Buffalo Bill - Ned Butline

[quykiemtu]

Chương 6

Bill kết tình bạn hữu

Cuộc sống của Bill được chia đôi giữa ước mơ và hành động, và cậu chỉ toàn mơ về hành động mà thôi! Các thử thách mà cậu đã gánh chịu từ thuở còn thơ và tình yêu của cậu đối với sự phiêu lưu mạo hiểm lớn lao đến mức chúng đã biến cậu trở nên tiến bộ và chín chắn hơn về cả thể chất lẫn tinh thần so với đa số trẻ em cùng trạc tuổi với cậu. Dù sao mặc lòng, chí cậu đã quyết: một nếp sống thật qui củ chả khiến cậu mảy may quan tâm. Cứ mỗi lần nhìn thấy một đoàn lữ hành ngang qua, lòng cậu lại nổi lên nỗi khát khao muốn nhập hội với họ và cứ thế, suốt nhiều ngày ròng rã, cậu cứ mãi phô bày vầng trán nhăn nhăn và cái bĩu môi phụng phịu của cậu để đối lại những "bài lên lớp" của mẹ cậu, người đã phải cố hết sức mình để dạy dỗ cậu điều hay lẽ phải.
Như thấu hiểu được sự bất đắc chí triền miên ấy, Alec Majors nghĩ đến chuyện giao cho cậu một nghĩa vụ ít ngồi lỳ một chỗ hơn mà lại thích hợp hơn với các năng lực sớm có của cậu bé.
Hơn nữa, ông hứa sẽ nỗ lực hết mình để thăng bằng lại những dè dặt của người mẹ. Vấn đề đặt ra lần này là tổ chức một đoàn xe có phủ bạt kín bưng dưới sự chỉ đạo của Lew Simpson, một người đàn ông mà danh tiếng đang nổi như sóng cồn. Rất nhiều phen, ông ta đã chạm trán với những thổ dân da đỏ hung dữ, và luôn luôn, ông đã thoát khỏi trong tư thế người chiến thắng.
Với số lượng lên tới hai mươi lăm, những chiếc xe ấy, mỗi chiếc được kéo bởi mười con bò, chuyên chở ba ngàn năm trăm ký lô hàng hóa. Được phủ bằng vải bố sợi thô, chúng được chế tạo sao cho có thể vượt qua các sông ngòi mà vẫn nổi lềnh bềnh như những con thuyền vậy.
Hạnh phúc thay cho Bill vì cậu không còn bị cầm chân loanh quanh luẩn quẩn trong một cánh đồng mà, trái lại, còn được cưỡi ngựa suốt nhiều giờ liền ngang qua vùng đồng bằng. Những bánh xe nghiến ken két, tiếng răng rắc của bộ yên bằng da, và còn nữa, tiếng hít thở phì phò của muông thú đều là thứ âm nhạc dịu êm cho đôi tai của cậu.
Đời sống được tổ chức đâu ra đấy: lần lượt, mỗi người đều luân phiên nhau đi kiếm củi hoặc làm công việc bếp núc. Tất nhiên, cách nấu nướng rất nguyên thủy, nhưng điều ấy chẳng hề gì. Ta có thể ăn... một chiếc giày hầm cho nhừ mà vẫn.thấy ngon miệng nhờ khí trời thoáng đãng làm tăng khẩu vị, và điều cốt yếu là có cái gì đó để cho vào mồm; đậu, táo phơi khô, thịt bò bison ngon mà bổ hợp thành một bản thực đơn quen lệ.
Còn phải kể phương thức làm bánh mì như sau, khiến bọn trẻ mê tít: Sau khi đã khoét một lỗ hổng trong khối bột mì, người ta cho thêm vào đó muối và nước, tiếp đến, khi cả khối đã thành một đống bột nhão dẻo dai, người ta cuộn nó vào những cây gậy lớn, rồi lập tức đút ngay vào lò. Đêm đến, người ta tụ tập lại làm một buổi canh thức bên một đống lửa được đốt bằng củi, điều này mang lại cho bọn đánh xe của các đoàn xe khác nhau những cơ hội để quen biết và kết tình bạn hữu.
Tuy nhiên, không phải lúc nào cũng là trường hợp ấy. Ngồi không xa Bill, một tên đánh xe với vẻ quạu cọ tìm thấy nỗi thích thú trong việc bắt nạt một đứa nhỏ tuổi nhất trong đoàn:
- Ra sông múc nước lạnh mang về đây cho tao! - Gã lớn tiếng.
- Đợi tôi ăn xong đã, thằng bé trả lời, một cách lễ phép nhưng vẫn thản nhiên tiếp tục bữa ăn của mình.
Và kìa một cái tát như trời giáng lên má nó, nó lảo đảo và ngã lăn ra đất.
- Khi tao yêu cầu cái gì, là tao muốn có nó ngay lập tức! - Tên khốn sang sảng.
Nhanh hơn khoảng thời gian để kịp nói lên điều đó, Bill đã vùng đứng phắt dậy. Điên lên vì tức giận, cậu lấy ra khỏi lửa nồi cà phê nóng bỏng và quăng ngay vào người kẻ khó ưa. Cậu đã nhắm thật chính xác: gã ta rú lên vì phỏng và vì giận dữ. Thế là một màn rượt đuổi diễn ra.
Bill có cảm tưởng một tên khổng lồ vừa túm được cậu. Cậu cúi gập người xuống dưới sức nặng đang đè lên mình thì, bỗng nhiên, không biết bằng cách nào và cũng chẳng hiểu lý do vì sao, cậu cảm thấy mình lại thoát được ra khỏi cái gọng kìm quặn đau ấy. Cậu thấy trước mặt mình là một người đàn ông trẻ trung, với hai bờ vai rộng, đang chế ngự tên vũ phu.
- Hãy để thằng bé này được yên, anh ta gằn từng tiếng bằng một giọng chắc nịch.
- Đó không phải việc của mày! - Gã đánh xe gầm gừ, giận cành hông.
- Ta sẽ biến đó thành việc của tao nếu cần:
đứa nào còn dám ức hiếp thằng bé này thì sẽ biết tay ta!
Bill nhìn người đàn ông vừa giải cứu cậu: cao lớn, khuôn mặt được bao quanh bởi những lọn tóc vàng xõa ngang vai, anh ta vận một bộ đồ trông rất bảnh bằng loại vải da sáng màu, và hai.khẩu súng lục với báng súng bằng ngà voi giắt ngang thắt lưng.
Ngần ngại nhận ra anh ta, thằng bé đánh liều hỏi:
- Có phải anh là... Không, anh không thể là...
ủa, mà phải rồi, anh đúng là Wild Bill Hicock phải không?
- Ngoài anh ra còn có ai khác vào đây nữa chứ? - Câu trả lời bật ra, kèm theo một tiếng cười giòn tan.
Hicock lớn hơn Bill mười tuổi và, ngay tức khắc, anh ta đã bị chinh phục bởi cái dáng vẻ thật thà mà dạn dĩ một cách dễ thương của cậu bé. Họ bỗng chốc trở thành một "cặp bài trùng" và, từ ấy, cậu bé đánh xe của chúng ta đã có "một người nào đó", ở không xa mình để hướng dẫn và chỉ bảo cho cậu những mánh khóe trong nghề. Dù anh ta đi đến đâu, Hicock đều được quí mến và kính nể, và cuộc gặp lần này làm cậu bé mê thích nhất trong quãng đời niên thiếu của Bill.
- Đừng bao giờ quên điều này, "người thầy" mới quen của cậu thường lặp lại với cậu, cho đến ngày nào mà vùng đồng bằng này sẽ quen với nền văn minh thì chừng đó chú em vẫn phải luôn để sẵn ngón tay trên cò súng, không phải để tấn công, mà là để tự vệ chú em ạ. Bổn phận hàng đầu của mỗi người là tự bảo vệ chính mình.
Đến một địa điểm được gọi là La Platta, Bill được dịp tham gia vào cuộc săn bò rừng bison lần đầu tiên trong đời mình. Thoạt đầu, cậu chả biết phải xoay xở ra làm sao cả, nhưng nhờ nhìn những người khác ra tay, cậu đã tiếp thu rất nhanh các tri thức cần thiết.
Những con bò rừng bison điên lên vì tức giận có thể trở nên rất nguy hiểm, Bill sẽ sớm nhận biết được điều đó. Ngay ngày hôm sau, vừa may, một bầy thuộc họ nhà bò ấy gặm cỏ dọc theo bờ con sông cái. Phía sau chúng, những người đàn ông da trắng, ắt hẳn là dân đi tìm vàng quay về từ miền Tây, đang thúc những con vật họ cưỡi, khiến chúng bắt đầu phi nước đại và phóng thẳng về phía bầy thú hoang dã. Cuống lên, đám bò rừng bison đầu cúi gầm lao thẳng về phía đoàn lữ hành, hất tung những chiếc xe, kéo theo chúng lũ bò hoảng loạn, trong tiếng sấm rền của sắt và gỗ bị gãy vụn. Ta không thể hình dung ra một cảnh hoang tàn nào tệ hơn thế, và sẽ phải mất nhiều ngày ròng để tu bổ lại các tổn thất.
Trên đường tới đồn Laramie, Bill làm quen với Jim Bridger, một người cao tuổi chuyên nghề đặt bẫy thú hoang, tóc hoa râm và đã nổi tiếng là một người dò dấu chân thú tài ba, kiêm nhà thám hiểm và là một chiến binh cừ khôi. Khi ông thuật lại các kỳ tích của mình, đám thính giả của ông đều há hốc mồm ra, uống từng lời.ông nói. Một người hùng khác. Kit Carson, cũng có mặt: thân hình thấp bé, trầm tính. Trái ngược với những người khác, ông ít nói về các thành tích của mình. Dù vậy, thành tích thì ông không phải là ít: ông đã dẫn đầu những đoàn thám hiểm đầy bất trắc, mà sau đó biết bao người da trắng lẫn da đỏ đều khâm phục lòng dũng cảm rất đáng biểu dương và óc phán đoán tài ba hiếm có của ông. Đối với Bill, Kit Carson và Will Bill Hicock là những vị anh hùng xuất chúng, và, nếu người ta hỏi cậu về điều đó, cậu khó mà nói rõ ai trong hai người ấy là người cậu khâm phục hơn cả.
Fort Laramie đứng sừng sững trước mặt đoàn khách lữ hành, được bao quanh bởi bốn bức màu tường trắng kiên cố. Lá cờ Mỹ quốc bay phất phới trên đỉnh những ngọn tháp ở các góc thành.
Bên trong thành đã được xây dựng một ngôi làng nhỏ thực thụ, với những ngôi nhà và những hàng quán lớn, có thêm cả một lò rèn mà ở đó các khách tham quan đều dừng chân để sửa lại các bánh xe của những cỗ xe trong đoàn hoặc cho đóng lại móng những con ngựa của họ. Nhưng điều khiến người bạn trẻ của chúng ta quan tâm hơn cả, đó là, cách đồn binh không xa, ngôi làng thổ dân da đỏ dường như hiện ra từ một giấc mơ: những người Sioux cao lớn trong những bộ quần áo bằng da đi đi lại lại; những người phụ nữ, vẽ mặt bằng một màu đỏ tía, chuyển tải hàng hóa của mình trên những tấm lưng cúi gập 90 0 so với đôi chân họ, và bọn trẻ con, đông không thể tả, trần như nhộng đùa giỡn lăng xăng giữa các lều trại.
Những người trong đoàn của công ty Russell đã rời đồn binh tính đến nay đã được ba hôm.
Và kìa một sự xui rủi kỳ quặc khiến họ bị bất ngờ: trong một canyon, trước khi kịp hiểu điều gì xảy đến với mình, họ đã bị bao vây bởi những kẻ lạ mặt chưa từng quen biết...
- Hãy giao nộp tất cả súng ống của các người cho bọn ta. - Một người đàn ông với ánh mắt cương nghị, thủ lãnh của băng nhóm ấy hạ lệnh.
- Tất nhiên là chúng ta sẽ giao chúng cho bọn mi, Lew Simpson lầu bầu, nhưng không phải theo cái cách mà bọn mi tưởng đâu.
- Giơ tay lên, kẻ tấn công lại gào lên căng thẳng, nếu bọn mi nhúc nhích dù chỉ là một ngón tay, thì tất cả bọn mi sẽ phải chết hết!
Thế là đành phải miễn cưỡng tuân lệnh. Rất hiếm hoi, Lew Simpson công nhận là mình đã thua cuộc. Tuy nhiên ông cố che giấu cơn giận dữ của mình với một vẻ ôn hòa:
- Các người đã thắng, cùng lắm chỉ là để làm quen với nhau kỹ hơn một chút thôi. Chẳng hay tôi có thể được biết các người là ai không?
- Joseph Smith, thủ lãnh của dân tộc Danites.
Các người chắc đã nghe nói đến chúng ta rồi.chứ, những tín đồ của giáo phái Mormon. Chúng ta đã định cư trên bờ ngạn của vùng hồ Grand Lac Salé cốt là muốn tìm thấy ở đó sự an bình và tự do để lo các việc riêng của chúng ta theo cách mà chúng ta muốn. Chúng ta đã bị săn đuổi khắp nơi và giờ đây, một lần nữa, quân đội của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ lại muốn diệt chủng chúng ta, nhưng chúng ta sẽ kháng cự với bất cứ giá nào. Hãy xéo khỏi đây và hãy quay về nhà các ngươi ngay!
- Không có súng để tự vệ, và cũng chẳng có lương thực để đi đường ư? Lẽ nào các người lại để chúng tôi ra đi một cách tàn nhẫn đến thế sao? - Lew hỏi.
Vị thủ lãnh của dân tộc Danites không hề muốn làm khó dễ cho Simpson cùng những người của ông ta, là những người chịu trách nhiệm việc tiếp tế hậu cần cho quân đội. Nhưng sau những lời cự cãi vừa rồi, thủ lãnh của dân tộc Danites đã bị thuyết phục và đành trao trả lại cho những người thuộc đoàn lữ hành vài món vũ khí và một xe lương thực để sống cho tới lúc họ quay về tới đồn Fort Leavenworth.
Mấy ngày sau, Hicock và Bill lại xuất phát cho một chuyến đi nổi đình nổi đám. Họ phải ngược xuôi khắp xứ để tìm mua thêm ngựa cho quân đội.
- Những con chiến nhất mà các bạn có thể kiếm ra, người ta đã căn dặn họ thế đấy.
Russell, Majors và Waddell hoàn toàn tin cậy nơi họ. Bộ ba đối tác biết rõ các phẩm chất tuyệt vời của đôi bạn đồng hành, và, ngay khi có một công tác nào tế nhị hoặc gian nan xuất hiện, thì như chỉ có chính họ, và sẽ không ai khác ngoài họ, là những người được ban điều hành "tam đầu chế" ấy nhờ cậy tới. Mà chẳng phải là họ đã có lần nói thẳng với Bill đó sao:
- Sự thành bại của chúng tôi hoàn toàn đặt ở Hicock và chính cậu đấy, Bill à. Chúng tôi không ra lệnh cho các bạn, mà là chúng tôi đề nghị với các bạn!
Và như thế là Bill đã khám phá được các mánh lới của nghề buôn ngựa, cậu học được cái cách để nhận ra một con tuấn mã so với một con ngựa tầm thường, cách thương lượng giá cả:
tóm lại, cách làm áp phe....

