Điểm dối lừa - Dan Brown

Chương 101

Từ trên cao, họ thấy bóng dáng tàu Goya lung linh phía chân trời.
Cách nửa dặm, Tolland nhận ra ngay những bóng đèn mà Xavia đã bật trên boong. Nhìn những ngọn đèn, ông chợt thấy mình giống lữ khách mệt mỏi vừa nhìn thấy mái nhà thân yêu hiện lên phía cuối đường.
“Tôi tưởng chỉ có một người trực trên tàu cơ mà?” Rachel ngạc nhiên thấy nhiều đèn sáng đến vậy.
“Chẳng lẽ những lúc ở nhà một mình thì cô không bật đèn sao?”
“Một bóng thôi, không phải toàn bộ căn nhà như thế kia”.
Tolland mỉm cười. Dù cố tỏ ra vui vẻ, Rachel không giấu nổi cảm giác bồn chồn lo lắng. Ông muốn đặt bàn tay vai cô gái để nói đôi lời an ủi, nhưng chẳng biết nói gì vào lúc này. “Đèn bật lên thế kia là để cho an toàn. Để làm ra vẻ vẫn có rất nhiều người trên tàu”.
Corky cười khùng khục: “Các anh sợ cướp biển à?”
“Không. Nguy cơ lớn nhất lại chính là những kể khờ không biết đường mà dùng radar. Cách tốt nhất để không bị đâm là để cho ai cũng phải thấy mình”.
Corky liếc nhìn con tàu chan hòa ánh sáng: “Nhìn thấy à? Trông như thể các anh sắp mở vũ hội hóa trang nhân dịp năm mới thì có. Dĩ nhiên là tiền điện thì đã có đài NBC chi trả”.
Chiếc trực thăng của đội cứu hộ bờ biển nghiêng cánh và lượn vòng quanh con tàu. Người phi công bắt đầu cho máy bay tiếp cận sân bay trực thăng trên nóc tàu. Từ trên cao, Tolland thấy rõ những thanh giằng của con tàu đang phải chịu áp lực rất lớn của dòng hải lưu. Được thả neo từ phía mũi - con tàu Goya như đang đâm thẳng vào dòng nước xoáy, những dây xích để neo tàu bị kéo căng, như thể một quái vật biển đang kéo căng xiềng xích muốn vùng thoát ra ngoài...
“Con tàu này đẹp gớm”. Người phi công vừa nói vừa cười.
Tolland biết ngay anh ta đang nói mỉa. Tàu Goya trông rất xấu. “Xấu không chịu nổi” theo cách nói của một biên tập viên truyền hình. Nó là một trong mười bảy chiếc tàu duy nhất hiệu SWATH, con tàu hai thân vùng ngấn nước hẹp này trông không đẹp mắt chút nào.
Về cơ bản, con tàu là một khối kết cấu nằm ngang nổi bồng bềnh trên những thanh giằng rất lớn gắn với bốn xà lan. Nhìn từ xa, nó giống như giàn khoan loại thấp. Nhìn gần thì nó giống như cái xà lan lớn gắn trên những cây cột khổng lồ. Khu ở của thủy thủ đoàn, các phòng nghiên cứu cũng như khoang điều khiển được xếp thành dãy tít trên cao, khiến người ta liên tưởng đến đống hổ lốn những, nhà cửa, phòng cao ốc bị chất chồng trên cái bàn cà phê bé nhỏ.
Dù trông không vừa mắt chút nào, con tàu Goya có ưu điểm là vùng ngấn nước rất hẹp, do đó ít tròng trành hơn. Mặt nền được treo rất thăng bằng cho phép họ dễ dàng quay phim và thao tác trong phòng thí nghiệm, và ít người bị say sóng hơn.
Dù đài NBC đã đề nghị mua cho ông con tàu mới, Tolland vẫn từ chối. Dù rằng hiện nạy có những con tàu mới có độ ổn định cao hơn, nhưng Goya đã là nhà của ông từ hơn chục năm nay - trên chính con tàu này, ông đã chiến đấu với nỗi cô đơn trống trải sau khi Celia ra đi mãi mãi. Thỉnh thoảng vẫn có đêm ông như nghe thấy tiếng nàng trên boong tàu lộng gió. Chừng nào những tiếng gọi ấy không còn vang lên nữa thì ông sẽ chuyển sang tàu mới.
Còn hiện tại thì chưa.

