»›i má»™t cái vạt Ä‘uôi dà i viá»n bằng lông thú mà u trắng, còn nữ trang thì tất cả những nữ trang nà ng muốn Ä‘eo.
Nà ng ném các quân bà i xuống bà n và chạy lên gác xem há»™p nữ trang của nà ng. Ôi! Tại sao Rhett lại tá» ra bủn xỉn nhÆ° váºy khi mua sắm những món ấy cho nà ng? Anh đã tặng nà ng tất cả những gì nà ng muốn, nhÆ°ng vá» nữ trang, anh chỉ chấp thuáºn các viên ngá»c trai. Nà ng lấy các chuá»—i hạt trai và bà y lên bà n trang Ä‘iểm. Äây rồi! Äôi bông tai bằng kim cÆ°Æ¡ng, nhất định nà ng sẽ Ä‘eo chúng. Nà ng sẽ Ä‘eo ngá»c trai lên tóc, cổ và cÆ°á»m tay. Äáng tiếc là nà ng không thể liá»u lÄ©nh phô trÆ°Æ¡ng chiếc nhẫn cÆ°á»›i của mình. Có quá nhiá»u ngÆ°á»i có thể nhìn viên ngá»c lục bảo nạm kim cÆ°Æ¡ng mà nháºn ra nà ng và loại nà ng khá»i lá»… há»™i. Nà ng tin bá»™ y phục và chiếc mặt nạ của nà ng có thể giúp nà ng tránh mặt các bà Merriwether, India Wilkes và nhiá»u phụ nữ khác. Nà ng tha thiết được vui đùa, được tham dá»± má»i cuá»™c khiêu vÅ©, được má»™t lần nữa trở lại giữa cuá»™c sống sôi Ä‘á»™ng.
*
* *
Ngà y năm tháng giêng, má»™t ngà y trÆ°á»›c lá»… há»™i Carnaval, cả Atlanta náo nức chuẩn bị. Văn phòng thị trưởng đã ban lệnh cho các xà nghiệp phải đóng cá»a và o ngà y mùng sáu và tất cả các toà nhà nằm dá»c con Ä‘Æ°á»ng diá»…n ra cuá»™c diá»…u hà nh phải được trang trà bằng các sắc cá» mà u Ä‘á» và trắng, cá» của Rex, vua của lá»… há»™i Carnaval.
Scarlett cảm thấy tiếc phải đóng cá»a, ngÆ°ng kinh doanh và o má»™t ngà y thà nh phố trà n ngáºp ngÆ°á»i từ nông thôn ra để dá»± lá»…. Tuy nhiên, nà ng vẫn cho treo những chiếc nÆ¡ vải khổng lồ ở các mặt kÃnh cá»a hà ng và trên các chắn song của ngôi nhà nà ng. CÅ©ng nhÆ° má»i ngÆ°á»i nà ng cÅ©ng vô cùng sá»ng sốt trÆ°á»›c sá»± biến đổi của các con Ä‘Æ°á»ng Whitchall và Marietta. Cá» xà phất phá»›i trên tất cả các cá»™t đèn, trên má»—i ngôi nhà mặt tiá»n tạo thà nh má»™t Ä‘Æ°á»ng hầm lá»›n mà u Ä‘á», trắng, sáng rá»±c và náo Ä‘á»™ng suốt lá»™ trình dẫn Rex đến ngai và ng.
Lẽ ra mình phải Ä‘Æ°a Wade và Ella từ Tara vỠđây để xem diá»…u hà nh, - Scarlett thủ thầm - nhÆ°ng có lẽ chúng còn chÆ°a được khá»e vì chứng thuá»· Ä‘áºu, nà ng lại tá»± biện bạch - NhÆ°ng mình cÅ©ng không có vé má»i dá»± dạ há»™i cho Suellen và Will. HÆ¡n nữa, vá»›i tất cả những món quà Giáng sinh mà mình đã gá»i đến đó thì…
Cơn mưa không ngớt hột và o ngà y lễ Carnaval đã là m nà ng thấy nhẹ bớt cảm giác có lỗi với các con. Dù sao chúng cũng không thể đứng dưới mưa gió, rét mướt để nhìn những cỗ xe đi qua.
NhÆ°ng còn nà ng thì lại được. Quà ng trong má»™t chiếc khăn choà ng tháºt ấm áp và che má»™t chiếc dù lá»›n, nà ng đứng trên băng ghế đá gần hà ng rà o nhà , thế là nà ng đứng vượt lên trên tất cả những cái đầu có hoặc không che dù của tất cả khán giả Ä‘ang xúm xÃt vá»›i nhau trên v**** hè.
NhÆ° dá»± Ä‘oán, Ä‘oà n diá»…u hà nh nối Ä‘uôi nhau kéo dà i đến hà ng dặm. Äó là má»™t sá»± kiện vừa đầy ấn tượng cÅ©ng vừa tháºt đáng buồn NÆ°á»›c mÆ°a đã là m cho các bá»™ triá»u phục trở nên nhòe nhoẹt: mà u Ä‘á» nhuá»™m chảy loang lổ, những chiếc lông Ä‘Ã Ä‘iểu rÅ© cả xuống, những chiếc nón nhung bảnh bao cụp xuống các khuôn mặt hệt nhÆ° những chiếc lá cải. Các viên quan tuyên chỉ và các thị đồng Æ°á»›t loi ngoi nhÆ° chuá»™t lá»™t dÆ°á»ng nhÆ° Ä‘ang lạnh cóng ngÆ°á»i, nhÆ°ng há» vẫn tiếp tục ngẩng cao đầu trong vai trò của mình. Các kỵ sÄ© Ä‘ang chiến đấu dÅ©ng cảm vá»›i các con ngá»±a đầy bùn để tiếp tục tiến bÆ°á»›c giữa bùn nÆ°á»›c nhá»›p nháp và trÆ¡n trượt, Scarlett hoà theo những trà ng vá»— tay chà o mừng viên chỉ huy Äá»™i cáºn vệ: đó là bác Henry Hamilton, ngÆ°á»i duy nhất còn có vẻ đùa vui được ông Ä‘i chân đất lá»™i bì bõm, má»™t tay xách già y, còn tay kia cầm chiếc mÅ© nÆ°á»›c chảy ròng ròng, hết quay ngÆ°á»i sang bên nà y Ä‘Æ°á»ng lại quay bên kia để chà o khán giả vá»›i nụ cÆ°á»i toe toét.
Scarlett cÅ©ng được má»™t tráºn cÆ°á»i khi các vị mệnh phụ của triá»u đình từ từ kéo qua chá»…m chệ trên những cá»— xe không mui. Các nhân váºt tiếng tăm nà ycủa Atlanta Ä‘á»u mang mặt nạ, nhÆ°ng ai ai cÅ©ng có thể dá»… dà ng Ä‘á»c thấu những ná»—i thống khổ các vị phải cắn răng mà chịu, mặc dù bá» ngoà i các vị cố ra vẻ kiên cÆ°á»ng. Maybelle Merriwether vá»›i chiếc mÅ© Pocahontas của mình đã để chu những sợi lông gà má»m nhÅ©n, Æ°á»›t nhèm bết cả và o tác để nÆ°á»›c chảy dà i xuống cả má cả cổ. CÅ©ng dá»… dà ng nháºn ra bà Elsing trong bá»™ đồ Betsy Ross Ä‘ang run lên láºp cáºp và bà Whiting trong bá»™ đồ Florence Nightingale Ä‘ang Æ°á»›t nhÆ° chuá»™t lá»™t. Còn bà Meade hiện thân cho cái "thá»i xÆ°a quà hoá" thì bao nhiêu diá»m lụa sÅ©ng nÆ°á»›c bết nhau dà y nhÆ° mo. Chỉ riêng bà Merriwether là chẳng coi mÆ°a ra gì: hoà ng háºu Victoria nà y che chiếc ô Ä‘en, nên tóc tai khô ráo, cổ áo nhung không há» vÆ°Æ¡ng má»™t giá»t mÆ°a nà o.
Sau các vị mệnh phụ là má»™t khúc cách quãng khá dà i. NgÆ°á»i xem bắt đầu tản Ä‘i thì xa xa nghe tiếng nhạc Dixie, bà i ca ra tráºn của miá»n Nam. Láºp tức, đám đông bắt đầu gà o thét đến khản đặc cả cổ và không gì có thể ngăn nổi há» cho đến khi Ä‘á»™i lá»… nhạc đã ở ngay trÆ°á»›c mặt. Chỉ khi đó, tất cả má»›i Ä‘á»™t nhiên im lặng.
Äó là má»™t Ä‘á»™i lá»… nhạc nhá» chỉ có hai trống, hai ống sáo và má»™t cây kèn âm thanh êm dịu và bay bổng. Những nhạc công Ä‘á»u mặc đồng phục mà u xám, vá»›i dây thắt lÆ°ng và ng và cúc áo sáng loáng. Dẫn đầu là ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cầm má»™t tay chiếc cán ngá»n cá» Liên bang. Äó là lá cá» vá»›i các dải bắt chéo nhau, Ä‘iển hình các ngôi sao và mang nhiá»u vết rách, dấu tÃch má»™t thá»i vinh quang, má»™t lần nữa lá cá» lại được diá»…u qua phố Cây Äà o. Äám ngÆ°á»i Ä‘i xem quá nghẹn ngà o vì xúc Ä‘á»™ng không còn đủ sức hét vang những lá»i cảm kÃch.
Scarlett cảm thấy những giá»t lệ Ä‘ang lăn trên má nà ng, nhÆ°ng đó không phải là những giá»t lệ thất bại. Äó là những giá»t lệ tá»± hà o. LÃnh tráng của Sherman đã đốt cháy Atlanta, bá»n Yankee đã cÆ°á»›p phá Géorgie, nhÆ°ng chúng không thể nà o huá»· diệt được miá»n Nam. Nà ng bắt gặp những giá»t lệ tÆ°Æ¡ng tá»± trên gÆ°Æ¡ng mặt các phụ nÅ© và đà n ông đứng phÃa trÆ°á»›c. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u hạ dù xuống và để đầu trần.
Khá lâu, cứ thế, hỠđứng dÆ°á»›i mÆ°a rét, thẳng ngÆ°á»i, tá»± hà o để ngá» lòng tôn kÃnh đối vá»›i lá cá».
Sau Ä‘oà n lá»… nhạc là đội cá»±u chiến binh của Nhà nÆ°á»›c Liên bang trong bá»™ quân phục tả tÆ¡i và nháp nhúa mà hỠđã từng mặc khi trở vá» nhà . Há» bÆ°á»›c Ä‘i trong nhịp quốc ca nhÆ° thể Ä‘ang trở lại vá»›i thá»i trai trẻ của mình. Những ngÆ°á»i dân miá»n Nam dầm mình dÆ°á»›i cÆ¡n mÆ°a, đứng nhìn há», bá»—ng nhiên lại cất tiếng reo hò, huýt sáo ầm Ä© để chà o mừng, là m sống lại không khà những ngà y Ä‘Æ°a Ä‘oà n quân bất khuất ra chiến trÆ°á»ng.
Tiếng hò reo cứ kéo dà i mãi mãi cho đến khi Ä‘oà n các cá»±u chiến binh khuất dạng. Những chiếc dù lại được báºt ra và má»i ngÆ°á»i bắt đầu tản Ä‘i. HỠđã quên cả Rex và lá»… há»™i các Hoà ng đế. Cao Ä‘iểm của cuá»™c diá»…u hà nh đã trôi qua, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u Æ°á»›t sÅ©ng và lạnh cóng nhÆ°ng đầy phấn khÃch.
- Tuyệt vá»i!
Khi má»i ngÆ°á»i Ä‘i ngang qua hà ng rà o nhà nà ng. Scarlett đã nghe thấy hà ng chục chiếc miệng nhoẻn cÆ°á»i láºp lại lá»i thán phục ấy.
- Cuá»™c diá»…u hà nh chÆ°a chấm dứt mà , nà ng nói vá»›i má»™t nhóm ngÆ°á»i Ä‘ang Ä‘i qua.
- Chẳng còn gì hấp dẫn hÆ¡n Ä‘iệu Dixie nữa đâu! Có ngÆ°á»i đáp lại.
Scarlett lắc đầu. Ngay chÃnh nà ng cÅ©ng chẳng còn thiết tha nhìn những cá»— xe nữa, mặc dầu nà ng bá» rất nhiá»u công sức để trang hoà ng cho cá»— xe của mình. Nà ng đã chi phà rất nhiá»u tiá»n cho các vải kếp và các dây hoa mà cÆ¡n mÆ°a có lẽ đã khiến cho chúng trở nên thảm hại. Dù sao, bây giá» nà ng đã có thể ngồi xuống để nhìn Ä‘oạn kế tiếp. Nà ng không muốn bị mệt má»i trÆ°á»›c cuá»™c dạ há»™i hoá trang đêm nay.
MÆ°á»i phút tưởng chừng nhÆ° vô táºn trôi qua thì cá»— xe đầu tiên xuất hiện. Khi nó đến gần, Scarlett chợt hiểu vì sao: Các bánh của nó liên tục bị lún sâu và o đất sét Ä‘á» trên Ä‘Æ°á»ng. Nà ng thở ra và xiết lại chiếc khăn quanh ngÆ°á»i. Có lẽ mình sẽ phải còn đợi lâu - nà ng tá»± nhủ.
Phải đến hÆ¡n má»™t giỠđồng hồ, tất cả các cá»— xe trang hoà ng má»›i Ä‘i qua hết trÆ°á»›c mắt nà ng. Từ trÆ°á»›c khi Ä‘oà n xe kết thúc nà ng đã run lên, hai hà m răng đánh láºp cáºp. May ra cá»— xe của nà ng cÅ©ng còn là chiếc đẹp nhất. Những bông vải kếp bá»c quanh xe đã Æ°á»›t sÅ©ng, nhÆ°ng mầu sắc vẫn giữ nguyên vẻ tÆ°Æ¡i tắn. Hà ng chữ "Cá»a hà ng bách hoá Kennedy" nổi báºt, kết bằng những dây hoa bằng bạc lấp lánh những giá»t nÆ°á»›c mÆ°a. Những chiếc thùng lá»›n ghi các chữ "bá»™t mì", "Ä‘Æ°á»ng", " ngÅ© cốc", "máºt", "cà phê", "muối" Ä‘á»u là thùng rá»—ng - nghÄ©a là nà ng chẳng mất gì cả. Các bồn rá»a chén và các tấm ván giặt Ä‘á»u bằng sắt tây cÅ©ng chẳng rỉ sét được. Các ấm Ä‘un nÆ°á»›c bằng sắt là những thứ đã bị hÆ° há»ng (nà ng đã dán bông giấy lên để che dấu các khuyết táºt). Trong việc nà y, nà ng chỉ phải tốn những dụng cụ cán gá»—. Ngay cả tấm vải mà nà ng đã xếp nếp trên má»™t sợi dây thép má»™t cách hết sức nghệ thuáºt cÅ©ng vẫn còn có thể Ä‘em bán hạ giá.
Giá nhÆ° má»i ngÆ°á»i còn chịu chỠđợi để nhìn thấy cá»— xe của nà ng, thì nà ng tin chắc nó sẽ gây cho há» nhiá»u ấn tượng.
Nà ng nhún vai nhăn mặt khi cỗ xe cuối cùng đi qua, bao quanh là hà ng chục đứa trẻ đang la hét và nhảy nhót.