[quykiemtu]

Chương 7

Kỳ tích của Pony Express

Billy đã lớn lên nhanh như loài cỏ dại, cậu nay đã mười bốn tuổi và có vẻ sung sướng với cuộc sống đầy những bất ngờ của mình, hệt như cậu đã luôn mơ được như thế vậy.
Vào một buổi sáng đẹp trời mùa Xuân, chúng ta bắt gặp cậu trong khu rừng phía trên Cody Hill, không mấy cách xa quán trọ mà hiện nay mẹ cậu quản lý, và cậu đang bận bổ củi.
Dốc hết sức mình, không biết mệt, cậu dùng rìu bổ xuống hàng ngàn khúc gỗ tròn để chẻ nhỏ chúng ra. Cậu xếp chúng thành từng đống để dùng vào mùa đông sắp tới, nó giúp duy trì ngọn lưởi trong lò sưởi. Chốc chốc, cậu lại dừng tay chùi những giọt mồ hôi đọng long lanh trên má mình. Tuy vậy, trời vẫn chưa đến nỗi quá nóng bức, và một làn gió mát thổi qua ngọn đồi.
- Cháu chẳng phải tính đốn hạ cả rừng cây hôm nay đấy chứ, không khéo ngày mai cháu sẽ chẳng còn kiếm ra nổi một thanh củi ở quanh đây nữa đâu!
Giọng nói cười giễu ấy là của Lew Simpson, người đang nhìn cậu với vẻ trìu mến.
- Gì chứ chuyện ấy thì cháu đây chẳng sợ, thằng bé vừa đáp vừa nhe răng ra cười, ngày nào không còn củi nữa, cháu sẽ tự mọc cánh và sẽ bay đến những vùng trời khác. Dù sao chăng nữa, cháu chả thích thú gì ở đây cả, cuộc sống đã trở nên quá êm ả, mà cháu là cháu chúa ghét điều này đấy!
Xuống ngựa, ông Lew ngồi xuống trên một khúc cây tròn già cỗi. Bill ngồi ngay kế ông, đối diện với đống củi mà cậu vừa chẻ xong và đang sắp chất lên xe trước khi quay về nhà mình. Hai người bạn đều mừng rỡ vì gặp lại nhau, và cuộc họp mặt này chả khác gì một giờ nghỉ giải lao đối với cả hai người.
- Như cháu thấy đó, Lew giải thích, ta đang trên đường đi tìm một tay đánh xe do la kéo, có khả năng điều khiển một đoàn xe đi xa cách đây cả ngàn dặm, đến tận Tucson ở Arizona. Cháu thích việc đó không?
- Cháu cũng chả biết phải trả lời thế nào với bác cả... Đành rằng cháu rất khoái phiêu lưu mạo hiểm... Nhưng mẹ cháu phải trả công rất cao cho một người đàn ông đỡ đần mẹ cháu trong mọi việc khi cháu không có ở đây. Cháu thấy lúc này,.chuyện cháu giúp mẹ cháu cũng là điều tất yếu.
Bác không đồng ý với cháu sao?
- Thành thật mà nói, bác không nghĩ rằng đấy là một vấn đề. Với hai mươi lăm đô la, ta có thể kiếm được ai đó ra trò cho loại công việc đó, nhưng còn bác, bác đề nghị với cháu năm mươi đô lận... vì cháu là người duy nhất mà bác có thể đặt hết niềm tin!
- Thôi được, vậy cháu sẽ cố hết sức thuyết phục mẹ cháu một lần nữa. Cháu sẽ không đời nào bỏ mặc bác trong tình cảnh này đâu.
- Thế thì tốt, nhưng dù sao cuộc hành trình lớn này cũng không xảy ra ngay lúc này đâu, mấy tháng nữa chúng ta mới lên đường cơ mà. Nhưng trước mắt, bác cũng có việc cần nhờ đến cháu đó là việc lùa bầy súc vật đến tận đồn Fort Laramie. Đây là việc của vài ngày nữa, chậm nhất là một tuần nữa thôi. ..
Nhưng Bill không còn nghe thêm được gì nữa, tia nhìn của cậu bắt đầu sáng long lanh vì một cơn sốt ruột, một câu hỏi đang thiêu đốt đôi môi cậu:
- à này, bác Lew, bác có nghe nói đến dịch vụ bưu điện trên lưng ngựa chưa vậy?
- Còn phải hỏi! Đây là đề án cuối cùng do ông bạn Russell của cháu khởi xướng đấy. Nay thì nhiều đoàn kiều dân đã đến định cư tại miền Tây, dọc theo bờ biển Thái Bình Dương, dĩ nhiên họ luôn ước ao có thể thư từ qua lại với gia đình và bè bạn của họ vẫn còn ở lại miền Đông. Mà, sự di chuyển của xe chở thư thì vừa dài lại vừa gian nan: các thư từ được gửi đi về miền Viễn Tây được tiến hành như vậy bằng những phương tiện ít chắc chắn. Lộ trình duy nhất mà người ta có thể tin cậy được lại cũng là lộ trình dài nhất:
bằng tàu thủy đi vòng theo Cap Horn. Do đó mà phải mất nhiều tuần để một lá thư tới được tay người nhận! Cũng vì vậy mà ngài thượng nghị sĩ Gawin đã luôn có ý nghĩ về một con đường mau lẹ hơn và ông đã ủy thác cho Russell việc nghiên cứu đề án này. Tuy lúc đầu ông Gawin đã do dự, vì gánh nặng tài chánh mà ông sẽ phải đương đầu, nhưng Russell cuối cùng đã quyết định huy động tất cả để sáng lập dịch vụ bưu chính trên lưng ngựa ấy, được gọi tên là Pony Express.
- Vậy bác Russell tiến hành công việc ấy ra sao? Bác ấy có kể một cách cụ thể cho bác nghe không?
- Vấn đề là phải lấp đầy một khoảng cách lên tới ba ngàn hai trăm cây số từ Đông sang Tây, từ Saint-Joseph, trong vùng Missouri, đến Sacramento, ở California. Theo dự đoán tất cả chỉ mất khoảng hai ngày rưỡi, trong khi cho đến nay, phải mất tới hai mươi mốt ngày nếu đi bằng tàu. Các dịch trạm được dự kiến sẽ băng qua các thảo nguyên và núi non khoảng mười bảy cây số,.mà các kỵ sĩ chỉ được vỏn vẹn hai phút đồng hồ để giao lại thư từ thích hợp cho một kỵ sĩ khác ở mỗi dịch trạm và để thay ngựa.
- Và theo dự tính thì chừng nào sẽ bắt đầu chuyến khởi hành đầu tiên ạ?
- Điều ấy thì bác vẫn chưa rõ... Tạm thời lúc này, Russell và các hội viên của ông ta đang sàng lọc khắp vùng nhằm chọn ra tám mươi kỵ sĩ lão luyện. Để có thể cống hiến cho mình một dự báo về những mối hiểm nguy có khả năng xảy ra cho các phu trạm trên lộ trình của Pony Express, cháu chỉ cần đọc lời rao vặt đăng trên các nhật báo trong vùng. Nó đề cập đến "những thiếu niên từ 16 đến 18 tuổi, ưu tiên cho trẻ mồ côi". Cháu cứ việc rút ra các kết luận của riêng cháu đi!
Nhưng Bill chẳng sợ gì cả: cả gió bấc lẫn bão tố, cả tuyết giá lạnh cắt da lẫn nhiệt độ nóng bỏng, và cậu lại càng coi thường những vụ gặp gỡ tồi tệ mà cậu sẽ có nguy cơ đụng phải!
Lew Simpson tiếp tục:
- Tuy nhiên, lương bổng thì cũng rất cao:
một trăm đến một trăm năm mươi đô la mỗi tháng, theo khả năng của từng người...
Ông ta nghe thấy một tiếng huýt sáo đầy hứng khởi:
- Đấy đúng là cái cháu cần! Giờ cháu sẽ lập tức đi tìm ông Russell đây! Tại sao cháu lại phải tiếp tục cái việc đánh xe la trong khi lẽ ra thì cháu có thể...
- ‰, từ từ đã, Lew cắt ngang lời Bill, đừng quýnh lên chứ, nhóc! Thật ra, đâu có gì ngăn cản cháu cùng đi với bác đến Fort Laramie, sau đó chúng ta sẽ quay về mà còn sớm chán trước chuyến khởi hành đầu tiên của Pony Express cơ mà.
- Thôi được, nếu như vậy thì cháu đồng ý!
Lew Simpson còn báo trước cho cậu ta:
- Nghe này, Bill, nếu vì một lý do nào đó mà cháu không được nhận vào làm công việc ấy, hoặc, nếu cháu cảm thấy nó có vẻ quá gian khổ đối với cháu, thì bác lúc nào cũng rất sẵn sàng và vui mừng được đưa cháu theo cùng trong chuyến hành trình đến Tucson đấy!
- Ôi, bác thật tốt bụng, cháu cảm ơn bác, Bill nồng nhiệt đáp mà trong lòng rất biết ơn sự tử tế của Lew, nhưng cậu vẫn thầm mong là sẽ không bao giờ có ngày phải nhờ cậy đến điều đó.
Khi ông Russell được biết về sự quan tâm của Bill đối với đề án đang được nhóm của ông xúc tiến, ông liền tức tốc biên một lá thư gửi cho Jack Slade, người được giao việc tuyển quân trên địa bàn quận. ông Russell muốn nhấn mạnh đến tư cách ứng cử của cậu thiếu niên trẻ với người đàn ông thông minh ấy, vốn quyết đoán nhưng có hơi quá cứng nhắc. Russell nghĩ rằng không dễ gì thuyết phục được Slade, vì tuổi đời còn non trẻ của cậu thiếu niên được mình bảo lãnh..Mấy hôm sau, trở về từ Fort Laramie, Bill đã nhận ra trên đường một người kỵ sĩ mà, theo cách mô tả hình dạng cậu đã được nghe, chỉ có thể là ông đại úy Slade.
Với một cử chỉ kính trọng, cậu lại gần ông ta:
- Xin lỗi, ông có phải là đại úy Slade không ạ?
- Đúng! Nhưng cậu muốn gì ở tôi?
Bill liền lấy ra từ trong túi lá thư gửi gấm của ông Russell và giao lại cho ông ta. Đọc đến đâu ông ta nhíu mày tới đó. Cuối cùng, ông ta nói:
- Xem nào, cậu bé, cậu không có tham vọng đến nỗi tin rằng dù có hay không có thư của ông Russell, ta cũng sẽ có ý định tuyển cậu vào làm cho Pony Express đấy chứ?
Cái nhìn nghiêm khắc của ông đặt trên Bill, nhưng thằng bé, tuy vậy, vẫn không nhìn xuống.
Slade dễ khiến người ta nhát sợ, đấy là một người đàn ông có tầm vóc to lớn. Sở dĩ Russell, Majors và Waddell đã chọn Slade, đó là do tiếng tăm về tài thiện xạ bách phát bách trúng của ông ấy, và chỉ có Slade mới có đủ bản lãnh để đương đầu với bọn lâu la thảo khấu tung hoành trong khắp vùng. ông ta thích gợi nỗi sợ hãi, thích gây ấn tượng cho những người đối thoại với mình, vậy mà Bill lại không hề chớp mắt! Lại còn ra sức thuyết phục ông ta bằng mọi cách nữa:
- ông muốn làm gì là tùy ở ông thôi, nhưng xin ông hãy biết cho rằng cháu đã lao động từ năm lên 10 dưới trướng của ông Russell rồi. Còn về Lew Simpson, bác ấy có thể xác nhận với ông về việc cháu đã hoàn thành tốt công việc của một người đàn ông. Chẳng lẽ về phần ông, ông không muốn cho cháu một cơ hội sao?
Jack Slade thấy hơi tức cười vì cái "gan cóc tía" của chú nhóc:
- Được thôi, ta chấp nhận cho cậu một cơ hội, nhưng đừng có than trách nếu sự thể xoay trở bất lợi cho cậu, hoặc giả một ngày nào đó, cậu thấy thân mình bị ghim đầy những mũi tên đấy!
- Không đâu, ông Slade ạ, cháu không phải loại người khoái than thân trách phận đâu. - Bill đáp mà lòng mừng khấp khởi.
Đường đi có gieo rắc đầy những cạm bẫy nhắm vào các pony-riders (đấy là danh hiệu mà thiên hạ đặt cho các phu trạm làm việc cho Pony Express): những đống lửa giữa chốn đồng không mông quạnh, những bầy bò rừng bison, bọn sống ngoài vòng pháp luật, những thổ dân da đỏ, vân vân... Nhưng việc làm dễ khiến bạn mê say và lại được trả lương hậu hĩnh, và Bill thì chả cầu gì hơn.
Vài ngày trước khi bắt tay vào việc, anh bạn trẻ của chúng ta đang trên đường quay về Leaven-worth, chặn một cỗ xe với hai người điều khiển và được kéo bởi sáu con ngựa - phải tin rằng vào thời đó, chuyện "đi nhờ xe" đã tồn tại ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ rồi đấy!.- Các ông có còn một chỗ nào cho cháu đi nhờ không ạ?
- Leo lên phía sau đi! Mọi người có thể ngồi ép sát lại chút xíu cũng chẳng sao đâu!
Một người đàn ông và một phụ nữ đang ở trong xe, họ đang chuyện trò nhỏ tiếng với nhau.
Họ gọi giật kẻ mới đến:
- Cậu hãy tự giới thiệu đi nào, chàng trai!
- Vô vàn tạ lỗi! William Frederick Cody, sẵn sàng phục vụ quí vị.
- Hừ! Chỉ là hạng "vô danh tiểu tốt", người đối thoại với cậu ta cằn nhằn với vẻ không thèm để ý.
- Còn nếu tôi nói với hai vị rằng, tại xó xỉnh heo hút này, một số người gọi tôi là Buffalo Bill thì sao ạ?
- Sao? Cậu có thể chứng minh không?
Bill móc ra hai khẩu súng lục có khắc những chữ đầu tên của cậu.
- Có đây, thưa ông Hastings!
Người đàn ông ngạc nhiên:
- Cậu... Làm sao mà cậu biết được tên của tôi?
- Nhờ giác quan thứ sáu của tôi đấy! - Bill đáp với một nụ cười t toét.
Rồi, sau giây lát, cậu nói thêm, vẻ láu cá:
- Tôi đã đọc được cái tên ấy trên hành lý của ông, đơn giản thế thôi!
Hastings và em gái mình đấu tranh cho nền độc lập của California và muốn huy động tất cả nhân tài vật lực nhằm mục đích chống lại đề án của Pony Express. Thật vậy, việc vận tải bằng xe thư tốc hành này sẽ giúp phần vào việc thống nhất đất nước, nhờ xác lập sự liên lạc chặt chẽ giữa miền Đông và miền Tây. Mà Hastings thì chỉ cầu mong một điều: sự phân ly của vùng Cali-fornia.