Cuối cùng thì chiếc trực thăng cũng hạ cánh xuống boong tàu Goya.
Rachel Sexton thở phào. Tin tốt là cô không còn bay qua đại dương nữa. Tin xấu là giờ đây, cô đang đứng trên mặt biển. Rachel cố giữ cho hai chân không run lên khi cô bước lên boong và nhìn quang cảnh xung quanh. Boong tàu chật chội kỳ lạ, đã thế chiếc máy bay lại choán hẳn phần đuôi tàu. Dõi mắt về phía mũi tàu, Rachel chăm chú quan sát cấu trúc xấu xí mất cân đối của con tàu.
Tolland đứng sát bên cô. “Tôi biết”, ông nói to để át tiếng dòng nước ào ào bên dưới “Khi lên tivi, cái boong này có vẻ rộng hơn”.
Rachel gật đầu. “Và cũng có vẻ ít tròng trành hơn”.
“Đây là một trong những con tàu an toàn nhất. Thật đấy”.
Tolland đặt tay lên vai Rachel và dẫn cô đi dọc boong tàu.
Ông không ngờ hơi ấm từ bàn tay mình lại có thể khiến Rachel an lòng đến vậy. Tuy nhiên, khi Rachel nhìn về phía đuôi tàu, cô thấy dòng hải lưu chảy xiết cuộn lên như thể con tàu đang chạy hết tốc lực. Chúng ta đang ở ngay trên một xoáy nước lớn, cô thầm nghĩ.
Ở tận cùng phía đuôi tàu, Rachel nhận ra chiếc tàu lặn nhỏ Triton - được đặt tên theo thần biển của người Hy Lạp - trông chẳng giống vị thần biển bị nhốt trong lồng sắt chút nào. Ngay trên mũi con tàu nhỏ này là vòm chứa acide acrylic, khiến nó trông giống chiếc bể cá hơn là chiếc tàu ngầm. Rachel thầm nghĩ trên đời này không còn gì đáng sợ hơn ở một mình trong lòng biển sâu, sát cái vòm chứa đầy acide kiểu này. Nhưng theo lởi Tolland, khó chịu nhất lại là giai đoạn đầu, khi con tàu được thả xuống biển bằng cái tời gắn bên hông tàu Goya, treo lủng lẳng như quả lắc đồng hồ trên không trung, cách mặt biển ba mươi mét.
“Xavia chắc đang ở trong phòng thí nghiệm”. Tolland nói, đi dọc boong tàu. “Lối này”.
Rachel và Corky bước theo Tolland. Còn viên phi công thì ngồi lại trên máy bay, được dặn dò kỹ lưỡng là không được dùng sóng vô tuyến để bên lạc với bất kỳ ai.
“Hai người hãy xem nhé”. Tolland nói, dừng lại bên lan can ở đuôi tàu.
Rachel miễn cưỡng tiến sát đến mép tàu. Lan can khá cao. Mặt nước bên dưới cách họ những ba mươi foot, thế mà Rachel vẫn cảm thấy vô cùng sợ hãi.
“Nhiệt độ ở đây tương đương với nước ấm trong bồn tắm”. Tolland nói trong tiếng nước ào ào. Ông với tay bật công tắc gắn trên tay vịn. “Xem này”.
Một chùm sáng tỏa rộng chiếu xuyên qua vùng nước phía đuôi tàu. Cả Rachel và Corky đều thấy ngộp thở.
Quanh con tàu là hàng chục hình dáng ma quái. Chỉ cách mặt nước vài foot, hàng đàn cá lớn đen xì, bóng nhẫy bơi song song ngược dòng hải lưu, những cái đầu hình búa không lẫn vào đâu được đang lắc qua lắc lại trong một nhịp điệu ma quái đặc trưng mà tổ tiên chúng từ thời tiền sử truyền lại.
“Chúa ơi”. Corky lắp bắp. “Rất mừng được anh báo trước thế này, Mike ạ”.
Rachel đờ người. Cô muốn lùi xa mép tàu, nhưng chân không nhúc nhích nổi. Những gì vừa trông thấy đã khiến cô ngây dại.
“Cảnh tượng hiếm có, đúng không?” Tolland nói. Ông lại đặt tay lên vai Rachel để trấn an. “Chúng sẽ vui đùa ở vùng nước ấm này vài tuần. Những con cá này thính mũi nhất đại dương - thùy khứu giác telencephalon của chúng cực kỳ nhạy bén. Chúng có thể ngửi được mùi máu cách xa một dặm”.
Corky tỏ ra hoài nghi: “Thùy khứu giác telencephalon cực nhạy à?”
“Anh không tin ư?” Tolland đến bên cái tủ bằng nhôm đặt gần đó. Loáng một cái, ông đã lôi ra một con cá nhỏ. “Tuyệt lắm”. Ông lấy con dao nhỏ và khía vài nhát trên mình con cá mềm oặt. Máu bắt đầu rỉ ra.
“Mike này, lạy Chúa tôi”. Corky nói. “Ghê quá!”
Tolland ném con cá xuống biển. Ngay khi con cá rơi xuống mặt biển, gần chục con cá mập lập tức lao bổ đến, những chiếc răng trắng nhởn, sắc nhọn bổ phầm phập vào con cá bé nhỏ. Sau một tích tắc, con cá hoàn toàn biến mất.
Kinh hãi, Rachel quay lại nhìn Tolland ông đã cầm trên tay một con cá nữa. Cùng loại. Cùng kích cỡ.
“Lần này không có máu”. Tolland nói, rồi ném luôn con cá xuống biển mà không lấy dao cắt ra như lần trước nữa. Con cá rơi xuống nước, nhưng không có bất kỳ động tĩnh nào. Lũ cá mập đầu búa dường như không hề để ý. Con cá mồi bị dòng hải lưu chảy xiết cuốn đi, không gây ra bất kỳ xáo động nào.
“Chúng chỉ tấn công khi ngửi thấy có mùi máu”. Tolland đứng dựa người vào lan can boong tàu và nói. “Thực ra chúng ta có thể bơi ở khu vực này mà vẫn an toàn với điều kiện là trên người không có vết thương hở nào”.
Corky chỉ tay vào những mũi khâu trên mặt ông ta.
Tolland nhíu mày: “Đúng thật, cậu thì không được bơi”.

