Lê Văn nhảy xuống giường, nhìn vào đồng hồ gần mười giờ. Ngay tối qua Văn đã định bụng là sáng nay sẽ đến nhà Phượng rồi cả hai đi lễ nhà thờ. Vậy mà mãi bây giờ mới dậy, chắc là Phượng đã đi, mà nếu vậy muốn gặp Phượng chỉ còn nước đến thẳng giáo đường. Văn vội vã đi vào toilette, vừa xong mới bước ra, đã nghe có tiếng chuông cửa reo. Văn mặc áo vào rồi bước ra phòng khách.
-Ồ!
Vừa thấy khách, Văn sựng lại. Sáng nay sao Bội Hoàng lại đến đây?
- Bất ngờ quá, phải không?
Bội Hoàng hỏi. Cô nàng mặc bộ áo màu xanh đậm, trông rất chững chạc. Lê Văn cười:
- Vâng, bất ngờ. Giống như mặt trời mọc ở hướng tây vậy đó!
Bội Hoàng chỉ nói:
- Sáng nay, tôi và anh Quân cùng xuống đây. Anh Quân thì đi nhà thờ còn tôi lại đây. Lê Văn chau mày:
- Bội Quân đến nhà thờ à?
Có nghĩa là đi tìm Trúc Phượng?
- Không nghe anh ấy nói.
- Bội Hoàng đáp rồi hỏi lại" Nhưng mà anh Quân không có quyền đi gặp Trúc Phượng sao?
- Ai nói vậy?
" Lê Văn nhún vai" Tôi cũng đang dự tính đến nhà thờ đây. Bội Hoàng tái mặt:
- Vậy thì sự hiện diện của tôi cản trở công việc của anh phải không?
Nếu thế thì tôi về đây.
- Nói gì lạ vậy?
" Lê Văn nắm tay Bội Hoàng kéo lại nói" Hoàng đến là mọi thứ phải gác lại hết. Nào ngồi xuống đây mình kế hoạch xem, hôm nay sẽ xử dụng thời gian thế nào. Nhưng Bội Hoàng vẫn lạnh lùng:
- Thôi tôi về!
- Không được." Lê Văn không buông Hoàng ra" Hôm nay Hoàng phải ở đây với tôi, không được đi đâu hết. Lê Văn cương quyết. Và có lẽ vì cái nụ cười khá hấp dẫn của Lê Văn nên Hoàng mềm lòng. Hoàng không phản ứng nữa, nhưng vẫn giữ cái vẻ mặt lạnh bên ngoài.
- Anh không định đi tìm Trúc Phượng nữa à?
- Bội Quân đã đi rồi, tôi đến đấy làm gì?
" Lê Văn nói" Ai làm chuyện vô duyên như vậy?
Vả lại Phượng hình như thích Bội Quân hơn.
- Ai bảo anh thế?
" Hoàng hỏi" Tôi thì thấy anh Bội Quân ngu lắm.
- Tại sao?
Bội Hoàng ngồi xuống ghế trở lại.
- Tôi biết rất rõ Trúc Phượng. Cô ấy không có yêu anh Bội Quân đâu. Lê Văn cười:
- Sao Hoàng lại suy nghĩ như vậy?
Con trai nhiều khi đi tìm con gái không hẳùn là vì yêu, mà có khi vì buồn, cô đơn hoặc không biết xử dụng thời gian vào việc gì. Như vậy Quân đi tìm Phượng không có nghĩa là Quân yêu Phượng.
- Vậy à?
- Sắc mặt Hoàng chợt thay đổi
- Thế còn anh. Mỗi lần anh đến tìm tôi cũng chỉ vì buồn, vì không biết xử dụng thời giờ rảnh rỗi vào việc gì à?
Lê Văn giật mình đính chính:
- Hoàng hiểu sai rồi, tôi thích Hoàng thật đấy chứ. Lời của Văn làm Hoàng đỏ mặt. Hoàng là con gái quen sống khép kín, nên Văn nói thích là Hoàng tin ngay. Khuôn mặt Hoàng rạng rỡ hẳùn, nhưng Hoàng cũng nói:
- Anh lúc nào cũng đùa được. Lê Văn lợi dụng cơ hội, hôn nhẹ lên trán Hoàng. Hoàng đẩy Văn ra xa, hỏi:
- Bây giờ mình đi chứ?
- Dĩ nhiên." Lê Văn đứng dậy" Hoàng sợ ngồi riêng rẽ với tôi phải không?
- Anh bỏ cái cách đùa giỡn vậy đi, tôi không thích.
- Vâng lệnh!
Lê Văn kịch cỡm nói. Nhưng khi ra ngoài, cả hai giật mình. Ông bà Lê Bá Vỹ không hiểu sao hôm nay lại chưa đi đâu cả. Họ ngồi đó, nhìn hai người với ánh mắt tò mò. Văn phải giới thiệu:
- Cha mẹ, con xin được giới thiệu đây là cô Bội Hoàng, bạn học của con, là con gái của ông Lê Chí Huấn.
- Con gái Lê Chí Huấn à?
" Ông Bá Vỹ có vẻ kinh ngạc" Chí Huấn trẻ như vậy, không ngờ có con gái lớn thế này sao?
Lê Văn đợi Bội Hoàng ngồi xuống, rồi nói:
- Ông ấy còn có một đứa con trai lớn hơn nữa, Bội Hoàng chỉ là em thôi.
- Vậy à?
Ông bà Lê Bá Vỹ ngắm cô gái trước mặt. Cô bé có nét đẹp hiền lành, quý phái. Bà Vỹ có vẻ rất ưa thích, bà khen:
- Cô Lê đây khá đẹp, có điều hình như không được giống ông Huấn.
- Dạ.
- Bội Hoàng nhỏ nhẹ đáp" Nghe nói thì con giống mẹ hơn.
- Hèn gì." Bà Bá Vỹ gật gù" À... tụi con là bạn học chung lớp, vậy mà sao Lê Văn nó không hề đưa con đến đây lần nào cả vậy?
Lê Văn cười:
- Bởi vì con chỉ đến nhà cô ấy thôi.
- Vậy cũng tốt!
Cũng tốt!
Ông Bá Vỹ gật đầu. Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh. Lê Văn chọn bạn cũng phải chọn người môn đăng hộ đối làm bạn.
- Thế các con định đi đâu à?
Bà Vỹ hỏi. Lê Văn liếc nhanh về phía Hoàng rồi đáp:
- Chúng con định đi xem phim
- Vậy thì ăn cơm rồi hãy đi." Bà Vỹ nói" Lâu lắm ba mẹ mới có mặt ở nhà đông đủ, sẵn đây mình ăn cơm nói chuyện cho vui.
- Dạ... Bội Hoàng lúng túng... Hoàng chưa thích ứng được cái không khí có nhiều người xa lạ thế này. Lê Văn hiểu tính Hoàng, vội nói:
- Thôi để lần sau đi mẹ... chúng con đã sắp sẵn chương trình rồi.
- Thôi được để lần sau vậy." Ông Bá Vỹ nghe nói cười lớn
- Lần sau phải mời cả Lê Chí Huấn đến ăn cơm mới vui. Tiếng cười của ông Vỹ làm Hoàng đỏ mặt hơn. Hoàng nghĩ như vậy có nghĩa là tình cảm của mình với Văn đã được mọi người chấp thuận. Lê Văn đứng dậy.
- Vậy thì để chúng con đi nhé. Tối sẽ gặp lại cha mẹ. Rồi Văn nắm tay Hoàng đi ra ngoài. Nắng bên ngoài chói chang, nhưng không nóng lắm. Vừa ra đến ngoài Hoàng đã đẩy tay Văn ra.
- Ông là ông vua nói dối, ai hứa với ông đi xem xinê bao giờ chứ?
- Nhưng ban nãy Hoàng đã hứa là đi với tôi rồi. Không phải chỉ hôm nay mà cả đời nữa. Hoàng càng đỏ mặt hơn, trong khi Lê Văn cười lớn. Họ ra đến đường cái, ngoắt một chiếc taxi nhảy lên. Xe chạy để lại một vệt khói dài phía sau. Cầu mong mưa hòa gió thuận. Với Hoàng và Văn mọi thứ đều thuận lợi và suông sẻ... Nào có gì trở ngại cho cả hai chứ?
Nhưng cuộc đời lắm chuyện éo le, nhất là trên phương diện tình cảm, khônng ai dám chắc điều gì cả. Có lúc tình yêu đến một cách dễ dàng, nhưng có lúc nó cũng như làn khói trong mưa tan đi nhanh chóng. Bội Quân đứng ngay bên bãi cỏ trước giáo đường. Ở đây thoáng đãng, chàng có thể trông thấy hết những người vào lễ. Vậy mà Quân đứng đã khá lâu. Vẫn không thấy bóng Trúc Phượng đâu. Bội Hoàng đã cho Quân biết Trúc Phượng là người ngoan đạo, chủ nhật nào cũng đi xem lễ. Không lẽ hôm nay, Phượng lại thay đổi đột xuất?
Bội Quân đứng mỏi cả chân mà vẫn không thấy bóng Trúc Phượng, con người cao ngạo của Quân chưa bao giờ nhẫn nại đến độ này. Mãi cho đến lúc nắng lên thật cao, lưng Quân ướt đẫm mồ hôi, Quân mới thấy Trúc Phượng chậm rãi đi tới. Vẫn bộ áo ngày hôm qua, váy màu tro, áo pull trắng, nhưng Phượng hôm nay lại khá tươi mát. Thấy Quân, Phượng có vẻ ngạc nhiên:
-Ồ!
Anh Quân, anh cũng đến đây nữa à?
Quân cười nhẹ:
- Hình như ở đây ai đến cũng được mà?
Phải không Phượng?
Nghe Hoàng nói tuần nào Phượng cũng đi lễ ở giáo đường này cả.
- Vâng" Trúc Phượng nói" Nhưng cái ý anh ban nãy cho thấy anh đến đấy không phải là để xem lễ?
Như vậy thì Chúa không được vui đâu. Bội Quân nhìn Phượng:
- Chuyện đó đối với tôi không quan trọng lắm. Tôi chỉ muốn biết là Phượng có thích thấy tôi đến đây không?
- Dĩ nhiên rồi. Phượng thọc tay vào túi áo. Bất chợt chạm phải xâu chìa khóa nhà ông Huấn và tờ giấy điện thoại mà ông ta đã cố ý bỏ vào túi áo nàng. Phượng giật mình nói:
- Tôi thích tất cả những ai biết đi lễ nhà thờ mỗi chủ nhật.
- Thế, sau lễ thì sao?
- Sau lễ à?
- Phượng co tay lại trong túi" Tôi có chút việc riêng.Ồ, còn phải đi kèm trẻ. Bội Quân có vẻ kém vui:
- Không có cả thời giờ đi ăn trưa à?
Phượng lắc đầu:
- Tôi cũng chưa báo cho nhà biết là trưa nay không về.
- Buổi trưa phải về nhà ăn cơm mới được sao?
- Không phải là chuyện bắt buộc, nhưng không ăn ít ra cũng phải báo trước chứ.
- Thôi vậy thì để lần sau.
- Bội Quân nói rồi nhìn Phượng
- Thế tôi hy vọng có lần sau đó không nhỉ?
- Chuyện đó nói trước bây giờ hơi sớm, đúng không?
- Phượng cười tiếp
- Từ đây đén đó còn cả một thời gian dài. Biết đâu tôi không còn ở cõi đời này hoặc là anh lại thay đổi ý.
- Tôi sẽ cố gắng để có lần sau đó. Quân nói làm Phượng lúng túng, Phượng vội nói:
- Lễ sắp diễn ra rồi. Chúng ta vào thôi, kẻo trễ. Và cả hai bước vào giáo đường, cuộc lễ bắt đầu. Hôm ấy Phượng không chú tâm lắm, con người Phượng làm sao đấy. Mục sư diễn giảng, ban đồng ca hát thánh ca, tất cả đi vào tai này đã lọt ngay ra tai kia. Bội Quân quỳ bên cạnh như pho tượng đồng. Mãi đến khi lễ kết thúc, hai người bước ra ngoài giáo đường Phượng mới thấy bực dọc. Vì Bội Quân không hề có ý bỏ đi. Quân cũng không nói gì làm cái không khí giữa hai người như nặng nề. Phượng suy nghĩ tìm cách bứt ra khỏi Quân, nàng hỏi:
- Anh không trở về Vườn Lê à?
- Bây giờ còn sớm chán.
- Bội Quân nói
- Để tôi đưa Phượng về nhà, rồi quay về đấy cũng không muộn. Phượng nhìn về phía trạm điện thoại công cộng hỏi:
- Làm sao anh biết là tôi định về nhà bây giờ?
Bội Quân dừng lại nhìn Phượng dò xét:
- Ủa, ban nãy nghe Phượng nói là phải về nhà dùng cơm mà?
Hay là Phượng có chuyện gì nữa?
- Tôi định gọi điện thoại cho một người bạn, và tôi muốn đi một mình. Phượng nói và Bội Quân đã nhanh chóng hiểu ý:
- Vậy à?
Vậy thì tôi đi trước vậy.
- Vâng, chào anh. Phượng nói và không dám nhìn Quân, nàng cảm thấy như mặc cảm, như phạm tội. Khi Bội Quân đã đi thật xa, Phượng mới tiến đến bên trạm điện thoại. Quay số điện thoại của ông Huấn mà hồi hộp... Tiếng chuông điện thoại reo thật lâu, chẳng thấy ai tiếp. Có lẽ ông Huấn không có ở nhà... đã đi vắng. Phượng thất vọng vừa định đặt máy xuống, thì bên kia đầu dây có ai đó đang tiếp máy. Một giọng nói đàn bà, có vẻ như ngái ngủ, hỏi:
- A lô?
Ai đấy?
Phượng chợt nghe cơ tâm như co thắt lại. Sao lại có đàn bà trong nhà, ta có gọi sai số không?
Nhưng Phượng cố lấy hết can đảm hỏi:
- Xin hỏi, ông Lê Chí Huấn có ở nhà không ạ?
- Đợi một chút nhé. Tiếng người đàn bà trả lời, rồi bà ta đặt máy lên bàn, tiếp đó Phượng nghe tiếng gọi xa và nhỏ:
- Anh Huấn ơi, có người tìm anh, đàn bà đấy. Có tiếng đàn ông làu nhàu... Phượng chợt thấy tay chân đều run rẩy. Sao lại có chuyện thế này, tối qua Chí Huấn đưa nàng về lúc đó đã mười một giờ khuya, không lẽ còn... Có giọng nói nóng nảy của Chí Huấn bên kia đầu dây:
- Tôi là Chí Huấn đây, ai đó?
- Trúc Phượng!
Trúc Phượng đây!
Phượng cố tạo ra vẻ thản nhiên nói. Mới có một buổi tối mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Ông Huấn có vẻ ngạc nhiên:
- Trúc Phượng đấy à?
Hiện Phượng ở đâu?
Sao không cho biết trước gì cả?
Để tôi đánh xe đến đón. Trúc Phượng yên lặng, không biết phải nói thế nào. Phượng chợt nghĩ đến cô gái ban nãy, cô ta là ai mà lại ở trong nhà ông Huấn?
Tiếng bên kia đầu dây hỏi:
- Phượng?
Phượng còn ở đấy không?
Sao chẳng nói năng gì cả vậy?
Phượng thở ra:
- Có lẽ, tôi đã quấy rầy anh. Xin lỗi nhé, thôi chào!
- Đừng, đừng Phượng, nghe tôi nói này... Tiếng ông Huấn kêu lên. Nhưng Phượng đã đặt ống nghe xuống. Còn có gì để nói nữa chứ?
Phượng tuy còn con gái, nhưng mà chuyện gì đang xảy ra ở nhà Chí Huấn, Phượng cũng có thể đoán ra. Những gì Chí Huấn hôm qua đã hứa hẹn, không lẽ toàn là những lời dối trá...
Dối trá sao có thể đóng kịch một cách thành khẩn như vậy?
Phượng bước ra khỏi trạm điện thoại, chậm rãi bước về nhà Phượng cảm thấy chỉ mới một bước đầu tiên, Phượng đã bị vấp ngã ngay. Con đường tình sao chông gai như vậy?
Phượng chấp nhận, không khó chịu, không ray rứt. Dù gì ta đã chọn lựa... có sai lầm cũng không có quyền trách cứ ai khác. Có vấp ngã phải đứng dậy tiếp tục bước thôi... nhưng mà... Phượng lại thấy lúng túng. Đứng dậy tiếp tục đi, nhưng đi như thế nào?
Tình yêu đâu phải là những hòn sỏi bên đường, chỉ cần cúi xuống nhặt lên là có?
Phượng không biết là rồi đây mình có thể đi tiếp được không?
Và như vậy, Phượng thẫn thờ bước. Con đường về nhà hôm nay sao dài quá, đi mãi mà không tới được. Phượng cúi đầu nhìn những hạt sỏi trên đường đi... Những hạt sỏi đó như biến thành khuôn mặt của Chí Huấn, đôi mắt như biết cười, cái khuôn mặt như cuốn hút. Phượng lắc đầu cố xua đuổi. Và nàng đã dẫm phải vũng bùn. Chân Phượng đã lấm dơ, thế này là khó mà rửa sạch được. Đã gần đến nhà, Phượng đã nhìn thấy bờ giậu trước cửa... Phượng hình dung cảnh bên trong, mọi thứ vẫn bình lặng êm ấm như mọi ngày. Có lẽ mẹ đang lặt cải chuẩn bị cho bữa ăn trưa, Xuân Kỳ thì đứng gần đấy kể lại chuyện vui trong trường cho mẹ nghe, cái ánh mắt thơ ngây của nó lúc nào cũng lấp lánh. Còn cha?
Đang ngồi yên lặng trong phòng khách đọc báo, có một gia đình êm ấm như vậy sao không ở?
Lại đi tìm rắc rối chi cho khổ đời?
Trúc Phượng bước nhanh. Chưa bao giờ Phượng mong mỏi được vào nhà ngay thế này. Và khi Phượng bước đến cửa, vừa tra chìa khóa vào cổng thì "Két!
", tiếng thắng xe thật gấp. Phượng còn chưa biết chuyện gì xảy ra thì một bàn tay đã nắm lấy vai nàng. Phượng quay lại thấy ngay ông Huấn, trong bộ áo ở nhà nhìn nàng.
- Trúc Phượng, em làm gì vậy?
Sao tự nhiên lại cúp điện thoại?
Anh thấy cúp đường dây là vội vã chạy ra ngay đây, may mà kịp. Em đã có chuyện hiểu lầm anh à?
Phượng mím môi yên lặng, nhưng thái độ của ông Huấn cũng khiến Phượng xúc động. Có điều Phượng không thể quên cái chuyện ban nãy. Người đàn bà trong phòng ông Huấn, chuyện đó có thật chứ không phải là không có. Ông Huấn van nài:
- Phượng lên xe đi, để cho tôi được giải thích nếu không tôi sẽ đậu mãi ở đây không đi đâu hết.
- Cần gì phải giải thích nữa chứ?
Ông buông tôi ra. Phượng kéo tay ông Huấn ra, mắt đỏ ngầu, Phượng cũng sợ lối xóm họ nhìn thấy.
- Nếu Phượng không lên xe tôi sẽ ở mãi đây." Ông Huấn ngoan cố nói" Vì nếu tôi bỏ đi, từ đây tôi sẽ mất Phượng mãi mãi. Lời của ông Huấn làm Phượng không thể cứng tiếp. Nàng biết cũng không thể đứng mãi ở đây, thế là Phượng đành chui vào xe. Thôi thì cũng là cách để hiểu rõ mọi sự việc. Vừa ngồi yên là chiếc xe trờ tới với tốc độ lớn. Phượng không biết ông Huấn định đưa mình đi đâu, nhưng Phượng cũng không hỏi. Bây giờ ngồi cạnh chí Huấn, cơn giận ban nãy cũng giảm bớt, Phượng ý thức được là dù có đúng hay sai, chân nàng cũng đã lỡ dẫm phải bùn, có thế nào thì nó cũng đã lấm dơ. Chiếc xe đưa hai người trở về nhà ông Huấn, đôi cổng còn mở hé. Có lẽ người gác dan biết là ông chủ rồi sẽ quay trở về. Lúc đó trời đúng trưa, nắng gay gắt trên đỉnh đầu. Ông Trần gác dan đã tò mò nhìn Phượng thật kỹ, làm Phượng thấy áy náy. Hay là ông ta đánh giá Phượng như bao nhiêu cô gái khác đã đến đây?
Cả hai bước nhanh vào nhà. Ông Huấn ném chìa khóa xe lên bàn rồi ngồi phịch xuống ghế.
- Rồi, muốn hỏi gì cứ hỏi đi, cô bé!
Phượng mím môi làm mặt nghiêm:
- Tôi lấy tư cách gì để hỏi anh chứ?
Ông Huấn kéo Phượng lại gần:
- Trên đời này còn ai đủ tư cách hơn em nữa chứ?
Phượng sụ mặt:
- Tôi không thích cái giọng điệu tán tỉnh hạ cấp đó!
- Biết làm sao?
Anh nói thật em lại bảo là tán tỉnh?
Trúc Phượng nhìn qua... Cái khuôn mặt đẹp trai chững chạc của người đàn ông trung niên làm Phượng xiêu lòng. Và Phượng không dằn được hỏi:
- Bà ấy là ai vậy?
- Một thợ hát tự xưng là ca sĩ." Ông Huấn nói" Cô ta tên là Điên Tâm, lúc em gọi dây nói đến là lúc anh đang ngủ. Cô ta cũng vừa mới tới. Phượng ganh tức:
- Vậy là bà ta hẳùn đẹp?
Hai người có vẻ khá thân?
- Trước đây thì cô ta là một trong những người bồ của anh. Nhưng ban nãy anh đã đuổi cô ta đi rồi. Chí Huấn nắm lấy Phượng giải thích thêm:
- Đấy là một cô gái khêu gợi bốc lửa, còn có biệt hiệu là quả bom nổ chậm. Nhưng mà... tất cả cái đẹp đó không phải tự nhiên mà đã được gia công nhân tạo. Phượng đẩy ông Huấn ra:
- Tôi không cần biết. Tên tuổi của cô ta tôi cũng chưa hề nghe qua. Ông Huấn cười:
- Đương nhiên là em làm sao nghe qua. Cô ta chỉ là một ca sĩ hạng ba thôi. Phượng trừng mắt:
- Thế tại sao cô ta có chìa khóa riêng để đi vào phòng riêng của anh chứ?
- Cô ta làm gì có chìa khóa riêng?
Bạn gái anh đông quá trời, không lẽ mỗi cô lại có một chiếc?
Tại em không biết, Điền Tâm là cô gái rất dạn dĩ. Cô ta đã tự ý đi vào...
Vả lại lúc đó anh đang ngủ cơ mà?
Phượng suy nghĩ rồi nói:
- Vậy từ đây về sau trước khi ngủ anh cần phải đóng cửa lại.
- Vâng, xin tuân lệnh." Ông Huấn cười lớn nói" Mà này cô bé, bây giờ cô bắt đầu quản lý tôi rồi phải không?
Phượng đỏ mặt:
- Không phải là quản lý mà đó là vì lo cho anh đấy.
- Có nghĩa là Phượng không còn giận?
" Ông Huấn vỗ vỗ vai Phượng nói
- Phượng biết không ban nãy tôi đã hớt hãi chạy không kịp thay cả quần áo, vì tôi sợ... Phượng sẽ không đoái hoài đến tôi nữa. Phượng lắc đầu:
- Chắc rồi sẽ có cái ngày đó. Coi như mọi chuyện hiểu lầm đã xóa tan, họ bắt đầu thân mật nhau. Nhưng Phượng vẫn thấy cái cô nàng Điền Tâm kia có vẻ thân với Huấn hơn cả nàng.
- Thường ngày anh đều dậy trễ như vậy à?
- Nếu vậy ai lo việc điều hành ở cơ xưởng và công ty cho anh?
Hôm nay dậy trễ là vì tối qua không ngủ được. Tới gần sáng mới chợp mắt được một chút.
- Có nghĩa là anh thường bị mất ngủ.
- Không hẳùn. Nhưng mà hôm qua... vì cứ nghĩ ngợi mãi về em, anh không biết là rồi... mình có khiến em hạnh phúc được không?
- Thôi đừng nói những chuyện như vậy nữa.
- Phượng nói" Riêng em thì bắt đầu từ bây giờ, em sẽ cố gắng quan niệm rộng rãi hơn.
- Anh thì thích thấy em hẹp hòi hơn." Ông Huấn nói
- Bởi vì khi em ghen thì chứng tỏ là em yêu anh nhiều hơn.
- Ai thèm ghen.
- Phượng nói rồi chuyển đề tài
- Chiều nay anh có bận gì không?
- Tối thì có tiệc. Ông Huấn nói, nhưng nhìn thấy vẻ thất vọng của Phượng, ông sửa lại:
- Tiệc tùng mãi cũng bực, anh chẳng thích dự chút nào. Bây giờ mình kế hoạch xem sẽ xử dụng thời gian còn lại thế nào đây. Phượng thích thú:
- Anh thật bỏ tiệc à?
- Không lẽ anh gạt em." Ông Huấn vỗ vỗ lên vai Phượng" Nói xem nào... em muốn đi đâu chơi?
Phượng lắc đầu:
- Thú thật từ nào đến giờ em ít đi nên không biết chỗ nào để chơi cả.
- Em đúng là nhà quê. Vậy thì thế này nhé, chúng ta sẽ đi dạo hồ Bích Đầm rồi tối quay lại Vườn Lê dùng cơm.
- Thôi, không được. Phượng nói. Khi nhớ đến ánh mắt của Bội Hoàng, rồi có khi gặp Bội Quân và cả Lê Văn nữa. Ông Huấn như hiểu ra:
- Thôi được, vậy thì tôi có người bạn có một biệt thự ở cạnh biển, nơi đó phong cảnh rất đẹp. Có thể ngắm cảnh thuyền câu từ biển về. Ngắm cả cảnh mặt trời lặn ở Thái Bình Dương... Mình đi đến đó nhé?
Phượng nghe nói thích thú:
- Vậy thì đi, đi liền bây giờ nhé. Ông Huấn chu đáo:
- Phải ăn cơm trưa rồi mới đi chứ?
À tôi còn phải điện thoại đến xí nghiệp. Và cả Phượng nữa, Phượng cũng phải về báo lại nhà biết, kẻo nhà trông?
- Vâng, suýt tí em đã quên chuyện đó, chắc mẹ đang chờ cơm em ở nhà đấy.
- Vậy thì bây giờ mình ăn cơm nhanh lên, rồi anh sẽ đưa em quay về nhà xin phép mẹ. Sau đấy chúng ta đi chơi, được chứ cô bé?
- Anh đừng có gọi em là cô bé mãi. Ông Huấn đứng dậy, kéo tay Phượng đi:
- Với anh thì lúc nào em cũng là cô bé. Nào bây giờ mình đi dùng cơm. Phòng ăn sang trọng không kém phòng khách. Có quầy rượu, có bàn thức ăn riêng, rồi bàn tiệc... Một chậu hoa hồng vàng nằm giữa bàn, không khí khá ấm cúng.
- Anh đúng là người biết hưởng thụ. Cả một ngôi nhà to lớn tiện nghi thế này mà chỉ có một mình anh ở... Hèn gì... lúc nào cũng phải mãi miết kiếm tiền...
- Có tiền thì phải hưởng thụ. Ông Huấn ngồi xuống bàn ăn nói" Nhưng có tiền chưa hẳùn là hạnh phúc. Tôi thì khác... không bao giờ để đồng tiền làm chủ mình... tôi cũng không mê đồng tiền lắm. Phượng cười:
- Làm thương mãi mà lại không mê tiền à?
- Em đừng quơ đũa cả nắm..." Ông Huấn lắc đầu nói" Đúng ra thì tôi đã nghỉ ngơi, ngặt là Bội Quân nó lại không chịu tiếp nhận cái công việc này... Với lại... nghỉ rồi tôi làm sao xử dụng hết cái thời gian thừa thãi của mình đây?
Không hiểu sao Phượng lại đột ngột nói:
- Có lẽ anh cần phải lập gia đình lại. Ông Huấn lắc đầu:
- Không được. Vì có nhiều thứ Phượng không hiểu đâu. Phượng định nói gì đó, thì cô gái giúp việc đã mang thức ăn ra. Món đầu tiên là một món xúp.
- Anh thích ăn món ăn Tây lắm à?
- Tôi không có sự phân biệt thích gì ăn nấy.
- Anh ở đây có một mình mà mướn đến bao nhiêu người lận?
- Ba người. Ông Trần gác dan, cô nấu bếp này với thêm cô Thái phụ trách quét dọn nhà cửa.
- Như vậy là anh đã lãng phí quá.
- Vậy à. Cả hai bắt đầu dùng cơm. Bữa cơm với Phượng quá ngon, nên hôm ấy Phượng ăn hơi nhiều.
- Em ăn tham quá, nên bây giờ thật lười biếng.
- Thôi bây giờ mình đi, tới lui một chút là Phượng sẽ dễ chịu ngay. Rồi ông đi vào trong thay áo, Phượng bước ra phòng khách, ngắm nghía ngôi nhà to lớn. Chợt Phượng tự hỏi, có khi nào rồi Phượng sẽ trở thành nữ chủ nhân của ngôi nhà này không?
Ngay lúc đó, điện thoại chợt reo. Không có ông Huấn ở đấy nên Phượng đỡ ống nghe lên.
- A lô, ai đấy?
- Có anh Huấn ở nhà không?
Tôi là Điền Tâm đây. Phượng thật thà:
- Ông ấy đang thay áo.
- À!
- Tiếng cô nàng bên kia cười lớn" Thì ra cô là cô gái có tên Trúc Phượng?
Cô ở đâu đến vậy?
Vũ trường Đêm Paris, Phirène hay Majestic?
Lời của Điền Tâm làm Phượng đỏ mặt, thì ra cô ta đã đồng hóa nàng với bọn vũ nữ bao thuê.
- Xin lỗi, tôi biết cô là hạng ca sĩ loại ba, còn tôi, tôi không biết vũ trường Đêm Paris hay Majestic gì cả, tôi là sinh viên.
- Ối chà!
- Giọng Điền Tâm đầy châm biếm
- Chắc hẳùn là sinh viên trường Đại học T nổi tiếng chứ gì?
- Đúng như vậy, cô có thất vọng không?
- Không, chỉ hơi bất ngờ. Ngay lúc đó Phượng chợt nghe có tiếng ông Huấn nói trong máy, thì ra ở trong phòng máy phụ cũng trực tiếp khai thông với máy chính.
- Này Điền Tâm, cô tìm tôi có việc gì chứ?
Kiếm chuyện phải không?
Có tiếng cười lớn của Điền Tâm:
- Anh ghê lắm đấy nhé?
Ở đâu mà bắt được con mồi sinh viên thơm phức vậy?
Tiếng ông Huấn khó chịu:
- Đừng có nói bậy. Trúc Phượng là bạn học của con gái tôi đấy. Điền Tâm có vẻ ngạc nhiên:
- Thì ra tôi đã đoán mò, vậy thì xin lỗi anh và cả cô gái bé bỏng kia nữa. Rồi cô ta lại tiếp:
- Này anh Huấn, tối nay có rảnh không?
- Không rảnh.
- Vậy thì chiều nay?
Sáng mai hoặc ngày mốt?
- Cũng không." Ông Huấn có vẻ bực mình" Cô đừng lo, tôi sẽ cho người mang chi phiếu sang mà.
- Vậy thì thôi, không quấy rầy anh nữa. Rồi Điền Tâm gác máy. Trúc Phượng vẫn để ống nghe trên tai mà ngẩn ra. Nàng không biết chuyện gì đã xảy ra, cả tờ chi phiếu, sự liên hệ giữa Huấn và cô ca sĩ kia có vẻ khá thường xuyên, tự nhiên. Trúc Phượng nghe tiếng ông Huấn qua dây nói:
- Phượng, sao không đặt ống nghe xuống đi?
Phượng không đáp, lặng lẽ đặt ống nghe xuống. Chợt nhiên nàng cảm thấy ông Huấn xa lạ quá. Giữa hai người như có khoảng cách, Phượng yêu ông ta, nhưng cái tình yêu mới hai mươi bốn tiếng đồng hồ như chưa đủ để biết tất cả. Phượng bắt đầu thấy lo lắng. Ông Huấn từ trong phòng đã bước ra trong bộ âu phục màu cà phê sữa nhạt.
- Này cô bé lại nghĩ ngợi gì nữa đấy?
Phượng quay lại:
- Có đầu thì phải suy nghĩ, chứ ngồi không làm gì?
Ông Huấn nhặt chìa khóa xe trên bàn lên:
- Thôi bây giờ mình đi, bảo đảm với Phượng là từ đây đến chiều Phượng sẽ không có thì giờ để nghĩ ngợi gì cả. Và ông Huấn đưa Phượng về nhà của nàng trước. Ông đậu xe tận ngoài đầu hẻm, nhưng Phượng đi vào chỉ một phút sau là đi ra, Phượng đã thay chiếc váy bằng chiếc quần tây dài. Như vậy đi ra ngoại ô sẽ thích hợp hơn. Khi Phượng đã ngồi vào xe. Ông Huấn hỏi:
- Thế nào?
Nói với mẹ là đi đâu?
Phượng cười:
- Em nói là đến Vườn Lê... mẹ tin ngay vì từ xưa đến giờ em không hề nói dối.
- Mẹ không hỏi là em đi với ai à?
- Vì mẹ em khá chủ quan. Mẹ lúc đầu nghĩ Lê Văn là bạn trai em, sau đó biết là không phải... Bây giờ lại tin là Bội Quân. Anh thấy có buồn cười không?
- Bội Quân à?
" Ông Huấn chợt hỏi
- Bội Quân cũng xứng với em đấy chứ?
- Anh có vẻ là người rộng rãi. Phượng cười nói, ông Huấn tiếp:
- Nhưng nếu sau đó, mẹ em phát hiện chuyện em đi với anh, thì bà ấy sẽ thế nào?
- Không có gì ngại đâu. Mẹ em là con người cởi mở... Vả lại giữa chúng ta cũng chưa có gì cơ mà?
- Em có vẻ tự tin đấy.
- Thôi đừng nói chuyện đó nữa.
- Phượng thấy câu chuyện khá căng thẳng nên thay đổi đề tài
- Tại sao anh lại cho tiền cô nàng Điền Tâm?
Anh cho cô ấy hết bao nhiêu?
- Em muốn biết à?
Chuyện đó quan trọng lắm sao?
Phượng ngập ngừng:
- Cũng không quan trọng lắm. Em chỉ muốn biết vậy thôi.
- Nếu vậy thì đừng nhắc nữa, hãy quên nó đi. Phượng ngồi yên, tựa người ra sau ghế, mắt nhắm lại. Hình như bên ngoài trời mát hơn một chút. Có gió thổi vào xe, Phượng mở mắt ra thì xe đã ra đến xa lộ, hai bên đường là những ngôi nhà ngói đỏ, lịch sự, Phượng hỏi:
- Bạn anh là ai mà giàu vậy?
Có cả nhà nghỉ trên núi.
- Ông ta tên là Lâm Duy Đức, một người khá nổi tiếng. Sau này có dịp em sẽ được tiếp xúc với ông ấy.
- Anh thường đến đây chơi à?
- Có mấy lần, nhưng lần nào ông Đức cũng mời đông người quá, nên cái không khí hơi lạc điệu. Phượng tò mò:
- Mời đông?
Như vậy đương nhiên là phải có đàn bà?
- Chuyện đó làm sao tránh khỏi." Ông Huấn nói" Nhưng mà hôm nay thì khác. Ban nãy tôi có điện thoại đến đây, hôm nay ở đấy chỉ có hai vợ chồng quản gia giữ nhà. Phượng yênlặng nhìn ra ngoài, thật lâu mới nói:
- Anh là con người khá phức tạp, phức tạp hơn cả tôi tưởng.
- Nếu muốn không phức tạp thì chỉ có nước đảo ngược thời gian" Ông Huấn nói
- Phượng có tin là chính thời gian đã làm cho con người thay đổi không?
- Cũng có thể
- Ngẫm nghĩ một lúc Phượng lại tiếp" Nghĩ lại cũng ngu thật. Trước kia tôi chỉ biết mấy quyển sách. Sách là tất cả, tôi có ngờ thế giới lại rộng lớn như vậy đâu?
Tôi chỉ là con ếch ngồi đáy giếng!