Trong quá trình đoạn đường ngắn ngủi ngồi chung xe này, cậu bé đã ngây ngô vén màn các kế hoạch của Russell, mà không chút nghi ngờ rằng mình đang tuồn một võ khí cho hai người bạn đồng hành của mình để chống lại ông Russell.
Kể từ hôm ấy, cậu rất thường gặp họ trên đường đi của mình. Cô Hastings sắp tới thậm chí còn toan tính dụ Bill vào một ổ phục kích, mà cậu sẽ thoát ra được vào phút chót, nhờ được bạn bè "giải cứu". Nhưng đấy lại là một câu chuyện khác, một trong số rất nhiều những cuộc phiêu lưu mà Buffalo Bill đã trải qua.
Các dịch trạm của Pony Express, được xây dựng bằng đá hoặc bằng gạch, trong những vùng đặc biệt nguy hiểm, như những pháo đài nhỏ chính hiệu. Còn về lộ trình, tất cả đều đã được tính toán sao cho trọng tải phải chở theo được giảm nhẹ đến mức tối thiểu: yên ngựa vừa nhỏ vừa nhẹ, và các cặp đinh thúc ngựa được thực hiện bằng những chất liệu không mấy nặng nề. Cấm cả việc mang theo các võ khí, bất quá chỉ được phép mang theo một khẩu súng lục là cùng!
Người ta chỉ chấp nhận các thư từ viết trên loại giấy mịn nhất; được bọc trong lớp vải lụa có tẩm dầu nhớt, nhờ đó chúng tránh được ẩm ướt. Các kỵ sĩ đều được tuyển chọn trong số những người nhẹ ký hơn cả và chỉ mang theo ít quần áo nhằm bảo vệ họ khi thời tiết xấu khả dĩ xảy ra.
Việc chuẩn bị giờ đây đã kết thúc, và Bill nhẩm đếm những ngày còn lại trước chuyến khởi hành của mình. Cậu đã cố tình chọn lộ trình dài nhất và nguy hiểm nhất, mà tất nhiên cũng là lộ trình được hưởng bổng lộc hậu hĩnh nhất.
Trái tim cậu rộn ràng reo vui khi mà cuối cùng các nhật báo địa phương đã loan báo bằng những ký tự to kềnh:
lễ khai trương Pony Express...
Một đoàn đông đảo vừa lạ đời lại vừa có tính trẻ con đang đợi chờ cái giờ phút trọng đại với một sự nôn nóng sốt ruột, quả là một cuộc biểu dương vĩ đại sự thiện cảm! Người ta thấy dán trên những băng-rôn màu trắng: Good luck to the Pony Express - chúc may mắn cho Pony Express -, trong lúc ban kèn tây đệm theo và làm bùng lên nỗi hoan hỉ chung nhờ điệu nhạc rộn rã tươi vui của nó.
Chợt, giọng nói mạnh và sắc của Jack Slade vang lên:
- Năm... bốn... ba... hai... một...
Thay cho "zêrô!", một phát súng lục chói tai đã được bắn ra, loan báo rằng con đường của Pony Express đã rộng mở. Trên lưng con vật, Bill liền bốc cao lên như trên một con ngựa có cánh, cậu lao vút như tên bắn theo đường thẳng băng qua những đồng cỏ và những ngọn đồi, những rừng già và những khoảng rừng thưa, vạt áo vét bằng da của cậu bay phần phật trong gió.
Và không phải những cuộc phiêu lưu là cái sẽ thiếu hụt trong chuyến hành trình của cậu, cậu sẽ được "phục vụ" thỏa thích. Chỉ ngay ngày hôm sau thôi, chưa gì đã...
ở khúc rẽ của con đường, ba người da đỏ đứng sừng sững phía trước chặn đường cậu, trên trán họ thắt những chùm lông vũ đủ màu. Vì mải lo về chuyện đi đến nơi về đến chốn mà không bỏ phí thì giờ, Bill đã đánh một vòng móc lớn để tránh chúng, nhưng bọn này liền đuổi theo cậu và đã nã tên về phía cậu.
Nhờ dẫn trước một quãng, khi thấy thời cơ đã đến, Bill liền nhảy ra khỏi con ngựa đang lao đi hết tốc lực của mình, khéo léo lăn tròn trên mặt đất và núp sau một tảng đá.
Chốc lát sau, ba tên da đỏ đã phóng thẳng tới, Bill rút khẩu súng lục của cậu ra. Một cách cẩn trọng, cậu nhắm... và bắn!
Một tên da đỏ bị tiêu diệt, và tên thứ hai bị thương ở vai, còn tên thứ ba thì vắt chân lên cổ.mà chạy, thậm chí không dám ngoái cổ lại nữa!
Bill ra khỏi chỗ núp và lại gần tên bị thương:
- Mi sẽ chuyển lời chào hỏi gửi đi từ William Cody của ta đến Bàn Tay Vàng, thủ lãnh của mi.
- Buffalo Bill nói.
Và cậu để mặc cho hắn đi...
Đến Three Crossing, như thường lệ, người kỵ sĩ của chúng ta tin rằng có đủ thời gian để giao lại cái bao chứa thư của mình. Bằng ánh mắt, chưa gì cậu đã tìm được người sẽ phải thay thế phiên cho mình và phải đón lấy lượng thư từ quí giá cho chặng sau. Chỉ có duy nhất một con ngựa với bộ lông mang sắc hồng bị cột vào một cái cọc đang chờ đợi, chú ta được dành cho chặng tiếp theo của cuộc hành trình. Nhân viên bảo vệ dịch trạm xuất hiện nơi cửa sổ.
- ‰, Sammy, người kỵ sĩ đâu rồi? - ông hỏi to, muốn hụt hơi.
- Biến mất tăm rồi, chú em thấy đó! Tối qua, anh ta đã có một cuộc gặp gỡ xui xẻo và đã bị trúng đạn!
- Và, hẳn là anh ta đã không đủ dũng khí để leo lên yên nữa chứ gì?
- Không, vấn đề là ở chỗ anh ta đã... ngủm rồi!
Sự mệt mỏi và thời tiết xấu chẳng hề hấn gì cậu. Thế là Bill kết hợp phi liền một mạch hai chặng đường dài không trì hoãn, không ngơi nghỉ. Phóng như bay, cậu lại tiếp tục cuộc đua hào hứng của mình. Dù vậy Sam vẫn có đủ thời gian để chìa ra cho cậu một bình nước mát lạnh và một mẩu thịt bò rừng phơi khô, thật là khó nuốt cho được khi cậu đang phải gò cương cho ngựa phi nước đại. Cậu biết rằng mình cần huy động toàn bộ sức lực, toàn bộ sức chịu đựng dẻo dai của mình để có thể tiếp tục, vì đây là lần đầu tiên trong đời, cậu nhận thức được rằng Pony Express còn lâu mới là một cuộc chơi đầy sảng khoái. Trước tiên, cậu dừng lại ở Saint-Mary, rồi tại Rock Creek, nơi cậu gặp gỡ người chạy công điện của miền Đông, thế là anh ta liền trao cho cậu cái bao của anh ta; kế tiếp cậu vượt qua South Pass để rồi sau cùng đến được Salt Lake City, nằm trên bờ hồ Grand Lake Salé. Cậu vừa phá kỷ lục của chính mình: cậu đã rong ruổi ba trăm năm chục cây số suốt hai mươi hai tiếng đồng hồ trên lưng hai mươi mốt con ngựa khác nhau!
Đây là một hành trình dài nhất chưa hề có một kỵ sĩ nào của Pony Express thực hiện được cả.
ấy thế mà Bill lúc ấy mới vừa tròn mười lăm tuổi chẵn!
Còn một lần khác, trong các chuyến ngược xuôi của cậu, cậu đã mặt đối mặt với một nhóm thổ dân da đỏ đáng gờm.
Sắp sửa kịch liệt rồi đây, và điều đó chẳng khiến cậu phật ý tí nào cả!.Bàn Tay Vàng cầm đầu các thuộc hạ của y, và, như thể đó là chuyện đương nhiên, đã xảy ra một cuộc ẩu đả đúng theo mọi luật chơi. Bill nổ súng với một độ chính xác ác chiến đến nỗi cậu bắn phát nào là trúng đích phát đó. Lần lượt từng tên một, bọn da đỏ đều gục ngã giữa trận tiền. Nhưng luôn luôn vẫn còn những tên khác xốc tới...
Thế nhưng Bàn Tay Vàng, sau khi thấy các đội ngũ của mình bị tàn sát đến thưa hẳn đi, đã ra lệnh ngừng trận đánh và nói với Bill bằng những lời lẽ này:
- Hóa ra là mi, tay cự phách Buffalo Bill! Mi quả có dũng khí và thật gan dạ! Ta đề nghị với mi như sau: ta và mi sẽ đánh nhau tay đôi, không cần vũ khí. Nếu mi thua, ta sẽ bắt và sẽ giải mi về làng của ta làm nô lệ. Còn nếu mi thắng ta thì, ngược lại, người của ta sẽ để yên cho mi ra đi mà không gây khó dễ. Bàn Tay Vàng này chỉ nói một lời thôi!
- Lời của loài lang sói! - Bill nói nhỏ, hai hàm răng nghiến chặt, nhưng ta đâu có sự lựa chọn, khổ thế đấy! Ta chấp nhận lời thách đấu!
- Cậu lớn tiếng tuyên bố, trong lúc đấm thình thịch vào ngực mình một cách lỳ lợm.
Cuộc tỷ thí bắt đầu. Bill nhỏ con hơn, dĩ nhiên, nhưng cậu cũng uyển chuyển hơn và lanh lợi hơn đối thủ của mình. Rất nhanh, Bàn Tay Vàng đã bị mất thăng bằng sau cú tránh né của Bill, hắn té bổ nhào, nhưng cũng đã kịp kéo theo cậu bé. Cả hai lăn trong bụi đất, mồ hôi vã ra vì tức giận, cả hai đôi mắt đều long lên. Cả hai rốt cuộc lại vùng đứng lên. Tên thủ lãnh lại lấy hết sức lao vào người Bill, nhưng lần này chẳng những cậu bé tránh được mà còn tung một cú chặt mạnh bằng cạnh bàn tay vào sau gáy tên tù trưởng. Bàn Tay Vàng nằm sóng soài trên nền đất, hai tay dang ra thành hình chữ thập: y đã lãnh đủ! Bọn da đỏ, bu thành đàn quanh họ, đều thất kinh. Chúng nhìn chòng chọc vào vị thủ lãnh đã bị hạ đến ngất xỉu của chúng. Rồi chúng giãn ra mà miệng câm như hến để nhường lối cho người anh hùng non trẻ của chúng ta, Bill, thản nhiên leo lên ngựa và rời xa trong tiếng vó câu lóc cóc dội vang...
Ngày mai, hừng đông sẽ mọc trên một chuyến đi mới của Pony Express, trên một kế hoạch làm ăn mới đầy mạo hiểm. Ngày này sang ngày khác, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất ám ảnh mọi kỵ sĩ: "Cầm cự!" Thổ dân da đỏ đâu phải là những kẻ thù duy nhất mà họ phải đối đầu. Hastings, luôn luôn là lão, kích động người của lão chống lại Pony Express. Lão buộc phải thừa nhận rằng những buổi đầu của tổ hợp này đầy hứa hẹn: đây thậm chí là một thành công thực sự. Nhưng lão đã hạ quyết tâm bằng mọi giá tiêu diệt nó, dù sớm hay muộn, bằng bất cứ thủ đoạn nào, hợp pháp hay không hợp pháp. Quyết tâm của lão.thật độc ác. Một chuyển biến duy nhất, nhưng thuộc loại tầm cỡ, cô Hastings đã bất đồng quan điểm với lão Hastings anh trai mình. Những tình cảm trìu mến đã nảy sinh trong con tim tưởng như chai lỳ ấy đối với người anh hùng hiên ngang mang tên William Cody. Vì vậy không còn có vấn đề để cô ta đấu tranh chống lại người bạn của chúng ta nữa; ngược lại, chính cô là người báo trước cho Bill và cảnh giác anh chống lại mọi âm mưu được tính toán nhằm chống lại anh.
Cô muốn bằng mọi giá tỏ ra có ích cho anh và nhờ đó khiến anh yêu mến mình.
Từ đó, Bill tăng cường gấp bội các biện pháp đề phòng, anh không cho phép mình có một giây lơi lỏng nào dù nhỏ nhất; trong mỗi lần dịch chuyển của mình, anh đều quan sát một cách chăm chú con đường mình đi và cả xung quanh đó nữa. Nhờ vậy mà một lần kia, Bill đã để ý thấy một bụi cây bị lay động một cách khả nghi.
"Bọn chúng định phục kích để đánh cướp thư từ của mình đây mà, nhưng sẽ không đơn giản thế đâu, bọn chúng sẽ không thể bắt kịp mình", anh nghĩ thế máu nóng sôi lên trong huyết quản. Và khi còn một quãng mới tới ngang tầm bụi cây khả nghi, anh đã quơ lấy súng của mình và bắn, bắn, bắn nữa về phía đó, cho đến lúc hết cả đạn mới thôi. Sau đó cậu thúc ngựa, khiến nó vươn dài lưng và võng bụng xuống mà phi nước đại về hướng Sacramento.
"Phải chi những con người ấy đã biết được nguồn tin mà mình đang mang đến cho họ thì hay biết mấy", anh nghĩ trong lúc lòng thấp thỏm run lên vì nỗi phấn khích.
Và trong cơn hấp tấp chuyển giao cho Miền Tây văn bản của bài nói chuyện nhân lễ khai trương của Tổng thống Lincoln, Bill đã phá kỷ lục của chính mình: văn kiện này nhờ vậy đã tới đích chỉ trong bảy ngày và mười bảy giờ. Chúng ta đang ở trong năm 1861.
Từ xa, trên bục cửa của các tòa nhà đầu tiên ở Sacramento, những người đàn ông giơ tay vẫy chào Bill, anh vội móc từ trong túi ra chiếc chìa khóa và mở một trong mấy cái xà-cột của mình.
Đến trước tòa thị chính, Bill vung vẩy bức công điện lừng danh, ông thị trưởng vội mở ra xem:
tờ giấy run run trong tay ông...
- Nghe này, các bạn, bản tin kỳ diệu đến với chúng ta, vừa mới đây: vùng California là Tiểu Bang đầu tiên của Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ đã quyết định đấu tranh chống lại chế độ nô lệ!
Ngay lập tức, những tiếng tung hô nổi lên từ đám đông đang cuồng nhiệt và, chẳng mấy chốc, hầu như ở mọi nơi, treo đầy những tấm băng rôn:
Pony Express muôn năm!.