Xem tiếp chương 102

Chương 102

Chiếc taxi của Gabrielle Ashe không thể nhúc nhích.
Bị mắc kẹt trong đám tắc đường gần đài tưởng niệm FDR, Gabrielle đưa mắt nhìn quang cảnh hai bên đường, và chợt cảm thấy màn sương mờ siêu thực như đang ôm trùm lấy thành phố. Lúc này phát thanh viên trên đài đang thông báo rằng người vừa bị tai nạn có thể là một nhân vật cao cấp của Chính phủ.
Lấy điện thoại cầm tay ra, cô gọi Thượng nghị sĩ. Chắc chắn giờ này ông đang băn khoăn tại sao cô lại biến mất lâu đến thế.
Đường dây đang bận.
Nhìn đồng hồ đo độ dài của chiếc taxi đang nhấp nháy, Gabrielle nhnl mày. Mấy chiếc xe xung quanh đang quay đầu để đi đường khác.
Người lái xe quay đầu lại hỏi: “Cô có muốn đợi không? Lâu quá là đồng hồ sẽ tự nhảy đấy”.
Thêm nhiều xe của cảnh sát đang kéo đến. “Không. Quay lại thôi”.
Người lái xe làu nhàu gì đó vẻ đồng tình rồi cho xe quay lại. Đi qua chỗ ngoặt, cô lại gọi cho Thượng nghị sĩ lần nữa.
Máy vẫn bận.
Vài phút sau, sau khi vòng vèo, chiếc xe đi qua phố C., Gabrielle nhìn thấy tòa cao ốc văn phòng Phillip A. Heart lờ mờ phía trước. Cô định đến thẳng nhà riêng của Thượng nghị sĩ, nhưng nếu văn phòng của ông ở ngay gần đây thế này thì...
“Dừng lại đi”. Cô bảo người lái xe.“Tôi xuống đây cũng được. Cảm ơn anh”.
Xe dừng bánh.
Thanh toán tiền xong, Gabrielle cho anh ta thêm mười đô la nữa. “Anh có thể đợi tôi mười phút được không?”
Người lái xe cầm tiền và nhìn đồng hồ đeo tay: “Đúng mười phút thôi nhé”.
Gabrielle hối hả bước đi. Năm phút nữa tôi quay ra ngay.
Vào lúc khuya khoắt này, khu văn phòng lát đá hoa cương của Thượng nghị sĩ trông thật đìu hiu. Đi lướt qua dãy tượng đặt cạnh hành lang tầng ba, Gabrielle chợt có cảm giác căng thẳng. Những đôi mắt bằng đá như đang theo dõi từng cử động của cô.
Đến cửa khu văn phòng mà Thượng nghị sĩ thuê riêng, cô tra thẻ ra vào vào khe để mở cửa. Hành lang mờ tối. Qua sảnh chờ rộng, cô tiến tới hành lang dẫn vào phòng thư ký. Cô vào trong, bật đèn lên, và bước thẳng tới bên chồng tài liệu trên bàn của mình.
Gabrielle có cả cặp tài liệu về những chi phí của NASA cho dự án PODS cũng như những thông tin về chính dự án đó. Rất có thể Thượng nghị sĩ sẽ cần có ngay những tài liệu cần thiết về PODS sau khi nghe cô báo cáo về Harper.
NASA nói dối về PODS.
Gabrielle chưa kịp chạm tay vào cặp tài liệu thì điện thoại cầm tay của cô đổ chuông.
“Thượng nghị sĩ phải không ạ?” Cô trả lời máy.
“Không đâu, Gabrielle. Yolanda đây”. Người bạn thân thiết của cô lên tiếng.“Em vẫn còn ở trụ sở NASA đấy à?”
“Không. Em ở văn phòng”.
“Có tìm được gì ở NASA không?”
Chị không thể tin nổi đâu. Gabrielle biết rằng cô nên nói chuyện với Thượng nghị sĩ trước rồi mới kể với Yolanda. Thượng nghị sĩ sẽ quyết định xử lý thông tin theo cách nào. “Em phải báo cáo với Sexton trước rồi mới kể với chị được. Em đang trên đường đến nhà riêng ông ấy”.
Yolanda im lặng một lúc. “Gab này, em còn nhớ những điều hồi nãy em nói với chị về chuyện tiền bạc giữa Sexton và SFF không?”
“Em đã bảo chị là em sai và...”
“Chị vừa được biết rằng hai phóng viên chuyên phụ trách mảng vũ trụ của đài chị đang điều tra về chuyện ấy đấy”.
Gabrielle ngạc nhiên: “Thế nghĩa là sao?”
“Chị không biết. Những họ đều là người tử tế, và đều tin rằng Sexton nhận tiền của SFF. Biết tin là chị gọi cho em ngay. Hồi tối chị có nói với em là chuyện đó không thể có thật. Những thông tin mà Marjorie Tench cung cấp có thể không chính xác. Nhưng những phóng viên của đài chị..., chị cũng chẳng biết thế nào, có lẽ em nên nói chuyện với họ rồi hãy đến gặp Thượng nghị sĩ”.
“Nếu họ tin là thế thật thì tại sao chưa cho phát tin lên sóng?”
Gabrielle không ngờ giọng điệu của cô lại đanh thép đến thế.
“Họ chưa có bằng chứng cụ thể. Thượng nghị sĩ rất giỏi xóa dấu vết”.
Chính khách nào mà chả thế. “Không có chuyện ấy đâu Yolanda ạ. Em khẳng định với chị là Thượng nghị sĩ chỉ nhận những khoản hiến tặng trong giới hạn cho phép”.
“Chị biết là ông ấy bảo em thế, Gab ạ. Chị không muốn khẳng định điều gì đúng, điều gì sai. Chị chỉ cảm thấy có trách nhiệm phải báo cho em biết vì chị đã khuyên em đừng tin lời nói của Marjorie Tench; và giờ đây chị vừa được biết rằng những người khác cũng có cùng quan điểm với bà ta. Thế thôi”.
“Hai phóng viên đó tên là gì?” Gabrielle chợt cảm thấy bực bội.
“Chị không thể nói tên. Nhưng chị có thể dàn xếp một cuộc gặp Họ tử tế lắm. Và rất am hiểu luật...” Yolanda lưỡng lự giây lát “Em biết không, họ còn tin rằng Sexton đang khốn đốn vì tiền thậm chí đến mức phá sản”.
Trong văn phòng yên ắng, Gabrielle tưởng như nghe rõ mồn một giọng nói chát chúa của Yolanda. Sau khi Catherine mất, Thượng nghị sĩ đã tiêu tán phần lớn số tiền bà ấy để lại vào những khoản đầu tư thiếu khôn ngoan, vì hưởng thụ cá nhân, và đánh đổi cho mình chút thành công nhỏ mọn trước mắt. Cách đây khoảng sáu tháng, ông ta đã phá sản.
“Hai phóng viên này chắc sẽ đồng ý nói chuyện với em đấy”. Yolanda nói.
Dĩ nhiên rồi! Gabrielle thầm nghĩ. “Em sẽ gọi lại cho chị”.
“Hình như em không tin tưởng lắm”.
“Bao giờ em cũng tin chị. Em luôn tin ở chị. Cảm ơn chị”.
Gabrielle tắt máy.