Má»™t gã Ä‘Ã n ông cải trang thà nh má»™t vị thần trong bá»™ quần áo sặc sỡ Ä‘ang ném những viên kẹo cho lÅ© nhóc. Scarlett nhìn lên cái tên ghi trên tấm biển gắn ở mui xe: "Hãy đến vá»›i Rich". Willie thÆ°á»ng nói vá»›i nà ng vá» cá»a hà ng má»›i mở nà y ở Ngã Năm. Willie rất lo lắng vì Rich bán phá giá và Cá»a hà ng bách hoá Kennedy Ä‘ang mất khách. Chuyện tầm phà o - Scarlett khinh bỉ nghÄ© thần. "Rich" sẽ chẳng mở cá»a đủ lâu để có thể là m hại mình. Äâu phải cứ bán tống bán tháo và phân phát kẹo là thà nh công được trong kinh doanh. Kiểu là m ăn nà y mình lại thấy vui. Mình có thể báo ngay từ giá» cho Willie Kershaw chấm dứt cái lo lắng ngu xuẩn của ông ấy.
Nà ng lại cà ng hà i lòng hÆ¡n nữa khi thấy cá»— xe rÆ°á»›c chÃnh: ngai và ng của Rex. CÆ¡n mÆ°a đã Ä‘á»™t thủng má»™t lá»— ở chiếc lá»ng mà u Ä‘á» sá»c trắng che đầu nhà vua và nÆ°á»›c không ngừng chảy trên cái đầu Ä‘á»™i vÆ°Æ¡ng miện và chiếc cổ áo viá»n lông chồn của Bác sÄ© Meade. Trông ông ta má»›i đến là khốn khổ.
- Cầu cho ông ta mắc luôn một cơn viêm phổi nặng và chết quách đi rồi, Scarlett lẩm bẩm, trước khi bước vội vỠnhà để được tắm nước nóng.
Scarlett hoá trang thà nh con đầm CÆ¡. Tháºt ra nà ng muốn cải trang thà nh đầm Rô hÆ¡n vá»›i má»™t chiếc vÆ°Æ¡ng miện lấp lánh, má»™t chiếc vòng cổ dÃnh đầy những chùm kim cÆ°Æ¡ng sáng loá, nhÆ°ng nhÆ° váºy nà ng lại không thể Ä‘eo các chuá»—i ngá»c trai mà ngÆ°á»i chủ tiệm kim hoà n đã đánh giá "xứng đáng vá»›i má»™t vị hoà ng háºu Ä‘Ãch thá»±c". Tuyệt hÆ¡n nữa là nà ng đã kiếm được những viên hồng ngá»c giả rất lá»›n để trang Ä‘iểm cho chiếc áo bằng nhung Ä‘á» hở vai của nà ng. Mặc chiếc áo vá»›i nhiá»u mà u rá»±c rỡ má»›i thÃch là m sao.
Phần Ä‘uôi áo của nà ng được viá»n bằng lông cáo trắng. Khi dạ há»™i kết thúc, nó sẽ phải bá» Ä‘i, nhÆ°ng Ä‘iá»u đó chẳng há» hấn gì đâu? Chiếc Ä‘uôi sẽ cuốn lại quanh tay khi nà ng khiêu vÅ©, thế là tháºt duyên dáng. Nà rng sẽ mang má»™t chiếc mặt nạ bà hiểm, bằng sa-tanh Ä‘á» phủ kÃn khuôn mặt nà ng cho đến táºn đỉnh mÅ©i, và nà ng cÅ©ng kiếm được loại son môi phù hợp. Nà ng cảm thấy mình hết sức táo bạo và cÅ©ng đã khá an toà n. Tối nay nà ng có thể khiêu vÅ© thoả thÃch vẫn không ai phát hiện và có thể nguyá»n rủa nà ng. Dạ há»™i hoá trang tháºt đúng là má»™t ý tưởng tuyệt vá»i!
Tuy nhiên, mặc dù phải giấu mặt, Scarlett vẫn cảm thấy hÆ¡i lấn cấn vá»›i ý nghÄ© nà ng không có bạn nhảy cùng đến dạ há»™i. NhÆ°ng không còn cách nà o khác, má»™t đám đông Ä‘eo mặt nạ Ä‘ang vui vẻ ùa và o cá»a lá»›n đúng lúc nà ng vừa bÆ°á»›c xuống xe. Nà ng vá»™i vã nháºp ngay và o hỠđể không ai có thể biết nà ng Ä‘i má»™t mình. Khi đã và o trong, nà ng nhìn quanh và sá»ng sốt. Nhà hát kịch De Gives đã biến đổi đến mức khó thể nháºn ra, và gian đại sảnh cÅ©ng đã lá»™t xác đến mức có thể sánh vá»›i má»™t cung Ä‘iện.
Má»™t chiếc sà n đã được dá»±ng sẵn ở má»™t ná»a gian nhà , nối dà i sân khấu vốn đã rá»™ng thà nh má»™t sà n nhảy đồ sá»™. Ở tÃt bên trong là bác sÄ© Meade trong vai Rex Ä‘ang ngồi trên ngai và ng, tả hữu là các thị vệ mặc đồng phục trong đó có vị hầu rượu của triá»u đình. Ở chÃnh giữa ban công tầng má»™t là má»™t già n nhạc khổng lồ mà Scarlett chÆ°a từng thấy. Còn trên sà n nhảy thì Ä‘ang lượn lá» những cặp khiêu vÅ©, các khán giả và những ngÆ°á»i Ä‘i dạo qua lại. Sá»± vui nhá»™n gần nhÆ° có thể sá» mó được - má»™t không khà cuồng nhiệt được tạo ra bởi sá»± bà ẩn của những chiếc mặt nạ và những đồ hoá trang khác. Khi nà ng vừa bÆ°á»›c và o gian phòng, má»™t gã Ä‘Ã n ông trong bá»™ đồ Trung Hoa vá»›i cái Ä‘uôi sam dà i bá»—ng luồn bà n tay bá»c lụa của hắn quanh thân mình nà ng và kéo vá» phÃa sà n nhảy. Má»™t ngÆ°á»i ngoại quốc tháºt Æ°? Ôi! Thế má»›i tháºt nguy hiểm và tháºt kÃch Ä‘á»™ngl
Dà n nhạc Ä‘ang chÆ¡i má»™t Ä‘iệu valse và ngÆ°á»i bạn nhảy của nà ng tá» ra là má»™t tay khiêu vÅ© tuyệt vá»i. Trong khi cả hai Ä‘ang quay cuồng, Scarlett bắt gặp những ngÆ°á»i Hindu, những anh há», những ngÆ°á»i là m trò, những nữ tu, gấu, những gã cÆ°á»›p biển, những nữ thần, những Hồng y. Tất cả Ä‘á»u Ä‘eo mặt nạ, Ä‘á»u nhảy nhót vá»›i cùng má»™t niá»m hứng khởi nhÆ° nà ng.
Khi nhạc dừng lại, nà ng hầu như thở không ra hơi.
- Tháºt tuyệt, nà ng thốt lên khó nhá»c. Tháºt tuyệt vá»i. Ôi đông nghẹt ngÆ°á»i! Cả Géorgie chắc Ä‘ang ở đây.
- Không hẳn đâu. Nhiá»u ngÆ°á»i không có giấy má»i, ngÆ°á»i bạn nhảy của nà ng đáp lại và chỉ ngón tay cái lên phÃa trên rạp hát.
Scarlett nhìn lên thì thấy trên các ban - công đầy nghẹt những khán giả không mặc y phục dạ há»™i. Tuy váºy má»™t số ngÆ°á»i vẫn trang phục khác thÆ°á»ng: Mamie Bart chẳng hạn, có bao nhiêu kim cÆ°Æ¡ng Ä‘á»u Ä‘eo tất. Xung quanh cô ta là những ả bất lÆ°Æ¡ng khác.
Mình tháºt có lý khi không quan hệ lại vá»›i bá»n chúng. Scarlett thầm nghÄ©. Bá»n chúng không xứng đáng để được má»i Ä‘i bất cứ đâu. Nà ng vá»™i quên ngay gốc gác tấm giấy má»i của chÃnh mình.
Sá»± hiện diện của các khán giả là m cho buổi dạ há»™i cà ng thêm sôi Ä‘á»™ng, Scarlett nghiêng đầu và cÆ°á»i ngặt nghẽo. Những tia sáng lấp lánh trên đôi bông tai bằng kim cÆ°Æ¡ng của nà ng phản chiếu lại trên đôi mắt của viên quan Trung Hoa nhìn qua chiếc mặt nạ.
Viên quan bÆ°á»›c tránh ra sau khi bị má»™t gã tu sÄ© Ä‘á»™i chiếc mÅ© nhá»n che lấp gần hết khuôn mặt nạ, xô lấn. Lẳng lặng gã tu sÄ© chụp lấy tay Scarlett rồi luồn tay mình qua thân nà ng ngay khi dà n nhạc trá»—i lên má»™t bản Poìka cuồng nhiệt.
Nà ng nhảy nhÆ° thể nhiá»u năm nay đã không hỠđược nhảy. Nà ng Ä‘ang ở má»™t trạng thái bay bổng, ngây ngất vá»›i bầu không khà điên cuồng của buổi dạ há»™i hoá trang, choáng váng bởi những cảnh tượng diệu kỳ Ä‘ang bao quanh mình, bởi rượu sâm - banh, mà những thị đồng mặc quần áo sa - tanh mang đến trên những chiếc khay bạc, bởi niá»m vui thú được có mặt trong buổi lá»… há»™i, bởi sá»± thà nh công không thể chối cãi của nà ng.
Nà ng nháºn ra các bà mệnh phụ của triá»u đình. Há» vẫn giữ nguyên bá»™ cánh nhÆ° lúc Ä‘i diá»…u hà nh. Nà ng cÅ©ng nháºn ra Ashley ngay từ cái nhìn đầu tiên, mặc dù anh Ä‘eo mặt nạ. Trên tay áo bá»™ y phục Ä‘en, trắng của má»™t chú há», anh đã cà i má»™t chiếc băng tang.
Có lẽ India đã lôi anh đến đây vì không kiếm được bạn nhảy Ä‘i cùng, Scarlett thầm nghÄ© - Tháºt là độc ác! Tất nhiên, cô ta đâu có cần biết Ä‘iá»u đó Ä‘á»™c ác hay không, miá»…n sao là còn nằm trong phạm vi xã há»™i cho phép. Và má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có tang đâu bị bó buá»™c phải từ khÆ°á»›c má»i cuá»™c Ä‘i chÆ¡i nhÆ° là phụ nữ đâu. Anh có thể cà i băng tang trên bá»™ cánh đẹp nhất và bắt đầu những cuá»™c chinh phục má»›i trÆ°á»›c khi xác vợ anh ta kịp nguá»™i lạnh trong nấm mồ. NhÆ°ng chỉ cần nhìn anh ỉu xìu trong bá»™ y phục đẹp đẽ của mình thì ai cÅ©ng có thể nói Ashley đáng thÆ°Æ¡ng Ä‘ang căm ghét ngay cả những ý nghÄ© đến dá»± buổi dạ há»™i nà y. Thôi đừng là m thế, Ashley thân mến. Joe Colleton sẽ còn xây dá»±ng nhiá»u ngôi nhà khác. Sang xuân, anh sẽ phải báºn bịu vá»›i việc giao gá»— đến mức sẽ chẳng còn thá»i gian đâu mà buồn.
Nhiá»u giá» trôi qua, không khà của buổi dạ há»™i lại cà ng sôi nổi hÆ¡n trÆ°á»›c. Má»™t số ngÆ°á»i ngưỡng má»™ Scarlett đã há»i tên nà ng. Tháºm chÃ, má»™t kẻ trong số nà y định kéo cả mặt nạ của nà ng xuống nhÆ°ng nà ng đã đẩy há» ra dá»… dà ng. Mình vẫn không quên cách Ä‘uổi khéo những cu cáºu nà o quá táo tợn, nà ng mỉm cÆ°á»i thầm nghÄ©. Bởi chúng Ä‘á»u là các cáºu bé cả, dù tuổi nà o Ä‘i nữa. Chúng chẳng bao giá» ngồi tách ra má»™t góc để nhấm nháp chút rượu khác bốc hÆ¡n là sâm banh. Mình dám cá, chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ bắt đầu phát ra những tiếng thét của Ä‘oà n quân bất khuất.
- Cái gì khiến cô cÆ°á»i thế, nữ hoà ng huyá»n bà của tôi? Chà ng hiệp sÄ© cất tiếng há»i và xem ra anh chà ng nà y cố tình dẫm lên chân của nà ng lúc nhảy.
- Em dà nh nụ cÆ°á»i ấy cho ông đó mà , Scarlett đáp. Không, nà ng vẫn chÆ°a quên gì cả.
Khi chà ng hiệp sÄ© định nhÆ°á»ng bà n tay của nà ng cho viên quan Trung Hoa hăng tiết đã trở lại vá»›i nà ng đến lần thứ ba, Scarlett liá»n duyên dáng yêu cầu được ngồi và xin má»™t cốc sâm - banh. Chà ng hiệp sÄ© đã gay gắt đạp mạnh lên má»™t ngón chân của nà ng.
NhÆ°ng, khi ngÆ°á»i bạn nhảy Ä‘Æ°a nà ng đến chá»— những chiếc ghế đặt ở má»™t góc phòng, thì bất chợt nà ng lại tuyên bố dà n nhạc vừa cất lên bản nhạc nà ng yêu thÃch và nà ng không thể bá» qua.
Nà ng vừa bắt gặp bà cô Pittypat và bà Elsing. Liệu há» có nháºn ra nà ng không?
Má»™t sá»± pha lẫn giữa giáºn dữ và lo lắng bá»—ng che má» sá»± xao Ä‘á»™ng hạnh phúc Ä‘ang rá»™n lên trong nà ng, và nà ng cÅ©ng không sao quên cái chân Ä‘au lẫn hÆ¡i thở nồng nặc mùi rượu của viên quan.
Mình không muốn báºn tâm đến Ä‘iá»u ấy và o lúc nà y. Chẳng có bà Elsing. CÅ©ng chẳng có ngón chân bị giẫm. Mình sẽ không để bất cứ Ä‘iá»u gì là m há»ng cuá»™c vui của mình tối nay. Nà ng cố xua Ä‘i những ý nghÄ© Ä‘en tối nà y và thả mình trong niá»m vui của lá»… há»™i.
NhÆ°ng nà ng vẫn không thể ngăn được mắt mình cứ hÆ°á»›ng vá» phÃa góc gian phòng, nÆ¡i những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông và đà n bà đang nghỉ chân khi ngừng khiêu vÅ©.
Khi hai ngÆ°á»i Ä‘i ngang qua má»™t cánh cá»a, má»™t tên cÆ°á»›p biển râu ria xồm xoà m Ä‘ang tá»±a lÆ°ng và o khung cá»a, bá»—ng dÆ°ng nhoà i ngÆ°á»i ra thi lá»… vá»›i nà ng má»™t cách cung kÃnh. Scarlett cảm thấy mình nhÆ° ngÆ°ng thở. Nà ng quay đầu lại nhìn. Thái Ä‘á»™ của hắn có vẻ gì đó…
Như xấc xược.
Gã cÆ°á»›p biển Ä‘ang mặc áo sÆ¡-mi trắng và chiếc quần dạ há»™i mà u Ä‘en. Cách ăn mặc chẳng có gì là lá»… há»™i, ngoại trừ chiếc thắt lÆ°ng rá»™ng bản quấn quanh bụng để trồi ra hai khẩu súng lục. Hắn cá»™t những chiếc nÆ¡ mà u xanh lên chòm râu và má»™t bến mắt được che bằng má»™t tấm mạng Ä‘en. Nà ng không biết hắn… có đúng không nhỉ? Thá»i nay rất Ãt ai phô trÆ°Æ¡ng những chùm râu ráºm rạp nhÆ° váºy… NhÆ°ng cái cung cách của hắn… cái cách mà hắn nhìn nà ng qua chiếc mặt nạ của hắn.
Khi Scarlett quan sát hắn lần thứ ba thì há» mỉm cÆ°á»i, những chiếc răng trắng tÆ°Æ¡i bà y ra giữa râu Ä‘en và nÆ°á»›c da bánh máºt, Scarlett cảm thấy đôi chân nà ng Ä‘ang nhÅ©n ra. ChÃnh là Rhett.