[quykiemtu]

Chương 8

Vướng lưới nhện

Bill hoàn toàn ý thức được những rối loạn đang tràn lan khắp miền Đông và miền Nam.
Cuộc tranh chấp khủng khiếp liên quan đến chế độ nô lệ dính dáng đến Bill một cách đặc biệt, vì không bao giờ anh có thể quên những tình huống bi thảm về cái chết của bố anh. Sở dĩ ông đã sớm qua đời, đó là vì ông đã muốn bảo vệ chính nghĩa cho những kẻ bị áp bức.
Ngày nào cũng vậy, những kỵ sĩ đến từ miền Nam đều tường trình các nguồn tin giờ chót: vô số những căng thẳng phát sinh và mọi người hiện nay đều biết rằng một cuộc chiến tranh đang sắp sửa nổ ra! Rồi, một hôm, lời đồn thổi được xác nhận: "Chiến tranh đã được công bố!" Đối mặt với tình hình này, Russell, Majors và Waddell không biết nên chọn quyết định nào cho ổn. Họ có nên ngưng các hoạt động của Pony Express lại hay không? Những khoản kinh phí nảy sinh từ việc khai thác nó vượt xa điều này, các khả năng tài chính của ba người khuyến khích họ nên giải thể tổ hợp cho rồi. Tuy vậy, hiện giờ, họ đang đứng trước một sự do dự về mặt lương tâm, bởi lẽ, hơn bao giờ hết, trong những hoàn cảnh hiện nay, cách vận tải thư từ như vậy được chứng thực là có tính sống còn cho sự giao lưu nhanh giữa các Tiểu bang và vùng California xa xôi. Do đó, bất chấp cái vực thẳm kinh tài mà cuộc phiêu lưu này gây ra, cuối cùng họ vẫn quyết theo đuổi công việc của mình cho đến các giới hạn cuối cùng: dưới một dạng nào đó, đây cũng là sự đóng góp của họ cho nỗ lực chiến tranh!
Sự đóng góp đó đem về miền Tây đông đảo những con người khát vọng góp một phần tích cực vào các biến cố: những kỵ sĩ của Pony Ex-press, những tay thợ săn bò bison, thổ dân da đỏ, những kẻ đi tìm vàng hoặc sống ngoài vòng pháp luật, tất cả đều bị thu hút bởi ngọn lửa của sự tranh chấp. Bill, cả anh ta nữa, cũng không ở yên tại chỗ và, ngay từ ngày đầu, anh đã liên kết với họ. Dù vậy đầu óc anh đôi khi lại ở tận đâu đâu, vì anh vừa được tin mẹ anh bị ốm nặng, và luôn mong anh trở về bên giường bệnh của bà.
Lúc Bill nhìn thấy bà, anh liền nhận thức được các dự cảm đen tối của mình là chính đáng.
Mẹ anh đã mất toàn bộ sinh lực, toàn bộ khát vọng sống, bà chỉ còn là cái bóng của chính mình!
Nhân một hôm bà cảm thấy đỡ hơn, Bill đi lên.Fort Leavenworth, nơi đó đang tràn lan một sự khích động lớn, một sự ồn ào đông vui, người qua kẻ lại liên tục, tất cả đều chuẩn bị cho chiến tranh. Và trước một cảnh sục sôi như vậy, Bill cảm thấy mình bị hòa nhập bởi cùng một niềm hưng phấn đó và quên hết mọi chuyện còn lại.
Chính vì thế mà lúc trở về, Bill loan báo với mẹ mình:
- Con đã làm như các bạn của con, con đã xung phong nhập ngũ!
Chàng trai trẻ chả có lúc nào nghĩ rằng mình còn vị thành niên và rằng mình phải được sự ưng thuận của mẹ trước khi đưa ra một quyết định trọng đại như thế. Không, đã quá lâu rồi từ khi anh theo đuổi cuộc sống của một người đàn ông có trách nhiệm, anh luôn cảm thấy mình là người lớn! Nhưng mẹ anh đâu có chịu hiểu như thế và, dù sức cùng lực kiệt, bà vẫn phản kháng lại anh trong một màn đấu khẩu dữ dội. Bà cấm Bill ghi tên vào danh sách những người tình nguyện, và vì không còn cách nào khác, bà đã kêu gọi đến lòng hiếu thảo của con mình: nếu anh hành động ngược lại ý muốn của bà, là vô hình chung anh đang đẩy bà đến gần giờ chết!
Khi nghe những lời trên, Bill hiểu rằng, vì sự yên ổn của lương tâm mình, anh nên phục tòng và nhẫn nhịn. Ngó thẳng vào đôi mắt mẹ hiền, anh hứa đợi đến tuổi mười tám mới nhập ngũ.
Nhưng lời thề đó xâu xé Bill, và, suốt nhiều đêm dài, anh không sao chợp mắt được. Sự đợi chờ làm hao mòn anh, khi anh nghĩ về bố mình đã từ giã cõi đời quá sớm. Vị trí của anh chẳng phải là ở bên cạnh những người đang chiến đấu chống lại những tên tội phạm đã sớm cướp mất của anh người cha thân yêu đấy ư? Nhưng rốt cuộc, với sự sáng suốt, anh quyết định ngưng khơi lại vết thương lòng, và cũng ngừng gây thêm lo lắng cho mẹ hiền, đang đau ốm. Chưa chi bà đã run lên khi nghe kể lại những vụ phá hoại của những băng nhóm dã man đêm đêm bơi qua sông để sang phóng hỏa các vựa chứa thóc lúa và cỏ khô, cướp bóc mọi thứ trên đường chúng đi qua, cho nổ những cây cầu: chúng là những tên mọi rợ đích thực luôn đem nỗi kinh hoàng phủ chụp lên các cư dân sống trong vùng.
Suốt những năm sau đó, Bill còn lâu mới chịu ở yên mà không hoạt động, anh đem tất cả lòng dũng cảm của mình ra phục vụ các đạo quân của miền Bắc. Luôn luôn ngồi trên lưng ngựa, anh chuyển giao các bức công điện của quân đội từ Fort Leavenworth sang Fort Larned. Mùa đông, anh đảo qua vùng nông thôn để lùng kiếm những con ngựa cho chính phủ. Anh còn công tác với danh nghĩa trinh sát nhân những cuộc chinh phạt chống lại các thổ dân da đỏ Kiowa và Comanches dưới quyền chỉ huy của trung tá.Clark. ở Leavenworth, Bill giúp Jim Lane và cộng sự của ông ta đấu tranh chống bọn du thủ du thực đang khủng bố vùng Kansas. Đó là loại hình cuộc chiến mà Bill yêu thích: công lý phải được thi hành! Có thể sau này anh sẽ viết: "Những ngày tháng sống ở Leavenworth đã là những ngày vui vẻ nhất đời tôi." Khi sứ mạng phục vụ công lý của mình đã kết thúc, Bill trở thành tài công của một đoàn xe lửa nhỏ chuyên chở hàng hóa, lưu thông giữa Leavenworth và Denver. Nhưng bỗng một buổi sáng nọ, Bill nhận được một lá thư gọi anh đến bên giường bệnh của mẹ, nơi bà đang trong cơn hấp hối. Lần này Bill rất vội vàng, bởi anh biết rằng giây phút cuối cùng của mẹ đã cận kề.
Trong suốt thời gian hấp hối của bà, anh luôn túc trực cạnh mẹ anh, và ngày 22 tháng 11 năm 1863, Mary-Ann Cody đã an giấc nghìn thu trong tay con trai của bà. Nỗi sầu khổ của Bill quả là quá lớn, anh chỉ nghĩ đến mỗi việc trốn chạy mà thôi, vì anh không thể chịu đựng nổi việc phải ở lại dưới mái nhà này nữa, nơi mà mọi vật đều gợi lại cho anh một cách nghiệt ngã về biến cố đau thương vừa rồi. Dịu dàng và luôn tận tụy, bà sống chỉ vì những người khác. Một cách dũng cảm, bà luôn giữ nụ cười ngay cả trong những giờ phút khó khăn nhất.
Vì vậy chính Leavenworth là nơi anh bạn trẻ tìm đến, lòng thầm mong rằng sự náo nhiệt luôn ngự trị ở đó sẽ giúp anh quên đi phần nào nỗi thống khổ của mình. Vừa may, liên đội 7 của vùng Kansas đã đến trú đóng trong đồn: Bill hết sức vui sướng và vội vã đến chào đón họ, mà đa số là những bạn bè cũ của vùng đồng bằng.
Những người này khẩn khoản xin Bill nhập hội với họ, bởi giờ đây mẹ anh đâu còn nữa. Dù vậy Bill nghĩ lại lời hứa của mình, và anh không hề muốn phản bội, vì thế, anh cố đợi qua năm sau, năm anh vừa tròn mười tám tuổi, để cuối cùng cũng được nhập ngũ. Và khi trung đội H được phái đến Tennessee và đến Missouri, thì anh tham gia vào các cuộc hành quân được tung ra nhằm chống lại bọn lính Liên bang nhờ danh nghĩa lính trinh sát. Nhiệm vụ này thích hợp với anh như rồng gặp mây, vì nhờ nó mà anh khám phá được những địa phương xa lạ và chưa hề có dấu chân người đặt tới. Đây chính là nơi mà mối nguy về một vụ tấn công còn lớn lao hơn cả, nhưng Bill yêu thích sự liều lĩnh và các tình huống hiểm nghèo, chúng ta đều biết thế, và anh nào có biết làm gì với một công việc quá ư nhàn nhã. Tất cả chuyện này đều mang đầy tính kích động đối với anh.
Năm ấy lướt qua nhanh như một tia chớp, và Bill nay đã mười chín xuân xanh. Một hôm, anh gặp lại người bạn thân William Mac Donald, anh ta kéo anh ra riêng một chỗ để thảo luận về một đề tài tế nhị..- Nghe này, mới đây mình đã đến thăm một người trong đám chị em họ của mình, và cô ấy đã thỏ thẻ vào tai mình rằng cô rất thích làm quen với cậu. Mình đã kể cho cô ấy nghe rất nhiều về cậu và về các chiến công của cậu khiến cô ấy trở nên quá nóng lòng được gặp mặt người anh hùng của các câu chuyện phiêu lưu ấy.
- Nghe hay đấy? - Bill lên tiếng với một nụ cười tét họng. - Mà này, cô ta đẹp chứ, ít ra cũng phải vậy chứ?
- Cô ấy là cô gái đẹp nhất Saint-Louise: mái tóc đen huyền, ánh mắt mướt như nhung và, cộng thêm làn da trắng hồng nữa kìa. Cô ấy đã được dạy dỗ ở một tu viện, cô ấy thật cao nhã, và hết sức rụt rè đấy nhé.
- ái chà, càng tuyệt! Giới thiệu cô ấy cho tớ đi, chừng nào có dịp.
Cuộc hạnh ngộ đã diễn ra tại nhà những người bạn của họ và chưa chi Bill đã "phải lòng" Louisa. Phải nói rằng đây là lần đầu tiên anh nhìn gần một thiếu nữ ngoài hai cô em gái của mình. Hài lòng với cá tánh của anh trai trẻ, Louisa cho là rất hấp dẫn. Tận trong đáy tim mình cô hy vọng rằng anh sẽ chấp thuận đến định cư và làm việc tại thành phố, nơi cô chưa bao giờ rời khỏi.
Thế là tình yêu đã tóm bắt được họ trong sợi thòng lọng của nó, và chính là vào năm 1866, một tuần sau ngày sinh nhật lần thứ hai mươi của anh, Bill đã thành hôn với cô con gái của cảnh sát viên Frederici. Ngay ngày hôm sau, họ lên đường đi hưởng tuần trăng mật trên một con tàu chạy bằng máy hơi nước dọc theo dòng Mis-souri với làn nước thẫm một màu nâu. Đây là một chuyến đi êm ả và thảnh thơi, các buổi chiều tà đều kết thúc bằng những tiếng ca rỉ rả của vài người da đen có đệm đàn banjo hoặc một cây dương cầm lỗi điệu. Họ dừng tàu tại những ngôi làng nhỏ nằm ven sông. Nhưng chưa gì Louisa đã cảm thấy trào dâng trong lòng mình nỗi hoài niệm về nếp sống tiện nghi và vô tư mà cô đã để lại sau lưng mình. Trong một khoảnh khắc chán nản, cô choàng lấy cổ người chồng trẻ của mình, thổ lộ nỗi day dứt của mình với một nụ cười héo hắt:
- Ôi, Bill, tự dưng em thấy buồn và khổ sở làm sao ấy. Anh đã đưa em đến một nơi thật quái dị, nơi mà cuộc sống quá khắc khổ: con người ở đó xử sự cứ như loài vật ấy!
Bill rất đau lòng bởi những gì mình nghe được, bị giằng xé giữa hạnh phúc chớm nở và các ước mơ thuở xưa của mình. Sau một lúc lâu ôm ghì vợ trong tay mình, anh âu yếm thủ thỉ với cô:
- Anh rất lấy làm tiếc vì đã là nguyên nhân gây nên biết bao lo lắng cho em. Em biết niềm.đam mê của anh đối với chuyện phiêu lưu mạo hiểm mà, nhưng nếu em không thể nào sống cuộc sống của anh, thì anh là người sẽ sống cuộc sống của em vậy! Mọi chuyện sẽ được dàn xếp êm ả, rồi em sẽ thấy thôi.
Louisa đã bình tâm lại, nụ cười khả ái đào sâu những lúm đồng tiền trên đôi má hồng của cô:
- ấy chết, đừng, em sẽ không chấp nhận sự hy sinh đó đâu. Em sẽ dũng cảm mà, nhưng trong lúc này, em hơi bị hoảng chút ít. Từ nay trở đi, em sẽ phấn đấu hết sức mình để yêu nếp sống mà anh theo đuổi. Sẽ không ai nói được rằng phu nhân của Buffalo Bill là một kẻ chết nhát đâu!
Và cô khẽ cúi đầu cho anh đặt lên trán cô một nụ hôn, nụ hôn sẽ mang lại cho cô một niềm tin ở tương lai. Làm sao lại không cảm thấy an tâm khi được ở trong vòng tay một người chồng như thế chứ?