Người vệ sĩ đang gà gật trên chiếc ghế bành ngay cửa căn hộ của Thượng nghị sl Sexton tại khu Westbrooke, đột nhiên chuông điện thoại trong túi áo vang lên khiến anh ta giật mình tỉnh giấc. Ngồi bật dậy, anh ta dụi mắt rồi nghe máy.
“Tôi nghe”.
“Owen à? Gabrielle đây...”
Vệ sĩ của Sexton nhận ra giọng cô. “À, xin chào”.
“Tôi có chuyện cần nói với Thượng nghị sĩ. Anh gõ cửa hộ tôi được không? Máy bàn của ông ấy bận suốt”.
“Đêm khuya lắm rồi”.
“Ông ấy vẫn thức đấy. Tôi biết mà”. Gabrielle tỏ ra rất nôn nóng.
“Khẩn cấp lắm”.
“Lại chuyện khẩn nữa à?”
“Vẫn chuyện ban nãy. Bảo ông ấy trả lời máy tôi ngay. Có chuyện này tôi phải hỏi ông ấy”.
Anh chàng vệ sĩ thở dài đứng dậy. “Thôi được, thôi được. Tôi sẽ gõ cửa”. Anh ta sải bước về phía cửa phòng riêng của Sexton. “Hồi tối đã cho cô vào rồi thì giờ phải gọi cửa cho cô nốt vậy. Đã chót thì phải chét”. Anh ta miễn cưỡng giơ tay lên định gõ cửa.
“Anh vừa bảo gì cơ?” Gabrielle hỏi.
Anh chàng vệ sĩ rụt phắt tay lại. “Tôi bảo là lúc nãy Thượng nghị sĩ tỏ ra hài lòng vì tôi đã để cô vào. Ông ấy bảo tôi xử sự thế là đúng. Không có vấn đề gì cả”.
“Anh đã cho Thượng nghị sĩ biết à?”
“Ừ. Thế thì sao?”
“Không tôi tưởng...”
“Quả là ông ấy hơi bị bất ngờ. Phải mất vài giây ông ấy mới nhớ ra là cô cũng ở trong đó. Chắc bọn họ uống khá nhiều rượu”.
Im lặng một hồi lâu. “Thôi... thôi. Chẳng có gì đâu. Để lúc khác tôi hỏi Thượng nghị sĩ cũng được. Tôi gọi vào máy bàn xem thế nào đã. Biết đâu lại được. Nếu cần tôi sẽ gọi lại nhờ anh gõ cửa”.
Anh chàng vệ sĩ trợn tròn mắt. “Thế cũng được, cô Ashe ạ”.
“Cảm ơn Owen. Phiền anh quá”.
“Không có gì”. Anh ta tắt máy, lại nằm phịch xuống ghế rồi ngủ ngay.
Một mình trong văn phòng, Gabrielle đứng chết lặng mất mấy giây rồi mới tắt được máy. Sexton đã biết mình vào trong căn hộ... nhưng không nói với mình một lời.
Đêm nay, một đêm đầy biến động, trời trở nên u ám. Gabrielle nhớ lại cuộc nói chuyện điện thoại với ngài Thượng nghị sĩ lúc còn ở đài NBC ông ta làm ra vẻ không biết cô ở đó, ra vẻ tự nguyện kể hết cho cô nghe về cuộc gặp bí mật cũng như chuyện tiền bạc. Tưởng ông ta thật thà, cô đã tin ngay. Giờ đây, Gabrielle nhận ra rằng ngài ứng cử viên của mình không trung thực đến thế.
Tiền chẳng đáng bao nhiêu, Sexton đã nói với cô như thế. Hoàn toàn hợp pháp.
Đột nhiên, tất cả những điều Gabrielle nghi ngờ về Thượng nghị sĩ Sexton cùng đồng loạt quay trở lại.
Dưới đường, người lái taxi đang bấm còi inh ỏi.