Nên rất bảo thủ. Phượng kết luận, nhưng ông Huấn lại cười nói:
- Bảo thủ như Phượng rất tốt, Phượng biết không cái xã hội này khá phức tạp, càng biết ít chừng nào, càng hạnh phúc chừng nấy.
- Tôi không hiểu.
- Thế giới muôn hình ngàn vẻ, rộng lớn thật, nhưng khi hòa vào đấy con người dễ bị đánh mất chính mình. Vì vậy còn trẻ tuổi, chưa có kinh nghiệm sống, tốt nhất là hạn chế, để tránh khỏi thất vọng sau này.
- Anh nói một cách ích kỷ quá, như vậy tuổi trẻ không có quyền hưởng thụ ư?
Phượng phản kháng, nhưng ông Huấn đã lắc đầu nói:
- Sợ là chưa kịp hưởng thụ, thì đã bị cái xấu nuốt chửng rồi.
- Anh và Lê Văn có nhiều điểm rất giống nhau.
- Phượng suy nghĩ một chút nói
- Mấy người muốn hưởng thụ tìm tòi khám phá những cái mới mẻ chung quanh. Nhưng anh thì có thừa điều kiện hơn Lê Văn... Ông Huấn quay sang nhìn Phượng:
- Thế Lê Văn đã đưa cô đi tìm cái mới mẻ đó chưa?
- Chưa. Phượng đáp, ông Huấn cũng không nói gì thêm. Xe chạy càng xa thành phố, cảnh càng trở nên heo hút, cây cối ruộng vườn nhiều hơn là người. Thỉnh thoảng mới có một mái nhà xa xa, dòng sông uốn khúc như một dải lụa bạc giữa rừng cây xanh ngát bạt ngàn. Ông Huấn chỉ về phía trước:
- Gần đến rồi đấy, thấy chưa?
- Đâu có gì đâu?
Phượng ngơ ngác, trước mắt chỉ là những ngọn núi xanh rì.
- Đấy ở trái núi thứ ba, trên sườn gốc, nhìn cho kỹ sẽ thấy.
- À thấy rồi... một ngôi nhà nhỏ màu trắng, giống như đồ chơi trẻ con đấy.
- Ở xa thì vậy chớ lại gần lớn lắm." Ông Huấn nói" Đó là biệt thự nghỉ mát của Lâm Duy Đức đấy.
- Lớn cỡ Vườn Lê không?
Ông Huấn lắc đầu:
- Nhà bây giờ làm sao so bì được với các ngôi nhà cổ?
Nhưng nó cũng lớn cỡ nhà anh ở thành phố đấy.
- Vậy thì cũng to quá rồi. Phượng nói và mắt không rời quả núi. Xe chạy trên đường thì thấy xa, nhưng không ngờ ông Huấn cho leo dốc hai lần, ngôi nhà đã hiện ra trước mặt. Ở đây con đường trải đá đỏ, hai bên hoa dại rất nhiều. Xe vừa ngừng trước đôi cổng sắt lớn, đã có một ông lão chạy ra mở cửa.
- Chào ông Lê. Chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ đầy đủ.
- Vậy thì cảm ơn ông nhé, ông Tài. Từ ngoài cổng vào nhà, còn phải qua cả một đoạn đường dài trải sỏi trắng. Hai bên là vườn hoa được chăm sóc vén khéo, phần lớn là Bá hạp và Sơn trà, rồi hồ phun nước.
- Quả nhiên là đẹp thật. Giống cảnh Đào nguyên ở hạ giới. Phượng buột miệng. Với những con người ở hoàn cảnh của nàng làm gì có diễm phúc vào những nơi này. Ông Huấn nghe Phượng nói chỉ cười và đưa Phượng vào phòng khách. Đây là một căn phòng rất rộng. Giống như sàn nhảy của vũ trường hơn là phòng khách, bờ tường màu sữa, các khung cửa sổ đều treo màn màu vàng. Trên tường phẳng rộng có một bức tranh lập thể rất lớn Phượng nhìn mà không hiểu gì cả, trong phòng chẳng có ghế salon mà lại bày biện những chiếc ghế bọc nệm hình hộp hình chữ nhật, tam giác, tròn... đủ kiểu trông rất lạ mắt. Ông Huấn chỉ một chiếc ghế:
- Phượng ngồi xuống đi!
- Cách trang trí thế này chứng tỏ chủ nhân nó hẳùn là một con người lịch duyệt.
- Khoan hãy kết luận. Có điều những vật dụng trang trí ở đây đều chở từ Thái Lan đến, mỗi cái ghế giá hạng bét cũng hai mươi Mỹ kim.
- Ô!
Xài phí quá...- Phượng kêu lên
- Nếu có tiền thế này, em sẽ dùng những đồng tiền đó vào việc khác.
- Khoan phê phán. Để anh đưa em đi tham quan một vòng biệt thự nhé. Và ông Huấn đưa Phượng đi.
- Đây là quầy rượu, bên trái là phòng ăn, phía sau là nhà bếp, nhà vệ sinh, nhà công nhân... Không có gì đáng coi, qua bên kia. Ông Huấn lại kéo Phượng qua bên kia phòng khách.
- Ở đây có một loại dãy phòng sáu cái, tất cả đều là phòng ngủ.
- Sáu gian phòng ngủ à?
Phượng giận mình đi giữa hành lang. Hai dãy phòng nằm ở thế đối diện nhau
- Nhà ông ta có tất cả bao nhiêu người lận. Ông Huấn chỉ cười, không đáp. Ông đẩy thử cửa của một căn phòng cho Phượng nhìn vào. Bên trong ngoài một bàn phấn, một chiếc tủ áo và một chiếc giường hình tròn ra không có gì nữa cả Phượng chau mày:
- Cái ông chủ nhà này chẳng giống ai cả. Chiếc giường sao lại làm hình tròn. Ông Huấn đưa Phượng trở ra phòng khách.
- Sáu căn phòng kia, đều giống hệt nhau.
- Những người có tiền đều có cái ý tưởng kỳ cục, cái gì cũng khác người. Nói tới đây chợt nhiên Phượng nhớ là đã đọc được ở đâu... Đúng rồi, chiếc giường hình tròn... xoay được, trong những nhà điếm cao cấp... dùng để...
Phượng đỏ mặt.
- Không lẽ ông ta lại...- Đúng, Phượng đã đoán đúng đấy. Ông Huấn nhún vai nói
- Những chiếc phòng đó, chủ nhân ông dùng để cho bạn bè sử dụng trong những cuộc truy hoan không hay lắm!
-Ồ!
Hạ cấp!
Phượng chợt kêu lên
- Vậy tại sao anh lại đưa tôi đến đây, còn chi cho tôi xem những cái đó nữa chứ?
- Tôi đã nói rồi, tôi chỉ muốn chỉ cho Phượng thấy tất cả những cái mà Phượng chưa biết, để Phượng ý thức ra một điều là... hoàn cảnh sống có cao có đẹp thế nào, con người lúc nào cũng tốt cả. Phượng cúi đầu nhìn xuống không nói Bao nhiêu cái mỹ cảm đầu tiên đối với ngôi nhà này, đã bị những chiếc giường kia làm tan biến cả Phượng run rẩy:
- Anh... rất thường xuyên đến đây à?
- Không, ông Huấn nói
- Như điều Phượng nhận xét, tôi tuy không nghiêm chỉnh, nhưng cũng không đến đỗi tồi tệ lắm. Phượng nhìn ông Huấn tin tưởng.
- Thật ra thì tôi cũng biết, những người như anh không thể nào tránh khỏi cuộc sống thế này... nhưng mà... cái gì cũng cần có mực độ.
- Anh hiểu. Ông Huấn cười nói:
- thôi bỏ chuyện đó qua một bên đi, anh sẽ đưa em ra ngoài, chúng ta đi xuống núi, gần biển có rất nhiều vỏ sò đủ màu... lại có các loại ốc mượn hồn đẹp lắm, em tha hồ mà nhặt.
- Vâng!
Phượng mừng ra mặt, nàng đã chán cái ngôi biệt thự đẹp mà xấu xa này. Chúng mình sẽ đến bãi biển dạo, nhưng em sẽ không nhặt vỏ sò hay ốc mượn hồn đâu...- Sao vậy Nếu anh không lầm thì hầu hết các cô đều thích nhặt những chiếc vỏ sò mà?
- Cũng có người thích thật nhưng cũng có những người bắt chước. Phượng vừa đi vừa nói...
Vì có người họ quan niệm là vỏ sò đẹp, vỏ sò mang những mộng tưởng con gái... thế là có nhiều cô không thích cũng giả vờ ngây thơ... em thì không có chuyện đó. Ông Huấn cười:
- Em có vẻ thẳng thắn một cách dễ thương.
- Em cũng sợ mấy chú ốc mượn hồn vô cùng. Chúng nó như những con nhện hơn là con cua, mình mềm nhũn có chỗ nào đẹp đâu?
- Em có lý, còn gì nữa.
- Thôi không nói nữa, nói thêm thành người nói nhiều.
- Anh thì khác, anh rất thích được nghe em nói. Vì như vậy anh cảm thấy như mình được trẻ lại.
- Anh làm như anh già lắm không bằng.
- Không già à?
Ông Huấn kêu lên
- Em đừng quên anh là cha ruột của Bội Quân và Bội Hoàng nhé.
- Thôi đừng nói đến chuyện đó nữa. Phượng cắt ngang, vì ông Huấn nhắc đến Bội Quân Bội Hoàng làm Phượng thấy khó chịu
- Tại sao ở đây toàn là đá đỏ không vậy?
- Chung quanh đây đất toàn màu vàng, còn núi đá này màu đỏ, có lẽ vì cấu tại địa chất đặc biệt đấy... Từ đây xuống đến bãi biển hơi xa. Phượng nhắm lội nổi không?
- Nổi chớ!
Anh đừng quên em là kiện tướng đi bộ nếu cần, chúng ta đua thử xem nào?
Phượng thách thức, ông Huấn phì cười.
- Bộ Phượng tưởng là tôi sợ ư?
Không đâu, nhưng hôm nay tôi không được khỏe, để lần sau vậy. Qua hết con đường nhỏ họ ra đường lớn rồi đi xuống một bờ đá... đá sỏi rất nhiều thật khó đi, nhiều lần Phượng suýt bị trượt, nhưng rồi cuối cùng họ cũng đạt được mục đích. Ông Huấn đứng trên một tảng đá to, vươn mình ra biển nói.
- Đến rồi đây. Phượng nhảy xuống.
- Bãi biển này vắng quá, ngoài hai ta ra hình như chẳng có ai cả.
- Vâng, nhưng mà như vậy em có thích không. Hai người ngồi cạnh nhau ngắm biển Phượng gật đầu. Giữa cái khung cảnh bao la của trời đất, lòng họ như trong suốt.
- Trúc Phượng em biết không, lầu đầu gặp em, thấy em hồn nhiên vui vẻ... nhưng cái vui vẻ kia hình như chỉ là ở bên ngoài. Trong cái ánh mắt em có cái gì đó phẳng lặng, suy tư hơi có một chút cô độc. Thế là anh có ngay ý định sẽ đưa em đến đây. Cái không gian này. Phượng yên lặng lắng nghe.
- Tôi cũng vậy. Lúc nào rảnh rỗi, tôi cũng hay đến đây ngồi một chút, tản bộ một chút, cái khkông khí tươi mát này như rửa được hết những dơ bẩn mệt mỏi của thành phố... Tôi cảm thấy lòng mình lắng xuống. Và tôi cứ ngồi mãi như thế đến lúc màn đêm buông xuống... Đám ghe câu từ biển khơi trở về, tôi mới quay về, ngồi ở đây tôi nghĩ ngợi nhiều thứ... không bị quấy rầy, nhưng cũng không được ai san sẻ... Phượng là người đầu tiên theo tôi đến đây và tôi nghĩ là ngoài Phượng chắc không còn người thứ hai nữa đâu. Trúc Phượng quay lại. Người đàn ông đã làm Phượng cảm động. Phượng không phải là đứa con gái mau nước mắt, Vậy mà lúc đó cũng thấy cảnh trước mắt nhạt nhòa, qua cái lời nói kia, Phượng khám phá ra một điều. Chí Huấn cũng biết buồn, cũng biết cô đơn.
- Tôi giống nhưng một người vô tri giác, ban ngày đốt nến đi tìm nhưng chẳng tìm thấy một cái gì cả. Bởi vì bản thân tôi, tôi cũng không biết mình định tìm gì?
Con người sống trên đời cả cái mục đích sống cũng không có thì rõ là bi quan. Phượng hiểu cái cảm giác đó chứ?
Ông Huấn dừng lại với nụ cười buồn. Con người ông như khác hẳùn với con người của Chí Huấn chỉ một tiếng đồng hồ trước.
- Nhìn từ bên ngoài, ai cũng ái mộ, thèm thuồng... Họ cho là tôi giàu có, tôi có tất cả những gì tôi muốn, ngay cái vóc dáng bề ngoài tôi cũng đẹp trai hơn người... Bạn bè thì nổi tiếng, đủ hạng gái đẹp vây quanh. Lúc nào người ta cũng thấy tôi cười, nhưng mà có ai nhìn được trái tim tôi?
có sung sướng gì cứ mãi đi tìm cái mình không có chứ?
Không hiểu sao Phượng lại nói:
- Em biết em không thể hiểu được nổi cô đơn của anh vì cái anh đi tìm em không có.
- Thế là thế nào?
- Sự háo thắng và cao ngạo làm cho anh cô đơn, vì anh sợ, anh không muốn cho ai biết điều mình muốn. Anh cố tình che đậy vì vậy... anh càng đi vào ngõ cụt. Em nghĩ có lẽ là... vì các ước mơ mà anh đã từng nói đến nhanh và tàn lụi cũng nhanh của ngày cũ. Đó là tình yêu?
- Làm sao em biết?
Mà sao em dám khẳng định như vậy?
- Em nghĩ là vậy. Ông Huấn quay qua, bấu mạnh đôi vai Phượng, làm Phượng có cảm giác đau điếng nhưng Phượng cũng không phản ứng.
- Trúc Phượng anh nghĩ là... anh đã tìm được... đúng không?
- Em không biết?
- Phượng thở dài nói
- Anh phải nhớ là người thật không bao giờ đẹp như người trong mơ.
- Em đừng nói vậy Trúc Phượng anh đã tìm thấy rồi, anh đã tìm ra được ước mơ của mình.
- Anh lầm rồi nếu không phải thì có nghĩa là anh đã lừa dối em và đánh lừa cả chính anh. Phượng lắc đầu nói
- Anh không làm sao có thể quên được giấc mơ cũ của mình. Bởi vì trái tim anh đã từng vì cái ước mơ đó mà tan vỡ. Ông Huấn có vẻ lúng túng:
- Trúc Phượng. Phượng lắc đầu không để ông Huấn nói tiếp.
- Anh hãy nói cho em biết đi, người đàn bà ấy là ai mà hạnh phúc như vậy?
- Em cần biết điều đó ư?
- Em biết là khi anh đã đưa em ra đây là chỉ để nói cho em biết câu chuyện đó. Đúng không?
và em rất sẵn sàng để nghe. Bởi vì... dù cho không có được trái tim của anh, em cũng hiểu được nguyên nhân tại sao mình không có chứ?
- Trúc Phượng, em lầm rồi. Ông Huấn thở dài nói
- Chuyện cũ lâu quá làm anh quên mất. Anh đưa em đến đây... là bởi vì anh đã tìm lại gặp... Phượng ngước lên:
- Anh đã gạt em!
- Anh xin thề là không có chuyện đó.
- Vậy thì anh hãy thú thật đi. Người đàn bà đó là ai?
có phải là mẹ của Bội Hoàng không?
- Không. Ông Lê Chí Huấn thở dài, thú nhận
- Không phải là mẹ của Bội Hoàng, mà là một cô bạn học của bà ấy.
- Vậy thì anh kể chuyện đó cho em nghe đi, được chứ?
- Trúc Phượng này. Ông Lê Chí Huấn ngồi thẳng lưng, nói
- Hôm nay thì không được. Chúng ta ra đây là để khuây khỏa, nhắc chi chuyện cũ cho nặng đầu. Chuyện đó từ từ rồi anh sẽ kể cho em nghe. Phượng nhìn ông Huấn, một lúc rồi mới gật đầu.
- Em tin anh, nhưng mà... ba ấy có đẹp không?
- Không đẹp lắm, chẳng bằng một nửa của mẹ Bội Hoàng. Rồi ông Huấn lắc đầu nói:
- Nhưng mà tình yêu nào có thể chỉ tùy thuộc vào cái sắc bên ngoài đâu?
- Em hiểu. Và Trúc Phượng nhảy xuống nói:
- Thôi mình đi nhặt vỏ sò đi!
- Nhặt vỏ sò?
Ông Huấn ngạc nhiên
- Ban nãy em bảo là không thích cơ mà?
- Đúng, nhưng con người đâu phải lúc nào cũng giống nhau đâu?
Bây giờ em chợt thấy thay đổi. Ông Huấn nhìn Phượng chịu thua, nhưng ông cũng nói.
- Thôi được, tôi đi với em. Trúc Phượng đã bỏ đi một đoạn thật xa. Ông Huấn phải bước nhanh mới đuổi theo kịp. Và khi ông đến gần, chợt ngạc nhiên khi thấy Phượng khóc.
- Trúc Phượng em làm sao thế?
Phượng chỉ mím môi, yên lặng. Ông Huấn hốt hoảng:
- Em nói đi, nói đi chứ?
tại sao em lại khóc?
Phượng nói:
- Em yêu anh và em chấp nhận, nhưng mà nếu anh không yêu em thì em cũng mong là anh hiểu và dành cho em nhiều tình cảm một chút. Ông Huấn ôm Phượng vào lòng:
-Ồ Trúc Phượng, em nói gì lạ vậy?
Em cũng biết là anh yêu em, anh rất yêu em cơ mà?
Trúc Phượng nhắm mắt lại, lệ lại chảy ra.
- Này cô bé của anh. Em lại hiểu lầm cái gì nữa đấy. Bấy giờ Phượng mới nói:
- Có phải là vì em... rất giống người anh đã yêu. Đúng không?
-Ồ!
Ông Huấn cười lớn
- Tại sao em lại liên tưởng đến điều đó?
Con người em rõ là trẻ con... Không rộng rãi tí nào cả.
- Chứ không là không phải?
Phượng nói
- Anh đã xem em như một chiếc bóng của bà ấy.
- Hừ!
Ông Huấn thở dài
- Em chưa hề nghe qua câu chuyện làm sao em lại có thể nói vậy được?
Nếu anh mà hành động như vậy, chẳng phải là anh hẹp hòi quá ư?
- Thế thì tại sao?
- Vì anh yêu em. Ông Huấn ghì chặt Phượng vào lòng
- Biết chưa, chỉ cần nhìn vào mắt em là anh đã thấy rõ con người thật của mình. Phượng nhìn lên cảm động và quên hết mọi ưu phiền. Sau đấy họ chọn một tảng đá thật lớn ngồi xuống. Cả hai tựa người vào nhau và chỉ yên lặng. Chiều xuống dần, nắng đã tắt. Gió thu cộng với gió biển làm không khí se se lạnh. Ông Huấn cởi chiếc áo ngoài khoác lên cho Phượng.
- Thôi về nhé?
lạnh rồi.
- Không, em thích ngồi ở đây. Phượng nói. Ông Huấn cúi xuống hôn Phượng, rồi nói.
- Anh biết cảm giác hiện tại của em ra sao rồi, chắc chắn là không khác lắm với lần đầu anh, Khung cảnh ở đây không có gì đặc biệt, nhưng cái bình lặng của nó lại khá hấp dẫn.
- Có lẽ anh nói đúng. Phượng cười đáp. Và Chí Huấn tiếp:
- Phượng rất thích hợp với nơi đây, vì vừa đến anh đã thấy mắt Phượng xanh biếc như màu biển. Phượng là nữ thần của biển xanh.
- Có nghĩa là nữ thần đã đến nhà?
- Đến nhà?
Phượng mệt rồi à?
Vậy ta về.
- Khoan, hãy đợi một chút.
- Đợi gì nữa.
- Đợi thuyền câu về, đợi mặt trời lặn.
- Phượng biết muốn thấy cảnh đó phải đợi đến mấy giờ không?
Chúng ta sẽ trễ mất. Vậy thì hôm khác nhé. Hôm khác anh hứa sẽ để Phượng ở đây đến khuya.
- Thế bao giờ ta về?
Về đâu, tòa biệt thự kia à?
Phượng đứng dậy theo ông Huấn, nhưng có vẻ không vui.
- Vâng về đó ăn cơm do vợ chồng ông Tài nấu, còn nếu Phượng không thích thì ta có thể ra quán ăn cũng được.
- Nếu không chọn cả hai?
- Thì anh sẽ nhịn theo em. Ông Huấn đáp rồi nói thêm
- Thật ra thì ở trong tòa biệt thự kia khá ấm cúng, lại yên tĩnh, không ai quấy rầy ta đâu.
- Nhưng mà...- À... có lẽ Phượng sợ những chiếc giường tròn kia chớ gì đừng lo chiếc giường vô tội, chi có hành động mới xấu xa. Phượng vẫn không bỏ được thành kiến với tòa biệt thự, nói.
- Thôi được, chúng ta vào đấy ngồi ở phòng khác cũng không sao. Phượng theo ông Huấn trở về con đường sỏi cũ.
- Ở đây mùa hè thích hợp thấy. Ta có thể đến đây tắm biển chứ?
- Không được. Ông Huấn lắc đầu
- Biển ở đây sâu lại có vùng nước xoáy, đã có mấy người chết đuối rồi đấy. Phượng rùng mình.
- Vậy mà ban nãy, em còn định là mùa hè, tới sẽ đến đây tắm biển sợ thật, đúng là ý trời không cho. Ông Huấn chợt đùa:
- Thế còn chuyện chúng mình yêu nhau, đó hẳùn là ý trời chứ?
- Em... không biết!
Phượng nói, vì bất chợt Phượng nghĩ đến Bội Hoàng, Bội Quân mà Bội Quân lại là con ruột của Chí Huấn.
- Em làm sao nữa vậy?
- Không có gì, vì khi nghĩ đến tình yêu... em chợt có cái so sánh, tình cảm giữa Bội Hoàng với Lê Văn, rồi còn Bội Quân nữa. Với cái bản tính khác lạ của Bội Quân thì... Quân sẽ gặp tình yêu ra sao?
- Em quan tâm chuyện đó?
Ông Huấn liếc nhanh về phía Phượng rồi nói
- Riêng anh biết thì Bội Quân là đứa rất cứng cỏi. Nó không yêu thì thôi mà đã yêu rồi thì tình yêu khó mà lay chuyển được.
- Vậy à?
Phượng hỏi mà đổi hẳùn nét mặt, có cái gì bức rức trong lòng. Ông Huấn gật đầu.
- Tính nói giống hệt mẹ nó, không khác tí nào cả.
- Mẹ của anh ấy?
Cái giấc mộng cũ của anh?
Phượng liếc nhanh về phía ông Huấn
- Vậy thì anh hãy kể cho em nghe đi, để em được san sẻ như vậy có khi anh sẽ thấy nhẹ hơn.
- Vâng chắc chắn là anh sẽ kể cho em nghe. Ông Huấn nói. Cả hai đã vào đến nhà. Đèn đã được thắp sáng. Ông Tài đang mở nhạc một tấu khúc êm dịu của Paul Mauriat. Cả hai ngồi xuống ghế, Phượng nói:
- Hôm ấy ở trong Vườn Lê, em và Bội Quân khi đi ra sau vườn xem quýt, Bội Quân có nhắc lại chuyện của mẹ anh ấy. Quân cho biết là chẳng hiểu vì sao mẹ lại qua đời sớm vậy. Có lẽ anh ấy cũng muốn giấu em, cái chuyện đau lòng không nên nói...- Đó là một sự thật... Ông Huấn nói rồi đột ngột đứng dậy.
- Để anh đi rót hai ly rượu, uống cho ấm dạ một chút. Sau đó nếu em thích, anh sẽ kể lại chuyện đó cho em nghe. Rồi ông bước tới quầy rượu, rót hai cốc. Một cốc màu xanh lá loại rượu nhẹ cho Phượng, còn ông lại là một cốc màu cánh gián. Đưa cho Phượng rồi ông Huấn nâng ly lên nói:
- Nào hãy uống mừng cho chuyện của chúng ta!
Rồi ông nốc cạn. Mặt như đỏ hẳùn lên, ông bắt đầu kể.
Mẹ của Bội Quân, Bội Hoàng xuất thân từ một gia đình giàu có. Gia đình của bà ấy và gia đình tôi giao tiếp lâu năm nên có sợi dây liên hệ tình cảm khá bền chặt.
- Bội Thanh, mẹ của Bội Quân và Bội Hoàng, lúc còn trẻ vì được nuông chiều nên là một cô gái háo thắng, ngang ngược, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến quyền lợi và hạnh phúc của bản thân, ích kỷ hay lấn áp người khác kể cả người thân trong gia đình. Chúng tôi cùng lớn lên bên nhau, cùng vui đùa học tập, không hề có một ý tưởng gì về tương lai. Trong khi tính xấu của Bội Thanh theo năm tháng không những không giảm bớt mà càng lúc càng tăng cường hơn. Thanh khinh miệt người làm, ghét bỏ những ai vượt trội hơn. Lúc đầu thì tôi cũng không quan tâm lắm đến chuyện đó. Tôi xem Thanh như một đứa em gái nhỏ thôi. Có ngờ đâu sự sắp xếp của gia đình... bắt chúng tôi phải thành hôn với nhau. Mọi thứ xảy ra tôi chẳng hề được hỏi ý trước. Ông Huấn bắt đầu kể, khuôn mặt đầy cảm xúc bất mãn.
- Khi tôi nghe tin trên, tôi đã cực lực phản kháng. Tôi phản kháng không phải là vì mình hoàn toàn không có cảm tình với Bội Thanh, mà là vì ai cũng vậy... tuổi trẻ bao giờ cũng đầy tự ái. Có ai chịu để người khác áp đặt cuộc đời mình. Tôi đòi hỏi một sự tự do lựa chọn. Không ngờ cái phản ứng đó của tôi đã xúc phạm tự ái của Bội Thanh Thì ra chuyện hôn nhân này Thanh đồng ý từ trước vì Thanh yêu tôi. Ông Huấn thở dài:
- Sau đấy, mặc dù chúng tôi vẫn lấy nhau, có với nhau một đứa con là Bội Quân, nhưng, Bội Thanh vẫn nghi ngờ... vẫn hận... chuyện tôi phản đối hôn nhân với nàng như một vết tích mà năm tháng không thể xóa, nên khoảng cách giữa hai đứa cứ tồn tại. Bội Thanh đâu chịu nghĩ là trong cuộc sống hôn nhân cần có sự tha thứ, cảm thông. Cái cao ngạo, cố chấp không nên tồn tại. Và rồi Thanh nghi ngờ tình yêu, Thanh cho là tôi hẳùn đã có một tình yêu khác. Tánh Bội Thanh lại trầm lặng, không nói ra, nhưng cái lạnh lùng, những lời xa gần xoi bói làm tôi khổ tâm không ít. Bấy giờ tôi cũng còn trẻ. Tôi nào có được sự nhẫn nhục chịu đựng.
- Bội Thanh rất đẹp, ngoài cái tật xấu khinh người ra cô ấy khá lành, phải nói là khá thu hút. Bội Hoàng bây giờ chính là một ấn bản khác của Bội Thanh. Trúc Phượng lắng nghe. Phượng là con gái, Phượng cũng biết ghen, vì ghen là biểu thị cho sự chiếm hữu, cho tình yêu. Ghen vô tội!
Bội Thanh là vợ Huấn. Sự ghen tị kia dù làm cho Huấn đau khổ không ít, nhưng đấy cũng chẳng qua vì yêu chồng thôi.
- Thật ra thì... cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Bội Thanh." Ông Huấn nói tiếp" Tôi cũng có trách nhiệm. Bấy giờ tôi còn khá trẻ. Mới hai mươi mốt tuổi, chưa tốt nghiệp đại học nên cái quan niệm về tình yêu của tôi cũng chưa chín chắn, và vì vậy chúng tôi cứ gặp nhau là giày vò nhau. Sau khi lấy vợ xong, tôi bỏ học và được cha tôi giao cho một xí nghiệp để quản lý. Có một hôm vì có chuyện trục trặc trong xí nghiệp, công nhân họ đình công phản đối, tôi phải ở lại để xử lý nên về trễ. Hôm ấy lúc về đến nhà, tôi thấy chỉ có một mình Bội Quân ở nhà nằm khóc, hỏi ra mới biết Bội Thanh đã giận dỗi bỏ về nhà cha mẹ ruột. Tối hôm ấy tôi vừa phải dỗ con, vừa phải pha sữa cho con bú, nên không chợp mắt được... Tôi giận lắm. Vậy mà hôm sau Bội Thanh lại quay về tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra. Với bản tính của Thanh tôi đã quá rõ... nên cố dằn trong lòng. Không ngờ hôm ấy Bội Thanh về lại cho biết là sẽ giới thiệu cho tôi một thư ký. Đó là chuyện bắt buộc, vì cô thư ký này nguyên là bạn học cũ của Thanh đang gặp khó khăn. Tôi lúc đó thì chẳng hề có ý gì, miễn sao Bội Thanh đừng quấy rầy nữa để tôi yên ổn làm ăn là được. Thật ra thì tôi cũng không ngờ chuyện Thanh cài người vào làm với mục đích là để theo dõi tôi thôi. Người con gái mới vào làm đó có tên là Dung.
- Dung à?
Có phải đấy là... Phượng hỏi, nhưng ông Huấn không trả lời trực tiếp, mà nói:
- Có nhiều sự việc xảy ra bất ngờ. Như điều Phượng đã nói: ý trời. Chẳng hạn như cái chuyện đó, khi Dung mới đến làm, tôi vẫn coi cô ấy như một nhân viên bình thường. Dung không đẹp, nhưng được cái dịu dàng, ngoan ngoãn, thật thà... Chỉ biết tuân lệnh và hoàn thành mọi chuyện đều xuất sắc... Dung giống như một cành liễu, như mặt nước hồ thu. Một người đàn bà đúng nghĩa... Và rồi chuyện xảy ra thế nào, lúc nào tôi cũng không biết. Hình như tình cảm đến một cách lặng lẽ. Dung là thư ký riêng của tôi. Mỗi ngày chúng tôi đối diện nhau. Thật vậy... với cái sắc đẹp bình thường không có gì xuất sắc. Tôi không nghĩ là mình sẽ yêu được Dung. Vậy mà... một hôm nọ, khi đang làm việc, tôi ngẩng đầu nhìn lên, thì bắt gặp cái đôi mắt trong sáng của Dung đang nhìn mình. Chỉ là một sát na. Tôi cảm thấy chợt nhiên có cái gì đó dao động trong tim...
Một thứ tình cảm mà lâu rồi tôi không có được. Thế là chúng tôi cứ thế nhìn nhau, nhìn nhau thật lâu và không nói gì cả. Nhưng bấy giờ tôi hiểu là... tình cảm trong tim khônng còn là của riêng mình nữa, mà nó đã hòa với Dung thành một. Ông Huấn dừng lại. Bốn bề lặng yên... Cái dĩa hát của ông Tài đặt trong máy đã ngừng chạy lúc nào không biết... Mọi thứ yên lặng, câu chuyện không có gì khúc mắc hay xuất sắc. Nó chỉ là một tình yêu bình thường như bao nhiêu chuyện khác. Nhưng mà... hình như có một chút thương cảm. Phượng bắt đầu thấy lo lắng cho cuộc tình tay ba. Ai đúng?
Ai sai?
Ai là kẻ phản bội?
Ở đấy không thể khẳng định, tình yêu là một t hứ gì kỳ diệu. Không ai có thể dùng lý trí để đánh giá chính xác.
- Và tôi bắt đầu tìm cách để gần gũi Dung. Nhưng cô ấy thì lại giống như chú sóc nhỏ nhát gan, cứ né tránh, sợ hãi. Mà Dung càng né tránh, thì tôi càng khao khát. Tôi thấy nếu cuộc sống mình mà mất Dung chắc không sống nổi. Ông Huấn lại thở dài:
- Đàn ông bao giờ cũng vậy, họ khác phụ nữ. Óc chinh phục của họ rất mạnh. Cái gì đã muốn thì cố chiếm hữu cho bằng được. Thế là mỗi ngày tôi đến sở làm sớm. Tôi bắt Dung lúc nào cũng phải có mặt bên cạnh tôi. Bất cứ hành vi nào của Dung, tôi cũng không bỏ sót... Tôi chờ đợi cơ hội, và tôi cũng biết là Dung cũng yêu tôi. Nhưng Dung bị giằng co bởi cuộc sống vợ chồng của tôi với Bội Thanh... nên Dung không dám. Biết được cái yếu điểm đó, tôi bắt đầu ra sức tấn công. Tôi chỉ nghĩ đến tình yêu chứ không nghĩ gì đến vợ con nữa, nhưng mà... Ông Huấn ngưng lại rất lâu mới tiếp:
- Tôi lại không ngờ... Dung lại là người có lý trí mạnh mẽ. Một buổi sáng nọ khi đến sở làm, tôi thấy bàn của Dung trống vắng, chỉ có một lá thư xin thôi việc nằm trên bàn tôi... Lúc đó tôi thấy như mình bị một cú sốc rất mạnh. Tôi choáng váng. Tại sao Dung lại làm vậy?
Tại sao lại lẳng lặng bỏ đi?
Dung biết tôi yêu Dung mà?
Tôi cũng chưa làm gì để xúc phạm đến nàng. Tôi tôn trọng và cũng chưa ngỏ ý yêu. Vậy thì tại sao?
Tôi như phát điên lên... nhưng mà dù gì cũng là một giám đốc xí nghiệp. Tôi không để lộ mọi chuyện ra ngoài. Tôi đau khổ muốn chết được, ngồi đâu thẫn thờ đó. Tôi đến cả địa chỉ nhà Dung ở, nhưng lúc đó Dung đã bỏ đi rồi. Người nhà của Dung lại kín miệng như bình. Thế là tôi chịu thua. Tôi chỉ còn biết mỗi ngày tan sở lang thang ngoài phố hết con đường này đến con đường khác, mãi đến thật khuya, khi đôi chân rã rời mới quay về. Có lẽ đấy là mối tình đầu mà tôi không biết chăng?
Cũng trong thời điểm đó Bội Thanh lại cấn thai... Lần đó là Bội Hoàng. Ông Huấn đứng dậy, đi rót thêm một cốc rượu nốc cạn. Bây giờ thì ông có vẻ đã say, đôi mắt đỏ ngầu. Phượng hỏi:
- Thế rồi sau đấy?
- Còn sau gì nữa?
" Ông Huấn cười buồn
- Người đã bỏ đi rồi còn gì nữa chứ?
Cái đất nước này rộng lớn như vậy, dân lại đông, muốn tìm một người cố tình né tránh, đâu phải là chuyện dễ dàng. Vả lại tôi cũng không dám đi tìm. Bởi vì sau khi Bội Thanh sinh Bội Hoàng xong, sức khỏe cô ấy suy sụp hẳùn. Tôi không dám làm điều gì để cô ấy bị xúc động mạnh. Vậy mà không hiểu sao, cái chuyện giữa tôi với Dung cũng lọt vào tai cô ấy. Trước đó thì Bội Thanh với bản chất đa nghi cũng đã sẳùn nghi ngờ. Tại sao đang làm suông sẻ, Dung lại lẳng lặng bỏ việc?
Thế rồi cô ấy cho người đi điều tra, rồi làu nhàu truy tôi, bắt tôi phải nói rõ sự thật. Bội Thanh dồn tôi vào cái đường cùng, đến độ tôi đã nổi nóng, và thú nhận chuyện mình yêu Dung. Thế là... Bội Thanh nghe xong, chẳng nói gì cả. Qua ngày hôm sau cô ấy đột ngột đề nghị với tôi chuyện ly hôn.Ồ!
Từ ngày lấy nhau đến giờ, tôi gần như chẳng có được một ngày hạnh phúc. Vậy thì còn mong mỏi gì hơn khi tự nhiên tháo được chiếc gông cùm?
Thế là tôi đồng ý ngay. Tôi đâu biết đấy chỉ là các thăm dò của Thanh. Thanh biết là tôi không còn yêu nàng nữa. Nên ngay tối hôm ấy, Bội Thanh đã tự sát. Chết trong Vườn Lê và cũng được chôn trong Vườn Lê. Trúc Phượng bàng hoàng. Phượng thấy Bội Thanh đã hành động như vậy là dại dột. Tại sao không trực diện với chồng, cố tạo lại cái hạnh phúc vì sai lầm đã mất mát. Nhưng Phượng lại không nói ra, vì Phượng nghĩ biết đâu khi Phượng ở trong hoàn cảnh của Bội Thanh lúc đó, Phượng cũng chỉ hành động như vậy thôi. Phượng chỉ hỏi:
- Thế sau đó... anh có gặp lại Dung không?
