Tiểu Long tin rằng anh của Đỗ Lễ sẽ được cho về sớm. Nhưng sớm là chừng nào thì nó không biết. Nó chỉ biết anh Nghĩa bị giữ thế là đã hơn mười ngày rồi. Và nó đóng vai anh Nghĩa thấm thoát đã được một tuần.
Trong tuần lễ đặc biệt đó, Tiểu Long hầu như không gặp điều gì trở ngại trong việc làm anh thằng Đỗ Lễ.
Trừ ngày đầu tiên, bà của Đỗ Lễ đòi xem vết sẹo khiến Tiểu Long phải vờ ôm bụng và chạy vù xuống bếp, còn từ ngày thứ hai trở đi, mọi việc diễn ra hoàn toàn thuận lợi và suôn sẻ.
Tối nào bà của Đỗ Lễ cũng ngồi trên giường lắng tai nghe Tiểu Long và Đỗ Lễ học bài, thỉnh thoảng lại trò chuyện dăm ba câu, hỏi thăm chuyện học tập vui chơi trong ngày của hai đứa với vẻ điềm nhiên, không chút nghi hoặc.
Tiểu long dần dần quen thuộc với vai trò của mình, không còn thắc thỏm như ngày đầu.
Đã được Đỗ Lễ dặn dò kỹ lưỡng những khi bà hỏi tới nó, Tiểu long đều trả lời một cách tự tin, trôi chảy khiến thằng Đỗ Lễ ngồi cạnh không ngừng gật gù tán thưởng.
Trong những ngày êm thắm đó, bà thằng Đỗ Lễ dường như đã quên mất vết sẹo nơi cườm tay của đứa cháu. Lúc vết thương chưa lành, Tiểu Long ngày nào cũng nơm nớp sợ bà nhắc tới và đòi nó đưa cho bà xem.
Nhưng khi vết thương đã thành sẹo, không nghe bà hỏi han gì, Tiểu Long lại đâm sốt ruột. Bây giờ nó lại trông cho bà hỏi tới để nó nhanh nhẹn chìa tay ra. Nó muốn chứng minh cho bà biết nó đích thực là thằng Đỗ Nghĩa của bà, chứ không phải là đứa nào đội lốt, mặc dù bà chẳng nghi ngờ gì về điều đó. Nếu bà không hỏi chẳng hoá ra việc nó bấm bụng chịu đau tạo nên vết sẹo nơi cườm tay là một sự hy sinh vô ích?
Bà thằng Đỗ Lễ vẻ như không hiểu được tâm sự của Tiểu Long. Thỉnh thoảng bà vẫn kêu nó lại ngồi cạnh bà, vẫn đưa tay dịu dàng vuốt tóc nó, vẫn âu yếm nắn nắn chỗ đốt xương lồi trên vai nó và tấm tắc khen nó mập nhưng tuyệt nhiên bà chẳng đả động gì đến vết sẹo kia.
Cho tới một hôm Tiểu Long không kiên nhẫn được nữa.
Sau khi thấy bà rờ rẫm khắp đầu cổ nó mà chẳng hé miệng một lời về điều nó chờ đợi, nó liền chìa tay ra:
- Bà ơi, vết sẹo nơi cườm tay cháu hôm nay bé lại rồi bà ạ.
- Đâu, cháu đưa bà xem nào.
Bà cầm lấy tay Tiểu Long, rờ rẫm vết sẹo một hồi rồi tấm tắc:
- Ừ, nó bé hơn hôm trước cháu ạ.
Tiểu Long khoái chí:
- Tại dạo này cháu kiêng ăn thịt bò đấy bà ạ.
- Ừ, cháu giỏi lắm! - Bà gật đầu - Mà cháu cũng phải kiêng cả rau muống nữa nhé.
Tiểu Long ngoan ngoãn:
- Vâng, cháu biết rồi. Cả thịt bò lẫn rau muống đều có thể làm mình lồi thịt phải không bà?
- Ừ! - Bà hấp háy mắt, vừa nói bà vừa vuốt tóc nó - Cháu nhớ như vậy là tốt lắm.
Được bà khen, Tiểu Long vô cùng sung sướng. Trong một thoáng, nó quên mất nó chỉ giả vờ làm cháu bà thôi. Nó cứ tưởng nó là cháu bà thật. Một dòng suối êm mát chảy ngang qua lòng nó.
Tiểu Long mất bà từ bé. Nó chỉ còn ông. Lâu nay nó vẫn xem bà của Quý ròm như bà của mình. Bà Quý ròm cũng rất quý Tiểu Long. Nhưng bà Quý ròm không vuốt tóc nó, không nắn nắn các khớp xương nó rồi khen nó mập.
Chỉ có bà Đỗ Lễ mới đối xử với nó như thế thôi. Tất nhiên nó biết bà Đỗ Lễ tưởng nó là anh Nghĩa. Nhưng chẳng hiểu sao mỗi lần bà âu yếm nó, nó vẫn thấy xao xuyến lạ. Nó cảm nhận được một tình cảm ấm áp toát ra trong từng lời nói, từng cử chỉ của bà.
Đỗ Lễ trêu Tiểu Long:
- Tao thấy bà tao thương mày còn hơn cả tao nữa đấy.
- À, ghen tị hả? - Tiểu Long trợn mắt doạ - Dễ thôi, tao sẽ thú thật với bà tao không phải là anh mày, tao vờ làm thế cốt để lừa bà thôi, hẳn bà mày sẽ hết còn thương tao.
Câu nói trêu của Tiểu Lng làm Đỗ Lễ nhảy dựng:
- Ấy, ấy, mày không được làm thế!
Tiểu Long cười hì hì:
- Tao nói đùa ấy! Nhưng dù tao có làm thế hay không thì rõ ràng bà mày vẫn thương anh Nghĩa hơn mày.
- Ai bảo mày vậy?
- Cần gì ai bảo! - Tiểu Long nheo mắt - Chỉ đóng vai anh mày một tuần tao đã biết bà mày quan tâm đến anh mày hơn mày. Đúng không?
Tiểu Long tưởng có thể chọc tức được bạn. Nào ngờ Đỗ Lễ vẫn thản nhiên:
- Ừ. Nhưng đấy là do tao ngoan hơn anh tao. Anh tao lúc nào cũng nhong nhong ngoài phố nên bà tao rất lo. Hễ anh tao về tới nhà bao giờ bà tao cũng bắt lại ngồi cạnh bà.
- Chi vậy?
Đỗ Lễ cười:
- Bà tao muốn kiểm tra xem anh tao chạy xe có bị té ngã, bị trầy xước gì không ấy mà.
Nghe vậy, Tiểu Long toét miệng cười theo:
- Thì ra vậy!
Đỗ Lễ vừa kể chuyện đó với Tiểu Long hôm trước, hôm sau Tiểu Long đã áp dụng liền.
Khi bà nắn nắn cánh tay nó, nó oằn người kêu lên:
- Bà ơi, bà đừng có làm cháu nhột. Hôm nay cháu chẳng có thêm vết trầy nào đâu.
Bà chà chà tay lên vết xước trên bả vai Tiểu Long:
- Chứ cái gì đây?
Tiểu Long ngoẹo cổ nhìn xuống vai, giải thích:
- Đây là cháu bị quẹt vào cánh cửa. Nếu ngã xe, cháu phải trầy nhiều chỗ cơ!
Bà có vẻ tin lời Tiểu Long nên không hỏi nữa. Bà chỉ dặn:
- Lần sau đi đứng phải cẩn thận nghe cháu!
Rồi bỗng dưng bà thắc mắc chuyện khác:
- Sao dạo này bà chẳng nghe tiếng xe của cháu?
Câu hỏi bất ngờ của bà làm tóc gáy Tiểu Long dựng đứng cả lên. Đỗ Lễ ngồi đằng bàn cũng tái mét mặt.
Khi bàn bạc với nhau, cả Đỗ Lễ lẫn Tiểu Long đều quên khuấy mất chi tiết quan trọng đó. Nay nghe bà hỏi, hai đứa há hốc miệng nhìn nhau.
Mãi một lúc, Tiểu Long mới nghĩ ra cách trả lời:
- Dạo này, cháu tắt máy xe ở ngoài cổng bà ạ. Sau đó cháu mới dẫn bộ vào.
Nghe Tiểu Long ba hoa, Đỗ Lễ hồi hộp quá xá. Vừa hồi hộp vừa tức cười. Tiểu Long cứ làm như nhà thằng Đỗ Lễ là cơ quan nhà nước không bằng. "Yêu cầu tắt máy, xuống xe, dẫn bộ". Chỉ thiếu mỗi khoản "xuất trình giấy tờ" nữa thôi.
May mà bà không để ý. Chắc xưa nay bà ít đến các cơ quan. Bà chỉ hỏi:
- Thế sao lúc cháu đi ra khỏi nhà, bà cũng chẳng nghe động tĩnh gì?
- Lúc đi cũng vậy bà ạ! - Tiểu Long vừa đáp vừa thè lưỡi với Đỗ Lễ - Cháu dắt bộ một đỗi xa mới đạp máy.
- Sao thế hở cháu?
Tiểu Long liếm môi:
- Đấy là phép lịch sự bà ạ. Cháu vừa được học là phải làm như thế để tránh gây tiếng ồn cho những người trong nhà.
Tiểu Long vừa đáp vừa thầm phục mình quá chừng. Nó nghĩ chơi với Quý ròm cũng có cái lợi, thỉnh thoảng cũng nói được vài câu ba hoa xích thố.