Không thể được! Chắc là nà ng tưởng tượng ra. NhÆ°ng không mà ! Trá»±c giác của nà ng không thể đánh lừa nà ng được. Lá»t và o má»™t buổi dạ há»™i mà rất Ãt ngÆ°á»i được má»i, hà nh Ä‘á»™ng ấy chẳng giống vá»›i chà ng hay sao? Rhett có thể là m được bất cứ Ä‘iá»u gì.
- Xin lá»—i, tôi phải Ä‘i. Không, tháºt mà . Nà ng đẩy viên quan ra và chạy lại phÃa chồng mình.
Rhett lại cúi chà o nà ng một lần nữa.
- Edward Teach sẵn sà ng phục vụ bà , thưa bà .
- Ai cơ?
Chà ng tin rằng nà ng không nháºn ra chà ng tháºt sao?
- Edward Teach, nổi tiếng vá»›i biệt danh "Râu Äen", tên vô lại lá»›n nhất từng cÆ°á»›p bóc trên các vùng biển Äại Tây DÆ°Æ¡ng, Rhett vừa giải thÃch vừa mân mê má»™t lá»n râu cá»™t nÆ¡ của mình.
Trái tim Scarlett giáºt thót lên. Anh ấy đùa, nà ng nhủ thầm, bằng cách kể những câu chuyện bỡn cợt mà anh ấy biết rằng mình hầu nhÆ° không bao giá» hiểu được. Hệt nhÆ° xÆ°a… trÆ°á»›c khi má»i chuyện trở nên tồi tệ. Mình không thể để hụt chân nữa. Nhất định là không. Mình nói vá»›i anh những gì trÆ°á»›c khi yêu anh đến mức ấy nhỉ?
- Em rất ngạc nhiên thấy anh có mặt trong má»™t buổi dạ há»™i ở Atlanta, trong khi ở Charleston của anh Ä‘ang diá»…n ra biết bao nhiêu sá»± kiện trá»ng đại, cuối cùng nà ng nói.
Thế! Cần phải nói nhÆ° thế. Không quá dữ dằn mà cÅ©ng không quá má»m má»ng.
Äôi lông mà y của Rhett lá»™ ra hệt nhÆ° hai chiếc bánh sừng bò mà u Ä‘en bên trên tấm mạng che mắt. Scarlett nÃn thở. Anh luôn là m nhÆ° váºy khi cảm thấy thÃch thú. Nà ng vẫn chÆ°a phạm má»™t sai lầm nà o.
- Là m cách nà o em lại biết rõ nhÆ° váºy vá» cuá»™c sống xã há»™i Charleston, Scarlett?
- Em Ä‘á»c báo. Không biết cô nà ng ngu ngốc nà o kể lể mãi vá» chuyện Ä‘ua ngá»±a.
Cái chòm râu chết tiệt! Nà ng tin chắc chà ng đã cÆ°á»i, thế mà nà ng vẫn không sao thấy được đôi môi của chà ng.
- Anh cÅ©ng Ä‘á»c báo, Rhett nói. Tin tức cÅ©ng đến được Charleston khi má»™t xó xỉnh nhÆ° Atlanta cÅ©ng muốn cạnh tranh vá»›i Tân Orléans (New Orléans).
Tân Orléans! Chà ng đã Ä‘Æ°a nà ng đến đấy, trong tuần trăng máºt. Hãy Ä‘em em đến đó má»™t lần nữa Ä‘i anh!
Nà ng muốn thốt lên nhÆ° váºy - Chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu và tất cả sẽ khác Ä‘i. NhÆ°ng nà ng không thể nói nhÆ° thế. ChÆ°a thể được. Ká»· niệm xô vá» dồn dáºp, lá»™n xá»™n: những con Ä‘Æ°á»ng lát đá, những căn phòng cao ráo nhÆ°ng tăm tối, những chiếc gÆ°Æ¡ng vá»›i khung mạ và ng, những món ăn lạ và ngon tuyệt…
- Em chịu là những món giải khát ở đây không pha chế ngon bằng ở đó, nà ng thừa nháºn.
- Lãng nhách! Rhett cÆ°á»i.
Mình đã là m cho chà ng cÆ°á»i. Từ lâu nà ng chÆ°a được nghe chà ng
cÆ°á»i. Lâu quá rồi còn gì. Hẳn chà ng đã thấy cả bá»n Ä‘Ã n ông ấy dà nh nhau để được khiêu vÅ© vá»›i mình.
- Là m cách nà o anh nháºn ra em dÆ°á»›i chiếc mặt nạ nà y?
- Anh chỉ cần tìm ngÆ°á»i phụ nữ nà o ăn mặc phô trÆ°Æ¡ng nhất, Scarlett ạ. NgÆ°á»i ấy chỉ có thể là em.
- Ồ! Anh đúng là đồ… thô lỗ! Nà ng buột miệng mà quên mình đang muốn là m anh vui. Anh chẳng đẹp trai ghê gớm lắm đâu với cái bộ râu quái gở ấy. Rhett Butler ạ. Anh dám dán cả da gấu lên mặt lắm đấy.
- Äó là cách hoá trang hay nhất mà anh nghÄ© ra được. Ở Atlanta có má»™t số ngÆ°á»i mà anh đặc biệt không muốn để há» nháºn ra.
- Váºy anh đến đây là m gì? Äâu phải chỉ để xúc phạm em phải không?
- Anh đã hứa vá»›i em là sẽ xuất hiện thÆ°á»ng xuyên để khoá mõm những kẻ ác mồm Ä‘á»™c miệng kia mà , Scarlett, đây chÃnh là má»™t cÆ¡ há»™i tuyệt vá»i.
- Một buổi dạ hội hoá trang ư? Nhưng ở đây có ai biết ai là ai đâu?
- Äến ná»a đêm tất cả các mặt nạ Ä‘á»u sẽ phải buông xuống. Mà cÅ©ng chỉ còn khoảng bốn phút nữa thôi. Chúng ta sẽ công khai khiêu vÅ© vá»›i nhau rồi sau đó chúng ta sẽ bá» Ä‘i.
Rhett ôm Scarlett trong đôi tay mình và nà ng quên cả cÆ¡n giáºn, quên mối hiểm nguy khi phải bá» mặt nạ trÆ°á»›c mặt các kẻ thù, quên cả thế giá»›i. Không có gì quan trá»ng hÆ¡n khi Rhett đã ôm nà ng trong đôi tay chà ng.
Scarlett đã thao thức gần hết đêm để cố hiểu Ä‘iá»u gì đã xảy ra. Ở buổi dạ há»™i, má»i việc đã diá»…n ra tốt đẹp. Khi tiếng chuông Ä‘iểm ná»a đêm, bác sÄ© Meade yêu cầu má»i ngÆ°á»i tháo bá» mặt nạ, và Rhett đã vừa cÆ°á»i vừa lá»™t hà m râu giả của mình ra. Mình cam Ä‘oan là anh ấy rất vui. Anh ấy đến chà o ông bác sÄ©, nghiêng mình trÆ°á»›c bà Meade, rồi sau đó kéo mình ra ngoà i, lách nhanh giữa đám đông nhÆ° má»™t con lÆ°Æ¡n. Tháºm chà anh ấy cÅ©ng chẳng thèm để ý đến cách má»i ngÆ°á»i quay lÆ°ng lại vá»›i mình, hay là anh ấy đã là m ra vẻ nhÆ° không để ý. Và anh ấy đã cÆ°á»i tháºt thoải mái.
Ở trong xe, trên Ä‘Æ°á»ng vá», mình không thể thấy khuôn mặt anh vì trá»i quá tối, nhÆ°ng mình nghe rõ, giá»ng anh nói. Mình chẳng biết nói sao mà cÅ©ng chẳng có gì phải suy nghÄ© cả. Anh há»i chuyện ở Tara đã diá»…n ra nhÆ° thế nà o và viên luáºt sÆ° của anh có thanh toán các hoá Ä‘Æ¡n cho mình hay không. Trong lúc mình trả lá»i thì xe đã vỠđến nhà . Và đến đây thì Ä‘iá»u đó đã xảy ra. Ở chân cầu thang, trong gian đại sảnh, anh chỉ chúc mình ngủ ngon, anh kêu mệt và lên thẳng phòng.
Giá»ng anh không có vẻ gì là ghét bá» hay lạnh lùng. Anh chỉ chúc mình ngủ ngon rồi lên lầu. Äiá»u đó có nghÄ©a gì? Tại sao anh lại chịu khó lặn lá»™i suốt cả má»™t quãng Ä‘Æ°á»ng dà i? Chắc chắn không phải chỉ để dá»± buổi lá»… trong khi toà n bá»™ Charleston cÅ©ng Ä‘ang sôi sục có kém gì. CÅ©ng chẳng phải là để dá»± dạ há»™i hoá trang vì nếu muốn, anh có thể dá»± dạ há»™i ở New Orléans vá»›i tất cả các bạn bè của anh ở đó.
Chà ng đã nói: "Äể khoá mõm của những kẻ ác mồm Ä‘á»™c miệng". Giữa con mắt của hà ng trăm ngà n ngÆ°á»i. Các bà các cô ấy chắc tức lá»™n ruá»™t lên khi thấy anh ấy giá»±t bá»™ râu ngá»› ngẩn kia Ä‘i.
Nà ng hình dung hà ng trăm lần diá»…n tiến của buổi dạ há»™i đêm ấy cho đến khi đầu Ä‘au buốt. Cuối cùng, khi đã thiếp Ä‘i, giấc ngủ của nà ng vẫn ngắt quãng và không yên. Tuy nhiên, nà ng vẫn dáºy kịp giỠđể xuống dÆ°á»›i nhà trong bá»™ đồ ngủ hợp vá»›i nà ng nhất. Hôm nay, nà ng không sai Ä‘em thức án lên buồng vì Rhett luôn dùng Ä‘iểm tâm trong phòng ăn.
- Em dáºy sá»›m thế hả, em yêu? Chà ng vừa nói vừa ném chiếc khăn lên bà n ăn. Cảm Æ¡n em, nhÆ° váºy là anh sẽ đỡ phải viết lá»i tạm biệt. Anh đã đóng gói và i món đồ mà Pork quên không là m. Anh sẽ trở lại lấy lúc ra ga.
Äừng bá» em! Trái tim Scarlett van xin. Nà ng quay đầu Ä‘i để giấu chà ng lá»i van lÆ¡n ấy trong đáy mắt.
- Lạy Chúa, Rhett, anh hãy dùng hết cà phê đi đã nà o, nà ng nói. Em sẽ không là m rầy rà anh đâu mà .
Nà ng đi rót cà phê đặt trên chiếc bà n đẩy, mắt vẫn không ngừng quan sát Rhett qua tấm gương. Nà ng cần phải bình tĩnh. Biết đâu anh ấy sẽ ở lại.
NhÆ°ng Rhett đã đứng dáºy và nhìn đồng hồ.
- Anh không còn thá»i gian nữa, anh nói. Anh cần phải tranh thủ dịp đến đây để gặp má»™t số ngÆ°á»i. Từ nay đến hè, anh sẽ rất báºn. Nếu ai muốn tin thì anh sẽ nói thẳng rằng anh Ä‘i Nam Mỹ là m ăn. Thế sẽ chẳng có ai chế nhạo bà n tán vá» việc anh vắng mặt khá lâu nhÆ° váºy Ngay số đông dân chúng ở Atlanta nà y cÅ©ng chẳng biết Nam Mỹ nằm ở đâu kia. Em thấy đấy, em yêu, anh vẫn giữ nguyên lá»i hứa là sẽ bảo vệ thanh danh của em mà , anh nói vá»›i má»™t nụ cÆ°á»i ranh mãnh, rồi đóng chiếc đồng hồ lại bá» và o túi quần mình. Tạm biệt em nhé, Scarlett!
- Tất hơn hết là anh cứ đi luôn đi, đi Nam Mỹ đi và biệt tăm luôn đi.
Khi cánh cá»a đã đóng lại sau lÆ°ng anh, Scarlett láºp tức vá»›i tay lấy chai rượu mạnh. Tại sao nà ng lại có thái Ä‘á»™ ấy? Thái Ä‘á»™ ấy không phản ứng đúng những gì nà ng cảm nháºn. Rhett luôn luôn gây cho nà ng cái phản ứng ấy: chà ng luôn đẩy nà ng đến chá»— phải nói, những Ä‘iá»u không có trong suy nghÄ© của nà ng. Lẽ ra nà ng phải dè chừng và không được để mắc lỡm và o tròng của chà ng.
NhÆ°ng chuyện gì anh lại khiêu khÃch mình bằng cách nói vá» thanh danh của mình nhÆ° váºy, nà ng nổi giáºn.
Là m sao anh biết được mình đã bị cô láºp vá»›i toà n bá»™ cuá»™c sống xã há»™i ở đây?
Trong cả cuá»™c Ä‘á»i mình, chÆ°a bao giá» nà ng lại Ä‘au khổ nhÆ° thế.
Tà i sản của ga_kho
Last edited by quykiemtu; 19-12-2008 at 09:05 AM .
23-08-2008, 11:58 PM
Tiếp Nháºp Ma Äạo
Tham gia: Aug 2008
Äến từ: Xứ Dừa
Bà i gởi: 364
Thá»i gian online: 1 tuần 0 ngà y 7 giá»
Thanks: 116
Thanked 4 Times in 3 Posts
ChÆ°Æ¡ng 9
Lát sau, Scarlett cảm thấy xấu hổ. Sáng sá»›m đã uống rượu? Chỉ có bá»n nghiện rÆ°á»u má»›i cho phép mình là m thế. Dẫu sao, má»i việc cÅ©ng không đến ná»—i Ä‘en tối lắm đâu. Ãt ra, lúc nà y nà ng cÅ©ng biết được chừng nà o Rhett lại trở vá». Cái ngà y ấy hẳn còn rất xa, nhÆ°ng cÅ©ng đã rõ. Nà ng không còn mất thì giỠđể cứ tá»± há»i có phải là tối nay… hay ngà y mai… hay ngà y mốt.
Tháng hai rÆ¡i đúng và o má»™t thá»i kỳ nóng ná»±c lạ thÆ°á»ng khiến chồi non trổ sá»›m và mùi đất hồi sinh nồng nà n trong không khÃ.
- Mở tất cả cá»a sổ cho hÆ¡i ẩm thoát ra, Scarlett ra lệnh cho các gia nhân.
Gió mát lùa và o các sợi tóc mịn mà ng hai bên thái dÆ°Æ¡ng má»›i dá»… chịu là m sao! Äá»™t nhiên má»™t mong Æ°á»›c mãnh liệt muốn trở vá» Tara xâm chiếm nà ng. Tại đó, nà ng có thể ngủ ngon, cÆ¡n gió mùa xuân Ä‘Æ°a mùi thÆ¡m của đất ấm và o phòng sẽ ru nà ng.
NhÆ°ng, mình không thể Ä‘i được! Colleton sắp xây Ãt nhất là ba ngôi nhà khi trá»i trở ấm là m tan giá trong đất mặc dù váºy ông ta cÅ©ng sẽ không bao giá» bắt đầu nếu nhÆ° mình không thúc giục. Trong Ä‘á»i, mình chÆ°a từng gặp ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o hay xét nét nhÆ° thế! Má»i việc Ä‘á»u phải được thá»±c hiện đúng theo những qui tắc. Ông ta sẽ chá» cho đến khi đất khá má»m, không còn đóng băng để Ä‘Ã o suốt táºn đến Trung Hoa.
Còn nếu như nà ng chỉ đi và i ngà y thì sao? Và i ngà y thì chẳng có gì thay đổi cho lắm? Scarlett nhớ lại vẻ nhợt nhạt và suy sụp của Ahsley trong dạ hội hoá trang và thở dà i chán nản.
Nếu như có đi Tara, nà ng cũng sẽ không nghỉ ngơi tại đó được!