Ông Chí Huấn lắc đầu, rồi cười nói:
- Có lẽ em ngạc nhiên vì sao anh không đi tìm Dung. Chuyện đó không phải là vì anh mặc cảm với vong hồn của Bội Thanh. Cái chết của Thanh là do chính cô ấy tự tạo ra chứ nào phải tại anh. Nhưng mà sau đấy, anh thấy nghi ngờ. Anh không biết là chuyện tình cảm của mình với Dung có đúng là tình yêu không?
Hay chỉ là một thứ ảo tưởng. Dung đã bỏ đi, chỉ là vì muốn gia đình anh không tan vỡ. Còn anh thì mãi đến lúc đó cũng chưa hề lên tiếng tỏ tình. Cả Dung cũng vậy. Vậy thì không có lý do gì để khẳng định là mình đã có tình yêu. Cũng vì vậy mà anh chợt thấy sợ... anh ngại gặp lại Dung. Gặp lại sẽ nói thế nào?
Thôi thì hãy để nó lững lờ như giấc mộng. Như vậy có khi lại đẹp hơn. Phượng chau mày:
- Và nhờ cái ảo tưởng đó mà anh vui sống đến nay?
- Vâng, nếu không có nó, chắc anh sẽ cô đơn lắm." Ông Huấn hớp thêm hớp rượu rồi nói
- Bản chất của Bội Quân khá đặc biệt, nó không biểu lộ điều gì, nhưng còn Bội Hoàng thì khác, lúc nào nó cũng nhìn anh với ánh mắt thù hằn. Nó nghĩ là chính vì anh mà mẹ nó chết. Cũng vì vậy mà sống trong nhà anh như cách biệt hẳùn với con cái, anh không còn cách nào khác hơn là nhảy vào những cuộc truy hoan để giải sầu. Phượng cười:
- Điều đó biện minh cho chuyện anh có lắm đàn bà vây quanh?
Ông Huấn lắc đầu:
- Đừng có nhắc đến mấy bà đó nữa mà anh xấu hổ. Phượng có vẻ thích thú:
- Câu chuyện ban nãy là toàn bộ giấc mơ đến nhanh và mau tàn của anh đấy phải không?
Thế bây giờ em hỏi anh ví dụ như bà Dung kia bây giờ tái xuất hiện trước mặt anh, thì anh sẽ phản ứng thế nào?
- Chắc chẳng có gì đâu." Ông Huấn lắc đầu nói" Chưa hẳùn là Dung đã yêu tôi.
- Mà ví dụ như yêu thì sao?
- Thế còn gì để chọn lựa nữa chứ?
Thực tế không phải là hạnh phúc hơn ảo tưởng ư?
Phượng cười:
- Anh là con người không có quan niệm tình yêu đứng đắn. Anh rất dễ bị dao động. Rồi nhìn vào đồng hồ, Phượng kêu lên:
- Chết chửa, anh kể nghe hấp dẫn quá làm quên cả thời gian. Bây giờ là mười giờ khuya rồi phải về nhà thôi, kẻo mẹ em trông. Ông Huấn cười:
- Nhưng mà mình chưa dùng cơm tối cơ mà?
- Thôi không ăn nữa, bây giờ phải về ngay.
- Về thì về." Ông Huấn đứng dậy
- Để anh nói với bà Tài làm một vài món ăn nhẹ, gói lên xe ăn cũng được. Và mười phút sau họ đã rời khỏi tòa biệt thự của Lâm Duy Đức. Trúc Phượng bây giờ mới thấy đói. Ngồi trên xe Phượng gặm một miếng sandwich jambon và ăn thêm mấy miếng trái cây. Hôm ấy, bầu trời tối đen. Trên trời không có cả trăng với sao. Đêm đã khá khuya nên đường rất vắng. Những ánh đèn đường vàng vọt làm cho cảnh càng thê lương lung linh mờ ảo. Như để vượt thoát khỏi cái buồn, ông Huấn đã cho xe chạy thật nhanh. Và chẳng mấy chốc, họ đã về đến thành phố. o0o Trúc Phượng ôm chồng sách vở cắm cúi bước về phía vườn trường. Cái dư vị hạnh phúc hai ngày qua với ông Huấn làm cho lòng Phượng thật vui. Nhưng vừa đến trước cổng trường, Phượng đã chựng lại vì Lê Văn đang chực sẵn ở đấy tự bao giờ. Phượng vui vẻ:
- Ô Lê Văn, anh chờ ai đấy?
- Đợi Bội Hoàng. Văn thành thật. Phượng nói:
- Vậy à?
Có cái gì để ăn mừng chưa?
- Thế cô thì sao?
" Lê Văn trả đũa" Hôm qua cô và Bội Quân làm lễ ở nhà thờ xong, đã đi đâu chứ?
Phượng đỏ mặt:
- Anh đừng có nói càng. Tôi không cần ai đi lễ với tôi, cũng không có đi chơi với ai cả. Lê Văn ngạc nhiên:
- Vậy là sao?
Hôm qua rõ ràng là Bội Quân đi tìm cô cơ mà?
- Anh ấy có lý do của anh ấy, còn tôi có tự do của tôi chứ?
Ngay lúc đó, từ xa có chiếc du lịch màu đen trờ đến. Phượng biết ngay là xe của ai. Vội vẫy tay với Lê Văn, nói:
- Thôi tôi đi trước nhé?
Để không có người lại hiểu lầm. Xe dừng lại trước cổng trường, anh em Bội Quân và Bội Hoàng vừa xuống xe, là tài xế lập tức cho xe đi thẳng. Bội Hoàng thấy Lê Văn đứng đấy, bước lại.
- Ban nãy hình như tôi thấy Trúc Phượng đứng đây, phải không?
Lê Văn bình thản:
- Vâng, nhưng cô ấy có việc riêng nên đã bỏ đi trước. Bội Hoàng nhìn Văn thắc mắc:
- Hai người hẹn hò gì, phải không?
Bội Quân liếc nhanh về phía em gái, rồi bỏ mặc Hoàng đứng đấy đi vào trường. Đương nhiên ban nãy Quân cũng đã trông thấy Trúc Phượng, nhưng Trúc Phượng đã vội vã bỏ đi khi thấy hai anh em chàng. Phượng trốn lánh?
Tại sao?
Vì Lê Văn ư?
Và khi vào trong, Quân đã trông thấy Phượng. Phượng đã đi trước Quân một khoảng thật xa, đi rất nhanh như sợ ai đó đuổi theo. Quân thở dài, đi chậm lại. Quân là người rất tự trọng. Chàng nghĩ, Phượng đã không muốn thì đuổi theo làm gì, thôi thì để dịp khác. Có mấy cô gái, hẳùn là học cùng lớp với Quân, trông thấy chàng đã gật đầu nhưng Quân tỉnh bơ đi thẳng. Đến trước trường đại học tổng hợp, một cô gái rất đẹp chận Quân lại, cô gái có nụ cười khá duyên dáng.
- Anh Bội Quân, anh có mang quyển Vi Tích phân không cho tôi mượn đi. Bội Quân chau mày rồi rút quyển sách trên chồng tập trên tay, đưa cho cô gái, xong bỏ đi vào giảng đường. Cô gái nhìn theo lắc đầu. Trong trái tim của những anh con trai si tình, hình như chỉ có người mình yêu là hoàn chỉnh duy nhất, còn ngoài ra chẳng có ai đáng một xu cả. Và Quân vào lớp chọn một góc vắng ngồi xuống. Quân như người bàng quan đến nghe giảng xong về, không liên can đến một ai khác. Bạn bè ư?
Với Quân đó là hai từ xa lạ. Và Quân sống khép kín, cô độc, bạn bè tránh xa. Có ai thích làm bạn với những con người lúc nào cũng xa cách mặc dù hắn giàu có đẹp trai, có chăng chỉ một vài cô gái. Và tiếc thay trong các cô gái đó lại có cả Hiếu Trinh. Cô gái mượn tập Quân ban nãy chính là Hiếu Trinh đấy. Một cô gái học giỏi, thông minh, lịch sự, không đẹp một cách xuất sắc nhưng lại có duyên. Trinh có một gia đình cơ bản. Cha mẹ đều là giáo sư đại học, có cả một anh trai vừa đổ tiến sĩ ở Mỹ. Riêng bản thân Trinh, sinh viên năm cuối môn vật lý, một môn học khó nuốt. Vậy mà năm học nào Trinh cũng đứng hạng ba trở lên... Trinh siêng học, nhưng không phải là không có đời sống tình cảm riêng tư. Trinh cũng biết mơ mộng một chàng trai lý tưởng cho mình. Khuôn mặt Alain Delon, mắt của Cary Grant, nụ cười kiêu bạt của Anthony Perkins... Nhưng rồi khi gặp Bội Quân, Trinh dẹp hết những cái mơ ước vớ vẩn đó. Cái lạnh lùng cao ngạo của Quân đã hút Trinh đến gần. Nhưng khi cố gắng đến gần, Trinh lại thất vọng. Anh chàng cứ khô như là đá. Trái tim như chẳng biết yêu. Ngay khi nói chuyện Quân cũng không thèm nhìn thẳng vào mặt nàng, nhưng Trinh không chịu thua. Trinh nghĩ... Bội Quân hơn người khác là ở chỗ đó... Và nàng cứ chờ. Hiếu Trinh ngồi cùng bàn với Bội Quân, liếc nhanh về phía anh chàng. Trong khi Quân lại hướng mắt ra khung cửa sổ. Quân như nghĩ ngợi một điều gì. Chắc chắn không phải là bài học. Trinh nghĩ. Vậy thì đang nhớ tới bạn gái ư?
Nghĩ đến đó Trinh giật mình. Đúng rồi với điều kiện của Quân hiện nay, đâu phải là thiếu bạn gái?
Vậy thì cô ấy là ai?
Đột nhiên Quân quay mặt lại:
- Bài tập xong chưa?
Quân hỏi cụt ngủn làm Trinh lúng túng:
-Ồ!
Chưa xong. Đợi một chút nhé. Quân không trả lời, lại đưa mắt tiếp tục nhìn ra cửa sổ. Hiếu Trinh không dám chần chờ, vội cúi xuống chép bài cho xong. Nàng lúc nào cũng muốn Quân có quan niệm tốt về nàng. Chép xong, Trinh đưa cuốn vở qua.
- Xong rồi, cảm ơn anh nhé!
Quân cầm lấy quyển vở, mà mắt vẫn không quay lại. Điều đó làm cho Trinh rất buồn. Trinh tự nhủ lòng. Thôi, Hiếu Trinh ạ. Đừng có vớ vẩn nữa, người ta nào có thèm để ý đến mi đâu?
Chắc chắn là đã có bạn gái rồi. Mi chỉ chờ một cách hoài công thôi. Nhưng ngay lúc đó có lẽ thượng đế đã cảm động. Trinh nghe Quân nói:
- Hiếu Trinh này. Trưa nay rảnh không?
Mình xuống câu lạc bộ dùng cơm nhé?
Trinh mở tròn đôi mắt, không dám tin những gì mình vừa nghe... nằm mơ hay ảo giác?
- Sao vậy?
Sao không trả lời?
Trưa nay Trinh không rảnh à?
Trinh lúng túng đáp vội:
- Không phải. Tôi chỉ hơi kinh ngạc... vì tôi chưa bao giờ được mời như thế.
- Nhưng mà đi không?
Chuyện dùng cơm đó?
- Đi chứ?
Hiếu Trinh cười thật tươi. Nếu Quân rủ đi ngay bây giờ Trinh cũng sẽ bỏ giờ học đi ngay. Cơn mơ tưởng vỡ lại đến khá kịp lúc. Ngay lúc đó giáo sư diễn giảng bước vào. Cả lớp học im phăng phắc. Quân và Hiếu Trinh đều là những học sinh giởi, chăm học. Vậy mà không hiểu sao, hôm nay cả hai đều không ổn định được để lắng nghe. Rồi bốn tiết học buổi sáng cũng trôi qua. Bội Quân gom sách lại nói.
- Thôi bây giờ ta đi. Khi cả hai sóng đôi nhau bước ra cửa, cả lớp đều tò mò nhìn họ. Hiếu Trinh sung sướng nói khẽ:
- Họ đang nhìn mình kìa. Bội Quân lạnh lùng:
- Mặc họ. Có sao đâu. Hiếu Trinh thắc mắc:
- Hôm nay, chợt nhiên sao anh nghĩ đến chuyện mời cơm tôi vậy?
Nhưng Quân nói:
- Nếu Trinh không đồng ý, có thể rút lui còn kịp mà. Lời của Quân làm Trinh sợ hãi, không dám hỏi tiếp, chỉ nói:
- Bốn năm học chung với anh. Tôi rất có thiện cảm, nhưng anh lại ít nói quá, anh như lạnh lùng, hẳùn phải có nguyên nhân nào đó?
Quân cười nhạt:
- Nhưng cái ít nói đó cũng đâu có làm ai thiệt hại gì đâu?
- Sao anh nói vậy?
Trinh lập lờ nói nhưng Quân vẫn bình thản:
- Nếu chuyện đó gây buồn cho người khác, thì đó là tự họ đã gây phiền hà cho mình.
- Anh cao ngạo một cách khác người.
- Vậy à?
- Bội Quân quay qua nhìn Trinh
- Bởi vì cô không thấy những lúc tôi mặc cảm.
- Anh mà cũng có mặc cảm nữa ư?
Trinh giật mình quay lại. Quân nhún vai:
- Có chứ, nhưng Trinh tò mò làm gì. Tôi thích những cô gái tự nhiên hơn. Và họ đã đến trước câu lạc bộ sinh viên. Giờ này ở đây khá đông người. Quân đứng ngoài cửa nhìn vào tìm. Có lẽ là để tìm một cái gì khác chứ không phải bàn trống, bởi vì Quân đã thở dài, rồi lầm lũi kéo Trinh vào một góc nhà.
- Anh có vẻ thích chọn góc. Ngay trong lớp cũng vậy.
- Trinh biết không?
Ngồi ở trong góc ít bị ai để ý, quấy rầy. Ở đấy ta có thể an ổn quan sát những gì ta muốn. Quân nói và hầu bàn đã đến nơi. Trinh gọi:
- Cho một đĩa cơm chiên!
- Hai dĩa cơm chiên trứng." Quân bổ sung" Thêm một tô canh chua. Và quay sang Trinh:
- Xin lỗi, quên hỏi ý kiến Trinh đã gọi canh chua. Trinh dùng món này được chứ?
- Anh gọi món gì tôi cũng ăn được." Trinh cười rồi hỏi
- Thế nãy giờ ngồi đây, anh đã thấy được điều anh muốn quan sát chưa?
Quân nghĩ ngợi:
- Trinh muốn biết à?
Cái tôi muốn quan sát, nó như một ảo ảnh, không nắm bắt được.
- Giọng anh như một triết gia đấy. Trinh nói và chưa hiểu ý Quân định đề cập đến gì.
- Hôm nay Trinh nhận lời đi ăn với tôi thế này có cảm thấy hối hận không?
Hiếu Trinh lắc đầu:
- Trái lại tôi cảm thấy lời mời của anh đến chậm quá. Lời của Hiếu Trinh làm Quân giật mình:
- Đừng có hiểu lầm." Quân đính chính" Tôi mời Trinh đi ăn với tư cách một người bạn, một phương thức rất tự nhiên... Tôi không muốn người ta đánh giá mình lập dị... Tôi muốn hòa đồng với mọi người.
- Vậy thì tốt. Ngay lúc đó, từ cửa bước vào một cô gái. Đấy chẳng ai khác hơn là Trúc Phượng. Phượng đã nhìn thấy Quân đi với một cô gái khác. Một tin vui?
Và Phượng đang phân vân không biết có nên đến với bàn của Quân chăng?
Sự xuất hiện của Phượng làm nét mặt Quân đổi hẳùn. Trinh thăm dò:
- Anh quen cô ấy à?
Ai vậy?
Quân giật mình, quay lại:
- Trúc Phượng đấy mà, bạn học của em gái tôi.
- Thế tại sao không mời cô ấy đến đây ngồi chung?
- Được, vậy thì tôi gọi. Bội Quân vội vã đứng dậy đi về phía Phượng. Không biết Quân đã nói gì mà Phượng cười, nụ cười rất cởi mở. Phượng theo Quân đến bàn.
- Chị Hiếu Trinh ở vai sư tỷ phải không?
Phượng vừa nhìn Trinh cười pha trò, rồi ngồi xuống. Mọi người có vẻ rất tự nhiên.
- Phượng dùng món gì vậy?
Bội Quân hỏi:
- Thôi cho tô mì bò kho đi. Trúc Phượng nói, rồi quay qua Trinh.
- Từ nào đến giờ không gặp, chị rất ít khi đến đây dùng cơm à?
Hiếu Trinh nhỏ nhẹ:
- Nhà tôi ở gần đây, nên mỗi trưa tôi thường về nhà dùng cơm. Thế còn chị?
Khách thường xuyên nơi này chứ?
- Cũng không thường xuyên lắm. Có khi về nhà, khi ăn ngoài, nhưng đôi lúc cũng ăn ở đây. Bội Quân chợt nhiên nói:
- Như vậy là trái tim cô bất định rồi nhé cô Phượng. Lời của Quân làm Phượng yên lặng. Phượng không hiểu Quân định nói gì. Thật lâu để phá vỡ cái không khí căng thẳng, Phượng nói:
-Ồ, suýt tí tôi đã quên. Bội Hoàng và Lê Văn đang ở quán ăn bên kia đường ăn cơm tàu, họ cũng có mời tôi, nhưng tôi sợ bị làm cái bung xung nên từ chối. Rồi Phượng cười:
- Rốt cuộc quay qua đây, cũng làm cái bung xung thôi. Hiếu Trinh đỏ mặt:
- Tại sao chị lại nói như vậy?
Chúng tôi chỉ là... Rồi Trinh đưa mắt về phía Quân, yên lặng. Phượng hỏi:
- À, thế chị đã đến nhà của anh Bội Quân chưa?
Ở đấy rộng lắm, đẹp lắm.
- Vậy à?
Chưa đi.
- Vậy thì bữa nào anh Bội Quân sẽ đưa chị tới. Nhà anh ấy có tên là Vườn Lê, nằm ở cạnh hồ Bích Đầm... Ở phía sau nhà có cả một vườn quít thật to nữa... Đến đấy trông mà mát cả mắt. Trong lúc Phượng nói thì Bội Quân chỉ yên lặng. Mục đích của Quân khi đưa Hiếu Trinh đến đây chỉ là để thăm dò phản ứng của Phựơng, không ngờ Phượng lại làm Quân thất vọng. Hiếu Trinh quay sang Bội Quân:
- Có thật như vậy không anh Bội Quân?
- Thật ra thì ở đấy cũng bình thường.
- Bội quân miễn cưỡng nói" Trúc Phượng chỉ phóng đại thôi. Phượng cười:
- Tại tôi phóng đại hay là tại anh không muốn đưa chị Trinh về đó?
Bội Quân có vẻ bực mình:
- Trúc Phượng, cô có biết là cô đang làm gì không?
Tại sao hành động như vậy?
Không thấy hối hận à?
Lời của Quân làm Phượng tái mặt. Phượng không hiểu là Quân nói gì, định ám chỉ chuyện gì giữa nàng và ông Huấn chăng?
Không lẽ Quân đã biết chuyện đó?
Phượng nói:
- Xin lỗi, tôi hơi quá lố. Bồi bàn đã mang phần ăn của mỗi người ra. Trúc Phượng cắm cúi ăn. Bội Quân và Hiếu Trinh cũng không nói gì. Không khí trong bàn ăn căng thẳng một cách kỳ cục. Sau khi ăn xong, Phượng vội trả tiền phần ăn của mình, rồi đứng dậy nói:
- Xin lỗi tôi có chuyện phải đi ngay, không thể nán lại được. Hiếu Trinh vô tư:
-Ồ không đợi một chút bọn này cùng đi.
- Không được, đường đi trái ngược nhau. Phượng nói rồi nhanh chóng bỏ đi, Hiếu Trinh nhìn theo nói với Quân:
- Mới quen mà tôi đã thấy thích, Trúc Phượng có vẻ phóng khoáng, rộng rãi như con trai vậy đó. Nhưng Bội Quân có vẻ không vui, một lúc Quân mới nói:
- Cô ấy rất khó hiểu, tôi chịu không hiểu được." Rồi như nhớ ra điều gì, Quân hỏi" À cô có ý đến thăm Vườn Lê của chúng tôi không?
Nếu thích thì thứ bảy này sau khi tan học ta sẽ cùng đến đó?
- Cuối cùng rồi tôi cũng được anh mời... Nhưng Bội Quân nói:
- Hiếu Trinh này... Trinh đừng nghĩ ngợi xa vời... Chúng ta dù gì cũng chỉ là bạn học. Lời Quân làm Trinh thất vọng, nhưng rồi Trinh nói:
- Thì tôi cũng chỉ là bạn anh chớ nào có muốn là gì khác đâu?
- Vậy thì tốt thôi bây giờ mình đi. Bội Quân trả tiền rồi cùng Hiếu Trinh bước ra khỏi quán. Vườn trường ngập đầy nắng. Một không khí hiếm hoi trong mùa thu. Cái thời tiết trong lành thường làm cho con người dễ chịu. Bội Quân nói:
- Hiếu Trinh này, ở nhà chắc Trinh là con một phải không?
- Không, tôi còn một người anh trai, anh ấy lớn hơn tôi sáu tuổi, nhưng bây giờ lại ở tận bên Mỹ. Thế còn anh?
Nghe nói anh cũng có một cô em gái tên Bội Hoàng phải không?
- Đúng... Quân nói và không hiểu có phải vì thất vọng trước thái độ ban nãy của Phượng không, Quân hỏi:
- Hiếu Trinh này, Trinh có thích tôi không?
Trinh đỏ mặt:
- Sao anh lại hỏi vậy?
Thích hay không thích chẳng lẽ tôi phải nói ra?
- Tại tôi muốn biết.
- Tôi...
- Hiếu Trinh ấp úng một chút nói" Có lẽ tôi thích anh từ lâu nhưng anh thì quá lạnh lùng, anh không thèm nhìn cả mặt tôi. Điều đó làm tôi thất vọng.
- Nhưng mà bây giờ... tôi không những đã nhìn Trinh mà còn mời Trinh về nhà... Trinh thấy thế nào?
- Tôi... Hiếu Trinh lúng túng, nàng không ngờ Quân lại táo bạo như vậy. Rõ là người Quân khá lạ lùng. Trinh chịu không hiểu nổi, nhưng thấy lòng thật vui, Trinh chỉ nói:
- Thứ bảy tan học tôi sẽ theo về nhà anh. Hoàng hôn ở hồ Bích Đầm. Trời xanh mây nước, núi xa mờ mờ trong sương, mọi thứ như một bức tranh thủy mạc. Có lẽ vì là buổi chiều nên hồ rất vắng. Cạnh bờ hồ chỉ có một cặp nam nữ trẻ. Đó là Lê Văn và Bội Hoàng. Lê Văn nói:
- Bội Quân lạ thật, sao lại đưa Hiếu Trinh về đây?
Trước kia mình cứ tưởng là ông ấy yêu Trúc Phượng chứ?
- Ông này lạ chưa?
Không lẽ trên đời này chỉ có một mình Trúc Phượng?
Anh Quân không có quyền yêu cô gái khác sao?
Anh ấy đã từng thú nhận với anh là yêu Trúc Phượng à?
Lê Văn lắc đầu:
- Mặc dù anh ấy không nói nhưng tôi nhận ra. Chắc có lẽ vì anh ấy đã bị Phượng cho leo cây rồi.
- Anh đánh giá Trúc Phượng cao quá. Ông anh tôi không dễ thất tình đâu. Còn anh thì suốt ngày cứ ca tụng Phượng thế này, thế nọ, rồi lại đi tìm người ta. Chứ anh Quân không bao giờ như vậy. Lê Văn cười:
- Anh đã có em còn đi tìm người ta để làm gì?
- Thế nếu không có em?
- Chuyện đó thì phải xét lại vì Trúc Phượng phải nói là khá hấp dẫn.
- Hừ!
Bội Hoàng hừ nhẹ rồi quay mặt đi, Lê Văn thành thật:
- Tại em không hiểu, chứ tiếp xúc với Trúc Phượng em sẽ thấy rất thoải mái. Cô ấy hồn nhiên, nói năng mạnh dạn, chứ không õng ẹo làm dáng như bao cô gái khác. Bội Hoàng đột ngột đứng dậy.
- Nếu Phượng nó có nhiều ưu điểm như vậy, sao anh còn tìm tôi làm gì?
-Ồ, em lạ thật." Lê Văn nắm tay Hoàng kéo lại
- Tại sao em lại dễ dỗi hờn như vậy?
Đó chỉ là những nhận xét vô tư thôi.
- Nhận xét vô tư à?
Nhưng giọng nói của anh lại ngập đầy tình cảm. Lê Văn kêu lên:
- Bội Hoàng. Cái gì em cũng có mức độ thôi chứ. Sao lại nghi ngờ?
Với Phượng... anh cư xử với cô ấy như với một người bạn trai... Vả lại cô ấy cũng là bạn thân của em mà. Sao chẳng tin tưởng chút nào cả vậy?
- Bạn là bạn, tình cảm là tình cảm. Mọi thứ cần phải phân biệt rõ ràng." Hoàng nói
- Chuyện Phượng không chấp nhận tình cảm của anh Bội Quân, anh biết tại sao không?
Đó là vì sự hiện diện của anh đấy.
- Anh à?
Em có phóng đại sự việc không chứ?
- Không hề
- Hoàng nhún vai nói" Tôi biết rất rõ Trúc Phượng, nên biết nó thích mẫu người đàn ông ra sao.
- Em nói là em hiểu Phượng à?
" Lê Văn cười to
- Vậy mà em lại chụp mũ anh. Giữa anh và cô ấy hoàn toàn minh bạch. Em có biết là trước đây đã nhiều lần anh rủ rê, nhưng đều bị Phượng từ chối không?
- Đấy!
Đấy!
" Hoàng đỏ mặt nói" anh đã rủ rê người ta mà bảo là không có gì.
- Em là chúa nghi ngờ, em có biết là... anh đến trường đại học T, người anh quen đầu tiên là ai không?
Trúc Phượng đấy.
- Thì đúng rồi. Cú sốc đầu tiên bao giờ lại chẳng gây ấn tượng mạnh?
- Cái ấn tượng mạnh nhất với anh không phải là cô ấy mà là em. Em có nhớ cái buổi sớm mai ở vòi phun nước trước cửa văn phòng trường không?
- Không nói cũng được, nhưng từ đây anh phải hứa với em là đừng nhắc đến Trúc Phượng nữa nhé.
- Được, anh hứa. Nhưng mà nếu cô ấy tự động đến tìm anh thì sao?
- Thì anh né tránh.
- Bội Hoàng vừa cười vừa nói
- Thấy hai người đứng gần nhau là em đã thấy bực mình.
- Thôi được anh nghe em, miễn sao em vui là được. Bội Hoàng có vẻ mãn nguyện. Trong trái tim nhỏ bé của nàng, muốn Lê Văn là của riêng và tuyệt đối của nàng thôi. Không một ai được dự phần vào, dù chỉ là một góc cạnh nhỏ. Lê Văn chợt hỏi:
- Lúc gần đây cha em không về Vườn Lê, có phải vì sự hiện diện của anh không?
- Đừng nhắc đến ông ấy.
- Bội Hoàng cắt ngang" Ông ấy lớn tuổi mà chẳng đứng đắng tí nào. Sự hiện diện của cha ở nhà càng làm em khó chịu.
- Tại sao em lại nhận định cha em như vậy?
Có thế nào thì ông ta cũng là cha của em. Vả lại em phải biết, mẹ em qua đời đã mười mấy năm rồi, ông ấy có quyền giao tiếp bạn bè. Năm nay cha em chỉ mới trên bốn mươi mà?
Thái độ Bội Hoàng thật cố chấp:
- Nhưng mà cha em đã từng yêu mẹ em. Mà nếu đó là tình yêu chung thủy thì mặc dù mẹ em chết rồi, ông ấy cũng không có quyền lăng nhăng.
- Không lẽ phải đem liệm tình yêu theo cái chết?
Em biết bây giờ là thế kỷ hai mươi chứ không phải thời trung cổ không?
Anh thấy thì cha em chẳng có lỗi gì cả. Đàn ông mà.
- Có nghĩa là anh rồi sẽ học sách ông ấy?
- Bội Hoàng trừng mắt nói" Anh có biết ông ấy đã giao du với hạng người nào không?
Vũ nữ, gái bán bar, ca sĩ, chiêu đãi viên... Toàn là những hạng gái không đứng đắn.
- Bội Hoàng, em không nên quá khích như vậy." Lê Văn vừa cười vừa nói" Em cần phải thông cảm, rộng rãi với cha em. Người đàn ông ở tuổi bốn mươi là người đàn ông sung sức. Họ cũng phải sống bình thường như mọi người. Nhưng cha em lại thiếu một người vợ, một mái ấm gia đình. Vậy thì phải để ông ấy tìm kiếm tình yêu. Anh nghĩ thì vũ nữ, gái bán bar, ca sĩ... họ cũng không phải là người xấu, hoàn cảnh đưa đẩy họ hành nghề đó thôi chứ họ cũng là người... Đâu có ai muốn mình làm chuyện xấu đâu. Riêng cha em, nếu sống ép xác cuộc sống hẳùn buồn tẻ, anh cảm thông với ông ấy. Bội Hoàng cắn môi:
- Đâu phải là ông ấy không có một mái ấm hạnh phúc đâu?
Chính ông ta đã phá vỡ nó cơ mà?
- Em nói gì anh không hiểu?
- Đương nhiên là làm sao anh hiểu.
- Bội Hoàng cười nhạt nói" Đó cũng là nguyên do tại sao em lại thù ông ấy. Anh có biết là mẹ em đã bị cái tình lăng nhăng tình ái của ông ta giết chết không?
- Thật à?
" Lê Văn ngạc nhiên" Anh thấy thì cha em nào đến đỗi.
- Nhưng đó là sự thật.
- Bội Hoàng tiếp tục nói" Ông ấy dựa vào cái bộ mã đẹp trai, nhà giàu của mình, quyến rũ biết bao nhiêu đàn bà, sống chẳng chung thủy, những con người như vậy, sau này chết sẽ không nhắm mắt.
- Bội Hoàng, em có biết là em đang phê phán ai đó không?
" Lê Văn bất mãn nói" Em làm như cha em là tay sát nhân, giết mẹ em không bằng.
- Còn gì nữa mà không phải?
- Đích thân ông ấy giết chết mẹ em?
- Cũng không khác bao nhiêu.
- Bội Hoàng nhìn ra bờ hồ nói" Ngày xưa cha và mẹ em là đôi bạn lớn lên từ nhỏ, hai người đã gắn bó nhau từ lúc còn để chỏm, nên sau đó lấy nhau thì là chuyện rất tự nhiên. Trước ngày cưới, cha rất tốt với mẹ, nhưng từ ngày có anh Bội Quân thì cha đã hoàn toàn đổi khác, lúc đầu bê tha rượu chè, cặp kè với vũ nữ, đêm nào cũng thật khuya mới về tới nhà. Sau đó lại yêu một cô thư ký trong văn phòng, mà cô này lại là bạn của mẹ em, chuyện đó làm sao mẹ em có thể chịu đựng được?
Nỗi đau chất chứa trong lòng càng lúc càng trở thành tâm bệnh, rồi đến lúc mẹ sinh em ra, thì tinh thần của người suy sụp hoàn toàn... chẳng bao lâu sau người qua đời. Hỏi anh thủ phạm đã giết chết mẹ không phải là cha thì là ai?
Lê Văn ngạc nhiên:
- Làm sao em biết được chuyện đó?
-Ồ!
- Bội Hoàng lúng túng rồi nói" Em đã đọc nhật ký của mẹ em.
- Nhật ký của mẹ?
" Lê Văn suy nghĩ rồi gật đầu nói" Nhưng đó là cảm quan của mẹ, có nghĩa là em chỉ biết được thông tin một chiều.
- Không!
Tất cả đều chính xác!
Em hoàn toàn tin tưởng những gì mẹ em đã viết... tại anh không biết, mẹ em đã phải đau khổ dường nào, khi có một ông chồng có tình cảm lăng nhăng không chung thủy như vậy. Và Bội Hoàng kết luận:
- Lấy phải một ông chồng vừa giàu có vừa đẹp trai là cả một khổ tâm lớn. Lê Văn không đồng ý:
- Anh thì không tin những gì mẹ em viết là đúng, vì vậy đừng nên đổ hết lỗi cho cha em. Biết đâu người cũng có những nỗi khổ tâm riêng của mình.
- Ông ấy mà cũng có nỗi khổ tâm riêng à?
- Bội Hoàng buông tiếng cười lớn" Có chăng là vì cảm thấy bọn đàn bà nhẹ dạ mắc câu của ông ấy còn chưa đủ.
- Đừng nói vậy. Chưa biết rõ mà kết luận, sau này sẽ hối tiếc đấy. Lê Văn nói, Bội Hoàng không cãi lại, chỉ đưa mắt nhìn ra thật xa. Lê Văn nghĩ là Bội Hoàng lại giận nên nói:
- Bội Hoàng, em làm gì đấy?
Coi như anh chưa hiểu rõ chuyện gia đình của em đi. Bội Hoàng lắc đầu:
- Thôi đừng có nói chuyện đó nữa, cũ quá rồi nên quên đi thì hơn. Dù gì thì bây giờ em đã lớn, đã có thể tự lập được rồi... em không cần phải nương tựa vào cái gì nữa. Lê Văn cảm động:
- Anh tin là... em rồi sẽ tự sắp xếp được cuộc sống của chính mình. Ngồi thêm một chút, nước hồ đã dâng cao, gió chiều thổi lạnh, mùa đông sắp đến. Lê Văn dìu Hoàng đứng dậy:
- Thôi tối rồi, chúng ta về thôi!
Và hai người chậm rãi đi dọc theo bờ đê về nhà. Đèn trong Vườn Lê vẫn sáng choang, nhưng khu vườn khá rộng nên bóng tối bên ngoài vẫn chập chùng. Lê Văn nói:
- Ở đây không gian rộng lớn quá, nếu phải đi một mình, có lẽ anh sẽ rất sợ. Còn Hoàng?
- Em thì không!
- Bội Hoàng cười nói
- Tại sao lại phải sợ?
Khi mà em sinh ra ở đây, lớn lên ở đây có lẽ rồi em sẽ sống ở nơi này đến lúc già lúc chết... Vả lại mẹ em đã được an táng ở đây, có người, em sẽ được che chở... Lê Văn cười pha trò:
- Em định ở đây mãi?
Em không muốn về với anh ư?
- Ai nói không?
Nhưng nếu mình lấy nhau, anh vẫn có thể về đây sống chung với em cơ mà?
Lê Văn lắc đầu:
- Ai đàn ông mà sống nhờ nhà vợ?
Vậy thiên hạ sẽ cười chết. Cả hai đi vào phòng khách, nhưng họ vô cùng ngạc nhiên. Vì bấy giờ chỉ có một mình Hiếu Trinh ngồi đấy, Bội Hoàng ngạc nhiên:
-Ồ, thế anh Bội Quân đâu rồi?
Hiếu Trinh có vẻ lúng túng:
- Anh ấy... nói là vào trong có tí việc.
- Vậy thì để tôi vào bảo ông ấy ra. Bội Hoàng nói nhưng Hiếu Trinh đã xua tay.
- Thôi khỏi, tôi cũng sắp về rồi.
- Về à?
" Lê Văn ngạc nhiên" Bên ngoài trời tối om như vậy mà cô không sợ sao?
- Không, tôi không sợ. Trinh đáp nhỏ, Hoàng nhìn Trinh, bất giác cảm thấy cảm thông. Hoàng biết rõ là Quân yêu Trúc Phượng. Thế Hiếu Trinh chen vào làm gì cho khổ, Bội Hoàng nói:
- Hai người ngồi đây một chút, tôi vào trong sẽ ra ngay. Và không đợi phản ứng của Trinh, Hoàng đi vào trong. Đứng trước cửa phòng của Bội Quân, Hoàng do dự một chút rồi mới gõ cửa bước vào. Thật bất ngờ, Hoàng thấy Bội Quân nằm trên giường, mắt nhìn lên trần nhà. Hoàng bất mãn nói:
- Hiếu Trinh muốn về rồi kìa.