[quykiemtu]

Chương 9

Tay thợ săn bò rừng khét tiếng

Sau mười tám tháng hoạt động căng thẳng, các kỵ sĩ của Pony Express không còn lưu thông xuyên qua vùng đồng bằng nữa: những đường dây điện tín đã được thiết lập, và trước đó ít lâu là việc xây dựng của tuyến đường sắt. Mọi chuyện càng tạo thuận lợi cho các mối liên lạc giữa miền Đông và miền Tây của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ.
Một lần nữa, quân đội có nhu cầu về viện binh để cầm chân bọn da đỏ trong sự thất thế, lần này, vẫn như từ trước tới giờ, Bill Cody sẽ lại chứng tỏ mình là một trong những người phục vụ dũng cảm nhất.
Quá hốt hoảng vì sự kéo đến với một lượng quá lớn những người di dân, các thổ dân da đỏ đã thẩm định, một cách danh chính ngôn thuận, phải thú nhận như thế, rằng những người da trắng trộm cắp đất đai tổ tiên của họ. Do đó họ đã tìm cách, bằng những biện pháp càng ngày càng.hung hãn hơn, để ngăn chặn sự bành trướng của các đoàn kiều dân và để bảo vệ các vùng đất mà, cho đến nay, họ là những người chủ duy nhất. Sự xâm chiếm này của dân da trắng đối với họ cũng đồng nghĩa là ngày tàn của loài bò rừng bison, chúng sẽ bị diệt chủng để đáp ứng các nhu cầu về thịt của các công nhân đường sắt. Họ thấy mình bị thiếu hụt về thực phẩm, về da (được dùng để may quần áo), về sừng và về xương (mà họ dùng để chế tạo các võ khí). Một số muốn nhận một giải pháp hòa bình, số khác, trái lại, chọn con đường bạo động: đổ vấy cho những người da trắng, đúng hay sai... không cần biết(!). Và họ đã thực hiện những vụ tấn công và làng mạc của người da trắng, những vụ tấn công đã kéo theo cái chết của biết bao đàn ông, đàn bà và trẻ con, họ phá vỡ các thỏa ước và đào bới lên khỏi đất cái búa rìu của chiến tranh.
Sioux và Cheyenne là những dân tộc độc ác hơn cả, họ đã thật sự trở nên mù quáng: họ phóng hỏa các trang trại, tấn công các xe ngựa chở khách và thậm chí còn tàn sát luôn những người đang lao động trên tuyến đường sắt. Còn dân da trắng, trong các địa phương mới mẻ ấy, các nạn nhân có đến hàng ngàn người: công nhân đường sắt, người dò tìm quặng mỏ, nhân viên trắc địa, thợ đặt bẫy thú, trại chủ. Tất cả chỉ nhằm mục đích hầu làm no thỏa cho sự báo thù mù quáng của các thổ dân da đỏ.
Vì đồng lương của quân đội không còn đủ để Bill chu cấp cho người thân của anh nữa (anh đã trở thành người cha trong một gia đình giữa thời kỳ đó!), thế là anh bèn đi tìm việc làm và được tuyển dụng vào Kansas Pacific Railroad, là một công ty, mà trong những năm 1867 -1868, có khoảng một ngàn hai trăm người để xây dựng cầu đường hoặc lắp đặt các đường ray.
Nhưng, với tính khí hung hăng của mình, anh chả thấy hứng thú gì với việc làm đó và anh không ngừng ngấp nghé, với niềm tiếc nuối khôn nguôi, những thảo nguyên vây quanh mình, trên đó có những bầy bò bison đang nhởn nhơ gặm cỏ. Một ngày kia có thể sẽ đến, ngày mà anh lại được làm những gì anh yêu thích...
Và này đây vận hạn đã xoay chiều. Goddard, thương hội của anh em nhà Goddard được giao cho việc tiếp liệu lương thực cho các công nhân của Kansas Pacific Railroad, thế là Bill lên đường đi Hays City, trên lưng Brighman, con chiến mã trung thành của anh.
- Chúng tôi đã được nghe nói đến những chiến công oanh liệt của anh, hai anh em nhà Goddard nói với Bill, kinh nghiệm của anh và các thành quả đã qua của anh, đã cống hiến cho chúng tôi một sự bảo đảm tuyệt đối về anh.
Chúng tôi đang tìm một tay thợ săn xuất sắc,.một người có khả năng cung ứng cho chúng tôi mười hai con bò bison mỗi ngày. Anh có muốn gia nhập với chúng tôi không?
Bill lưỡng lự. Săn bò bison đối với anh giống như là một thú vui, nhưng việc đó buộc anh phải rời xa tuyến đường tới năm hoặc sáu cây số. Mà, kể từ sau ngày sinh của Arta con gái anh đến nay, anh đã trở nên thận trọng hơn; và ít nhiều, bớt táo bạo hơn...
- Chúng tôi sẽ trả anh năm trăm đô la một tháng! - Một trong hai anh em Goddard nói rõ một cách tế nhị.
ồ! Năm trăm đô la! Một tài sản thật sự! Dù nguy hiểm có đến mức nào, đối với một khoản tiền cỡ đó, Bill đâu thể cho phép mình được từ chối.
- Thưa ông Goddard, ông có thể kể tôi vào số các thợ săn của ông, tôi đã sẵn sàng phục vụ ông. - Bill nói với tất cả quyết tâm.
- Anh sẽ được cung cấp chỗ ở, được bao ăn, được trang bị súng ống, người anh em kia nói tiếp, nhưng anh chớ có ảo tưởng, công việc này chẳng phải là một nghề dễ ăn đâu, và các chuyến "du ngoạn" của anh chắc chắn sẽ rất sôi động đấy, bọn da đỏ luôn rình rập ở mọi nơi và mọi lúc.
- Điều đó thì tôi đã nhận thức được từ lâu rồi, thưa quí ông, nhưng điều này chẳng khiến tôi sợ hãi đâu!
- Còn điều này nữa, nếu một thợ săn bị tấn công hoặc lâm nguy, anh ta phải lập tức phát đi những tín hiệu bằng khói. Khi đó, các binh sĩ bảo vệ những người được giao cho việc xây dựng tuyến đường sắt sẽ đến cứu nguy cho anh ta.
Hiểu chứ?
- Rõ rồi! Chừng nào thì tôi có thể bắt tay vào việc?
- Ngay ngày mai, nếu anh đồng ý?
Bill đến chỗ con ngựa của anh và, vừa vỗ nhẹ sống lưng nó một cách thân thương, anh vừa thì thầm với nó:
- Anh bạn già Brighman của ta, đây sẽ là một công việc hết ý cho hai chúng ta, mi đồng ý chứ!
Ta hứa với mi là sẽ đầy hứng thú, nhưng không phải lúc nào cũng được nghỉ khỏe đâu, hãy tin ta đi!
Hôm sau, ngày vẫn chưa lên mà Bill đã bắt đầu lên đường, đôi mắt sáng long lanh và tim rộn ràng mở hội. Anh huýt sáo một điệu nhạc vui nhộn. Anh đang đứng trước một ngày dài tất bật, nhưng may thay, anh không đơn độc: Scotty, một đồ tể, tháp tùng anh để chuẩn bị cho việc xẻ thịt ra từng miếng ngay khi Bill bắn hạ một con vật. Gã ngồi trên một chiếc xe và theo sát bên người thợ săn. Càng đỡ phí phạm thời gian bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu!
Bill vuốt ve khẩu súng thân thương của mình, một khẩu Springfield, nòng 50 ly, nạp đạn đàng nắp qui-lát. Anh đã đặt tên cho nó là Lucrèce Borgia và nói chuyện với nó như nói với một người bạn lâu năm vậy. Cả hai đều sẵn sàng cho những phát súng đầu tiên. ở chân trời, nổi bật.lên hình bóng trái nắng của những con bò bison mập ú, đang ung dung đi về phía họ. Bill kê súng lên vai và bắn, trúng một con trong số chúng ngay giữa hai vai. Con vật đang bận gặm cỏ, nó ngóc đầu lên như kịp hiểu ra chuyện gì, và, chỉ ít phút sau, nó đổ ập xuống một cách nặng nề trên nền đất phủ đầy bụi cát. Những con bò rừng khác thì vẫn thản nhiên, đây quả là những con vật ít hăng máu. Xem ra công việc của Bill có phần hơi dễ dàng: chỉ trong mấy phút, anh đã hạ sát đủ số mười hai con trong ngày của mình!
Lắc lư cái đầu, những con khác bỏ đi một cách bình thản, chúng đến gặm cỏ chỗ khác cách xa hơn một quãng. Ngày mai sẽ đến lượt chúng...
Theo dòng ngày tháng trôi mau, Bill đã hoàn chỉnh kỹ thuật săn bắn đặc biệt của anh. Trong khi các thợ săn khác bao vây đàn bò và, lợi dụng sự cuống cuồng của các con vật, nã đạn vào giữa bầy - do đó thường làm nảy sinh một màn hỗn chiến thật sự, mà trong quá trình đó những con ngựa sẽ bị nứt bụng banh ruột và những kỵ sĩ thì có khả năng bị giẫm đạp tơi bời -, thì anh lại ung dung cưỡi ngựa song song với bầy đàn ở cự ly thật gần, và chỉ đến lúc ấy anh mới nổ súng, trúng thẳng vào tim lũ bò rừng.
Xe của Scotty đã được chất đầy một cách nhanh chóng, và gã đồ tể không khỏi kinh ngạc:
- Tôi đã trải qua thiếu gì chuyện, kể từ khi tôi kéo lê tấm thân tàn ma dại này qua bao dặm đường, và tôi nghĩ là sẽ không còn điều gì có thể khiến tôi lạ lẫm nữa, nhưng thú thật tôi chưa bao giờ thấy một cách làm việc nào chóng vánh hơn và tài tình như thế!
Vậy là, nhờ ở tài nghệ của anh, Bill thường hạ được nhiều hơn số mười hai con bò rừng một ngày, hoặc là vì một người thợ săn khác bị bệnh đột xuất, hoặc vì anh có thêm một vài cái miệng khác phải nuôi ăn. Tăng số đầu thú trên lịch săn bắn của mình chỉ là một trò chơi trẻ con đối với anh. Trước khi anh đến, không hiếm lần các công nhân rời bàn ăn mà bụng vẫn còn đói, nhưng nay thì... họ tán dương anh và coi anh như là ân nhân của họ vậy. Bí danh Buffalo Bill, tức Bill Bò rừng, quả là danh bất hư truyền! Do đó mà trong vòng chưa đầy một năm rưỡi, anh đã giết được bốn ngàn hai trăm tám mươi con bò rừng bison, trong đó một trăm ba mươi hai con chỉ nội trong một ngày, gây tổn thất lớn cho người da đỏ.
Những người này đã trở nên càng ngày càng nguy hiểm hơn đối với Bill. Một hôm lúc hai người bạn đang hướng về khu lều trại của họ với một xe chở đầy thịt, họ thấy nguyên một bầy quân ô hợp Sioux tiến về phía mình. Ngay cả khi đang nói chuyện với Scotty, Bill vẫn không lơi lỏng sự thận trọng của mình: anh là người nhận ra họ trước tiên.
- Dừng lại, Scotty, nhanh lên! Bọn da đỏ!
Chiếc xe đứng chững lại, và Bill, hết tốc lực, buộc con ngựa của anh vào một trong các bánh.xe. Scotty, phần anh, cũng làm như thế với mấy con la. Hấp tấp, họ lôi những tảng thịt nặng chịch ra và giấu xuống dưới các trục xe, rồi Bill trèo lên mâm xe. Bầy quân ô hợp trên lưng ngựa lại gần, nhưng anh không mất bình tĩnh: anh ung dung nhắm và bắn, mỗi phát đều trúng đích cả!
Tên cầm đầu toán quân, bản thân hắn cũng bị thương. Phi nước đại, bọn Sioux xoay vòng quanh Bill và người bạn đồng hành của anh, đang núp dưới cỗ xe. Hai người bạn có vô khối đạn dược và họ chẳng việc gì phải sợ. Hai con la đã bị bắn hạ và các mảng thịt bò bison đều bị ghim đầy những mũi tên, nhưng hai người vẫn bình yên vô sự. Họ đã hạ được năm tên Sioux. Bọn này cuối cùng đành rút lui, điên lên vì giận dữ, để chuẩn bị cho đợt tấn công kế tiếp.
Nhưng Bill quyết không kéo dài trận đánh không cân sức ấy thêm nữa. Với sự đề phòng cẩn thận, anh chui ra khỏi gầm xe và lôi ra từ trong túi một hộp diêm quẹt. Như anh em nhà Goddard đã dặn dò từ trước, anh châm lửa vào đống cỏ khô. Trong chốc lát, ngọn lửa đã bùng lên, trên bầu trời khói bốc cao nghi ngút, dày đặc và xám xịt. Chưa đầy mười lăm phút sau, một toán kỵ sĩ đã xuất hiện. Mới thoáng thấy bóng họ, bọn da đỏ lập tức thúc ngựa bỏ trốn, với toán lính đang đuổi sát phía sau.
Trong lúc ấy, Bill và Scotty tháo gỡ các bộ hàm thiếc của những con ngựa đã chết và vội vàng chất trở lại trong xe toàn bộ thịt bò bison mà hồi nãy họ đã cất giấu kỹ càng.
Đêm đã rất khuya khi hai người đàn ông đến Hays City, và hết thảy mọi người đều đã biết rõ các biến cố xảy ra trong ngày. Các công nhân của Kansas Pacific Railroad đều đã có mặt đông đủ, trên quảng trường chính. Tất cả đều vẫy mũ nón của họ khi Bill và người bạn đường của anh bước ra từ khúc rẽ của con đường. Một người cất tiếng hát vang:
"Buffalo Bill, Buffalo Bill, Dũng cảm phi thường, luôn luôn khô khéo, Anh nhắm và bắn, mạnh ơi là mạnh!
Hãy hát lên vinh quang của Buffalo Bill." Bài thơ tứ tuyệt này, mà nay mọi người đều đồng thanh lặp lại, sẽ trở thành một bài đồng dao, một loại thánh ca để tỏ lòng tôn kính với Bill Cody. Vài năm sau, không một trẻ em nào ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ là không thuộc lòng bài hát đó cả.
Tạm thời lúc này, tay thợ săn bò rừng cừ khôi đang được rước khải hoàn bởi những người hâm mộ anh. Đám đông đang trong cơn cuồng nhiệt này đã khiến anh rất cảm kích, cảm giác này còn mãnh liệt hơn khi bị cả một đàn bò bison xông đến tấn công nữa!