Nà ng gá»i Pansy Ä‘i báo cho Elias chuẩn bị xe. Nà ng cần phải gặp Joe Colleton.
Tối hôm đó, nhÆ° là để thưởng công nà ng đã hoà n tất bổn pháºn, có tiếng gá»i cá»a ngay khi mà n đêm vừa buông xuống.
- Scarlett thân mến! Tony Fontaine la lá»›n khi ngÆ°á»i quản gia mở cá»a cho anh. Có má»™t ngÆ°á»i bạn già cần má»™t chá»— trú tối nay, cô có thÆ°Æ¡ng xót ông ấy không?
- Tony! Scarlett kêu lên và chạy đến ôm hôn anh.
Anh buông hà nh lý, nhấc bổng nà ng lên trong đôi tay mình.
- Lạy Chúa, Scarlett nà y, tình hình của cô không có vẻ gì tồi tệ! Khi tôi nhìn ngôi nhà to lớn nà y, tôi tưởng thằng ngu nà o đó đã đưa tôi đến một khách sạn đấy!
Anh nhìn quanh, các chân đèn chạm trổ, tÆ°á»ng phủ mà n nhung, các tấm gÆ°Æ¡ng vá»›i khung nổi chạm và ng trên lối và o rồi mỉm cÆ°á»i vá»›i Scarlett.
- Tháºt chẳng ngạc nhiên vì sao em đã cÆ°á»›i má»™t tay Charleston thay vì cứ chỠđợi anh. Rhett đâu rồi! Anh rất thÃch được gặp ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã phá»—ng tay trên vị hôn thê yêu quý của anh đấy!
Sá»± sợ hãi chạy dá»c xÆ°Æ¡ng sống của Scarlett đến táºn đầu các ngón tay giá lạnh. Suellen đã nói gì vá»›i Fontaine?
- Rhett Ä‘ang ở Nam Mỹ, nà ng nhanh nhẩu giải thÃch. Anh biết chứ? Em cứ tưởng chỉ có các nhà truyá»n giáo, má»›i đến những nÆ¡i hẻo lánh đến thế?
- Anh cÅ©ng váºy. Tony cÆ°á»i tán đồng. Anh rất tiếc, không gặp được anh ấy, nhÆ°ng có khi đấy lại là may mắn cho anh: anh sẽ được em tiếp đãi trá»n vẹn. Em không má»i cốc rượu nà o cho gã Ä‘Ã n ông Ä‘ang chết khát sao?
Không sao cả, anh ấy không biết là Rhett đã bỠnà ng.
- Em nghĩ phải uống sâm banh để mừng anh đến thăm em?
Tony trả lá»i anh rất sung sÆ°á»›ng sẽ uống sau đó, còn bây giá» anh thÃch má»™t cốc Bourbon lâu năm và đi tắm. NgÆ°á»i anh Ä‘ang còn mùi phân bò!
Scarlett Ä‘Ãch thân phục vụ anh, nà ng cùng ngÆ°á»i quản gia Ä‘Æ°a anh đến má»™t căn phòng dà nh cho khách trên lầu. Tạ Æ¡n Chúa, các ngÆ°á»i phục vụ Ä‘á»u ở nhà : Tony có thể lÆ°u lại bao lâu tuỳ ý anh mà không sợ tai tiếng, và nà ng có được má»™t ngÆ°á»i bạn để trò chuyện.
Scarlett Ä‘eo các chuá»—i ngá»c trai và há» cùng ăn tối, uống sâm banh. Tony ngấu nghiến bốn phần bánh ngá»t phết sô - cô - la mà chị hầu bếp đã vá»™i vã chuẩn bị thay cho món tráng miệng.
- Nà o gói nốt cho anh phần còn lại để anh mang Ä‘i, anh nà i nỉ. Anh không sao là m lÆ¡ được khi thấy cái bánh ga tô phết kem hấp dẫn nhÆ° thế nà y! Anh vẫn khoái ăn bánh ngá»t mà !
Scarlett cÆ°á»i và truyá»n lệnh cho nhà bếp.
- Anh đang nói xấu Sally phải không, Tony? Chị ấy chẳng phải là tay là m bếp cự phách sao?
- Sally Æ°? Sao em lại nghÄ© nhÆ° váºy? Tối nà o chị ấy cÅ©ng chuẩn bị cho riêng anh má»™t món tráng miệng thịnh soạn, Alex thì lại không ham ăn ngá»t.
Scarlett lộ vẻ kinh ngạc.
- Em muốn nói là em không biết gì sao? - Tony nói - Anh tưởng là Suellen đã viết thư cho em rồi! Anh sẽ quay vỠTexas, Scarlett ạ. Anh đã quyết định hôm lễ Giáng Sinh.
Há» nói chuyện hà ng giá». Lúc đầu, nà ng van anh ở lại, mãi cho đến khi Tony hết lúng túng chuyển sang nóng nảy rất quen thuá»™c vá»›i dòng há» Fontaine.
- Mẹ kiếp, Scarlett, em hãy im Ä‘i! Anh đã cố gắng, có Chúa biết cho anh đấy, nhÆ°ng anh không thể. Váºy tốt hÆ¡n là em đừng quấy rầy anh nữa!
Anh lá»›n tiếng là m các sợi dây thuá»· tinh treo toòng teng trên ngá»n đèn chùm rung rinh và ngân vang.
- Anh cần nghĩ đến Alex, nà ng nhấn mạnh.
Nét mặt của Tony là m nà ng khá»±ng lại. Và giá»ng nói của anh đã trở nên Ä‘iá»m tÄ©nh.
- Tháºt ra, anh đã hết sức cố gắng.
- Em rất tiếc, Tony.
- Anh cÅ©ng váºy, em thân yêu. Sao em không gá»i ngÆ°á»i quản gia lịch sá»± của em mở thêm cho chúng ta má»™t chai sâm banh nữa? Chúng ta có thể nói chuyện khác.
- Hãy nói cho em nghe vỠTexas đi.
Äôi mắt Ä‘en của Tony sáng lên.
- Chẳng có lấy má»™t cái hà ng rà o nà o trong hà ng trăm dặm, anh cÆ°á»i nói. Bởi vì chẳng có gì nhiá»u mà phải cất giấu, trừ phi ta yêu mảnh đất khô cằn và loại cây ngấy. NhÆ°ng ta biết rõ mình là ai, khi ta chỉ có má»™t mình trong cái vùng đất cằn cá»—i. Chẳng có quá khứ, cÅ©ng chẳng có dấu vết gì của ngà y mai để mà bám vÃu bởi vì đó là tất cả những gì còn lại cho mình. Äiá»u quan trá»ng là phút giây Ä‘ang sống, có thể là ngà y mai, nhÆ°ng không phải là hôm qua… Em rất đáng yêu, Scarlett ạ, anh vừa nói vừa nâng cốc. Rhett hẳn không được tinh ranh lắm, nếu không đã chẳng để em ở má»™t mình! Anh sẽ tán tỉnh cả vá»›i em nếu anh nghÄ© rằng sẽ được tha thứ đấy.
Scarlett nghiêng đầu vẻ duyên dáng. Tháºt thú vị khi chÆ¡i lại những trò chÆ¡i cÅ©.
- Anh sẽ tán tỉnh cả vá»›i bà ngoại em nếu nhÆ° chỉ có bà là ngÆ°á»i phụ nữ duy nhất. Tony Fontaine ạ. Chẳng có ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o được an toà n khi ở cùng phòng vá»›i anh, má»™t khi đôi mắt Ä‘en và hà m răng kia đã lóe sáng.
- á»’! Scarlett thân yêu, em biết rõ, không đúng nhÆ° váºy đâu! Anh là thằng con trai có giáo dục nhất trên Ä‘á»i nhất là khi đứng trÆ°á»›c má»™t phụ nữ mà nhan sắc không phải là chim sa cá lặn để anh quên hết phép lịch sá»±.
Há» tán tỉnh và vui thÃch vá» sá»± tinh nghịch của nhau cho đến khi ngÆ°á»i quản gia bÆ°á»›c và o vá»›i chai sâm-banh. Há» nâng cốc chúc mừng nhau. Sá»± thÃch thú là m Scarlett say sÆ°a và nà ng vui vẻ để Tony uống cạn chai rượu. Vừa uống, anh vừa kể chuyện vá» Texas khiến nà ng cÆ°á»i rÅ© rượi đến Ä‘au cả bụng.
- Tony, em rất thÃch anh ở lại đây má»™t thá»i gian, nà ng nói khi chà ng tuyên bố sắp phải ngủ gục tại bà n. Äã từ lâu, em chÆ°a được vui đùa thoả thÃch nhÆ° thế nà y.
- Anh cÅ©ng ao Æ°á»›c được nhÆ° váºy. Anh đã được thưởng thức khá đủ rượu và thức ăn ngon bên cạnh má»™t cô em xinh đẹp, vui vẻ. NhÆ°ng anh cần phải tranh thủ lúc trá»i trở ấm nà y để lên tà u Ä‘i miá»n Tây và o sáng mai, trÆ°á»›c khi trá»i đóng băng trở lại. Tà u lại chạy rất sá»›m! Em uống cà -phê vá»›i anh trÆ°á»›c khi anh Ä‘i chứ?
- Anh không thể nà o ngăn cản em được dù cho anh có muốn đi nữa!
*
* *
Elias Ä‘Æ°a há» ra ga lúc trá»i còn xám xịt trÆ°á»›c buổi bình minh, Scạrlett vẫy khăn khi Tony lên tà u. Anh Ä‘eo má»™t cái sắc-cốt nhá» bằng da và khoác má»™t túi xách to tÆ°á»›ng bằng thảm trong Ä‘á»±ng cái yên ngá»±a. Sau khi đặt hà nh lý lên sà n tà u, anh quay lại và vẫy chà o nà ng vá»›i chiếc mÅ© cao-bồi Texas viá»n bằng da rắn. Anh dang rá»™ng cánh tay là m chiếc áo măng-tô mở banh ra và Scarlett nhìn thấy sợi dây nịt cùng hai khẩu súng lục của anh.
NhÆ°ng Ãt ra anh cÅ©ng đã lÆ°u lại khá lâu để dạy Wade cách quay súng lục quanh ngón tay đấy thôi, nà ng tá»± nhủ. Mình mong là nó không bắn và o chân nó. Nà ng gá»i vá»™i theo Tony má»™t nụ hôn và Tony ngả mÅ© giống nhÆ° cái chén để đón lấy, rồi anh cho tay và o, nhÆ° để lấy ra, là m bá»™ cất nụ hôn và o túi áo gi-lê. Scarlett còn cÆ°á»i mãi khi con tà u chuyển bánh.
- Äến công trÆ°á»ng của ông Colleton, nà ng bảo Elias.
Trá»i đã sáng trÆ°á»›c khi hỠđến nÆ¡i và toán thợ có vẻ nhÆ° Ä‘ang ra sức Ä‘Ã o đất nếu không chắc Scarlett không kiá»m mồm kiá»m miệng lại đâu. Tony nói đúng: cần tranh thủ khi trá»i trở ấm.
Joe Colleton vẫn không nao núng.
- Tôi sẽ là m Ä‘iá»u tôi đã nói, thÆ°a bà Butler, đúng nhÆ° tôi đã nghÄ©. Băng giá vẫn chÆ°a tan đủ Ä‘á»™ sâu cho dù chỉ vừa để Ä‘Ã o má»™t cái hầm rượu. Phải má»™t tháng nữa má»›i có thể bắt đầu được.
Scarlett van xin rồi giáºn dữ, nhÆ°ng cÅ©ng chẳng được kết quả gì.
Nà ng xem ra vẫn còn giáºn đến má»™t tháng sau khi nháºn thÆ° của Colleton má»i nà ng đến công trÆ°á»ng.
Nà ng nhìn thấy Ashley vừa kịp lúc để khá»i quay xe lại. Mình sẽ nói gì vá»›i anh ấy? Mình chẳng có lý do gì để có mặt tại đây, Ashley cÅ©ng đủ tinh ý để không tin và o lá»i nói dối mà mình có thể bịa ra. Nà ng có cảm giác ngÆ°á»i nà ng trắng muốt và nụ cÆ°á»i vá»™i vã trên đôi môi ngượng nghịu của nà ng cÅ©ng giống nhÆ° của xác ma. NhÆ°ng Ashley dÆ°á»ng nhÆ° chẳng để ý gì. Anh đỡ nà ng xuống xe vẫn vá»›i thái Ä‘á»™ lịch sá»± nhÆ° má»i khi.
- Anh hà i lòng vì em đã đến, Scarlett ạ, anh rất thoả dạ khi được gặp lại em! Ông Colleton bảo vá»›i anh là em có thể Ä‘ang đến đây vì thế anh cứ chần chá» mãi để đợi em. Cả hai chúng ta Ä‘á»u rõ là anh chẳng thể nà o là nhà kinh doanh được, anh nói thêm vá»›i nụ cÆ°á»i thiểu não, nhÆ°ng anh vẫn muốn cho em biết ý kiến của anh: nếu em cho xây má»™t cá»a hà ng má»›i tại đây, có thể là em phạm sai lầm đấy!
- Anh ấy nói cái gì váºy? Ồ… ta hiểu rồi! Joe Colleton ranh ma tháºt. Ông ta đã tìm được cách bà o chữa cho sá»± có mặt của mình ở đây, Scarlett nghÄ© thầm, rồi nà ng lại chú ý nghe Ashley.
- ... Anh có nghe nói là thà nh phố sẽ nối dà i Ä‘Æ°á»ng tà u Ä‘iện đến táºn đây, trong những vùng phụ cáºn. Tháºt không thể tưởng tượng nổi, phải không em, khi thấy Atlanta Ä‘ang mở rá»™ng đến nhÆ° váºy.
Ashley đã có vẻ mạnh khá»e hÆ¡n trÆ°á»›c. Tuy mệt má»i để cố mà sống, nhÆ°ng anh cÅ©ng đã đủ sức hÆ¡n để chịu Ä‘á»±ng. Scarlett mong tình trạng nà y sẽ Ä‘i đôi vá»›i sá»± tiến triển trong công việc ở xưởng cÆ°a. Nà ng không thể chịu Ä‘á»±ng nổi nếu nhÆ° xà nghiệp phá sản, nà ng không thể tha thứ cho Ashley được!
Anh nắm bà n tay nà ng trong tay mình và nhìn nà ng với vẻ lo lắng:
- Em có vẻ mệt đấy, em thân yêu. Má»i chuyện tốt đẹp cả chứ?
Nà ng những mong được áp đầu và o ngá»±c anh để khóc và nói vá»›i anh là má»i chuyện tháºt khủng khiếp. NhÆ°ng nà ng lại mỉm cÆ°á»i:
Nà y, Ashley, đừng có ngốc thế. Em vừa dá»± má»™t bữa tiệc nhá» chiá»u tối qua và đi ngủ muá»™n, váºy thôi. Anh phải nhá»› đừng bao giá» nói vá»›i má»™t phụ nữ là nà ng trông không được khá»e!
Miễn là anh không kể lại với India và lũ bạn gái già xấu bụng của cô ta, Scarlett tự nhủ.
Ashley chẳng cần há»i thêm, chấp nháºn lá»i giải thÃch của Scarlett và bắt đầu nói vá»›i nà ng vá» những ngôi nhà của Joe Colleton. Anh là m nhÆ° thể nà ng chẳng biết gì vá» chuyện đó, tháºm chà đến cả chuyện số lượng Ä‘inh cần thiết cho má»—i ngôi nhà .
- Äây là những công trình có chất lượng. Ashley nói. Chỉ lần nà y, những ngÆ°á»i không già u có lắm má»›i được phục vụ tốt nhÆ° những kẻ già u có. Äó là điá»u anh vẫn tưởng không bao giá» thấy được và o cái thá»i kỳ đầy rẫy những thứ chủ nghÄ©a cÆ¡ há»™i xấc xược nà y. DÆ°á»ng nhÆ° tất cả những giá trị cÅ© cuối cùng vẫn không bị mất Ä‘i. Anh rất vinh dá»± được góp phần mình. Em biết không, Scarlett, ông Colleton muốn anh cung cấp gá»— cho ông.