- Vậy à?
- Bội Quân bình thản
- Vậy thì để cô ấy về đi.
- Anh thật là kỳ cục." Hoàng nói
- Trời tối thế này... mà anh cũng đừng quên là chính anh mời người ta đến đây nhé. Bội Quân chau mày:
- Cô ta đồng ý đến chứ đây bắt buộc.
- Nhưng không lẽ bây giờ anh bỏ mặc?
Để cô ta về một mình à?
- Bực thật!
Và Bội Quân ngồi dậy, Hoàng bất mãn hơn, rõ ràng lũ đàn ông người nào cũng vậy. Họ có vẻ thật vô tình, nhất là với những người mà họ không yêu. Hoàng nói:
- Anh Quân, em muốn hỏi anh điều này. Quân vừa khoác áo vừa nói:
- Chuyện gì nói đi?
- Trúc Phượng!
Quân nghe nói có vẻ bực dọc:
- Cô ấy thì có liên can gì đến tôi?
Tại sao lại nói chuyện đó?
- Anh né tránh ư?
Có gì đâu mà phải sợ, yêu không phải là một việc xấu hổ, còn được yêu lại không là chuyện khác. Chúng em đã biết hết.
- Buồn cười thật." Quân vẫn cố che đậy
- Mấy người đừng có tưởng là mình thông minh nhé. Bội Hoàng nhìn Quân:
- Anh Quân, anh nói thật đi. Trúc Phượng đối với anh thế nào?
Chúng ta là anh em mà, có việc gì phải dấu chứ?
Bội Quân ngẩn ra, nét mặt đổi dần, thật lâu sau Quân mới nói:
- Thôi em đừng có tò mò, chẳng có gì đâu... Bây giờ anh đưa Hiếu Trinh về nhà đây. Bội Hoàng biết là Quân không muốn nói, chỉ lắc đầu, lặng lẽ theo anh ra ngoài. Quân ra đến phòng khách hỏi Trinh:
- Nghe Bội Hoàng nói cô định về, đúng không?
- Vâng.
- Hiếu Trinh lí nhí" Nhưng mà em biết đường, khỏi phải làm phiền anh. Bội Hoàng cố ý chen vào:
- Anh Quân ra đây là để đưa chị về đấy. Bội Quân nói:
- Vậy thì mình đi, mười phút nữa sẽ có chuyến xe đấy. Hiếu Trinh quay qua nhìn Hoàng với cái nhìn biết ơn rồi theo Bội Quân ra ngoài. Màn đêm đã buông xuống, gió lạnh làm Hiếu Trinh rùng mình. Bội Quân đi trước, anh chàng bước khá nhanh, Trinh phải chạy mới theo kịp.
- Ban nãy em không biết là Bội Hoàng vào kêu anh. Trinh bắt chuyện, nhưng Quân vẫn yên lặng.
- Nếu biết là anh bận, hôm nay tôi đã không đến quấy rầy anh.
- Ai nói với Trinh là tôi bận?
- Nhưng mà hình như anh không được vui?
- Chuyện đó không có liên can gì đến Trinh cả.
- Vậy à?
Trinh lắc đầu, nàng cảm thấy thất vọng:
- Hình như anh không thích làm bạn với tôi?
" Trinh hỏi.
- Nào có, nhưng tôi thấy con gái nên tự nhiên, rộng rãi một chút đừng nên lưu ý những tiểu tiết nhỏ nhặt.
- Chẳng hạn như cái cô Trúc Phượng hôm ấy, phải không?
Quân yên lặng không đáp. Hiếu Trinh lại nói:
- Hình như anh không được hài lòng về tôi.
- Không có. Thế còn Trinh?
- Cũng không. Họ đã đến trạm xe buýt, thật ra thì chẳng ai vui cả.
- Ngày mai mấy giờ cô đến trường?
- Tám giờ học. Có lẽ bảy giờ năm mươi tôi sẽ đến trường.
- Vậy thì giờ đó tôi sẽ đón Trinh ở cửa.
- Đón tôi?
" Trinh hơi bất ngờ
- Chi vậy?
Trinh hỏi nhưng Quân không đáp, ngay lúc đó xe buýt đã trờ tới. Trinh vội lên xe, giờ này khách vắng nên có rất nhiều chỗ trống. Trinh chọn một nơi gần cửa ngồi xuống.
- Cám ơn anh đã đưa tôi ra tận xe. Trinh nói qua cửa sổ, Quân chỉ khoác khoác tay, nhưng Trinh đã vơi bớt rất nhiều nỗi buồn. Tình yêu rõ là kỳ quặc, có giận nhưng rất dễ tha thứ. Chiếc xe đã khuất trong màn đêm. Bội Quân mới quay về, Quân chợt thấy mình hơi quá đáng. Ánh mắt nhẫn nhịn của Hiếu Trinh hiện rõ trong trí, nhưng mà cái tự nhiên, phóng đạt của Trúc Phượng lại ngập cả trái tim. Không còn chỗ đâu để chứa đựng một hình bóng thứ hai, dù Quân đã cố thử. Bội Quân chậm rãi bước trên đường về nhà, con đường thật vắng chỉ có chiếc bóng là bạn... Phải chăng cuộc đời đã chỉ định là Quân sẽ mãi mãi cô độc trên đường đời?
Ngay lúc đó, một chiếc xe du lịch bóng lộn lướt qua, trên xe có hai người, ông Chí Huấn và Trúc Phượng. Hình như họ đang cười một cách vui vẻ. Nhưng vì Bội Quân đang cắm đầu nhìn xuống nên không thấy, nếu thấy không biết Quân sẽ phản ứng ra sao. Thời tiết khá khắc nghiệt, nhà nhà đều đóng kín, ai cũng sợ ra ngoài, mùa đông năm nay đặc biệt lạnh. Trúc Phượng ngồi ở một góc salon, ôm chiếc gối lót trong lòng nói:
- Ban nãy ở ngoài đường lạnh cóng luôn. Ông Chí Huấn cho thêm củi vào lò sưởi nói:
- Nhưng ở đây lạnh còn kém bên Âu Châu đấy.
- Trời lạnh thế này ở nhà hay hơn, đọc sách hoặc nghe nhạc cũng vui vậy.
- Nhưng hôm nay bà bếp nghỉ. Chúng ta bắt buộc phải ra ngoài dùng cơm thôi, mà hình như em ngại đến nơi đông người. Em sợ người ta thấy em đi với ông già ư?
- Em không phải sợ chuyện đó.
- Thế em sợ chuyện gì?
- Em sợ anh sẽ gặp lại những người bạn cũ của anh, ngoài ra em cũng sợ gặp lại "Họ."
- Họ?
Là ai chứ?
Phượng cúi đầu:
- Thì là đám Bội Hoàng... Em rất sợ, nhất là cái ánh mắt của Bội Hoàng.
- Em lo xa quá... nhưng sớm muộn gì rồi tụi nó cũng biết cơ mà?
Phượng yên lặng, mắt hướng về phía ngọn lửa bập bùng ở lò sưởi, lòng đầy mâu thuẫn.
- Thôi bây giờ chúng ta đi ăn cơm nhé?
Giờ này đi ăn thịt nướng ngon miệng đấy.
- Được, nhưng ở đấy đông người lắm không?
- Nhà hàng này rất rộng, ít người đến, em khỏi phải lo.
- Em không lo lắng gì cả.
- Vậy thì khoác thêm áo vào rồi mình đi. Phượng khoác thêm áo đứng dậy, chợt hỏi:
- Anh đã thay bộ salon bằng màu kem này từ bao giờ vậy?
- Ờ, mùa đông đổi phòng khách màu sáng một tí cho ấm vậy mà. Phượng cười:
- Nhưng bây giờ em hết thích màu này rồi, em bắt đầu thấy yêu màu đỏ. Ông Huấn kéo Phượng vào lòng:
- Vậy thì ngày mai anh sẽ cho thay bộ khác màu đỏ. Phượng cười, thật ra Phượng chỉ đùa thôi nên lắc đầu nói:
- Không được đổi nữa, em sẽ giận. Cả hai đi ra xe, ngồi trong xe Phượng chợt thắc mắc:
- Rủi bây giờ bạn gái anh đến, thì anh sẽ xử sự thế nào?
- Họ đến à?
Nào xin mời, quý vị hãy về đi, tôi sắp cưới vợ rồi đừng có đến quấy rầy nữa.
- Chắc chắn là chẳng ai tin anh đâu.
- Không tin à?
Thì anh sẽ đưa em ra cho họ xem mặt.
- Thôi được, em không thích làm bình phong... em không để cho anh đưa em ra gặp họ đâu. Ông Huấn không nói gì cả, ông dừng xe lại trước nhà hàng Đệ Nhất, rồi cả hai đi thang máy lên lầu. Ở đây phòng ăn khá rộng, khách nước ngoài và Hoa kiều đông hơn khách địa phương. Ông Huấn nói:
- Hôm nay chúng ta sẽ ăn thịt nướng, mà ăn thịt nướng bốc bằng tay ngon hơn bằng muỗng nĩa em ạ. Trúc Phượng chỉ cười. Họ chọn một chiếc bàn tròn rộng, bồi bàn đã mang đến một chiếc hỏa lò với than hồng rực cháy để giữa bàn. Trong sự lạnh buốt của mùa đông, bếp lửa hồng đã tạo nên cái khung cảnh khá ấm cúng. Ông Huấn quả là người biết cách hưởng thụ, ông chọn món thịt rừng tươi, heo rừng và mễn, lại dặn mang cả hành củ ra. Rồi tự tay ông ướp hành vào thịt và đặt lên hỏa lò nướng. Ngay lúc đó, một cặp thanh niên trẻ bước vào. Phượng lúc đó bận nhìn ông Huấn nướng thịt nên không để ý, đôi nam nữ kia có lẽ vì quá hạnh phúc nên không để ý đến bàn bên này. Họ chọn chiếc bàn gần đấy ngồi xuống và cười nói tự nhiên. Tiếng cười quen thuộc làm Phượng chú ý và quay lại, vừa quay qua Phượng đã tái mặt ngay, Lê Văn và Bội Hoàng.
- Anh Huấn!
Họ cũng đã đến rồi kìa!
Phượng khẽ kêu lên, làm ông Huấn đang nướng thịt quay lại:
- Ai?
- Bội Hoàng và Lê Văn. Bây giờ phải làm sao đây?
Ông Huấn nhìn qua, chau mày suy nghĩ:
- Thôi được, mình sang đấy chào họ trước. Rồi nói tình cờ gặp nhau ngoài đường kéo vào đây là mọi chuyện xong cả chứ gì?
Trúc Phượng gật đầu rồi bước qua bàn Bội Hoàng. Bội Hoàng vừa nhìn thấy Phượng giật mình, nhưng sau đó trông thấy cả ông Huấn mặt chợt tái hẳùn. Lê Văn thì vui vẻ:
-Ồ, không ngờ lại gặp bác ở đây, cả Trúc Phượng nữa, hai người cũng đến dùng món thịt nướng à?
Trúc Phượng ngồi xuống bàn một cách tự nhiên:
- Chúng tôi ngồi chung có quấy rầy gì không?
- Dĩ nhiên là không rồi." Lê Văn nói. Ông Chí Huấn mang chén đũa qua, ông cố tạo ra vẻ thật tự nhiên, nhất là trước mặt Phượng, ông nói:
- Hôm nay may mắn thật, tình cờ gặp Phượng ngoài đường rồi lại gặp Lê Văn và con ở đây nữa. Bội Hoàng không nói gì cả, chỉ đưa mắt lạnh nhìn Phượng rồi nhìn cha dò xét... Linh tính cho Hoàng biết giữa hai người này đã có cái gì. Hoàng nhếch môi:
- Rõ là một sự trùng hợp lạ kỳ. Trúc Phượng mặc cảm không dám nhìn lên chỉ cắm cúi ăn. Ông Huấn quay sang Lê Văn.
- Chiều nay hai người còn có tiết mục gì nữa không?
- Dạ chuyện đó cũng chưa tính, có lẽ sẽ đi xem hát hoặc đi chơi banh mà cũng có thể đến phòng trà... À... bác và Phượng sẽ cùng đi với tụi này chứ?
Lê Văn hỏi, nhưng Phượng đáp nhanh:
- Không được, chiều nay tôi bận việc.
- Bận việc à?
- Bội Hoàng cười nụ cười đầy mai mỉa" Có lẽ bận kèm trẻ chứ gì?
Trúc Phượng ngỡ ngàng, lời nói của Bội Hoàng như mũi dao nhọn chọc sâu vào tim Phượng. Khoảng cách tuổi tác giữa ông Huấn và Phượng, bên cạnh đó ông Huấn lại là cha của Hoàng... Phượng cố tỏ ra bình thản:
- Không phải là chuyện kèm trẻ, mà tôi bận việc khác. Ngay lúc đó Lê Văn kéo Hoàng đi lấy thêm thịt nướng. Đợi họ đi rồi, ông Huấn hỏi:
- Tại sao em lại nói vậy?
Giọng Phượng run rẩy:
- Cô ấy đã biết, vừa nhìn thấy chúng mình là cô ấy biết ngay.
- Biết thì đã sao đâu?
Chúng mình chưa làm gì quá mức cơ mà?
- Nhưng mà rõ ràng Bội Hoàng thông minh và nhạy bén... Anh không thấy là cô ấy đã nhìn em với cái ánh mắt của một quan tòa nhìn tội phạm à?
Ông Huấn thở ra:
- Nó hoàn toàn giống như mẹ nó.
- Anh cũng thấy điều đó chứ.
- Có lẽ..." Ông Huấn có vẻ bức rức, ông nói" Không biết, một hồi nữa làm sao rút khỏi họ đây. Phượng nói:
- Hay là tạm thời mình chia tay?
- Có lẽ là em nên đi trước, rồi anh sẽ ra sau. Ngay lúc đó, Lê Văn và Bội Hoàng đã quay lại. Lê Văn cười nói:
- Cái món thịt nướng này rất hạp khẩu tôi, chắc chắn hai cô ở đây ăn không lại đâu. Nhưng Bội Hoàng đã cười nhạt nói:
- Coi chừng anh lầm đấy. Anh đừng tưởng, Trúc Phượng đây thích thịt nướng còn hơn cả anh, cô ấy có thể nuốt gọn cả gói. Lê Văn không hiểu, cãi:
- Không, tôi không tin chuyện đó. Phượng hiểu ý Hoàng, nhưng chỉ nói:
- Bội Hoàng nói chơi đấy. Đồng ý là tôi thích ăn mặn hơn ăn ngọt nhưng làm sao lại dám bì với anh Lê Văn chứ?
Ông Chí Huấn chen vào:
- Ăn uống thì cứ tự nhiên thích gì ăn đấy, ăn cho no chứ tôi cũng không ưa mấy cô ham làm dáng. Bội Hoàng không hiểu sao lại nói:
- Nhưng mà con gái cũng cần phải giữ thân hình thon thả, lý tưởng nhất là vòng eo năm mươi bốn, đúng không?
Lê Văn nói:
- Vòng eo thì phải có, nhưng cái quan trọng nhất là khuôn mặt nữa, xấu như quỷ dạ xoa ai mà thèm nhìn. Mục đích của Hoàng là châm chích ông Huấn nhưng Lê Văn không hiểu nên Bội Hoàng có vẻ giận:
- Ai nói tới anh mà anh lại châm mồm vào.
- Lại giận hờn nữa rồi." Lê Văn đấu dịu" Thôi để anh mời em một miếng nhé.
- Thôi không ăn đâu. Hoàng nói làm Lê Văn đỏ mặt, ông Huấn can thiệp:
- Bội Hoàng, cậu Văn đã có ý tốt, con đừng để cậu ấy mất mặt nơi đông người.
- Nơi đông người à?
- Bội Hoàng quay sang chĩa mũi dùi sang ông Huấn
- Thế còn cha?
Gìa như vậy mà đẫn một cô gái đáng con vào đây, dễ xem lắm à?
- Bội Hoàng!
" ông Huấn đỏ mặt" Năm nay con hai mươi tuổi rồi, con phải biết điều một chút, sao con lại ăn nói như vậy?
- Đương nhiên là con biết những gì con nói.
- Bội Hoàng không chịu thua" Con đã biết rõ tim đen của cha, rõ ràng là cha hẹn đưa Trúc Phượng vào đây, rồi gặp tụi con, cha phải nói trớ đi là tình cờ... cha gạt ai chứ không gạt con được đâu cha ạ!
- Bội Hoàng!
Ông Huấn kêu lên. Lê Văn và Trúc Phượng gần như cùng lúc cũng kêu lên, nhưng Bội Hoàng vẫn bình thản vẫn lạnh.
- Mấy người nghe tôi nói đây... cha tôi chơi với bọn đàn bà xấu đã chán chê, nên bây giờ muốn tìm của lạ, ông ấy mới hướng về phía cô bạn tôi đây... Rõ ràng là cả hai đều bần tiện... Ông Huấn tái hẳùn mặt, ông nói:
- Cha mong là con suy nghĩ lại những gì con nói và con cũng đừng quên là... cha là cha ruột của con.
- Vâng, làm sao con dám quên chuyện mình có một người cha xuất sắc như vậy. Bội Hoàng cười một cách chua chát.
- Con rất rõ cha con mà... một play boy một con người sống phóng túng, đa tình... đã khiến mẹ con vì đau khổ mà chết. Lê Văn ngăn lại:
- Bội Hoàng, không nên... Ông Huấn không dằn được, ông đứng dậy đưa cao tay định tát tai Hoàng, nhưng Phượng đã nhanh tay hơn giữ chặt tay ông lại. Bội Hoàng trừng mắt.
- Đấy thấy chưa, tôi đã nói đúng, nên ông ấy định đánh tôi. Ông Huấn tái mặt, đau khổ, bứt rút, thù hận, giận dữ tràn ngập trong lòng ông, những sợi cơ trên mặt ông như xơ cứng ra. Và mọi người cứ đứng trong tư thế đó thật lâu... không gian gần như chết lặng. Thời gian ngừng trôi... nhưng cuối cùng rồi ông Huấn là người bừng tỉnh trước tiên, ông trừng mắt nhìn Hoàng, rồi vội vã quay người bỏ đi. Ông bỏ lại chiếc áo khoác ngoài, chìa khóa xe và cả Trúc Phượng. Bội Hoàng cắn môi cố không để rơi nước mắt. Hoàng quay quay Trúc Phượng.
- Này Trúc Phượng. Cô nói đi, cô mê cái gì của cha tôi chứ?
Danh vọng, địa vị, tiền bạc, hay là cái số tuổi đáng cha của ông ấy... Năm nay cha tôi đã bốn mươi lăm, lại là cha ruột của tôi, vậy mà sao cô không buông tha?
Bây giờ ông ấy đã bỏ đi, bỏ cả cô lại đây mà đi đó, cô thấy chưa?
- Thôi đủ rồi, đủ rồi Bội Hoàng." Lê Văn chen vào" Em đã làm cha em giận bỏ đi, rồi bây giờ em lại làm Trúc Phượng đau khổ, em điên rồi ư?
Bội Hoàng quay qua Lê Văn:
- Tôi làm Trúc Phượng đau khổ, anh đau lòng?
Anh là cái gì của cô ấy chứ?
Anh đừng quên là người mà cô ta muốn quyến rũ là cha tôi chứ không phải là anh đâu nhé. Nhưng Trúc Phượng không phản ứng, Phượng tự nhiên nhặt lấy áo của ông Huấn và chìa khóa xe, rồi nhìn Hoàng nói:
- Tôi không hề để ý bất cứ cái gì của cha cô, tôi không phải thuộc hạng người như vậy. Chuyện của tôi và ông ấy chỉ có chúng tôi biết, còn cô... chẳng bao giờ cô hiểu nổi đâu. Lời của Phượng làm Hoàng tái mặt.
- Cô còn dám... Phượng quay sang Lê Văn:
- Anh Lê Văn, hôm nay nhờ anh trả hộ tiền bữa ăn nhé. Anh cũng biết đấy, tôi thì không có lấy một đồng trong túi... số tiền hôm nay chắc chắn là ông Chí Huấn rồi sẽ hoàn trả lại cho anh.
- Vâng. Lê Văn nói mà vẫn ngẩn ngơ. Trúc Phượng liếc nhanh về phía Bội Hoàng, rồi chậm rãi bước ra ngoài. Thái độ bình thản của Phượng làm Hoàng ngạc nhiên. Phượng bước vào thang máy đi xuống, ra khỏi nhà hàng Phượng trông thấy ông Huấn ngay. Ông ta đang đứng tựa bên xe có vẻ thẫn thờ, Phượng bước tới đưa áo cho ông Huấn, rồi mở cửa xe, nói:
- Thôi bây giờ mình về chứ?
Đứng đây có ích lợi gì?
Ông Huấn như chiếc máy bước vào xe, mở máy, rồi cho xe chạy rất chậm.
- Đừng nghĩ ngợi gì cả, về nhà rồi hãy tính. Lời của Bội Hoàng ban nãy chỉ là một sự xúc động nhất thời, hãy tha thứ cho cô ấy... Dù gì cô ta cũng là con gái của anh. Phượng nói nhưng ông Huấn lắc đầu:
- Anh đã tha thứ cho nó biết bao lần rồi... có lẽ vì anh đã dung túng nó quá nên mới có cái ngày hôm nay.
- Vì cái tiên kiến của cô ấy dành cho anh quá đậm.Em nghĩ là anh phải bỏ ra rất nhiều thời gian giải thích thì cô ấy mới hiểu. Ông Huấn lắc đầu:
- Em không hiểu đâu. Bội Hoàng nó ganh tị với tất cả những người đàn bà có mặt bên anh, có nhiều lúc anh ngạc nhiên... anh không biết là cái tình cảm cha con của anh với nó có bình thường hay không?
- Không có gì đâu, anh đừng nghĩ ngợi quá không tốt.
- Phượng nói
- Bội Hoàng mà làm như vậy... cô ấy cũng nào có vui sướng gì.
- Nó hành động chẳng khác mẹ nó chút nào cả." Ông Huấn thở dài rồi nói" Anh linh cảm là rồi đây... cuộc đời của nó cũng không hạnh phúc gì đâu.
- Anh không được nói vậy. Bội Hoàng dù gì cũng là con gái của anh.
- Anh chỉ tội cho cậu con trai kia, cậu Lê Văn đấy, nếu cậu ấy mà yêu nó thật sự thì cũng...- Thôi anh đừng nói nữa.
- Phượng cắt ngang" Lê Văn yêu cô ấy một cách chân tình. Chiếc xe đã chạy đến nhà. Ông Trần ra mở cửa, ông Huấn bước vào nhà như chiếc xác không hồn. Ông bước ngay đến quầy rượu, rót một ly đầy nốc cạn, rồi ly thứ hai. Trúc Phượng không ngồi yên được, bước tối chặn ly.
- Em nghĩ là... rượu chẳng giải quyết được gì cả. Ông Huấn lắc đầu:
- Tại em không hiểu, chứ rượu đã là bạn của anh trên mười năm nay. Phượng thở dài, thì ra mười năm qua ông Huấn đã sống thế này, hết gái đến rượu... ông tự chuốc say mình để quên hết tất cả.
- Nhưng người bạn này rất có hại cho anh. Anh biết không?
Ông Huấn cười buồn, bưng ly về phía ghế ngồi xuống. Ông nâng ly lên và nhìn và chất nước vàng lăn tăn sủi bọt nói:
- Anh nghĩ lại và thấy Bội Hoàng không phải là không có lý, nó đã cảnh giác anh.
- Anh nói gì em không hiểu?
Phượng ngồi xuống gần đấy nói. Ông Huấn có vẻ suy nghĩ:
- Em có nhớ không?
Lần đầu tiên gặp em... em đã gọi anh là gì?
Bác... và bây giờ nếu em sửa đổi lại cách xưng hô đó, anh thấy cũng chưa quá muộn.
- Anh... Phượng ngẩn ra. Chỉ cần mấy lời nói là Hoàng đã có thể cắt đứt mọi thứ giữa Phượng và Chí Huấn ư?
Vậy thì tình yêu là gì?
Nó có là một thực thể bền vững không?
- Trúc Phượng." Ông Huấn tiếp mà vẫn không nhìn Phượng
- Đối với anh thì mọi thứ đã trở thành chai lì... chẳng có cái gì làm anh đau khổ được, nhưng mà em thì khác, anh không muốn em phải buồn khổ.
- Buồn khổ à?
" Trúc Phượng ngỡ ngàng một chút" Em không đau khổ vì lời của Hoàng đâu... mọi đau khổ có chăng là do chính mình tạo ra thôi.
- Trúc Phượng!
- Nếu anh vẫn xem em như một đứa con nít, thì anh lầm rồi.
- Phượng nói
- Sự trưởng thành nhiều lúc chỉ cần một phút giây... anh hiểu không?
Khi tình yêu vừa đến... là em thấy mình không phải trẻ con nữa... Anh không nên nói như vậy.
- Trúc Phượng!
- Anh có biết tình yêu là gì không?
Đó là một tình cảm kỳ diệu, mơ hồ, hiện hữu nhưng lại không hiện hữu...
Ồ!
Em cũng không biết giải thích như thế nào nhưng mà thánh kinh có nói "Tình yêu là một sự nhẫn nại trường kỳ, không phô trương cuồng nhiệt, cũng không phải là điều gì xấu hổ." Và em nghĩ đấy là chân lý.
- Trúc Phượng nghe anh nói này. Phượng cắt ngang:
- Nếu anh thấy cần thiết, thì em sẵn sàng rời khỏi đây ngay, nhưng mà có một điều em muốn nói với anh là... sẽ chẳng bao giờ em hối hận về những gì mình đã làm.
- Trúc Phượng, em đừng nói gì nữa." Ông Huấn đặt ly xuống, rồi ôm Phượng vào lòng
- Lời của em làm anh thấy xấu hổ. Phượng tiếp:
- Và nếu anh bắt em lựa chọn thì... em vẫn muốn gọi anh là anh thôi.
- Trúc Phượng!
" Ông Huấn xúc động kêu lên. Thời gian như ngưng đọng. Lời nói sẽ trở thành thừa thãi, họ cứ ngồi như vậy bên nhau thật lâu.
- Trúc Phượng!
Em có biết là lời của Bội Hoàng đã khiến anh mặc cảm, xấu hổ. Anh cảm thấy là mình không xứng với em, chuyện này đúng ra để em mở lời trước nhưng rồi vì tự ái nên anh đã...- Tại sao anh lại có cái cảm giác đó?
Có lẽ vì anh đã quen sống ở trên cao, anh không chịu nghĩ giùm em, làm sao em có thể xa anh được?
- Có lẽ vì anh khéo lo, nhưng em phải hiểu cho cái mặc cảm tuổi tác.
- Có mặc cảm hay không là em nè.
- Phượng nói" Ban nãy, chính Bội Hoàng cũng đã hỏi em. Em đã chấm anh vì điểm nào?
Tiền bạc, địa vị, danh vọng. Và em đã không nói gì được cả, thật ra là bởi vì em không nghĩ đến... Tình yêu làm gì có điều kiện, đúng không?
Ông Huấn cười:
- Vâng. Tình yêu chân chính không bao giờ có điều kiện kèm theo.
- Có lẽ vì em còn lý tưởng...- Phượng đỏ mặt nói" Nhưng mà sống trong một xã hội thực dụng mà ta còn lý tưởng thì cũng tốt đấy chứ?
Ông Huấn nhìn Phượng:
- Thế ban nãy em chưa trả lời với Bội Hoàng thì bây giờ em nói cho anh biết đi, em đã yêu anh chỗ nào?
- Em cũng không biết. Lần đầu nhìn thấy anh là em cảm thấy như định mệnh đã an bài em phải yêu anh. Ông Huấn lắc đầu:
- Định mệnhđã từng khắc nghiệt với anh. Nhưng lần này anh mong là định mệnh rồi sẽ khoan dung một chút.
- Với người lành, Thượng đế không bao giờ bỏ rơi đâu anh ạ. Ông Huấn nâng ly lên rồi không hiểu sao nhìn Phượng cười nói:
- Thôi từ đây về sau, anh sẽ không uống rượu nữa. Nhưng mà bây giờ anh đói lắm rồi, ban nãy bị Bội Hoàng nó quậy có ăn được miếng nào đâu?
Phượng đứng dậy:
- Để em vào nhà bếp xem có món gì làm cho anh ăn. Ông Huấn cũng đứng dậy đi theo. Hình như ông đã hoàn toàn khôi phục lại tinh thần cũ.
Sắp tết đến nơi.Nhà trường đang chuẩn bị cho kỳ thi học kỳ. Sau khi thi xong sinh viên sẽ có đến ba tuần nghỉ tết. Vì vậy người nào cũng căng thẳùng cố ứng phó cho xong kỳ thì để rồi được nghỉ ngơi.ội Quân và Hiếu Trinh rời khỏi giảng đường, chuẩn bị đi dùng cơm trưa. Mùa đông bầu trời lúc nào cũng âm u nặng trĩu. Buổi trưa, mà gió vẫn lạnh. Đứng trước cửa trường, Bội Quân do dự rồi nói:
- Bây giờ còn sớm chán, mà ở câu lạc bộ sinh viên cũng chẳùng có gì ăn, hay là mình sang tiệm cơm Đại Hoa, kiếm món gì nóng nóng ăn đi. Hiếu Trinh chỉ cười:
- Tùy anh. Cả hai sóng vai nhau đi ra cổng. Từ hôm đó đến nay, tình cảm giữa Quân và Trinh vẫn chưa có gì thay đổi. Mặc dù Quân đã không còn hy vọng gì với Phượng. Một lần thử đã cho thấy quá rõ ràng, nhưng Quân vẫn chưa quên. Trinh và Phượng là hai hình ảnh trái ngược. Phượng tự nhiên, khoáng đạt, tự chủ. Trinh lại giống như cành liễu. Trinh hoàn toàn lệ thuộc và chiều theo bất cứ điều gì Quân muốn, và cái như tình đó cũng khiến cho Quân khó bứt rời khỏi Trinh. Vừa ra đến cổng, Quân đã trông thấy chiếc xe du lịch quen thuộc của cha. Nhưng Quân cũng ngạc nhiên không kém, tại sao cha chàng lại đứng cạnh Phượng? Một sự trùng hợp? Hai người lại có vẻ thật vui! Ông Huấn vừa nhìn thấy Quân đã nói:
- Bội Quân đấy à? Cha đang chờ con đây, cha có chuyện muốn nói với con. Bội Quân lạnh lùng nhìn Phượng.
- Chiều nay con còn thi, bây giờ phải đi ăn cơm. À quên nữa, xin giới thiệu với cha đây là Hiếu Trinh, bạn con. Còn đây là cha tôi. Ông Huấn và Trinh gật đầu chào nhau. Trinh hơi ngạc nhiên không ngờ cha của Quân lại trẻ như vậy.
- Chắc không có gì trở ngại đâu. Ông Huấn nói.
- Chuyện có liên quan đến Bội Hoàng đấy mà! Trúc Phượng nhìn xuống. Nàng biết Quân chưa biết chuyện của nàng với ông Huấn. Nhưng trong cái hoàn cảnh này tốt hơn nên tránh xa, Phượng nói nhỏ.
- Chiều nay tôi cũng còn thi, phải về nhà ôn thi. Quí vị ở lại nói chuyện tự nhiên nhé? Bội Quân không phản ứng. Trúc Phượng chào Hiếu Trinh xong bỏ đi. Nàng đi rất chậm như chờ đợi điều gì. Bội Quân chau mày nhìn cha.
- Bội Hoàng có chuyện gì nữa vậy? Sao con không biết?
- Nó cũng không hề nói với cha. Ông Huấn bứt rức nói
- Tối hôm qua, vợ chồng ông Lê Bá Vỹ đến tìm cha, nói chuyện hôn nhân giữa Lê Văn và Bội Hoàng. Bội Quân kinh ngạc.
- Họ lấy nhau à? Sao vậy? Cả hai đều chưa ra trường? Sao con không biết gì hết?
- Vợ chồng ông Bá Vỹ cũng không muốn chúng nó lấy nhau sớm như vậy, nhưng nghe nói đó là ý muốn của Bội Hoàng. Cha thấy thì cái chuyện này con phải hỏi rõ Hoàng, để biết chuyện gì đã xảy ra.
- Vâng. Bội Quân đáp. Dù có bất cứ chuyện gì Quân cũng không muốn nói trước mặt Trinh, nên Quân nói
- Vậy để ngày mai, sau khi thi xong, con sẽ tìm nó hỏi. Mai sẽ cho cha biết, thế cha có rảnh không? Ông Huấn do dự rồi nói:
- Không, mấy ngày nay cứ tiệc tùng liên tục, có gì con gọi dây nói đến công ty cho cha cũng được. Bội Quân suy nghĩ rồi gật đầu. Ông Huấn như có chuyện gấp.
- Thôi hai người đi ăn cơm đi, mai ta sẽ gặp lại. Rồi ông lên xe. Không biết tình hay hữu ý, Quân thấy cha lái xe thẳùng về phía đường Phượng ban nãy đã đi. Bội Quân nhìn theo rồi cũng Hiếu Trinh băng qua đường. Trinh nhận xét.
- Cha anh còn trẻ quá, mới trông chỉ như anh cả của anh thôi... Quân cố ý hỏi.
- Nếu ông ấy chỉ là cha tôi, Trinh thấy có thích không? Hiếu Trinh đỏ mặt:
- Anh nói gì lạ vậy? Làm gì có chuyện đó. Quân yên lặng và bất giác nghĩ đến mấy có bồ của cha, cô nào cũng còn rất trẻ. Chàng lắc đầu. Họ đã đến cửa hàng ăn. Giờ này đông nghẹt. Quân tìm mãi không có bàn trống. Nhưng rồi cuối cùng chàng cũng thấy Lê Văn và Bội Hoàng. Thế là Quân kéo Trinh bước tới.
- á»’! Anh Quân, anh cũng đã đến đây dùng cơm à? Có cả chị Hiếu Trinh. Bội Hoàng vừa trông Quân đã kêu lên. Bội Quân kéo ghế cho Trinh ngồi, rồi cũng ngồi xuống cạnh.
- Bạn nãy anh gặp cha, cha nói là hai người sắp làm lễ cưới? Bội Quân vào đề ngay. Bội Hoàng liếc nhanh về phía Lê Văn, nhưng chàng thấy Lê Văn phản ứng, Bội Hoàng nói.
- Em nghĩ là... Chuyện đó là chuyện riêng của em. Bội Quân liếc về phía Văn.
- Anh thì không phản đối, nhưng anh muốn biết rõ sự việc như thế nào? Cha cũng vậy thôi.
- Không có sự việc gì cả. Bội Hoàng lạnh nhạt nói
- Bởi vì em chỉ muốn lánh xa cái nhà đó, lánh xa ông cha ghê tởm của em.
- Bội Hoàng! Gần như cùng lúc. Bội Quân và Lê Văn lên tiếng. Nhưng Bội Hoàng vẫn nói:
- Em sẽ mãi mãi không tha thứ được nhưng gì ông ấy đã làm! Lê Văn có vẻ khó chịu.
- Bội Hoàng nếu em còn giữ thái độ đó, thì anh sẽ lập tức rời khỏi đây ngay. Nhưng Bội Hoàng không chịu thua.
- Thái độ của em chẳùng dính líu gì đến anh. Còn nếu anh muốn bỏ đi thì cứ đi và từ đây về sau đừng có gặp em nữa. Lê Văn tái mặt. Nhưng cuối cùng dằn được, chàng cúi xuống tiếp tục ăn món sườn rán đang ăn dở của mình. Bội Quân yên lặng, nãy giờ Quân đã thấy hết. Trước kia Quân không ưa gì Lê Văn, nhưng hôm nay không hiểu sao Quân lại thông cảm Bội Hoàng có vẻ hơi quá khích, ương ngạch. So với Trúc Phượng. Hoàng không có cái cởi mở, còn với Hiếu Trinh thì lại thiếu cái dịu dàng. Mặc dù Bội Hoàng là em ruột chàng, nhưng Quân cũng chịu không hiểu nổi.
- Mặc dù chuyện lấy nhau là chuyện của riêng em. Nhưng cha dù gì cũng là cha ruột của em. Ông ấy phải biết chớ. Với anh thì... Tốt nhất em nên ra trường xong rồi lập gia đình sẽ tốt đẹp hơn. Nhưng Bội Hoàng vẫn tỏ ra ương ngạch.
