|
|
03-05-2008, 10:42 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 11
Má»™t chiá»u tuần sau, Scarlett từ bịnh viện trở vá», bá»±c tức và mệt má»i . Mệt má»i vì phải đứng suốt ngà y và bá»±c tức vì bà Merriwether đã trách mắng nà ng tháºm tệ bởi nà ng đã ngồi lên giÆ°á»ng má»™t thÆ°Æ¡ng binh để băng cánh tay cho y. Cô Pittypat và Melanie đã ăn mặc Ä‘Ã ng hoà ng Ä‘ang đứng trÆ°á»›c thá»m nhà vá»›i Wade và Prissy sá»a soạn chuyến viếng thăm hà ng tuần của há» . Scarlett thoái thác tháp tùng rồi lên lầu vá» phòng riêng.
Khi tiếng bánh xe chìm khuất và biết rõ không còn ai trong nhà có thể bắt gặp, nà ng lẻn và o phòng Melanie và khóa trái cá»a lại . Äó là căn phòng nhá» nhắn và ngăn nắp, yên tÄ©nh và ấm áp dÆ°á»›i tia nắng chênh chếch buổi chiá»u . Sà n nhà sạch bóng, lÆ°a thÆ°a và i tấm thảm mà u trong sáng . TÆ°á»ng vôi trắng cÅ©ng không trang hoà ng má»™t váºt gì chỉ trừ ở góc phòng có má»™t nÆ¡i được Melanie dà nh là m chá»— cất những váºt gia bảo .
Ở đó, dÆ°á»›i má»™t lá cá» Liên bang miá»n Nam, treo má»™t thanh gÆ°Æ¡m chuôi và ng mà cha Melanie đã mang theo trong tráºn Má»… tây cÆ¡ và cÅ©ng chÃnh là thanh gÆ°Æ¡m mà Charles đã Ä‘eo trÆ°á»›c khi chết . Äó cÅ©ng là nÆ¡i treo khăn quà ng cổ và bao súng của Charles vá»›i khẩu súng lục trong bao da. Giữa thanh gÆ°Æ¡m và bao súng là má»™t bức ảnh chụp theo phÆ°Æ¡ng pháp Daguerre hình của Charles á»ng Ä‘á» và kiêu hãnh trong bá»™ quân phục mà u xám, đôi mắt to mà u nâu ngá»i sáng nhÆ° chiếu rá»i ra ngoà i vá»›i nụ cÆ°á»i rụt rè trên môi.
Không há» liếc mắt tá»›i bức ảnh, Scarlett thẳng bÆ°á»›c tá»›i chiếc há»™p Ä‘á»±ng thÆ¡ từ là m bằng gá»— tá» Ä‘Ã n đặt trên mặt bà n, bên cạnh giÆ°á»ng ngủ . Nà ng lấy ra má»™t xấp thÆ¡ có buá»™c nÆ¡ xanh, thÆ¡ của Ashley gởi cho Melanie. Trên cùng là bức thÆ¡ mà Melanie vừa nháºn được sáng nay.
TrÆ°á»›c lúc lén Ä‘á»c, Scarlett cảm thấy xấu hổ và lo sợ bị bắt gặp, tay nà ng run lên. NhÆ°ng bây giá» lòng tá»± trá»ng của nà ng đã bị cùn nhụt bởi sá»± tái diá»…n của tá»™i lá»—i và ngay cả sá»± lo âu sợ bị bắt gặp cÅ©ng tan biến mất . Nhiá»u lúc nà ng thót tim khi tá»± nhủ: "Nếu mẹ biết những chuyện nầy ?". Nà ng biết thà Ellen nhìn nà ng chết còn hÆ¡n là thấy con mình đánh mất nhân cách . Ban đầu mối lo sợ đó khiến Scarlett băn khoăn vì nà ng vẫn muốn được giống mẹ ở má»i phÆ°Æ¡ng diện . NhÆ°ng lòng thèm khát được Ä‘á»c các lá thÆ¡ của Ashley tháºt quá mãnh liệt nên nà ng cố xua Ä‘uổi những ý nghÄ© vá» Ellen. Mấy lúc sau nà y nà ng đã lão luyện trong việc xua Ä‘uổi những tÆ° tưởng phiá»n muá»™n ra. Nà ng đã há»c được lối nói: "Mình không thèm nghÄ© tá»›i những Æ°u tÆ° ấy ngay bây giá» . Hãy để tá»›i ngà y mai" và thÆ°á»ng thÆ°á»ng qua ngà y sau, nà ng chẳng còn lo nghÄ© gì nữa cả, hoặc mối lo đó đã giảm bá»›t nhiá»u vì khoảng thá»i gian chia cách . Do đó, chuyện Ä‘á»c lén thÆ¡ của Ashley không còn là m lÆ°Æ¡ng tâm nà ng cắn rứt .
Melanie bao giá» cÅ©ng tá» ra dá»… dãi, thÆ°á»ng Ä‘á»c to từng Ä‘oạn cho cô Pittypat và Scarlett nghe . NhÆ°ng còn những Ä‘oạn không được Ä‘á»c ra đã là m cho Scarlett Ä‘au xót và đó là nguyên do khiến nà ng Ä‘á»c lén . Nà ng muốn biết có phải Ashley chỉ má»›i yêu vợ từ ngà y cÆ°á»›i hay không. Nà ng muốn biết có phải chà ng chỉ giả vá» yêu Melanie mà thôi không. Có phải chà ng đã viết cho Melanie những lá»i tháºt nồng nà n ? Chà ng biểu lá»™ tình cảm vá»›i Melanie ra sao và có nhiệt thà nh không?
Nà ng cẩn tháºn mở thÆ¡ ra.
Những nét chữ nho nhá» của Ashley Ä‘áºp ngay và o mắt nà ng "vợ thân yêu của anh" nà ng thở phà o ra. Chà ng không có gá»i Melanie là "cÆ°ng" hoặc "em yêu dấu" gì cả.
"Vợ thân yêu của anh, em bảo rằng em ngại anh che giấu những ý nghÄ© chân tháºt đối vá»›i em và há»i anh Ä‘ang suy tÆ° gì trong những ngà y qua..."
Scarlett hoảng hốt thầm nghĩ:
"Äức Mẹ Æ¡i! Che giấu những ý nghÄ© chân tháºt Melly Ä‘á»c được tÆ° tưởng của chà ng ? Hay của mình ? Có lẽ chị ta đã nghi ngá» chà ng và mình ..."
Tay nà ng run lên bần báºt, kéo lá thÆ¡ tá»›i gần hÆ¡n, nhÆ°ng khi Ä‘á»c Ä‘oạn kế nà ng cảm thấy yên lòng .
"Em thân yêu, nếu anh có giấu em chuyện gì thì đó chỉ là vì anh không muốn tạo thêm má»™t gánh nặng cho em thôi, vì ngoà i sá»± lo lắng của em đối vá»›i anh, anh còn là m sao bắt em phải Æ°u tÆ° hÆ¡n nữa vá» những bấn loạn tinh thần của anh. NhÆ°ng anh không thể giấu em Ä‘iá»u gì được, vì em đã hiểu rõ anh. Em đừng quá lo. Anh không bị thÆ°Æ¡ng cÅ©ng chẳng bị bịnh . Anh ăn uống khá đầy đủ và thỉnh thoảng cÅ©ng được ngủ trên giÆ°á»ng . NgÆ°á»i chiến sÄ© không thể đòi há»i gì hÆ¡n thế nữa . NhÆ°ng Melanie, tim anh lúc nà o cÅ©ng nặng ná» và anh sắp phÆ¡i bà y ra tất cả đây.
"Trong những đêm hè nầy anh cứ thao thức tháºt lâu sau khi doanh trại đã ngủ yên. Anh nhìn lên bầu trá»i đầy sao, anh tá»± há»i "Tại sao mà mầy lại ở đây, Ashley Wilkes? Mầy chiến đấu cho ai?"
"Chắc chắn là không phải chiến đấu cho danh dá»± và vinh quang. Chiến tranh là má»™t Ä‘iá»u nhÆ¡ nhá»›p trong khi anh thì không thÃch bợn nhÆ¡. Anh không phải là chiến sÄ© và cÅ©ng chẳng bao giá» mong Æ°á»›c tìm kiếm những danh vá»ng hão huyá»n dù là trong nòng đại bác . Váºy mà ở tráºn tuyến nầy Ä‘ang có anh... má»™t kẻ mà Thượng đế đã không an bà i gì hÆ¡n là là m cho má»™t nhà quà phái hiếu há»c ở vùng quê. Melanie, em có biết tại sao không? Kèn thúc quân không là m máu anh sôi lên được, tiếng trống tráºn cÅ©ng không lôi cuốn được chân anh. Và anh Ä‘ang thấy rõ rằng chúng ta đã bị phản bá»™i, bị phản bá»™i bởi tánh kiêu căng của miá»n Nam cứ tin rằng má»™t ngÆ°á»i miá»n Nam có thể đánh ngã mÆ°á»i hai tên Yankee, cứ tin rằng vÆ°Æ¡ng quốc bông vải có thể chế ngá»± cả thế giá»›i . Chúng ta cÅ©ng bị phản bá»™i bởi những chữ những câu huênh hoang, những thà nh kiến, thù háºn phát xuất từ cá»a miệng của những ngÆ°á»i lãnh đạo, những ngÆ°á»i mà chúng ta tôn sùng ... "VÆ°Æ¡ng quốc bông vải, Chế Ä‘á»™ nô lệ, Quyá»n lợi Tiểu bang, Bá»n Yankee đáng trừng trị!"
"Nằm trên má»n, nhìn bầu trá»i sao, anh tá»± nhủ "Mầy chiến đấu cho ai đây?" Anh nghÄ© đến quyá»n lợi Liên bang, bông vải, bá»n da Ä‘en và đến quân Yankee mà chúng ta đã được dạy dá»— để căm thù . Anh biết tất cả những thứ ấy không phải là lý do Ä‘Æ°a anh ra tráºn mạc . Thay và o đó, anh lại mÆ¡ vá» Twelve Oaks, vá» những hà ng cá»™t trắng dÆ°á»›i ánh trăng nghiêng, vá» cái mà u kỳ diệu của những nụ hoa má»™c lan nằm trong trăng và những dây tÆ°á»ng vi là m cho thá»m nhà mát rượi ngay trong những ngà y oi ả nhứt . Anh lại thấy mẹ anh Ä‘ang may vá ở đó nhÆ° những ngà y anh còn bé . Anh cÅ©ng thấy bá»n da Ä‘en bụi bặm từ đồng ruá»™ng trở vá», mệt nhá»c nhÆ°ng vẫn không ngừng ca hát và sẵn sà ng ăn tối, rồi tiếng trục rÃt lên khi gà u nÆ°á»›c chạm và o mình nÆ°á»›c mát lạnh trong giếng . Và còn nữa, anh thấy phong cảnh dà i theo con Ä‘Æ°á»ng dẫn tá»›i bá» sông, băng qua những cánh đồng bông vải, và sÆ°Æ¡ng chiá»u bốc dáºy từ thung lÅ©ng . Äó má»›i chÃnh là những gì là m cho anh có mặt ở đây, dù anh không thÃch cái chết, cảnh khốn cùng hoặc sá»± vinh quang và cÅ©ng không há» thù háºn má»™t ai. Có lẽ đó là cái được gá»i là lòng ái quốc, tình yêu đất nÆ°á»›c . NhÆ°ng Melanie, còn má»™t cái gì sâu xa hÆ¡n thế . Bởi vì, những Ä‘iá»u anh vừa kể chỉ là biểu tượng của những gì khiến anh Ä‘ang liá»u chết, biểu tượng của cuá»™c Ä‘á»i anh yêu mến . Bởi vì anh Ä‘ang chiến đấu cho những ngà y xa xÆ°a, cho nếp sống cố cá»±u của chúng mình mà anh vô cùng yêu quÃ, nhÆ°ng anh sợ là những thứ đó sắp vÄ©nh viá»…n mất Ä‘i, dầu cuá»™c diện sẽ ra sao, bởi lẽ thắng hay bại, chúng ta cÅ©ng đã mất hết rồi .
"Nếu thắng tráºn và vẫn giữ được cái vÆ°Æ¡ng quốc bông vải mÆ¡ Æ°á»›c, chúng ta vẫn mất, bởi vì chúng ta đã trở nên những con ngÆ°á»i khác và nếp sống êm Ä‘á»m cố cá»±u không còn nữa . Thế giá»›i sẽ tấp náºp trÆ°á»›c ngưỡng cá»a chúng ta mà kêu gà o bông vải và chúng ta có thể tha hồ định Ä‘oạt giá cả theo ý muốn . Lúc đó, anh sợ chúng ta sẽ giống bá»n Yankee, những kẻ chỉ biết hoạt Ä‘á»™ng để kiếm tiá»n, ham lợi và đầu óc con buôn - cái thứ đầu óc mà hiện thá»i chúng ta Ä‘ang khinh miệt . Và nếu chúng ta bại tráºn! Melanie, nếu chúng ta bại tráºn!
"Anh không sợ gian nguy, không sợ bị là m tù binh, không sợ bị thÆ°Æ¡ng và cÅ©ng không sợ chết nếu cái chết phải tá»›i, nhÆ°ng anh sợ khi cuá»™c chiến nầy kết thúc, chúng ta không bao giá» tìm lại được những ngà y xÆ°a cÅ© trong khi anh chỉ quen được vá»›i những ngà y thÆ¡ má»™ng đó . Anh không thÃch hợp vá»›i cái thá»±c tại chỉ biết Ä‘iên cuồng chém giết nầy và anh lo ngại dù có cố gắng đến đâu anh cÅ©ng không thể nà o hòa hợp được vá»›i Ä‘á»i sống má»›i . Cả em cÅ©ng váºy, bởi vì em cÅ©ng cùng dòng máu vá»›i anh. Anh không biết rồi tÆ°Æ¡ng lai sẽ mang đến cho ta những gì nhÆ°ng chắc chắn là không thÆ¡ má»™ng và êm ả nhÆ° quá khứ .