[quykiemtu]

Chương 10

Khiêu chiến với Red Cloud

Bill nay đã hai mươi tuổi và, do tình thế bắt buộc, anh thường phải sống xa nhà luôn.
Phần Louisa, cô luôn mơ về một cuộc sống yên ổn và thầm lặng, về một mái nhà mà ở đó chồng cô, như tất cả mọi người chồng khác, trở về vào buổi tối sau những giờ làm việc, một công việc chắc chắn, ổn định và không nguy hiểm. Nhưng Bill tiếp tục bị cuốn theo nếp sống tự do và đầy chấn động của vùng thảo nguyên. Cũng bởi thế mà đôi khi có những vụ xung đột nhẹ giữa họ với nhau về đề tài ấy. Bầu trời hạnh phúc của họ thỉnh thoảng lại bị vài cụm mây xám phủ che.
Hôm trước ngày xuất phát cho một trong những chuyến đi xa dài ngày của anh, Louisa tiễn anh với một cuộc dạo chơi ngắn ngủi. ở đó, dưới một bóng cây, cô ấp khuôn mặt của anh trong hai bàn tay và nói:
- Anh là người đàn ông đẹp trai nhất, dũng cảm nhất mà em quen biết. Trong số tất cả những người đàn ông mà em đã gặp, không một kẻ nào "cao" đến mắt cá chân của anh đâu. Em yêu anh và em lấy làm tự hào được mang họ của anh.
Bill mỉm cười và đáp theo kiểu nịnh đầm:
- Còn anh, anh rất tự hào và sung sướng vì đã có được một người vợ như em!
Nhưng Louisa chưa nói xong. Nắm chặt chiếc mùi soa nhỏ trong tay, một giọt lệ run rẩy lăn dọc theo má cô, cô tiếp lời:
- Bill, giờ đây anh đã thành gia thất, anh đã có một đứa con gái nhỏ mỗi ngày mỗi khôn lớn, anh không nghĩ rằng đã đến lúc anh nên rời bỏ cuộc sống có quá nhiều mối hiểm nguy ấy để quay về nhà sống với mẹ con em sao? Anh không thể nào biết được em lo lắng và khổ sở đến mức nào những lúc anh ở xa...
Người chồng trẻ bức xúc cự lại:
- Không được đâu, Louisa ơi! Hiện đang có những biến cố hết sức phi thường xảy ra ở miền Tây mà anh muốn tham dự. Em hãy hình dung anh sẽ như thế nào khi cứ ngồi lì một cách thụ động trong một văn phòng giữa lúc lịch sử đang được viết ra?
- Nhưng nếu thế, ít ra cũng phải để mẹ con em được đi theo anh chứ! Cuộc sống ở đây thật quá vô vị nếu vắng anh, va một cây non cần nước và ánh nắng thế nào, thì Arta cũng cần mẹ nó, và cả bố nó thế ấy..Bill thừa hiểu rằng Louisa có lý, rằng bổn phận của anh là phải ở bên mẹ con cô ấy, thế nhưng niềm đam mệ những khoảng trời rộng lớn còn mãnh liệt hơn và luôn chiếm ưu thế.
- Cố kiên nhẫn một chút, cưng ạ, anh đã bắt đầu kiếm được khấm khá hơn rồi. Chẳng mấy chốc, anh có thể tạo dựng cho mẹ con em một tổ ấm tiện nghi, và đến lúc ấy chúng ta sẽ không còn rời xa nhau nữa, anh hứa đấy...
Vậy là, một lần nữa, anh lại lên đường, để lại toàn bộ cho Louisa khoản tiền tiết kiệm của anh. Rồi anh hướng về Fort Ellsworth. Nếu may mắn, anh sẽ gặp ở đó Wild Bill Hicock và, họ sẽ có rất nhiều chuyện để nói với nhau cho mà coi! Và lần này, thần may mắn đã có mặt ở nơi đã định trước. Hai vị anh hùng huyền thoại của miền Tây lại được sum họp, tận hưởng tình bạn đã gắn bó họ quá sâu đậm. Hicock là trinh sát trưởng của chính phủ, và tổng hành dinh của anh ta được đặt tại Fort Ellsworth.
Anh ta đề nghị Bill gia nhập nhóm của mình vì, trong thời buổi hiện nay, bọn da đỏ rất manh động, và anh ta rất cần một người có bản lãnh như Bill để bổ sung quân số cho đội ngũ của anh ta.
Người anh hùng của chúng ta hiển nhiên là chấp nhận ngay. Đành rằng anh sẵn sàng làm bất cứ gì để kiếm sống và để chu cấp cho các nhu cầu của gia đình nhỏ của anh; nhưng rong ruổi trên muôn dặm đường trường, xục xạo dò tìm khắp vùng, điều đó đối với anh có nghĩa là kết hợp ích lợi với nỗi thích thú! Lại khởi hành vào lúc trời vừa sáng, khi bức màn của đêm đen bị xé toạc từng chút một nơi đường chân trời, đối với anh cưỡi ngựa băng qua thảo nguyên là bắt nguồn một niềm hạnh phúc và một niềm đam mê không tên.
Những tháng đầu, anh tiến hành hoạt động của mình giữa Fort Ellsworth và Fort Fletcher.
Nỗi căm hận trước đây của bọn thổ dân da đỏ đối với tổ hợp và với thế lực lớn mạnh dần của dân da trắng đang tăng dần, và Bill buộc phải cảnh giác trong từng giây từng phút nếu anh muốn tránh khỏi những sự việc đáng tiếc.
- Hãy gửi thêm lính tráng đến với chúng tôi, các kiều dân nằng nặc van nài, chúng tôi cần có những trinh sát biết rành vùng này như lòng bàn tay họ vậy.
Bọn da đỏ ngày càng bạo động hơn: người ta không còn đếm nổi những cuộc tấn công các dịch trạm, những trang trại bị cướp bóc, những gia đình bị sát hại, những trẻ em bị bắt cóc. Một thủ lãnh dân Sioux, Red Cloud - có nghĩa là Mây Hồng - thì đặc biệt hung hãn. Hắn cư xử như một mãnh thú thứ thiệt. Cầm đầu mấy trăm con người thù hận đằng đằng sát khí và sẵn sàng làm tất cả mọi điều, hắn gieo rắc kinh hoàng và nỗi thống khổ trên toàn vùng. Tổ chức của hắn thì không thể tóm bắt được: sau mỗi hành động tàn.ác, chúng biến vào trong núi, là nơi chúng rành rẽ từng con đèo, từng hang núi dù nhỏ nhất.
Thật là điều không thể chấp nhận đối với chính phủ. Họ không thể để mặc cho một mối đe dọa lượn lờ như vậy trên các kiều dân. Một cách dứt khoát, họ cần phải sử dụng các biện pháp mạnh để ngăn Red Cloud tác oai tác quái.
Buffalo Bill đã nghe những người bạn da đỏ của anh thuật lại rằng Red Cloud đang chuẩn bị một ổ phục kích trong một hẻm núi với hai bờ vách đá dựng đứng. Cũng vì thế mà ban chỉ huy quân sự quyết định phái đến đó một đoàn quân xa khoác cái vỏ bề ngoài của một đoàn lữ hành vô tội gồm toàn các kiều dân, nhưng mỗi chiếc xe hơi, mỗi cỗ xe ngựa kéo trong đoàn thật ra đều được điều khiển bởi những người lính được võ trang hùng hậu đến tận răng!
Một buổi sáng đẹp trời nọ, sau những chuẩn bị tinh vi, đoàn lữ hành chuyển động. Đoàn ngũ tiến tới một cách thong dong giữa vùng đồng bằng, theo nhịp bước của lũ bò và lũ la, được bảo vệ bởi một trung đội kỵ binh. Chuỗi dài những cỗ xe lúc lắc dưới trời nắng gắt nặng như chì. Ai mà có thể ngờ rằng các súng ống đều có nạp sẵn đạn trong nòng, rằng các cỗ xe đều chở nặng mặt hàng hết sức lạ đời, rằng hết thảy, sĩ quan, lính tráng và người điều khiển xe, đều dán mắt lên chót đỉnh của những ngọn đồi cằn cỗi?
Bill đến gặp ông tướng Sawyer, chỉ huy trưởng của đoàn quân viễn chinh, dẫn đầu quân đoàn.
Ông này đang được bao quanh bởi các sĩ quan và các hộ vệ quan của mình.
- Rất vui khi được gặp anh, Cody à! - ông đại tướng reo lên.
- Nỗi thích thú là dành cho tôi đấy chứ, đại tướng hãy tin là thế! - Người lính trinh sát đáp lại.
- Tin tức của bọn Sioux hả? Bọn chúng không thay đổi kế hoạch đấy chứ?
- Không, chúng ta chỉ còn cách cái bẫy của chúng vài tầm thôi.
- Chúng ta đã tính toán kỹ. Ngay khi nào nhìn thấy bọn chúng là chúng ta... chơi liền! Mọi người thuộc phe ta đều đã biết sẽ phải làm gì cả rồi.
Bill tán thành và, cả anh nữa, cũng quay nhìn về phía những ngọn đồi, chỉ còn cách khoảng hai cây số. Các kỵ binh tiến tới theo nhịp allègre của bài Sweet Betsy from Pike, một đoản khúc rất thịnh hành thời đó với nội dung kể lại những cuộc phiêu lưu của cô Betsy hiền thục và người tình của cô, những người di dân Irland giao tranh với bọn da đỏ. Hàng trăm giọng hát lặp lại điệp khúc: "Sing too ral-i-ô ral-i-ô ral-i-ay!", một khúc nhạc tấu lúc mở đầu và lúc kết thúc bài hát, mô phỏng những tiếng hò của những người đánh xe.
Nhưng bất thình lình, một tiếng gào, một tiếng gào khủng khiếp, hòa trộn vào dàn đồng.ca hợp xướng: "Hadree hadree, succomee, suc-comee..." Và, như một dòng sông lớn trong cơn lũ lụt, bọn da đỏ tràn ra từ đỉnh ngọn đồi và bổ nhào xuống thung lũng, vừa kích thích lũ ngựa rừng chúng cưỡi lại vừa khua vẫy các võ khí trên tay.
- Chúng chả hề hướng thẳng về phía chúng ta, Buffalo Bill nghiệm thấy thế. Chúng đang tìm cách chặn đường của chúng ta thì có!
- ừ, anh thấy chẳng sai, Sawyer nhìn nhận.
Chúng ta bắt đầu cuộc tấn công chứ?
- Đừng, chưa nên, hãy đợi chúng vào vị trí đâu đó đã để chúng khỏi nghi ngờ thực lực của chúng ta.
Ngay từ lúc bọn Sioux xuất hiện, các binh sĩ đã dừng lại, đợi lệnh. Đành rằng họ đã dự kiến cuộc tấn công này từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến bọn da đỏ ở cách vài trăm thước, tim họ đập dồn như muốn vỡ tan ra. Các chiến binh của Red Cloud cũng đã dừng lại. Bọn da đỏ đang ở địa điểm hẹp nhất của thung lũng, hình thành một bức tường người và ngựa san sát nhau. Theo hiệu lệnh của tên thủ lãnh, chúng bắt đầu di động...