- Anh Quân từ nào đến giờ em vẫn kính trọng anh, nhưng còn chuyện này em mong là anh không nên xía vô. Thật ra thì... Anh có muốn can thiệp cũng khôing can thiệp được đâu. Em đã quyết định là cuối năm nay sẽ làm lễ thành hôn. Có mấy giây yên lặng, Lê Văn mới lên tiếng:
- Tôi cũng đã đề nghị là... Ra trường xong mới làm lễ cưới, nhưng Bội Hoàng lại không chịu.
- Nếu anh không muốn thì sẽ không bao giờ co lễ cưới. Bội Hoàng lạnh lùng nói
- Anh tính sao?
- Đương nhiên là anh muốn cưới em. Nhưng không phải là ngay lúc này. Lê Văn nhún vai nói
- thôi được, tùy em vậy. Văn nói mà chẳùng một chút phấn khởi. Bội Quân suy nghĩ, rồi hỏi.
- Hình như em có chuyện gì không được vui? Bội Hoàng cười lớn:
- Không vui à? Hay là anh nghĩ em có thai rồi nên phải cưới chạy? Không, không hề có chuyện đó, chỉ tại em muốn lấy chông thôi. Bội Quân chỉ về phía Lê Văn.
- Lấy nhau xong rồi làm sao học? Trước khi lập gia đình, cần phải tính toán kỹ càng, vấn đề kinh tế nữa em ạ!
- Anh hãy yên tâm chuyện đó. Bội Hoàng nói
- Em sẽ không lấy của ông ta một cắc. Ông ta ở đây đương nhiên là Hoàng muốn ám chỉ ông Huấn. Bội Quân nhìn Lê Văn rồi nói:
- Nếu vậy thì... tùy em, em muốn sao cũng được, mai này gặp cha anh sẽ nói lại cho cha biết. Và sau đây chẳùng ai nói với nhau điều gì nữa, mạnh ai nấy ăn phần của mình. Nhưng Bội Hoàng có vẻ không vui, trước một vấn đề lớn lao như vậy mà... Cả anh Bội Quân cũng vẫn không quan tâm. Nàng có cảm giác như bị bỏ bê. Hoàng thấy thật cô độc. Và không dằn được lòng. Hoàng hỏi:
- Anh có biết lúc gần đây cha thế nào không? Bội Quân nhìn lên, không hiểu, nhưng cũng nói:
- Từ nào đến giờ anh chủ trương là không can thiệp vào bất cứ việc làm gì của cha. Cha có cuộc sống riêng tư của người. Bội Hoàng cười nhạt:
- Chỉ sợ khi anh nghe em nói ra rồi, anh không bình thản được nữa. Anh nổi giận mới khổ chứ.
- Vậy thì em nói ra xem?
- Cha vừa mới cặp với một cô gái. Popular lắm. Anh muốn biết cô ta là ai không?
- Ai vậy? Nhưng Lê Văn đã đột ngột đứng lên, thái độ thật giận dữ:
- Bội Hoàng. Em im giùm được không? Em đừng quên là mai còn thi nữa nhé! Bội Hoàng chựng lại, không phải chỉ có nàng mà Bội Quân cũng còn thi nữa, Vậy thì... Nhưng Bội Quân đã hỏi tới:
- Bà ấy là ai? Sao em không nói?
- Thôi chuyện đó để anh tự tìm hiểu. Bội Hoàng liếc nhanh sang Lê Văn rồi nói
- Bây giờ em phải quay về trường ôn bài, ngày mai tiếp tục thi. Và không đợi Bội Quân hỏi thêm, Hoàng đứng dậy cùng Lê Văn bỏ đi. Bầu trời bên ngoài vẫn một màu xám xịt, có lẽ trời sắp mưa. Bội Hoàng nói với Lê Văn:
- Anh còn nhớ không? Cái ngày đầu tiên anh đến trường, bầu trời cũng thế này... Nhanh thật, vậy là một năm học sắp kết thúc.
- À! Lê Văn nói, mà lòng đầy mâu thuẫn, phức tạp. Mới năm thứ ba mà đã lập gia đình. Mọi thứ chẳùng có gì là nghiêm túc. Không nghe lời Hoàng lại không được. Nhưng mà không lẽ vì Hoàng mà phải hy sinh mọi thứ.
- Cái hôm mới khai giảng. Lúc mọi người đã vào lớp. Anh lại từ ngoài như một cỗ trâu xông vào, làm ai cũng ngạc nhiên. Trong khi anh lại tỉnh bơ, tự mình giới thiệu. Ngay lúc đó trái tim em đập mạnh... Linh tính như báo cho em biết là giữa chúng mình rồi sẽ có một sợi dây liên hệ nào đó. Bội Hoàng chậm rãi kể, mắt nhìn vào cõi xa xăm. Lê Văn thở ra. Phải chi lúc nào Hoàng cũng thế này. Có phải mọi thứ đã đẹp hơn không? Hoàng đang kể đột ngột quay lại.
- Anh Lê Văn, sao anh chẳùng nói gì cả. Anh đang nghĩ gì đấy? Lê Văn lắc đầu:
- Không có gì cả. Anh chỉ nghĩ đến chuyện mai sau...
- Chuyện mai sau à? Bội Hoàng cười một cách tự tin
- Thì có gì đâu. Rồi chúng ta sẽ rời khỏi mái trường, em sẽ xa được người mà em thù hận. Chúng ta sẽ sống cách biệt với mọi người. Nếu anh chịu nghe em, thì cuộc sống của chúng ta sẽ rất đẹp, rất hạnh phúc. Phải nghe em ư? Lê Văn nghĩ. Người chồng chứ nào phải là chú chó trung thành? Phải có kế hoạch, ý chí riêng để phát triển cuộc sống. Hoàng thấy Lê Văn yên lặng, có vẻ không hài lòng.
- Anh Lê Văn, hình như anh không được vui. Hay là anh hối tiếc chuyện anh quen em?
- Bội Hoàng sao em lại nói vậy? Lê Văn mệt mỏi nói
- Dù gì thì chúng ta cũng sắp lấy nhau rồi, dùng những lời lẽ giày vò nhau đó, có ích lợi gì? Hoàng nói:
- Nói trước để anh thấy, để sau này anh không hối hận. Lúc hai người vào đến phòng học, ở đấy hoàn toàn trống vắng. Lê Văn hỏi.
- Đám cưới chúng mình, em có định mời Trúc Phượng không?
- Sao anh cứ nhớ đến cô ấy mãi vậy?
- Em nữa rồi, đừng quên Trúc Phượng cũng là bạn học của chúng mình nhé.
- Đâu phải chỉ đơn giản như vậy, cô ấy lại là bạn gái của cha em. Biết đâu rồi một ngày nào đó sẽ là mẹ kế em nữa? Vì vậy ngày bây giờ em cần phải nịnh nọt, lấy lòng nó chứ gì?
- Không phải như vậy. Lê Văn khoát tay nói
- Chúng ta mời cô ấy chỉ vì lý do giao tế, lịch sự thôi. Nhưng Hoàng lắc đầu:
- Nhưng con người như vậy cần gì lịch sự? Cô ta là con người mặt dày quyến rũ cha em. Em không tin là trên đời này có cô gái trẻ nào câu lấy mấy ông già mà chẳùng có mục đích cả.
- Thôi được rồi, được rồi, không đề cập đến chuyện đó nữa. Lê Văn nói
- Nói xấu người khác sau lưng người ta là một việc làm không tốt.
- Phải Trúc Phượng dạy anh đó không? Sao anh lúc nào cũng bênh vực cô ta vậy?
- Bội Hoàng! Lê Văn có vẻ không vui
- Em không nên quá trớn như vậy.
- Sao lại quá trớn? Anh nghĩ lại xem không đúng sao? Trúc Phượng nghèo suốt hai mươi năm nay. Cô ta chỉ mê cái đồng tiền của cha em thôi.
- Sao em lại nói thế? Nếu cô ta mê tiền thì cần gì phải quyến rũ cha em? Chọn ông anh của em cũng được cơ mà? Anh Quân lại đang mê cô ấy. Nói như em vậy, không lẽ anh lấy em cũng vì mê cái đồng tiền ở nhà em?
- Làm sao giống được. Bội Hoàng kêu lên
- Anh và Trúc Phượng hoàn toàn khác nhau. Lê Văn lắc đầu, thở ra:
- Bội Hoàng này, mãi đến bây giờ anh mới thấy là con người của em hẹp hòi quá. Em cố chấp một cách quá đáng. Anh muốn em thay đổi... Như vậy có lợi cho em nhiều hơn. Hoàng nhìn lên:
- Bây giờ anh hối hận à?
- Thôi đừng nói chuyện đó nữa. Lê Văn đứng dậy, kéo Hoàng đi ra ngoài. Ra đến ngoài không khí lành lạnh như khiến Hoàng thay đổi. Hoàng dừng chân lại nói:
- Anh Lê Văn này, em nghĩ... Có lẽ em nên nghe lời anh. Cái hôm đám cưới của chúng ta, em sẽ cho mời Trúc Phượng.
- Vậy à? Lê Văn có vẻ vui hẳùn
- Nếu vậy thì mới đúng chứ? Hai người cười, rồi tiếp tục bước về phía vườn trường. o0o Trong vườn hoa, cảnh vật hoàn toàn yên lặng. Trong nhà lại chưa mở đèn. Bội Quân đứng ngoài cổng do dự một chút, rồi quyết định bấm chuông. Đây là nhà riêng của ông Huấn. Ông Huấn hôm qua bảo là bận tiệc. Nhưng bận tiệc thì rồi cũng về. Cái chuyện Bội Hoàng đòi lấy chồng là một chuyện hết sức quan trọng. Quân không thể chần chừ. Chàng phải hỏi cha cho rõ. Hình như chuyện này có dính líu đến thái độ gần đây của cha. Phải tìm cách giải hòa kẻo gãy đổ hết. Vì Hoàng nói lấy chồng là để trốn tránh để không còn dính líu gì đến cha nữa. Cửa mở, Quân hỏi ông gác dan:
- Cha tôi có ở nhà không?
- Dạ không. Ông Trần ngập ngừng đáp
- Có hôm ông ấy về rất khuya, có hôm lại không về nhà. Bội Quân chau mày:
- Không cần biết về hay không, tôi vào trong đợi cũng được. Ông Trần không dám cãi lại, mở rộng cửa cho Quân bước vào. Quân dừng chân ở vườn hoa một chút để quan sát. Cảnh không có gì thay đổi nhưng khi vào phòng khách thì khá bất ngờ. Mặc dù trước đây Quân rất ít khi ghé qua đây, trừ những lúc cần kíp. Nhưng Quân nhớ rất rõ, phòng khách ngày trước trang trí toàn màu xanh, còn bây giờ lại một màu sáng, Ông Huấn đã thay đổi? Hẳùn là như Hoàng nói, đã có một người đàn bà khác. Nhưng mà... Chuyện cha có người yêu, Quân chấp nhận. Đàn ông còn trẻ không thể sống cô đơn. Chỉ có Hoàng vì còn trẻ con nên cố chấp. Bội Quân tự nhiên bước đến quầy rượu, chọn một cái nước ép trái cây, rồi mang lại salon, vừa uống vừa chờ. Bên ngoài có tiếng còi xe. Vậy là cha đã về. Quân đứng dậy đi đến bên cửa sổ. Chiếc xe chay thẳùng vào vườn hoa. Quân nghe có tiếng cười của cha, nhưng bên cạnh đó, còn có tiếng cười của ai đó khá quen thuộc. Quân giật mình không lẽ... Và ngay lúc đó cửa phòng khách bật mở. Ông Huấn đi vào, nắm tay một cô gái... Hai cha con vừa chạm mặt đã sửng sốt nhìn nhau... Mặt Bội Quân tái hẳùn. Lúc đầu là ngạc nhiên, sau đó là giận dữ. Thì ra... Trúc Phượng... Cô gái mà Quân đã từng tôn thờ như một thần tượng, đang nép người cạnh cha chàng. Nụ cười cô ta rất hạnh phúc. Nhưng nụ cười đó vừa gặp chàng đã đông cứng lại ngay. Ông Huấn vội buông Phượng ra, ông ngượng nghịu nói:
- á»’, Bội Quân. Khuya quá con còn đến đây làm gì? Cha đã nói là cha bận cơ mà? Bội Quân yên lặng, chỉ chăm chú nhìn Phượng. Vừa kinh ngạc vừa giận dữ, vừa đau xót. Người con gái mà chàng hằng yêu, hằng mơ tưởng lại là cô bồ nhí của cha. Làm sao có thể chịu đựng một chuyện như vậy được chứ. Trúc Phượng có thể không đoái hoài đến Quân, không yêu Quân, nhưng Phượng không có quyền như vậy? Bất giác Quân nhớ đến câu nói ngày hôm qua của Hoàng: "Anh có biết cô đào mới của cha là ai không? Một popular hết xảy? " Ô! Sao ta lại ngu quá vậy? Trúc Phượng vậy mà ta lại không nghĩ ra... Những thớ thịt trên mặt Quân như đanh lại, mắt Quân đổ lửa, cái tức như nghẹn ở cổ lại. Quân thở không ra hơi, chàng nắm chặt hai nắm tay lại. Thái độ của Quân làm ông Huấn lúng túng.
- Bội Quân, con làm gì thế? Sao con chẳùng nói gì cả vậy? Lời của ông Chí Huấn khiến Quân như bừng tỉnh. Quân quay lại.
- Cha đã làm gì chứ?
- Cha à? Ông Huấn chauu mày
- có làm gì đâu? Bội Quân trừng mắt, nói lớn:
- Bây giờ thì tôi đã hiểu rồi, lý do tại sao Bội Hoàng nó đòi lấy chồng sớm. Thì ra... Tại cái cô này cả. Quân nói và chỉ về phía Trúc Phượng. Lời của Quân làm ông Huấn lúng túng, ông lùi ra sau một bước.
- Con nói sao? Tại Trúc Phượng à?
- Chuyện này cha phải biết, hẳùn biết từ lâu rồi chứ? Bội Quân nói như quát
- Cha đừng có giả vờ như không biết, và cái hành vi này mãi mãi không tha thứ được. Ông Chí Huấn kêu lên:
- Bội Quân! Nhưng Bội Quân đã nói:
- Tôi rất thông cảm với cha, tôi biết là lúc nào cha sống cũng phải có đàn bà bên cạnh. Nhưng mà... Cha là một người đàn ông tồi. Chơi hoa rồi bẻ cành hoa. Ngay chính với mẹ ruột tôi, cha cũng không chung thủy. Vì vậy tôi không tin là cha cũng thật tâm với cô gái này. Quân vừa chỉ Trúc Phượng vừa giận dữ nói:
- Cha ỷ lại mình có tiền, cha vung tiền ra trác táng, vui với bao nhiêu gái đẹp. Cha muốn làm gì thì làm con không nói, nhưng cha không có quyền hành động thế này, với bạn học của con mình. Cha không có quyền hại đời người ta, cha biết không?
- Bội Quân, con lầm rồi! Ông Huấn kêu lên, nhưng không biết phải giải thích với Quân ra sao.
- Cha đã hại biết bao nhiêu người rồi, cha không nhớ sao? Còn hôm nay thật là quá lắm. Trúc Phượng đứng đấy nhắm mắt lại, nàng có cảm giác như cả vũ trụ sụp đổ.
- Bội Quân con nghe cha giải thích nè.
- Không có giải thích gì cả, con không nghe đâu. Bôi Quân cắt ngang: Ông Huấn buông thõng tay, bỏ đi lại salon ngồi xuống. Ông biết là không làm sao giải thích được cho Quân hiểu. Cái thành kiến bao nhiêu năm qua đã ngăn cách giữa cha và con, không thể trách được Quân, vì nó cũng yêu Trúc Phượng. Và ông không dằn được, đưa mắt về phía Phượng. Bây giờ cô gái đang đứng cúi đầu như tội đồ với những giọt nước mắt. Bội Quân bỏ Trúc Phượng ở đấy, quay qua ông Huấn. Thái độ thật cương quyết, Quân nhấn mạnh từng chữ một:
- Bây giờ thì cha hãy quyết định, chọn một trong hai, cô ấy hoặc là tôi! Lời của Quân là ông Huấn bàng hoàng. Làm sao có chuyện chọn lựa được? Một bên là con, một bên là tri kỷ ông lúng túng.
- Không còn cách nào khác sao? Trúc Phượng cũng đã nghe lời phán quyết của Bội Quân. Nàng hiểu ông Huấn. Cái phán quyết đó còn hơn cả một bản án tử hình. Đương nhiên không thể không để ông Huấn mất con được. Còn nàng? Đã yêu và được yêu. Còn đòi hỏi gì nữa chứ? Vậy thì phải hy sinh thôi, nếu sự hy sinh đó giúp được cho người mình yêu giải quyết được tất cả. Thế là Phượng ngẩng đầu lên. Cô bình tĩnh nói:
- Chuyện của mấy người thì mấy người giải quyết, chẳùng dính líu gì đến tôi cả. Ở đây, câu nói cuối cùng của tôi là "Chà mấy người." Rồi Trúc Phượng quay người lại bỏ ra ngoài, để lại sự ngơ ngác cho hai người đàn ông. Phượng bước thật nhanh, thật dứt khoát. Mọi cái nên cho vào dĩ vãng. Phượng ra khỏi nhà ông Huấn, ra đến lộ cái, chặn một chiếc taxi rồi leo lên. Không để lộ một xúc động nào ra ngoài. Rồi xe cũng dừng lại trước cửa nhà, Phượng bước xuống xe. Bấy giờ mọi cảm xúc đè nén ban nãy mới ập đến. Phượng đứng tựa ngoài cửa khóc. Âm thầm khóc không thành tiếng. Thời gian trôi qua thật chậm. Bóng tối đã đồng lõa không để bất cứ một ai thấy nỗi khổ tâm của nàng. Thôi thì tất cả đã qua rồi, cái đẹp nhất, cái hạnh phúc nhất. Những cái đó không còn nữa. Không phải là của ta thì hối tiếc làm gì. Mọi cảm xúc vơi dần. Phượng chậm khô nước mắt rồi đẩy cửa bước vào nhà. Khung cảnh vẫn như xưa. Cha ngồi đọc báo dưới ánh đèn vàng vọt. Mẹ ngồi vá áo cho em, cảnh ấm cúng của một gia đình nghèo làm Phượng cảm động bứt rứt.
- Thưa cha mẹ con mới về! Phượng nói. Ông Bỉnh Khiêm vẫn tiếp tục đọc báo, còn bà Thục Trinh thì nhìn lên:
- Ủa, ban nãy con bảo là hôm nay con sẽ về rất khuya cơ mà?
- Dạ đúng vậy, nhưng vào giờ phút chót các bạn con có việc riêng, vả lại lúc này lạnh quá nên về sớm. Trúc Phượng nói dối. Bà Thục Trinh nhìn con thương hại.
- Vậy à? Con có đói không? Ở nhà sau còn cháo trắng, mẹ làm thêm trứng muối cho con ăn nhé?
- Dạ con chưa đói mẹ ạ. Trúc Phượng đi về phòng mình, nhưng để tránh bị nghi ngờ, Phượng nói thêm:
- Mẹ biết không, Bội Hoàng sắp lấy chồng rồi đấy. Đầu năm nay cô ấy sẽ làm đám cưới.
- Vậy à. Bà Thục Trinh đặt kim xuống nhìn lên
- Có phải với cái cậu tên là Lê Văn gì đó không? À mà hình như cả hai đứa đều chưa ra trường mà. Sao không đợi tốt nghiệp xong hãy tính.
- Ai mà biết được họ. Trúc Phượng nói
- Mặc dù gia đình hai bên đều môn đăng hộ đối, nhưng hình như chẳùng ai muốn nhanh như vậy. Bà Thục Trinh cười:
- Thời buổi này mà còn nói chuyên môn đăng hộ đối gì? Nhưng mà mẹ thấy thì Lê Văn với Bội Hoàng tánh khí không hạp nhau lắm, lấy chồng sớm chi cho khổ. Con là bạn của Bội Hoàng sao chẳùng khuyên bảo nó. Phượng cười buồn:
- Con làm sao khuyên bảo được? Mình chỉ là bạn bè thông thường thôi.
- Tuổi trẻ bây giờ kỳ cục thật. Bà Thục Trinh thở dài nói. Ông Bỉnh Khiêm đang xem báo, nghe hai mẹ con nói chuyện, ông nhìn lên:
- Chuyện của người ta mà sao mẹ con mấy người quan tâm như vậy? Bà cũng lạ, có tiếp xúc bao giờ đâu mà biết tính hai bên khác nhau chứ?
- Ông này lạ chưa. Làm sao không quan tâm? Bà Thục Trinh cười nói
- Khi mà nó có liên hệ đến con gái ông chứ? Ông không biết là Bội Quân, anh của Bội Hoàng hiện đang theo đuổi con gái ông à?
- Thật vậy sao? Ông Bỉnh Khiêm có vẻ ngạc nhiên. Trong khi Trúc Phượng lại đỏ mặt.
- Mẹ nói đùa đấy, chứ con đâu có ưa gì Bội Quân, ông ấy không hợp tính con. Bà Thục Trinh tròn mắt:
- Không hợp mà sao suốt ngày con cứ đi chơi với người ta hoài vậy? Trúc Phượng nói:
- Lúc đi chơi đi cả đám đông chứ đâu phải có một mình Quân đâu? Ông Bỉnh Khiêm không biết nghĩ ngợi gì, đặt tờ báo xuống nói:
- Thú thật với bà, tôi không mong gì con gái tôi kết bạn với những hạng công tử nhà giàu như vậy. Bạn nghèo mà có phong cách, hiểu biết vẫn hơn.
- Ông thì lúc nào cũng gàn, cũng ngoan cố. Cái bọn trẻ khi yêu chúng nào có đặt tiền bạc hay giai cấp thành vấn đề đâu? Ông Bỉnh Khiêm lại cầm tờ báo lên như không quan tâm nữa. Trúc Phượng đi vào phòng. Xuân Kỳ đang đọc sách. Nhìn thấy chị bước vào, không hiểu sao nói lại có thái độ thật lạ làm Phượng thấy lúng túng. Và đúng như điều Phượng nghi ngờ, Xuân Kỳ hỏi:
- Chị Phượng, ban nãy chị đã đi chơi với ai? ở đâu vậy? Phượng vừa kéo tấm rideaux ngăn hai ra, vừa đáp:
- Thì cùng với đám Bội Hoàng, Lê Văn chứ ai. Bọn chị ăn cơm ở Đệ Nhất xong đi xem một màn biểu diễn là về. Xuân Kỳ hỏi.
- Chị hôm nay đi với đám anh Lê Văn à?
- Ờ! Sao em lại hỏi lạ vậy? Xuân Kỳ yên lặng một chút.
- Bởi vì... Ban chiều, trong lúc chuẩn bị cơm tối, mẹ có sai em đi mua thêm món cải chua. Lúc ra ngoài đầu hẻm, em đã gặp anh Lê Văn đứng đấy... Trúc Phượng lúng túng. Sao giờ đó Lê Văn lại đứng ở đầu hẻm?
- Em có nhìn lầm người khác không?
- Không bao giờ. Xuân Kỳ đáp một cách tự tin
- Lúc em đi ra gặp mà khi quay về cũng gặp. Hình như anh ấy đứng ở đó khá lâu. Anh ấy gặp em đưa tay lên chào, nhưng em giả vờ như không thấy, bỏ vào nhà.
- Vậy à?
- Như vậy có nghĩa là chị đã thừa nhận? Và chị đã đi ăn cơm với người khác? Vậy thì có gì đâu mà chị phải nói cả nhà chứ?
- chị... Trúc Phượng ấp úng
- chị cũng không muốn nói dối, nhưng mà... Em đừng lo, từ đây về sau chị sẽ không đi đâu nữa đâu.
- Em nào có nói gì đâu mà chị giận.
- Thôi em học bài đi, đừng hỏi gì nữa. Phượng nói mà nước mắt lăn dài xuống má.
- Em làm ơn cài cửa phòng lại giùm chị, đừng để mẹ vào nhé.
- Dạ... Xuân Kỳ đáp rồi bước ra cài cửa. Khi quay lại nó hỏi:
- Hình như chị có chuyện gì không vui phải không?
- Không có gì đâu em.
- Nếu có chị cứ nói gì. Xuân Kỳ nói
- Ai mà bức hiếp chị, em biết được em sẽ cho hắn vỡ mặt. Có phải là anh Lê Văn không?
- Không, không phải đâu Xuân Kỳ. Phượng lắc đầu nói
- Không có ai bức hiếp, cũng không có ai chọc giận chị. Chỉ tại chị hơi khó ở trong người. Thôi em học bài đi, chị nằm nghỉ một chút sẽ khỏe ngay.
- Vậy à? Xuân Kỳ mặc dù không tin, nhưng dù gì nó cũng là đứa em ngoan
- Nếu thật vậy thì chị ngủ trước đi. Trúc Phượng nằm xuống giường để cho Kỳ không nghi ngờ, nàng nhắm mắt lại nhưng đầu thì hoàn toàn tỉnh táo. Hàng trăm hình ảnh, hàng trăm ý nghĩ làm sao Phượng có thể ngủ được? Tất cả đã xảy ra gần như chỉ trong phút giây ngắn ngủi. Và chỉ có bấy nhiêu đó, đã quyết định, đã thay đổi gần như tất cả những gì có được trong người Phượng. Ngay cả thời gian để suy nghĩ, chọn lựa cũng không có. Đêm đã khá khuya. Bây giờ thì tiếng ngáy của Xuân Kỳ ở giường bên đã vang đều. Mắt vẫn ráo hoảnh. Từ nào đến giờ Phượng có bị mất ngủ đâu? Cái dư vị của cơn bệnh này thật là khó chịu. Mất ngủ khối óc lại cứ làm việc. Phượng hết nghĩ đến ông Chí Huấn, lại nghĩ đến Bội Quân, Lê Văn rồi Bội Hoàng. Những mối dây quan hệ đơn giản thành phức tạp. Tất cả có lẽ chỉ tại nàng. Chớ bản chất của Bội Quân rất rộng rãi. Bội Quân không kết tội Phượng mà trút tất cả những tội lỗi kia lên ông Huấn. Quân đã tưởng Phượng là người bị rũ quyến. Quân đã không hiểu gì về tình yêu. Bởi vì trong tình yêu thì đâu có ai dụ dỗ ai. Tất cả đều tự nguyện cơ mà? Nghĩ lại Phượng mới thấy mình lầm lẫn. Tại sao trước đó không sáng suốt để thấy là chuyện hai người sẽ không thể nào chấp nhận. Bội Hoàng oán ghét kẻ cướp cha, Bội Quân lại yêu nàng. Rồi dư luận xã hội. Cái gia đình họ Lê kia đâu có chỗ cho Phượng chen chân vào. Bên cạnh đó còn vấn đề tuổi tác. Bằng tuổi người ta mà định vào làm kế mẫu người ta ử đó là chưa kể trước đó lại là bạn bè? Đúng là đã làm một chuyện buồn cười. Sao không suy nghĩ cặn kẽ trước? Chỉ thấy yêu là yêu. Yêu một cách mù quáng không tiêu liệu, không điều kiện. Để rồi bây giờ lại thất vọng vì mọi ảo tưởng đã ta vỡ cả. Nhưng mà... Thượng đế đã ban phát tình yêu cho con người, tại sao còn kèm theo điều kiện? Còn bị cản trở mọi thứ. Phải chăng như vậy thì tình yêu đâu còn là hạnh phúc? Tình yêu đã trở thành nỗi đau. Phượng không làm sao ly giải được vấn đề. Và Phượng cũng tin là chẳùng ai giúp nàng giải quyết được chuyện đó cả. Lòng người phức tạp, xã hội phức tạp. Muốn tim cái đơn giản trong những phức tạp đó là điều khó khăn... Và Phượng cứ nằm vậy mà nghĩ ngợi. Nghĩ ngợi cho đến lúc mệt lả đi. Phượng mới ngủ được giấc ngủ đầy muộn phiền. Khi Phượng giật mình mở mắt ra thì bà Thục Trinh đã đứng trước giường, nét mặt của người có vẻ lo lắng. Phượng vội ngồi dậy.
- Mẹ, bây giờ là mấy giờ rồi? Hôm nay con dậy trễ? Bà Thục Trinh nhìn con:
- Hơn mười một giờ trưa rồi, nhưng không sao đâu, hôm nay con được nghỉ cơ mà?
- Nó đã đi học. Trường trung học nghỉ tết trễ hơn đại học. Bà Thục Trinh cũng ngồi xuống mép giường cạnh con nói
- Cha con thì đã đi làm, nhà chỉ còn lại hai mẹ con mình thôi. Trúc Phượng nói:
- Vậy thì con không có quyền lười nữa. Hôm nay con sẽ đi chợ thay mẹ... Bà Thục Trinh đưa tay ra ngăn.
- Khỏi, mẹ cũng đã đi chợ rồi. Lúc này mùa đông. Bên ngoài trời còn lạnh lắm, tốt nhất là con nên nằm nghỉ thêm một chút. Trưa nay dù gì cũng chỉ có hai mẹ con ta ở nhà, ăn cái gì gọn gọn cũng được. Mẹ có chuyện muốn nói với con. Trúc Phượng rất nhạy bén. Hiểu ngay là mẹ đã khám phá ra điều gì. Nhưng mà... Mọi chuyện dù gì cũng đã kết thúc rồi, có gì đâu phải lo?
- Trúc Phượng này. Hình như con có điều gì không vui? Phượng lắc đầu:
- Nào có gì đâu mẹ?
- Đừng dối mẹ. Bà Thục Trinh nói
- mẹ thấy cả con ạ, lúc gần đây thái độ của con nó làm sao đấy? Cười cũng không tươi, nói năng thì lấp lửng như người mất hồn. Xuân Kỳ còn cho mẹ biết là tối qua con đã khóc. Tại sao vậy? Vì Bội Quân ư?
- Không, không phải đâu! Cũng không có chuyện gì thật mà. Nhưng thái độ bà Thục Trinh rất nghiêm nghị.
- Con có biết là gần như suốt buổi chiều qua, Lê Văn đứng ở đầu hẻm chờ con? Trong khi con lại bảo là con đã đi dùng cơm với chúng nó. Vậy là thế nào? Trúc Phượng nhìn xuống thú nhận.
- Con không biết chuyện đó vì... Chiều hôm qua, con không có đi chung với họ...
- Vậy thì đi với ai? Bà Thục Trinh chau mày
- Lúc gần đây con thường nói dối lắm, phải không? Trúc Phượng lắc đầu, rồi thở dài. Thôi thì thú thật vậy. Chuyện dù gì cũng đã qua rồi.
- Vâng. Trúc Phượng bình thản nói
- Lúc gần đây con không có đi chung với đám bạn, mà con đi với một người khác có tên là Lê Chí Huấn.
- Lê Chí Huấn à? Bà Trinh chau mày
- Như vậy hẳùn là người nhà họ Lê nữa phải không.
- Vâng! Một người bà con của Bội Hoàng. Trúc Phượng nói trớ đi
- Anh ấy rất vui tính thích hợp với con.
- Vậy à? Nhưng cậu ta người thế nào?
- Dạ... Trúc Phượng ngập ngừng
- Hơi lớn tuổi một chút, nhưng có cơ sở vững chắc, người cũng rộng rãi, đẹp trai. Có lẽ vì nhờ thuộc dòng họ Lê đấy.
- Vậy thì tốt. Người mẹ thì bao giờ cũng lo cho con, nhất là con gái, nên bà Trinh vui vẻ nói
- Nhưng mà sao con không đưa cậu ấy về nhà? À, nhưng mà tối qua sao con lại khóc chứ? Trúc Phượng lắc đầu:
- Không có gì cả. Chỉ tại muốn khóc. Bà Trinh quan tâm:
- Hay là con gặp chuyện rắc rối về phía Bội Quân?
- Làm gì có chuyện đó? Từ đây về sau mãi mãi cũng không có điều đó.
- Vậy thì tốt. Hôm nào rảnh rỗi, con đưa cậu Lê Chí Huấn về đây cho mẹ đây cho mẹ xem mắt nhé? . Bà Trinh nói, nhưng Phượng cố làm ra vẻ bình thản.
- Chắc cũng không có chuyện đó đâu. Vì chiều hôm qua chúng con đã dứt khoát nhau rồi.
- Con đi rửa mặt đi, mẹ làm hai tô mì ăn liền cho hai mẹ con. Rồi bà bỏ ra ngoài. Trúc Phượng thở phào nhẹ nhõm. Bắt đầu từ hôm nay phải cố gắng quên hết mọi thứ. Và Phượng vội vã ra nhà sau rửa mặt, vừa xong thì đã thấy mẹ bưng mì lên.
- á»’! Cảm ơn mẹ! Trúc Phượng sung sướng nói. Mẹ rất chu đáo, ngoài mì ra mẹ còn cho lên mặt tô mấy miếng thịt. Hai mẹ con cùng ngồi ăn, chẳùng ai nói với nhau lời nào. Chợt nhiên có tiếng chuông cửa reo. Phượng giật mình. Ai lại đến đây giờ này nhi? Trúc Phượng đứng dậy nói:
- Để con đi ra mở cửa. Và khi cửa mở, Phượng giật mình, Lê Văn đang đứng bên ngoài, thái độ thật tư lự.
- Anh Lê Văn có chuyện gì vậy?
- Có chứ. Lê Văn đáp
- Chiều hôm qua đã đến đây, nhưng lại không dám vào nhà, tôi co chút chuyện muốn gặp Phượng. Phượng hỏi.
- Anh đến đây đã có sự đồng ý của Hoàng chưa? Lê Văn cười:
- Không phải chuyện đùa đâu. Phượng hỏi:
- Vậy thì vào nhà nói chuyện hay là nên đi ra ngoài? Lê Văn suy nghĩ:
- Hình như ở nhà có người phải không? Vậy thì ta ra ngoài đi. Trúc Phượng nhún vai, rồi nói vọng vào trong.
- Mẹ ơi, anh Lê Văn đến tìm con có chút chuyện con ra ngoài một chút sẽ về ngay. Rồi khép cửa lại, cả hai đi ra ngoài. Phượng hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Quan trọng lắm không?
- Tôi cũng không biết. Lê Văn bối rối nói.
- Tôi đi tìm Phượng là để muốn được trút bớt nỗi khổ tâm của mình. Mọi thứ như đang bế tắc.
- Sao vậy? Trước kia tôi thấy anh là người vui tính, phóng khoáng lắm mà? Bây giờ lại sắp được cưới vợ rồi, vui mới phải chứ sao ủ rũ như vậy?
- Thì cũng tại cái chuyện cưới vợ đó. Lê Văn buồn bã nói
- Tôi không muốn lập gia đình sớm, nhưng mà Bội Hoàng... á»’, tôi không biết cô ấy làm sao nữa.
- Chuyện đó mà anh tìm đến đây thì tôi cũng chịu bí thôi. Phượng lắc đầu nói
- Nếu anh thật tình yêu cô ấy, thì có lấy nhau sớm cũng không thành vấn đề.
- Đương nhiên là tôi yêu Hoàng, nhưng mà cái bản tính ngang ngược, độc đoán của cô ấy nhiều lúc làm tôi khó chịu làm sao ấy. Thấy lại thì hình như chúng tôi không được hợp tính nhau. Và vì vậy tôi không biết phải làm sao nữa.
- Thôi thì vì tình yêu, hãy nhịn nhục, khoan dung và chấp nhận cả những khuyết điểm của cô ấy.
- Trúc Phượng!
- Anh có biết không? Phượng không để Lê Văn nói, tiếp
- Ngày hôm qua tôi đã đụng với Bội Quân ở nhà ông Chí Huấn. Và rồi mọi thứ đã kết thúc.
- Kết thúc? Lê Văn giật mình
- Cô muốn nói là chuyện của cô và bác Huấn? Trúc Phượng tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.
- Anh không hiểu? Phượng cười
- Ngay chính bản thân tôi cũng không ngờ mình lại có thể yêu người đứng tuổi như vậy. Nhưng mà, ngay lần đầu tiên gặp ông ấy như một tiếng sét, vâng. Và mọi việc đã đến.
- Tôi vẫn không hiểu.
- Bội Hoàng thì cho chuyện đó là vì tôi đã bị đồng tiền và địa vị của ông Huấn làm mê hoặc, còn Bội Quân lại bảo cha anh ấy đã dụ dỗ tôi. Tất cả đều không đúng phải không?