"Anh nằm đây nhìn các chiến hữu bên cạnh và tá»± há»i chẳng biết hai anh em song sanh Tarleton, hay Alex hoặc Cade có cùng suy tÆ° giống mình không. Anh tá»± há»i, há» có biết là há» Ä‘ang chiến đấu cho má»™t chÃnh nghÄ©a đã bị đánh mất ngay từ phút nổ phát súng đầu tiên không - bởi lẽ chÃnh nghÄ©a phản ảnh trung thá»±c của nếp sống chúng ta đã tan biến rồi . Anh cho rằng há» không nghÄ© nhÆ° anh và đó là điá»u may cho há» .
"Anh không nghÄ© tá»›i chuyện đó khi há»i em là m vợ . Anh chỉ nghÄ© rằng Ä‘á»i sống của Twelve Oaks vẫn Ä‘á»u Ä‘á»u nhÆ° xÆ°a, thanh bình, thoải mái và bất biến . Melanie, anh và em cÅ©ng nhÆ° nhau, chúng mình cùng yêu những gì êm Ä‘á»m và trÆ°á»›c mắt anh là má»™t chuá»—i dà i những năm bình thản chỉ để Ä‘á»c sách, nghe nhạc và mÆ¡ má»™ng . Không có chuyện đó! Chuyện đó không thể xảy ra! Nó đến vá»›i chúng ta trong sá»± sụp đổ của nếp sống cổ truyá»n, cuá»™c tà n sát đẫm máu và lòng thù háºn . Melanie, không có gì trả giá được nó ... Quyá»n lợi Liên bang? Không, bá»n nô lệ ? Không, bông vải ? CÅ©ng không. Không có gì trả giá được những Ä‘iá»u Ä‘ang và có lẽ sẽ tá»›i vá»›i chúng ta, và nếu bá»n Yankee thắng tÆ°Æ¡ng lai chúng ta sẽ thảm khốc không ngỠđược . NhÆ°ng em Æ¡i, há» rất có thể đánh bại ta.
"Äáng lẽ anh không nên viết những lá»i nầy . Ngay cả nghÄ© tá»›i cÅ©ng không nên. NhÆ°ng em đã há»i anh Ä‘ang lo nghÄ© gì, thì đây chÃnh là mối lo bại tráºn . Em có nhá»› hôm dã yến, cái hôm loan báo lá»… thà nh hôn của chúng mình, má»™t ngÆ°á»i tên Butler nói giá»ng Charleston, sắp gây thà nh chuyện đánh nhau vì những lá»i nháºn xét vá» sá»± dốt nát của miá»n Nam không? Em còn nhá»› hai anh em song sanh Tarleton đã đòi bắn vì ông đã bảo chúng ta chỉ có lèo tèo và i nhà máy đúc, máy xay, má»™t Ãt thuyá»n bè, công binh xưởng và cÆ¡ xưởng không? Em còn nhá»› ông ta đã bảo là hạm Ä‘á»™i Yankee có thể chặn nghẽn chúng ta đến Ä‘á»—i không thể nà o xuất cảng bông vải được không? Ông ta có lý . Chúng ta chiến đấu bằng súng há»a mai thá»i chiến tranh già nh Ä‘á»™c láºp để đối phó vá»›i súng trÆ°á»ng tân tiến của quân Yankee, và cuá»™c phong tá»a cà ng ngà y cà ng trở nên chặt chẽ đến Ä‘á»—i thuốc men cho bịnh viện cÅ©ng không thể lá»t và o . Äáng lẽ chúng ta phải lÆ°u tâm tá»›i nháºn định của những kẻ hay chỉ trÃch nhÆ° Butler vì ông ta nhìn thấy thay vì tin lá»i của mấy ông chÃnh khách chỉ có cảm nghÄ© ... Tháºt váºy, ông ta đã nói là miá»n Nam chẳng có gì để thá» thá»i váºn vá»›i chiến tranh ngoà i bông vải và tánh kiêu căng. Bông vải đã chẳng còn giá trị, chỉ còn lại tánh kiêu căng. NhÆ°ng anh gá»i sá»± kiêu căng vô bá» bến đó là lòng dÅ©ng cảm . Nếu ..."
Äá»c tá»›i đó, Scarlett cẩn tháºn xếp thÆ¡ lại, và cho trở và o phong bì . Nà ng đã quá chán để có thể Ä‘á»c thêm. HÆ¡n nữa, cái giá»ng Ä‘iệu trong thÆ¡ cà ng là m nà ng thối chà vá»›i lá»i tiên Ä‘oán nhảm là miá»n Nam sẽ thua. Vả lại, nà ng có muốn Ä‘á»c thÆ¡ của Melanie để biết những tÆ° tưởng hoà i nghi và vô vị của Ashley đâu. Ngà y trÆ°á»›c, trên thá»m Tara và o những buổi chiá»u tà n nà ng đã bao lần nghe những ý nghÄ© tÆ°Æ¡ng tá»± của Ashley.
Nà ng chỉ muốn biết Ashley có viết cho vợ những lá»i âu yếm không thôi. NhÆ°ng chẳng có gì cả . Nà ng đã Ä‘á»c hết mấy lá thÆ¡ trong há»™p và thấy chẳng có gì hÆ¡n ngoà i những lá»i mà má»™t ngÆ°á»i anh có thể viết cho cô em. ThÆ¡ chà ng cÅ©ng trà n trá» tình cảm, đầy suy biện nhÆ°ng hoà n toà n không phải thÆ¡ tình . Scarlett từng nháºn được nhiá»u lá thÆ¡ tình cuồng nhiệt, nháºn ra thế nà o là giá»ng Ä‘iệu yêu Ä‘Æ°Æ¡ng tháºt sá»± . NhÆ°ng nà ng chẳng thấy gì cả . CÅ©ng nhÆ° bao nhiêu lần Ä‘á»c lén thÆ¡ của chị chồng, nà ng thấy tá»± phụ và thá»a mãn vì nghÄ© rằng Ashley vẫn yêu mình . Và cÅ©ng nhÆ° bao lần đó, nà ng khinh bỉ Melanie vì chuyện không ý thức được là Ashley chỉ thÆ°Æ¡ng cô ta nhÆ° vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn . Hiển nhiên là Melanie không nháºn thấy trong thÆ¡ chồng thiếu sót má»™t cái gì, bởi lẽ có bao giá» nháºn được thÆ¡ tình nà o đâu để mà so sánh . Nà ng nghÄ©:
"Chà ng chỉ viết toà n những chuyện Ä‘iên khùng . Nếu chồng mình viết cho mình má»™t cách lạt lẽo nhÆ° váºy thì anh ta sẽ biết . Tại sao nhÆ° váºy được, ngay Charlie còn viết hay hÆ¡n nhiá»u".
Cầm những lá thÆ¡ lên, nà ng nhìn kỹ ngà y tháng, nhá»› kỹ từng ná»™i dung. Không Ä‘oạn nà o miêu tả cảnh hùng tráng khi dừng quân giữa trá»i hay những tráºn Ä‘á»™t kÃch oanh liệt nhÆ° Darcy Meade đã viết cho cha mẹ hay Dallas McLure viết cho mấy bà chị lỡ thá»i của anh ta, cô Faith và cô Hope. Mấy ngÆ°á»i há» Meade và McLure thÆ°á»ng hãnh diện Ä‘á»c to các lá thÆ¡ đó cho hà ng xóm nghe, và Scarlett thÆ°á»ng xấu hổ thầm vì Melanie chẳng có lá thÆ¡ nà o của Ashley nhÆ° váºy để có thể Ä‘á»c lá»›n trong các kỳ há»™i may vá.
Có thể bảo là khi viết cho Melanie, Ashley đã cố quên Ä‘i chiến tranh, và tìm cách vẽ chung quanh vợ chồng chà ng má»™t vòng tròn huyá»n diệu vượt thá»i gian, tách biệt hẳn má»i việc kể từ ngà y xảy ra vụ căn cứ Sumá»™ter. DÆ°á»ng nhÆ° là chà ng cố gắng tạo cho mình niá»m tin chẳng há» có chiến tranh. Chà ng viết vá» những quyển sách, những bà i nhạc mà chà ng và Melanie đã cùng Ä‘á»c, cùng hát, vá» những ngÆ°á»i bạn cÅ© và những nÆ¡i chà ng đã viếng thăm trong chuyến du lịch châu Âu. Trong thÆ¡ ẩn chứa má»™t sá»± khao khát vô vá»ng là được trở vá» Twelve Oaks. Nhiá»u trang liên tiếp chỉ Ä‘á» cáºp tá»›i chuyện săn bắn, chuyện cỡi ngá»±a rong chÆ¡i trong cánh rừng êm ả giữa đêm thu lạnh giá, những dã yến, những buổi câu cá, những đêm trăng tÄ©nh mịch và cảnh sắc êm Ä‘á»m của ngôi nhà cÅ© .
Nà ng nghÄ© tá»›i những chữ vừa Ä‘á»c: "Không có chuyện đó, không bao giá» xảy ra chuyện ấy", hình nhÆ° đó là những tiếng kêu thảm thiết của má»™t tâm hồn Ä‘au khổ Ä‘ang phải Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i những gì mình không thÃch . Nà ng băn khoăn nếu chà ng không sợ bị thÆ°Æ¡ng, không sợ chết, váºy thì sợ cái gì ? Không Ä‘oán nổi, Scarlett lại cà ng bối rối thêm.
"Chiến tranh khuấy rá»™n chà ng trong khi chà ng ... chà ng không Æ°a bị khuấy rá»™n ... Mình, có lẽ ... chà ng yêu mình nhÆ°ng sợ cÆ°á»›i mình vì ... vì sợ mình sẽ quấy rối nếp sống và sá»± suy tÆ° của chà ng . Không, chà ng hoà n toà n không sợ Ä‘iá»u đó . Ashley không hèn nhát . Chà ng đã được tuyên dÆ°Æ¡ng công trạng và Äại tá Sloan đã viết cho Melly khen ngợi tà i chỉ huy của chà ng trong các cuá»™c Ä‘á»™t kÃch . Khi đã nhứt định là m gì, không ai can đảm hoặc cÆ°Æ¡ng quyết hÆ¡n chà ng, nhÆ°ng... chà ng sống vá»›i ná»™i tâm nhiá»u hÆ¡n và ghét dấn thân và o cuá»™c Ä‘á»i và ... á»’, mình không hiểu ra sao hết! Nếu mấy năm trÆ°á»›c mình hiểu được chỉ Ä‘iá»u đó không thôi, chà ng cÅ©ng đã cÆ°á»›i mình".
Ấn xấp thÆ¡ và o ngá»±c má»™t lúc lâu, nà ng nghÄ© vá» Ashley. Tình nà ng không thay đổi từ khi bắt đầu yêu Ashley đến nay. CÅ©ng những tình cảm đã là m nà ng ngây ngất và o má»™t ngà y nà ng mÆ°á»i bốn tuổi, nà ng đứng trên thá»m Tara nhìn Ashley mỉm cÆ°á»i phi ngá»±a lên đồi, tóc chà ng óng mÆ°á»›t dÆ°á»›i ánh sáng ban mai. Tình nà ng cÅ©ng vẫn còn là sá»± tá»a sáng của má»™t thiếu nữ vá»›i má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà cô ta không hiểu, má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có toà n những đức tÃnh cao quà mà cô ta không có và đem lòng thán phục . Chà ng vẫn là má»™t "Hiệp sÄ© toà n mỹ" mà các thiếu nữ má»™ng mÆ¡ và giấc mÆ¡ của nà ng không đòi há»i gì hÆ¡n là được chà ng thú nháºn yêu mình, cÅ©ng không mong gì xa hÆ¡n là được tiếp nháºn má»™t cái hôn.
Äá»c thÆ¡ xong, nà ng nghÄ© chắc chắn là Ashley đã yêu nà ng, Scarlett, dù đã cÆ°á»›i Melanie. Äó là những gì nà ng Ä‘ang khao khát . Nà ng còn trẻ và vẫn ngây thÆ¡. Nếu Charles đã không quá vụng vá» và nhút nhát má»—i khi chạm ngÆ°á»i nà ng thì trong giấc mÆ¡ hÆ°á»›ng vá» Ashley, nà ng đâu chỉ có mang má»™t cái hôn thôi. Những đêm trăng ká» cáºn nhau vá»›i Charles chẳng gợi cho nà ng má»™t thú vị nà o hoặc là m cho nà ng trưởng thà nh ra. Charles vụng đến ná»—i chẳng là m cho nà ng được biết thế nà o là khoái lạc, là âu yếm hay thế nà o là sá»± liên hệ máºt thiết thá»±c sá»± của thể xác hoặc tâm hồn .
Äối vá»›i nà ng lạc thú có nghÄ©a là phải chịu chế ngá»± dÆ°á»›i sá»± Ä‘iên cuồng khó hiểu của Ä‘Ã n ông, phải Ä‘au Ä‘á»›n, bối rối liên tục và chắc chắn Ä‘iá»u đó sẽ gây ra cÆ¡n Ä‘au xé còn hÆ¡n khi sanh đẻ . Hôn nhân phải hoà n toà n nhÆ° váºy . TrÆ°á»›c ngà y nà ng thà nh hôn, Ellen đã khéo léo cho nà ng hiểu là trong hôn nhân có những Ä‘iá»u mà ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà phải chịu Ä‘á»±ng vá»›i thái Ä‘á»™ nghiêm trang và nghị lá»±c . Ngoà i ra, những lá»i bình phẩm thì thầm của các bà vợ khác đã là m cho nà ng Ä‘oan quyết nhÆ° thế từ ngà y góa chồng . Scarlett sẽ hà i lòng nếu phải mệt lả vì lạc thú và hôn nhân.
Nà ng đã mệt lả với hôn nhân nhưng không với tình yêu. Do đó tình nà ng đối với Ashley là một cái gì ngoại lệ, không liên hệ gì tới lạc thú hoặc hôn nhân mà là một cái gì thánh thiện và toà n mỹ, một thứ cảm xúc đã len lén thà nh hình trong bao nhiêu ngà y dà i im lặng .