Bà đặt tay lên vai Tiểu Long, giọng hài lòng:
- Ừ, cháu bà ngoan lắm.
Nghe bà nói vậy, vẻ căng thẳng trên mặt Đỗ Lễ lập tức biến mất. Nó cười tít mắt, tay bụm miệng để không bật thành tiếng.
Còn Tiểu Long thì mặt mày tươi tỉnh hơn hớn.
Nhưng Tiểu Long chỉ tươi tỉnh được có một lúc. Sau đó mặt nó đâm dàu dàu. Nó chợt nhớ đến lát nữa đây, khi về nhà nó phải vất vả đối phó với những chất vấn của ba mẹ nó.
Dạo này thấy tối nào nó cũng tót ra khỏi nhà, ba mẹ nó thắc mắc ghê lắm.
- Con đi đâu mà tối nào cũng đi thế hở con?
Lần đầu tiên nghe mẹ hỏi vậy, Tiểu Long định bảo là nó đi dạy kèm. Nhưng rồi nó bỏ ngay ý định đó. Bảo những đứa giỏi giang như Quý ròm hay nhỏ Hạnh đi dạy kèm người nghe còn tin được. Còn làng nhàng cỡ nó mà khoe đi dạy chắc chẳng ai tin. Bảo nó đi học kèm thì may ra.
- Con đi học thêm mẹ ạ.
- Học ở đâu thế? Sao chẳng thấy con xin tiền đóng tiền học?
- À, con học ở nhà Quý ròm ấy mà! - Tiểu Long nói đại.
Năm ngoái Tiểu long từng ôm tập đến "thọ giáo" với "sư phụ" Quý ròm mấy tháng ròng rã nên lần này nghe nó nói thế, mẹ nó tin ngay. Nhất là năm nay lại là năm cuối cấp nữa.
Khi phịa như vậy, Tiểu Long không ngờ Quý ròm bỗng nhiên mò đến nhà nó đúng vào lúc nó... đang đi học ở nhà Quý ròm.
Khổ nỗi, trước đó Tiểu Long đã không hề dặn dò gì Quý ròm. Thoạt đầu, nó không hở môi với thằng ròm vì muốn tự mình điều tra về những bàn lọt lưới của Đỗ Lễ trong trận cầu với tụi 9A3. Đến khi đã rõ đầu đuôi rồi, nó lại tiếp tục giấu Quý ròm vì không muốn ai biết thêm chuyện anh thằng Đỗ Lễ bị bắt.
Vì thế mà tối hôm qua, khi vừa đút đầu vô cửa nhà bạn, nghe nhỏ Oanh reo lên:
- Ủa, anh Quý! Anh đi đâu đây?
Quý ròm không khỏi ngạc nhiên:
- Sao em lại hỏi vậy? Tất nhiên là anh đi tìm anh Tiểu Long rồi!
Nhưng Quý ròm ngạc nhiên một thì nhỏ Oanh ngạc nhiên mười:
- Đi tìm anh Tiểu Long? Anh Tiểu Long đang ở nhà anh mà!
Quý ròm trợn tròn mắt:
- Làm gì có!
- Ủa, chứ không phải anh Tiểu Long đang học thêm với anh sao?
- Học thêm với anh? Ai bảo thế?
Nhỏ Oanh bắt đầu sinh nghi. Nó nhìn Quý ròm không chớp mắt:
- Anh Tiểu Long bảo chứ ai. Cả tuần nay tối nào ảnh cũng ôm tập đến học chung với anh kia mà!
Tới đây thì Quý ròm đâm ngờ ngợ. Nó đoán Tiểu Long đang chơi trò dốc tổ. Hẳn dạo này tối tối Tiểu Long chuồn ra khỏi nhà đi đâu đó nhưng lại phịa là đi học thêm với nó. Khỗ nỗi, Tiểu Long lại không hề hó hé gì về chuyện này khiến tự dưng hôm nay nó mò tới và ú ớ trước những câu hỏi của nhỏ Oanh.
Đầu xoay như chong chóng, mãi một lúc Quý ròm mới tìm ra cách lấp liếm:
- Ờ... ờ... anh nhớ rồi. Hôm trước anh Tiểu Long có định như vậy thật...
Nhỏ Oanh nhíu mày:
- Thế hôm nay thì sao hở anh?
Quý ròm tặc lưỡi:
- Hôm nay thì có thay đổi một chút xíu. Nghĩa là - Quý ròm gãi muốn toẹt cả cổ - Nghĩa là... anh Tiểu Long không học với anh nữa mà học với chị Hạnh.
- Với chị Hạnh ư?
- Đúng thế, với chị Hạnh.
Quý ròm toét miệng cười. Nhưng nhỏ Oanh không khờ khạo như Quý ròm tưởng. Nó không để Quý ròm cười quá ba mươi giây:
- Đã biết anh Tiểu Long học ở nhà chị Hạnh sao anh còn đến đây tìm?
Quý ròm rủa thầm một tiếng và ấp úng đáp:
- Tất nhiên là trước khi đến đây, anh không biết anh Tiểu Long học ở nhà chị Hạnh. Chỉ khi nghe em nói thế, anh mới sực nhớ ra. Hôm trước, anh Tiểu Long đề nghị tới học chung với anh nhưng anh bảo dạo này anh bận lắm. Thế là anh Tiểu Long nói sẽ đến học với chị Hạnh. Anh cứ tưởng anh Tiểu Long chỉ nói suông thế thôi...
Quý ròm phịa muốn toát mồ hôi. Phịa một hơi dài, lại đầy đủ tình tiết lớp lang, đâu phải chuyện đơn giản.
Nhỏ Oanh hơi tin tin:
- Anh nói thật đấy hở?
- Thật chứ!
Quý ròm quẹt mồ hôi trán, đáp. Rồi sợ nhỏ Oanh tiếp tục hỏi những câu cắc cớ, nó lật đật quanh xe ra:
- Bây giờ anh qua nhà chị Hạnh ngay đây!
Quý ròm chỉ nói thế thôi, chứ nó biết Tiểu Long làm quái gì có mặt ở nhà nhỏ Hạnh vào giờ này. May mà nhà Tiểu Long không mắc điện thoại, nếu không nhỏ Oanh chỉ cần một cú phôn là khám phá ra sự gian dối của nó ngay.
Quý ròm không ghé nhỏ Hạnh, cũng không về thẳng nhà. Nó đứng đợi Tiểu Long ở ngoài đầu hẻm.
Nó phải gặp Tiểu Long trước khi thằng mập về tới nhà. Giờ này chắc nhỏ Oanh đang "mai phục" sẵn trong kia. Nếu không gặp nó, chắc chắn Tiểu Long sẽ "lòi đuôi" ngay khi vừa giáp mặt nhỏ em của mình.
Quý ròm đợi lâu thật lâu. Thoạt đầu nó còn ngồi trên xe, chống một chân xuống đất. Sau, sốt ruột quá, nó dựng xe bên lề rồi ngồi bệt xuống vỉa hè, bụng thắc mắc không biết thằng mập mắc chứng gì mà đi lang thang lúc đêm hôm như vậy.
Tiểu Long không biết Quý ròm đang chờ mình. Nên khi về gần tới nhà, nó giật bắn người khi nghe tiếng gọi sát bên tai:
- Tiểu Long!
Tiểu Long ngoảnh lại, sửng sốt khi thấy Quý ròm nhô lên cạnh gốc cây và đang toét miệng cười.
- Mày đi đâu đó? - Tiểu Long ngỡ ngàng buột miệng.
Quý ròm nheo mắt:
- Câu đó phải để dành cho tao hỏi.
Quý ròm hất hàm:
- Trả lời tao đi! Mày đi đâu về đó?
- Tao hở? - Tiểu Long gãi đầu - Thì tao đi loanh quanh chứ đi đâu!
- Đi loanh quanh?
- Ừ, giống như đi dạo mát vậy mà.
Quý ròm gật gù:
- Té ra là mày đi dạo mát.
Tiểu Long mừng thầm, tưởng đã gạt được thằng ròm:
- Thì mày cũng biết rồi đó...
- Tao chả biết gì cả - Quý ròm lạnh lùng cắt ngang - Vậy mà tao cứ tưởng từ nãy đến giờ mày ôm tập qua học chung với tao chứ!
Câu nói của Quý ròm khiến Tiểu Long chết đứng. Nó đờ người ra:
- Mày... mày...
- "Mày, mày" cái gì - Quý ròm hừ giọng - Nhỏ Oanh đã nói hết với tao rồi. Mày khai thật đi, cả tuần nay mày đi đâu vào buổi tối?
Biết không thể đánh lừa thằng bạn tinh quái này được, Tiểu Long đành khụt khịt mũi thuật lại mọi chuyên.
Nghe xong, Quý ròm vỗ đùi đánh đét:
- Hèn gì! Mấy hôm nay thấy mầy với thằng Đỗ Lễ hay cặp kè với nhau, tao đã nghi nghi!
Rồi Quý ròm dán mắt vào mặt Tiểu Long :
- Thế mày tập làm "thám tử cô đơn" tự bao giờ thế?
- Mày đừng có trêu tao! - Tiểu Long ngượng nghịu - Tại thằng Đỗ Lễ không muốn mọi người biết chuyện này thôi!
- Tao đùa đấy! - Quý ròm đặt tay lên vai bạn - Ngày mai tao sẽ nói chuyện với nhỏ Hạnh, rồi hai đứa tao sẽ tìm cách giúp mày và thằng Đỗ Lễ!