- Mắt Phượng nhìn xa vời. Phượng lại tiếp
- Trong mắt tôi thì ông Huấn cũng giống như bao nhiêu người đàn ông bình thường khác. Tôi chẳùng hề nghĩ về bất cứ một cái gì khác của ông ta. Mà tôi nghĩ thì ông ta cũng vậy, vì nếu muốn có một người đàn bà đẹp thì bên cạnh ông ta thiếu gì? Tôi đâu xứng đâu. Chúng tôi đã đến với nhau chỉ vì tâm đầu ý hợp mà thôi. Lê Văn có vẻ xúc động.
- Tôi nghĩ là Phượng nói đúng. Nhưng mà... Chuyện như vậy là kết thúc thật rồi sao?
- Làm sao được? Trúc Phượng quay sang nhìn Lê Văn
- Anh biết không? Anh Bội Quân đã đưa ra điều kiện, bắt ông ấy chọn một, hoặc là tôi hoặc là anh ấy. Đương nhiên là ông Huấn làm sao dứt được tình cha con được.
- Và thế là ông Huấn đã chọn con?
- Không phải là ông ấy, mà chính tôi quyết định
- Trúc Phượng nói
- Tôi nghĩ vì tình yêu phải hy sinh thôi. Lê Văn ngẫm nghĩ.
- Nhưng mà Bội Quân đã có Hiếu Trinh rồi? Trúc Phượng hỏi lại:
- Nhưng Bội Quân có yêu Hiếu Trinh không chứ? Lê Văn lắc đầu:
- Hèn gì thấy thái độ của Bội Quân với Hiếu Trinh nó thế nào đấy, thì ra vì... Tôi đã sớm nhận ra điều này mà Bội Hoàng lại cãi tôi.
- Ai yêu ai thì cũng vậy. Phượng nói
- Nhưng bây giờ tôi không muốn dính dấp bất cứ điều gì đến nhà họ Lê nữa.
- Nghĩa là cô sẽ không tham dự cả tiệc cưới giữa tôi với Bội Hoàng? Phượng ngần ngừ một chút nói:
- Tôi nghĩ, nếu hai người có nhã ý mời, thì tôi cũng tham dự chứ.
- Đương nhiên là có mời. Lê Văn nói, nỗi buồn phiền nào đã vơi đi
- Nhưng chắc chắc là Phượng phải đi nhé. Trúc Phượng gật đầu, rồi đứng lại:
- Thôi nhé, tôi quay về. Riêng về chuyện giữa anh với Bội Hoàng, tôi nghĩ thì anh nên hiể cho cô ấy mà tha thứ. Như vậy mới gọi là tình yêu. Và từ đây anh cũng nên hạn chế đến đây, để cô ấy bớt nghi ngờ.
- Không lẽ tôi không được quyền có bạn?
- Chuyện đó tôi không biết, nhưng tôi biết, chính vì yêu anh nên Hoàng mới hay ghen như vậy.
- Phải chi đổi được tính của Phượng cho Hoàng thì hay biết mấy.
- Anh nói điên! Phượng đáp
- Thôi tôi về, mẹ đang chờ cơm tôi ở nhà.
- Vậy thì cảm ơn Phượng. Nói chuyện với Phượng, bao nhiêu phiền toái như vơi hẳùn. Phượng lắc đầu:
- Đừng cảm ơn. Tự anh, anh tạo ra phiền toái cho mình. Bây giờ hãy cố mà về với Bội Hoàng đi.
- Vâng. Tôi sẽ cố gắng làm theo lời Phượng để có lại tình yêu. Rồi Lê Văn bước nhanh. Phượng nhìn theo mà ngỡ ngàng. Thật lâu mới phục hồi lại sự bình thản. Phượng chợt nhớ đến câu "Tình yêu là sự nhẫn nại lâu dài" Vậy ư? Và Phượng lầm lũi quay về nhà. Nhưng có ai đó đã đứng chận phía trước. Phượng ngước mắt nhìn lên Trái tim chợt co thắt. Chí Huấn! Mới qua có một đêm mà Huấn như già đi hơn mười tuổi, đôi mắt thụt sâu, mặt bơ phờ. Huấn đưa quyển sách cho Phượng nói:
- Quyển sách này Phượng bỏ quên đằng ấy khá lâu. Hôm nay tôi mang đến cho Phượng.
- Cảm ơn anh! Phượng đỡ lấy quyển sách, có cái gì nghèn nghẹn ở cổ.
- Ban nãy anh trông thấy Lê Văn vào nhà em, rồi hai người đi ra ngoài, nên anh tránh mặt.
- Nhưng anh đến đây còn chuyện gì khác không?
- Chẳùng qua anh muốn đến đây xem em thế nào. Ông Huấn ngập ngừng nói, như cả hai mãi mãi không còn gặp nhau nữa. Phượng hỏi:
- Thế xe anh để đâu rồi?
- Anh đi bộ, Ông Huấn nói, mắt ông ta đỏ ngầu
- Anh đã đến đây từ sáng sớm.
- Vậy à. Trúc Phượng thấy đau lòng
- Anh đã ở đây mấy tiếng đồng hồ liền? Sao lại phải khổ như vậy? Ông Huấn thở dài:
- Anh bức rức quá. Trúc Phượng, hẳùn em không trách anh chứ? Phượng lắc đầu. Trách gì? Tình yêu mà?
- Em không trách ai cả, chẳùng ai sai sót trong việc này.
- Trúc Phượng, em cũng nên tha thứ cho cả Bội Quân. Ông Huấn ngập ngừng một chút nói
- Em phải hiểu cho nó. Vì nó đã... Yêu em Tất cả tội lỗi này đều do anh cả. Trúc Phượng yên lặng:
- Nếu anh mà còn trẻ, hoặc gặp em sớm hơn thì... Ông Huấn bứt rứt, nhưng rồi lại tiếp:
- Thôi, không nói chi những chuyện đó nữa. Trúc Phượng, em hãy hứa với anh là... Hãy quên anh đi và trở về với những tháng ngày hồn nhiên cũ.
- Làm sao làm được điều đó? Nước mắt chợt nhiên chảy ràn rụa. Những ngày vui cũ à? Những tháng ngày hồn nhiên học trò. Khi tình yêu đến, nó đã lùi vào dĩ vãng xa xăm. Nhưng Phượng vẫn cố trấn tĩnh. Phượng nói:
- Vâng, em sẽ cố gắng làm được điều đó.
- Anh cũng mong là từ đây về sau chúng ta vẫn còn được giữ cái tình bạn, nếu có thể được.
- Vâng, ta mãi mãi là bạn nhau mà. Phượng lẩm bẩm. Ông Huấn tiếp:
- Từ đây về sau nếu có cần chuyện gì, có gặp rắc rối, em cứ tự nhiên đến tìm anh. Rồi ông Huấn quay người bỏ đi. Ông bước như lẩn trốn không quay đầu lại. Phượng nhìn theo mãi cho đến lúc bóng ông Huấn mất hút ngoài đầu hẻm, rồi mới chậm rãi bước về nhà. Mọi thứ mất hẳùn ý nghĩa với cuộc đời Phượng. Vào đến nhà, Phượng thấy mẹ đứng bên khung cửa sổ nhìn ra, hai tô mì trên bàn đã nguội lạnh.
- Trúc Phượng, con ăn tiếp phần con đi chứ. Bà Thục Trinh nói, và nhìn Phượng với ánh mắt tò mò
- Cái người đàn ông ban nãy là ai vậy? Trúc Phượng nghĩ mẹ hẳùn chưa nhìn thấy ông Huấn nên nói:
- Thì anh Lê Văn đấy. Nhưng bà Thục Trinh lắc đầu:
- Mẹ muốn nói cái ông đã đưa quyển sách cho con đấy. Phượng thở ra, không giấu giếm.
- À, ông Lê Chí Huấn đấy.
- Nhưng mà ban nãy con đã nói là cắt đứt mọi liên hệ với ông ta rồi cơ mà. Trúc Phượng quay lại nhìn mẹ:
- Hình như mẹ không ưa ông ta? Bà Thục Trinh đi lại phía bàn ăn, chỉ nói.
- Mẹ thấy thì ông ta không còn trẻ lắm. À mà ông ta là gì của Bội Hoàng vậy? Trúc Phượng do dự một chút, đáp:
- Dạ là cha!
- Cha à? Cha của Bội Hoàng
- Bà Thục Trinh kêu lên
- Trời ơi! Trúc Phượng, con có điên không? Trúc Phượng cười buồn. Vâng có lẽ ta đã điên mất.
Suốt những ngày nghỉ tết, cuộc sống của Trúc Phượng rất bình thản, Nàng gần như chỉ ở trong nhà đọc sách, dạy Xuân Kỳ môn Anh Văn, rảnh hơn thì phụ mẹ làm bếp, Phượng như ngăn cách hẳùn với cái ồn ào ngoài phố. Bà Thục Trinh không hề đem chuyện của Phượng với ông Huấn ra kể lại cho chồng nghe. Người mẹ nào lại không là cánh chim dang rộng cánh che chở. Mọi thứ, mọi nỗi khổ đau của con bà sẵn sàng chia sẻ... và âm thầm theo dõi từng biểu lộ tình cảm của con mình. Thấy Trúc Phượng không ra ngoài, ông Huấn cũng không còn đến tìm, bà thấy yên tâm. Như vậy thì Trúc Phượng nó đã nói thật. Mọi thứ đã được dứt khoát!
vậy thì càng tốt. Trước hôm đi học lại hai ngày, khi bà Thục Trinh đi chợ về bà thấy trong thùng thơ có một tấm thiệp cưới. Bà mang vào cho Phượng.
- Thiệp cưới của Lê Văn với Bội Hoàng phải không?
Bà Trinh hỏi, Phượng đáp:
- Vâng, lễ cưới cử hành chiều nay mẹ ạ!
- Vậy à?
Bà Trinh đặt giỏ đi chợ xuống, nhìn con gái thăm dò
- Thế con có định đi dự không?
Phượng đáp:
- Dĩ nhiên, người ta mời là phải dự. Không dự người ta sẽ cho mình là trẻ con.
- Nhưng mà... Bà Thục Trinh định nói gì đó lại thôi. Trúc Phượng hiểu ý cười:
- Mẹ muốn nói chuyện ông Chí Huấn phải không?
Mẹ đừng lo, chúng con cũng chưa tiến xa quá, chỉ là bạn.
- Đồng ý, nhưng chuyện đó chỉ có con và ông Huấn biết. Còn anh em Bội Hoàng, Bội Quân thì sao?
Trúc Phượng vẫn cười:
- Hôm nay là ngày cưới của Bội Hoàng cô ấy sẽ không để tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó trong ngày hôm nay đâu mẹ... Rồi Phượng cầm thiệp đi về phòng riêng. Để tấm thiệp cưới màu đỏ lên bàn, Phượng ngẩn ra. Có nên đi dự không?
Phượng tự hỏi, lời của mẹ rõ là một cảnh giác hữu lý. Tối nay thế nào ông Huấn cũng có tham dự. Sự chạm mặt đó sẽ đưa cục diện đến đâu?
có cả Bội Quân và Bội Hoàng. Nhắm có giữ được bình thản tự nhiên hay là sẽ làm nên chuyện cười?
Nhưng nếu không đi thì cũng không được. Người ta đã mời, có nghĩa là đã bỏ qua hết, Mình không dự chỉ để vạch lưng cho người ta thấy là mình trẻ con, thiếu phong độ, mặc cảm... Thế là Phượng đứng dậy. Phượng bước đến tủ áo, chọn chiếc áo mới may đẹp nhất của mình. Chiếc áo mà năm ngoái khi tham dự tiệc cưới của một người bà con mẹ đã bắt may, kiểu còn mới. Đó là chiếc robe bằng soie trắng, trên khoác thêm chiếc áo ngoài bằng vải cứng rất modern. Phượng nhớ rất rõ, lúc may chiếc áo này Phượng đã phải lưỡng lự vô cùng. Nếu không có sự hối thúc của mẹ, Phựơng đã tiếc tiền không may. Lấy bộ áo ra ủi lại, rồi đặt lên giường. Phượng chưa kịp làm gì khác thì đã nghe chuông cửa reo. Rồi tiếng của Xuân Kỳ bên ngoài vọng vào:
- Chị Phượng ơi, có bạn đến tìm. Trúc Phượng chạy vội ra và thật bất ngờ, người đến tìm là Hiếu Trinh. Cô gái có nụ cười dịu dàng.
-Ồ, Hiếu Trinh, sao chị biết nhà em ở đây mà đến vậy?
Hiếu Trinh e ấp:
- Đã muốn tìm Phượng lâu lắm rồi nhưng không biết nhà. Phượng biết Trinh đến tìm hẳùn có lý do gì đấy, nên vội kéo Trinh về phòng riêng của mình.
- Vào đây, chúng ta nói chuyện dễ hơn. Trinh vào trong, thấy bộ áo mới nằm trên giường, hỏi:
- Chuẩn bị đi ra ngoài à?
- Không có
- Phượng lắc đầu nói
- Tối nay đi dự lễ cưới của Bội Hoàng, chị có đi không?
Hiếu Trinh lúng túng:
- Không đi, vì họ không có mời.
- Vậy à?
- Phượng chau mày. Nàng thấy anh em Bội Hoàng rõ là chẳng lịch sự. Và để thay đổi không khí, Phượng hỏi
- Thế hôm nay chị đến đây có việc gì?
- Cũng chẳng có gì, muốn tìm Phượng để tâm sự thôi.
- Hiếu Trinh nói
- Nhờ anh Lê Văn cho biết địa chỉ, tôi mới đến được đây.
- Vậy mà tôi tưởng Bội Quân đưa địa chỉ cho chị chứ?
Phượng nói làm sắc diện Trinh thay đổi ngay:
- Còn lâu anh Quân mới làm chuyện đó. Anh Quân lúc nào cũng giấu kín chuyện của Phượng.
- Sao Hiếu Trinh lại nói vậy?
Phượng đứng dậy nói:
- Xin lỗi Phượng nhé, tôi không cố tình, nhưng mà...- Chị Trinh đã hiểu lầm rồi." Trúc Phượng thở ra nói
- Giữa tôi và anh Bội Quân chưa hề có gì cả.
- Tôi biết chuyện đó.
- Hiếu Trinh gật đầu nói" Nhìn qua là thấy. Vả lại, tôi cũng hiểu. Nhưng mà đâu thể cấm được một người yêu một người?
Phượng giật mình. Hiếu Trinh nói vậy là sao?
Tình yêu nhiều lúc ngang trái vậy ư?
- Vâng!
Phượng gật đầu.
- Anh Quân như vậy đó.
- Hiếu Trinh tiếp" Tôi học chung với anh ấy suốt bốn năm trời, nhưng lại hoàn toàn mù tịt về anh ấy. Nhiều lúc anh ấy giống như một chiếc giếng thật sâu, nhưng nhiều lúc anh ấy lại giống như một đứa trẻ. Muốn gần gũi phải thật nhẫn nại và chịu đựng, nói thật, làm bạn với anh ấy khổ quá.
- Nhưng nếu chịu đựng và nhẫn nại được, thì đó cũng là tình yêu. Phượng nói làm Hiếu Trinh đỏ mặt.
- Phượng nói vậy là Phượng đã hiểu tôi. Vì vậy tôi đến đây muốn nhờ Phượng giúp đỡ.
- Những gì tôi có thể giúp được, tôi rất sẵn sàng.
- Chị rõ là người tốt, bởi vậy họ đều yêu mến chị.
- Họ?
Ai vậy?
- Chị biết rồi còn phải hỏi. Đúng không?
Hiếu Trinh cười nói:
- Vậy bây giờ chị cần gì nào?
- Phượng kéo trở lại đề tài" Làm sao chị biết là tôi sẽ giúp được chị?
- Ngoài Phượng ra chẳng ai làm được điều đó.
- Lời của chị làm tôi mắc cỡ.
- Tôi nói thật đấy.
- Hiếu Trinh nói" Và tôi đã thu hết can đảm mới đến đây. Phượng cũng biết, con gái ai lại không tự ái. Nhưng mà vì anh ấy tôi sẵn sàng vứt hết tất cả, để đến nhờ Phượng.
- Phượng biết khôeng, tôi chờ lâu lắm, hôm ấy mới được Bội Quân mời đi ăn cơm, tôi mừng lắm tưởng là Quân đã để mắt đến mình. Nhưng không phải, sau đó tôi mới biết là Quân làm như vậy chẳng qua là vì muốn thăm dò tình cảm của Phượng, nhưng kết quả, Quân đã không thành công. Vì Phượng vẫn tỉnh bơ làm Quân tự ái.
- Có khi nào Trinh đã hiểu sai không?
- Không đâu. Sự thật là vậy đó. Ai có chút trí khôn cũng nhận ra một cách dễ dàng. Nhưng mà chị biết đấy, tôi cũng không buồn vì tôi nghĩ là tình cảm phải nhẫn nại. Thế là... tôi cố chờ đợi, mong là một ngày nào đó rồi Quân sẽ hồi tâm. Hiếu Trinh ngưng lại một chút rồi tiếp:
- Từ nào đến giờ tôi không hề trách anh Quân, cũng không trách Phượng. Tôi nghĩ có lẽ định mệnh muốn tôi phải khổ như thế. Phượng lắc đầu thương xót.
- Chị Hiếu Trinh, không hẳùn là như vậy đâu. Cũng có thể là Quân cũng yêu chị, nhưng vì bản chất anh ấy kín đáo, nên anh Quân đã không thể hiện ra.
- Nếu thật sự anh ấy yêu tôi, thì không cần biểu thị, tôi cũng có thể cảm nhận được mà. Đằng này không có, nhiều lúc tôi cảm thấy như Quân chỉ đùa cợt với tôi.
- Đừng nghĩ như vậy. Anh Quân không phải loại người vậy đâu.
- Có thể trước kia là anh ấy như thế, nhưng mà lúc gần đây, anh Quân lại thay đổi vô cùng. Anh ấy lạnh lùng và nhiều lúc lại hay nổi nóng. Tôi không hiểu có phải là vì chuyện Bội Hoàng lấy chồng trước khi anh ấy lập gia đình không?
Trúc Phượng lắc đầu, nhưng không nói gì cả. Vì thật ra Hoàng lấy chồng là vì chuyện của nàng với ông Huấn thôi. Nhưng chuyện này có ảnh hưởng đến Quân không?
- Tôi nghĩ là nếu có thể chị nên gặp anh Quân, đặt thẳng vấn đề với anh ấy. Đó là một chuyện khó, nhưng dù gì còn hơn là âm thầm chịu đựng. Hiếu Trinh nói:
- Chị nói giúp tôi được không?
- Tôi à?
- Vâng, chỉ cần chị tỏ rõ cho anh ấy thấy là chị không yêu anh ấy, để anh ấy đừng mơ tưởng đến chị nữa. Biết đâu.
- Được rồi." Trúc Phượng nhìn Hiếu Trinh nói. Chuyện đó chính Phượng cũng đã muốn làm từ lâu" Tôi sẽ làm điều đó, nhưng chưa chắc là sẽ thành công đâu nhé.
- Chỉ cần Phượng hứa là được. Phượng nói:
- Tối nay tôi sẽ gặp anh ấy, nếu có cơ hội tôi sẽ đề cập ngay.
- Vậy thì xin cảm ơn Phượng trước. Hiếu Trinh xúc động nắm lấy tay Phượng, rồi đi ra. Phượng nhìn theo cái dáng dấp yếu đuối của Trinh, lòng bồi hồi... Trời đã chiều, theo thiệp mời thì năm giờ lễ sẽ cử hành, sau giờ nhập tiệc. Còn bây giờ Phượng nhìn vào đồng hồ, đã bốn giờ hơn, vậy thì chuẩn bị là vừa. Phượng bắt đầu thay áo, chải lại mái tóc, thoa thêm một chút son đỏ, không đánh phấn. Phượng mang đôi giầy cao gót màu đen, mà lúc mua đến giờ mới mang qua hai lần. Bây giờ thì Phượng có vẻ người lớn hẳùn. Nàng nói với mẹ:
- Con phải đi giờ này, chớ đến trễ kỳ lắm!
Bà Thục Trinh đưa cho Phượng chiếc phong bì.
- Con quên mang theo tiền lễ à?
Không sợ người ta cười sao?
- Có gì đâu mà cười?
Cả hai họ đều giàu nứt vách, họ đâu cần gì cái số tiền nhỏ nhặt này.
- Nhưng mà ít ra phải có cái gì coi mới phải đạo chứ, không lẽ đến ăn không?
Phượng cười không nói gì. Ra đến cửa, Phượng nghe bà Trinh dặn dò:
- Trúc Phượng, con phải bình tĩnh nhé!
Phượng gật đầu. Nàng hiểu ý mẹ muốn nói gì. Nhưng khi ra đến đường cái, Phượng lại thấy căng thẳng, sẽ phải gặp Chí Huấn, rồi còn Quân và Hoàng. Thêm cái sứ mệnh với Hiếu Trinh... Phượng ngoắt chiếc taxi, cho địa chỉ, rồi ngồi vào xe. Xe chạy rồi, mà lòng Phượng vẫn bất định với bao ý nghĩ.
- Đã đến nơi, cô ạ!
Khi tài xế lên tiếng, Phượng mới giật mình. Nàng trả vội tiền rồi xuống xe. Đây là một nhà hàng mới mở rất sang trọng. Phượng bình tĩnh bước vào. Theo bảng chỉ dẫn, Phượng lên lầu. Tuy chưa đến giờ nhưng khách khứa đã đến rất đông. Ngay trước cửa vào phòng tiệc có chiếc bàn ký tên lưu niệm và nhận quà, với một hàng dài người đứng chờ. Phần lớn khách đến dự đều lạ và ăn mặc sang trọng. Phượng đứng vào hàng mà thấy thật lạc lõng. Sau khi ký tên và tặng quà, Phượng bước vào lễ đường. Bên trong hơn năm mươi bàn tiệc, phần lớn đều đầy người. Phượng còn chưa biết ngồi đâu thì một thanh niên trẻ mang kính cận bước tới chào Phượng. Trên chiếc áo veste của anh ta có chiếc nơ đỏ.
- Chắc cô chẳng có ai quen?
Cần tôi hướng dẫn đến chỗ ngồi không?
Thanh niên lịch sự hỏi:
- Nếu được thì cảm ơn anh.
- Phượng đáp.
- Thế chị là thân nhân bên đàng trai hay đàng gái?
- Cả hai bên đều quen.
- Phượng cười nói" Tôi là bạn học chung với cả Lê Văn và Bội Hoàng.
- Vậy à?
" Anh thanh niên kia cười" Tôi là em họ của Lê Văn đây. Tôi là Lê Ấn. Phượng gật đầu chào, rồi theo Ấn đến ngồi ở chiếc bàn gần sân khấu. Ấn nói:
- Cô ngồi ở đây nhé. Một tí nữa đón khách xong, tôi cũng sẽ đến đây ngồi. Có lẽ hôm nay cả Lê Văn với Bội Hoàng sẽ rất bận, họ không tiếp cô được đâu.
- Không sao đâu. Tôi hiểu chứ!
Khi Lê Ấn đã bỏ đi Phượng mới có dịp quan sát. Bàn của Phượng ngồi là bàn trống nên Phượng không cần phải giao tế với ai. Chung quanh nàng toàn là những người lớn tuổi. Có lẽ đó là những quan chức cao cấp, những mệnh phụ phu nhân và các thương gia tên tuổi. Phòng tiệc thì trang trí lộng lẫy, đầy các giỏ hoa tươi. Phượng ngồi như vậy thật lâu mà chẳng thấy ai quen thuộc. Cô dâu chú rể chưa đến giờ đương nhiên chưa ra, nhưng cả ông Huấn và Bội Quân cũng không thấy. Gần hai mươi phút sau, Lê Ấn mới đưa tới một cặp vợ chồng khác. Họ ngồi xuống cạnh Phượng. Người đàn bà hỏi:
- Cô đi dự tiệc có một mình à?
- Vâng.
- Phượng đáp" Tôi là bạn học của cả cô dâu và chú rể.
- À, vậy là sinh viên ưu tú của Đại học T nổi tiếng đây à?
Lời tán dương của bà ta làm Phượng đỏ mặt, mặc dù Phượng biết đó chỉ là một phương thức xã giao thông thường. May thay lúc đó Ấn lại đưa thêm một cặp vợ chồng khác đến. Và hai cặp vợ chồng này gặp nhau là bắt chuyện ngay. Đúng như điều Phượng đoán, họ đều là những người của giai cấp trưởng giả. Đề tài họ thảo luận là nữ trang, tiệc tùng, chuyện giao tế... Phượng còn đang ơ hờ nhìn bâng quơ, thì có một người dáng cao gầy đi về phía nàng. Bội Quân!
Quân đã đến và đứng lặng lẽ đó. Đôi mắt sâu, má hóp. Con người như mất hẳùn sinh khí. Phượng hồi hộp. Không biết Quân đến với mục đích gì?
Thân thiện hay thù hận?
- Tôi có thể ngồi đây được chứ?
Rồi Quân lên tiếng và kéo ghế bên cạnh. Phượng chợt nhớ đến lời hứa với Hiếu Trinh, nàng nói:
- Được chứ!
Đôi vợ chồng ban nãy chợt quay lại, nhìn hai người tò mò. Quân có vẻ khó chịu, đứng lên, nắm lấy tay Phượng.
- Mình lại đằng kia ngồi đi!
- Cũng được. Phượng nói, rồi đi theo Quân đến một chiếc bàn trống khác. Ở đây chỉ có hai người. Quân yên lặng một chút nói:
- Tôi tưởng là hôm nay Phượng sẽ không đến chứ.
- Chẳng có lý do gì lại không đến. Phượng đáp, Bội Quân lại do dự:
- Thế... Phượng có giận tôi không?
- Giận anh à?
- Phượng nói như pha trò" Sao vậy?
Không có thương thì làm sao có giận?
Đúng ra tôi còn phải cảm ơn anh mới đúng.
- Vậy à?
Mặt Quân sa sầm xuống. Phượng cố tình hỏi dù đã biết:
- Thế... Hiếu Trinh hôm nay không tới dự sao?
Quân bực dọc:
- Đừng nhắc đến cô ấy. Tôi và cô ta không có sự quan hệ nào cả.
- Tôi không biết sự quan hệ giữa hai người, nhưng ít ra chắc cũng không đến nỗi vô tình lắm đâu. Bội Quân nhìn Phượng rất lâu, rồi hỏi:
- Cô ấy đã đến tìm Phượng, phải không?
Phượng hỏi ngược lại:
- Chuyện tìm hay không thì cũng đâu có ảnh hưởng gì đến tình cảm anh dành cho chị ấy?
- Không có chuyện tình cảm gì ở đây cả!
Bội Quân vẫn lạnh. Phượng lắc đầu:
- Anh phải biết là... tình yêu nó như những hạt cát nằm trong lòng sông. Anh hốt lên mà không biết giữ, nó sẽ theo kẻ tay chảy hết ra ngoài, tới chừng nghĩ lại, thì chỉ còn tiếc nuối. Bội Quân giận dữ:
- Từ nào tới giờ tôi có đâu mà giữ chứ?
Trúc Phượng nhìn xuống, yên lặng. Tiếng của Quân tiếp:
- Phượng có biết không, tôi nghĩ là Phượng hẳùn đã giận tôi lắm và tôi sẽ chẳng bao giờ có được cái hân hạnh như hôm nay, được ngồi cạnh bên Phượng. Phượng không muốn để chuyện này dây dưa, nên hỏi:
- Thế đám cưới xong, Bội Hoàng vẫn về ở bên Vườn Lê chứ?
- Không, nó dọn về nhà chồng ở.
- Bội Quân cười nhạt nói
- Kết quả là từ đây tôi sẽ là người chủ duy nhất của Vườn Lê. Phượng lắc đầu:
- Nhưng nếu anh cứ nhốt mình ở Vườn Lê, anh sẽ không bao giờ tìm được hạnh phúc cho chính mình.
- Phượng nói vậy là sao?
Phượng cho là tôi đã hành động sai?
Thế còn Phượng?
Phượng không đáp, chỉ nói:
- Tôi chỉ muốn góp ý, còn nghe hay không là tùy anh. Khách đã vào đông đủ. Vậy mà chiếc bàn này vẫn trống. Hôn lễ sắp cử hành. Ban nhạc và người chủ hôn đã đi vào. Phượng ngạc nhiên:
- Ủa sao bàn này không có ai ngồi cả vậy?
- Vì bàn này dành riêng cho gia đình. Bội Quân nói. Trúc Phượng giật mình, định đứng dậy đổi bàn khác. Nhưng ngay lúc đó, ở cửa vào những tràng pháo tay vang lên. Người người hướng mặt về phía đó. Phượng tưởng là cô dâu và chú rể đi vào, nhưng không phải. Người bước vào là ông Chí Huấn trong bộ lễ phục sang trọng màu đen. Ông đang cười thật tươi, đưa cao hai tay vẫy chào bạn bè. Đi cạnh ông là một người đàn bà lộng lẫy không kém. Trúc Phượng chợt thấy đau nhói ở tim, khi nhìn người đàn bà. Phượng thật bất ngờ. Nàng cứ tưởng là ông Huấn sau cái cú sốc vừa rồi, phải ít ra một thời gian sau mới trở lại với nếp sống cũ. Vậy mà chỉ mới đây... Chưa đầy một tháng... Sao vậy?
Đàn ông làm sao có thể vô tình như vậy?
Ông Huấn và người đàn bà kia càng lúc càng đến gần. Người đàn bà quá quen thuộc. Nào phải ai xa lạ đâu. Ca sĩ Điền Tâm. Bà ta có vẻ thật rạng rỡ, thật vui. Vui chẳng kém gì ông Huấn. Vậy thì... Phượng tự nhủ lòng. Sao ta lại ngu muội vậy?
Ta tưởng ai cũng giống mình, cũng đau khổ, day dứt với tình?
Đàn ông thay đổi nhanh chóng. Vậy mà ta vẫn tin những lời nói khoác của họ. Trong đầu Phượng vẫn còn in sâu cái hình dáng bơ phờ của ông Huấn, khi tìm nàng trước hẻm nhà để trả sách... Và bây giờ thì... Ông Huấn đã trông thấy Phượng. Phượng rõ ràng trông thấy ánh mắt của ông ta lướt nhanh về phía nàng. Nhưng nó có vẻ bình thản chứ không xúc động. Một nụ cười nhẹ. Một cái gật đầu xã giao. Chỉ có vậy cho cái tình yêu nồng cháy cũ?
Trái tim Phượng chợt như bị đóng băng, không còn cảm xúc. Bội Quân đứng cạnh, chăm chú theo dõi diễn biến trên khuôn mặt Phượng. Nhưng anh chàng có vẻ ngạc nhiên vì cái bình thản trên khuôn mặt kia. Quân có vẻ yên tâm như vậy thì nào có nghĩa là Phượng đã yêu ông Huấn?
Nhưng Bội Quân cũng nói với Phượng:
- Phượng biết không, người đàn bà đi bên cạnh cha tôi là ca sĩ Điền Tâm đấy.
- Tôi biết!
Phượng đáp. Mọi ảo tưởng tan vỡ hoàn toàn trong đầu. Tiếng cười của Điền Tâm từ xa vọng lại, thật nhức nhối. Bội Quân lại tiếp:
- Phượng nên hiểu cho. Chuyện hôm ấy tôi đã làm hoàn toàn là vì Phượng thôi. Đấy Phượng thấy, con người của cha tôi vậy đó, ông ấy nào có thật tình với một ai.
- Tôi biết. Vì vậy ban nãy tôi đã nói là tôi rất cảm ơn anh. Trúc Phượng không nhìn Quân nói:
- Anh là con người độ lượng, khoan dung. Anh rất tốt khi giữ gìn giùm tôi. Tôi nghĩ là... tôi sẽ không bao giờ quên cái ơn đó.
- Đừng có nói vậy Phượng.
- Bội Quân có vẻ hài lòng vì lời cảm ơn vừa rồi của Phượng, và chàng nói" Hôn lễ bắt đầu rồi kìa. Quả nhiên, người chủ lễ đã lên sân khấu tuyên bố lý do. Rồi ban nhạc bắt đầu hòa tấu. Mọi người yên lặng theo dõi. Sau bản nhạc chào mừng cô dâu chú rể, ông mai bà mai bước ra, người chứng, người chủ hôn, đại diện gia đình hai họ... Tất cả đứng đầy sân khấu. Cuối cùng cô dâu chú rể mới ra mắt, rồi tràng pháo tay lớn và dài. Lê Văn trong bộ lễ phục chỉnh chạc và cô dâu trong chiếc áo cưới lộng lẫy khoác tay nhau. Cả hai đều đẹp một cách tương xứng. Mọi người trầm trồ, ca ngợi. Nhưng Phượng không thấy không nghe gì hết. Trước mắt nàng chỉ có ông Chí Huấn. Hôm nay ông Huấn thật phong độ thật đẹp trai, nhưng cũng thật vô tình. Phượng thấy ông Huấn cười đùa, vui vẻ với mọi người. Ông Huấn thỉnh thoảng quay sang bá lấy vai ca sĩ Điền Tâm. Ông Huấn như hoàn toàn không biết gì hết về sự hiện hữu của Phượng. Rồi mọi nghi lễ kết thúc. Bây giờ tới phần nhập tiệc. Phượng như người mất hồn. Nếu không vì sự hiện diện của Bội Quân bên cạnh không biết Phượng đã thế nào. Phượng không phải là đứa con gái hay khóc, nhưng mà bấy giờ nước mắt như đang đầy ứ trong mắt. Phượng không phải tủi thân cho mình, mà Phượng không ngờ tình yêu lại chóng tàn, lại có thể tàn nhẫn như vậy. Rồi cô dâu và chú rể đi xuống từng bàn tiệc, với gia trưởng hai họ bên cạnh, để nhận lời chúc mừng của khách mời. Họ đang đến gần. Phượng cắn nhẹ môi. Phải giữ thái độ thật bình tĩnh. Đừng để cho bất cứ người nào thấy sự yếu đuối của mình. Phượng chuẩn bị tinh thần và nhìn Hoàng. Bội Hoàng hôm nay quá đẹp. Đẹp một cách quý phái. Có điều Hoàng thiếu cái thẹn thùng e ấp của cô dâu. Hoàng vẫn lạnh lùng một cách cố hữu giống như những hạt kim cương trên người nàng. Và Bội Hoàng, Lê Văn đã đến bàn Phượng. Như mọi người, Phượng đứng dậy, nâng ly lên. Ánh mắt của Hoàng liếc nhanh về phía Phượng. Một nụ cười lạnh gần như mai mỉa, khinh thị. Phượng không dám nhìn Hoàng lâu. Nàng quay sang Lê Văn. Lê Văn đang cười với mọi người. Nhưng nụ cười đó cũng chẳng có gì là hồ hởi. Sao vậy?
Ngày vui mà?
Phượng liếc nhanh về phía ông Huấn, và chạm ngay ánh mắt của pho tượng. Thế là Phượng cúi xuống. Không muốn nhìn thấy gì cả. Rồi đám cô dâu chú rể kéo đi qua bàn khác. Mọi người lại ngồi xuống. Bữa tiệc rất thịnh soạn, toàn là những món cao lương mỹ vị. Vậy mà Phượng ăn rất ít. Phượng chẳng thấy đói tí nào. Lúc tiệc tàn, khách khứa kéo ra cửa. Phượng theo dòng người bước ra. Quân vẫn lặng lẽ đi sau lưng nàng. Cô dâu chú rể đứng ngay cửa chào khách. Phượng chưa bước đến, thì đã bị một thanh niên chận lại:
-Ồ, tại sao cô đổi chỗ mà không cho biết, làm hại tôi đã tìm cô quá trời. Anh chàng Lê Ấn ban nãy nói, nhưng rồi hắn đã nhìn thấy Bội Quân đi phía sau, hắn như hiểu ra, vội nói:
- xin lỗi nhé, tôi bận. Sẽ gặp nhau sau!
Rồi Lê Ấn bỏ đi, Bội Quân có dịp nói chuyện:
- Anh chàng Lê Ấn này cũng hoạt bát đấy chứ. Phượng quen hắn à?
Trúc Phượng không quay đầu lại nói:
- Không, ban nãy anh ấy là người đã sắp chỗ ngồi cho tôi. Đến cửa, Trúc Phượng mới thấy không có ông Huấn đứng trong đám người tiễn khách. Phượng hơi thất vọng. Nhưng ngay lúc đó chợt nhiên nghe có tiếng đàn bà nói sau lưng:
- Này anh, cái con bé mặc áo trắng đi trước kia, có phải là... Trúc Phượng không?