Vừa thở dà i, Scarlett vừa cẩn tháºn thắt lại chiếc nÆ¡ quanh xấp thÆ¡, tá»± há»i hà ng ngà n lần là chẳng biết cái gì ở Ashley đã luôn luôn vượt ra ngoà i tầm hiểu biết của nà ng . Nà ng cố nghÄ© tá»›i má»™t kết luáºn tháºt hà i lòng, nhÆ°ng luôn luôn nó cứ thoát khá»i trà óc Ä‘Æ¡n giản của nà ng . Nà ng đặt xấp thÆ¡ và o há»™p và đáºy nắp lại rồi bá»—ng cau mà y vì chợt nghÄ© tá»›i Ä‘oạn sau của lá thÆ¡ vừa Ä‘á»c, lúc Ashley Ä‘á» cáºp tá»›i Butler. Sao Ashley lại ghi nhá»› những lá»i lẽ của con ngÆ°á»i đê tiện kia đã nói cách nay tá»›i má»™t năm? Thuyá»n trưởng Butler nhứt định là má»™t tên đê tiện, dù hắn khiêu vÅ© tuyệt vá»i . Chỉ có má»™t tên đê tiện má»›i dám phỉ báng Liên bang miá»n Nam nhÆ° Butler đã từng là m trong há»™i chợ .
Tá»›i trÆ°á»›c gÆ°Æ¡ng, Scarlett vuốt lại mái tóc óng ả má»™t cách hà i lòng . Bao giá» cÅ©ng váºy, cứ má»—i lần nhìn thấy mà u da trắng nõn và đôi mắt xanh biếc xênh xếch của mình là nà ng lại vững tin, và cÆ°á»i cho má lúm đồng tiá»n . Rồi bóng dáng bỉ ổi của Rhett Butler bị nà ng xóa biến khi nhá»› lại là Ashley lúc nà o cÅ©ng thÃch ngắm đồng tiá»n ở má mình .
Không má»™t chút hối háºn nà o vá» chuyện yêu trá»™m chồng kẻ khác hoặc Ä‘á»c thÆ¡ lén của ngÆ°á»i ta đến quấy rối sá»± hà i lòng vá» tuổi trẻ và bóng sắc của nà ng, nhứt là khi nà ng vừa lấy lại được lòng tin cho rằng Ashley vẫn yêu mình .
Nà ng mở cá»a và đi xuống thang lầu xoắn ốc tối má», ngÆ°á»i cứ lâng lâng. Tá»›i khoảng giữa cầu thang, nà ng bắt đầu hát "Khi cuá»™c chiến tà n khốc nầy kết thúc".
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:43 PM.
|
05-05-2008, 09:01 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 12
Chiến tranh tiếp diá»…n, phần lá»›n vá»›i nhiá»u thắng lợi, nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i đã thôi nói: "Chỉ còn má»™t chiến thắng nữa thôi, là chiến tranh chấm dứt". CÅ©ng nhÆ° chẳng còn ai bảo là bá»n Yankee Ä‘á»u hèn nhát .
Bây giá» sá»± tháºt đã rõ rà ng là tụi Yankee không há» hèn nhát chút nà o, và cần phải có tháºt nhiá»u chiến thắng nữa má»›i mong dứt chiến . Tuy nhiên, vá»›i những chiến thắng ở Tennessee do công trạng của TÆ°á»›ng Morgan và TÆ°á»›ng Forrest, cá»™ng thêm chiến công oanh liệt Tráºn thứ nhì ở Bull Run cÅ©ng đủ khiến ngÆ°á»i miá»n Nam quá hả hê. NhÆ°ng đó cÅ©ng là những tráºn trả giá quá đắt . Tất cả các bịnh viện và tÆ° gia ở Atlanta Ä‘á»u trà n ngáºp thÆ°Æ¡ng bịnh binh, và số phụ nữ mặc tang phục Ä‘en cà ng ngà y cà ng nhiá»u thêm. Các dãy má»™ buồn thảm ở nghÄ©a địa Oakland cÅ©ng cà ng ngà y cà ng dà i ra.
Tiá»n của Liên bang miá»n Nam mất giá tá»›i mức Ä‘á»™ báo nguy, và giá cả thá»±c phẩm cÅ©ng theo mứ Ä‘á»™ đó từ từ leo thang. Ban Quân nhu ngà y đêm lo thâu góp thá»±c phẩm đến Ä‘á»—i dân Atlanta phải hạn chế việc ăn uống . Bá»™t mì đã khan hiếm và quá mắc khiến dân chúng phải dùng bá»™t bắp thay thế các món bánh nÆ°á»›ng, bánh kẹp . Các hà ng thịt chẳng còn lấy má»™t miếng thịt bò nà o, chỉ lèo tèo và i ba miếng thịt cừu, nhÆ°ng thịt cừu thì giá lại quá cao chỉ vừa túi tiá»n những ngÆ°á»i già u . Tuy thế thà nh phố vẫn được cung cấp nhiá»u heo gà và rau cải .
Cuá»™c phong tá»a cà ng ngà y cà ng chặt chẽ hÆ¡n khiến các loại hà ng hóa xa xỉ nhÆ° trà , cà phê, tÆ¡ lụa, nÆ°á»›c hoa, tạp chà thá»i trang, sách vở Ä‘á»u khan hiếm và cao giá . Ngay cả loại vải xấu nhứt cÅ©ng lên giá dá»… sợ đến Ä‘á»—i phụ nữ phải buá»™c lòng sá»a áo mùa trÆ°á»›c để mặc lại . Các khung dệt từ nhiá»u năm bị bá» xó trong kho bụi bám đầy bắt đầu được lôi ra, và gần nhÆ° tại má»—i phòng khách Ä‘á»u có xuất hiện má»™t và i bá»™ y phục bằng vải tá»± tay dệt lấy . Quân nhân, tÆ° chức, phụ nữ, trẻ con và dân da Ä‘en bắt đầu mặc loại vải ở nhà dệt lấy . Mà u xám của quân phục Liên bang miá»n Nam gần nhÆ° biến mất nhÆ°á»ng chá»— lại cho mà u nâu của vải dệt ở nhà rồi Ä‘em nhuá»™m .
Các bịnh viện bắt đầu lo đối phó với nạn khan hiếm thuốc trị bịnh sốt rét, thuốc trị các chứng đau ruột, á phiện, thuốc mê và thuốc sát trùng . Vải dùng để may băng chữa thương trở nên quà như và ng nên các bà là m ở bịnh viện phải mang vỠtừng thúng đầy những băng loang lổ máu để giặt ủi rồi mang ra để dùng lại .
NhÆ°ng đối vá»›i Scarlett vừa nhô ra khá»i lá»›p vá» quả phụ thì chiến tranh lại là má»™t thá»i kỳ vui chÆ¡i náo nhiệt . Những thiếu thốn vá» các vấn đỠăn uống và may mặc không là m cho nà ng báºn tâm vì Ä‘ang quá hân hoan trở lại được thế giá»›i bên ngoà i .
Nhá»› lại các thá»i kỳ nhà m chán năm qua, từng ngà y má»™t giống hệt nhau lặng lẽ trôi, nà ng bá»—ng thấy thá»i gian bây giá» Ä‘i mau khủng khiếp . Cứ má»—i ngà y là má»™t thá»i gian phiêu lÆ°u rá»™n rã, ngà y mà nà ng có thể gặp thêm khuôn mặt Ä‘Ã n ông má»›i, và những ngÆ°á»i đó xin phép được đến nhà nà ng để viếng thăm, trầm trồ sắc đẹp của nà ng và cho biết sẽ sẵn sà ng chiến đấu hoặc chết vì nà ng . Nà ng vẫn có thể yêu Ashley tá»›i hÆ¡i thở cuối cùng, nhÆ°ng Ä‘iá»u đó không cấm được việc là m cho bao nhiêu trai trẻ khác bị lôi cuốn đến phải ngỠý cầu hôn.
Không khà chiến tranh dai dẳng ở háºu phÆ°Æ¡ng khiến cho các cuá»™c giao tiếp trong xã há»™i mất Ä‘i nhiá»u nghi thức song có phần thú vị . Äó là má»™t thứ bất qui thức mà những ngÆ°á»i lá»›n tuổi đâm ra hoảng sợ . Nhiá»u bà mẹ bá»—ng thấy má»™t số Ä‘Ã n ông lạ mặt đến thăm con gái mình, không má»™t lá thÆ¡ giá»›i thiệu cÅ©ng chẳng biết gốc rá»… ở đâu. Và mấy bà cuống cuồng lên khi thấy con gái mình nắm tay những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lạ đó .
Bà Merriwether chỉ dám hôn chồng sau lá»… cÆ°á»›i đã trố mắt kinh ngạc khi bắt gặp con gái mình là Maybelle hôn anh chà ng Zouave nhá» bé, Trung úy René Picard, và bà còn kinh hoà ng hÆ¡n nữa khi con gái bà cãi lại, cho rằng việc đó chẳng có gì xấu hổ . Chuyện René ngay lúc đó ngõ ý cầu hôn con gái bà cÅ©ng không là m bà thôi ngÆ¡ ngác . Theo quan Ä‘iểm của bà thì miá»n Nam Ä‘ang Ä‘i lần tá»›i chá»— sụp đổ toà n diện vỠđạo đức và bà cÅ©ng thÆ°á»ng nói ra nhÆ° váºy . Các bà mẹ khác Ä‘á»u cùng má»™t ý nhÆ° bà và đổ lá»—i cho chiến tranh.
NhÆ°ng đối vá»›i những ngÆ°á»i không rõ mình sống chết ngà y nà o thì không thể đợi nổi má»™t năm trÆ°á»›c khi được gá»i cô gái mình yêu bằng cái tên thân máºt . Há» cÅ©ng không thể phá vỡ cái hà ng rà o táºp tục cổ truyá»n đã quá quen thuá»™c từ trÆ°á»›c chiến tranh. Và những cô gái từng được dạy là muốn tá» ra Ä‘oan trang phải từ chối lá»i cầu hôn liên tiếp ba lần đã đâm bổ và o ngay lần ngỠý đầu tiên.
Lối sống phá lệ đó đối với Scarlett là một trò thú vị . Ngoại trừ công việc nhớp nhúa săn sóc thương bịnh binh và sự chán nản trong những giỠcuộn băng, nà ng cứ thấy chiến tranh có kéo dà i tới đâu thì tới.
Tháºt váºy, bây giá» nà ng đã chấp nháºn được không khà nhà thÆ°Æ¡ng má»™t cách Ä‘iá»m tÄ©nh hÆ¡n trÆ°á»›c bởi vì nÆ¡i đó cÅ©ng là má»™t khu vá»±c săn Ä‘uổi tốt nhứt của nà ng . Các thÆ°Æ¡ng binh ngã quỵ trÆ°á»›c sắc dáng của nà ng, không má»™t kháng cá»± . Thay băng cho há», rá»a mặt cho há», lót gối và quạt há», chỉ bao nhiêu đó cÅ©ng đủ khiến há» yêu rồi . Quả là thần tiên sau má»™t năm buồn thảm!
Scarlett đã trở lại cuá»™c sống cÅ© nhÆ° trÆ°á»›c khi lấy Charles và có cảm tưởng nhÆ° chÆ°a bao giá» lấy chồng, chịu tang cÅ©ng nhÆ° không há» sanh thằng Wade. Chiến cuá»™c hôn nhân, sanh nở thoảng qua, không há» gợi được má»™t ấn tượng sâu xa nà o cho nên nà ng vẫn không thay đổi . Nà ng có con nhÆ°ng đứa bé được chăm sóc quá chu đáo bởi bao nhiêu ngÆ°á»i trong ngôi nhà gạch Ä‘á» nầy đến Ä‘á»—i gần nhÆ° nà ng đã quên khuấy nó . Trong tim và óc, nà ng vẫn cứ là Scarlett O Hara, hoa khôi trong hạt . TÆ° tưởng và hoạt Ä‘á»™ng của nà ng vẫn nhÆ° ngà y cÅ©, nhÆ°ng môi trÆ°á»ng hoạt Ä‘á»™ng đã được mở rá»™ng ra. Bất chấp sá»± đối kháng của bạn bè cô Pittypat, nà ng cứ sống nhÆ° trÆ°á»›c khi lấy chồng, tham dá»± tiệc tùng, khiêu vÅ©, cỡi ngá»±a rong chÆ¡i vá»›i quân nhân, là m dáng, hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° lúc còn con gái, chỉ trừ má»™t việc là chÆ°a lá»™t bá» tang chồng . Nà ng biết những việc đó sẽ nhÆ° má»™t giá»t nÆ°á»›c nhá» và o ly đầy và hai chiếc ly đầy đó là cô Pittypat và Melanie. Là góa phụ, nà ng cÅ©ng phô trÆ°Æ¡ng sắc dáng nhÆ° thá»i con gái, hà i lòng khi đạt được ý muốn, tá»± phụ vá» ma lá»±c thu hút của mình và được có nhiá»u Ä‘Ã n ông Ä‘eo Ä‘uổi .
Chỉ má»›i và i tuần trÆ°á»›c đây còn sống trong buồn thảm, bây giá» nà ng vui sÆ°á»›ng vì được nhiá»u ngÆ°á»i si mê, được tán tụng sắc đẹp, vui sÆ°á»›ng nhÆ° đã quên chuyện Ashley cÆ°á»›i Melanie và chà ng Ä‘ang ở má»™t nÆ¡i nguy hiểm . NhÆ°ng dù sao ý nghÄ© Ashley đã thuá»™c vá» kẻ khác cÅ©ng không mấy nặng ná» bởi vì chà ng Ä‘ang ở cách xa. Vá»›i khoảng cách hà ng trăm dặm giữa Atlanta và Virginia dÆ°á»ng nhÆ° Ashley cÅ©ng thuá»™c vá» nà ng nhiá»u nhÆ° thuá»™c vá» Melanie.
Vì váºy mùa thu năm 1862 qua mau vá»›i những ngà y là m nữ Ä‘iá»u dưỡng, khiêu vÅ©, Ä‘i dạo và cuá»™n băng. Ngần ấy công việc đã choáng hết cả thá»i giá» khiến nà ng chỉ vá» thăm Tara mấy lần ngắn ngủi .
Những chuyến vá» quê đó tháºt chán chÆ°á»ng vì nà ng Ãt có dịp hầu chuyện lâu vá»›i mẹ - nhÆ° vẫn mong chá» khi ở Atlanta - không đủ thì giá» ngồi bên Ellen khi bà may vá để ngá»i mùi hÆ°Æ¡ng thoang thoảng của mã tiên thảo thoát ra từ y phục của mẹ hay Ä‘Æ°a má cho bà n tay má»m mại của mẹ vuốt ve.