- Giúp tao? - Tiểu Long tròn mắt - Giúp tao như thế nào?
Quý ròm cười bí mật:
- Mai mốt mày sẽ biết!
Quý ròm liếc về phía đầu hẻm:
- Còn bây giờ mày phải bình tĩnh đối phó với mọi người trong nhà mày nghe chưa. Cứ bảo là mày ở nhà nhỏ Hạnh về. Khi nãy tao bảo là thoạt đầu mày định học chung với tao nhưng vì bận nên đến học với nhỏ Hạnh...
Quý ròm bày cách cho bạn cặn kẽ.
Nhưng đến khi Tiểu Long lặp lại những lời bạn mách nước, mọi người lại chẳng tin.
- Thế sao ngay từ đầu con không bảo là đến nhà Hạnh, lại nói là đến nhà Quý?
- Con nghĩ chuyện đó có gì quan trọng đâu hở mẹ! - Tiểu Long chống chế.
Anh Tuấn nhún vai:
- Tao nghi lắm! Từ ngày mày bỗng dưng hớt đầu đinh, tao thấy mày là lạ!
Anh Tú vung tay:
- Ngày mai bảo nhỏ Oanh đến hỏi nhỏ Hạnh là biết ngay thôi chứ khó gì!
Bây giờ nhớ lại ánh mắt nghi ngờ của mọi người Tiểu Long vẫn còn lo lắng, mặc dù sáng nay ở lớp, nhỏ Hạnh đã ôn tồn bảo nó:
- Long cứ yên tâm! Nếu có ai hỏi, Hạnh sẽ bảo là tối nào Long cũng ôm tập đến nhà Hạnh học chung...
Quý ròm rốt cuôc vẫn không tiết lộ cho Tiểu Long biết là nó và nhỏ Hạnh định giúp thằng mập bằng cách nào.
Vì vậy, một tối đang ngồi học bài với Đỗ Lễ, nghe tiếng động lịch kịch ngoài cửa, nó ngoảnh đầu ra và xanh mặt khi thấy hai đứa bạn mình đang đứng ngay trước hiên nhà dòm vô.
Cổng nhà Đỗ Lễ không bao giờ khoá nên Quý ròm và nhỏ Hạnh lần vào tới tận cửa vẫn chẳng ai hay biết.
Đỗ Lễ tuy được Tiểu Long thuật lại cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa nó và Quý ròm hôm trước nhưng không ngờ hai đứa này lại mò đến nhà ngay vào lúc gay cấn như thế này. Do đó mặt Tiểu Long tái xanh thì mặt Đỗ Lễ cũng tái xạm. Hai đứa đánh mắt về phía chiếc giường bà thằng Đỗ Lễ đang ngồi, bụng giật thon thót: Kiểu này thì hỏng bét!
Quá bất ngờ, Đỗ Lễ chẳng biết phải làm gì. Nó cựa quậy người trên ghế một cách khổ sở, hệt như đang bị trói bởi một sợi dây vô hình nào. Còn Tiểu Long thì quýnh quíu đặt ngón tay lên môi suỵt khẽ, ra hiệu cho hai bạn mình đừng lên tiếng.
Nhưng Quý ròm là đứa ác nhơn. Nó vờ như không thấy ám hiệu của thằng mập, cứ nên gót thình thịch bước vào nhà, miệng oang oang:
- Xin chào!
Đỗ Lễ sợ đến líu lưỡi, mặt cắt không còn hột máu. Tiểu Long thì mồm miệng méo xệch, không rõ đang cười hay đang khóc.
Bà Đỗ Lễ nhướn mày:
- Ai thế các cháu?
Trong khi Tiểu Long và Đỗ lễ quai hàm cứng đơ đến tội thì Quý ròm nhanh nhảu đáp:
- Tụi cháu là bạn học của Nghĩa bà ạ.
- À! - Bà vui vẻ - Các cháu đến chơi với Nghĩa đấy hở?
- Vâng ạ!
Quý ròm lễ phép đáp, rồi quay sang Tiểu Long, nó nháy mắt:
- Sao thấy bạn bè đến chơi mà mày ngồi trơ thế hở Nghĩa?
Bà Đỗ Lễ nghe vậy liền nhắc cháu:
- Phải đấy! Cháu rót nước mời bạn đi chứ!
Đến lúc này, Tiểu Long và Đỗ Lễ mới hoàn hồn.
Như có ai vừa nhấc một hòn núi khỏi ngực mình, Tiểu Long lật đật đứng lên:
- Tụi mày ngồi chơi để tao đi lấy nước!
Nhỏ Hạnh mỉm cười:
- Nghĩa cứ ngồi học bài đi! Bọn này không khát đâu!
Tiểu Long đánh mắt về phía bà, ngập ngừng:
- Nhưng...
Bà Đỗ Lễ như hiểu ý cháu, liền mỉm cười hồn hậu:
- Cháu cứ đi lấy nước cho các bạn đi cháu. Bây giờ không khát nhưng biết đâu lát nữa...
Bà bỏ lửng câu nói nhưng ý tứ thì quá rõ.
Lẽ ra thằng Đỗ Lễ chủ nhân phải chạy đi lấy nước. Nhưng sợ bà nghi ngờ nên nó ngồi im, mặc cho "anh Nghĩa" nó loay hoay phục vụ khách.
Khi Tiểu Long bưng nước ra, Quý ròm bô bô:
- Này, cái sẹo ở cườm tay mày như thế nào rồi? Có bé lại được chút nào không?
Nhỏ Hạnh phụ hoạ:
- Chắc dạo này bạn kiêng ăn thịt bò chứ gì?
- Cả rau muống nữa chứ! - Quý ròm bổ sung.
Tiểu Long nhe răng cười:
- Ừ, mình kiêng cả hai!
Có lẽ trước giờ ít thấy bạn của Đỗ nghĩa ghé nhà nên hôm nay nom bà vui lắm. bà ngồi đằng giường, lắng tai nghe bọn Quý ròm cười đùa, miệng móm mém cười, thỉnh thoảng lại hỏi chuyện bọn trẻ.
Đỗ Lễ hết đưa mắt nhìn đám bạn đang luôn miệng tung hứng lại lặng lẽ quay sang ngắm bà, bụng cảm động lắm
Cứ kiểu này thì bà tin chắc! Đỗ Lễ hào hứng nghĩ. Rồi vì hào hứng quá mức, nó quên phắt cảnh giác, buột miệng hỏi Quý ròm:
- Ngày mai tụi mày nhớ đến chơi với anh Nghĩa tao nhé! Có tụi mày đến chơi, vui ghê là!
Quý ròm phát hiện ngay sơ hở của bạn, liền sầm mặt:
- A, thằng này hỗn! Mày dám gọi bạn của anh mày bằng "tụi mày" hở?
Tiểu Long tái mặt, nạt:
- Sao em lại...
Đỗ Lễ giật thót:
- Dạ, dạ... em lỡ miệng...
Quý ròm ra oai:
- Lần sao mày còn lỡ miệng như thế nữa, tao sẽ kêu anh Nghĩa mày bắt mày quỳ gối hoặc đét vào mông đấy!
Bị Quý ròm thừa cơ "nạt nộ", Đỗ Lễ ức lắm. Nhưng nó chưa kịp nói gì thì bà nó đã lên tiếng:
- Các anh la như vậy là đúng đấy cháu ạ. Ai lại gọi bạn của anh mình bằng "mày"!
Trong khi Đỗ Lễ mặt nhăn mày nhó thì Quý ròm bưng miệng cố nén cười.
Liếc sang bên cạnh, thấy nhỏ Hạnh đang tủm ta tủm tỉm, Đỗ Lễ bất giác nóng ran mày mặt.
Bữa đó, Đỗ Lễ tức điên.
Nhưng khi bọn Qúy ròm, Tiểu Long, nhỏ Hạnh ra về rồi, ngồi nhớ lại, nó bỗng tức cười quá xá.
Và trong khi nhăn răng ra cười, Đỗ Lễ không biết lúc đó "anh Đỗ Nghĩa" của nó đang muốn khóc quá chừng chừng.
Vừa đâm đầu vào nhà, Tiểu Long đụng ngay nhỏ Oanh.
Tiểu Long chưa kịp cất tập, nhỏ Oanh đã kéo tay nó ra ngoài hiên, hạ giọng:
- Anh đi đâu về đây?
Câu hỏi bất ngờ của nhỏ em làm Tiểu Long giật thót.
- Mày biết rồi mà còn hỏi! - Tiểu Long cố ra vẻ thản nhiên - Tao từ nhà chị Hạnh về chứ đâu!
Tiểu Long liếm môi:
- Tao và chị Hạnh học ở trên gác chứ đâu!
Nhỏ Oanh nheo mắt:
- Thằng Tùng cũng bảo vậy. Nhưng khi em đòi lên gác, nó lại ngăn cản.
- Ồ, tưởng gì! - Tiểu Long thở phào - Nó muốn giữ yên tĩnh cho tụi tao học bài đấy mà!
- Thì lúc đó em cũng nghĩ thế! Nhưng...
Nhỏ Oanh ngưng ngang khiến trống ngực Tiểu Long đập thình thịch:
- Nhưng sao?
- Nhưng khi em vừa bước ra khỏi nhà thì gặp chị Hạnh đang đi đâu về.