- Ôi Ashley, nà ng thảng thốt kêu lên, là m ra vẻ kinh ngạc. Tháºt tuyệt vá»i!
Tháºt váºy. Nà ng tháºt sung sÆ°á»›ng vì kế hoạch giúp đỡ Ashley đã được tiến hà nh tốt đẹp. NhÆ°ng, sau khi nói riêng vá»›i Colleton, rằng nà ng không muốn công việc nà y bị biến thà nh má»™t thứ để tiêu khiển: theo Colleton kể lại, Ashley có ý định đến thăm công trÆ°á»ng hà ng ngà y.
Lạy Chúa, nà ng muốn mang lại má»™t nguồn thu nháºp cho Ashley chá»› không phải để cho anh giải trÃ. Bây giá» nà ng không thể đến đây nữa.
Ngà y chủ nháºt, công trÆ°á»ng nghỉ việc. Cuá»™c kiểm tra hà ng tuần nà y gần nhÆ° trở thà nh ná»—i ám ảnh đối vá»›i nà ng. Nà ng không còn nghÄ© đến Ashley khi nà ng nhìn thấy từng bÆ°á»›c tốc Ä‘á»™ thi công, những thanh gá»— láng đẹp đẽ biến thà nh rui, sÆ°á»n, sà , mè, rầm nhà . Nà ng tản bá»™ lòng nặng trÄ©u giữa các chồng váºt hệu xếp gá»n gà ng và các đống gá»— vụn. Nà ng thÃch được tham gia và o công việc, nghe tiếng búa, nhìn dăm bà o cuá»™n tròn rÆ¡i ra từ những chiếc bà o, ngắm nhìn những. sá»± tiến bá»™ hà ng ngà y. NghÄ©a là được báºn rá»™n.
Ta chỉ cần chịu Ä‘á»±ng đến mùa hè thôi - nà ng láºp Ä‘i láºp lại những lá»i nà y nhÆ° cầu kinh để cố tiếp tục sống và đợi Rhett trở vá». Mình có thể nói chuyện vá»›i chà ng, Rhett là ngÆ°á»i duy nhất mà mình có thể tâm sá»± vá»›i chà ng là ngÆ°á»i duy nhất yêu mình. Chà ng sẽ không bá» mặc cho mình bị má»i ngÆ°á»i xa lánh và sống bất hạnh nhÆ° thế nà y nữa, má»™t khi chà ng biết được cuá»™c sống thống khổ của mình. Mình đã phạm lá»—i lầm gì kia chứ? Mình đã tin chắc rằng cứ có nhiá»u tiá»n, rồi mình sẽ được yên ổn! Thế mà giỠđây, khi mình già u có, mình lại còn sợ hãi hÆ¡n bao giá» hết.
NhÆ°ng khi mùa hè đến, Rhett cÅ©ng chẳng vá» mà cÅ©ng chẳng có má»™t chữ nà o của chà ng. Má»—i sáng, Scarlett rá»i cá»a hà ng Ä‘i nhanh vá» nhà , biết đâu chà ng chẳng vá» theo chuyến tà u trÆ°a? Má»—i tối, nà ng mặc chiếc áo đẹp nhất và đeo các chuá»—i ngá»c trong bữa ăn tối, biết đâu chà ng lại chẳng vá» bằng phÆ°Æ¡ng tiện nà o đó. Chiếc bà n dà i trải rá»™ng trÆ°á»›c mặt nà ng bá»™ đồ ăn bằng bạc và khăn trải bà n dệt gấm hồ bá»™t lóng lánh. Thá»i gian nà y, nà ng bắt đầu uống rượu thÆ°á»ng xuyên - để xua sá»± yên lặng trong lúc nà ng mong chá» tiếng bÆ°á»›c chân của Rhett.
Nà ng bắt đầu uống Sherry sau má»—i chiá»u mà chẳng hay. Dù sao, má»™t hoặc và i ly Sherry cÅ©ng chẳng thể là m mất được danh dá»± của má»™t phu nhân. Sau đó, nà ng lá» má» nháºn thấy nà ng chuyển từ Sherry sang Whisky… rồi đến ngà y mà lần đầu tiên nà ng cần uống má»™t ly rượu để tÃnh toán sổ sách ở cá»a hà ng bởi vì lợi tức sụt giảm khiến nà ng bải hoải… rồi đến ngà y nà ng chẳng thèm Ä‘á»™ng đến Ä‘Ä©a thức ăn bởi vì rượu đã là m cho nà ng không còn biết đói nữa… rồi đến ngà y nà ng tá»± nâng cốc chúc mình má»™t ly Brandy trÆ°á»›c khi nằm váºt ra giÆ°á»ng.
Nà ng lá» má» nháºn ra mùa thu đã đến sau mùa hạ. Pansy mang đến tá» báo buổi chiá»u đặt trên khay. Thá»i gian gần đây, Scarlett lại có thói quen ngủ trÆ°a tại phòng ngủ của mình. Giấc ngủ lấp đầy má»™t khoảng thá»i gian sau buổi trÆ°a trống vắng và giúp nà ng lại sức, má»™t chút nghỉ ngÆ¡i mà nà ng không tìm được trong đêm tối.
- Thưa bà Scarlett? Pansy mang cà phê hay món gì cho bà ạ?
- Không cần, em đi ngủ đi! Pansy.
Scarlett cầm lấy bức thÆ° để ở phÃa trên và mở ra, vừa liếc mắt canh chừng cô hầu phòng, Ä‘ang thu nhặt áo quần mà nà ng đã vứt xuống sà n. Tại sao con nhãi ranh ngu ngốc nà y còn chÆ°a chịu xéo khá»i phòng nà ng?
Äó là thÆ° của Suellen, Scarlett chÆ°a thèm rút lá thÆ° ra khá»i phong bì. Nà ng đã biết những gì nà ng sắp Ä‘á»c. CÅ©ng lại là những lá»i ca thán vá» tÃnh xấu của Ella, y nhÆ° thể các cô con gái của Suellen Ä‘á»u là các thiên thần, và nhất là những câu châm chÃch Ä‘á»™c ác vá» giá cả Ä‘á»i sống, vá» món tiá»n Ãt á»i mà đồn Ä‘iá»n mang lại và vá» sá»± già u có của Scarlett. Nà ng quẳng thÆ° xuống đất. Nà ng không thể Ä‘á»c được lúc nà y. Nà ng sẽ Ä‘á»c và o ngà y mai… Ôi, tạ Æ¡n Chúa, Pansy đã ra khá»i phòng.
Ta cần uống má»™t ly, nà ng tá»± nhủ. Trá»i gần tối rồi, và uống má»™t ly và o buổi tối cÅ©ng chẳng sao. Ta sẽ nhấm nháp má»™t ly Brandy nhá» trong lúc Ä‘á»c cho hết tá» báo.
Chai rượu giấu đằng sau miếng carton đầu cá»™t gần nhÆ° cạn hẳn. Scarlett nổi khùng. Con Pansy khốn nạn! Nếu mà nó chải tóc cho ta không giá»i, thì ta sẽ Ä‘uổi nó ngay láºp tức. Chỉ có thể là nó uống hết thôi? Hay là đứa nà o khác. Ta không thể nà o uống nhiá»u nhÆ° váºy được! Ta chỉ má»›i giấu chai rượu ở đây có mấy ngà y thôi mà ! Không sao. Ta sẽ uống trong phòng ăn váºy. Nói cho cùng nếu bá»n ngÆ°á»i là m có kiểm soát mức rượu trong bình thì cÅ©ng chẳng nhằm nhò gì? Äây là nhà của ta, cái bình của ta, rượu Brandy của ta, và ta có quyá»n là m gì ta muốn! Cái áo choà ng đâu rồi! À! Äây rồi. NhÆ°ng sao những cái nút lại chặt cứng thế nà y? Chắc phải tốn nhiá»u thá»i gian để gà i nó.
Scarlett uống má»™t ly và thản nhiên ngồi và o bà n Ä‘á»c báo.
Một thông báo đưa tin một nha sĩ mới đến. Răng của nà ng vẫn còn tốt chán, rất cảm ơn! Một tin khác nói vỠdịch vụ giao sữa. Quảng cáo một vở kịch mới tại nhà hát nhạc kịch De Gives. Ngồi lựa các bao thư Scarlett lại bắt đầu cáu tiết. Chẳng có được một bức cho ra thư sao?
Bà n tay nà ng ngÆ°ng lại, khi chạm và o má»™t phong bì má»ng dá»… rách bằng giấy pÆ¡ - luya, địa chỉ được ghi bằng nét chữ rất mảnh. Dì Eulalie. Scarlett nuốt á»±c phần rượu Brandy còn lại và xé bao thÆ°. Nà ng vẫn thÆ°á»ng rất ghét các thÆ° từ loanh quanh lẩr quẩn của dì, em mẹ nà ng, nhÆ°ng dì Eulahe lại sống tại Charleston đấy. Có lẽ dì sẽ kể vá» Rhett vì dì là bạn tốt nhất của mẹ anh.
Scarlett lÆ°á»›t nhanh qua bức thÆ°, lần mò giữa những dòng là nhà của dì Eulalie những chữ khiến nà ng quan tâm, dì vẫn có thói quen xấu là luôn viết trên cả hai mặt giấy má»ng, đến ná»—i Ä‘á»c thấy luôn cả nét chữ của mặt sau. May mà ngòi bút chÆ°a xuyên thủng qua mặt trÆ°á»›c
Khi viết hết trang, dì Eulalie lại còn xoay ngang tá» giấy viết thêm và o bên lá» cháºt chá»™i. Và tất cả nhÆ° thể để chỉ kể lể những chuyện rá»—ng tuếch.
Mùa thu nóng ná»±c lạ lùng… năm nà o bà cÅ©ng viết váºy. Dì Paulien! Äau ở đầu gối… đã lâu, cái đầu gối cứ hà nh dì ấy… Má»™t chuyến viếng thăm xÆ¡ Maric Joseph… Scarlett nhÃu mà y. Nà ng không sao nghÄ© đến cô em Carreen dÆ°á»›i cái tên thánh nữa, dù cho cô ấy đã và o tu viện cách đây tám năm, tại Charleston… Công việc xây dá»±ng nhà thá» phải hoãn lại vì tiá»n quyên góp không đủ, có thể nà o Scarlett lại không… trá»i đất thánh thần Æ¡i. Nà ng đã bảo trợ cho các bà dì, nay còn phải lo đến cả nhà thá» nữa sao? Nà ng nhÃu mà y láºt sang trang sau.
Cái tên Rhett nhảy vá»t ra giữa đám chữ nhằng nhịt.
Dì thấy nhÆ° được sưởi ấm khi biết chị bạn Eleanor Butler rất thân mến của dì đã tìm được hạnh phúc sau những ngà y cay đắng. NhÆ° má»™t hiệp sÄ©, Rhett đã săn sóc mẹ hết lòng. Những ngÆ°á»i đã từng phà n nà n vá» cung cách đối xá» của nó thá»i tuổi trẻ đã nhìn nó vá»›i cặp mắt khác xÆ°a.
Dì không sao hiểu nổi, và cả dì Pauline của con cÅ©ng váºy tại sao con cứ nhất má»±c đòi ở lại Atlanta để lo công việc kinh doanh mà chẳng há» nghÄ© gì đến nó!
Äôi khi dì đã phà n nà n vá» cách sống của con trong quá khứ, nhÆ°ng con chẳng có bao giá» chịu nghe những lá»i cầu khẩn của dì! Con cứ mải mê cái công việc Ãt thÃch hợp vá»›i má»™t phu nhân. Vì váºy, dì đã không nói đến nữa, từ nhiá»u năm nay rồi! NhÆ°ng đến lúc nà y, khi cái cá»a hà ng đó ngăn trở không cho con giữ được cái vị trà tháºt sá»± của con bên cạnh chồng mình thì dì thấy có bổn pháºn phải nhắc nhở con má»™t lần nữa đến cái chuyện chẳng vui vẻ gì ấy!
Scarlett ném bức thÆ° lên bà n. Äúng là cách để Rhett bà o chữa! Nà ng không muốn rá»i cá»a hà ng để vá» Charleston vá»›i chà ng? Äồ vô liêm sỉ! Nà ng đã yêu cầu chà ng Ä‘Æ°a nà ng Ä‘i theo mà . Váºy mà chà ng dám loan truyá»n những lá»i dối trá nà y? Nà ng sẽ có và i chuyện hay ho đây để đốp chát vá»›i Rhett khi anh ta vá» nhà .
Nà ng bÆ°á»›c đến tủ buýp -phê và rót má»™t ly Brandy. Nà ng lấy cánh tay áo thấm khô những giá»t rượu trên mặt gá»— véc-ni bóng láng. Chà ng sẽ không thể chối cãi được tên vô lại! Lúc ấy, thì nà ng sẽ ném bức thÆ° của dì Eulalie và o mặt chà ng. Chà ng mà nói ngÆ°á»i bạn tốt nhất của mẹ chà ng là đồ nói dối thì sẽ liệu hồn đấy!
Äá»™t nhiên cÆ¡n giáºn biến mất và nà ng thấy lạnh toát cả ngÆ°á»i! Nà ng biết chà ng sẽ nói gì: "Em có muốn anh nói cho há» biết sá»± tháºt không? Rằng anh phải bá» rÆ¡i em bởi vì anh không thể chịu Ä‘á»±ng em được nữa!".
Nhục nhã biết nhÆ°á»ng nà o! Bất cứ cách nà o cÅ©ng còn tốt hÆ¡n là cách nà y. Tháºm chà là sống trong ná»—i cô Ä‘Æ¡n để chá» ngà y chà ng trở vá». Nà ng Ä‘Æ°a ly lên môi và uống từng ngụm dà i và đưa mắt nhìn vá» phÃa tấm gÆ°Æ¡ng trên đầu tủ buýp-phê Ä‘ang phản chiếu bóng nà ng. Cháºm rãi, Scarlett đặt ly xuống. Nà ng ngắm mình và o đôi mắt Ä‘ang mở lá»›n. Từ nhiá»u tháng qua, nà ng chÆ°a có dịp soi mình trong gÆ°Æ¡ng và nà ng không thể tin cái ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà tái nhợt, hốc hác, mắt lõm sâu thâm quầng kia lại có gì liên quan đến nà ng! Và hình nhÆ° nhiá»u tuần nay, nà ng vẫn chÆ°a gá»™i đầu nữa!
Chuyện gì đã xảy ra với nà ng?
Phản xạ tá»± nhiên khiến nà ng quÆ¡ tay vá» phÃa bình rượu và nà ng chợt hiểu. Scarlett rụt tay lại và thấy mình run rẩy.
- Ôi, Chúa Æ¡i! Tháºt Ä‘iên khùng? Nà ng thầm thì cố bám lấy cái cạnh tủ buýp-phê để khá»i ngã.
Nà ng nhìn mình trong gương, đôi mắt nhắm lại để hai hà ng nước mắt từ từ lăn trên má, nhưng nà ng lại vội đưa bà n tay run rẩy lên chùi.
HÆ¡n lúc nà o hết, nà ng thèm uống thêm má»™t ly nữa. Nà ng liếm môi. Trong vô thức, nà ng Ä‘Æ°a tay nắm lấy chai rượu sáng lóng lánh. Scarlett nhìn bà n tay mình mà tưởng chừng nhÆ° nó thuá»™c vá» má»™t ngÆ°á»i xa lạ. Nà ng nhìn bình rượu xinh xắn còn đầy, nhÆ° lá»i má»i má»c, hứa hẹn sẽ giúp nà ng tìm sá»± quên lãng trong men rượu. Nà ng theo dõi từng cá» Ä‘á»™ng của mình trong gÆ°Æ¡ng, nà ng cháºm rãi nhấc bình rượu lên và lùi lại, lánh xa khuôn mặt kinh hoà ng dá»… sợ của mình!