Ellen đã gầy Ä‘i và luôn luôn báºn rá»™n từ sáng sá»›m cho tá»›i khi cả đồn Ä‘iá»n Ä‘i ngủ . Những đòi há»i của Ban Quân nhu má»—i tháng lại nặng ná» hÆ¡n và nhiệm vụ của bà là phải là m sao để gia tăng mức sản xuất của Tara. Lần đầu tiên từ nhiá»u năm qua, Gerald cÅ©ng là m chẳng hở tay vì phải thay thế chức vụ quản lý của Jonas Wilkerson và phải thân hà nh Ä‘i xem xét đất Ä‘ai. Chẳng được gì khác hÆ¡n là cái hôn của mẹ trÆ°á»›c khi Ä‘i ngủ, còn cha thì suốt ngà y ở ngoà i đồng . Scarlett nháºn thấy Tara buồn nản quá . Cả hai cô em gái cÅ©ng luôn luôn dà nh hết thì giá» cho chuyện riêng tÆ°. Bây giá» Suellen đã thông đồng vá»›i Frank Kennedy và ca luôn miệng bà i "Khi cuá»™c chiến tà n khốc nầy kết thúc" vá»›i má»™t vẻ tinh quái khiến Scarlett không sao chịu nổi, còn Carreen thì luôn luôn chìm đắm trong những giấc mÆ¡ vá» vá»›i Brent Tarleton nên cÅ©ng không thể là m vui nà ng được.
Mặc dầu lần nà o trở vá» Tara tim nà ng cÅ©ng reo vui, nhÆ°ng nà ng cÅ©ng chẳng buồn tiếc gì khi nháºn được thÆ¡ của cô Pittypat và Melanie khẩn cầu nà ng trở lại vá»›i há» . Những lúc đó, Ellen thÆ°á»ng thở dà i buồn bã khi nghÄ© rằng đứa con gái đầu lòng và thằng cháu ngoại duy nhứt sắp phải xa bà . Bà nói:
− Mẹ không thể Ãch ká»· giữ con lại đây trong khi con có nhiệm vụ săn sóc thÆ°Æ¡ng binh ở Atlanta. Mẹ buồn chỉ vì ... chỉ vì hình nhÆ° mẹ không có thì giá» nói chuyện vá»›i con để tìm lại hình ảnh đứa con ngà y nà o còn bé bá»ng trÆ°á»›c khi con rá»i xa mẹ .
− Lúc nà o con cÅ©ng là đứa con bé bá»ng của mẹ mà .
Scarlett vừa nói vừa chui đầu và o ngá»±c Ellen, mặc cảm phạm tá»™i dâng lên trong lòng . Nà ng không thể nói vá»›i mẹ là chÃnh những ngÆ°á»i si mê nà ng, những cuá»™c khiêu vÅ© chá»› không phải là bổn pháºn đối vá»›i Liên bang miá»n Nam đã lôi kéo nà ng trở lại Atlanta. Dạo sau nà y, nà ng đã che giấu Ellen nhiá»u chuyện . NhÆ°ng quan trá»ng hÆ¡n cả là nà ng vẫn giữ bà máºt vá» chuyện Rhett Butler vẫn thÆ°á»ng hay lui tá»›i nhà cô Pittypat.
Luôn nhiá»u tháng sau ngà y há»™i chợ, bất cứ lần nà o trở lại Atlanta, Rhett Butler cÅ©ng tá»›i thăm và chở Scarlett Ä‘i dạo, Ä‘Æ°a nà ng tá»›i dá»± những buổi chợ phiên từ thiện hoặc những cuá»™c khiêu vÅ© và tá»›i táºn cá»a bịnh viện để đón nà ng vá» . Nà ng không còn sợ hắn tiết lá»™ những bà máºt của mình, nhÆ°ng thâm tâm nà ng vẫn không quên ká»· niệm đáng ngại lúc gã bắt gặp nà ng trong tình trạng tồi tệ nhứt và biết rõ sá»± tháºt vá» Ashley. Äó là lý do khiến nà ng phải giữ gìn lá»i nói má»—i lần bị hắn quấy nhiá»…u . Và hắn thì cứ luôn luôn quấy nhiá»…u nà ng .
Rhett khoảng trên ba mÆ°Æ¡i tuổi, lá»›n hÆ¡n bất cứ ngÆ°á»i nà o Ä‘ang Ä‘eo Ä‘uổi nà ng, và khi đó nà ng bất lá»±c nhÆ° má»™t đứa bé chẳng có cách gì chế ngá»± nổi hắn nhÆ° đã từng là m vá»›i các cáºu trai cùng trang lứa . Trông hắn cứ phá»›t tinh nhÆ° trên Ä‘á»i chẳng còn có gì đáng ngạc nhiên. Hắn lại còn thÃch dồn nà ng và o má»™t cÆ¡n giáºn nghẹn lá»i và dÆ°á»ng nhÆ° đó là những lúc hắn khoái trá nhứt . ThÆ°á»ng thÆ°á»ng khi bị trêu tức, nà ng để cho cÆ¡n giáºn bùng lên theo dòng máu Ãi nhÄ© lan của Gerald nhÆ°ng dòng máu đó chỉ cuồn cuá»™n chảy dÆ°á»›i khuôn mặt dịu dà ng thừa hưởng của Ellen. Lúc trÆ°á»›c, nà ng không bao giá» nghÄ© đến việc ká»m chế tánh khà Ãi nhÄ© lan đó, trừ khi ở trÆ°á»›c mặt mẹ . Bây giá», Ä‘au khổ khi phải nén lại vì sợ phải nhìn nụ cÆ°á»i khoái trá của hắn . Nếu hắn cÅ©ng mất bình tÄ©nh nhÆ° nà ng thì có gì đáng gá»i là thiệt thòi đâu.
Sau những lần cãi vã mà Ãt khi nắm được phần thắng, nà ng quả quyết rằng hắn là má»™t kẻ bất xứng, vô giáo dục, không phải giai cấp quà tá»™c và thá» sẽ chẳng thèm giao thiệp nữa . NhÆ°ng sá»›m muá»™n gì hắn cÅ©ng trở lại Atlanta, đến viếng, là m nhÆ° để thăm cô Pittypat rồi tặng cho Scarlett má»™t há»™p kẹo mang từ Nassau vá», vá»›i những cá» chỉ chiá»u chuá»™ng thái quá . Hoặc hắn giữ trÆ°á»›c má»™t ghế ngồi nghe hòa nhạc, hoặc khẩn khoản má»i nà ng Ä‘i khiêu vÅ© . Luôn luôn Ä‘iệu bá»™ trÆ¡ trẽn dá»… mến của hắn là m nà ng phải báºt cÆ°á»i và quên hết chuyện cÅ© cho đến lúc má»™t vụ trêu tức khác diá»…n ra.
Dù hắn hay chá»c giáºn, nà ng vẫn thấp thá»m mong hắn đến thăm. NgÆ°á»i hắn nhÆ° tá»a ra má»™t thứ gì khÃch Ä‘á»™ng mà nà ng không phân tách được, má»™t cái gì khác xa những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà nà ng quen biết . Có cái gì ngây ngất nÆ¡i thân hình lá»±c lưỡng của hắn nên má»—i lần hắn bÆ°á»›c và o má»™t gian phòng ngÆ°á»i ta có cảm tưởng nhÆ° vừa chạm mạnh và o má»™t khối thô cứng nà o đó . Có cái gì ngạo mạn và châm biếm trong ánh mắt Ä‘en thẳm của hắn là m khÆ¡i dáºy ở Scarlett lòng thèm muốn được chế ngá»± hắn .
Nà ng bối rối thầm nghÄ©: "Là m nhÆ° mình yêu hắn!" Má»—i khi đến viếng, cái vẻ hoà n toà n Ä‘Ã n ông của hắn là m cho căn nhà mang toà n nữ tÃnh của cô Pitty nhÆ° nhá» bé lại . Scarlett không phải là ngÆ°á»i duy nhứt trong gia đình có phản ứng kỳ lạ và không chịu được sá»± hiện diện của hắn mà chÃnh cô Pitty cÅ©ng phải bấn loạn và xao xuyến vì sá»± có mặt của hắn .
Cô Pitty vẫn biết sẽ bị Ellen phản kháng nếu hay được việc hắn thÆ°á»ng đến viếng con gái bà và cô cÅ©ng biết là pháp lịnh của Charleston đã loại hắn ra ngoà i xã há»™i thượng lÆ°u thì không thể coi thÆ°á»ng được, nhÆ°ng trÆ°á»›c những món quà xinh xắn và những cái hôn tay của hắn, cô chỉ còn là con ruồi đặt trÆ°á»›c bình máºt . HÆ¡n thế nữa, hắn còn thÆ°á»ng mang vá» cho Pitty những món quà nho nhá» mua từ Nassau mà hắn quả quyết rằng chỉ mua riêng cho cô sau khi liá»u mạng vượt vòng phong tá»a ... kim ghim, kim may, nút áo, suốt sợi lụa và kẹp tóc . Những món xa xỉ nho nhỠđó không tà i nà o tìm ra được lúc sau nà y ... Phụ nữ chỉ mang kẹp bằng gá»— chuốc tay, dùng hạt giẻ rừng bá»c vải là m nút áo ... và cô Pitty thì thiếu hẳn tinh thần chịu Ä‘á»±ng để khÆ°á»›c từ những món đó . Mặt khác, cô hoà n toà n nhÆ° má»™t đứa bé chỉ thÃch thú những món quà bất ngá» và không thể nà o cưỡng nổi ý định mở các gói ra xem. Và má»™t khi đã mở ra, cô không còn can đảm từ chối nữa . Äã nháºn quà nhÆ° thế thì là m sao cô còn đủ can đảm để bảo hắn là má»™t ngÆ°á»i mang tai tiếng xấu, hắn không xứng đáng thăm viếng ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đơn Ä‘á»™c, chẳng có Ä‘Ã n ông che chở và Pittypat cÅ©ng luôn luôn cảm thấy cần tá»›i sá»± che chở của Ä‘Ã n ông má»—i khi Rhett Butler có mặt trong nhà . Cô thở dà i:
− Cô chẳng biết ông ta là ngÆ°á»i nhÆ° thế nà o . NhÆ°ng... mặc kệ, cô cứ cho là má»™t ngÆ°á»i tá» tế, má»™t ngÆ°á»i khả ái nếu cô cảm nháºn được là trong thâm tâm ông ta cÅ©ng biết kÃnh trá»ng phụ nữ .
Từ ngà y được chuá»™c giùm nhẫn cÆ°á»›i, Melanie cho rằng Rhett Butler là má»™t nhà quà phái tinh tế, khéo léo nên không khá»i tức vì nháºn xét của cô Pittypat.
Phần Scarlett, nà ng mặc nhiên tán đồng ý kiến của cô Pitty. CÅ©ng nhÆ° cô Pitty, nà ng nghÄ© là chẳng bao giá» hắn kÃnh trá»ng má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o cả, có lẽ trừ Melanie ra. Nà ng vẫn cảm thấy nhÆ° lõa lồ khi hắn chăm chú nhìn nà ng từ trên xuống dÆ°á»›i . Chỉ riêng vá»›i Melanie là hắn không có cái nhìn nhÆ° thế, không ẩn chứa má»™t sá»± định giá lạnh lùng, không có nét châm biếm trong ánh mắt . Nói chuyện vá»›i Melanie, giá»ng hắn trở nên khác biệt, nhã nhặn, kÃnh nể và sẵn sà ng phục dịch .
− Tại sao ông tỠtế với chị ấy hơn tôi?
Má»™t chiá»u, lúc hai ngÆ°á»i ngồi riêng vá»›i nhau trong khi cả nhà còn ngủ trÆ°a, Scarlett đã há»i Rhett nhÆ° váºy .
Luôn cả tiếng đồng hồ quan sát hắn ngồi cầm chỉ để Melanie cuá»™n Ä‘an, Scarlett để ý tá»›i nét mặt bà ẩn của hắn trong khi im lặng ngồi nghe ngÆ°á»i chị chồng hãnh diện kể chuyện Ashley và việc chà ng má»›i được vinh thăng. Scarlett biết rõ là Rhett chẳng mảy may coi trá»ng Ashley và cÅ©ng bất cần tá»›i chuyện chà ng vừa được cấp Thiếu tá . Tuy nhiên, hắn vẫn nhã nhặn nói và i ba câu phải phép đối vá»›i thà nh tÃch dÅ©ng cảm của Ashley.
Nà ng nghÄ© thầm, nếu mình mà nói tá»›i Ashley thì hắn sẽ nhÆ°á»›ng mà y lên và cÆ°á»i đểu cáng ngay.
Nà ng nói tiếp:
− Tôi đẹp hÆ¡n chị ấy nhiá»u ... không hiểu tại sao ông lại đối xá» vá»›i chị ấy lịch sá»± hÆ¡n là đối vá»›i tôi.
− Tôi có quyá»n hy vá»ng là cô ghen không?
− Ồ, đừng tưởng bở!
− Lại má»™t hy vá»ng nữa tiêu tan. Tôi lịch sá»± vá»›i bà Wilkes vì bà ấy xứng đáng . Bà ấy là má»™t trong số rất Ãt ngÆ°á»i biết tá» tế, chân thà nh và xã ká»· mà tôi đã từng gặp . Có lẽ cô không nháºn thấy những đức tÃnh cao quà đó . HÆ¡n thế nữa, dù hãy còn trẻ bà Wilkes có cung cách của má»™t trong số rất Ãt các bà quà tá»™c mà tôi đã hân hạnh biết tá»›i .
− Nghĩa là ông muốn ám chỉ tôi không phải là một phụ nữ quà tộc, phải không?
− DÆ°á»ng nhÆ° ngay trong lần gặp nhau đầu tiên, chúng mình Ä‘á»u đồng ý rằng cô không phải là má»™t phụ nữ quà phái kia mà ?
− Nè, đừng có quá tức mà sống sượng Ä‘em chuyện đó ra! Tại sao ông cứ dùng cái trò trẻ ấy để đối phó vá»›i tôi? Chuyện đã quá lâu rồi và tôi cÅ©ng đã trưởng thà nh nhiá»u . Nếu không có cái lối nói xiên xéo của ông, chắc chắn là tôi đã quên tuốt hết .