Thôi chết! Thế là hỏng bét bè be rồi! Tiểu Long kêu trời trong bụng nhưng ngoài mặt vẫn làm bộ tỉnh:
- À, chắc là lúc đó chị Hạnh chạy ra ngoài mua nước uống!
Tiểu Long sờ tay lên cổ:
- Học bài nhiều khát nuớc ghê vậy đó! Những lúc ngồi học bài lâu, mày cũng thấy cổ họng khô rang phải không?
- Ừ, học bài là chúa hay khát nước! - Nhỏ Oanh đồng ý một cách vui vẻ - Hôm nào học bài nhiều, em cứ chạy xuống bếp rót nước liên tục!
Thấy nhỏ em hưởng ứng nhanh nhẩu, Tiểu Long như nở từng khúc ruột. Nó cười híp mắt:
- Đấy! Thế thì mày cũng biết rồi đấy! Tao có phịa đâu!
Nhưng Tiểu Long không có dịp cười lâu. Nhỏ oanh bỗng nghiêm mặt:
- Nhưng lúc đó không phải chị Hạnh đang đi mua nước về!
Tiểu long khụt khịt mũi:
- Mày sao đa nghi quá...
- Em chả đa nghi gì cả - Nhỏ Oanh cười khì - Vì sự thực là chị Hạnh ở nhà anh Đỗ Lễ về kia mà!
Nhỏ Oanh vừa nói vừa cười nhưng Tiểu Long lại nghe như đại bác nổ ngang tai. Nó đứng sững như trời trồng, miệng há hốc:
- Sao... sao mày biết?
Nhỏ Oanh tươi hơn hớn:
- Sao lại không biết! Hơn mười ngày nay, tối nào anh cũng đến nhà anh Đỗ Lễ để đóng vai anh Đỗ Nghĩa, đúng không?
- Ừ, quả có thế thật! - Tiểu Long ngơ ngác đáp - Bộ chị Hạnh kể cho mày nghe hả?
- Ừ! - Nhỏ Oanh không buồn giấu giếm - Chị Hạnh kể cho em nghe. Và dặn em đừng nói cho ai trong nhà biết.
Tiểu Long áp tay lên ngực, nín thở hỏi:
- Thế mày có nói không?
- Không! - Nhỏ Oanh chớp mắt - Khi nãy anh Tuấn anh Tú hỏi, em bảo anh đang học bài ở nhà chị Hạnh.
- Ừ, mày nói thế là hay lắm!
Tiểu Long thở phào. Rồi nó chép miệng phân trần:
- Tao chả làm gì bậy bạ. Tao chỉ sợ ba mẹ lo thôi.
Nhỏ Oanh chun mũi:
- Xì! Ai chẳng biết là anh giúp bạn! Nếu là chuyện bậy, em đã méc mẹ lâu rồi!
Nhỏ Oanh xưa nay vốn hiền lành, nhưng chơi với nhỏ Diệp em Quý ròm riết, có vẻ đã bắt đầu lây sự lém lỉnh của bạn. Nghe cô em giở giọng doạ nạt, Tiểu Long muốn thò tay cốc cho nó một cái nhưng lại sợ nó khùng lên đi nói lung tung, đành mím môi bỏ tay xuống.
- Anh định làm gì thế? - Nhỏ Oanh ngạc nhiên trước cử chỉ kỳ quặc của ông anh.
- Ờ... ờ.. tao có định làm gì đâu!
Tiểu Long lấp liếm đáp, rồi để nhỏ Oanh khỏi vặn vẹo lôi thôi, nó nói lảng sang chuyện khác:
- Nghe nói anh Đỗ Nghĩa sắp được tha rồi, tao chẳng còn phải ra khỏi nhà để mày cất công đi kiếm nữa đâu!
Chuyện anh thằng Đỗ Lễ sắp được tha là chuyện thật chứ không phải do Tiểu long bịa ra. Chính Đỗ Lễ đã nói với nó như thế.
Sáng nay mẹ của Đỗ Lễ nghe được tin này trên đồn công an. Trên đó, sau một thời gian điều tra kỹ lưỡng, người ta đã kết luận anh thằng Đỗ Lễ chẳng dính líu gì đến vụ cướp giật kia. Cũng may, nếu bị xác định là tòng phạm, hồ sơ của anh nó sẽ bị chuyển qua viện kiểm soát chờ ngày truy tố ra tòa thì lôi thôi to.
Đỗ Lễ hí hửng khoe:
- Ba ngày nữa là anh tao được về nhà rồi.
- Chắc không?
- Chắc! - Đỗ Lễ quả quyết - Người ta bảo mẹ tao thế.
Tiểu Long nhìn quanh:
- Mẹ mày vẫn còn ở ngoài tiệm hả?
- Ừ, dạo này bán đắt, tối nào cũng mười rưỡi, mười một giờ mẹ tao mới về.
Mẹ thằng Đỗ Lễ từ sáng đến tối ở ngoài cửa hiệu. Trong suốt thời gian đóng vai Đỗ Nghĩa, Tiểu Long chưa gặp bà lần nào. Khi bà thằng Đỗ Lễ đi ngủ và Tiểu Long xếp tập ra về thì mẹ thằng Đỗ Lễ vẫn còn ở ngoài cửa hiệu tính toán sổ sách.
- Mẹ mày có biết tối nào tao cũng đến đây không? - Tiểu Long tò mò hỏi.
- Biết chứ! - Đỗ Lễ cười hì hì - Nếu mẹ tao không biết, nhỡ bà tao hỏi tới là lộ bí mật ngay tắp lự!
- Ờ há!
Tiểu Long lỏn lẻn đưa tay gãi đầu, dạo này nó đã quen với mái tóc cụt ngủn của mình, không còn cảm giác đang gãi đầu người khác nữa.
Đỗ Lễ nhìn bạn:
- Mày vẫn tiếp tục giúp tao cho đến ngày chót chứ?
Tiểu Long gật đầu:
- Hẳn nhiên rồi:
Không hiểu sao, nó buột miệng nói thêm:
- Tao mến bà mày lắm.
Tiểu Long mến bà thằng Đỗ Lễ thật. Mến ghê lắm. Ba ngày cuối cùng, nó đến sớm hơn thường lệ. Nó muốn được gần gũi, trò chuyện với bà nhiều hơn trước khi "hoàn toàn nhiệm vụ".
Ngày đầu tiên, thấy mới năm giờ Tiểu Long đã ôm tập đứng lù lù ngay trước cửa, Đỗ Lễ ngạc nhiên chạy ra:
- Hôm nay có việc gì mà mấy đến sớm thế?
Tiểu Long ngượng ngập:
- Tao muốn ở chơi với bà mày lâu lâu một chút.
- Mày buồn cười thật đấy! - Đỗ Lễ nhún vai - Thì mai mốt mày cứ đến chơi với bà tao, có sao đâu!
Tiểu Long cười buồn:
- Mai mốt tao không đến được.
- Sao vậy? - Đỗ Lễ trố mắt.
- Mai mốt anh mày về, tao đến chơi sẽ lộ chuyện ngay. - Mày sợ bà tao nhận ra mày là ông anh giả mạo của tao hở?
- Ừ, nếu có một mình tao hoặc một mình anh mày thì không sao, chứ nếu trong nhà có mặt cùng lúc hai người, bà mày tức khắc nhận ra ngay!
Đỗ Lễ gật gù:
- Ừ, gay thật!
Tiểu Long giọng ngùi ngùi:
- Vì thế mà trong những ngày này tao muốn đến sớm.
- Vậy thì mày vào đi! - Đỗ Lễ kéo tay bạn, rồi nó hớn hở nói thêm - Bà tao hôm nay có để phần chè cho mày đấy!
Tiểu Long cười:
- Vẫn hai chén hở?
- Không! - Đỗ Lễ cũng cười - Xôi, anh tao ăn hai đĩa, nhưng chè thì ăn tới bốn chén lận!
Bà Đỗ Lễ không chỉ để phần chè cho Tiểu Long.
Lúc Tiểu Long học bài và ăn chè xong, chạy lại giường ngồi chơi với bà, bà âu yếm vuốt tóc nó một hồi rồi cho tay vào túi áo mò mẫm.
Lục lạo một lát, bà lấy ra một con cào cào tết bằng lá dừa đặt vào tay nó:
- Bà cho cháu này.
- Ôi, đẹp quá - Tiểu Long reo lên - Ở đâu thế hở bà?
- Bà tết đấy.
- Bà tự tết?
Tiểu Long kinh ngạc, nó cứ tưởng đây là con cào cào mua ngoài chợ. Mắt mũi bà lờ mờ, làm sao bà tết được con cào cào như thế này!
- Ừ! - Bà mỉm cười - Từ bé bà đã thích tết những con vật bằng lá dừa. Bà tết mãi đã quen tay rồi.
Tiểu Long năm nay mười bốn tuổi, đã lên lớp chín. Nó không biết làm gì với thứ đồ chơi trẻ con này nhưng lòng vẫn dạt dào cảm động. Trước nay ai cũng xem nó là người lớn. Chỉ có bà thằng Đỗ Lễ xem nó là một đứa bé con, tặng nó món đồ chơi bé con. Chỉ có bà đối xử với nó một cách âu yếm.
Tiểu Long săm soi món đồ chơi trên tay, trầm trồ:
- Con cào cào đẹp quá bà ạ.
- Ừ.
- Nó giống hệt con cào cào thật.
- Ừ.
- Chỉ có lớn hơn thôi.