Nà ng hÃt tháºt sâu rồi bằng tất cả sức của mình, nà ng vung mạnh tay. Những tia xanh, Ä‘á» và tÃm bắn ra tung tóe từ bình rượu khi va phải tấm gÆ°Æ¡ng khổng lồ, tan vỡ. Trong khoảnh khắc, Scarlett nhìn thấy mặt mình vỡ ra hà ng ngà n mảnh vụn và nụ cÆ°á»i đắc thắng của nà ng bị méo xệch. Những miếng chai li ti nhÆ° mạ bạc óng ánh trên mặt tủ buýp - phê. Phần trên của tấm gÆ°Æ¡ng rÆ¡i ra khá»i khung, nghiêng vá» phÃa trÆ°á»›c, rồi vỡ toang thà nh từng mảnh lá»›n rÆ¡i trên mặt đất nghe nhÆ° tiếng đại bác.
Scarlett khóc, cÆ°á»i, la hét trÆ°á»›c hình ảnh của mình bị huá»· diệt.
- Äồ hèn! Äồ hèn! Äồ hèn.
Nà ng không cảm thấy Ä‘au Ä‘á»›n vì những vết xÆ°á»›c chém từ những mảnh vụn thuá»· tinh chạm và o tay, cổ và mặt mình. Trên lưỡi nà ng có vị mặn. Scarlett sá» và o má và sá»ng sốt nhìn những ngón tay vấy máu.
Nà ng đã hoà i công tìm kiếm vị trà hình ảnh của nà ng và i giây trÆ°á»›c dó, nó đã không còn nữa! Nà ng cÆ°á»i bá»±c dá»c. Thế là rảnh nợ.
Những ngÆ°á»i hầu hấp tấp chạy đến bên cá»a khi nghe tiếng loảng xoảng. HỠđứng túm tụm vá»›i nhau, không ai dám bÆ°á»›c và o phòng và run rẩy nhìn dáng đỠđẫn của Scarlett. Nà ng Ä‘á»™t nhiên quay mặt vá» phÃa há». Pansy thét lên, hoảng hốt trÆ°á»›c khuôn mặt vấy máu của nà ng.
- Äi Ä‘i, Scarlett bình thản nói. Tôi không sao cả! Äi Ä‘i! Tôi muốn ở má»™t mình!
Há» lẳng lặng vâng lá»i.
Dù muốn hay không nà ng cÅ©ng đã Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c, bao nhiêu rượu Brandy cÅ©ng không sao giúp nà ng thoát cô Ä‘Æ¡n! Rhett sẽ không trở vá», căn nhà nà y không còn là mái ấm của chà ng nữa! Nà ng đã thấy Ä‘iêu đó từ lâu, nhÆ°ng nà ng không chịu tin. Nà ng đã xá» sá»± nhÆ° má»™t con mụ hèn nhát và ngu ngốc. Chẳng có gì ngạc nhiên vì sao nà ng không nháºn ra ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà trong gÆ°Æ¡ng. Con mụ ngu ngốc hèn nhát ấy không phải là Scarlett O Hara. Scarlett O Hara - ngÆ°á»i ta nói thế nhỉ? - Không bao giá» nháºn chìm ná»—i buồn của mình trong men rượu. Scarlett O Hara không bao giá» giấu diếm sá»± tháºt để bám vÃu hy vá»ng. Trái lại, nà ng dÅ©ng cảm đối mặt vá»›i những thá» thách tồi tệ nhất mà ngÆ°á»i khác đòi há»i nà ng. Và nà ng bất chấp má»i hiểm nguy để già nh lấy Ä‘iá»u nà ng mong muôn.
Scarlett rùng mình. Nà ng đã ở bên bá» vá»±c thẳm của sá»± tá»± huá»· diệt. Sẽ không bao giá» nà ng để cho Ä‘iá»u ấy xảy ra nữa. Äã đến lúc - hÆ¡n lúc nà o hết - nà ng phải nắm lấy cuá»™c Ä‘á»i mình trong đôi bà n tay!
Không còn rượu Brandy nữa! Nà ng đã từ bỠcái chỗ dựa ấy rồi!
Cả thân hình nà ng cứ gà o thét tuyệt vá»ng đòi được uống nhÆ°ng nà ng không chịu nghe nó nữa! Trong Ä‘á»i mình, nà ng đã từng là m hằng bao nhiêu việc còn gian khổ hÆ¡n thế! Lần nà y, nà ng sẽ thắng và sẽ phải thắng thôi!
Nà ng giÆ¡ nắm tay vá» phÃa tấm gÆ°Æ¡ng vỡ.
- Còn bây giá», hỡi tấm gÆ°Æ¡ng đáng nguyá»n rủaa, có giá»i thì mà y hãy chiếu cho ta thấy những năm tháng Ä‘au khổ của mà y Ä‘i! Nà ng phá lên cÆ°á»i, giá»ng thách thức Ä‘iên giáºn.
Nà ng đứng dựa một lúc và o bà n để ỉấy sức. Nà ng còn bao nhiêu việc phải là m!
Bước bừa lên trên tấm gương vỡ, gót chân nà ng dẫm lên những mảnh vụn thuỷ tinh.
- Pansy! Nà ng gá»i vá»ng qua cá»a. Cô cần em gá»™i đầu cho cô!
Scarlett run rẩy từ đầu đến chân, nhÆ°ng nà ng vẫn cố Ä‘iá»u khiển đôi chân phải Ä‘Æ°a nà ng ra cầu thang và lên lầu.
- Da của cô chắc nhăn nheo rồi! Nà ng lá»›n tiếng để cố quên Ä‘i cÆ¡n thèm rượu Ä‘ang dà y vò cÆ¡ thể. Cô cần nhiá»u lÃt dầu thÆ¡m hoa hồng và glycérinel. Và cả quần áo má»›i nữa! Bà Marie chắc phải kêu thêm thợ.
Chỉ cần không quá và i tuần lá»… để sức khá»e được phục hồi và sắc đẹp lại trở lại vá»›i nà ng. Nà ng sẽ chăm lo đến việc nà y! Nà ng cần phải khá»e mạnh và xinh đẹp và nà ng không còn nhiá»u thá»i gian nữa. Nà ng đã lãng phà quá nhiá»u rồi.
Rhett không trở vá» vá»›i nà ng Æ°? Váºy thì, nà ng sẽ đến vá»›i chà ng! Äến Charleston.
Tà i sản của ga_kho
Last edited by quykiemtu; 19-12-2008 at 09:09 AM .
24-08-2008, 12:02 AM
Tiếp Nháºp Ma Äạo
Tham gia: Aug 2008
Äến từ: Xứ Dừa
Bà i gởi: 364
Thá»i gian online: 1 tuần 0 ngà y 7 giá»
Thanks: 116
Thanked 4 Times in 3 Posts
ChÆ°Æ¡ng 10
Phải thay đổi lại toà n bá»™ cuá»™c sống của mình thôi. - Scarlett quyết định thế. GiỠđây nà ng đã có má»™t mục tiêu và nà ng dồn hết sức lá»±c để đạt cho kỳ được. Sau nà y, khi đến Charleston, hẵng nghÄ© đến má»™t chiến lược tháºt hay để kéo Rhett vá» lại vá»›i nà ng. Còn bây giá», nà ng cần chuẩn bị cho chuyến ra Ä‘i nà y.
Bà Marie giÆ¡ cả tay lên trá»i tuyên bố không thể nà o chữa lại toà n bá»™ áo xống của nà ng trong và i tuần lá»… được. Bác Henry Hamilton Ä‘an đầu các ngón tay và o nhau trên chiếc bụng phệ của ông và tỠý không tán thà nh sau khi nghe Scarlett giải thÃch Ä‘iá»u nà ng trông đợi ở ông. Thái Ä‘á»™ ngược nhau của há» là m ánh lên trong mắt Scarlett má»™t niá»m thÃch thú: À, lại những tráºn đánh thá»±c sá»± đây! Và nà ng lại thắng. Äầu tháng 11, bác Henry lại Ä‘iá»u hà nh tà i chánh của cá»a hà ng và quán rượu. Sắp tá»›i, ông còn coi sóc việc chuyển tiá»n cho Joe Colleton. Và căn phòng của Scarlett đã trở thà nh má»™t kho hà ng đầy ắp vải vóc đủ mà u và đăng ten. Y phục má»›i của nà ng cần được đóng gói cho kịp chuyến Ä‘i.
Nà ng hãy còn gầy quá và chÆ°a thể nà o xoá hết những quầng thâm phá»›t nhẹ dÆ°á»›i mắt, vì nà ng đã trải qua nhiá»u đêm thức trắng, váºt vã vá»›i bao cố gắng để cưỡng lại những cÆ¡n buồn ngủ do rượu mạnh Ä‘em lại.
NhÆ°ng nà ng cÅ©ng đã thắng trong cuá»™c đấu nà y, và đã tìm lại sá»± ngon miệng bình thÆ°á»ng. Äôi má căng má»ng, đủ để hai núm đồng tiá»n hiện ra má»—i khi nà ng cÆ°á»i và bá»™ ngá»±c đã no tròn lại nhÆ° trÆ°á»›c. Chấm và i lát phấn hồng khéo léo trên đôi má và son trên môi, thì y nhÆ° rằng nà ng vẫn trông nhÆ° má»™t cô thiếu nữ.
Äã đến lúc Ä‘i được rồi.
Tạm biệt, Atlanta, Scarlett nói riêng vá»›i mình khi tà u rá»i sân ga. Mi đã định đánh gục ta, nhÆ°ng ta không để cho mi được toại nguyện. Và ta cÅ©ng cóc cần mi có đồng tình vá»›i ta hay không.
Nà ng nghÄ© cái á»›n lạnh vừa lan khắp ngÆ°á»i mình là do má»™t ngá»n gió lùa. Nà ng không sợ, chẳng sợ gì. Nà ng sẽ thÃch thú vô chừng khi được ở Charleston. NgÆ°á»i ta đã chẳng từng nói đó là má»™t thà nh phố nhá»™n nhất toà n miá»n Nam sao? Và có gì ngăn trở má»i ngÆ°á»i sẽ tiếp đón nà ng ở khắp nÆ¡i đâu: Dì Pauhne và dì Eulalie quen biết tất cả má»i ngÆ°á»i. Há» biết cả vá» Rhett - chà ng sống ở đâu, chà ng là m gì - và tất cả những gì nà ng cần là m sẽ là …
NghÄ© ngợi đến nó là m gì và o lúc nà y, chẳng được tÃch sá»± gì cả. Äến nÆ¡i sẽ hay. Nếu nhÆ° cứ suy nghÄ© đến nó lúc nà y, nà ng sẽ sợ hãi, trong khi nà ng Ä‘ang rất quyết tâm vá»›i chuyến Ä‘i nà y.
Lạy Chúa! Sao nà ng lại có thể ngu ngốc đến ná»—i phải lo âu nhiá»u nhÆ° thế! Charleston đâu phải là táºn cùng của thế giá»›i. Tony Fontaine còn Ä‘i đến táºn Texas, cách đây cả hà ng triệu dặm Ä‘Æ°á»ng mà vẫn thong dong nhÆ° Ä‘i chÆ¡i má»™t vòng đến Decatur. Còn nà ng cÅ©ng đã từng có lúc ở Charleston. Nà ng biết rõ Ä‘iá»u gì nà ng sẽ…
Việc nà ng không Æ°a thà nh phố đó trÆ°á»›c đây chẳng có nghÄ©a lý gì đáng kể. Lúc ấy nà ng còn quá trẻ - chỉ má»›i mÆ°á»i bảy tuổi đầu, má»™t goá phụ trẻ vá»›i má»™t em bé. Wade Hampton hãy còn chÆ°a má»c răng! CÅ©ng đã mÆ°á»i hai năm trôi qua rồi còn gì. Lần nà y má»i thứ đã khác. Má»i việc sẽ diá»…n ra tốt đẹp nhÆ° nà ng mong muốn váºy.
- Pansy, đến nói vá»›i ông trưởng tà u xê chá»— hà nh lý ra. Cô muốn ngồi gần lò sưởi. Ngồi bên cá»a sổ nà y có luồng gió lạnh.
*
* *
Từ nhà ga Augusta, nơi nà ng đổi tà u để lấy vé đi Nam Carolina, Scarlett đánh điện cho các bà dì:
Äến thăm bằng xe lá»a chuyến 16h Stop
Một cô hầu Stop. Hôn. Scarlett.
Nà ng đã tÃnh toán kỹ. Chỉ đúng mÆ°á»i chữ, các bà dì không thể kịp gởi Ä‘iện cáo lá»—i và lấy cá»› gì đó để ngăn cản nà ng Ä‘i, bởi vì lúc ấy nà ng đã lên Ä‘Æ°á»ng mất rồi. Không, cÅ©ng không hẳn há» muốn thế đâu: Eulahe đã chẳng thÆ°á»ng nà i nỉ nà ng đến thăm há» sao, vả lại lòng hiếu khách vẫn còn là má»™t luáºt lệ không thể xoá bá» của miá»n đất phÆ°Æ¡ng Nam cÆ¡ mà . NhÆ°ng, cÅ©ng không nên phó cho may rủi khi vẫn còn có thể nắm được đằng chuôi. Dẫu sao, lúc đầu, Scarlett cÅ©ng sẽ cần đến sá»± che chở mà ngôi nhà của các bà dì dà nh cho nà ng. Charleston là xứ sở của những kẻ tá»± phụ và kiêu căng, còn Rhett thì chắc chắn đã kÃch Ä‘á»™ng má»i ngÆ°á»i chống lại nà ng.
Không, nà ng không muốn nghÄ© đến Ä‘iá»u đó nữa. Lần nà y nà ng sẽ say mê Charleston. Nà ng đã quyết định nhÆ° thế mà . Tất cả sẽ khác trÆ°á»›c. Cuá»™c Ä‘á»i nà ng sắp thay đổi. Äừng nhìn lại đằng sau, nà ng vẫn tá»± nhắc nhở nhÆ° váºy. GiỠđây, nà ng má»›i thá»±c sá»± nghÄ© nhÆ° thế. Cả quá khứ đã nằm lại sau lÆ°ng nà ng và đang xa dần theo từng vòng bánh xe quay. Công việc là m ăn nay đã cá»› Henry lo. Trách nhiệm vá»›i Mélanie đã được chu toà n, và con cái Ä‘ang sống ở Tara. Lần đầu tiên trong cuá»™c sống trưởng thà nh của Ä‘á»i mình, nà ng được tá»± do muốn là m gì thì là m, và . nà ng biết rõ nà ng muốn gì. Nà ng sẽ là m cho Rhett hiểu chà ng đã lầm lẫn, khi không chịu tin rằng nà ng đã yêu chà ng.
Nà ng sẽ chứng minh cho chà ng biết là nà ng yêu chà ng. Chà ng sẽ thấy và sẽ hối háºn vì đã bá» rÆ¡i nà ng. Anh sẽ vòng qua tay ngÆ°á»i mình, ôm hôn mình và hai đứa sẽ mãi mãi hạnh phúc và mãi mãi… tháºm chà ở ngay Charleston nếu nhÆ° anh nhất quyết ở đó.
Mải chìm đắm trong mÆ¡ má»™ng, Scarlett không để ý đến ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lên tà u ở Ridgeville, cho đến khi anh ta lÆ°á»›t qua, tay tá»±a ghế ngồi của nà ng. Nà ng láºp tức co lại nhÆ° thể anh ta chạm và o ngÆ°á»i nà ng. Anh ta mặc quân phục xanh của quân Ä‘á»™i Liên bang.