− Tôi không cho đó là má»™t trò trẻ và cÅ©ng không nghÄ© là cô đã trưởng thà nh . Thỉnh thoảng cô cÅ©ng còn muốn ném và i cái bình nếu không là m được theo ý mình . NhÆ°ng bây giá» thì đã là m được theo ý mình rồi nên cô chẳng thấy cần phải Ä‘áºp đồ Ä‘áºp đạc nữa .
− Ồ, ông là ... Ước gì tôi là đà n ông! Tôi sẽ tống cổ ông ra và ...
− Và cô sẽ mất mạng . Trong vòng năm mÆ°Æ¡i thÆ°á»›c, tôi bắn trúng Ä‘Ãch nhÆ° chÆ¡i. Tốt hÆ¡n là nên sá» dụng những thứ vÅ© khà sẵn có của cô... má lúm đồng tiá»n, bình bông và những loại tÆ°Æ¡ng tá»± .
− Äồ vô lại!
− Bá»™ cô tưởng là có thể chá»c giáºn được tôi à ? Rất tiếc là đã để cho cô thất vá»ng . Cô không thể chá»c giáºn được đâu vì những tiếng mắng chá»i cùng loại đó đối vá»›i tôi Ä‘á»u đúng cả . Äúng váºy, tôi là má»™t đứa vô lại, và tại sao không? Äất nÆ°á»›c nà y tá»± do và ngÆ°á»i ta có quyá»n là m má»™t thằng vô lại nếu ngÆ°á»i ta muốn được váºy . Chỉ có những kẻ đạo đức giả nhÆ° cô, thÆ°a ngÆ°á»i đẹp quà mến, trái tim Ä‘en nhÆ° má»±c nhÆ°ng cố che giấu ... chỉ có những kẻ đó má»›i giáºn dữ lên khi bị gá»i trúng tên.
TrÆ°á»›c cái cÆ°á»i trầm tÄ©nh và những nháºn định bằng giá»ng kéo dà i của hắn, Scarlett đâm ra bất lá»±c bởi vì từ trÆ°á»›c tá»›i nay nà ng chÆ°a há» gặp má»™t ngÆ°á»i nà o hoà n toà n bất khả xâm phạm đến thế . Äối vá»›i hắn, các loại vÅ© khà nhÆ° khinh bỉ, lạnh lùng và nhục mạ Ä‘á»u vô hiệu . Kinh nghiệm cho Scarlett biết, ngÆ°á»i nói láo chÃnh là kẻ binh vá»±c mãnh liệt nhứt cho sá»± tháºt của mình, ngÆ°á»i hèn nhát thì hay nói tá»›i lòng can đảm của há» và ngÆ°á»i đê tiện thì lại thấy là phải quyết liệt bảo vệ danh dá»± của y. NhÆ°ng vá»›i Rhett thì không váºy . Hắn nhìn nháºn tất cả rồi cÆ°á»i xòa và chá»c cho nà ng nói nhiá»u hÆ¡n.
Luôn những tháng đó, Rhett lui tá»›i Atlanta thÆ°á»ng hÆ¡n, tá»›i không kèn trống và đi không má»™t lá»i giã biệt . Scarlett không hiểu loại nghiệp vụ nà o đã khiến hắn tá»›i Atlanta vì rất Ãt có ngÆ°á»i vượt phong tá»a Ä‘i quá xa miá»n duyên hải nhÆ° thế .
Há» cất hà ng lên Wilmington hoặc Charleston, ở đó đã chầu chá»±c sẵn vô số thÆ°Æ¡ng gia và những tay đầu cÆ¡ khắp miá»n Nam kéo tá»›i để mua hà ng theo thể thức đấu giá . Scarlett cảm thấy hà i lòng nghÄ© rằng hắn chịu khó lặn lá»™i xa nhÆ° thế là để thăm mình, nhÆ°ng mặc dầu hết sức tá»± kiêu, nà ng cÅ©ng không hoà n toà n tin được chuyện đó . Nếu hắn đã có lần thố lá»™ tình yêu hay giả vá» ghen tuông vá»›i những ngÆ°á»i Ä‘eo Ä‘uổi nà ng, hoặc nắm tay nà ng, xin má»™t bức ảnh hay má»™t chiếc khăn tay là nà ng quả quyết ngay rằng hắn đã bị nà ng mê hoặc . NhÆ°ng không, hắn vẫn cứ là má»™t kẻ chẳng si mê lại hay quấy rầy và tệ hại hÆ¡n cả là dÆ°á»ng nhÆ° hắn đã nhìn thấy rõ tất cả những mánh khóe của nà ng dùng để quyến rÅ© hắn .
Cứ má»—i lần hắn tá»›i là nữ giá»›i xôn xao. Há» xôn xao không phải vì hắn mang trên ngÆ°á»i cái danh dá»± ngÆ°á»i hùng vượt phong tá»a nhÆ°ng là do mối khÃch Ä‘á»™ng giống nhÆ° của ngÆ°á»i đứng trÆ°á»›c trái cấm . Tai tiếng hắn chẳng còn má»™t ai không biết! Và má»—i lần các bà vợ ở Atlanta châu đầu và o nhau để bà n tán thì tiếng tăm của hắn lại còn thảm tệ hÆ¡n lên, và điá»u đó cà ng là m cho hắn trở thà nh quyến rÅ© nhiá»u thêm đối vá»›i các cô gái .
Ngoà i những anh hùng tráºn mạc ra, Rhett là nhân váºt được nói tá»›i nhiá»u nhứt ở Atlanta. Ai cÅ©ng biết là hắn bị Ä‘uổi ra khá»i Äại há»c Võ bị West Point là vì hắn say rượu và "dÃnh lÃu chuyện gái ghiếc". Cái chuyện tồi tệ khủng khiếp của hắn vá»›i má»™t cô gái ở Charleston, kế đó là má»™t tráºn đấu súng và hắn đã bắn chết ngÆ°á»i anh của cô gái đó đã được Atlanta coi nhÆ° là tà i sản công cá»™ng . ThÆ¡ từ qua lại giữa Atlanta và Charleston cà ng là m cho câu chuyện sáng tá» . Cha hắn, má»™t nhà quà tá»™c, đã phải Ä‘uổi hắn ra khá»i nhà không má»™t xu dÃnh túi năm hắn hai mÆ°Æ¡i hai tuổi . Tên hắn cÅ©ng bị xoá luôn trong gia phả . Sau vụ đó, hắn phải lang thang tá»›i California theo chân những ngÆ°á»i săn và ng năm 1849, rồi từ đó hắn Ä‘i qua Nam Mỹ và Cuba. Tất cả những gì hắn là m trong thá»i kỳ đó Ä‘á»u chẳng có gì tốt đẹp: lăng nhăng vá»›i phụ nữ, bắn lá»™n, buôn súng láºu cho phe Cách mạng Trung Mỹ và tệ hại hÆ¡n tất cả, hắn lại là má»™t tay đánh bạc nhà nghá» . Äó là những gì Atlanta biết được vá» hắn .
Ở Georgia, gần nhÆ° chẳng gia đình nà o là không có má»™t thân nhân đánh bạc thua đến phải bán nhà , bán đất và bán luôn cả bá»n nô lệ . NhÆ°ng đó là chuyện khác . NgÆ°á»i ta có thể phá sản vì cá» bạc nhÆ°ng vẫn cứ là ngÆ°á»i quà phái, chá»› đánh bạc nhà nghá» thì nhứt định phải là má»™t tên bất lÆ°Æ¡ng.
Nếu không có tình trạng xáo trá»™n vì chiến tranh và những dịch vụ riêng của hắn đối vá»›i chánh phủ Liên bang miá»n Nam, chắc chắn hắn không bao giỠđược tiếp nháºn ở Atlanta. Bây giá», ngay đến những ngÆ°á»i câu nệ nhứt cÅ©ng nháºn thấy rằng tinh thần yêu nÆ°á»›c đòi há»i há» phải bao dung hÆ¡n. Phần lá»›n tình cảm Ä‘á»u nghiêng vá» phÃa gia đình con chiên ghẻ Butler và gia tá»™c hắn, sau khi nghÄ© kỹ đã đồng ý mở cho hắn má»™t con Ä‘Æ°á»ng chuá»™c tá»™i . Thế là các bà cảm thấy có nhiệm vụ mở rá»™ng chút Ãt tầm tay ra, đặc biệt là đối vá»›i má»™t thuyá»n trưởng vượt biển gan lì nhÆ° hắn . Tất cả Ä‘á»u đã nháºn ra rằng số pháºn của Liên bang miá»n Nam tùy thuá»™c và o những chiếc tà u tránh né được hạm Ä‘á»™i Yankee cÅ©ng tÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°Æ¡ng vá»›i sá»± tùy thuá»™c và o các chiến sÄ© ngoà i mặt tráºn .
Theo lá»i đồn đãi thì Butler là má»™t trong số các thuyá»n trưởng xuất sắc nhứt của miá»n Nam và sá»± liá»u lÄ©nh táo bạo của ông ta không ai sánh được . Sanh trưởng tại Charleston, hắn đã thuá»™c nằm lòng từng eo biển, gà nh đá cÅ©ng nhÆ° các vÅ©ng cạn, chá»— sâu của cả vùng duyên hải Carolina gần vá»›i hải cảng nầy . Hắn cÅ©ng Ä‘i lại dá»… dà ng nhÆ° trong nhà trên các vùng biển chung quanh hải cảng Wilmington. ChÆ°a bao giá» hắn để mất má»™t chiếc tà u hay bắt buá»™c phải ném hà ng xuống biển . Ngay từ ngà y chiến tranh bùng nổ, hắn từ trong bóng tối hiện ra vá»›i khoản tiá»n đủ mua má»™t chiếc tà u nhá» chạy nhanh, và bây giá» nhá» và o tiá»n lá»i hai ngà n phần trăm trên má»—i chuyến hà ng vượt phong tá»a, hắn đã là m chủ bốn chiếc . Hắn mÆ°á»›n toà n những ngÆ°á»i tà i ba và trả lÆ°Æ¡ng rất háºu . Những đêm tối trá»i, thuyá»n của hắn len lá»i vượt vòng vây ra khá»i Charleston và Wilmington, chở theo bông vải Ä‘em bán ở Nassau, Anh quốc và Gia nã đại . Các nhà máy sợi ở Anh lúc nầy lâm và o tình trạng ngÆ°ng trệ và công nhân Ä‘Ã nh chịu cảnh đói khát, cho nên bất cứ ai vượt qua nổi hà ng rà o biển của hạm Ä‘á»™i Yankee Ä‘á»u có thể mặc tình là m mÆ°a gió vá» giá cả ở Liverpool. Tà u của Rhett luôn luôn may mắn má»™t cách kỳ lạ lúc chở bông vải ra cÅ©ng nhÆ° lúc mang chiến cụ vá» - toà n là những quân dụng mà Liên bang miá»n Nam khắc khoải đợi chá» . Vâng, chÃnh vì thế mà các bà có thể tha thứ cho hắn nhá» và o vô số công trạng của hắn, nhứt là đối vá»›i má»™t ngÆ°á»i dÅ©ng cảm nhÆ° váºy .
Là con ngÆ°á»i phóng khoáng, hắn Ä‘i tá»›i đâu Ä‘á»u có ngÆ°á»i chú ý . Hắn xà i tiá»n nhÆ° nÆ°á»›c, cỡi má»™t con ngá»±a ô nòi hung hăng và luôn luôn ăn mặc đúng thá»i trang. Chỉ ná»™i bá»™ y phục của hắn thôi cÅ©ng đủ khiến má»i ngÆ°á»i để ý tá»›i, bởi vì quần áo của binh sÄ© bây giỠđã quá dÆ¡ bẩn, tối ám và rách nát, còn dân chúng trang trá»ng nhứt cÅ©ng chỉ vá»›i những bá»™ đồ được chằm và khéo tay thôi. Scarlett không khá»i nhìn nháºn là chÆ°a há» thấy ai phục sức thanh lịch và oai vệ nhÆ° hắn cả .
Rất Ãt phụ nữ có thể cưỡng chế nổi má»—i khi hắn muốn thu phục nhân tâm và cuối cùng, ngay cả bà Merriwether cÅ©ng phải má»m lòng má»i hắn tá»›i dùng bữa thân hữu đêm chúa nhá»±t .
Maybelle Merriwether Ä‘ang đợi anh chà ng Zouave thấp bé của cô ta vá» phép để là m lá»… thà nh hôn, cứ khóc nức nở khi nghÄ© là không được mặc áo cÆ°á»›i bằng hà ng sa tanh trắng bởi vì cả miá»n Nam cÅ©ng chẳng đâu còn được má»™t tấc . Äã váºy, cô ta cÅ©ng không sao mượn ra má»™t chiếc áo cÆ°á»›i cÅ© nà o, bởi lẽ các chiếc áo cÆ°á»›i đó Ä‘á»u được gom góp để may cá» tráºn . Bà Merriwether đã váºn dụng tá»›i lòng yêu nÆ°á»›c để dá»— dà nh con nhÆ°ng vô hiệu . Bà thuyết phục là loại vải tá»± tay dệt lấy má»›i xứng đáng may áo cho các cô dâu miá»n Nam. NhÆ°ng Maybelle vẫn muốn có sa tanh. Cô ta sẵn sà ng chấp nháºn, hãnh diện chấp nháºn không cần tá»›i trâm cà i, già y đẹp, kẹo ngon, trà tốt, để chứng tá» cÅ©ng lo lắng cho chánh nghÄ©a, nhÆ°ng cô ta vẫn muốn có áo cÆ°á»›i bằng sa tanh.
Nghe Melanie nói lại, Rhett mang từ Anh vá» hà ng chục thÆ°á»›c sa tanh trắng bóng và khăn choà ng đăng ten là m quà cÆ°á»›i cô ta. Hắn là m há» không thể nà o nghÄ© tá»›i chuyện trả tiá»n cho hắn được . Maybelle mừng rÆ¡n lên đến muốn ôm hắn mà hôn. Bà Merriwether biết đó là má»™t món quà đắt giá - má»™t món quà trang phục vượt thá»i - nhÆ°ng bà không có cách nà o từ khÆ°á»›c khi Rhett giải bà y lÆ°u loát rằng đối vá»›i tân nÆ°Æ¡ng của má»™t vị anh hùng thì chẳng có gì có thể là quá đáng . Vì váºy mà Merriwether Ä‘Ã nh má»i hắn ăn tối ở nhà mình, cảm nháºn rằng sá»± nhân nhượng đó còn đắt giá hÆ¡n giá trị món quà .