Bà lại "ừ". Rồi bà chậm rãi:
- Nếu cháu thích, bà sẽ làm tặng cháu thêm vài con nữa.
- Cháu thích lắm. Cháu sẽ... sẽ...
Suýt chút nữa Tiểu Long đã nói "Cháu sẽ đem về tặng em cháu". Nếu nó thuận mồm nói ra câu đó, bà sẽ biết ngay nó là đứa cháu giả mạo. May mà nó ngưng lại kịp.
- Cháu sẽ làm gì hở cháu?
Tiểu Long nuốt nước bọt:
- Ý cháu muốn nói là... là cháu sẽ đem lên trường khoe với tụi bạn ấy mà.
Tiểu Long phục mình quá xá. Nó không ngờ nó có thể trớ nhanh như máy thế. Nào ngờ lúc tiễn nó ra về, Đỗ Lễ hừ giọng trách:
- Khi nãy suýt nữa mày làm lộ béng hết bí mật.
- Tao có làm gì đâu! - Tiểu Long ngơ ngác.
Đỗ Lễ nhún vai:
- Chuyện con cào cào ấy.
- Con cào cào sao?
Mặt Đỗ Lễ nhăn như bị:
- Bà tao xưa nay vẫn thích tết cào cào bằng lá dừa. Bà đã tết hằng trăm con như thế này rồi.
Tiểu Long ngẩn tò te:
- Thì sao?
Đỗ Lễ đập tay lên tay bạn:
- Thì tức là anh Nghĩa tao đã nhìn thấy món đồ chơi này nhẵn mắt đi rồi chứ là sao. Thế mà mày lại làm như thể mới thấy đây là lần đầu!
Tiểu Long bối rối đưa tay quẹt mũi:
- Tao đâu có biết. Mày có nói trước với tao về những con cào cào này đâu!
- Ừ, tao quên khuấy đi mất! - Đỗ Lễ vò đầu - Bà tao bỏ sẵn con cào cào trong túi áo tự lúc nào tao chả hay. Đến khi bà lấy ra, tao mới hoảng!
- Thế sao mày không ra hiệu cho tao?
- Sao lại không! Tao nháy mắt với mày lia lịa mà mày có chịu nhìn tao đâu!
- Ừ! - Tiểu Long chép miệng - Lúc đó tao chả nghĩ mọi chuyện lại rắc rối như thế!
Đỗ Lễ thở đánh thượt:
- May mà bà tao không thắc mắc gì. Bà già rồi, không còn tinh ý như trước.
Nhưng Tiểu Long làm Đỗ Lễ đứng tim không chỉ một lần.
Ngày hôm sao, bà khen hai đứa:
- Ừ, hai anh em buổi tối ở nhà cùng ôn bài tốt hơn là chạy xe ngoài phố các cháu ạ.
- Dạ.
- Các cháu còn trẻ, bây giờ không cố học sau này sẽ có lúc hối hận đấy.
Hai cái miệng lại "dạ".
Dạ suông là được rồi nhưng Tiểu Long lại không muốn dạ suông. Nghe bà khen, nó khoái chí ba hoa:
- Bây giờ cháu thích ở nhà ngồi học hơn là đi rong bà ạ.
Nhưng Tiểu Long chỉ ba hoa đến thế cũng không có gì đáng nói. Đằng này, thấy bà gật gù vẻ tán thưởng, nó lại cao hứng "xổ" thêm một tràng:
- Cháu và thằng Lễ học chung hợp ghê là! Chỗ nào nó bí thì cháu giảng cho nó, chỗ nào cháu bí thì nó giảng lại cho cháu. Tụi cháu chỉ qua chỉ lại, chẳng bao giờ cãi nhau, bà hén?
Mải bốc phét, Tiểu Long quên phắt nó học trên "thằng em" nó hai lớp. Tiểu Long quên, nhưng bà không quên.
Vì vậy, mày bà nhướn lên"
- Cháu chỉ cho thằng Lễ thì đúng rồi. Nhưng làm sao nó chỉ cho cháu được?
Tiểu Long vẫn chưa phát hiện ra sự hớ hênh của mình, ngạc nhiên hỏi lại:
- Sao không được hở bà? Lâu nay nó vẫn chỉ cho cháu đấy thôi!
Trong khi Đỗ Lễ tóm áo Tiểu Long giật giật thì bà nói:
- Cháu học lớp mười một, em cháu học lớp chín, vậy mà em cháu chỉ bài cho cháu được ư?
Đến lúc này Tiểu Long mới té ngửa. Trong một thoáng lơ đãng, nó quên mất nó là anh thằng Đỗ Lễ. Nó tưởng nó là thằng Tiểu Long mọi ngày.
- À, à...
Thấy Tiểu Long cứ "à, à" một cách khả nghi, Đỗ Lễ vội lên tiếng:
- Cháu chỉ nhắc anh Nghĩa những công thức và định lý đã học ở lớp dưới thôi. Bà cũng biết rồi đấy, xưa nay anh Nghĩa mất căn bản trầm trọng mà!
- Đúng rồi đó bà! - Được bạn giải vây, Tiểu Long mừng như bắt được vàng, lật đật hùa theo - Cháu chỉ hỏi thằng Lễ những chổ nào cháu quên thôi!
- Ừ! - Bà vuốt tóc Tiểu Long - Cháu là chúa mê chơi, trước đây có chịu học hành gì đâu. Bây giờ cháu phải cố gấp đôi người ta nhé!
- Vâng ạ.
Tiểu Long đáp, cố nén một tiếng thở phào.
Sau lần đó, Đỗ Lễ gắt bạn:
- Mày học cái thói ba hoa của thằng Quý ròm tự lúc nào thế hả?
Tiểu Long lỏn lẻn:
- Tao lỡ miệng...
- Lỡ với chả lỡ! - Đỗ Lễ vẫn chưa nguôi giận dỗi - Nếu mày lỡ thêm vài lần như thế này nữa chắc tao đứng tim tao chết mất!
- Ừ! - Tiểu Long nói với giọng biết lỗi - Lần sau, bà mày nói gì tao cứ ngồi im thít là xong!
Đỗ Lễ đập tay lên ngực:
- May mà tao... nhanh trí đỡ kịp, không thì nguy với bà!
Tiểu Long thật thà xác nhận:
- Ừ, mày thông minh thật đấy!
Lần đầu tiên được người khác khen thông minh, Đỗ Lễ cười tít mắt:
- Còn phải nói!
Những hờn giận trong lòng nó bay vèo đâu mất.
Đỗ Lễ bảo bà nó già rồi nên không còn tinh ý nữa. Nhưng Tiểu Long thì không thể nói như thế về mẹ mình.
Mẹ nó nhác thấy nó tặng con cào cào lá dừa cho nhỏ Oanh, liền hỏi:
- Ở đâu thế hở con?
- Bà của bạn Đỗ Lễ làm đấy mẹ ạ! - Tiểu Long hào hứng khoe - Bà già rồi mà khéo tay ghê là!
Mẹ nó tròn xoe mắt:
- Bà bạn Đỗ Lễ là ai?
Thắc mắc của mẹ làm Tiểu Long chết đứng. Một lần nữa, nó quên béng những điều cần phải nhớ. Ở nhà Đỗ Lễ, nó quên mất nó là anh của bạn mình. Về tới nhà, nó lại không nhớ nó vừa từ nhà nhỏ Hạnh trở về.
Tiểu Long khác Quý ròm. Nó không quen chơi trò đóng kịch, lại đóng suốt từ ngày này qua ngày khác. Vì vậy mà nó sơ hở hàng đống.
Lần này cũng vậy, nghe mẹ hỏi, Tiểu Long toát mồ hôi đầy trán.
- Bà của bạn Đỗ Lễ hở mẹ? - Tiểu Long ấp úng, tròng mắt đảo lia - Bà bạn Đỗ Lễ cũng tức là bà của bạn Hạnh đấy mà!
- Bà bạn Đỗ Lễ sao là bà của bạn Hạnh được hở con?
- Tại mẹ không biết đó thôi! - Tiểu Long khụt khịt mũi - Bạn Đỗ Lễ và bạn Hạnh là chị em chú bác đấy!
- Ra thế! - Mẹ nó gật gù.
Nhưng Tiểu Long chưa kịp thở ra, mẹ nó lại hỏi:
- Nhưng con gặp bà của bạn Hạnh ở đâu? Theo như mẹ biết, thì bà đâu có sống chung với gia đình bạn Hạnh.
Mẹ Tiểu Long chưa bao giờ đến nhà nhỏ Hạnh và Quý ròm. Nhưng qua những lời kể huyên thuyên của Tiểu Long, cả gia đình nó điều biết nhà nhỏ Hnạh và Quý ròm có bao nhiêu người, gồm những ai. Vì vậy, nay nghe nhà nhỏ Hạnh có thêm một người bà, mẹ nó ngạc nhiên lắm.
- Dĩ nhiên là bà ở chỗ khác! - Tiểu Long bối rối đáp - Hôm nay bà chỉ ghé chơi thôi.
- Ra thế!
Mẹ nó lại thốt câu quen thuộc.
Tiểu Long liếc mẹ, nơm nớp chờ câu hỏi tiếp theo.
Nhưng mẹ nó không hỏi nữa. Mà quay sang nhỏ Oanh:
- Đưa con cào cào mẹ xem nào!
Nhỏ Oanh rụt rè đưa con cào cào cho mẹ, không hiểu nghĩ sao bỗng dưng nói:
- Thật đấy mẹ ạ.