Xem tiếp chương 103

Chương 103

Đài chỉ huy của tàu Goya là một căn phòng hình vuông, cao hơn boong chính hai tầng lầu. Từ đây, Rachel có thể quan sát khắp vùng biển tối sẫm xung quanh, một quang cảnh chẳng mấy hấp dẫn, tập trung vào công việc đang dở dang, cô không nhìn ra ngoài nữa.
Sau khi để Tolland và Corky đi tìm Xavia, Rachel liên lạc với Pickering. Cô đã hứa với Giám đốc là đến nơi thì sẽ gọi ngay về, vả lại lúc này Rachel cũng nóng lòng muốn hỏi xem ông đã biết thêm được gì sau khi gặp Marjorie Tench.
Hệ thống liên lạc SHINCOM 2100 của tàu Goya rất quen thuộc đối với Rachel. Cô biết những cuộc đàm thoại ngắn bằng hệ thống liên lạc số hóa này thường rất an toàn.
Quay xong số máy cá nhân của Pickering, cô đợi, áp chặt ống nghe vào tai. Rachel tưởng Pickering sẽ nghe máy ngay sau hồi chuông đầu tiên. Nhưng chuông cứ đổ mãi.
Sáu hồi. Bẩy hồi. Tám...
Rachel đăm đăm nhìn mặt biển tối sẫm, không liên lạc được với chỉ huy, cô càng cảm thấy bất an trước biển.
Chín hồi chuông. Mười hồi. Nghe máy đi sếp!
Rachel đi đi lại lại, chờ đợi. Có chuyện gì thế nhỉ? Lúc nào Pickering chả mang máy theo người, ông còn dặn Rachel gọi lại cơ mà.
Sau mười lăm hồi chuông. Rachel gác máy.
Lo lắng bồn chồn, cô quay số một lần nữa.
Bốn hồi. Năm hồi.
Sếp đâu nhỉ?
Cuối cùng thì cũng kết nối được. Rachel thấy nhẹ nhõm, nhưng chẳng được bao lâu. Không có ai trả lời máy. Hoàn toàn im lặng.
“Alô”. Rachel lên tiếng. “Phải Giám đốc đó không?”
Có ba tiếng bíp vang lên.
“Alô?” Rachel nói.
Một loạt những tiếng bíp bíp vang lên ầm ĩ, nghe rất chói.
Rachel phải đưa ống nghe ra xa tai. Những tiếng bíp đột nhiên chấm dứt. Sau đó là một loạt những tiếng lách cách, mỗi tiếng cách nhau nửa giây. Rachel hiểu ra. Rồi thấy sợ.
“Chết tiệt!”
Quay về bên bàn điều khiển, cô dập mạnh ống nghe, ngắt cuộc gọi. Rachel sợ hãi đứng chết sững mất mấy giây, thầm băn khoăn không biết ngắt cuộc gọi như thế có kịp thời không.
Cách boong chỉ huy hai tầng lầu, phòng thí nghiệm của tàu Goya là một khu làm việc khá rộng được chia thành nhiều ngăn nhỏ, chứa đầy thiết bị điện tử - thiết bị quan sát đáy biển, thiết bị phân tích dòng hải lưu, các phòng kính, phòng làm lạnh mẫu vật, máy tính cá nhân, và hàng loạt khay nhựa đựng số liệu nghiên ứu và các phụ từng dự trữ.
Khi Tolland và Corky bước vào, nhà địa lý học duy nhất trên tàu Goya, Xavia đang ngồi trước tivi. Cô không quay đầu lại.
“Các anh hết tiền mua bia rồi à?” Cô nói vọng ra, tưởng mấy thủy thủ của tàu vừa quay về.
“Xavia đấy à?” Tolland lên tiếng, “Mike đây”.
Nuối vội miếng bánh mì kẹp đang ăn dở, Xavia quay phắt lại. “Mike à?” Cô lắp bắp, vô cùng kinh ngạc. Đứng dậy, cô tắt tivi và tiến lại gần hai người, miệng vẫn đang nhai. “Tôi cứ tưởng mấy anh chàng vừa đi nhậu nhẹt về. Anh làm gì ở đây thế?” Xavia khá đậm người, da ngăm đen, giọng nói sắc lạnh và vẻ mặt hằm hằm khó chịu. Cô chỉ chiếc tivi đang phát lại đoạn phim tài liệu của Tolland. “Anh ở trên phiến băng không được lâu lắm nhỉ”.
Có chuyện rắc rối xảy ra. Tolland nghĩ thầm. “Xavia này, tôi đoán là cô biết Corky Marlinson”.
Xavia gật đầu: “Rất hân hạnh được gặp tiến sĩ”.
Corky thèm thuồng nhìn mẩu bánh mì mà Xavia đang ăn dở. “Trông ngon lành ghê”.
Xavia khó chịu liếc xéo nhà cổ sinh học.
“Tôi đã nghe đoạn băng cô thu sẵn cho tôi trên điện thoại”. Tolland nói với Xavia. “Trong đoạn phim tài liệu của tôi có sai sót à? Cô hãy nói rõ hơn về điều đó”.
Nhà địa chất học trợn tròn mắt nhìn Tolland rồi phá lên cười sằng sặc. “Chỉ vì thế mà anh phải quay về đây ngay à? Mike ơi là Mike! Tôi đã bảo anh là chi tiết đó không có gì đáng kể cơ mà. NASA đã cung cấp cho anh những dữ liệu quá lạc hậu. Nhưng không có gì trầm trọng đâu. Chắc chỉ dăm ba nhà địa chất hoc hàng đầu nhận ra được sai sót đó thôi mà”.
Tolland gần như nín thở khi ông hỏi: “Có phải sai sót đó liên quan đến các chrondrule không?”
Xavia kinh ngạc đến tái mặt: “Chúa ơi! Đã có người gọi điện đến cho anh về chuyện đó rồi cơ à?”
Tolland ngồi sụp xuống. Các chrondrule. Ông hết nhìn nhà cổ sinh học rồi lại quay sang nhìn chuyên gia địa lý học: “Xavia này, hãy nói với tôi tất cả những gì cô biết về các chrondrule. Sai sót của tôi là thế nào?”
Xavia nhìn Tolland chăm chú, và cuối cùng cũng nhận ra dáng vẻ hết sức căng thẳng của ông. “Mike, thực ra chẳng có gì to tát cả. Dạo trước tôi đã đọc một báo cáo khoa học đăng trên tạp chí. Nhưng tại sao anh lại lo lắng đến mức thái quá như vậy nhỉ?”
Tolland thở dài. “Xavia này, câu chuyện này vô cùng lạ lùng, nhưng đêm nay cô càng biết ít càng tốt. Hãy nói với chúng tôi tất cả những gì cô biết về chrondrule, sau đó phân tích hộ tôi một mẫu đá”.
Dường như Xavia vẫn đang tò mò không biết có chuyện gì, nhưng không hỏi gì thêm. “Được, để tôi quay về phòng lấy bài báo đó cho anh xem”. Cô để miếng bánh đang ăn dở xuống ghế và nhanh nhẹn tiến ra cửa.
Corky gọi với theo: “Này, cho tôi nốt nhá!”
Xavia dừng lại, không tin vào tai mình: “Ông muốn ăn nốt cái bánh của tôi à?”
“À, nếu cô không muốn ăn nữa thì...”
“Ông tự đi lấy bánh mới mà ăn!” Xavia bỏ đi.
Tolland cười ha hả, chỉ cái tủ lạnh đặt trong góc phòng. “Ngăn dưới cùng bên trái, Corky. Cạnh túi để mực khô ấy”.
Trên boong tàu, Rachel đang hối hả sải bước từ lầu chỉ huy xuống đuôi tàu, chỗ chiếc trực thăng đang đậu. Đang gà gà gật gật, người phi công ngồi thẳng dậy khi cô đập thình thình lên cửa cabin.
“Xong rồi cơ à?” Anh ta hỏi. “Sao nhanh thế?”
Rachel lắc đầu, vẻ mặt vô cùng căng thẳng: “Anh làm ơn bật hết cả radar quét trên không và trên mặt biển lên”.
“Được ngay. Bán kính quan sát là mười dặm”.
“Làm ơn bật ngay lên hộ tôi”.
Người phi công vặn nút, gạt vài cái cần, và màn hình radar bật sáng. Ông kính quan sát bắt đầu quay chầm chậm.
“Có thấy gì không?” Rachel hỏi ngay.
Người phi công đợi đến khi ống kính đã quay kín một vòng. Chỉnh lại ống kính, rồi lại chờ. Không thấy gì hết. “Chỉ có vài con thuyền nhỏ đi lướt qua ở tít ngoài xa, nhưng đều đi ra hướng khác. Chẳng có gì hết. Cả mặt biển lẫn bầu trời đều trống không”.
Rachel Sexton thở phào, dù vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. “Tôi nhờ anh một việc. Nếu thấy bất kỳ cái gì tiến về phía chúng ta - thuyền, máy bay, bất kỳ cái gì - thì báo cho tôi ngay, được không?”
“Được! Mọi thứ vẫn ổn cả chứ?”
“Không có gì. Tôi chỉ muốn biết có ai đang tiếp cận chúng ta hay không thôi”.
Người phi công nhún vai: “Tôi sẽ quan sát, thưa cô. Nếu có tiếng bíp nào thì cô sẽ là người đầu tiên được biết”.
Rachel đi về phía phòng thí nghiệm, ruột gan như có lửa đốt. Đến nơi, cô thấy Tolland và Corky đang đứng trước một cái máy tính nhồm nhoàm nhai bánh mì.
Đầy miệng bánh, Corky trông thấy cô là gọi liền: “Cô muốn ăn loại nào? Xa lát gà và cá, cá bologna, hay cá và trứng nào?”
Rachel chẳng nghe thấy gì. “Mike, mất bao lâu nữa thì chúng ta xong việc và rời khỏi nơi này được?”