Không những chỉ tặng Maybelle sa tanh, hắn còn chỉ dẫn kiểu để may áo cÆ°á»›i cho hợp thá»i trang, Ä‘ai áo ở Ba Lê mùa nầy ná»›i rá»™ng ra và thân trên ngắn hÆ¡n má»™t chút . Ão không còn xếp tổ ong mà xếp theo vòng tròn mặc chung vá»›i váy lót viá»n kim tuyến . Hắn còn bảo là phụ nữ ở Ba Lê không còn mặc quần lót dà i cho nên hắn nghÄ© là kiểu đó đã lá»—i thá»i . Vá» sau bà Merriwether nói vá»›i bà Elsing bà ngại nếu khuyến khÃch thêm chút nữa, chắc hắn sẽ kể đúng y kiểu quần lót của Ä‘Ã n bà Ba Lê. Hắn nhá»› từng chi tiết má»™t các kiểu áo, kiểu nón và kiểu tóc . Các bà cÅ©ng tá»± thấy lạ khi vây quanh hắn để há»i vá» thá»i trang nhÆ°ng há» vẫn buá»™c lòng phải há»i . Há» bị cô láºp vá»›i thá»i trang thế giá»›i nhÆ° những thủy thủ đắm tà u, vì chỉ có chút Ãt sách thá»i trang lá»t được hà ng rà o phong tá»a . Äà n bà Pháp có cạo đầu và đội nón da há» cÅ©ng không biết, vì thế ký ức vá» cách trang phục của Rhett được cho là quà để thay thế tạp chà thá»i trang phụ nữ "Godéys Lady". Hắn chú ý tá»›i má»i chi tiết mà phụ nữ hà i lòng nhứt, do đó cứ sau má»—i chuyến tà u từ ngoại quốc vá», ngÆ°á»i ta lại thấy hắn bị các bà vây quanh. Hắn cho biết nà o là năm nay kiểu nón đã nhá» hÆ¡n và chóp nón cao hÆ¡n, nà o là ngÆ°á»i ta chỉ gắn lông chim chá»› không cà i hoa trên nón nữa, nà o là hoà ng háºu Pháp đã hết búi tóc khi dá»± dạ há»™i mà tóc được xếp chồng gần giữa đỉnh đầu, để lá»™ hai tai ra sau, sau cùng là áo dà i dạ há»™i đã hở ngá»±c thêm nhiá»u .
Luôn và i tháng, hắn đã là khuôn mặt quen thuá»™c và lang bạt tại Atlanta, dầu mang nhiá»u tai tiếng, dầu có lá»i xầm xì rằng hắn trục lợi không chỉ trên những chuyến vượt phong tá»a mà còn trong những vụ đầu cÆ¡ nhu yếu phẩm . Những ngÆ°á»i không Æ°a hắn còn bảo là sau má»—i chuyến tà u, hắn là m cho váºt giá Atlanta tăng lên năm đô-la. NhÆ°ng mặc ai nói gì thì nói, hắn vẫn có thể tiếp tục giữ được mối giao dịch vá»›i xã há»™i Atlanta nhÆ° thÆ°á»ng, nếu hắn thấy cần phải giữ . NhÆ°ng thay vì váºy, sau khi chen được và o hà ng ngÅ© của những công dân yêu nÆ°á»›c, đứng đắn kia, đã đạt được sá»± kÃnh trá»ng và bắt há» miá»…n cưỡng tá» ra có cảm tình vá»›i hắn, thói Æ°Æ¡ng ngạnh đã là m hắn thay đổi Ä‘Æ°á»ng lối châm chÃch há», chứng tá» cho há» thấy rằng thái Ä‘á»™ của hắn lâu nay chỉ là má»™t mà n kịch và bây giá» hắn đã chán đóng vai trò ấy rồi .
DÆ°á»ng nhÆ° khinh miệt tất cả má»i ngÆ°á»i và váºt ở miá»n Nam, đặc biệt là Liên bang miá»n Nam mà không buồn che giấu . ChÃnh những nháºn xét vá» Liên bang miá»n Nam đã là m dân Atlanta ban đầu còn sá»ng sốt rồi lạnh lùng và sau cùng là thịnh ná»™ nổi lên. Ngay từ khi sắp hết năm 1862, nam giá»›i đã lạnh lùng khi chà o hắn, các bà bắt đầu kéo con gái và o sát bên mình má»—i khi hắn xuất hiện ở đám đông.
DÆ°á»ng nhÆ° không những chỉ khoan khoái khi châm biếm lòng chân thà nh và nhiệt huyết của dân Atlanta, hắn lại thÃch phÆ¡i bà y mặt tháºt của hắn ra má»™t cách trắng trợn . Trong khi ngÆ°á»i ta tán tụng hắn vì sá»± can đảm vượt hà ng rà o phong tá»a, hắn thẳng thừng đáp rằng hắn cÅ©ng luôn luôn sợ sệt nguy nan chẳng khác gì những ngÆ°á»i trai anh dÅ©ng ngoà i mặt tráºn . Tất cả Ä‘á»u biết là trong hà ng ngÅ© quân Ä‘á»™i Liên bang miá»n Nam không má»™t ai hèn nhát nên há» vô cùng tức giáºn . Hắn luôn gá»i các chiến sÄ© là "những ngÆ°á»i trai anh dÅ©ng của chúng ta" hoặc "những anh hùng quân phục xám" vá»›i cái giá»ng nhÆ° chá»i và o mặt ngÆ°á»i nghe. Khi các thiếu nữ dạn dÄ© hy vá»ng được hắn chú ý, gá»i hắn là má»™t trong những anh hùng Ä‘ang chiến đấu vì há», hắn nghiêng mình và tuyên bố rằng đó không phải là trÆ°á»ng hợp của hắn, vì hắn cÅ©ng có thể hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° váºy vá»›i phụ nữ Yankee nếu số tiá»n tìm ra cÅ©ng tÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°Æ¡ng.
Từ khi Scarlett gặp hắn trong há»™i chợ ở Atlanta đến nay hắn vẫn nói chuyện vá»›i nà ng vá»›i giá»ng đó, nhÆ°ng bây giá» nói vá»›i ai, hắn cÅ©ng cứ để lá»™ cái tánh gà n bÆ°á»›ng đó ra. Khi được ca ngợi vá» sá»± đóng góp của hắn cho Liên bang miá»n Nam chắc chắn là hắn trả lá»i rằng cuá»™c phong tá»a chỉ là dịp để hắn kiếm tiá»n .
Phần lá»›n những nháºn xét của hắn Ä‘á»u khó bắt bẻ, chÃnh Ä‘iá»u đó khiến há» cà ng thảm hại hÆ¡n. Rồi lần lần bá»—ng lòi ra những vụ xấu xa nho nhá» của những kẻ ký hợp đồng cung cấp phẩm váºt cho chánh phủ . Chiến sÄ© ngoà i mặt tráºn đã gởi thÆ¡ than phiá»n vá» chuyện già y má»›i nhÆ°ng mang có má»™t tuần là nát bét ra, thuốc súng không bắt lá»a, yên cÆ°Æ¡ng hay bị đứt, thịt thì hÆ° thúi, bá»™t mì đầy má»t sâu. Dân Atlanta cố nghÄ© là những nhà thầu đó chỉ là ngÆ°á»i ở Atlanta, Virginia hay Tennessee chá»› không phải là ngÆ°á»i Georgia, vì có bao giá» những nhà thầu ở Atlanta lại nằm trong hà ng ngÅ© quà tá»™c .
Không những chỉ châm biếm thà nh phố vá»›i những vụ hối mại quyá»n thế của những cấp lãnh đạo và nghi ngá» lòng dÅ©ng cảm của các chiến sÄ© ngoà i mặt tráºn, hắn lại còn Ä‘Æ°a các công dân danh vá»ng và o tình cảnh khó xá» trà . Hắn không dằn được ý muốn châm chÃch tánh tá»± phụ, thói ngụy biện và lòng ái quốc rá»±c rỡ của những ngÆ°á»i chung quanh, nhÆ° má»™t đứa bé không sao cưỡng được ý muốn dùng kim chÃch và o quả bóng . Hắn khéo léo là m tiêu tán lòng kiêu ngạo, láºt mặt nạ những kẻ ngu dốt và cuồng tÃn, bằng những phÆ°Æ¡ng cách tinh vi, đối xá» vá»›i nạn nhân của hắn tháºt lá»… Ä‘á»™ khiến há» không biết được sá»± tháºt ra sao cho tá»›i lúc nháºn ra mình Ä‘ang phÆ¡i ngÆ°á»i ra giữa má»™t cÆ¡n dông bão .
Trong mấy tháng thà nh phố tiếp nháºn hắn, Scarlett không há» tin tưởng ở hắn chút nà o . Nà ng hiểu rõ cung cách chiá»u chuá»™ng hết sức tinh vi và những lá»i hoa mỹ của hắn Ä‘á»u giả dối . Nà ng còn biết rằng hắn đứng trong hà ng ngÅ© những kẻ vượt phong tá»a, yêu nÆ°á»›c và hăng hái kia chỉ vì hắn thÃch chuyện đó thôi. Nhiá»u khi dÆ°á»›i mắt nà ng, Rhett giống nhÆ° những thanh niên cùng hạt vá»›i nà ng, anh em song sanh Tarleton luôn luôn bị ám ảnh bởi những trò đùa nghịch ngợm, anh em Fontaine vá»›i những hứng thú ma quái thÆ°á»ng quấy phá má»™t cách ác Ä‘á»™c, anh em Calvert có thể thức suốt đêm để hoà n thà nh má»™t tin vịt . NhÆ°ng còn có má»™t cái gì khác hÆ¡n thế, vì vá»›i cái bá» ngoà i bình thản của Rhett, có má»™t cái gì tháºt hiểm Ä‘á»™c, hung tợn trong cái giá»ng ngá»t ngà o của hắn .
ChÃnh trong buổi hòa nhạc tại nhà bà Elsing nhằm gây quỹ cho những chiến binh vừa bình phục, Rhett đã là m cho dân Atlanta hoà n toà n cắt đứt những mối thiện cảm vá»›i hắn . Buổi chiá»u đó, nhà bà Elsing đông nghẹt các quân nhân Ä‘ang nghỉ phép, thÆ°Æ¡ng binh, lá»±c lượng Dân quân, Vệ binh quốc gia, các thiếu phụ, quả phụ và thiếu nữ . Trong nhà hoà n toà n không còn ghế trống, ngay cả cầu thang cÅ©ng đầy nứt khách . Cái cháºu thủy tinh lá»›n đặt trÆ°á»›c cá»a đã được dở ra hai lần đầy những đồng tiá»n bạc . Äiá»u nầy chứng tá» bà Elsing đã thà nh công bởi vì hiện thá»i đô la bạc có giá trị gấp sáu mÆ°Æ¡i lần đô la giấy Liên bang miá»n Nam.
Cô gái nà o có chút tà i năng Ä‘á»u phải hát, đánh dÆ°Æ¡ng cầm và trình diá»…n hoạt cảnh . Những trà ng pháo tay vang dáºy nổi lên. Scarlett quá hà i lòng vì không những nà ng và Melanie trình diá»…n trong má»™t hợp khúc hai giá»ng bản "Khi sÆ°Æ¡ng bám Ä‘Ã i hoa" và sau khi được yêu cầu cả hai hát thêm bản nữa, nà ng lại còn được chá»n trình diá»…n má»™t hoạt cảnh cuối cùng tiêu biểu cho tinh thần của Liên bang miá»n Nam.
Rạng rỡ trong chiếc áo dà i kiểu Hy lạp mà u trắng, thắt lÆ°ng bằng vải Ä‘á» và xanh, Scarlett má»™t tay cầm lá cá» "Stars and Bars", tay còn lại cầm thanh gÆ°Æ¡m chuôi và ng của cha con Charles trao vá» phÃa Äại úy Carey Ashburn, ngÆ°á»i xứ Alabama Ä‘ang quì trÆ°á»›c mặt nà ng .
Dứt mà n trình diá»…n, Scarlett hối hả tìm xem Rhett có tán thưởng hoạt cảnh mỹ miá»u đó hay không. NhÆ°ng nà ng giáºn dữ lên khi thấy hắn Ä‘ang tranh luáºn và chắc chắn là chẳng chú ý gì tá»›i mình . Nhìn nét mặt của những ngÆ°á»i quanh hắn, nà ng Ä‘oán biết ngay là há» Ä‘ang phẫn uất vì lá»i lẽ của hắn .
Scarlett vá»™i tá»›i gần, và trong má»™t không khà im lặng kỳ dị vẫn thÆ°á»ng xảy ra tại các cuá»™c cãi vã, nà ng nghe Willie Guinan, thuá»™c Ä‘á»™i Dân quân lên tiếng:
− ThÆ°a ngà i, có phải ngà i muốn bảo rằng chánh nghÄ©a mà các vị anh hùng của chúng ta Ä‘ang liá»u thân bảo vệ là không thiêng liêng chăng?
Tiếng trả lá»i của Rhett nghe nhÆ° khiêm nhượng tìm má»™t lá»i giải đáp:
− Xin lá»—i, nếu cáºu bị xe lá»a cán thì cái chết của cáºu có là m cho công ty há»a xa trở thà nh thiêng liêng không?
Willie lạc giá»ng:
− Thưa ngà i, nếu không phải chúng ta đang cùng ở trong ngôi nhà nầy ...
Rhett ngắt lá»i:
− Và tôi run sợ không biết chuyện gì sẽ xảy ra... bởi vì lòng dÅ©ng cảm của cáºu má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết rõ .
Mặt Willie tÃm lại và ... má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u lặng thinh. Tất cả Ä‘á»u lúng túng . Willie là má»™t thanh niên cÆ°á»ng tráng đã đến tuổi Ä‘á»™ng viên nhÆ°ng cáºu ta vẫn chÆ°a ra tiá»n tuyến . DÄ© nhiên cáºu ta là con trai duy nhứt và dầu sao cÅ©ng cần có ngÆ°á»i ở lại để bảo vệ tiểu bang. NhÆ°ng có và i tiếng cÆ°á»i nổi lên trong đám sÄ© quan vừa bình phục khi Rhett nói vá» lòng dÅ©ng cảm của Willie.