- Gì cơ?
- Bà của chị Hạnh ấy mà. Bà hay đến chơi nhà chị Hạnh lắm.
Hóa ra nhỏ Oanh sợ mẹ nghi ngờ Tiểu Long. Thấy mẹ gạn hỏi ghê quá, nó đâm lo lắng cho anh nó.
Mẹ nó không hiểu tâm trạng của nó, thờ ơ đáp, tay vẫn mân mê con cào cào:
- Ừ.
- Bà của chị Hạnh cũng tức là bà của anh Đỗ Lễ đấy mẹ ạ! - Nhỏ Oanh lại nói.
Mẹ nó lại "ừ" và đưa con cào cào lại cho nó, giọng nhẹ nhàng:
- Con cào cào đẹp quá! Con chơi nhẹ tay nhé!
Nhỏ Oanh dạ khẽ, mừng rỡ thấy mẹ chẳng có vẻ gì nhớ đến câu chuyện lúc nãy.
Tiểu Long cũng thở phào. Nó dịu dàng đưa mắt nhìn em, cảm động nhủ: Tội nó ghê! Nhỏ Oanh vốn không phải là đứa lanh mồm lẹ miệng và giỏi chơi trò dốc tổ. Thế mà lần này, để che chở cho Tiểu Long, nó đã phải bịa bao nhiêu là chuyện. Phải nói dối hoài như thế, chắc nó khổ tâm lắm!
Tiểu Long bâng khuâng nghĩ và ngoắt nhỏ Oanh ra ngoài sân, thì thào thông báo:
- Sáng ngày mốt anh Đỗ Nghĩa được về rồi!
- Ôi! - Nhỏ Oanh bật reo khẽ - Anh nói thật đấy hở?
- Thật. Rốt cuộc thì người ta cũng hiểu là anh Đỗ Nghĩa chẳng có tội gì.
- Ừ. Ngay từ khi biết chuyện này, em cũng tin như thế.
Tiểu Long âu yếm nhìn em:
- Thế là mày khoẻ rồi nhé.
- Khoẻ chuyện gì?
- Mày khỏi phải nói dối mọi người nữa. Mà mày thì đâu có thích nói dối, đúng không?
Nhỏ Oanh cười hồn nhiên:
- Ừ, em chả thích nói dối. Ngay cả anh nữa, anh cũng đâu có thích nói dối, đúng không?
Tiểu Long nhanh nhẩu gật đầu:
- Ừ, tao cũng y như mày. Nói dối nó ngượng miệng ghê ghê là!
- Anh và em nói dối là do bất đắc dĩ thôi! - Nhỏ Oanh chép miệng nói, nom nó lúc này y hệt người lớn.
Nhỏ Hạnh và Quý ròm cũng cùng ý nghĩ như nhỏ Oanh.
Sáng hôm sau, vừa ôm cặp lò dò bước vào cổng, Tiểu Long đã gặp ngay thằng ròm và nhỏ Hạnh đang thơ thẩn trong sân trường.
Quý ròm cười cười nhìn bạn:
- Tóc mày dài ra rồi đấy.
Tiểu Long đưa tay xoa đầu:
- Ừ.
Quý ròm lại nói:
- Chiều nay mày đi cắt tóc là vừa.
- Tao không cắt đầu đinh nữa - Tiểu Long khịt mũi - Tao sẽ để dài như trước.
Quý ròm gật gù vẻ hiểu biết:
- Ngày mai anh thằng Đỗ Lễ được về nhà rồi chứ gì?
- Ừ.
Quý ròm nheo nheo mắt:
- Nhưng dù sao mày để đầu đinh trông vẫn đẹp hơn!
- Thôi đi! - Tiểu Long ngượng nghịu - Mày đừng có trêu tao!
- Mày làm như mày hiền lắm đấy! - Quý ròm hừ mũi - Dạo này mày đâu còn là thằng Tiểu Long khù khờ như xưa nữa!
Trước vẻ mặt ngơ ngác của bạn, Quý ròm tủm tỉm nói thêm:
- Thằng Tiểu Long nếu vẫn còn là "ngốc tử" thì làm sao lừa bà thằng Đỗ Lễ gần nửa tháng nay một cách êm xuôi như thế được?
- Mày đừng có nói vậy! - Tiểu Long kêu lên đầy xúc động - Tao không lừa bà!
- Đúng là Long không lừa bà! - Nhỏ Hạnh bênh Tiểu Long - Quý đừng chọc Long nữa!
- Ừ, thì mày không lừa! - Quý ròm biết mình nói đùa quá trớn, liền chữa lại - Lừa là phải xấu xa ghê lắm. Ở đây mày không vậy, đúng không?
Tiểu Long dè dặt gật đầu:
- Đúng.
- Mày chỉ đóng kịch cho bà khỏi biết chuyện anh thằng Đỗ Lễ bị bắt thôi, đúng không?
- Đúng.
- Và mày đã diễn xuất khéo đến nỗi bà thằng Đỗ Lễ chả nghi ngờ một mảy may nào, đúng không?
Tiểu Long chột dạ:
- Ờ... ờ...
- Còn "ờ, ờ" gì nữa! - Quý ròm cười toe - Thế là mày chơi trò dóc tổ còn giỏi hơn tao gấp mấy lần rồi đấy! Từ nay tao phải kêu mày bằng "sư phụ" mới đúng!
Tiểu Long đỏ mặt:
- Đó là do thằng Đỗ Lễ bày cho tao thôi.
Nhỏ Hạnh mỉm cười:
- Thật ra Long làm chuyện này cũng vì bất đắc dĩ thôi, Long há?
Tiểu Long chưa nguôi ấm ức:
- Dĩ nhiên rồi. Chứ ai lại muốn dối bá! Vậy mà thằng ròm...
Quý ròm vỗ vai bạn, cười xoà:
- Đó là tao trêu mày thôi! Chứ tao và Hạnh mấy hôm nay chả hùa vào với mày là gì! Mà hai đứa tao cũng vì bất đắc dĩ mới phải làm thế thôi!
Tiểu Long nghe thằng ròm tuôn một tràng, lòng dần bình tĩnh trở lại. Bà Đỗ Lễ thương nó như cháu ruột, dặn dò bảo ban nó đủ thứ, nấu chè nấu xôi cho nó ăn, lại mò mẫm tết đồ chơi tặng nó, nó nỡ nào lừa gạt bà. Thời gian qua, sỡ dĩ nó nhận lời Đỗ Lễ, sở dĩ nó bấm bụng sắm vai anh Đỗ Lễ chỉ vì không muốn bà lo lắng, phiền não thôi.
Đỗ Lễ tất nhiên thừa hiểu những cố gắng lớn lao của bạn. Vừa vào lớp được ít phút, nó chồm lên khều vai Tiểu Long:
- Cảm ơn mày nhiều nhiều nhé!
Tiểu Long quay lại:
- Có gì đâu!
- Ngày mai anh tao về rồi! - Đỗ Lễ nói, cặp mắt sáng lên.
- Tao biết rồi.
Nhìn thoáng qua mặt bạn, Đỗ Lễ ngập ngừng hỏi:
- Thế tối nay mày có đến nhà tao nữa không?
- Đến chứ! - Tiểu Long mỉm cười - Cho đến chừng nào anh Đỗ Nghĩa chưa có mặt ở nhà, tao vẫn là anh mày!
Đỗ Lễ cũng cười:
- Ừ, tối nay tao cho mày làm anh tao bữa cuối đấy!
Tiểu Long quay đi, nhưng vừa ngoảnh lên không hiểu nghĩ sao nó lại quay xuống, chớp mắt nói:
- Tao thương bà mày lắm!
Nói xong, nó hấp tấp quay lên, lần này là quay lên hẳn. Vì nó thấy ngường ngượng về sự thú nhận của mình.
Và nó nghe tiếng Đỗ Lễ thì thầm sau lưng:
- Bà tao cũng thương mày lắm!
- Ừ.
Thằng Đỗ Lễ đúng là đứa dại mồm. Nói vậy là được rồi, tự dưng nó ngứa miệng "bổ sung":
- Bà tao cứ tưởng mày là anh Nghĩa tao!
Câu nói vô tình của Đỗ Lễ khiến Tiểu Long nghe nhói trong lòng một cái. Câu nói đó kéo Tiểu Long quay về với sự thực.
Sự thực là Tiểu Long mất bà từ bé, xưa nay nó vẫn khao khát tình thương trìu mến của một người bà. Những ngày qua nó đã tìm thấy tình thương đó nơi bà thằng Đỗ Lễ. Nhưng cũng một sự thực không kém rõ ràng là không phải bà thương thằng Tiểu Long khù khờ mà chính là thương thằng Đỗ Nghĩa của bà.
Bất giác Tiểu Long cảm thấy buồn tủi. Nó chợt nhận ra rằng dù sao nó cũng chẳng có người bà nào.
Ý nghĩ đó khiến nó bần thần suốt cả buổi sáng.
Tiểu Long bước những bước nặng nề. Hôm nay là hôm cuối cùng nó đóng vai anh Đỗ Nghĩa. Cũng là hôm cuối cùng nó đến nhà Đỗ Lễ. Thực ra nó chẳng thích thú gì chuyện đóng giả người khác. Đó chỉ là chuyện chẳng đặng đừng. Nhưng không hiểu sao khi nhiệm vụ khó khăn này sắp chấm dứt, lòng nó lại chẳng nhẹ nhõm như nó nghĩ. Có một điều gì đó cứ vướng víu trong lòng.