- Tới luôn đi! - Buffalo Bill gào lên.
- Kèn trompette, thổi lên đi! - Vị đại tướng ra lệnh.
Những nốt nhạc sắc nhọn xé nát sự yên tĩnh.
Thay vì quỳ một gối xuống đất, các xạ thủ mở rộng hàng ngũ của họ theo nhịp chân chạy để nhường đường cho các cỗ xe đi qua, với những người đánh xe kích thích lũ ngựa bằng cả tiếng la lẫn bằng roi quất thẳng tay.
"Ral-i-oo! Ral-i-oo!..." Đúng vào lúc các cỗ xe ngựa tới toán thổ dân đầu tiên, các xạ thủ núp dưới lớp mui phủ trên thùng xe nhất loạt lao ra, bất ngờ hệt những con quỷ vọt ra từ trong hộp trò chơi của chúng, như một loại trò chơi "nhát ma". Sự hỗn loạn là không giấy bút nào tả xiết, bọn da đỏ đã bị bất ngờ hoàn toàn. Đang từ những người tấn công, chúng đã trở thành những kẻ bị tấn công!
Sawyer và Bill xốc tới dẫn đầu các đoàn ngũ.
Tiếng kèn trompette dội vang, cuồng loạn.
Chính các cỗ xe điều hành mũi tiến công, biến hóa thành những cỗ máy chiến tranh nhờ những họng súng chĩa ra mọi phía. Các tấm bạt trắng phủ trên thùng xe lúc này đều đã rơi cả xuống, để lộ những nòng súng đầy đe dọa đang nhằm thẳng vào quân thù. Cái bẫy của bọn Sioux đã quay ngược chống lại chính chúng!
- Đội kỵ binh Minnesota số 5... Tấn cô...
Ông! - Sawyer bỗng chốc gào lên, trong lúc chĩa thẳng mũi gươm của ông về phía bọn da đỏ.
Bị tập kích bất ngờ, mất phương hướng, không có khả năng để kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bọn Sioux bỏ chạy tán loạn, tan bầy rã.đám. Nhiều tên trong bọn chúng co giò bỏ chạy.
Nhưng chỉ duy một tên vẫn tiếp tục phi nước đại, táo bạo, đến gặp các đối thủ của mình. Hắn để ngực trần, chỉ được che bằng một tấm phủ ngực kết bằng lông nhím và một chiếc lông vũ duy nhất thẳng băng cắm trên mái tóc. Hắn cầm một ngọn giáo lớn bằng gỗ được tô điểm bằng lông chim và bằng những bộ da đầu của kẻ thù, quyền trượng của sắc dân Oglalas, bộ lạc gốc của hắn... Đó là Red Cloud!
"Hadree hadree!" hắn gào rú bằng một giọng giận dữ, trong lúc xốc tới, đơn thương độc mã chống lại những cây gậy khạc ra lửa.
Sự táo bạo của hắn đã tái liên kết bọn Sioux, phục hồi sức sống cho lòng can đảm của bọn chúng.
"Succomee succomee!" chúng đáp lại với một tiếng gào chất chứa hờn căm và sự độc ác.
Chúng quay trở lại thế tiến công. Tiếng lóc cóc của vó ngựa hòa lẫn với những tiếng nghiến ken két của các bánh xe bò. Hai làn sóng người ào ào xô vào nhau.
- Pháo binh, bắn! - Sawyer ra lệnh.
Bốn khẩu ca nông liền khạc loạt đạn liên thanh. Một trận hồng thủy nào miểng, nào đinh, nào đạn phủ chụp xuống bọn Sioux, mở ra những mảng rộng trong các hàng ngũ của chúng. Nhưng những tên da đỏ khác liền trám ngay vào chỗ những kẻ vừa ngã xuống.
"Hadree hadree, succomee, succomee..." Đại tướng Sawyer hết giơ thanh gươm của ông lên lại hạ nó xuống. Đấy là hiệu lệnh cho bắn thả dàn tùy thích. Súng ống nổ như sấm rền từ những cỗ xe lao hết tốc lực. Toàn bộ tiếng ồn này làm rung chuyển thung lũng như một trận động đất. Nhiều viên đạn bắn trúng đích, nhưng điều đó vẫn không ngăn chặn được đà lao tới của bọn da đỏ. Cuộc gặp chung cuộc xảy ra chẳng bao lâu sau đó, khủng khiếp, đẫm máu, khốc liệt.
Vùng đồng cỏ trở thành một đống lúc nhúc những hình hài đang đánh vật với nhau, những võ khí va vào nhau chan chát.
- Can đảm lên, các chiến hữu, Sawyer cổ vũ.
Ta hãy mở lấy một con đường!
Quay vù vù những thanh gươm của mình, vị đại tướng và các sĩ quan của ông tấn công không ngưng nghỉ, mở một lối đi băng qua bức tường người đó. Sau lưng họ, dưới một trận mưa những mũi tên, các tay súng mở rộng "vách tường lủng" bằng những phát đạn cạc bin.
Những cỗ xe bò đầu tiên đã vượt qua khúc co hẹp và lúc này đã ở phía xa, nhưng những nhóm người gào rú dã man đã bắt đầu rượt đuổi theo họ. Những cỗ xe khác vẫn đang ra sức chọc thủng qua những toán quân ô hợp của bọn da đỏ đang tấn công từ mọi phía. Xa hơn ở phía sau, những cỗ xe bò đã bị gãy đổ trên đường trốn chạy và, phía sau những bộ xương gỗ ấy, những chiến binh đã đắp thành lũy tác chiến ngay.tại đó. Một cỗ xe chở một khẩu ca nông lớn bị lật do sức giật của súng. Những tiếng la thoát ra từ mọi phía những người lính pháo binh lăn quay ra đất. Lợi dụng nỗi hoang mang của họ, một làn sóng thổ dân Sioux lao vào. Trong một đợt nhảy vọt lên lần chót, các pháo binh đã đặt được khẩu ca nông hội nhập trở lại vào khẩu đội pháo, nhưng đạn đại liên bay quá trên đầu bọn da đỏ.
Trận đánh hoành hành dữ dội, rất nhiều lính tráng ngã lăn dưới những móng sắt của bầy ngựa chiến của quân thù bị đâm xuyên qua bởi những mũi lao, bị phanh thây bởi những lưỡi rìu toma-hawk mà bọn da đỏ vừa vung cao vừa buông những tiếng reo hò thắng lợi.
Buffalo Bill đã nắm quyền chỉ huy một tiểu đội. Anh chạy ngược chạy xuôi, đến tiếp tay cho những ai đang gặp nguy hiểm. Rồi, anh thúc Brigham, con ngựa trung thành, xông thẳng vào quân thù, và tàn sát chúng nhờ khẩu Lucrèce Bor-gia thân thương anh cầm trên tay. Nhờ vậy anh đã gieo rắc sự hoảng loạn ngay giữa lòng bọn Sioux, mà lúc này đã đếm được vô số những nạn nhân. Khi nhìn thấy Buffalo Bill lao thẳng về phía mình, bọn Sioux vừa bỏ chạy vừa la vang:
- Pa-Has-Ka! Pa-has-ca!...
Đấy là danh hiệu mà bọn chúng tặng cho Bill: "Vị thủ lãnh đầu vàng", do mái tóc dài vàng h của anh.
Nhưng vị anh hùng của chúng ta có lẽ phải tự nhân bản mình lên gấp mười mới có thể cứu toàn thể các binh sĩ. Bọn Sioux đã gây nên rất đông đảo nạn nhân trong số các binh sĩ mà hồi nãy đã ở trên những cỗ xe bò gãy đổ. Vung cao những bộ da đầu đẫm máu, những tên ấy đang rời xa, miệng hú vang những tiếng gào chiến thắng.
Xa hơn, một cỗ xe chở khoảng hai chục binh sĩ đang lăn bánh hết tốc lực về dịa điểm nguy hiểm hơn cả, lối đi nhỏ hẹp nằm giữa ngọn đồi và dòng sông. "Ra-li-oo" người lái xe gào lên trong lúc tìm đường đi qua.
Trước mặt mình, anh ta thoáng thấy một đám da đỏ đang bận tấn công những người lính khác.
"Có nên đi qua hay không, có hay không?" - anh ta tự hỏi.
Nhưng bốn đôi la đã quyết định, thế là anh ta bị lao theo đà trong cuộc chạy đua điên rồ của chúng, lúc này không có cách nào bắt chúng dừng lại được, đến nỗi chúng phóng thẳng ngay vào nhóm thổ dân da đỏ. Chiếc xe nẩy bưng lên, rơi xuống rồi lại nẩy lên lần nữa trên mỗi tảng đá, với mối đe dọa có thể bị đổ gãy bất cứ phút giây nào. Những người đàn ông cố bám víu được chút nào hay chút ấy vào thành xe, nhưng người đánh xe vẫn không hề giảm bớt tốc lực.
- Hoan hô, bọn Sioux đã không bắt nổi chúng ta dừng lại! - Một trong các xạ thủ reo hò..- Chúng ta lọt qua rồi! - Một người lính khác reo mừng.
Nhưng họ đột nhiên nín bặt: một người trong số họ ngoảnh đầu lại và đã phát hiện với nỗi kinh hoàng rằng cả toán da đỏ lúc này đều đang đuổi theo bén gót họ.
- Khốn kiếp, bọn chúng đang đuổi theo mình... Bọn mình hãy sửa soạn đón tiếp chúng cho đích đáng đi là vừa!
Chỉ trong vài giây, bọn Sioux đã bắt kịp cỗ xe lạ. Không sao có thể nhắm bắn chính xác được từ trên cỗ xe điên rồ này, vì nó không ngừng nhảy bổ lên từng chập đàng sau lũ la bất trị. Và những viên đạn bị lạc đi tứ tán, là điều chỉ càng làm tăng thêm sự giận dữ của bọn da đỏ.
"Hadree hadree - Succomee, succomee..." Tiếng gào ấy của thần chết rền vang trong tai những người trốn chạy. Bọn Sioux chỉ còn cách có vài mét... Peter Hardley, một xạ thủ dũng cảm, quơ lấy khẩu súng lục của mình và đứng thẳng người lên; bị lắc lư vì những cú dằn xóc, anh ta khó mà giữ được thăng bằng. Nhưng anh ta chả còn gì để mất, và liền nổ súng! Một chiến binh bị ngã ngựa và vừa lăn dưới đất vừa la ó om sòm. Peter lại bắn nữa.
- Bắn, bắn, hãy bắn đi, giờ thì chúng đang ở gần xịt kìa!
Loạt đạn đã buộc bọn Sioux phải giảm tốc và trì hoãn cuộc tấn công của chúng. Chúng liền chia làm hai nhóm.
- Coi chừng, chúng sắp bao vây bọn mình đấy. - Một trong các xạ thủ la lên.