Scarlett bực tức nghĩ thầm:
"Ồ, tại sao hắn không chịu câm miệng lại, hắn chỉ muốn là m hư buổi hội nầy thôi".
Bác sÄ© Meade nhÃu mà y nhÆ° sắp nổi tráºn lôi đình:
− NgÆ°á»i bạn trả kia, chẳng có gì thiêng liêng đối vá»›i anh... Ông bắt đầu vá»›i giá»ng thÆ°á»ng dùng Ä‘á»c diá»…n văn:
− NhÆ°ng đối vá»›i những công dân ái quốc miá»n Nam thì có rất nhiá»u chuyện thiêng liêng. Và công cuá»™c già nh lại tá»± do trong tay kẻ xâm lăng là má»™t, quyá»n lợi các tiểu bang miá»n Nam là hai và ...
Rhett uể oải ngắt lá»i bằng má»™t giá»ng rất dịu dà ng, gần nhÆ° chán nản:
− Tất cả những cuá»™c chiến Ä‘á»u thiêng liêng đối vá»›i những kẻ Ä‘ang chiến đấu .
NhÆ°ng khi nà ng hấp tấp chen và o nhóm ngÆ°á»i Ä‘ang giáºn dữ thì Rhett ung dung khom mình chà o má»i ngÆ°á»i và bắt đầu Ä‘i ra cá»a . Nà ng định chạy theo hắn nhÆ°ng bà Elsing nÃu áo giữ lại .
− Äể nó Ä‘i, cứ để cho nó Ä‘i. Má»™t thằng phản bá»™i, má»™t tên đầu cÆ¡, má»™t con rắn Ä‘á»™c mà chúng ta Ä‘ang dung dưỡng .
Äang cầm nón đứng ở phòng khách, nghe rõ những lá»i dà nh riêng cho mình, Rhett xoay lại, rảo mắt khắp gian phòng má»™t lúc rồi nhìn đăm đăm và o bá»™ ngá»±c lép xẹp của bà Elsing. Äá»™t nhiên hắn nhe răng cÆ°á»i và cúi đầu chà o rồi bá» Ä‘i.
Bà Merriwether vá» chung xe vá»›i cô Pitty. Bốn ngÆ°á»i vừa ngồi xuống là bà ta nổ ngay:
− Thấy chưa, Pittypat Hamilton! Chắc chị vừa lòng lắm!
Cô Pitty sợ hãi kêu lên:
− Vừa lòng cái gì ?
− Với tư cách của tên Butler đốn mạt mà chị đã chứa chấp đó!
Cô Pittypat cuống lên, quá kinh hoảng vì lá»i buá»™c tá»™i đến ná»—i không nhá»› là Merriwether cÅ©ng đã nhiá»u lần đãi Butler tại nhà bà . Scarlett và Melanie thì nhá»› ra ngay, nhÆ°ng vì lịch sá»± đối vá»›i ngÆ°á»i lá»›n tuổi, há» không dám nói ra nên Ä‘Ã nh nhìn xuống xe.
Bà Merriwether tiếp, thân hình béo phị của bà như muốn phồng to hơn:
− Sỉ nhục mình và luôn cả Liên bang miá»n Nam. Nó dám nói mình chiến đấu vì tiá»n! Rằng cấp lãnh đạo nói dối mình . Äáng lẽ phải cho nó và o tù . Váºy má»›i đáng . Tôi sẽ nói vá»›i bác sÄ© Meade chuyện nầy . Nếu ông nhà tôi còn sống, chắc nó phải biết . Bây giá», Pitty Hamilton, chị nghe đây. Chị không được cho tên vô lại đó tá»›i nhà nữa nghe chÆ°a?
− Ồ!
Cô Pitty kêu lên thảm não dÆ°á»ng nhÆ° chỉ mong được chết ngay lúc đó . Cô lá» Ä‘á» nhìn hai đứa cháu Ä‘ang cúi mặt nhÆ° kêu cứu rồi hy vá»ng nhìn lên tấm lÆ°ng thẳng của bác Peter. Cô biết bác đã lắng nghe và hy vá»ng bác ta quay lại xen và o chuyện nhÆ° vẫn thÆ°á»ng là m . Cô hy vá»ng bác sẽ nói: "Thôi bà Dolly, bà hãy để yên cho bà Pitty". NhÆ°ng bác Peter chẳng há» nhúc nhÃch . Bác là ngÆ°á»i chống đối quyết liệt Rhett Butler và cô Pitty cÅ©ng biết váºy . Cô Ä‘Ã nh thở dà i:
− Äược Dolly, nếu chị nghÄ© ...
− Chắc chắn chá»› không phải nghÄ© . Tôi không thể tưởng nổi cái gì đã khiến chị khởi xÆ°á»›ng chuyện má»i hắn . Kể từ chiá»u nay sẽ không còn má»™t nhà tá» tế nà o tiếp đón hắn nữa . Chị phải biết phán Ä‘oán và cấm hắn đến nhà .
Bà gay gắt nhìn Scarlett và Melanie:
− Hai cháu nên lÆ°u ý lá»i tôi. Các cháu cÅ©ng chịu trách nhiệm trong vụ nầy vì quá niá»m nở vá»›i hắn . Hãy cho hắn biết má»™t cách lịch sá»± nhÆ°ng cÆ°Æ¡ng quyết là sá»± hiện diện và những lá»i bất chánh của hắn chắc chắn không được nhà các cháu chấp nháºn .
Tá»›i lúc nầy, Scarlett giáºn sôi, sẵn sà ng chồm lên nhÆ° má»™t con ngá»±a khi có má»™t bà n tay lạ tà n nhẫn giá»±t dây cÆ°Æ¡ng. NhÆ°ng nà ng ngại . Nà ng không muốn liá»u để rồi bà Merriwether gởi cho mẹ má»™t lá thÆ¡ khác nữa . Mặt Ä‘á» lên vì giáºn, nà ng nghÄ© thầm:
"Äúng là má»™t con má»i già . Mình sẽ hả hê biết bao nếu có thể nói thẳng vá»›i mụ những ý nghÄ© của mình vá» mụ và bá»™ tịch tác oai tác phúc của mụ".
Giá»ng bà Merriwether lại vang lên, sôi nổi trong cÆ¡n giáºn mà bà cho là chánh đáng:
− Không ngá» là tôi lại còn sống để nghe ngÆ°á»i ta phỉ báng xứ sở . Kẻ nà o dám nghÄ© là chánh nghÄ©a chúng ta không chánh đáng và thiêng liêng, kẻ đó đáng bị treo cổ! Tôi không muốn nghe hai cháu nhắc nhở đến hắn nữa ... Kìa Melly, sao váºy ?
Mặt Melly trắng bệch và mắt trợn lên to nhÆ°ng cô ta vẫn hạ giá»ng:
− Tôi vẫn phải tiếp chuyện ông ấy . Tôi không thô lỗ được với ông ta, cũng không cấm ông ấy đến thăm.
Bà Merriwether thở ồ ồ như vừa bị một quả đấm và o giữa ngực . Miệng cô Pitty há hốc lên, bác Peter thì giựt mình quay lại!
"á»’, chÃnh mình phải nói câu đó má»›i đúng chá»›", Scarlett nghÄ© thầm, vừa ghen tức vừa cảm phục Melanie "Sao con thá» cái nầy lại có thể nổi xung lên, dám chống đối vá»›i mụ già Merriwether?"
Tay Melanie run lên, nhÆ°ng nà ng vẫn hấp tấp nói tiếp, dÆ°á»ng nhÆ° sợ can đảm sẽ biến mất Ä‘i nếu còn ngáºp ngừng thêm nữa .
− Tôi không thể xá» tệ vá»›i ông ấy vì những lá»i ông ấy nói, chỉ vì ... ông ấy phát biểu quá trắng trợn ... chỉ vì ông ấy thiếu tháºn trá»ng nhÆ°ng đó ... đó đúng là ý nghÄ© của Ashley. Tôi không thể cấm tá»›i nhà má»™t ngÆ°á»i có ý nghÄ© giống chồng tôi. Váºy là bất công.
Vừa lấy lại được hÆ¡i thở, bà Merriwether liá»n tấn công:
− Melly Hamilton, tôi chÆ°a bao giỠđược nghe má»™t sá»± láo khoét trắng trợn nhÆ° váºy . Dòng há» Wilkes không thể có ngÆ°á»i hèn ...
Mắt Melanie long lên:
− Tôi không há» nói Ashley hèn . Tôi chỉ nói chồng tôi cùng ý nghÄ© nhÆ° thuyá»n trưởng Butler, chỉ khác là chồng tôi giải thÃch bằng cách khác . Tôi không tin là anh ấy phải Ä‘i nói ra ở giữa má»™t buổi hòa nhạc . NhÆ°ng chÃnh chồng tôi đã viết cho tÆ¡i vá» Ä‘iá»u đó .
Mặc cảm phạm tá»™i của Scarlett dâng lên, nà ng cố nhá»› những gì Ashley đã viết cho Melanie đến ná»—i chị ta dám lên tiếng nhÆ° váºy, nhÆ°ng nà ng đã quên hết cả sau khi Ä‘á»c xong. Nà ng nghÄ© là Melanie Ä‘ang loạn trà .
Melanie vội và ng tiếp:
− Ashley viết rằng, đáng lý chúng ta không nên gây chiến vá»›i quân Yankee. Chúng ta đã bị các chánh khách, diá»…n giả mê hoặc bởi những lá»i huyênh hoang và những thà nh kiến . Anh ấy cho biết cuá»™c chiến nầy chẳng có gì lợi cho chúng ta. Chiến tranh chẳng Ä‘em lại vinh quang gì cả ... mà chỉ có cảnh khốn cùng và bẩn thỉu .
Scarlett sá»±c nhá»› ra: "á»’, bức thÆ¡ đó! Bá»™ chà ng muốn nói váºy sao?"
Bà Merriwether quả quyết:
− Tôi không tin, cháu hiểu lầm ý của Ashley.
Melanie bình tĩnh đáp dầu môi vẫn còn run:
− Tôi không bao giá» hiểu lầm Ashley. Tôi hiểu rõ anh ấy, ý tưởng trong thÆ¡ giống hệt ý của thuyá»n trưởng Butler, chỉ khác chá»— chồng tôi không phát biểu thô lá»— thôi.
− Äáng lẽ cháu phải mắc cở khi so sánh Ashley vá»›i má»™t kẻ vô lại nhÆ° tên thuyá»n trưởng Butler . Có phải cháu cÅ©ng cho là chánh nghÄ©a chẳng ra gì không?
Melanie bắt đầu hoang mang, máu nóng đã nguá»™i lần nên cuống hoảng vì sá»± liá»u lÄ©nh của mình:
− Tôi... tôi không hiểu gì hết . Tôi... tôi sẵn sà ng chết cho chánh nghĩa, cũng như Ashley. Nhưng... tôi muốn nói, tôi cứ muốn để cho đà n ông suy nghĩ vì hỠthông minh hơn.
Bà Merriwether khịt mũi:
− Tôi chÆ°a bao giá» nghe nói váºy . Dừng lại, bác Peter! Äi quá nhà tôi rồi .
Mãi nghe ngóng chuyện cãi vã phÃa sau, bác Peter đã qua khá»i nhà bà Merriwether nên cho xe quay lại . Bà Merriwether xuống xe, má»› tóc lắc lÆ° nhÆ° cánh buồm trong cÆ¡n bão . Bà hăm dá»a:
− Rồi cháu sẽ hối háºn .
Bác Peter quất ngựa và cà u nhà u:
− Hai cô tháºt đáng xấu hổ khi đặt cô Pitty và o tình thế nầy .
Cô Pitty trả lá»i, mặt vẫn chÆ°a hết kinh ngạc .
− Cô không khó chịu đâu. Melly, cô hiểu cháu là m váºy để binh vá»±c cô, tháºt tình cô rất thÃch có ai dám Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i Dolly, bà ấy hách dịch quá . Sao cháu có can đảm quá váºy ? NhÆ°ng cháu có nghÄ© rằng những Ä‘iá»u cháu nói sẽ là m cho Ashley mang tiếng không?
Melanie khóc rấm rứt:
− NhÆ°ng đó là sá»± tháºt . Cháu không xấu hổ vì anh ấy nghÄ© váºy . Ashley biết cuá»™c chiến nầy là vô lý, nhÆ°ng anh ấy vẫn sẵn lòng chiến đấu và sẵn sà ng hy sinh. Chiến đấu trong tình trạng nhÆ° váºy còn can đảm hÆ¡n là chiến đấu vì những Ä‘iá»u mình cho là hợp lý .
Bác Peter vừa cà u nhà u vừa giục ngựa chạy mau hơn:
− Chúa Æ¡i, cô Melly đừng có khóc ngay ngoà i Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o nầy . NgÆ°á»i ta gièm pha chết . Äợi vá» tá»›i nhà rồi khóc .
Scarlett không nói gì cả . Nà ng cÅ©ng không siết bà n tay của Melanie vừa vùi và o lòng tay nà ng để tìm an ủi . Nà ng Ä‘á»c lén thÆ¡ Ashley chỉ vá»›i má»™t mục Ä‘Ãch ... là để yên tâm chà ng vẫn yêu mình . Bây giá» Melanie đã vạch trần những Ä‘oạn mà nà ng không hiểu . Nà ng kinh ngạc khi nháºn ra má»™t ngÆ°á»i hoà n toà n nhÆ° Ashley lại đồng tÆ° tưởng vá»›i má»™t gã đê tiện nhÆ° Rhett Butler. Nà ng nghÄ© thầm:
"Cả hai Ä‘á»u thấy bá»™ mặt tháºt của chiến tranh, nhÆ°ng Ashley sẵn sà ng hy sinh, còn Rhett thì không. Äiá»u đó chứng tá» Rhett khôn ngoan hÆ¡n". Nà ng ngừng lại má»™t lúc, sững sá» vì đã nghÄ© nhÆ° thế vá» Ashley.
"Cả hai Ä‘á»u thấy rõ sá»± tháºt không hay, nhÆ°ng Rhett thì Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i sá»± tháºt và chá»c giáºn ngÆ°á»i khác bằng cách nói ra... Còn Ashley thì không dám nhìn và o sá»± tháºt".