Tiểu Long vừa xuất hiện ở cửa, Đỗ Lễ đã hấp tấp chạy ra đón.
Nó liếc về chổ bà ngồi rồi quay lại thì thào với bạn:
- Còn bữa cuối cùng thôi đấy.
Thấy Tiểu Long ngẩn tò ten, Đỗ Lễ nháy mắt nói thêm:
- Mày cẩn thận nhé. Cố đừng để sơ suất gì.
Tiểu Long chưa kịp đáp, bà đã lên tiếng hỏi:
- Cháu về đấy hả Nghĩa?
- Dạ cháu đây ạ.
Vừa đáp Tiểu Long vừa bước lại gần bà.
Nó ngồi xuống cạnh giường và ôm cánh tay bà.
- Bà ơi, cháu yêu bà lắm! - Nó nói, giọng xúc động.
Bà vuốt tóc Tiểu Long:
- Bà cũng yêu cháu lắm, cháu ngoan của bà ạ.
Đỗ lễ ngồi đằng bàn vọt miệng:
- Bà yêu cả cháu nữa chứ?
- Ừ, cả cháu nữa! - Bà mỉm cười hiền lành - Bà yêu cả hai đứa.
Tiểu Long lấy từ trong túi xách ra một ổ bánh bông lan:
- Bà ơi, cháu mua cho bà cái này đây ạ.
- Gì thế cháu?
Tiểu Long đặt ổ bánh vào tay bà:
- Bánh bông lan. Bánh này mềm lắm bà ạ.
- Ôi, cháu mua làm gì thế? - Bà kêu lên - Bà già rồi, đâu có ăn uống bao nhiêu!
Tiểu Long khụt khịt mũi:
- Mai mốt cháu... đi học suốt. Cả em cháu cũng thế. Cháu mua bánh cho bà để đấy, khi nào đói bụng bà lấy ra ăn.
Bà khẽ "ồ" một tiếng và cảm động đưa tay nắn nắn bả vai Tiểu Long. Tuy bà không nói gì nhưng Tiểu Long đọc được sự âu yếm trong cử chỉ của bà.
- Vết sẹo trên cườm tay cháu càng ngày càng bé lại bà ạ.
Tự dưng Tiểu Long buột miệng khoe. Và nó chìa cánh tay ra trước mạt bà:
- Bà ơi, bà sờ xem thử nào!
Bà sờ tay lên vết sẹo, gật gù:
- Ừ, đúng là nó bé lại thật.
Tiểu Long nhíu mày cố nghĩ ra chuyện gì để nói với bà. Hôm nay nó muốn ngồi với bà lâu lâu một chút. Ngày mai khi anh Đỗ Nghĩa đã về nhà, hẳn nó sẽ không dám bén mảng lại đây nữa. Nó chả biết đến bao giờ nó mới lại gặp bà, mới lại được ngồi cạnh bà để nghe những ngón tay gầy guộc của bà mơn man lên tóc, lên vai nó.
- Con cào cào bà cho cháu đâu rồi hở cháu? - Bà bỗng hỏi.
Bà hỏi Tiểu Long nhưng Đỗ Lễ lại tái mặt. Đỗ Lễ biết Tiểu Long đã đem con cào cào về nhà, đã tặng cho nhỏ Oanh mất rồi. Hôm qua Tiểu Long đã nói với nó như thế.
Đỗ Lễ nhấp nhổm trên ghế, hồi hộp dán mắt vào mặt bạn.
- Con cào cào ấy hở bà! - Tiểu Long bối rối đáp, mặt nó cũng xanh lè xanh lét - Cháu đã đem lên trường...
- Rồi cháu đánh mất hở cháu?
- Không ạ! - Tiểu Long đưa tay quẹt mũi - Tụi con gái thấy con cào cào xinh quá, liền hỏi xin. Thế là cháu đem cho tụi nó.
Rồi sợ bà phật ý, nó rụt rè nói thêm:
- Như thế là không nên hở bà?
- Nên chứ cháu - Bà nhẹ nhàng đáp - Như vậy là cháu tốt với bạn. Để bà tết cho cháu con cào cào khác.
- Thế nhỡ bạn nào lại hỏi xin tiếp thì sao hở bà?
- Thì cháu cứ tặng cho bạn. Rồi bà sẽ lại làm cho cháu một con cào cào khác nữa.
- Anh Nghĩa ơi! - Đỗ Lễ thình lình gọi - Lại chỉ giùm em bài toán này với!
Tiểu Long chạy lại:
- Bài toán nào?
Đỗ Lễ thấp giọng:
- Tao phịa đấy Tao muốn mày lại đây ngồi với tao!
- Sao thế?
- Còn trăng với sao gì nữa - Đỗ Lễ nhăn nhó - Mày ngồi đằng đấy bép xép một lát thế nào cũng lòi đuôi!
Tiểu Long liếm môi:
- Từ nãy giờ tao có nói gì bậy bạ đâu!
- Từ nãy đến giờ thì chưa. Nhưng từ giờ trở đi thì chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Tốt nhất là mày cứ ngồi đây với tao!
Đỗ Lễ làm Tiểu Long tức điên. Tất nhiên là nó biết bạn thận trọng như thế là đúng. Khi nãy suýt chút nữa nó đã bị hố về chuyện con cào cào đấy thôi.
Nhưng Đỗ Lễ lại không đếm xỉa gì đến tâm trạng của nó. Ngày mai nó không còn đến đây nữa, do đó nó muốn trò chuyện cùng bà nhiều nhiều. Thế mà thằng Đỗ Lễ lại bắt nó ngồi đây.
Tiểu Long không biết trút sự bực bội vào đâu, liền cau mặt gắt:
- Bài toán dễ ợt thế này mà làm không ra hả?
Vẻ đằng đằng sát khí của bạn khiến Đỗ Lễ sửng sốt. Nó ấp úng:
- Tao...
- Còn hỗn láo nữa! - Tiểu Long lại nạt - Mày xưng hô với anh mày như thế đấy hả?
Đỗ Lễ hoảng hồn lắp bắp:
- À, em...
- Học với chẳng hành! - Tiểu Long cắt ngang, giọng tiếp tục gầm gừ - Chắc tao phải cốc cho mày vài cái quá!
Không biết Tiểu Long nói thật hay nói chơi nhưng thấy mặt mày thằng mập hắc ám quá xá, Đỗ Lễ vội vàng nhích tuốt ra xa.
Nó nhích ra mà lòng nó ấm ức lắm. Chuyện ôn tập chỉ là chuyện vờ, chuyện nó nhờ Tiểu Long giảng bài cũng là chuyện vờ nốt, thế mà thằng mập lại cáu kỉnh thật. Thấy Tiểu Long nóng tiết lên với nó, Đỗ Lễ muốn cự lại quá. Nhưng có bà ngồi đó, nó đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Đỗ Lễ lầm bầm trong miệng:
- Đợi đấy! Ngày mai sẽ biết tay nhau...
Vẻ nhăn nhó khó coi của Đỗ Lễ khiến Tiểu Long bất giác phì cười. Bỗng chốc nó quên béng mất giận hờn. Nó vỗ vai bạn, tươi tỉnh hạ giọng:
- Đùa tí mà!
Đỗ Lễ nghiến răng ken két:
- Đùa kiểu mày có ngày tao đứt gân máu tao chết mất!
Tiểu Long chưa kịp đáp, bà chợt lên tiếng:
- Học bài làm bài cho xong đi các cháu, đừng có ở đó cãi nhau mãi như thế!
Đỗ Lễ giật thót:
- Tụi cháu có cãi nhau gì đâu bà. Tụi cháu chỉ giỡn chơi thôi!
Nói xong, nó vội cắm mặt vào tập, miệng lầm rầm.
Tiểu Long cũng giở tập ra, ngoác miệng ê a.
May mà bà không rành chương trình học của bọn trẻ, nếu không bà sẽ biết ngay cái bài mà "thằng cháu Đỗ Nghĩa" của bà đang tụng lấy tụng để kia là bài học của lớp chín chứ chả phải của lớp mười một gì sất.
Hai đứa ngồi vừa vờ vịt học bài vừa sốt ruột liếc mắt về phía bà.
Nhưng hôm nay bà làm sao ấy.
Mọi hôm bà vẫn thường đi ngủ sớm. Tám giờ, muộn lắm là tám giờ mười lăm bà đã nằm xuống gối rồi. Nhưng hôm nay, đã hơn tám giờ rưỡi mà bà vẫn còn ngồi đó.
Mà bà chưa ngủ thì Tiểu Long chưa thể ra về được.
Đỗ Lễ đưa mắt nhìn bạn, hỏi qua hơi thở:
- Giờ sao mày?
- Cứ đợi thêm một lát nữa.
Đỗ Lễ băn khoăn:
- Mày về trễ, có bị la không?
- Không sao đâu! Chắc bà sẽ đi nằm ngay bây giờ thôi!
Nhưng Tiểu Long đoán trật lất. Tụi nó cắm đầu tụng bài một hồi, ngoảnh sang vẫn thấy bà ngồi yên trên giường, tay phe phẩy chiếc quạt giấy một cách thong thả.
Cuối cùng, Đỗ Lễ đành hắng giọng:
- Sao hôm nay bà thức khuya thế hở bà?
- Ừ, hôm nay tự nhiên bà không thấy buồn ngủ.