Xem tiếp chương 104

Chương 104

Tolland đi đi lại lại trong phòng thí nghịêm, ông cùng với Corky và Rachel đang đợi Xavia quay lại. Thông tin mới về các chrondrule cũng như những gì Rachel vừa kể lại đều rất đáng lo ngại.
Giám đốc không trả lời máy.
Có người cố tình xác định tọa độ của tàu Goya.
“Chúng ta hãy bình tĩnh”. Ông nói. “Chúng ta vẫn an toàn. Người phi công cứu hộ vẫn đang quan sát bằng radar. Nếu có kẻ nào đến đây thì chúng ta sẽ được báo trước để chuẩn bị ứng phó”.
Rachel gật đầu tán thưởng, dù vẫn rất lo lắng.
“Mike, cái gì đây?” Corky hỏi, tay chỉ một màn hình máy tính Sparc đầy những sinh vật lạ lùng đang chuyển động nhịp nhàng sống động.
“Thiết bị chụp ảnh mặt đáy bằng sóng siêu âm đấy”. Tolland trả lời. “Dùng để quan sát mặt cắt của dòng hải lưu bên dưới đáy tàu cũng như những thay đổi nhiệt độ của đáy biển”.
Rachel trợn tròn mắt: “Chúng ta đang thả neo ngay bên trên những thứ này sao?”
Tolland buộc phải thừa nhận rằng quang cảnh này quả là hơi đáng sợ. Trên mặt biển là màu xanh lục cuộn sóng, nhưng sâu dần xuống dưới đáy, nước biển chuyển sang màu đỏ cam thật đáng sợ do nhiệt độ tăng lên. Gần đáy biển là xoáy nước cuồn cuộn đỏ rực.
“Đấy chính là một megaplume đấy”. Tolland giải thích.
Corky lẩm bẩm: “Trông y như một núi lửa ngầm dưới đáy biển”.
“Về bản chất thì chính là nó đấy. Thông thường thì càng sâu xuống đáy đại dương, áp suất càng tăng lên, nhiệt độ càng giảm xuống. Nhưng tại đây, những điều kiện đó bị đảo ngược. Nước dưới đáy nóng và nhẹ hơn, nên nó nổi lên trên bề mặt. Trong khi đó nước trên bề mặt thì lại mát và nặng hơn, nên chìm xuống dưới để lấp vào chỗ trống đó. Đôi khi có những hiến tượng y hệt như bão nhiệt đới, nhưng ở trong lòng đại dương. Đó là những xoáy nước lớn rất mạnh”.
“Cái bướu lớn sát đáy biển là gì thế?” Corky chỉ tay vào vùng đáy biển khá rơng lồi lên như nhà mái vòm, phập phồng như cái bong bóng lớn. “Tâm của dòng nước xoáy nằm ngay bên trên nó”.
“Chỗ lồi lên đó là vòm nham thạch”. Tolland nói. “Nham thạch phun ra từ đáy đại dương”.
Corky gật gù: “Trong như cái hậu môn khổng lồ”.
“Đó cũng là một cách so sánh”.
“Nếu nó phun trào lên thì sao?”
Tolland nhíu mày, ông nhớ lại sự kiện magma phun trào nổi tiếng năm 1986 ở vùng biển Juan de Fuca Ridge. Hàng ngàn tấn magma ở nóng 12 ngàn độ C bỗng bị phun vọt lên tận mặt biển, và lập tức tạo ra một xoáy nước xiết khổng lồ. Các dòng hải lưu trên biển lập tức chảy mạnh do xoáy lan lên tận mặt biển với tốc độ chóng mặt. Tối nay Tolland không muốn kể cho Corky và Rachel nghe những gì xảy ra tiếp sau đó.
“Các vòm magma ở vùng biển Atlantic thường không đột ngột phun mạnh lên”. Tolland nói. “Nước lạnh liên tục chảy qua miệng vòm làm nó nguội đi, và đá cứng lại, khiến cho magma bị nén chặt bên dưới lớp đá cứng. Cuối cùng cả magma cũng nguội đi nốt, và xoáy nước cũng biến mất. Các vòm magma thường không có gì nguy hiểm cả”.
Corky chỉ quyển tạp chí cũ nhàu nát ai đó để ngay gần chiếc máy tính bên cạnh họ: “Thế chẳng lẽ Tạp chí Khoa học Hoa Kỳ đăng chuyện khoa học viễn tưởng hay sao?”
Tolland trông thấy trang bìa. Ông nhíu mày, chắc ai đó đã lấy cuốn tạp chí này từ tủ sách trên tàu Goya. Số xuất bản tháng Hai năm 1999. Trên bìa trước là tranh vẽ một tàu chở dầu lớn bị lọt vào giữa xoáy nước khổng lồ. Dòng tít chạy ngang qua bức tranh: VÒM MAGMA - SÁT THỦ NGẦM DƯỚI ĐÁY ĐẠI DƯƠNG?
Tolland cười lớn, rồi nói át đi: “Tình huống này thì lại khác. Bài báo đó nói về những vòm magma ở những khu vực hay có động đất cơ. Đó là một giả thuyết rất được ưa chuộng vài năm trước về tam giác quỷ Bermuda, để giải thích cho sự biến mất của tàu bè. Về mặt kỹ thuật mà nói thì nếu có động đất dưới đáy đại dương, thì vòm magma này có thể phun ra rất nhiều nham thạch, và xoáy nước có thể lớn đến nỗi... anh cũng biết rồi đấy...”
“Không, chúng tôi không hề biết gì hết”. Corky nói.
Tolland nhún vai: “Nó sẽ lan đến tận mặt biển”.
“Kinh quá, thật may là chúng ta đang ở trên tàu”.
Xavia quay lại, tay cầm mấy tờ giấy: “Các vị đang chiêm ngưỡng đáy đại dương đấy à?”
“Vâng, đúng thế!” Corky chua chát “Mike đang giải thích với chúng tôi rằng nếu cái vòm này phun trào thì chúng ta sẽ bị dòng nước xiết hút thẳng vào tâm xoáy nước khổng lồ”.
“Dòng nước xiết thôi à?” Xavia lạnh lùng chỉnh lại. “Giống bị xả xuống một cái toa lét khổng lồ thì đúng hơn”.