Trúc Phượng giật mình, nhưng đoán ra ngay. Như vậy có nghĩa là ông Huấn đã đi sau nàng, và người vừa nói chẳng ai khác hơn là ca sĩ Điền Tâm. Đúng như điều Phượng đoán, nàng nghe tiếng ông Huấn nói:
- Ờ!
Phượng cố không quay lại, nghe Điền Tâm tiếp:
- Con bé đang đi cạnh con trai anh, xem họ cũng xứng đôi quá. À, cái cặp này có vẻ hay hơn cặp Lê Văn với Bội Hoàng đấy anh ạ!
Phượng không nghe ông Huấn nói gì, nhưng Phượng thấy thật khó chịu. Nàng cố bước nhanh hơn. Tới ngay cửa, Phượng thấy Hoàng đã thay chiếc áo dạ hội màu trắng. Phượng cố tạo ra cái vẻ thật tự nhiên, đưa tay ra:
- Xin chúc mừng hai người!
Phượng nói, và Lê Văn đã bắt tay nàng.
- Cảm ơn!
Phượng lại đưa tay qua Hoàng. Nhưng Hoàng chỉ nắm nhẹ mấy ngón tay.
- Ông anh tôi thì đi sau lưng cô, còn xa hơn một chút là cha tôi. Vậy thì... rồi liệu cô có trở thành một trong những thành viên của gia đình họ Lê tôi không?
Và lúc đó thì đóng vai trò gì?
Chị dâu hay mẹ kế của tôi chứ?
Lời của Hoàng làm Phượng tái mặt. Chưa bao giờ Phượng thấy tự ái tổn thương thế này. Bội Quân đi phía sau, giận dữ nói với em gái:
- Đủ rồi, hôm nay là ngày cưới của em bằng không chắc anh phải dạy cho em một bài học lễ độ. Rồi Quân đi theo Phượng ra ngoài, để lại Bội Hoàng ngẩn ngơ. Chưa bao giờ Hoàng thấy ông anh của mình hung dữ như vậy. Hoàng quay sang nhìn chồng. Nhưng lúc đó thái độ của Lê Văn cũng có vẻ làm sao đấy. Sao lạ vậy?
Chẳng lẽ toàn bộ những ông này, kể cả cha nàng cũng đều bị Trúc Phượng xỏ mũi cả sao?
Sự ganh tị quyện chặt lấy tình cảm của Hoàng. Cái thái độ ban nãy của Bội Quân làm Hoàng thật khó chịu. Khi ông Huấn tiến lại gần, bắt tay Lê Văn, tự nhiên vỗ vỗ lên vai cậu con rể, thì Hoàng quay mặt đi nơi khác, như không màng biết tới. Ông Chí Huấn có vẻ nhẫn nhục, ông đứng trước mặt con gái, chìa tay ra với nụ cười.
- Bội Hoàng, cha thấy thì bây giờ... cha phải mừng cho con. Nhưng Bội Hoàng hất mặt nhìn cao hơn, như không trông thấy, Hoàng vẫn còn giận cha cái lần cha định đánh mình trong nhà hàng Đệ Nhất trước mặt Phượng và Lê Văn. Trước đám đông, Hoàng làm cho ông Huấn bẻ mặt. Lê Văn bực mình nói:
- Bội Hoàng, em làm sao vậy?
Em có nghe cha nói gì không chứ?
Và Hoàng không còn cách nào khác là chìa tay ra bắt lấy tay cha, nhưng lại nói thòng thêm một câu.
- Nhanh lên đi, người đẹp sắp đi ra ngoài rồi đấy. Mặt ông Huấn tái hẳùn. Bội Hoàng thật quá lắm. Ông đã nhịn nhục nó bấy nhiêu năm nay. Nhưng mà bây giờ nó đã lấy chồng. Thôi thì nhịn thêm một lần cuối vậy. Nhưng ông vẫn bực mình. Ông nắm lấy tay Điền Tâm kéo mạnh bước nhanh ra ngoài. Điền Tâm vừa đi vừa ngạc nhiên.
-Ồ, con gái anh làm sao thế?
Ai đã khiến cô ấy khó chịu?
Mà cô ấy bảo là ai đã đi ra ngoài rồi anh?
Ông Chí Huấn chỉ im lặng. Cơn giận bốc lên tận đầu, nhưng ông không thể làm gì khác hơn. Đúng rồi, đám con ông, tất cả bọn chúng cho là ông chỉ xứng với loại đàn bà này thôi. Loại đàn bà chỉ biết có tiền như Điền Tâm. Ra khỏi nhà hàng, ông Huấn kéo Điền Tâm đi về phía bãi đậu xe, chợt ông nghe đâu đấy trong bóng đêm, tiếng đứa con trai nói với đứa con gái.
- Tôi rất lấy làm tiếc về chuyện xảy ra ban nãy, mong là cô đừng buồn. Một chút yên lặng, rồi tiếng cô gái thở dài:
- Tôi không phải là trẻ con, nhưng nếu nói là không buồn thì cũng không đúng. Nhưng mà chuyện đời mà, có nhiều khi người ta giận cá chém thớt.
- Bản chất của nó là như vậy.
- Tiếng con trai nói" Nhưng còn cha tôi, ông ấy hôm nay cũng thật vô tình. Tôi nghĩ đó cũng là vì bản chất. Nhưng dù gì cô hiểu cho, ông ấy có thể nào thì cũng là cha tôi. Cô gái lại thở dài:
- Đúng ra hôm nay tôi không nên đến. Vì rõ ràng là... Bội Hoàng muốn tôi đến để sỉ nhục tôi thôi.
- Bản chất Bội Hoàng trẻ con từ nào đến giờ. Nhưng đó là cả một sự bi đát. Vì như vậy chỉ tự làm khổ mình thôi. Ông Huấn đã ngồi vào tay lái, Điền Tâm ngồi bên cạnh thấy thái độ ông, hỏi:
- Làm gì mà như người mất hồn vậy?
Ông Huấn giật mình, nhưng rồi ông lại nghe người con gái nói:
- Cảm ơn những gì anh vừa nói, thôi bây giờ tôi về.
- Để tôi đưa cô đi.
- Thôi khỏi, tôi về một mình được rồi." Người con gái nói" Bây giờ anh hãy quay về Vườn Lê đi, anh mà theo tôi rồi người ta lại hiểu lầm, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn. Hình như gã con trai có vẻ thất vọng. Sau đấy ông Huấn nghe tiếng chân bước đi. Có lẽ là cô gái đã bỏ đi thật. Ông thở dài. Ông biết là ai và ai vừa nói chuyện. Và như vậy, mọi sự đã sáng tỏ. Bội Quân yêu Phượng. Cái mối tình đơn phương thầm kín. Năm nay Quân hai mươi hai tuổi. Nó còn trẻ. Nó không được thất vọng. Và chợt nhiên ông Huấn khát khao... Nếu có thể bằng cách nào, mọi giá ông sẵn sàng giúp đỡ để con ông đạt được ước nguyện. Nhưng điều này có thể thực hiện được hay không?
Ông cho nổ máy xe. Và vô thức đưa xe hướng về phía con đường mà người con gái ban nãy đã đi. Chiếc bóng áo trắng một mình giữa đêm khuya cho thấy một nỗi cô độc buồn phiền. Ông chợt thấy tim đau nhói. Tất cả tại ta. Tại ta cả. Chính ta đã làm trái tim của nàng rỉ máu. Tội ta tày trời!
Bất giác ông đạp mạnh ga làm xe tăng tốc độ. Điền Tâm phải khủng khiếp kêu lên:
- Anh Huấn!
Anh làm sao vậy?
Coi chừng tai nạn bây giờ. Ông Huấn mới chợt tỉnh. Ông lơi tay ga lại và cho xe ngoặc sang hướng khác. Điền Tâm vẫn hồn nhiên. Không biết tâm sự của ông Huấn, cô nàng hỏi:
- Mục tiếp theo là mục gì đây anh?
Ông Huấn chau mày, ông có vẻ bực mình:
- Tôi sẽ đưa cô về nhà. Hôm nay tôi bận
- Bận à?
Bây giờ là mười giờ rồi.
- Điền Tâm ngạc nhiên" Anh còn hẹn với ai nữa?
Đan Ni, hay là cô Mini bên "Đêm Paris" chứ?
- Chuyện riêng của tôi mà sao tò mò chi vậy?
Ông Huấn bực mình nói, Điền Tâm cười giả lả:
- Ai mà dám tò mò chuyện của anh. Nhưng mà anh phải nhớ là anh đã hứa là cho em may thêm hai chiếc áo dạ hội đó nhé!
Ông Huấn vẫn nhìn thẳng về phía trước.
- Được rồi, mang hóa đơn đến công ty tôi sẽ thanh toán cho. Lúc nào cô cũng nghĩ đến tiền là tiền. Điền Tâm cười:
- Anh lầm rồi, em cũng muốn có cả con người của anh nữa chứ bộ. Ông Huấn cho xe dừng lại trước đầu hẻm nhà Tâm, rồi ra lệnh:
- Xuống đi!
Điền Tâm vẫn cười:
- Thật tối nay anh chẳng cần em à?
- Hôm nay tôi chỉ muốn cô đi dự tiệc cưới với tôi thôi. Xong rồi, cô đã hết bổn phận. Ông Huấn nói một cách ngắn gọn. Điền Tâm nhún vai và bước xuống xe. Chưa kịp vào hẻm, đã nghe tiếng xe rú ga chạy đi. Vậy là hôm nay ông Huấn hẳùn có việc riêng thật. Ông Huấn cho xe ra đường cái. Ông không lái về nhà ngay. Ở đó là một nấm mồ lạnh. Ông cho xe lòng vòng trên phố. Đường đêm thật vắng. Tất cả đều như chìm vào giấc ngủ. Chỉ có ông là còn thức. Ông thấy cô đơn vô cùng. Và rồi, trong vô thức, ônglại cho xe chạy đến một quãng đường quen thuộc. Ở đấy có những tòa nhà nỏ cư xá, của nhà nước cấp cho các công chức thâm niên. Bên trong cái bờ giậu quen thuộc, đèn vẫn còn cháy sáng. Đêm vắng, ông Huấn nghe rõ cả tiếng đối thoại bên trong vọng ra ngoài.
- Sao tiệc cưới có vui không con?
Cô dâu hẳùn là đẹp lắm?
Tiếng của người mẹ hỏi con gái. Rồi tiếng của Trúc Phượng.
- Vâng, lễ cưới lớn lắm mẹ ạ, cô dâu cũng rất đẹp. Yên lặng một chút, rồi có tiếng hỏi:
- Con cũng đã gặp... hắn chứ?
Ông Huấn giật mình, biết ngay tiếng hắn là để chỉ ai.
- Gặp chứ.
- Tiếng Phượng bình thản đáp" Chúng con đã chào nhau như một người quen bình thường.
- Vậy à?
Bà Thục Trinh có vẻ nghi ngờ, rồi tiếng của Phượng:
- Vâng. Hình như mẹ cũng không ưa gì hắn?
Ông Huấn nghe bà Trinh nói gì đó không rõ, rồi sau đó lại là tiếng của Phượng:
- Thôi mẹ đi ngủ đi, cửa nẻo để con lo cho. Sau đó có tiếng chân xa dần, rồi đèn trong nhà tắt hẳùn. Nhưng ông Huấn biết là Phượng vẫn còn đứng bên cửa sổ. Ông chợt thấy căng thẳng. Ông muốn gặp lại Phượng. Nhưng rồi lý trí lại cho ông biết. Không được. Tốt nhất là không nên khơi lại đống tro tàn. Mặc dù rõ ràng đó là tình yêu... Ông thở dài, rồi nổ máy cho xe lùi lại. Ta đã bốn mươi lăm tuổi, già rồi... Không ai chấp nhận cho ta có lại tình yêu đâu. Dù đó là một tình yêu chân chính. o0o Ở đây là một căn phòng rộng rãi, mới được quét sơn lại. Căn phòng của đôi vợ chồng trẻ Lê Văn và Bội Hoàng. Họ lấy nhau đã được hơn tháng. Họ cũng đã hưởng xong tuần trăng mật. Mới lấy nhau, mọi thứ còn mới mẻ. Tình yêu đúng ra đầy ấp. Vậy mà không hiểu sao, cả hai người lại cứ cãi nhau. Phải chăng vì họ còn quá trẻ?
Lê Văn phải nghỉ học. Đó là chủ trương của Bội Hoàng. Văn phản đối. Cuối cùng phải nhân nhượng là chỉ nghỉ một năm để ở nhà làm bạn với Hoàng. Vì quan điểm của Hoàng thì với cái thế giá, với cái quyền thế và tiền của của hai gia đình, học vấn và cấp bằng chẳng có ý nghĩa tuyệt đối như cái cần câu cơm. Chầm chậm rồi lấy cũng chẳng muộn. Nhưng Lê Văn thì khác, Văn là người chăm học, dù yêu Hoàng, chàng vẫn tiếc rẻ một năm bỏ hoang. Chàng coi đó như một sự hy sinh vô nghĩa. Thế là hai người cứ cãi nhau. Cuối cùng Hoàng phải nói huỵch toạc cái ý nghĩ của mình ra. Đó chẳng qua là vì Hoàng không muốn Lê Văn đi học để ngày ngày gặp mặt Phượng. Lê Văn nằm trên giường thở ra.
- Hừ!
Bội Hoàng đang ngồi chải tóc quay lại:
- Làm gì anh cứ thở ra hoài vậy?
Bộ lấy tôi là cả một sự bức xúc cho anh à?
Có vợ rồi không thể lang bang một cách tự do chứ gì?
- Tại sao lại nói vậy?
" Lê Văn bực mình không kém" Lúc nào anh cũng thấy em kiếm chuyện với anh.
- Kiếm chuyện à?
Ai kiếm chuyện?
- Bội Hoàng trợn mắt nói" Tôi hỏi anh này. Tại sao anh cứ thở vắn than dài hoài vậy?
Anh cứ đòi tiếp tục đi học. Có phải là vì muốn gặp lại cái con Trúc Phượng kia không?
- Bội Hoàng, tại sao nói chuyện với anh mà em cứ lôi Trúc Phượng vào mãi vậy?
Cô ta có dính líu gì đến mình đâu?
- Đấy, nội cái cách anh gọi Trúc Phượng, Trúc Phượng, không nghe cũng ngọt xớt. Anh đừng có quên bây giờ anh đã có vợ rồi nhé. Rồi Bội Hoàng ném chiếc lược lên bàn, giận dữ nói:
- Anh còn dám bảo là cô ấy không dính líu gì đến ta à?
Anh quên rồi sao, ngày xưa anh đã từng đưa cô ta đi xem hát này, đi nhảy đầm này, rồi kéo nhau đi lễ nhà thờ nữa. Không phải chỉ có anh, mà cô ta còn quyến rũ cả ông anh tôi, rồi cha tôi nữa. Người như vậy thử hỏi tôi không thù sao được?
- Trúc Phượng với anh chỉ là một người bạn học chung. Mọi thứ trước kia thế nào em cũng đã rõ cả mà. Anh cũng đâu có giấu giếm. Mà sao trước kia em không nói, bây giờ mình lấy nhau rồi, cứ đem những cái đó ra để dằn vặt nhau chi vậy?
Nếu em không hài lòng chuyện cũ thì lấy anh làm gì?
- Hừ, anh nói nghe buồn cười quá. Lấy tôi rồi anh mới hù cái chuyện không lấy nhau. Anh làm như tôi ế đến độ không lấy anh sẽ chẳng ai thèm. Anh không nên quên rằng, chính anh ngày xưa, ngày nào cũng mò lên Vườn Lê đấy nhé.
- Vâng, anh nhận có chuyện đó. Nhưng nếu bấy giờ em không thích thì đừng có nhảy vào. Để bây giờ tôi phải nghỉ học, phải học trễ hơn người ta một năm.
- Như vậy là anh đỗ lỗi cho tôi?
- Bội Hoàng trừng mắt
- Học trễ một năm chẳng nghĩa lý gì?
Anh lấy cái văn bằng đó rồi liệu có đổi gạo được không?
- Không phải là vấn đề câu cơm, nhưng không lẽ em muốn chồng em dốt, chồng em thua sút mọi người sao. Bội Hoàng ương ngạnh:
- Em không cần biết anh thế nào. Nhưng em không cho phép anh được học chung với Trúc Phượng.
- Vậy sao em không cho anh biết sớm chuyện đó. Nếu vậy anh có thể chuyển sang trường khác học cơ mà. Còn hơn bây giờ phải nằm dài ở nhà. Rồi Lê Văn lắc đầu, lại thở ra:
- Em hoàn toàn hiểu lầm Trúc Phượng. Phượng là người tốt chứ không như em nghĩ đâu. Vả lại cô ấy nào có thèm để mắt đến anh đâu?
Bội Hoàng trừng mắt:
- Hừ, nếu không vì cô ta, thì em đâu có thèm lấy chồng sớm như vậy. Còn chuyện cô ấy có để mắt đến anh hay không, làm sao em biết được chứ?
Lê Văn nói thẳng:
- Cô ấy chỉ yêu có cha của em thôi!
Bội Hoàng cười nhạt:
- Yêu tiền thì có.
- Nữa rồi, lại nói chuyện tiền!
Nếu thật cô ấy yêu tiền thì lấy anh của em có phải là hay hơn không?
- Ông anh tôi à?
Con người bạc nhược như vậy ai thèm yêu. Đã biết là người ta không yêu mình mà cứ húc đầu vào đá. Đàn ông thằng nào cũng ngu như vậy cả. Lê Văn bực mình:
- Nói ai thì nói có người, đừng quơ đũa cả nắm nhé!
Tính em ương ngạnh, ngang ngược như vậy, coi chừng bữa nào gặp người hung dữ, nó đập cho mà vỡ mồm.
- Đập à?
- Bội Hoàng đứng dậy, tiến đến trước mặt Lê Văn" Ai dám đánh tôi?
Đâu anh thử xem. Lê Văn rút lui. Chàng thật sự không ngờ, cái cô gái nhu mì đẹp một cách liêu trai đứng ở cạnh vòi phun nước trước văn phòng trường ngày nào, hôm nay sao lại khủng khiếp như vậy. Lê Văn hoàn toàn không hiểu.
- Ai thèm đánh em. Làm gì dữ dằn vậy chứ?
Bội Hoàng vẫn không lùi bước:
- Tôi thách đấy. Đứa nào mà đụng đến tôi sẽ không yên thân được đâu. Lê Văn lắc đầu, rồi để cho không khí bớt căng thẳng, chàng nói:
- À, chiều nay em có định đi đâu chơi không?
Mình đi xem ciné nhé?
Bội Hoàng lắc đầu:
- Ciné cũng nào có gì hay đâu. Hay là mình về Vườn Lê vậy. Lê Văn ngập ngừng:
- Đến Vườn Lê à?
Nhìn cái khuôn mặt lạnh của ông anh em, anh đã thấy bất mãn. Nhưng Bội Hoàng nói:
- Em thì định dọn về đấy ở luôn. Dù gì đấy cũng rộng rãi hơn. Ở đây chung chạ với cha mẹ anh bất tiện quá. Lê Văn bất mãn:
- Sao em lại nói vậy. Cha mẹ anh vẫn tốt với em cơ mà?
Bội Hoàng cười nhạt:
- Em lại thấy khác. Nhất là mẹ anh, lúc nào cũng lầm lầm giống như là em làm hại anh không bằng.
- Em nói vậy là bóp méo sự thật.
- Sao anh biết?
Anh nào có thấy gì đâu. Mỗi lần em từ trong phòng bước ra là mẹ anh nhìn theo như trông chừng, sợ em trộm đồ không bằng.
- Em nói dối, mẹ anh nào có mặt thường xuyên ở nhà đâu mà nhìn em như vậy?
Lúc nào anh cũng nghe mẹ khen là em đẹp, dễ thương, ăn mặc lịch sự. Có lẽ mẹ đã ngắm quần áo em mặc thì có.
- Ngắm quần áo à?
Anh đừng tưởng em là con nít. Ai khó chịu với em, nhìn là biết ngay.
- Anh biết mẹ chỉ có một điều không hài lòng chúng mình. Đó là chuyện anh bỏ học!
Lê Văn nói, nhưng Bội Hoàng cãi:
- Chuyện anh bỏ học là chuyện riêng của chúng ta. Anh đã lập gia đình là mẹ không có quyền can thiệp gì hết!
- Em đừng quên anh là con một trong nhà này.
- Con một là phải bị kiểm soát ư?
Hai người đang cãi nhau thì có tiếng gõ cửa. Bội Hoàng vẫn ngồi bất động. Lê Văn phải bước ra mở cửa. Mẹ chàng đang đứng bên ngoài với nụ cười.
- Mẹ tưởng là hai con còn chưa thức. À, Lê Văn, mẹ muốn nhờ con một việc được không?
- Chuyện gì mẹ?
- Cha con bận họp về muộn, mẹ lại không có xe đi, nên muốn nhờ con mang giùm món quà này đến cho bác Trần. Hôm nay là sinh nhật của bác ấy.
- Vâng. Để con thay áo là đi ngay. Bà Lê Bá Vỹ nhìn vào thấy Bội Hòang đang ngồi trang điểm, mặt quay vào trong, bà hỏi:
- Bội Hoàng, chút xíu mẹ đi tiệm gội đầu, con có cùng đi với mẹ không?
- Không!
Bội Hoàng đáp ngay. Bà Vỹ vừa ra ngoài, Lê Văn khép cửa lại để thay áo, thì nghe Hoàng nói:
- Tôi cấm không cho anh mang quà cho người ta!
-Ồ kìa lạ chưa?
" Lê Văn kêu lên" Tôi đã hứa với mẹ rồi cơ mà. Bội Hoàng vẫn giữ nguyên sắc mặt.
- Anh đi ra nói với bà ấy là không rảnh, anh phải đi với tôi.
- Có phải em muốn kiếm chuyện không?
Chúng ta nào có đi đâu đâu. Lê Văn bất mãn, nhưng Bội Hoàng vẫn ngang ngược:
- Tôi nói không cho anh đi là không cho, anh phải đi theo tôi. Bây giờ tôi muốn đi gội đầu ở tiệm.
- Thì đi với mẹ đi.
- Tôi thích đi với anh thôi. Lê Văn thấy thái độ Hoàng quá lắm, nên không chiều. Chàng bình thản thay áo. Bội Hoàng thì cũng không nói không rằng, khuôn mặt lạnh như tiền, Hoàng tiếp tục chải tóc. Sau khi thay áo quần xong, Lê Văn nói:
- Anh đi rất nhanh sẽ quay về ngay. Hoàng yên lặng. Lê Văn ra đến cửa, ngập ngừng một chút nói:
- Anh đi nhé!
- Tôi đã không cho mà anh cứ đi thì đó là chuyện của anh. Bội Hoàng nói, có vẻ giận dữ. Lê Văn chau mày:
- Bội Hoàng, ít ra em phải biết điều một chút chứ?
- Tùy anh. Anh muốn đi thì đi, nhưng từ rày đừng có nhìn mặt tôi. Bội Hoàng ngang ngạnh nói, thái độ quá mức không thể chịu đựng được. Văn không ngờ Hoàng lại có thể ngang bướng như vậy. Tự ái không cho phép chàng nuông chìu nữa. Lê Văn đẩy cửa đi nhanh ra ngoài. Còn lại, Bội Hoàng ngẩn ra. Hoàng không ngờ Lê Văn lại dám bỏ đi, không đếm xỉa gì đến lời cảnh cáo. Chưa bao giờ Hoàng bị thua như vậy. Trước kia nhiều sự việc còn căng hơn. Nhưng cuối cùng bao giờ Lê Văn cũng chiều theo ý nàng. Hoàng tức muốn khóc. Như vậy là Lê Văn đã coi mẹ hơn cả mình. Không thể như vậy được!
Và Bội Hoàng đứng dậy, cố không khóc. Khóc là biểu lộ sự thua kém. Hoàng ném cây lược xuống thay vội áo và vớ lấy chiếc ví tay, như một cơn lốc, Hoàng ùa ra khỏi phòng. Bà Bá Vỹ đang ngồi trong phòng khách đọc báo. Hoàng không hỏi han hay xin phép gì, đi thẳng ra ngoài. Thái độ của Hoàng làm bà ngạc nhiên, muốn hỏi Hoàng đi đâu cũng không kịp. Ra khỏi nhà, Hoàng mới chựng lại. Bây giờ đi đâu?
Bạn bè thì không có. Chỉ có thể đến Vườn Lê. Có nên trở về đấy không?
Chợt nhiên Hoàng thấy bối rối một cách tức giận. Gần như chẳng ai thân thiện với nàng. Ai cũng là kẻ thù... Và Hoàng giận dữ nện mạnh gót giầy xuống đường. Đi một cách vô định. Hoàng không biết chỗ nào để dừng chân. Và cứ đi như vậy. Đi mãi... Một lúc khi Hoàng giật mình nhìn lại thì mình đang đứng trước đầu hẻm vào nhà Trúc Phượng. Sao lạ vậy?
Hoàng lúng túng, tại sao ta lại đến đây?
Tìm Phượng chăng?
Vô lý. Vả lại giờ này Phượng nào có ở nhà. Cô ấy đã đi học. Vậy thì tiềm thức đã đưa Hoàng đi đâu đây?
Đương nhiên không phải là Trúc Phượng rồi. Mà là... một tình bạn... một sự cảm thông... Nhưng liệu cái đó còn không?
Và lần đầu tiên, Hoàng thấy mình thật cô độc. Hoàng giống như một chiếc lá đã lìa cành, không còn chỗ bám...
Ngay từ nhỏ, Hoàng đã thấy lạc lõng. Những lúc đó, nàng giống như một con chim ó. Sẵn sàng bấu chặt vào bất cứ cái gì quơ quào được. Không ai cố chấp để xua đuổi nàng. Mọi người chịu đựng và Hoàng đã có cha, anh Quân, Trúc Phượng, rồi cả Lê Văn... Thế rồi với thời gian, với sức chịu đựng có giới hạn, mọi người bắt đầu xa lánh... Mà tự ái lại không cho phép Hoàng van xin. Cuối cùng chỉ còn Lê Văn, người chồng sở hữu của nàng. Vậy mà bây giờ... cũng bỏ mặc nàng... Thượng đế rõ là bất công. Không biết chiều chuộng Hoàng chút nào cả... Bội Hoàng chỉ nghĩ đến những gì người khác phải làm cho nàng, chứ Hoàng không hề kiểm điểm lại bản thân để thấy sự xa rời của cha, anh Quân và cả Lê Văn đều do Hoàng tạo ra. Và Hoàng quay người lại đi dọc xuống lộ Hòa Bình. Con đường quen thuộc đưa đến trường Đại học. Hoàng đi vào khuôn viên nhà trường. Giờ này đang là giờ học nên khung cảnh trường thật vắng. Hoàng hình dung những khuôn mặt sinh viên đang chăm chú lắng nghe thầy giảng, trong đó có Bội Quân, Trúc Phượng... À, mà sao ta lại nhớ tới Trúc Phượng nữa?
Một sự liên hệ hữu cơ ư?
Hoàng lắc đầu xua đuổi nhanh. Nàng đi một vòng qua phân khoa Văn học. Đứng trước vòi phun nước của văn phòng trường. Hoàng nhớ đến cái ngày đầu tiên gặp Lê Văn. Một buổi sáng sương mù, cái dáng dấp cao lớn, đẹp trai đó tràn ngập ánh nắng. Ấn tượng đầu tiên không bao giờ quên. Vậy mà bây giờ... khi đã sống chung. Cuộc sống ra sao?
Tất cả hoàn toàn khác với những gì Hoàng mong đợi. Hoàng thở dài tiếp tục bước. Thực tế bao giờ cũng là thực tế, nó nào có giống như tưởng tượng. Nó không phải là chiếc bong bóng đầy màu sắc, mặc dù có cái Hoàng đã thành công. Chẳng hạn như Hoàng yêu Lê Văn. Yêu một cách cuồng nhịêt. Và bây giờ đã chiếm hữu được chàng. Và tình yêu là chiếm hữu, nhưng chỉ chiếm hữu thể xác không chưa đủ, mà phải là toàn diện. Hoàng vừa đi vừa nghĩ. Ngay lúc đó chợt có tiếng chuông reo vang. Tiếng chuôn tan học. Hoàng chợt sợ hãi... Bỗng nhiên Hoàng sợ gặp lại những khuôn mặt quen... Và thế là Hoàng bước nhanh ra khỏi trường. Ra khỏi trường, Hoàng lại phân vân. Đã giận lẫy, không lẽ bây giờ lại quay về nhà Văn?
Mà thành phố này thì lại mệt mỏi quá. Xa lạ quá!
Cuối cùng Hoàng không còn cách nào chọn lựa hơn là quay về Vườn Lê. Con đường về nhà cũ vẫn như xưa. Mọi thứ đều êm đềm, yên tĩnh. Hoàng mở ví lấy xâu chìa khóa riêng, mở cổng đi vào. Phòng khách sạch sẽ với những chiếc ghế xưa. Hoàng mệt mỏi ngồi xuống ghế, đã nghe tiếng bước chân lẹp xẹp của bà Đan bước vào. Thấy Hoàng bà mừng rỡ.
-Ồ!
Cô Hoàng, cô về bao giờ mà chẳng ai hay vậy?
còn cậu Văn đâu?
Có lẽ trong đám người thân, chỉ còn bà Đan là thương, là hiểu nàng. Hoàng chợt sụt sùi khóc
- Sao vậy?
Cô Hoàng?
Sao vậy?
Hãy nói cho tôi biết đi, ai đã bức hiếp cô?
Bà Đan ngoài tư cách quản gia ra còn là bà vú đã nuôi Hoàng từ nhỏ, nên thương và chiều Hoàng như con. Bội Hoàng chỉ khóc, không nói tiếng nào. Thật ra thì cũng khôn ai bức hiếp nàng. Chẳng qua chỉ là một chút tủi thân thôi.
- Đừng khóc nữa, cô Hoàng!
" Bà Đan nói" Cô khóc làm già này khổ tâm thôi. Có phải cậu Văn đã làm cô buồn không?
Bội Hoàng lắc đầu. Nước mắt làm cho Hoàng vơi đi phần nào. Hoàng không trách Lê Văn. Hoàng chỉ bực mình bà mẹ chồng. Lúc nào cũng muốn chen vào chiếm hữu Lê Văn của nàng.
- Anh Văn rất tốt với tôi." Hoàng thút thít nói
- Chỉ có mẹ anh ấy thôi.
- Bà Vỹ à?
" Bà Đan có vẻ ngạc nhiên" Hình như bà ấy cũng yêu cô lắm mà?
- Cái đó chỉ là bề mặt bên ngoài thôi." Hoàng bực dọc nói" Bà ta cứ xem tôi như cái gai trước mắt.
- Vậy sao?
" Bà Đan thở dài" Lúc nào mẹ chồng nàng dâu cũng có chuyện. Bội Hoàng bực dọc nói:
- Bà ấy làm như tôi cướp đoạt con trai của bà ta không bằng. Lúc nào cũng nhìn tôi với cái ánh mắt thù hằn. Chẳng hạn như hôm nay biết là hai đứa tôi đi chơi, bà ta vẫn bắt anh Lê Văn đi công chuyện cho bà ấy. Vú thấy như vậy có phải là ác lắm không?
Bà Đan thì nào có biết ất giáp gì, bà chỉ nghe Hoàng nói nên bất bình:
- Như vậy thì không đúng. Mà tại sao bà ta lại làm như vậy?
Gia đình hai bên đã quen biết nhau lâu rồi, chứ có xa lạ gì đâu?
Bội Hoàng thấy có người bênh vực mình, nên vui hơn một chút. Bà Đan hỏi:
- Thế còn cậu Văn?
Cậu ấy yêu cô, hẳùn tốt với cô chứ?
Nhắc đến Lê Văn, chợt nhiên Hoàng thấy bực.
- Đừng nhắc đến anh ấy nữa. Anh ta chỉ biết có mẹ thôi.
- Sao vậy?
" Bà Đan ngạc nhiên" Cậu Văn lại không đứng về phía cô à?
Bội Hoàng nói:
- Vì vậy mà tôi định dọn về Vườn Lê này ở, nhưng anh Văn nào có chịu.
- Cậu ấy chịu hay không mặc cậu ấy!
" Bà Đan bất bình nói" Cô cứ dọn về đây, có tôi, chẳng ai dám bức hiếp cô đâu, đừng sợ. Bội Hoàng gật đầu. Nhưng ngay lúc đó Bội Quân không hiểu ở đâu bước vào, nghiêm khắc:
- Này vú Đan, vú không có quyền chia rẽ gia đình người ta đó nhé!
Lời của Quân làm cả Bội Hoàng và bà Đan giật mình. Nhất là Hoàng, nàng có vẻ không tự nhiên khi biết Quân đã nghe thấy những gì mình nói với vú Đan.
- À, anh Quân. Hôm nay anh không có đi học à?
Mặt Bội Quân rất lạnh.
- Không. Còn chuyện của cô với Lê Văn, chưa gì mà đã cãi nhau rồi à?
Định bao giờ thì dọn về đây đấy?
Bội Hoàng nhìn lên bối rối.
- Tôi đã có chồng, theo chồng. Vườn Lê bây giờ là của riêng anh rồi còn gì?
- Tại sao em nghĩ như vậy?
Em có nhiều thay đổi quá. Bà Đan thấy hai anh em Quân căng thẳng nên chẳng dám ở lại lặng lẽ rút êm.
- Tôi không có gì thay đổi, mà người thay đổi là anh." Không hiểu sao Bội Hoàng lại có hành động phản kháng một cách mạnh mẽ như vậy
- Kể từ cái ngày Trúc Phượng nó chen chân vào chuyện gia đình ta là mấy người thay đổi hết. Ai lại không thấy cái chuyện đó.
- Chuyện gia đình mình sao lại kéo người ta vô chứ?
- Bội Quân chợt giận dữ. Chàng vung tay, đẩy cả bình hoa trên bàn rơi xuống đất vỡ tan. Quân nói như hét" Lúc nào cô cũng ganh tị với Trúc Phượng được. Nhưng Bội Hoàng đâu vừa, Hoàng nhảy dựng lên.
- Anh tưởng hành động vừa rồi của anh dọa tôi được à?
Tôi có quyền phê phán nó. Tại sao tôi phải ganh tị với Trúc Phượng?
Có chăng là anh!
Anh vì Trúc Phượng mà ganh tị với cha thì có. Tim đen của mấy người thế nào tôi không biết sao?
Hừ, muốn nói gì hãy soi mặt mình vào kính trước rồi hãy nói. Đừng có bày chuyện dọa con này, nó không sợ đâu.
- Ai dọa cô?
Lúc nào con người cũng nhỏ nhoi.
- Bội Quân giận dữ nói" Cô thấy đấy, hậu quả là cô có được hạnh phúc không chứ?
- Tôi không cần biết.
- Bội Hoàng trừng mắt nói
- Nếu trước đó tôi có được một cái gia đình đúng nghĩa, có một người cha đàng hoàng, một người anh hiểu biết, cha và con không giành nhau một người đàn bà, thì tôi đã không phải lấy chồng sớm thế này. Đằng này... chuyện nhà ta đã thơm tho quá!
- Im đi!
Anh cấm em nói vậy!
Bội Quân xông đến đưa tay lên. Nhưng chưa kịp đánh thì Lê Văn đã từ ngoài xông vào.
- Bội Hoàng!
Bội Hoàng!
Đâu rồi?
Anh tìm em muốn khùng luôn. Tại sao em bỏ đi mà không nói một tiếng nào cả vậy?
Rồi Lê Văn nhìn thấy nước mắt trên mặt Hoàng, cái khuôn mặt giận dữ của Bội Quân. Chàng chựng lại:
- Chuyện gì vậy?
Hai người đã... Bội Quân không đáp, bỏ đi ngay ra ngoài, đóng mạnh cửa lại. Lê Văn nhìn vợ.
- Chuyện gì đã xảy ra vậy em?
Bội Hoàng không đáp, bỏ đến ghế ngồi xuống. Lê Văn đuổi theo ngồi cạnh.
- Đừng khóc nữa. Anh đến đây để xin lỗi em, rước em về đây. Hoàng vẫn ngồi yên như không biết đến sự hiện diện của Văn.
- Em biết không, chuyện bỏ đi của em làm cả mẹ cũng giật mình." Lê Văn tiếp
- Mẹ nói mẹ gọi mà em cũng không màng đến, mẹ không biết em giận chuyện gì. Nên anh vừa về đến nơi, mẹ bảo anh đi tìm em ngay. Bội Hoàng!