Câu trả lời của bà làm Đỗ Lễ thất vọng quá. Nó tặc tặc lưỡi, nói trống không:
- Hôm nay trời đâu có nóng bức như mọi hôm!
- Ừ, hôm nay trời không oi bức, nhưng không hiểu sao bà vẫn không ngủ được.
Tiểu Long đưa tay quẹt mũi:
- Bà nên ngủ sớm bà ạ. Thầy cháu bảo thức khuya là có hại cho sức khoẻ lắm đấy.
- Cha mày! - Bà mỉm cười trách yêu - Cháu cứ làm như bà là học trò của cháu vậy!
- Cháu nói thật đấy bà ạ!
Tiểu Long vừa nói vừa chạy lại giường. Nó ngồi xuống và cầm lấy tay bà:
- Thầy cháu bảo ban ngày làm việc nhọc mệt, ban đêm phải đi ngủ sớm để cơ thể sữa chữa lại những chổ hỏng hóc trong người...
Bà cười:
- Y như cháu vẫn sửa chiếc xe của cháu mỗi ngày vậy chứ gì!
Nghe nhắc đến xe cộ, Tiểu Long giật thót:
- Vâng ạ... Cũng từa tựa như thế.
- Ừ. Có lẽ thầy cháu nói đúng đấy.
Tiểu Long mừng rơn:
- Thế là bà sẽ đi ngủ sớm phải không bà?
- Ừ, bà sẽ đi ngủ ngay bây giờ.
Bà gật đầu đáp, nhưng bà vẫn chưa đi ngủ ngay. Bà trầm ngâm một thoáng, rồi buông chiếc quạt xuống, bà khẽ đưa tay vuốt tóc Tiểu Long, giọng dịu dàng:
- Cả cháu nữa, cháu cũng nên đi ngủ sớm. Đừng chờ bà ngủ rồi mới về!
Giọng bà nhẹ nhàng nhưng Tiểu Long nghe như sét đánh bên tai. Cả Đỗ Lễ ngồi đằng bàn cũng giật nảy người. Cả hai đứa ngơ ngác nhìn nhau, mặt đầy sửng sốt.
Mãi một lúc Tiểu Long mới rụt rè lên tiếng:
- Bà bảo cháu về đâu cơ?
- Thì về nhà cháu chứ về đâu! - Giọng bà vẫn điềm nhiên.
Tiểu Long như không tin vào tay mình. Nó lúc lắc đầu, cố trấn tĩnh:
- Bà nói gì cháu không hiểu! Cháu ở ngay trong nhà mình còn về đâu nữa?
- Đây không phải là nhà cháu! Cháu đâu phải là thằng Đỗ Nghĩa của bà.
Tiểu Long và Đỗ Lễ chưa hết kinh hoàng, bà đã thủng thẳng tiếp:
- Thằng cháu của bà chơi với bạn xấu đã bị công an giam giữ ba tuần nay rồi. Nhưng ngày mai thì nó sẽ được tha về cháu ạ.
Đỗ Lễ không kìm được nữa. Nó hét lên:
- Ôi, bà! Làm sao mà bà biết tất cả những chuyện đó? mẹ cháu nói với bà phải không?
- Mẹ cháu không nói gì với bà, vì sợ bà lo lắng. Nhưng khoảng một tuần sau hôm anh Nghĩa cháu bị bắt, công an đã đến tận nhà điều tra. Mà lúc đó thì mẹ cháu đã ra tiệm, còn cháu thì đi học, chỉ có mình bà ở nhà...
- Ôi, thế ra ngay hôm đầu tiên thằng Tiểu Long đến nhà ta, bà đã biết ngay nó không phải là anh Nghĩa rồi ư?
Bà quay sang Tiểu Long, bàn tay vẫn âu yếm đặt trên đầu nó:
- Cháu tên là Tiểu Long ư?
- Vâng ạ.
Tiểu Long lí nhí đáp, mặt đỏ tới mang tai, may mà bà không nhìn thấy.
- Bà không biết tên cháu. Nhưng bà biết cháu là một đứa trẻ ngoan.
Bà càng khen, Tiểu Long càng ngượng:
- Cháu không ngoan đâu bà ạ. Cháu đã gạt bà...
- Chuyên đó không phải do bạn Tiểu Long đâu bà. Chính cháu đã nhờ bạn ấy đấy. Chính cháu mới không phải là đứa trẻ ngoan.
- Các cháu đều ngoan cả! - Bà nói, giọng cảm động - Không cháu nào gạt bà. Các cháu chỉ muốn cho bà yên tâm thôi. Bất đắc dĩ các cháu mới phải làm thế!
Bà là người thứ tư bảo việc giả mạo của Tiểu Long là bất đắc dĩ, sau nhỏ Oah, Quý ròm và nhỏ Hạnh.
Ba tiếng đó khiến Tiểu Long thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Như vậy là bà không giận nó. Bà cũng không trách cứ nó. Bà vẫn khen nó là đứa trẻ ngoan.
Và bà không chỉ khen một mình Tiểu Long. Bà còn khen cả đứa đầu trò là thằng Đỗ Lễ. Vì vậy, Đỗ Lễ cũng phấn khởi không kém gì bạn.
Qua cơn hoảng hốt, nó bắt đầu bô bô:
- Nhưng bà thấy thằng Tiểu Long đóng kịch có tài không hở bà? Nếu các chú công an không đến nhà ta, bà đâu có phân biệt được nó với anh Nghĩa phải không?
- Bà vẫn phân biệt được! - Bà cười hiền hậu - Vì cháu Tiểu Long không chạy xe gắn máy, không biết xưa nay bà vẫn hay tết cào cào bằng lá dừa...
Đỗ Lễ chống chế:
- Đó đâu phải là sơ hở gì lớn hở bà?
- Đúng vậy. Đó không phải là những sơ hở lớn. Sơ hờ lớn nhất của cháu Tiểu Long là vết sẹo nơi cườm tay. Vết seo của anh Nghĩa cháu nằm ở cườm tay trái, còn vết sẹo của cháu Tiểu Long lại nằm ở cườm tay phải.
Nhận xét của bà làm Tiểu Long điếng người. Khi bà nắm lấy tay nó đòi xem vết sẹo, bà nắm tay phải. Thế là nó cứ đinh ninh vết sẹo của anh thằng Đỗ Lễ nằm ở cườm tay phải. Hoá ra không phải thế. Hoá ra ngay lần đầu tiên gặp nó, bà đã biết ngay nó là kẻ giả mạo. Thế nhưng bà vẫn không nói gì. Bà vẫn đối xử với nó dịu dàng như thế nó là cháu của bà. Bà vẫn âu yếm xoa đầu nó, vẫn nấu chè nấu xôi để dành chờ nó tới ăn, vẫn kiếm lá dừa mò mẫm tết cào cào tặng nó. Sáng nay ở trên lớp nghe thằng Đỗ Lễ bảo "Bà tao thương mày lắm, bà tao tưởng mày là anh Nghĩa tao", Tiểu Long đã tủi thân vô hạn. Nhưng bây giờ thì nó đã hiểu. Bà thương nó, dù biết nó không phải là cháu Đỗ Nghĩa của bà. Như vậy là bà thương nó thật. Cũng như nó đã thương bà thật.
- Cháu còn một điểm rất khác với thằng Nghĩa của bà ! - Bà bỗng nói - Thằng Nghĩa của bà hư lắm. Nó không được ngoan ngoãn, lễ phép như cháu đâu!
- Ra thế! - Đỗ Lễ vọt miệng trêu bà - Hèn gì cháu thấy bà cưng Tiểu Long một cách đặc biệt dù bà biết nó không phải là cháu của bà!
- Cháu nói vậy là sai rồi! - Bà nói, giọng nghiêm trang - Tiểu Long là cháu của bà, luôn luôn là cháu của bà. Bà xem Tiểu Long cũng như cháu và anh Nghĩa cháu vậy!
- Đúng đó, bà ơi! - Tiểu Long xúc động kêu lên - Cũng như cháu vậy. Cháu luôn luôn xem bà là bà của cháu.
Đỗ Lễ láu lỉnh:
- Bà cứ xem Tiểu Long là cháu của bà và Tiểu Long cứ xem bà là bà của nó, nhưng cháu thì cháu nhất định không xem Tiểu Long là anh của cháu nữa đâu. Nó chỉ là bạn của cháu thôi.
- Cháu chỉ mồm mép là giỏi! - Bà cười vui vẻ - Lo đưa bạn ra về đi kìa!
Đỗ Lễ đứng lên, nháy mắt với Tiểu Long :
- Thôi, về đi chứ! Ngày mai trở đi mày tha hồ đến thăm bà, không cần phải nấn ná như thế đâu!
Tiểu Long cũng đứng dậy:
- Cháu về, bà nhé!
- Ừ, cháu về đi kẻo ba mẹ mong. Rảnh rỗi nhớ đến chơi với bà!
Nhưng Đỗ Lễ và Tiểu Long vừa dợm bước đã thấy Quý ròm và nhỏ Hạnh lù lù ngay cửa.
Không biết bí mật đã vỡ lở, Quý ròm oang oang khiến hai thằng bạn nó ôm bụng cười bò:
- A, Đỗ Nghĩa, Đỗ Lễ! Hai anh em mày hẹn tụi tao đến chơi sao bây giờ lại định đi đâu đấy?
Nguyễn Nhật Ánh
Thành phố Hồ Chí Minh 1999