Trên boong tàu Goya, viên phi công trên chiếc trực thăng cứu hộ đang chăm chú quan sát màn hình radar MES. Anh ta đã nhìn thấy ánh mắt sợ hãi của Rachel, và cũng đang thầm cảm thấy bất an. Rõ ràng là Rachel Sexton đã tỏ ra rất lo lắng khi yêu cầu anh bật máy quét radar lên để quan sát tất cả những vị khách không mời muốn tiếp cận tàu Goya.
Cô ấy sợ ai thế không biết, anh ta băn khoăn.
Trong phạm vi mười dặm kể từ vị trí của tàu Goya, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cả trên biển lẫn trên trời. Cách họ tám dặm có một con tàu đang đánh cá. Thỉnh thoảng lại có một chiếc máy bay sượt qua rìa màn hình rời mất hút phía xa.
Người phi công thở dài, đưa mắt nhìn mặt biển cuộn sóng xung quanh thân tàu. Thật kỳ quái, cứ như thế con tàu đang chạy hết tốc lực chứ không phải là đang bỏ neo nữa.
Anh lại quay sang nhìn màn hình radar, đầy cảnh giác.

Xem tiếp chương 105

Chương 105

Trên tàu Goya, Tolland vừa giới thiệu Xavia với Rachel. Nhà địa chất học trên con tàu càng lúc càng cảm thấy băn khoăn về những người đang đứng trong phòng thí nghiệm lúc này. Thêm vào đó, thái độ nôn nóng muốn kết thúc công việc thật nhanh để rời khỏi con tàu của Rachel càng khiến cô thấy không thoải mái.
Cứ từ từ, Xavia, Tolland bảo cô. Chúng tôi cần phải biết mọi thứ.
Xavia bắt đầu nói, giọng chắc nịch:
“Trong đoạn phim tài liệu của mình, Mike, anh nói rằng những chrondrule chỉ có thể xuất xứ từ vũ trụ”.
Tolland thấy tim thắt lại vì sợ hãi, chrondrule chỉ có thể bắt nguồn từ trong vũ trụ, NASA đã nói với mình như vậy mà.
“Nhưng theo một trong những tài liệu này”, Xavia giơ cao tập giấy trên tay “thì điều đó không hoàn toàn chính xác”.
Corky trợn tròn mắt. “Dĩ nhiên điều đó là chính xác!”
Xavia quắc mắt nhìn ông ta, tay vung vẩy mấy tập tài liệu.
“Năm ngoái, một nhà địa chất học trẻ tuổi ở Trường Đại học Drew đã sử dụng một loại người máy mới để tiến hành thăm dò vỏ trái đất ở vực ngầm Mariana, sau đó đưa lên được một khối đá mềm có những phần tử về thạch học cực kỳ khác thường. Nhìn bề ngoài thì rất giống các chrondrule. Anh ta đặt tên cho chúng là “những khoáng chất plagiocla thể vùi” - những túi kim loại cực nhỏ hiển nhiên là đã trở nên tái đồng đẳng khi phải chịu áp suất cực cao dưới đáy đại dương. Tiến sĩ Pollock rất kinh ngạc khi thấy những túi kim loại này trong đá đại dương, và ông đã đưa ra giả thuyết hoàn toàn mới để giải thích cho hiện tượng đó”.
Corky lẩm bẩm: “Dĩ nhiên là thế chứ còn gì!”
Xavia không thèm đếm xỉa đến nhà cổ sinh học. “Tiến sĩ Pullock khẳng định rằng loại đá đó được hình thành trong môi trường biển có áp suất cực lớn. Áp suất đó khiến những tảng đá có sẵn bị biến chất, cho phép một số kim loại khác nhau trong thành phần của nó chảy ra”.
Tolland trầm tư. Vực ngầm Mariana sâu tới mấy dặm, một trong những địa điểm mà hầu như chưa được giới khoa học để tâm nghiên ứu. Mới chỉ có một vài tàu thăm dò không người lái được thả xuống độ sâu đó, và chưa xuống đến đấy đã bị nát vụn. Áp suất nước trong vực ngầm đó cực lớn - ba mươi sáu ngàn pound trên một xăng ti mét vuông so với hai mươi tám pound trên mặt biển. Các nhà hải dương học vẫn còn hiểu biết rất ít về các thực chất khác nhau tồn tại ở độ sâu đó. “Tức là tiến sĩ Pullock cho rằng vực ngầm Mariana có thể tạo ra những tảng đá có các phần tử trông giống chrondrule à?”
“Lý thuyết này vẫn còn khá mơ hồ”. Xavia nói. “Thực ra người ta vẫn chưa chính thức công bố lý thuyết này. Tháng trước, do tình cờ tôi đã tìm được những ghi chép cá nhân của tiến sĩ Pullock khi đang tìm tài liệu về những tương tác của đá nóng chảy để chuẩn bị cho bộ phim mới của chúng ta về vòm nham thạch. Nếu không thì tôi cũng chẳng thể nào biết được”.
“Lý thuyết này chưa được công bố là vì nó quá ngớ ngẩn”. Corky nói. “Phải có nhiệt lượng thì mới có được các chrondrule. Không cách gì áp suất nước lại có thể làm biến đổi những cấu trúc nội tại của đá được”.
“Áp suất mới là yếu tố quan trọng nhất trong các biến đổi địa chất trên hành tinh chúng ta”. Xavia phản bác. “Ông đã bao giờ nghe nói tới đá biến chất chưa? Địa lý học nói đấy”.
Corky giận tím mặt.
Tolland nhận thấy Xavia có lý. Dù nhiệt năng quả thực đóng vai trò nhất định trong sự hình thành của một số loại đá biến chất trên trái đất, đa số các loại đá biến chất được hình thành dưới tác động của áp suất. Các vỉa đá sâu trong lòng trái đất chịụ áp lực lớn đến nỗi chúng tương tác với nhau như những chất lỏng sệt chứ không phải như những loại đá cứng, trở nên đàn hồi và trải qua những thay đổi về hóa học. Tuy nhiên, giả thuyết của tiến sĩ Pullock mới chỉ là suy đoán mà thôi.