Má»™t tên Yankee! Hắn là m gì ở đây? Những chuyện thá»i đó đã qua và nà ng muốn quên Ä‘i hẳn, nhÆ°ng vừa nhác thấy bá»™ quân phục thì láºp tức nà ng lại nhá»› lại sá»± sợ hãi trong thá»i gian Atlanta bị vây hãm, sá»± tà n bạo của đám binh lÃnh khi cÆ°á»›p bóc các kho dá»± trữ lÆ°Æ¡ng thá»±c nhá» nhoi tại Tara rồi châm lá»a đốt, tiếng súng nổ và dòng máu phá»t ra khi nà ng bắn và o tên lÃnh ăn cÆ°á»›p trÆ°á»›c khi nó kịp hãm hiếp nà ng…
Scarlett cảm thấy trái tim mình Ä‘áºp loạn xạ vì khiếp đảm nhÆ° trÆ°á»›c kia và nà ng suýt thét lên. Quân đốn mạt, tất cả bá»n chúng là quân đốt mạt, đã tà n phá miá»n Nam. Quân đốn mạt đã khiến cho nà ng cảm thấy bất lá»±c và khiếp sợ. Nà ng rất ghét cái cảm giác đó, nà ng ghét cả bá»n chúng.
Ta sẽ không để cho sá»± việc nà y là m rối ta. Không. Ta không thể cho phép bị bấn loạn lên bởi bất cứ chuyện gì, trong lúc ta Ä‘ang cần ung dung thÆ° thái, sẵn sà ng cho Charleston và cho Rhett. Ta chẳng tá»™i gì mà báºn tâm đến cái tên Yankee nà y, và chẳng nghÄ© vá» quá khứ nữa.
GiỠđây chỉ có tÆ°Æ¡ng lai má»›i đáng kể. Scarlett dứt khoát Ä‘Æ°a mắt nhìn qua cá»a sổ, cảnh đồi núi cháºp chùng gần gÅ©i vá»›i khung cảnh ngoại vi Atlanta: các con Ä‘Æ°á»ng đất Ä‘á» len lá»i qua những khu rừng thông ráºm rạp âm u và những cánh đồng chỉ còn trÆ¡ gốc rạ Ä‘en xỉn lại vì băng giá. Nà ng đã Ä‘i được hÆ¡n má»™t ngà y Ä‘Æ°á»ng mà vẫn nhÆ° chỉ má»›i cách nhà và i dặm. Nhanh lên, nà ng ra lệnh cho chiếc đầu máy xe lá»a, nhanh lên nà o.
- Charleston ra sao, thÆ°a bà Scarlett? Pansy há»i lần nà y chắc là lần thứ má»™t trăm khi ánh sáng bên ngoà i cá»a kÃnh yếu á»›t dần.
- Rất đẹp. Em sẽ rất thÃch đấy, Scarlett đáp cÅ©ng đã đến lần thứ má»™t trăm. Nà y! Nà ng vừa nói, vừa chỉ ra phÃa ngoà i. Em có thấy cái gì lủng lẳng trên cây kia không? Äó là cái cây mà cô đã có lần kể cho em nghe, ngÆ°á»i ta gá»i là "tóc tiên" đấy.
Pansy dán mÅ©i và o cá»a kÃnh đầy bồ hóng.
- Eo Æ¡i, eo Æ¡i, nó rên rỉ, giống nhÆ° mấy con ma Ä‘ang Ä‘á»™ng Ä‘áºy. Con sợ ma lắm, thÆ°a bà Scarlett.
- Äừng có ngốc nhÆ° váºy.
NhÆ°ng Scarlett chợt rùng mình. Các dải rêu xám xịt dà i ngoằng Ä‘ang Ä‘ung Ä‘Æ°a má»™t cách ma mị trong ánh sáng chiá»u tà và nà ng cÅ©ng chà ng thÃch thú gì thứ hình ảnh ấy. Dù sao, Ä‘iá»u ấy cÅ©ng báo hiệu là hỠđã đến vùng đất thấp, gần biển, cạnh Charleston. Scarlett nhìn đồng hồ. Năm giá» rưỡi. Tà u đến trá»… hÆ¡n hai giá». Các bà dì hẳn phải Ä‘ang đợi, dÄ© nhiên rồi, nhÆ°ng nà ng cÅ©ng mong đến nÆ¡i trÆ°á»›c khi đêm xuống. Bóng tối tháºt chẳng thiện cảm chút nà o.
*
* *
Ga Charleston trông giống nhÆ° má»™t cái hang tăm tối. Scarlett ngểnh cổ, dáo dác tìm các bà dì hoặc má»™t ngÆ°á»i xà Ãch của hỠđến đón nà ng. NhÆ°ng nà ng chỉ thấy năm, bảy ngÆ°á»i mặc đồng phục xanh, vai mang súng.
- ThÆ°a bà Scarlett, Pansy giá»ng run run, vừa thì thầm vừa kéo tay áo nà ng, lÃnh tráng khắp nÆ¡i kìa.
Nỗi sợ hãi của nó khiến Scarlett phải tỠra can đảm.
- Cứ bÆ°á»›c Ä‘i nhÆ° thể không có chúng nó, Pansy. Chúng không là m hại gì em đâu, chiến tranh đã kết thúc gần mÆ°á»i năm nay rồi còn gì. Äi Ä‘i.
Scarlett ra hiệu cho ngÆ°á»i khuân vác Ä‘ang đẩy xe chở hà nh lý.
- Biết chiếc xe Ä‘ang chá» tôi Ä‘áºu ở đâu không? Nà ng há»i, giá»ng bá» trên.
NgÆ°á»i khuân vác dẫn nà ng ra ngoà i ga, nhÆ°ng chiếc xe duy nhất thấy được, lại là má»™t cá»— xe ngá»±a cÅ© kỹ vá»›i má»™t con ngá»±a lÆ°ng cong vòng và má»™t tên xà Ãch da Ä‘en ăn mặc rất tồi tà n. Tim Scarlett chợt se lại. Giả nhÆ° các bà dì không còn ở thà nh phố nữa thì sao?
Nà ng biết đã có lúc các dì đến thăm ông ngoại ở Savannah. Và giả nhÆ° bức Ä‘iện tÃn của nà ng nằm chết dà trên báºc cuối tam cấp dÆ°á»›i cánh cổng của ngôi nhà âm u vắng vẻ thì sao?
Nà ng hÃt và o tháºt cháºm rãi. Chẳng cần biết đến Ä‘oạn kết câu chuyện. Nà ng cần phải rá»i nhanh sân ga và lánh xa bá»n Yankee nà y. Nếu cần, ta sẽ phá cả cá»a sổ để và o nhà , nà ng quyết định nhÆ° thế. Tại sao lại không? Ta sẽ trả tiá»n sá»a chữa cÅ©ng giống nhÆ° ta đã trả tiá»n sá»a mái và đủ thứ khác kia mà . Nà ng vẫn gá»i tiá»n cho các bà dì nà ng kể từ khi của cải của há» bị mất sạch trong chiến tranh.
- ÄÆ°a hà nh lý của tôi lên chiếc xe nà y, nà ng ra lệnh cho gã khuân vác, và bảo ngÆ°á»i xà Ãch đến giúp anh má»™t tay. Cho tôi đến nhà bà Carey Smith, ở khu Batterie.
Cái tên "Batterie" thần diệu quả có tác dụng nhÆ° nà ng đã tÃnh. Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông hối hả, táºn tình. Váºy ra đó vẫn là địa chỉ quyá»n quý nhất của Charleston, Scarlett nhẹ nhõm tá»± nhủ. Tạ Æ¡n Chúa. Tháºt quá khủng khiếp, nếu nhÆ° Rhett thấy ta sống trong má»™t khu phố tồi tà n.
Pauline và Eulalie mở toang cánh cá»a nhà há» ngay khi chiếc xe ngá»±a dừng lại. ÄÆ°á»ng Ä‘i dẫn và o lối giữa chợt sáng lên và Scarlett muốn chạy ngay và o vòng đùm bá»c của luồng ánh sáng và ng chói nà y.
Các dì đã quá già rồi! Nà ng nghĩ thầm khi đến gần hai bà . Mình không hình dung nổi dì Pauline lại nhăn nheo gầy như que tăm và dì Eulalie lại béo tròn giống như một quả bóng phủ tóc bạc!
- Nà o nhìn xem ai thế kìa! Eulalie kêu lên. Con đã thay đổi nhiá»u đến ná»—i dì khó nháºn ra được, Scarlett ạ.
Scarlett băn khoăn. Nà ng cÅ©ng đã già đến thế Æ°? Nà ng đón lấy những cái hôn của hai bà dì và gượng cÆ°á»i.
- Nhìn Scarlett của chúng ta kìa, Pauline, cháu nó giống hệt Ellen đấy thôi.
- Ellen đâu đến ná»—i mảnh mai thế nà y, Eulalie, chị biết đấy, Pauline vừa nói vừa nắm tay Scarlett kéo ra khá»i bà chị. NhÆ°ng mà giống hệt đấy, tháºt mà .
Lần nà y thì Scarlett cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng. Không lá»i khen tặng nà o tuyệt hÆ¡n.
Hai ngÆ°á»i phụ nữ già cứ lăng xăng và o cãi cá» vá»›i nhau không biết là m sao để sắp đặt cho Pansy ở trá»ng khu gia nhân và là m sao khuân những rÆ°Æ¡ng và hòm của Scarlett đến táºn phòng nà ng.
- Äừng mó tay và o cái gì cả đấy nhé, cháu yêu quý, Eulalie bảo Scarlett. Chắc cháu đã mệt nhừ ra sau má»™t chuyến Ä‘i nhÆ° váºy.
Scarlett thầm cảm Æ¡n và ngồi và o chiếc trÆ°á»ng ká»· trong phòng khácn, xa hẳn má»i báºn rá»™n. Giá» thì nà ng đã đến nÆ¡i rồi. Tất cả sức lá»±c hăng say đã Ä‘á»™ng viên nà ng suốt thá»i gian chuẩn bị dÆ°á»ng nhÆ° đã rá»i bá» nà ng, và nà ng chợt nháºn ra rằng bà dì nói đúng: Nà ng đã kiệt sức
Trong bữa ăn chiá»u, nà ng gần nhÆ° ngủ gà ngủ gáºt. Các bà dì cứ chuyện trò, lá»i nói dịu dà ng, ngân nga theo cái giá»ng đặc trÆ°ng của bá» biển Nam, trong đó các nguyên âm được kéo dà i gần nhÆ° át hẳn các phụ âm. Câu chuyện chủ yếu xoay quanh những bất đồng nhÆ°ng lá»i lẽ lại hoà nhã lịch sá»±, gây nên má»™t âm vang êm dịu. HÆ¡n nữa, câu chuyện lại chẳng có gì là m cho Scarlett phải quan tâm. Nà ng đã biết ngay Ä‘iá»u nà ng muốn biết khi vừa bÆ°á»›c qua ngưỡng cá»a: Rhett vẫn Ä‘ang sống vá»›i mẹ, nhÆ°ng hiện không có mặt trong thà nh phố.
- Anh ấy Ä‘i miá»n Bắc rồi, Pauline nói, giá»ng chua cay.
- NhÆ°ng có lý do chÃnh đáng, rất quan trá»ng, Eulalie nhắc. Anh ấy Ä‘i Philadelphia để mua lại má»™t phần bát Ä‘Ä©a bằng bạc của gia đình đã bị bá»n Yankee cÆ°á»›p Ä‘i hồi trÆ°á»›c.
- Cũng là chuyện hay. Anh ấy tìm cách chuộc lại tất cả những gì đã mất là biết lo cho mẹ mình vui đấy, Pauline tiếp.
- Lẽ ra anh có thể tá» ra táºn tuỵ sá»›m hÆ¡n nhiá»u, dì có cho tôi nói đúng không nà o? Eulalie châm biếm.
Scarlett hoà n toà n không cần biết đến ý kiến của bà . Nà ng Ä‘ang chìm và o dòng suy nghÄ© riêng tÆ° của mình, táºp trung và o má»—i má»™t câu há»i: đến mấy giá» thì nà ng má»›i Ä‘i ngủ được? Nà ng tin chắc, đêm nay, không có cÆ¡n mất ngủ nà o quấy rầy nà ng được.
Và nà ng có lý. Khi mà nà ng tá»± mình nắm lấy cuá»™c Ä‘á»i mình, và lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i tìm Ä‘iá»u nà ng muốn, thì nà ng có thể ngủ ngon là nh nhÆ° má»™t đứa trẻ. Buổi sáng nà ng tỉnh giấc vá»›i má»™t cảm giác khoan khoái chÆ°a từng có, từ nhiá»u năm nay. Nà ng đã được đón tiếp hồn háºu tại nhà các bà dì, không ai xô Ä‘uổi nà ng trở lại vá»›i cô Ä‘Æ¡n nhÆ° ở Atlanta, và nà ng cÅ©ng chÆ°a chuẩn bị Ä‘iá»u cần nói vá»›i Rhett khi gặp lại chà ng. Nà ng có thể xả hÆ¡i và táºn hưởng đôi chút biệt đãi trong khi chá» chà ng từ Philadelphia trở vá».
Song, bà dì Eulalie lại đã phá há»ng cái cảm giác khoái chà của nà ng trÆ°á»›c khi nà ng kịp uống xong tách cà phê thứ nhất.
- Dì biết cháu Ä‘ang nóng lòng muốn gặp lại Carreen, Scarlett yêu quý ạ, nhÆ°ng cô ấy chỉ có thể tiếp khách được và o các ngà y thứ ba và thứ bảy, vì váºy, hôm nay chúng ta phải tÃnh chuyện khác cháu ạ.
Carreen! Scarlett bặm môi. Nà ng không muốn gặp con đốn mạt ấy! Cho nó phần ở Tara cũng như không…
NhÆ°ng nà ng biết nói thế nà o đây vá»›i các dì? Các bà thì lại quấn quÃt lấy nhau nên không sao hiểu nổi má»™t phụ nữ lại không muốn gặp lại em mình, và không muốn sống chung vá»›i nhau. Thôi thì mình cứ là m bá»™ nhÆ° không có gì thÃch hÆ¡n là được gặp Carreen, nhÆ°ng đến lúc chuẩn bị Ä‘i thì mình nói bị nhức đầu, thế là xong.
Thình lình, lắng nghe được Ä‘iá»u dì Pauìine Ä‘ang nói, nà ng cảm thấy hai bên thái dÆ°Æ¡ng bá»—ng dÆ°ng Ä‘au nhói.
- ...Váºy là hai dì đã cho con hầu Susie sang tin cho bà Eleanor Butler biết. Sáng nay chúng ta sẽ đến thăm bà . Cháu cho dì ly nÆ°á»›c ngá»t Ä‘i, Scarlett.
Scarlett liá»n Ä‘Æ°a tay vá» phÃa cái bình nhá» và vô ý là m đổ. Mẹ của Rhett. Nà ng vẫn chÆ°a sẵn sà ng để gặp bà mẹ của Rhett. Nà ng chỉ má»›i gặp bà Eleanor Butler má»™t lần, trong tang lá»… Bonnie, và nà ng hầu nhÆ° không giữ lại má»™t ká»· niệm nà o, ngoại trừ hình ảnh má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cao lá»›n, đáng trá»ng, vá»›i vẻ im lặng là m ngÆ°á»i khác phải e dè. Mình biết là cần phải đến thăm bà , Scarlett tá»± nhủ, nhÆ°ng chÆ°a phải lúc nà y, chÆ°a đúng lúc, mình vẫn chÆ°a sẵn sà ng. Tim nà ng Ä‘áºp loạn xạ trong khi nà ng lấy khăn ăn chấm chấm cho khô mảng nÆ°á»›c ngá»t đặc sánh trên bà n má»™t cách vụng vá».
- Scarlett, con gái Æ¡i, đừng thấm kiểu đó, con sẽ là m há»ng khăn bà n mất, dì Pauline vừa nói vừa đặt tay lên cổ tay Scarlett.