Em không nên hiểu lầm. Mẹ anh rất quý em. Bội Hoàng gạt nước mắt vẫn không lên tiếng. Lê Văn ngồi xuống gần hơn, nắm tay Hoàng, nhưng bị Hoàng gạt phăng.
- Tránh ra!
Văn đấu dịu:
- Dù cho có chuyện gì xảy ra đi nữa, em cũng cần phải về nhà, về nhà xong sẽ tính. Còn tối nay, nếu em muốn đi đâu chơi anh đều chiều em cả.
- Anh tưởng là em thích đi chơi lắm à?
- Bội Hoàng nói" Em không muốn ở trong nhà, chẳng qua vì ghét bị người ta cứ dòm ngó. Lê Văn yên lặng. Chàng biết Bội Hoàng ám chỉ gì. Nhưng sự nhịn nhục lúc này rất quan trọng. Lê Văn nghĩ cái gì về nhà rồi sẽ tính sau.
- Vậy thì tùy em. Em muốn đi chơi hoặc ở nhà cũng được. Bây giờ mình đi về. Lê Văn nói, nhưng Hoàng lại ra điều kiện.
- Em chỉ về với một điều kiện.
- Điều kiện gì?
- Giữa em và mẹ anh, anh phải chọn một
- Bội Hoàng nói
- Một là anh nghe lời em hay nghe lời bà ấy. Quyết định ngay đi!
- Bội Hoàng em!
Lê Văn bứt rứt.
- Không có em gì cả. Nói ngay. Lê Văn có vẻ nhẫn nhục, căng thẳng. Có một sự giằng co lớn lao trong lòng. Cuối cùng, Văn cắn môi nói:
- Được rồi!
Anh nghe em!
Bội Hoàng cười, cô nàng có vẻ thỏa mãn.
- Vậy hén. Đó là một mình anh quyết định. Từ đây về sau mà có chuyện giống như hôm nay xảy ra nữa là chẳng bao giờ anh gặp lại em được đâu!
- Thôi mình về. Lê Văn đứng dậy nói, Hoàng đứng theo.
- Đương nhiên là phải về. Và từ đây em sẽ không bao giờ quay lại cái nhà này nữa. Lê Văn chau mày, chàng biết hẳùn là đã có chuyện gì đó xảy ra. Nhưng thắc mắc làm gì khi mọi chuyện đã quá phức tạp. Cả hai bước ra cửa để về nhà.
Bên ngoài trời đang mưa. Những hạt mưa tí tách thật buồn. Mưa liên tục kéo dài gần tuần nay rồi còn gì?
Trúc Phượng ngồi lặng lẽ bên khung cửa. Những hạt mưa đan dày làm mờ cảnh vật bên ngoài. Mọi thứ là một khoảng trống mông lung, rối rắm... Gần hai tháng nay, không hiểu sao tình cảm của Phượng lại xuống thật thấp. Phượng trở thành người lầm lì ít nói, chứ không hoạt bát như ngày xưa. Mặc dù Phượng đã cố gắng hết sức che đậy, cố tỏ ra thật tươi trước mặt mẹ cha, nhưng rõ ràng Phượng đang xuống sắc, Phượng tiền tụy thấy rõ. Mọi thứ phiền toái không phải chỉ do cuộc tình gãy đổ với ông Huấn mang lại... mà còn chuyện khác... Bội Quân... Vâng!
Bội Quân!
không hiểu sao cả tuần nay, ngày nào Phượng cũng thấy Bội Quân đứng ngoài đầu ngõ bất kể nắng mưa. Phượng biết muốn rứt khỏi Quân không phải là chuyện dễ dàng. Mặc dù ngay từ đầu Phượng đã từ khước. Phượng đã từng nói xa nói gần cho Quân rõ, tình yêu không phải là quả bóng, để có thể chuyền từ tay người này qua người kia. Dù Phượng đã từng bị lừa dối, đã cho và mất, đã tuyệt vọng và không muốn mọi thứ trở nên phức tạp hơn. Nhưng Phượng có nói gì thì Quân cũng vẫn đến. Không vào nhà, chỉ đứng ngoài ngõ bất kể gió mưa. Quân không hiểu hay là cố tình không muốn hiểu. Hôm nay chủ nhật, và sáng nay khi đi lễ nhà thờ, Trúc Phượng cũng đã trông thấy Bội Quân. Vẫn cách cư xử lạnh nhạt gần như chỉ gật đầu chào chứ không hề một lời gì. Vậy mà sau lễ, Quân vẫn mời Phượng đi xem hát, đương nhiên là Phượng đã cư tuyệt. Và Phượng về nhà... nhưng rồi tâm thần lại bất an. Ngoài trời lại cứ mưa hoài mới bực chứ.
- Trúc Phượng này, hôm nay con ở nhà ư?
- Dạ... Phượng đáp
- Sao giờ này mẹ không đi nghỉ trưa đi?
- Mẹ mới dậy đấy chứ!
bà Trinh nói, rồi nhìn con gái tò mò
- Con làm gì ngồi đây vậy?
Phượng lúng túng:
- Dạ... con nhìn mưa.
- Nhìn mưa à?
Mẹ nhớ hình như con nào phải là đứa con gái đa sầu đa cảm đâu?
- Dạ nhìn mưa chưa hẳùn đa cảm. Con nhìn mưa chỉ vì chợt nhiên thấy buồn buồn, trống vắng vậy thôi. Bà Trinh nhìn ra ngoài nói:
- Tối nhất là con nên đi ra ngoài cho khuây khỏa. Trúc Phượng lắc đầu:
- Con cũng định ra ngoài, nhưng trận mưa dài này bực quá thôi để ở nhà nói chuyện với mẹ còn vui hơn. Bà Thục Trinh nhìn vào mắt Phượng rất lâu, rồi thở dài nói:
- Trúc Phượng, con đã biết hay giả vờ không biết?
con nỡ để cho người ta dầm mưa cả tiếng đồng hồ như vậy sao?
Phượng quay qua:
- Ai vậy mẹ?
Bà Trinh chỉ ra ngoài, Phượng nhìn theo. Bên kia hàng rào, một chiếc bóng cao gầy trong chiếc áo mưa màu nâu, không đội nón, đang đứng tựa cột đèn nhìn vào nhà, chẳng ai khác hơn là Bội Quân. Bà Thục Trinh hỏi:
- Câu đó tên là gì vậy?
- À Bội Quân Phượng thở dài
- Ai bắt mà đứng vậy, thật kỳ!
- Vậy à?
Bà Thục Trinh thở dài
- Đúng là phức tạp, hết cha rồi con.
- Chuyện qua rồi mẹ nhắc lại mà làm gì?
- Đồng ý chuyện đã qua rồi, nhưng con nào đã quên đâu?
Bà Trinh nói
- Mẹ thấy hết con ạ, mẹ cũng biết là con rất đau khổ và bứt rứt. Con có biết là lúc gần đây con đã sút hẳùn không?
- Mẹ... Phượng lúng túng. Bà Thục Trinh bước tới đặt tay lên vai con gái.
- Mẹ biết tình yêu thì không phân biệt tuổi tác điều kiện gì cả, nhưng chúng ta đang sống trong một xã hội phương đông. Mẹ không trách con, vì mẹ hiểu. Mẹ đã từng co qua cái tuổi trẻ và mẹ đã từng yêu. Rồi bà thở dài.
- Muốn hạn chế không phải là chuyện dễ dàng. Nói thì dễ, nhưng thực hiện lại rất khó, vì nó tốn khá nhiều nước mắt. Có điều con cũng nên nhớ là, những gì của chúng ta thì người khác sẽ không cướp được, nhưng những gì không phải của ta thì cũng không nên mơ tưởng nó không đến đâu. Vì vậy con cũng đừng tự dằn vặt, giày vò mình. Hiểu chưa?
- Dạ con hiểu.
- Vậy thì bây giờ con hãy mở cửa ra, gọi cậu ấy vào đây. Để dầm mưa thế này sẽ ngã bệnh mất.
- Nhưng mà... Trúc Phượng do dự. Bà Trinh nói:
- Con gái của mẹ phải thông minh một chút, có thêm một người bạn dù gì cũng quí hơn là có một kẻ thù con ạ. Trúc Phượng gật đầu rồi bước ra mở cửa, Bà Trinh nói với theo:
- Mẹ mong là con gái mẹ sẽ thành công. Trúc Phượng bước ra mở cửa. Gió lạnh lùa vào. Phượng ngoắt ngoắt tay về phía Quân. Quân bước vào nhà, Phượng nói:
- Không ngờ anh lại đến đây, Có chuyện gì không anh?
Bội Quân đứng trước cửa không bước vào, nói:
- Buổi sáng tôi đã nói với Phượng là chiều nay ta đi xem hát...- Xem hát à?
Mưa thế này mà xem gì?
Thôi vào nhà đi chúng ta ở nhà nói chuyện cũng được. Bội Quân do dự một chút rồi bước vào. Chàng cởi chiếc áo mưa sũng nước bỏ bên ngoài. Phượng giới thiệu với mẹ:
- Đây là anh Bội Quân, còn đây là mẹ tôi. Nếu mẹ tôi mà không nhìn thấy anh, có lẽ tôi đã để anh đứng ngoài mưa đến chiều đấy. Bội Quân chào mẹ Phượng. Bà Trinh để Quân ngồi xuống xong, cười nói:
- Hai người ngồi nói tự nhiên nhé, tôi phải vào trong nghỉ một chút. Rồi bà bỏ đi vào trong. Bội Quân cảm kích nói:
- Mẹ Phượng thật tế nhị.
- Vâng, mẹ tôi rất tôn trọng bạn bè của con cái. Phượng nói, trong khi Bội Quân nhìn quanh. Chàng cảm thấy gia đình của Phượng khá đạm bạc, nhưng Phượng lại không hề mặc cảm. Phượng hiểu ý cười nói:
- Nhà tôi nghèo lắm phải không?
Nhưng thú thật với anh vật chất thì có hạn chế thật nhưng tình cảm thì tôi thấy chẳng có ở đâu bằng. Bội Quân đỏ mặt:
- Vậy thì tôi xin mừng cho Phượng.
- Hoàn cảnh của mỗi người đều khác nhau... chúng tôi rất an phận, không hề đòi hỏi những gì vượt quá sức mình.
- Tôi hiểu. Quân nói
- Nhìn Phượng là thấy điều đó ngay. Trúc Phượng đứng dậy.
- Anh ngồi đây để tôi đi rót nước nhé?
- Thôi khỏi cần, ngồi một chút là tôi đi ngay. Quân nói
- Chiều nay Phượng không định xem hát thực chứ?
- Tôi nào có hứa là sẽ đi đâu?
- Đồng ý là Phượng không hứa, nhưng tôi nghĩ là Phượng cũng không phản đối. Phượng chuyển đề tài.
- Sắp ra trường rồi, có lẽ bài vở bận rộn lắm phải không?
Quân cười:
- Ngược lại, năm thứ tư lúc nào cũng nhàn hơn năm thứ ba. Phượng hỏi:
- Còn Hiếu Trinh, lúc này cô ấy thế nào?
Quân chau mày:
- Chuyện của cô ấy làm sao tôi biết được. Phượng nói:
- Anh đã làm cho cô ấy buồn, anh biết không?
Quân hỏi ngược lại:
- Thế sao Phượng không nói là Phượng cũng đã khiến tôi buồn?
- Đừng kéo tôi vào cuộc, anh Quân ạ. Phượng nói
- Anh không nên cố chấp thế này mãi, mà một ngày nào đó sẽ phải hối hận.
- Cũng có thể, Quân cười buồn nói
- Đây là lần thất bại nhất trong cuộc đời tôi. Phượng nói.
- Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Vì anh đã chọn sai đối tượng và như vậy cuộc đời rồi sẽ đưa đến bế tắt.
- Bế tắt à?
- Vâng. Bội Quân nhìn Phượng thật lâu, rồi nói:
- Tôi lại cứ tưởng là nước chảy lâu rồi đá cũng phải mòn, nhưng không ngờ...- Đó là chuyện khác. Còn chuyện này, anh nên nghĩ lại đi, anh đã sai từ đầu.
- Sai từ đầu?
Vậy thì theo Phượng tình yêu là gì?
- Tình yêu là... khi anh đã yêu một ai, anh phải quên hẳùn mình và chỉ biết đến người mình yêu thôi... Nhưng đó chỉ là ý riêng của tôi, chưa hẳùn là đúng. Bội Quân chau mày nghĩ ngợi. Phượng nói:
- Tôi đã giải thích một cách không chính xác. Đúng không?
Bội Quân nhìn lên:
- Nhưng nếu Phượng nói đúng thì những gì tôi đã làm, rõ là sai.
- Nghĩa là sao?
- Bởi vì như Phượng nói, từ nào đến giờ tôi chưa hề nghĩ gì cho đối tượng mà tôi đã yêu. Tôi chỉ biết đòi hỏi và cho là “Tôi muốn, tôi nghĩ là..." Rõ là tôi quá ích kỷ, đúng không?
- Tôi cũng không biết. Phượng nói
- Thật ra thì anh là người hiền lành, nhưng vì điều kiện sống, nên anh đã quá đơn giản. Nhưng mà anh thấy đấy, tình yêu bao giờ cũng đòi hỏi cả hai phía, đúng không?
Bội Quân suy nghĩ rồi chợt đứng dậy.
- Thôi bây giờ tôi về, cảm ơn chuyện Phượng đã mời tôi vào nhà. Phượng có vẻ không an tâm:
- Anh Quân, anh còn giận tôi chứ?
- Không đâu, Quân nói
- Tôi về để suy nghĩ lại những gì Phượng nói. Phượng bước ra cửa với Quân, nàng lấy áo mưa mặc cho chàng, rồi chìa tay ra một cách thân thiện:
- Tôi nghĩ là... chúng ta sẽ mãi mãi là bạn bè. Quân siết chặt tay Phượng.
- Cảm ơn Phượng, chúng ta sẽ mãi mãi là bạn bè. Phượng tiếp:
- Về đến nhà, anh nhớ tắm bằng nước ấm nhé, kẻo ngã bệnh đấy!
Quân khoát khoát tay, rồi lầm lũi đi ra mưa. Phượng khép cửa lại, thở ra như trút được gánh nặng. Nàng nghe tiếng bà Thục Trinh hỏi:
- Sao?
Cậu ấy về rồi à?
Nói thật, mẹ thấy thì Bội Quân cũng khá tốt đấy chứ.
- Vâng, chỉ dở một cái là hơi lạnh và cao ngạo thôi. Phượng cười nói, nhưng bà Trinh không đồng ý:
- Cao ngạo đâu không thấy, mẹ thấy nó mặc cảm thì đúng hơn.
- Tại mẹ không thấy anh ta cư xử với cô bạn gái yêu anh ta. Nếu con hở, còn lâu.
- Cậu ấy đã có bạn gái rồi à?
Sao còn đến đây.
- Cái cô đó có tên là Từ Hiếu Trinh, bạn học cùng lớp với Quân, đã đến đây qua một lần rồi, rất yêu anh ấy.
- Vậy à?
Nhưng cô ta đến nhà ta làm gì?
- Dĩ nhiên là vì Bội Quân. Phượng nói
- Yêu phải người không yêu mình là chuyện khá khổ tâm. Bà Thục Trinh nhìn về ngoài cửa sổ.
- Mưa tạnh rồi mà sao, cha con và Xuân Kỳ còn chưa về?
- Hôm nay chủ nhật mà?
Họ đi đâu vậy mẹ?
- Thì đi hội cờ tướng. Cha và em trai con đều mê cờ. Mẹ sợ sau này rồi Xuân Kỳ nó không lên nổi đại học cho xem.
- Mẹ yên tâm, thế nào Xuân Kỳ nó cũng vào được đại học. Phượng nói
- Mà phải vào đúng trường đại học y khoa nữa. Bà Trinh lắc đầu:
- Con đừng có đánh giá em con cao quá.
- Không phải đánh giá cao mà con nhận định đúng.
- Thôi được, mẹ tin con. Bây giờ mẹ phải vào làm bếp. Trúc Phượng ngăn lại:
- Hôm nay mẹ đi nghỉ đi, để chuyện đó cho con.
- Mẹ không sợ mệt. Bà Trinh chợt nói
- Nhưng mẹ muốn con gái của mẹ lúc nào cũng vui. Con hiểu ý mẹ chứ. Phượng cười... cảm động. Lúc này mẹ cũng lo cho hạnh phúc cho con. Và Phượng nghĩ là mình rồi sẽ vượt qua được. Sau cơn mưa, lúc nào trời lại không sáng?
o0o Hiếu Trinh đang ngồi trong lớp mà đầu cứ nghĩ đâu đâu. Không phải là Trinh buồn, mà Trinh rất vui. Chợt nhiên, rồi mọi thứ lại thay đổi. Hôm nay thái độ của Quân đối với Trinh hoàn toàn khác hẳùn. Ngay sáng sớm hôm nay vào lớp, khi vừa gặp Trinh cái khuôn mặt lạnh lùng cố hữu kia chợt nhiên lại cười, không những cười mà còn nói: “Chào Trinh, " tiếng chào dễ thương. Mà nào phải vậy thôi, Quân còn kéo ghế ngồi xuống cạnh nàng nữa chứ. Thế là suốt mấy tiết học buổi sáng, cái tình cảm vui vẻ cứ ngập đầy làm Trinh không làm sao nhét được lời giảng bài của thầy vào nữa. Thỉnh thoảng Trinh liếc mắt sang Quân. Chàng đã tự ý suy nghĩ lại?
Hay là đã có sự giúp đỡ của Phượng?
Có lẽ cả hai. Rồi chuông tan học reo vang. Trinh vừa đứng dậy đã nghe Quân nói:
- Minh cùng đi dùng cơm trưa nhé?
Chiều nay tiết đầu không có, vậy thì mình đi xa một chút kiếm cái gì ngon ngon ăn. Đến nhà hàng Kim Thành nhé?
Cảm động rồi ngạc nhiên, Trinh tưởng là mình đã nằm mơ. Đây phải chăng là ân điển của Thượng Đế?
Trinh xúc động nói:
- Chỉ một bữa cơm trưa làm gì phải lãng phí như vậy?
Mình đến câu lạc bộ sinh viên ăn cũng được cơ mà?
Quân bất chấp ý kiến của Trinh, chàng kéo Trinh ra cửa.
- Hôm nay coi như là một sự đền bù không được sao?
Quân nói nhỏ
- Đền bù những sơ sót cũ.
- Không cần thiết đâu anh. Trinh nghẹn lời nói
- Miễn anh có nghĩ đến em là đủ rồi.
- Hiếu Trinh em là cô gái hiền lành. Quân nói, lầu đầu tiên Quân có cái thái độ mật ngọt như vậy. Và Trinh cảm thấy như vậy là quá đủ rồi. Bao nhiêu đau khổ buồn phiền chất chứa trong tim chợt nhiên bay mất và một khung trời sáng sủa đầy hứa hẹn đang mở rộng trước mắt nàng. Ra đến cửa trường cả hai chợt trông thấy Trúc Phượng. Đột nhiên Trinh trở nên ích kỷ. Trinh không muốn ai chia sẻ hạnh phúc của mình nên giả lơ. Trong khi Quân đã thấy Phượng, hai người nhìn nhau cười.
- Trúc Phượng, bọn này định đến Kim Thành ăn cơm này, cùng đi với bọn này chứ?
- Cảm ơn anh. Phượng đáp
- Chiều nay tôi không có giờ học nên bây giờ phải về nhà. Thôi lần sau nhé?
- Vậy thì chào?
- Chào hai người!
Phượng cười với nụ cười thật tươi rồi bỏ đi. Quân nhìn theo, chợt thấy trong đám bạn, Phượng là người cô đơn nhất. Ngồi trên xe taxi, Trinh chợt thắc mắc.
- Anh Quân, lúc gần đây anh có nhiều thay đổi. Do đâu vậy?
Quân nhìn Trinh cười.
- Sao lại hỏi?
Trinh làm tôi thấy ngượng.
- Sao lại ngượng?
Hỏi vậy thôi chứ em biết cả rồi.
- Vậy à?
- Nhưng em muốn đích thân anh nói cho em nghe.
- Thôi được Quân ngồi ngay ngắn lại nói
- Anh có cảm giác như mình đã có một giấc mơ dài. Nhưng bây giờ thì tỉnh mộng rồi. Vì vậy cần phải thực tế.
- Nhưng mà cái nguyên nhân tạo nên sự tỉnh mộng đó do đâu?
- Có lẽ là nhờ Trúc Phượng. Quân thành thật nói
- Cô ấy nói với anh là anh đã chọn sai đối tượng và như vậy chỉ đưa đến bế tắt thôi. Thế là anh quay về nhà, suy nghĩ lâu lắm và ngộ ra là cô ấy nói đúng. Nếu anh không chịu thức tỉnh kịp thời, thì mọi thứ sẽ rắc rối. Rồi sẽ chẳng đi đến đâu cả. Hiếu Trinh yên lặng một chút nói:
- Ai lúc đầu chẳng thả mồi bắt bóng, nhưng anh là người thông minh.
- Anh không phải thông minh. Anh không biết tình yêu là gì. Chẳng qua ích kỷ, tự cao tự đại... Anh chỉ nghĩ đến sự chiếm hữu. đó không phải là tình yêu.
- Tình yêu bao giờ lại chẳng đồng nghĩa với chiếm hữu. Chẳng có nó là không có hạnh phúc. Chỉ bao giờ bế tắc quá mới phải hy sinh thôi. Trinh nói và Quân lắc đầu:
- Thường thì các cô nhận xét nhạy bén hơn là đàn ông chúng tôi. Xe ngừng trước nhà hàng Kim Thành. Đây là nhà hàng mới mở với nhiều món ăn ngon nên lúc nào cũng đông nghẹt khách. Bội Quân phải đưa Trinh lên lầu, nhưng ở đây cũng không còn bàn trống. Vừa định bỏ ra thì Quân chợt nghe tiếng ai gọi chàng. Quân quay lại thấy ông Huấn, cha chàng đang ngồi ở chiếc bàn gần đấy. Chiếc bàn dành cho bốn người mà chỉ có một mình ông Huấn ngồi. Bội Quân do dự một chút rồi đưa Trinh đến.
- Cha cũng đến đây dùng cơm à?
Đây là cô bạn học chung với con. Cô Từ Hiếu Trinh.
- Hình như đã gặp qua rồi. Ông Huấn cười nói
- Vậy thì mình ăn chung bàn vậy. Bội Quân nhìn cha. Hôm nay cha có vẻ tiều tụy, già hơn những hôm trước.
- Bữa trưa cha thường ăn ở ngoài chứ không về nhà à?
- Ăn cơm nhà hoài ngán. Ông Huấn cười nói
- Nên thỉnh thoảng ra đây. À!
hai người muốn ăn món gì kêu đi. Bội Quân hội ý với Trinh rồi đặt hàng. Không hiểu sao mãi đến bây giờ Quân vẫn thấy có một khoảng cách với cha. Ông Huấn hỏi:
- Sao?
Lúc này Bội Hoàng nó có về Vườn Lê không?
- Dạ có, Bội Quân nói
- Nó có về một lần, đó là lần cãi nhau với Lê Văn. Thật ra với bản tính ngang ngược cố hữu, nó không thể sống hòa thuận với ai được cả. Ông Huấn chau mày:
- Mới lấy nhau mà đã cãi nhau. Tại sao con biết không?
- Con không rõ lắm, nhưng hình như vì Bội Hoàng nó không ưa bà mẹ chồng của nó.
- Con nhỏ thật là kỳ cục. Ông Huấn thở ra nói
- Tính nó giống hệt mẹ con, ương ngạnh, ích kỷ... Thế này thì làm sao có hạnh phúc được chứ?
Bội Quân nói:
- Con thấy thì Lê Văn rất chiều nó. Chắc cũng không đến đỗi nào đâu.
- Chiều thì cũng có mức độ. Ông Huấn lắc đầu
- Cha rất lo cho tương lai của nó. Thức ăn đã được mang lên, cuộc nói chuyện tạm ngưng, mọi người bắt đầu ăn. Ông Chí Huấn chợt hỏi:
- Bội Quân này, cha định dọn trở về Vườn Lê ở, con thấy thế nào?
Lời ông Huấn khá bất ngờ, làm Quân kinh ngạc.
- Nhưng mà hình như cha đâu có thích ở đây?
Nơi có quá nhiều kỷ niệm không vui?
- Thích hay không là vấn đề. Bây giờ cha thấy đã có một thời gian dài cha đã bỏ bê lũ con, cha muốn tìm lại cái tình cảm đã mất... Vả lại lúc gần đây, cha cũng cảm thấy mình già rồi... Chợt nhớ nhà muốn về ở chung để làm bạn với con. Con thấy sao?
Bội Quân nghe nói xúc động:
- Cha, nếu đó là điều cha nghĩ thì còn không mong mỏi gì hơn, con rất thích được sống gần cha, nếu như không phải là vì nguyên nhân khác...- Không có một nguyên nhân khác nào cả. Ông Chí Huấn nói với cặp mắt có đuôi nhăn
- Con biết không. Lúc gần đây cha cũng hạn chế cả chuyện vui chơi tiệc tùng... Cha nghĩ ở cái tuổi của mình bây giờ cũng nên tu tâm dưỡng tánh một chút...- Cha...- Đừng nói gì cả, cha hiểu con cũng như những gì con hiểu cha. Bội Quân ngỡ ngàng rồi cúi xuống tiếp tục ăn. Quân cảm thấy có nhiều sự đổi thay quá. Mới ngày nào cha chàng còn là người đàn ông đa tình, phong lưu, khinh thế ngạo vật. Vậy mà... có lẽ nếu không vì chuyện của Trúc Phượng thì mọi thứ đã không thay đổi. Bây giờ, ngồi đối diện với cha, một con người khác hẳùn, tiều tụy, thất chí, già đi... Quân bàng hoàng, thương xót. Quân chợt nhiên nói:
- Cha à, hay là tạm thời cha đừng dọn về vườn Lê ngay.
- Tại sao vậy?
Ông Huấn ngạc nhiên trước đề nghị của con, nhưng ông chỉ nghe Quân nói:
- Đợi con thi tốt nghiệp xong rồi tính nhé!
Ông Huấn cười:
- Con sợ cha về sẽ quấy rầy con phải không. Thôi được để hè cha mới dọn về nghỉ hè luôn thể. Quân cùng cười buồn. Sở dĩ chàng không muốn cha quay về Vườn Lê lúc này vì ông đang thất chí, tuyệt vọng mà cảnh Vườn Lê lại âm u quá, đầy những kỷ niệm buồn?
Ông Huấn ăn xong, nhìn vào đồng hồ rồi nói:
- Thôi cha đi trước, hai người ở lại dùng tự nhiên nhé, hóa đơn thì để đấy cha tính với nhà hàng sau. Rồi ông bỏ đi ra quầy hàng. Hiếu Trinh nhìn theo nói:
- Cha anh còn trẻ quá. Có điều lần này ông ấy không được vui hình như có tâm sự gì thì phải. Bội Quân nhìn Trinh rồi nói:
- Em có biết là mẹ anh đã qua đời cách nay mười bảy năm rồi. Hiếu Trinh tò mò:
- Nhưng người như cha anh mà không tục huyền cũng là một điều khá lạ. Quân nói:
- Đàn bà quây chung quanh ông ấy thì nhiều lắm, nhưng cha tôi nhìn hơn cao nên không chọn được người nào ưng ý. Hiếu Trinh không biết vô tình hay cố ý nói:
- Bây giờ mấy cô trẻ rất thích đàn ông già. Họ nói là lấy mấy ông ấy, cuộc đời ổn định hơn. Nhưng em thì thấy chẳng có gì gọi là ổn định ngoài vấn đề vật chất. Bội Quân yên lặng, chợt nhiên nghĩ đến Trúc Phượng. Chàng biết Phượng không phải là hạng người đó. Trinh lại tiếp:
- Con gái bây giờ thực tế lắm. Chẳng hạn như em đây cũng có một cô bạn. Hắn tuyên bố chỉ chọn bạn trai đáp ứng những điều kiện sau: Có tiền, dân du học trở về, có gia đình đơn giản ít người, con một càng tốt, không được cao quá hay lùn quá, mập quá hay gầy quá cũng không được, cơ thể khỏe mạnh, tuổi thì phải dưới ba mươi. Anh nghĩ xem trên đời làm gì dễ kiếm người như vậy?
Em sợ rồi cô ta sẽ làm gái già mất... Trinh nói và quay sang Quân ngạc nhiên.
-Ồ, anh đang nghĩ gì đấy?
Quân giật mình:
- Anh đang nghĩ đến Trúc Phượng.
- Đến Trúc Phượng à?
Trinh tái mặt, nhưng Quân nói:
- Đúng, anh nghĩ anh cần phải làm một việc gì cho Phượng. Chẳng hạn như giúp cô ấy tìm việc làm... Trính thắc mắc:
- Nhưng còn những một năm nữa cô ấy mới ra trường mà? Sao lo xa vậy?
- Vâng. Có nhiều chuyện không thể nói rõ ngay bây giờ. Quân nói, rồi đứng dậy
- Thôi bây giờ ta đi... o0o Đêm đã khá khuya. Thành phố đang chìm vào giấc ngủ. Khi ông Huấn trở về nhà, ông đã hết sức ngạc nhiên khi trông thấy Bội Quân.
-Ồ, Quân giờ đã khuya lắm rồi, con còn đến đây làm gì?
- Con có chuyện cần gặp cha. Ông Huấn hơi ngỡ ngàng, nhưng vẫn làm ra vẻ bình thản.
- Chuyện gì đấy?
- Cũng không có gì quan trọng, lâu lâu đến thăm cha vậy mà.
- Thăm cha?
Sao hôm nay con tốt như vậy?
- Thật ra thì cũng có chuyện khác. Bội Quân nói
- Sống một mình ở Vườn Lê con thấy khá nhiều điểm bất lợi.
- Vậy à?
Ông Huấn hiểu lầm nói
- có nghĩa là con đang định lập gia đình nữa à?
- Không phải?
Bội Quân đỏ mặt nói
- Con chưa định cưới vợ, con chỉ muốn nói với cha là... sau khi ra trường xong con muốn ra nước ngoài du học.
- Du học à?
Sao lúc trước con nói con không định đi?
- Trước khác, bây giờ khác. Quân nói
- Con đã đổi ý định. Bởi vì con nghĩ khác trước kia có lẽ vì con ích kỷ quá, chỉ biết nghĩ đến mình. Còn bây giờ nếu con đi ra nước ngoài, con có thể giúp cha có nhiều cơ hội hơn. Ông Huấn cảm kích, ông biết con ông muốn gì, ông nói:
- Bội Quân này...
Cha thấy thì con không cần phải miễn cưỡng như vậy. Mọi thứ không đơn giản đâu. Bội Quân nhìn ông Huấn:
- Cha, cha hày nói thật đi, cha có buồn con không?
- Buồn con à, Ông Huấn chựng lại
- Không bao giờ có chuyện đó, đương nhiên rồi. Con cũng thấy đấy cha đã trên bốn mươi lăm thì làm gì có chuyện buồn phiền nữa chứ?
Bội Quân lắc đầu:
- Con không tin. Tuổi tác và thời gian không có gì dính dáng đến chuyện tình cả. Bây giờ nghĩ lại, nhiều lúc con thấy con hồ đồ quá.
- Bội Quân, không nên nhắc lại chuyện đó nữa con ạ?
Ông Huấn lắc đầu nói
- Cha con ta hiểu nhau quá mà. Cái chuyện cũ đã đi vào quá khứ thì nên xếp hẳùn nó lại đi. Miễn sao từ đây về sau giữa cha con ta không còn chuyện hiểu lầm nữa là tốt rồi. Bội Quân lắc đầu:
- Cha đã dối con. Vì con biết là cha chưa hề quên chuyện cũ. Cha hãy nhìn lại xem. Bây giờ cha ít nói, ít cười, cha tiều tụy hơn trước nhiều lắm.
- Vậy ư?
- Vâng, và cha hãy nói thật với con đi. Nếu chuyện đó thật sự là tình yêu thì... con không ngăn nữa. Con muốn cha được sống hạnh phúc.
- Cha hạnh phúc từ nào đến giờ. Ông Huấn nói
- Bây giờ chỉ cần con sống vui là cha sung sướng lắm rồi.
- Đấy không phải là bản tín của cha. Quân nói
- Cha sống phóng khoáng quen rồi. Cái chuyện con sống vui hay không chỉ là phu. Cha!
Cha hãy nói thật đi, cha vẫn còn giận con phải không?
- Bội Quân, sao con lại nói như vậy?
Ông Chí Huấn thở ra nói
- Con người đâu phải mãi mãi bất biến?
Nhất là khi đã thấy mình già. Con có tin chuyện đó không?
Bội Quân suy nghĩ một lúc, chợt hỏi:
- Vậy thì tại sao, thỉnh thoảng cha cứ ghé qua nhà Trúc Phượng làm gì?
Ông Huấn giật mình:
- Bội Quân! con?
- Con biết chuyện đó... Và con còn biết rõ một điều... Cha đến nhà Phượng và chỉ đứng bên ngoài nhìn vô một lúc sau lại lặng lẽ quay về.
-Ồ!
Ông Huấn lúng túng.
- Cha đừng giấu con nữa. Con biết rõ là trước kia con đã hiểu lầm cha. Con tưởng là cha chỉ đùa giỡn. Còn bây giờ nếu nó là tình yêu chân chính thì con không cản ngăn nữa. Mọi thứ đã đổi khác cả. Bội Hoàng nó đã có chồng, con thì sắp ra nước ngoài, con sẽ cùng đi với Hiếu Trinh. Và như vậy... Nếu cha muốn... Ông Huấn nhìn con:
- Con định sắp xếp cho cha đấy à?
Rồi ông lắc đầu.
- Hãy sắp xếp cho chính mình... Còn cha sau bao nhiêu sự việc xảy ra cha thấy là mình đã già, không còn mơ tưởng đến gì nữa.
- Cha không tin, bằng chứng là...- Đừng... Chẳng qua đó là tình cờ đi ngang đấy thôi. Đừng nói chuyện đó nữa, hãy nói chuyện con đi.
- Nhưng mà... tự giày vò chính mình có lợi ích gì hở cha?
- Con không biết. Ông Huấn tự thú
- Trúc Phượng bây giờ rất hận cha. Con có biết là trong cái hôm đám cưới của Bội Hoàng, ánh mắt của cô ấy nhìn cha sắc như dao. Con biết không?
- Cha có thể giải thích.
- Không! không có gì để giải thích cả. Rồi ông Huấn tò mò.
- Nhưng mà, con hãy nói cho cha biết, chuyện gì đã làm cho con thay đổi như vậy?
- Bởi vì con đã nghĩ kỹ, yêu người và được yêu là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Với con thì được yêu quan trọng hơn.
- Có nghĩa là con đã chọn Hiếu Trinh. Bội Quân định nói "Trinh đã chọn con, " nhưng rồi lại thôi. Chàng chỉ nói:
- Vâng, được yêu cũng là một hạnh phúc, phải không cha?
Ông Huấn yên lặng, ông không dám thảo luận nhiều về tình yêu với con. Khi mà giữa hai cha con đã có thời cùng yêu một cô gái, đó là chuyện rất đáng xấu hổ. Ông chỉ nói:
- Bây giờ khuya quá rồi, con đừng về Vườn Lê nữa, tối nay ngủ ở đây đi nhé?
- Vâng. Bội Quân gật đầu
- Tối nay con sẽ nghỉ lại tại phòng khách. Ông Huấn đứng dậy:
- Vậy thì bây giờ cha vào trong, con nên nghỉ sớm, mai còn đi học.
- Sáng mai con không co giờ, con sẽ quay về Vườn Lê Bội Quân chợt nói
- Trúc Phượng còn trẻ vậy mà rất cương quyết.
- Vậy à?
Ông Huấn do dự một chút
- Từ sau buổi lễ cưới đến nay cha không gặp cô ấy. Mà này Bội Quân, con cũng nên biết là... cha không cố tình xúc phạm Phượng.
- Con biết, và con mong là sau này nếu có dịp cha hãy giúp đỡ Phượng!
- Con hãy đi ngủ đi!
Ông Huấn nói
- Chuyện đó cha biết lo. Rồi ông bỏ đi vào trong. Quân nhìn theo bất giác xúc động. Quân muốn làm một cái gì đó để khỏa lấp được khoảng trống cô đơn của cha. Nhưng không biết phải làm thế nào. Tối hôm ấy không biết có phải vì lạ nhà không Bội Quân cứ trằn trọc mãi không ngủ được.