“Xavia này, tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện chỉ cần áp lực nước cũng đủ để làm thay đổi đặc tính hóa học của một tảng đá. Là nhà địa chất học, cô nghĩ thế nào?”
“Thực ra mà nói thì...” Xavia vừa nói vừa lật giở tập tài liệu “có vẻ như áp suất của nước không phải là yếu tố duy nhất”. Cô tìm thấy trang tài liệu liên quan và đọc từng chữ một. “Vỏ trái đất ở đáy vực ngầm Mariana, ngoài lực thủy tĩnh cực lớn, còn phải chịu sức ép của các lực kiến tạo của một khu vực đang lún dần”.
Dĩ nhiên rồi, Tolland thầm nghĩ. Vực ngầm Mariana, ngoài việc chịu áp lực của khối nước sâu chín dặm, còn là khu vực đang sụt lún nằm đúng trên vết đứt gãy của trái đất, nơi đĩa Pacific và đĩa Indian trôi theo hai hướng ngược nhau và đâm vào nhau. Nhiều lực ép kết hợp với nhau chắc chắn phải tạo ra áp suất rất lớn. Và bởi khu vực này rất xa xôi và nguy hiểm, nếu như các chrondrule thực sự được hình thành ở đó thì số người biết hiện tượng đó cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Xavia vẫn đang đọc tiếp. “Lực thủy tĩnh và lực kiến tạo kết hợp với nhau có thể biến vỏ trái đất ở khu vực đó chuyển sang trạng thái nửa lỏng, buộc các phần tử nhẹ hơn chảy ra biến thành các tinh thể trông giống chrondrule vốn được coi là chỉ có thể hình thành trong vũ trụ”.
Corky quắc mắt: “Không thể nào!”
Tolland đưa mắt nhìn ông ta: “Liệu có thể giải thích theo cách nào khác sự hiện diện của các chrondrule trong tảng đá mà tiến sĩ Pullock đã tìm được không?”
“Dễ thôi”. Corky đáp. “Pullock đã tìm thấy một tảng thiên thạch thật sự. Thiên thạch vẫn thường xuyên rơi xuống biển chứ. Pullock có thể không nghĩ đến điều đó vì sau thời gian dài, nước có thể ăn mòn mất lớp vỏ nóng chảy bên ngoài tảng đá đó. Và nhìn thoáng qua thì nó giống các loại đá thông thường khác”. Ông ta quay sang nói thêm với Xavia. “Tôi cho là gã đó không đủ thông minh và tỉnh táo để kiểm tra hàm lượng nickel đâu”.
“Thực ra ông ta đã làm điều đó”. Xavia bác bỏ, lại một lần nữa lật lật các trang tài liệu. - “Pulllock đã viết thế này: “Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy hàm lượng nikel trong mẫu đá rơi vào tỉ lệ trung bình không thường gặp trong các loại đá mặt đất thông thường”.”
Tolland và Rachel nhìn nhau, choáng váng.
Xavia lại đọc tiếp:
“Dù hàm lượng nickel không rơi đúng vào ngưỡng trung bình đặc trưng của thiên thạch, nhưng rất sát với tỉ lệ đó”.
Rachel tỏ ra rất quan tâm: “Gần đến mức nào? Liệu có thể nhầm thiên thạch với đá thường dưới lòng đại dương được không?”
Xavia lắc đầu. “Tôi không chuyên về thạch học hóa học. Nhưng tôi biết là còn có nhiều khác biệt về hóa học giữa tảng đá của Pollock và thiên thạch thứ thiệt”.
“Là những khác biệt nào vậy?” Tolland hỏi ngay.
Xavia chăm chú xem những bảng biểu in trong tập tài liệu. “Theo tài liệu này thì bản thân thành phần của các chrondrule cũng khác biệt. Có vẻ như tỉ lệ titan, zirconium khác nhau. Tỉ lệ này trong mẫu đá của ông ta gần như bằng không”. Cô ngước nhìn lên. “Chỉ có hai phần triệu”.
“Hai phần triệu!” Corky thốt lên. “Các thiên thạch có tỉ lệ cao hơn thế hàng ngàn lần!”
“Chính xác”. Xavia thừa nhận. “Vì thế cho nên Pollock mới tin rằng tảng đá mà ông ấy lấy được lên không phải là một thiên thạch”.
Tolland nhoài sang hỏi Corky: “NASA có kiểm tra tỷ lệ titan, zirconium trong tảng đá ở phiến băng Milne không?”
“Dĩ nhiên... là không”. Ông ta lắp bắp. “Chẳng ai làm thế làm gì. Chẳng khác nào đã nhìn rõ một cái xe hơi rồi lại còn đi lấy thước để đo lốp xe xem đấy có đúng là ô tô không!”
Tolland thở dài, quay lại hỏi Xavia: “Nếu đưa cho cô một mẫu đá thì cô có thể xác định được các chondrule của nó có bản chất thiên thạch hay chỉ là tảng đá đại dương của Pollock không?”
Xavia nhún vai: “Chắc là được. Độ phân giải của kính hiển vi điện tử chắc đủ để xác định được. Nhưng chuyện thế này nghĩa là sao?”
Tolland quay sang bảo Corky: “Đưa cho cô ấy đi”.
Corky miễn cưỡng lấy mẫu đá trong túi áo ra đưa cho Xavia.
Cầm miếng đá mỏng. Xavia nhíu mày. Cô quan sát lớp vỏ bị nóng chảy và mẫu hóa thạch trong lòng mẫu đá. “Chúa ơi!” Cô thốt lên, tay giơ cao mẫu đá. “Chẳng phải mẫu này được lấy từ...”
“Đúng thế đấy”. Tolland thừa nhận. “Chẳng may là đúng như thế”.

Xem tiếp chương 106