Scarlett Ä‘á»™t ngá»™t rụt tay lại. Tại sao ngÆ°á»i ta lại quan tâm đến má»™t thứ tầm thÆ°á»ng nhÆ° cái khăn bà n và o lúc nhÆ° thế nà y được nhỉ?
- Cháu xin lỗi, thưa dì, cuối cùng nà ng ấp úng.
- Không sao cháu ạ. Dì chỉ muốn tránh cho cháu khá»i là m thủng cái khăn thôi. Trong nhà chỉ còn lại má»™t Ãt đồ coi được Eulalie nói thêm bằng giá»ng buồn buồn, xa xôi nhÆ° vang lên từ đáy má»™.
Scarlett nghiến chặt răng. Nà ng Æ°á»›c muốn được gà o lên. Ta phải là m gì vá»›i cái khăn trải bà n trong khi ta sắp phải đối đầu vá»›i bà mẹ mà Rhett quá Ä‘á»—i sùng bái? Và nếu nhÆ° anh đã kể cho bà nghe tại sao anh đã rá»i Atlanta và nếu nhÆ° anh đã nói vá»›i bà là anh đã trốn chạy cuá»™c hôn nhân của ta, thì sao?
- Tốt nhất là cháu nên xem lại áo xống của mình. Scarlett nói dù cổ há»ng nà ng nghẹn thắt. Pansy cần là cho cháu mấy bá»™ cháu đã chá»n để mặc.
Nà ng cần lảng tránh mặt hai bà dì để tự trấn tĩnh lại.
- Dì sẽ bảo Susie đốt nóng bà n là , bà Eulalie vừa nói vừa lắc cái chuông bạc để cạnh đĩa ăn.
- Nó cần giặt khăn bà n trÆ°á»›c đã, bà Pauline nói. Chứ vết bẩn dÃnh chặt và o thì…
- Chị lÆ°u ý em nà y, Pauline chị còn chÆ°a dùng xong buổi Ä‘iểm tâm, Em có muốn chị để nó nguá»™i lạnh trong khi Susie dá»n bà n. không?
Scarlett lẩn trốn và o phòng mình.
*
**
- Không cần thiết phải mặc một chiếc áo choà ng lông nóng đến thế, Scarlett ạ, bà Pauline nói.
- Tháºt váºy, bà Eulalie bồi thêm. Hôm nay, chúng ta Ä‘ang vui hưởng má»™t trong những ngà y đông đẹp nhất tiêu biểu cho Charleston đấy. Dì cÅ©ng chẳng cần Ä‘á»™i chiếc khăn choà ng nà y nếu nhÆ° dì không vừa bị cảm láºnh.
Scarlett tháo móc cà i áo choà ng và đưa cho Pansy. Nếu nhÆ° bà Eulalie muốn má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u bị cảm lạnh, thì nà ng sẽ vui lòng tuân theo. Các bà hẳn phải xem chà ng là má»™t con ngốc. Nà ng biết rất rõ tại sao há» không muốn nà ng mặc chiếc áo choà ng ấy. Há» hà nh Ä‘á»™ng không khác gì Ä‘á»™i cáºn vệ Atlanta ra lệnh: để được kÃnh trá»ng cần phải ăn mặc sao cho cÅ©ng khiêm tốn nhÆ° há». Nà ng để ý cái liếc nhìn của bà Eulalie vá» phÃa chiếc mÅ© lông chim xinh đẹp của nà ng và nà ng nghiến răng thách thức. Nà ng chấp nháºn đối đầu vá»›i bà mẹ của Rhett, nhÆ°ng nà ng không muốn để mình mất phong cách.
Bà Eulalie đà nh chịu.
- Nà o, lên Ä‘Æ°á»ng, bà nói.
Susie mở cánh cá»a gá»— nặng và Scarlett theo sau các bà dì trong ánh nắng rá»±c rỡ của buổi mai tÆ°Æ¡i đẹp. Äứng trên báºc thá»m, nà ng sá»ng sốt: cứ tưởng là đang tháng năm chứ không phải là tháng mÆ°á»i má»™t. Những mảnh vá» sò trắng phủ đầy lối Ä‘i hắt cái nóng mặt trá»i, trùm lên đôi vai Scarlett nhÆ° má»™t lá»›p bá»c vô hình. Nà ng ngẩng đầu để đón lấy ánh nắng ấm áp trên mặt và nhắm mắt lại vá»›i cảm giác thú vị ấy.
- Ôi các dì yêu quý, tháºt tuyệt vá»i! Nà ng nói. Cháu mong chiếc xe của các dì có thể hạ mui được thì hay quá!
Hai bà già phá lên cÆ°á»i.
- Cháu gái yêu quý của ta Æ¡i, bà Eulalie đáp lại, chẳng có ma nà o ở Charleston có xe cả, ngoà i Sally Brewton. Chúng ta sẽ Ä‘i bá»™, nhÆ° má»i ngÆ°á»i cháu ạ!
- Vẫn có xe đấy chứ, chị Eulalie, bà Pauline cải chÃnh. Bá»n Carpet baggers vẫn lái xe kia mà .
- Rất khó gá»i bá»n Carpet baggers, đó là những "linh hồn", em thân yêu ạ. Chúng nó không còn linh hồn, nếu không chúng đã không trở thà nh bá»n Carpet baggers.
- Bá»n kên kên! Bà Pauline vừa sịt mÅ©i vừa tán thà nh.
- Bá»n ó diá»u, bà Eulalie tiếp.
Hai bà già lại cÆ°á»i và Scarlett cÆ°á»i theo. Buổi sáng rá»±c rỡ nà y khiến nà ng thÃch thú gần nhÆ° mê say. Má»™t ngà y nhÆ° thế nà y không thể xảy ra chuyện xấu được. Bá»—ng nhiên nà ng cảm thấy má»™t niá»m trìu mến sâu xa đối vá»›i các bà dì, cả vá»›i những chuyện cãi cá» vặt vãnh của các cô gái già . Nà ng theo há» băng qua con Ä‘Æ°á»ng rá»™ng vắng ngÆ°á»i trÆ°á»›c má»™t ngôi nhà và bÆ°á»›c lên báºc cầu thang nhá» phÃa bên kia. Lên đến báºc cuối cùng, má»™t là n gió vá»n nhẹ các chiếc lông trên mÅ© nà ng và nà ng có cảm giác môi mình thoang thoảng vị muối biển.
- Ôi, lạy Chúa! Nà ng kêu lên.
Bên kia con Ä‘Æ°á»ng dạo chÆ¡i được đắp cao lên, mặt nÆ°á»›c xanh nâu của cảng Charleston trải xa đến táºn chân trá»i. Bên trái, những lá cá» bay phần pháºt trên đỉnh các cá»™t buồm cao của những con tà u Ä‘ang bá» neo. Bên phải là hà ng cây trên hòn đảo dà i Ä‘ang giÆ°Æ¡ng ra những tà u lá xanh um. Mặt trá»i chiếu và o những ngá»n sóng nhá» lăn tăn lóng lánh nhÆ° những hạt kim cÆ°Æ¡ng rải rác trên mặt biển. Ba con chim trắng xoá vút bay lên vòm trá»i trong xanh rồi chúi đầu xuống các ngá»n sóng. Bá»™ ba nà y, nhÆ° Ä‘ang chÆ¡i rượt bắt. Má»™t là n gió nhẹ mằn mặn vị biển, ve vuốt mÆ¡n trá»›n cổ nà ng.
Nà ng tháºt có lý khi đến đây, và bây giá» thì nà ng không còn nghi ngá» gì nữa. Nà ng quay lại các bà dì.
- Tháºt là má»™t ngà y tuyệt diệu, nà ng nói.
Lối Ä‘i dạo khá rá»™ng đủ để há» Ä‘i cùng hà ng. Hai lần há» gặp những ngÆ°á»i Ä‘i ngược lại, lần đầu là má»™t ông già mặc măng tô kiểu cổ, Ä‘á»™i nón da hải ly, sau đó là má»™t phụ nữ tay dắt má»™t cáºu bé trai gầy gò, mặt cứ Ä‘á» bừng lên khi có ai há»i cáºu. Má»—i lần nhÆ° thế há» dừng lại và các bà dì lại giá»›i thiệu Scarlett.
- ... Äứa cháu gái của chúng tôi ở Atlanta đấy. Mẹ cháu là chị Elien của chúng tôi và cháu là vợ của Rhett, con trai bà Eìeanor Butler.
Ông già nghiêng mình và hôn tay Scarlett, còn ngÆ°á»i phụ nữ giá»›i thiệu cáºu cháu ná»™i và cáºu ta cứ nhìn sững Scarlett nhÆ° bị thôi miên. Ngà y hôm ấy hứa hẹn má»—i lúc má»—i tốt đẹp hÆ¡n cho Scarlett, mãi cho đến lúc nà ng nhác thấy những ngÆ°á»i dạo chÆ¡i khác: những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặc quân phục xanh.
Nà ng cháºm bÆ°á»›c và chụp lấy cánh tay bà Pauline.
- Dì Æ¡i, nà ng thì thầm, bá»n Yankee Ä‘ang đến trÆ°á»›c mặt chúng ta kìa.
- Cứ bÆ°á»›c Ä‘i, bà Pauline dõng dạc bảo. Chúng nó phải tránh Ä‘Æ°á»ng cho chúng ta Ä‘i.
Scarlett sá»ng sốt nhìn bà Pauline. Ai có thể tin được ngÆ°á»i phụ nữ già ốm yếu nà y lại can đảm đến thế! Tim nà ng Ä‘áºp mạnh đến ná»—i nà ng tin chắc là bá»n Yankee cÅ©ng nghe được, nhÆ°ng nà ng cứ cố bÆ°á»›c tá»›i.
Khi hai bên chỉ còn cách nhau ba bÆ°á»›c, bá»n lÃnh dang ra, chen nhau áp sát và o dãy lan can kim loại dá»c theo lối dạo chÆ¡i trên bá» biển. Hai bà Pauline và Eulalie lÆ°á»›t qua trÆ°á»›c mặt há» nhÆ° những chiếc thuyá»n buồm. Scarlett ngÆ°á»›c mặt và đôi chân nhịp bÆ°á»›c theo các bà dì, là m nhÆ° thể bá»n lÃnh không há» có mặt ở đó.
Xa xa vá» phÃa trÆ°á»›c, má»™t ban quân nhạc bắt đầu chÆ¡i bà i "Oh, Susanna". Bà i hát vui nhá»™n và lôi cuốn nà y gợi nhá»› đến ánh mặt trá»i chói chang. Hai bà Eulalie và Pauline bÆ°á»›c nhanh chân theo nhịp bà i hát, nhÆ°ng hai chân Scarlett lại nặng trình trịch nhÆ° chì. Äồ hèn!
Nà ng tự nhủ. Trong thâm tâm, nà ng vẫn không ngớt run sợ.
- Tại sao có lắm bá»n Yankee khốn kiếp tại Charleston đến thế? Nà ng há»i, vẻ tức giáºn. Cháu cÅ©ng đã thấy bá»n chúng ở nhà ga nữa.
- Lạy Chúa, Scarlett, bà Eulahe nói, cháu không biết là Charleston vẫn còn thá»i quân quản sao? Dì tin là chúng không bao giỠđể chúng ta yên ổn đâu. Chúng căm ghét chúng ta bởi chúng ta đã đánh Ä‘uổi chúng khá»i pháo Ä‘Ã i Sumter rồi sau đó chúng ta còn cầm cá»± vá»›i cả hạm Ä‘á»™i của chúng.
- Và chỉ có Chúa mới biết là chúng ta cũng đã đánh với bao nhiêu trung đoà n của chúng nữa: Bà Pauline nói thêm.
Sự kiêu hãnh là m sáng lên khuôn mặt của hai chị em.
- Lạy Mẹ đồng trinh, - Scarlett thì thầm.
Nà ng đã là m gì nhỉ? Nà ng đã lao mình thẳng và o tay quân thù, Nà ng biết rõ thế nà o là tình cảnh vá»›i má»™t chÃnh quyá»n quân sá»±: bất lá»±c và căm háºn, triá»n miên lo sợ nhà mình bị tịch thu, mình bị bắt tù hoặc bị bắn bá» chỉ vì má»™t chút vi phạm. ChÃnh quyá»n quân sá»± là quyá»n lá»±c tối thượng. Nà ng đã sống dÆ°á»›i áp bức của nó suốt năm năm khốn khổ. Sao nà ng lại ngốc nghếch đến ná»—i dẫn xác trở lại dÆ°á»›i cái ách ấy nữa chứ?
- Phải công nháºn chúng có má»™t ban quân nhạc hay đấy, bà Pauline nói. Nà o đến đây, Scarlett chúng ta băng qua chá»— nà y. Ngôi nhà của gia đình Butler là ngôi nhà vừa má»›i được sÆ¡n phết lại kia.
Bà Eulalie thốt lên: Chị Eleanor có được má»™t ngÆ°á»i con trai hết lòng đến thế thì tháºt là hạnh phúc. Rhett đúng là rất sùng kÃnh mẹ.
Scarlett ngắm ngôi nhà không chán mắt. Không phải má»™t ngôi nhà , mà là má»™t dinh thá»±. Hà ng cá»™t trắng loá cao hÆ¡n mÆ°á»i lăm thÆ°á»›c đỡ lấy cái mái nhô ra bên trên những hà ng hiên rá»™ng bao quanh ngôi nhà đồ sá»™. Scarlett cảm thấy hai đầu gối má»m nhÅ©n. Nà ng không bao giá» có thể bÆ°á»›c và o đó, nà ng không thể bÆ°á»›c và o. Nà ng chÆ°a nhìn thấy đâu má»™t ngôi nhà nguy nga và đồ cá»™ đến thế. Là m sao nà ng có thể tìm ra được lá»i gì để nói vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đã sống trong má»™t sá»± hà o nhoáng nhÆ° thế! Vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mà Rhett chỉ cần nói má»™t tiếng là bà đã có thể là m tiêu ma bao hy vá»ng của nà ng.
Bà Pauline nắm lấy tay nà ng để cùng băng nhanh qua Ä‘Æ°á»ng. Khe khẽ, bà hát… "With a banjo on my knee" (Vá»›i cây Ä‘Ã n banjo trên gối ta), Scarlett bÆ°á»›c theo nhÆ° má»™t kẻ má»™ng du.
Vừa bÆ°á»›c qua cá»a, nà ng đối mặt ngay vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cao lá»›n, lịch sá»±, tóc bạc trắng viá»n quanh má»™t khuôn mặt đẹp.
- Eleanor thân mến, Bà Eulalie cất tiếng.
- Các dì còn đưa Scarlett đến cho tôi nữa đấy à ? Bà Butler nói. Con gái yêu của ta, con trông xanh xao quá!
Bà đặt hai bà n tay nhẹ nhà ng lên vai Scarlett và cúi xuống ôm hôn lên má nà ng.
Mùi nÆ°á»›c hoa nhè nhẹ của dầu sả toát ra từ chiếc áo lụa và từ mái tóc mịn mà ng của Eleanor Butler là m Scarlett nhắm mắt lại. CÅ©ng là mùi nÆ°á»›c hoa vẫn thÆ°á»ng khiến nà ng liên tưởng đến Elien O Hara, mùi hÆ°Æ¡ng của tiện nghi, của yên ổn, của tình yêu và của cuá»™c sống trÆ°á»›c chiến tranh.
Scarlett không sao ngăn được nước mắt.
- Nà o, nà o, bà mẹ Rhett nói. Má»i việc rồi sẽ tốt đẹp thôi, con gái của ta. Má»i Æ°u phiá»n đã qua rồi. Cuối cùng con đã vá» nhà của con. Ta hằng cầu mong sao cho con chóng đến đây!
Bà ôm con dâu trong đôi tay mình và siết chặt nà ng và o lòng.
Tà i sản của ga_kho
Last edited by quykiemtu; 19-12-2008 at 02:51 PM .