- Quất mấy con la của cậu đi chứ! Sao cho bõ với số lúa mạch mà chúng đã "ăn không ngồi rồi" của ta biết bao năm nay...
- Bọn chúng tấn công ngang hông bọn mình đấy...
- Bọn mình tiêu rồi, chúng sắp bao vây chúng ta...
May thay, những mệnh lệnh rõ ràng của Peter đang níu kéo lại đôi chút sự bình tĩnh và kỷ cương trong toàn bộ cơn biến loạn này: mọi người đã bình tâm trở lại.
- Tất cả về vị trí chiến đấu, anh ta gào lên.
Nếu chúng ta phải chết, thì phải chết một cách xứng đáng, trên cương vị của người chiến binh và trong lúc phấn đấu hạ sát quân thù càng nhiều càng tốt. Như thế sẽ là bớt đi bấy nhiêu tay súng cho các chiến hữu của chúng ta.
Những tên da đỏ đầu tiên lúc này đã vượt qua cỗ xe la, và toàn thể lính tráng đều xả hết đạn dược trong súng của mình vào bọn chúng!
Nhưng mọi chuyện xảy ra quá nhanh đến nỗi họ không có đủ thời gian để nạp tiếp đạn vào súng.
Rất nhiều tên da đỏ đã ngã và những cái xác bất động của chúng nằm ngổn ngang trên mặt đất..Nhưng những tên Sioux khác siết chặt trở lại vòng vây chung quanh cỗ xe và bắt giữ lũ la lại.
Giờ thì không thể nào nổ súng ở cự ly quá ngắn thế này, và binh sĩ đành phải bảo vệ tính mạng của mình bằng những cú đâm bằng lưỡi lê và những cú đập bằng báng súng!
Bỗng nhiên, một tên da đỏ bất ngờ xông ra và giơ cao cái rìu tomahawk của hắn trên đầu Peter. Nhưng người lính nhanh nhẹn hơn và anh ta đã bắn một phát súng lục ngay giữa ngực hắn.
Trận đánh thật gian khổ, và chẳng mấy chốc đã chỉ còn lại bốn người sống sót trên cỗ xe la.
Trong một cơn hưng phấn đầy uất hận, bọn da đỏ lao lên xe để kết liễu họ. Ba xạ thủ lăn tròn trên sàn xe, trong một màn đánh giáp lá cà tuyệt vọng với các đối thủ của họ. Peter mò tìm khẩu colt của mình, anh chợt thấy một tên da đỏ đang đe dọa anh bằng ngọn giáo của y!
Chính Lucrèce Borgia đã cứu anh ta. Buffalo Bill đã phi nước đại đến nơi ba kỵ sĩ và nổ súng.
Trong giây lát, bọn da đỏ đã bị đẩy lùi.
- Chúa tôi, Peter đây mà, người lính trinh sát rú lên khi nhận ra chiến hữu của mình máu me đầm đìa. Hãy lo cho anh ta đi, Buffalo Bill ra lệnh cho ba xạ thủ. Hãy dựng tuyến phòng thủ trong cỗ xe này và hãy đợi tôi.
Với tiểu đội của mình nối gót theo sau, Bill phi nước đại đến một cỗ xe khác đang bị bủa vây bởi bọn da đỏ. Một cuộc tấn công lóe sáng những ánh chớp đã giải phóng cho những người lính Mỹ.
Đoàn người ngựa phi nước đại từ xác xe này đến xác xe khác để tổ chức việc cứu hộ những kẻ sống sót. Cuối cùng, phần chủ lực của đội ngũ đã vượt qua được và đã ở khá xa.
Nhưng ta không thể bỏ rơi những người bị thương, vì làm thế chả khác gì kết án tử hình cả bọn họ dưới những màn tra tấn tàn khốc. Bị cầm chân từ xa bởi súng cá nhân và các khẩu ca nông, bọn Sioux đành từ bỏ việc đuổi theo các cỗ xe la và tập hợp nhau lại dưới chân đồi để triệt hạ những người còn chưa ra khỏi cái bẫy.
- Tiểu đội, tấn công! - Buffalo Bill gào lên.
Dẫn đầu đoàn kỵ binh của mình, anh mở cuộc tập kích chống lại bọn da đỏ, vượt trội hơn về quân số cả năm sáu lần...
Đôi mắt của Red Cloud tóe lửa căm thù khi hắn nhìn thấy "Pa-Has-Ka" xông thẳng về mình.
Chàng trinh sát cũng đã nhận ra tên cầm đầu của bọn da đỏ trong toán chiến binh đang chực chờ tấn công đoàn kỵ binh.
Chàng trinh sát rất rành tên Red Cloud, anh biết sự gan dạ của hắn, quyết tâm của hắn và sự khôn khéo của hắn trong lúc giao tranh.
- Tiến lên nào, Brigham, chúng ta sắp sửa biết liệu cái kẻ săn da đầu gớm ghiếc ấy có sáng.giá hơn tay thợ săn bò rừng bison này hay không rồi đấy.
Và Buffalo Bill thúc ngựa của mình băng qua một trận mưa những mũi tên. Bất động, Red Cloud kiên nhẫn chờ đối thủ của hắn. Xung quanh họ trận đánh hung tàn đã được phát động và đang hoành hành dữ dội. Hàng trăm mũi tên bay rợp trời, trúng vào những tấm bia sống ở rải rác đó đây: hai phe đã đụng độ nhau với một sự hung bạo chưa từng thấy, những thanh gươm và những lưỡi rìu tomahawk va đập vào nhau không một phút giây ngưng nghỉ.
Buffalo Bill ném một cái nhìn sau hết về vùng thảo nguyên. Những cỗ xe la bị trì trệ đều đã có thể tiếp tục trở lại cuộc đua ngay khi đoàn kỵ binh xen vào chắn giữa họ và bọn da đỏ. Yên tâm về số phận của họ, chàng trinh sát lao trở lại trận đánh.
- Tao với mày một chọi một, Red Cloud! -Bill rống lên.
Tên thủ lãnh da đỏ chĩa mũi giáo và phóng nó về phía Buffalo Bill; anh đã kịp né nhờ bắt con ngựa của mình xoay vòng lại.
- Hãy chiến đấu như một người đàn ông trung thực hay là tao sẽ cho cây gậy khạc ra lửa của tao lên tiếng đấy! - Buffalo thách thức.
Thấy thế, Red Cloud buông một tiếng gào giận dữ và, trong giây lát, toàn thể các chiến binh đều giãn ra: một vòng tròn hình thành xung quanh hai đối thủ.
- Mày chọn loại võ khí nào, hả Red Cloud?
Tên da đỏ giơ cái rìu của hắn lên.
- Ta chấp thuận. - Buffalo Bill nói.
Ai đó quăng cho anh một cái tomahawk, và anh chụp bắt ngay trên đường bay.
Trận đánh mở màn trong một sự câm lặng hoàn toàn và nặng nề. Cuộc quyết đấu này hẳn sẽ là màn tỷ thí đầy kịch tính nhất mà những con người ấy được tham dự trong cả đời mình.
Được chận cứng để khỏi bị trượt trên yên ngựa của mỗi người, chàng trinh sát và tên da đỏ nhìn thẳng vào mắt nhau thật lâu. Buffalo Bill biết rằng mình bị bất lợi, bởi anh đâu có sử dụng điệu nghệ cái tomahawk bằng tên thủ lãnh Sioux.
Thế nhưng anh có một con ngựa phi thường về tính dễ bảo và sự uyển chuyển: Brigham.
- Đi nào... anh bảo nó.
Con ngựa nhảy bổ lên và chàng trinh sát bổ cái rìu tomahawk của anh xuống. Nhưng Red Cloud chặn đỡ cú đánh dễ như trở bàn tay. Buf-falo Bill liền hiểu ra ngay chiến thuật nên áp dụng. Bằng một cú đánh gót nhẹ nhàng, anh làm con Brigham xoay tròn trước khi tên da đỏ còn chưa kịp trở tay.
Tức điên lên, tên da đỏ đến lượt mình liền tấn công, hắn chồm tới người lính trinh sát với.lưỡi rìu vung cao. Buffalo Bill đứng đợi một cách bình tĩnh rồi, bằng một sức ép như thường lệ, anh khiến con Brigham tạt ngang một bước qua bên hông. Cái rìu tomahawk của Red Cloud bổ vào khoảng không. Bị kéo theo bởi đà lao của mình, tên Sioux thiếu chút nữa thì bay vọt qua đầu con ngựa của hắn!
- ‰! Mắt mi có vấn đề rồi phải không? -Buffalo Bill hỏi móc.
- Ta sẽ đập vỡ cái sọ dừa của mi! - Tên da đỏ điên cuồng gầm lên.
- Ta đang đợi mi đấy...
Tên thủ lãnh da đỏ lại tấn công và lần này, từ phía trước mặt.
Chầm chậm, Buffalo Bill dong ngựa đi nước kiệu về phía hắn và, vào phút chót, anh đột ngột giật mạnh dây cương. Brigham lồng lên, hai chân trước đập đánh túi bụi vào đầu con ngựa rừng của kẻ thù, khiến nó cũng lồng lên theo. Vừa may, Red Cloud đã kịp bám vào bờm của nó để khỏi bị ngã, nhưng cây rìu đã rơi khỏi tay hắn.
- Mi đã thuộc quyền sinh sát của ta, Buffalo Bill tuyên bố, ta có thể giết mi, nhưng ta thích đưa mi vào tù hơn: chính công lý của bọn ta sẽ bắt mi phải trả giá cho các tội ác của mi.
Anh đánh mạnh sống rìu xuống, nhằm khiến hắn ngất xỉu chứ không hề muốn đoạt mạng hắn.
Nhưng nhè ngay lúc ấy, tảng đá vừa nặng vừa bén được dùng làm lưỡi búa, đột nhiên rơi xuống!
Hóa ra tên phù thủy trước đó đã dùng kéo cứa hờ hờ những sợi dây buộc.
- Đồ hèn, Buffalo Bill gào lên, vẻ khinh miệt.
Anh đánh gót con Brigham khiến nó lồng lên. Hoảng hồn, con ngựa rừng của tên da đỏ nhảy múa và xoay tròn, trói chéo Red Cloud theo mọi hướng, khiến tên này phải cố bám chặt lấy cổ ngựa, miệng la vang những mệnh lệnh.
Tiếng la gào chiến tranh của tên thủ lãnh như phóng thích các chiến binh. Mất phương hướng vì cuộc tấn công bất ngờ đó, các kỵ sĩ phải nổ súng để khỏi bị tàn sát. Một lần chót, Buffalo Bill thúc con chiến mã của anh xông thẳng vào con ngựa rừng của Red Cloud. Anh né tránh cái rìu mà tên này vừa quăng về mình, chụp bắt nó một cách giận dữ ngay trên đường bay và quẳng nó xuống đất.
- Đây mới chỉ là một món nợ trả góp thôi, hai ta sẽ sớm gặp lại nhau, Red Cloud ạ!
Bằng một cái nhìn, anh trinh sát xem cho chắc rằng các cỗ xe lúc này đều đã đi khá xa khe núi hiểm nghèo.
- Sứ mạng đã hoàn thành! Bill hô to. Hãy thổi kèn rút quân!.