Toà n những Ä‘iá»u nà ng không sao hiểu nổi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:39 PM.
|
05-05-2008, 09:06 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 13
Theo lá»i đốc thúc của bà Merriwether, bác sÄ© Meade hà nh Ä‘á»™ng ngay bằng hình thức má»™t bức thÆ¡ gởi báo chÃ, không nêu Ä‘Ãch danh Rhett nhÆ°ng lá»i lẽ trong thÆ¡ rõ rà ng là ám chỉ hắn . NgÆ°á»i chủ bút đánh hÆ¡i được tánh chất bi thảm xã há»™i, liá»n cho đăng bức thÆ¡ và o trang hai. Äây là má»™t sá»a đổi bất ngá» vì hai trang đầu tá» báo thÆ°á»ng dà nh cho những mục quảng cáo và rao vặt vá» nô lệ, ngá»±a la, cà y bừa, quan tà i, nhà bán hoặc cho thuê, thuốc phá thai hoặc thuốc hồi sinh cho các ngÆ°á»i già cả.
Lá thÆ¡ của bác sÄ© Meade gây ra má»™t luồng sóng bất bình lan trà n khắp miá»n Nam nhằm và o bá»n đầu cÆ¡ trục lợi, bá»n nhà thầu cho chánh phủ . Tình hình ở Wilmington, hải cảng rá»™n rịp nhứt từ khi Charleston bị chặn nghẽn hẳn bởi pháo hạm Yankee đã trở nên căng thẳng . Bá»n đầu cÆ¡ đông nhÆ° kiến ở Wilmington. Sẵn tiá»n mặt, bá»n chúng mua hết hà ng hóa từ tà u cất xuống và tÃch trữ để là m váºt giá tăng lên. Váºt giá luôn luôn phải gia tăng vì hà ng thiết dụng rất hiếm, giá cả nhảy vá»t từ tháng má»™t. Dân chúng phải cố gắng tá»± xoay sở nếu không muốn mua theo giá của bá»n đầu cÆ¡. NgÆ°á»i nghèo và giá»›i trung lÆ°u ngà y cà ng chịu khổ sở nhiá»u hÆ¡n. Váºt giá cà ng tăng, tiá»n tệ Liên bang miá»n Nam cà ng mất giá, và cùng vá»›i nhịp Ä‘á»™ phá giá gia tốc đó, nổi lên má»™t phong trà o tiêu thụ xa xà phẩm loạn cuồng. Nhóm vượt phong tá»a được ủy thác mang nhu yếu phẩm vá» và chỉ được chở theo má»™t Ãt món xa xà kể nhÆ° hà ng phụ thuá»™c, nhÆ°ng bây giá» hà ng hóa sang trá»ng được chất đầy thuyá»n thay vì hà ng thiết dụng cho Liên bang miá»n Nam. Dân chúng Ä‘iên cuồng mua xa xà phẩm vá»›i số tiá»n sẵn có, sợ để đến hôm sau tiá»n lại mất giá và hà ng hóa lại sẽ tăng cao hÆ¡n.
Thêm tình hình cà ng nguy khốn hÆ¡n là chỉ còn có má»™t thiết lá»™ Ä‘á»™c nhứt nối liá»n Wilmington và Richmond, và trong khi hà ng ngà n thùng bá»™t mì, thịt heo muối nằm sình chÆ°Æ¡ng nÆ¡i các ga nhánh chỠđược mang Ä‘i, thì bá»n đầu cÆ¡ rượu vang, vải vóc và cà phê hình nhÆ° lúc nà o cÅ©ng có thể Ä‘Æ°a tá»›i Richmond các thứ hà ng của há» tháºt dá»… dà ng, hai ngà y sau khi cặp bến Wilmington.
Những lá»i xầm xì lén lút nay đã được bà n tán công khai cho rằng Rhett Butler không những bán hà ng do bốn chiếc tà u của hắn mang và o vá»›i má»™t giá cắt cổ, hắn lại mua hà ng của những tà u khác để tÃch trữ đầu cÆ¡. NgÆ°á»i ta còn nói rằng hắn cầm đầu má»™t cÆ¡ cấu hÆ¡n má»™t triệu đô la vốn và đặt bá»™ chỉ huy tại Wilmington để vét mua hà ng vượt phong tá»a ngay dÆ°á»›i bến. Bá»n hắn có hÆ¡n má»™t chục nhà kho ở đó cÅ©ng nhÆ° ở Richmond. Cá»a hà ng, nhà kho của bá»n hắn đầy ứ hà ng vải, thá»±c phẩm tÃch trữ để đợi bán giá tháºt cao. Binh sÄ© và dân chúng đã bắt đầu hiểu và những lá»i chỉ trÃch hắn cà ng ngà y cà ng gay gắt hÆ¡n.
Äoạn cuối bức thÆ¡ ngá», bác sÄ© Meade viết:
"Có nhiá»u công dân yêu nÆ°á»›c và dÅ©ng cảm trong lá»±c lượng Hải quân Liên bang miá»n Nam được ủy nhiệm phá phong tá»a . Những ngÆ°á»i bất vụ lợi nầy đã hy sinh tánh mạng và tà i sản của hỠđể cho Liên bang miá»n Nam sống còn . HỠđược ngÆ°á»i miá»n Nam ghi Æ¡n táºn đáy lòng, và không ai dám phà n nà n vá» những món tiá»n lá»i Ãt oi mà há» kiếm được trong những chuyến gian nguy ấy . Há» là những nhà quà to6.c xả ká»·, chúng ta tôn vinh há» . Äối vá»›i những ngÆ°á»i nầy tôi không dám Ä‘á»™ng tá»›i .
"NhÆ°ng rất nhiá»u kẻ đê tiện khác, chỉ lợi dụng việc phong tá»a để kiếm lợi . Tôi kêu gá»i sá»± phẫn ná»™ chánh đáng và lòng thù háºn của nhân dân má»™t miá»n lâm chiến, Ä‘ang chiến đấu cho chÃnh nghÄ©a, tôi kêu gá»i phẫn háºn lên đầu bá»n kên kên chỉ mang vá» toà n sa tanh, đăng ten trong khi chiến sÄ© ta bá» mình vì thiếu ký ninh. Äó là những kẻ chất đầy tà u của chúng toà n là trà và rượu trong khi các anh hùng chúng ta Ä‘ang oằn oại Ä‘au Ä‘á»›n vì thiếu má»t phin. Tôi nguyá»n rủa những tên hút máu ngÆ°á»i, chúng chỉ biết rút rỉa xÆ°Æ¡ng máu những chiến sÄ© theo chân Robert Lee... những tên đã là m cho danh vị "ngÆ°á»i hùng chống phong tá»a" trở thà nh má»™t mùi khó ngá»i đối vá»›i toà n thể dung dưỡng những con ký sinh trùng đó giữa xã há»™i chúng ta để chúng mang những đôi già y bóng lá»™n trong khi chiến sÄ© ta giẵm chân không và o bùn lầy chiến tráºn? Là m sao chúng ta có thể khoan dung cho chúng uống sâm-banh, ăn dồi Strasbourg trong khi binh sÄ© ta run rẩy quanh lá»a trại, gặm thịt heo muối dÆ¡ bẩn? Tôi kêu gá»i những ngÆ°á»i trung thà nh vá»›i Liên bang miá»n Nam hãy xua Ä‘uổi chúng".
Dân Atlanta Ä‘á»c báo, biết rằng lá»i sấm đã được loan truyá»n và để chứng tá» là ngÆ°á»i trung thà nh vá»›i Liên bang miá»n Nam, há» hấp tấp xua Ä‘uổi Rhett.
Trong tất cả các gia đình đã đón tiếp hắn mùa thu 1862, gần nhÆ° chỉ còn có nhà cô Pittypat vẫn tiếp đón hắn và o đầu năm 1863. Và nếu không vì Melanie, có lẽ hắn cÅ©ng chẳng được nÆ¡i đây thừa nháºn . Cô Pitty cứ sốt vó lên khi hắn có mặt trong thà nh phố. Cô biết rõ bạn bè đã nói thế nà o khi cô chấp nháºn hắn đến thăm, nhÆ°ng cô vẫn không đủ can đảm bảo hắn đừng đến nữa. Má»—i lần hắn đến Atlanta, cô mÃm môi quả quyết là sẽ chá» hắn ở cá»a và cấm hắn và o. NhÆ°ng lần nà o hắn cÅ©ng tá»›i vá»›i má»™t gói quà trên tay, những lá»i tán tụng duyên dáng của cô và rồi cô bá» cuá»™c. Cô than thở:
− Cô chẳng biết là m sao. Ông ta chỉ nhìn cô và cô... khiếp sợ là ông ta có thể là m cái gì đó nếu cô cấm cá»a. Ông ta mang tai mang tiếng dữ quá. Các cháu nghÄ© có khi nà o ông ta đánh cô không... hay... hay cháu Æ¡i, phải chi Charlie còn sống! Scarlett, cháu phải nói ông ta đừng tá»›i nữa, nói cho khéo léo. Chúa Æ¡i, cô tin là cháu khuyến khÃch ông ta, rồi cả thà nh phố Ä‘ang đồn rùm lên, và tá»›i chừng mẹ cháu hay ra, cô má»›i là m sao đây? Melly, cháu có thấy cô cần phải viết cho Henry bảo chú ấy nói vá»›i thuyá»n trưởng Rhett không?
− Không, cháu không muốn váºy. Cháu cÅ©ng không xá» tệ vá»›i ông ấy được. Cháu nghÄ© là má»i ngÆ°á»i đã quá oán háºn ông ta nên không chịu suy nghÄ© kỹ. Theo cháu thì ông ấy không quá xấu xa nhÆ° lá»i của bác sÄ© Meade và bà Merriwether, ông ta không há» cất giấu thá»±c phẩm vá»›i ngÆ°á»i đói khổ. Má»›i đây ông ấy đã giao cho cháu má»™t trăm đô la để giúp trẻ mồ côi. Cháu tin là ông ấy cÅ©ng đầy đủ chân chánh và lòng ái quốc nhÆ° bất kỳ ai nhÆ°ng ông không muốn tá»± biện há»™. Cô biết là đà n ông má»™t khi đã nổi cÆ¡n lên là ngang bÆ°á»›ng vô cùng.
Cô Pitty nà o biết Ä‘Ã n ông ra sao, dầu há» nổi cÆ¡n hay ở trạng thái nà o cÅ©ng váºy. Do đó, cô Ä‘Ã nh Ä‘Æ°a hai cánh tay mủm mỉm lên trá»i, tá» dấu bất lá»±c. Phần Scarlett, từ lâu nà ng đã quen lần vá»›i cái lối nói tốt cho kẻ khác của Melanie. Nà ng cho rằng chị chồng mình Ä‘iên, nhÆ°ng biết là m sao hÆ¡n.
Scarlett biết là Rhett chẳng thÆ°Æ¡ng nÆ°á»›c thÆ°Æ¡ng non gì cả, và thà chết còn hÆ¡n là phải nói ra Ä‘iá»u đó . NhÆ°ng có cần gì, cứ thỉnh thoảng hắn lại mang tá»›i má»™t và i món quà nho nhá» mua từ Nassau vá», đó má»›i là điá»u đáng kể . Vá»›i Ä‘Ã váºt giá leo thang mãi, nà ng biết tìm đâu ra kim may, kẹo mứt và kẹp tóc nếu nà ng cấm cá»a hắn . Không, tốt hÆ¡n là trút hết trách nhiệm và o cô Pitty vì cô chÃnh là chủ gia đình, là ngÆ°á»i giám há»™ cÅ©ng là ngÆ°á»i canh giữ đạo đức . Scarlett biết rõ những lá»i Ä‘Ã m tiếu của thiên hạ vá» Rhett, và cả nà ng nữa; nhÆ°ng nà ng cÅ©ng biết trÆ°á»›c mắt dân thà nh phố Atlanta thì Melanie nhứt định không phải là ngÆ°á»i báºy bạ và nếu Melanie vẫn tiếp tục binh vá»±c Rhett thì những cuá»™c viếng thăm của hắn vẫn còn có vẻ khả kÃnh .
Tuy nhiên, cuá»™c sống có vẻ thoải mái hÆ¡n nếu Rhett chịu khó bá» cái thói kỳ khôi của hắn . Äược váºy nà ng sẽ khá»i phải bối rối khi má»i ngÆ°á»i ngoảnh mặt Ä‘i lúc nà ng cùng dạo chÆ¡i vá»›i hắn trên Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o .
Có lần nà ng trách hắn:
− Ông có nghÄ© gì thì nghÄ©, sao lại phải nói ra? NghÄ© thì nghÄ© nhÆ°ng ngáºm miệng lại, phải yên là nh hÆ¡n không?
− Äó là phÆ°Æ¡ng pháp của cô, phải không cô gái mắt xanh đạo đức giả? Scarlett! Scarlett! Tôi hy vá»ng cô can đảm hÆ¡n lên. Tôi nghÄ© là ngÆ°á»i có dòng máu Ãi nhÄ© lan cứ nghÄ© sao nói váºy và điá»u toà n thiện sẽ tá»± nó tá»›i sau cùng . Nói tháºt coi, có lúc cô muốn nổ tung ra vì bắt buá»™c phải ngáºm miệng không?
Scarlett miá»…n cưỡng nhìn nháºn:
− Phải, tôi chán quá khi nghe há» nói tá»›i chánh nghÄ©a hết sáng tá»›i chiá»u, hết chiá»u tá»›i tối . NhÆ°ng trá»i Æ¡i, ông có thấy không, nếu tôi nói ra nhÆ° váºy sẽ không ai còn tiếp chuyện tôi và còn ai chịu khiêu vÅ© vá»›i mình nữa .
− À, ra váºy . Váºy là ngÆ°á»i ta chỉ cần được khiêu vÅ©, bằng má»i giá . Tôi phục cái tánh tá»± chủ của cô nhÆ°ng tôi không thÃch được váºy . Tôi cÅ©ng không muốn khoác chiếc áo ái quốc lên ngÆ°á»i dầu có lợi Ãch cho mình tá»›i đâu cÅ©ng váºy . Äã có nhiá»u nhà ái quốc ngu ngốc liá»u cho đến đồng bạc cuối trong việc phong tá»a để rồi sau đó bị khánh táºn . Tôi không thuá»™c thà nh phần đó, Ä‘oạt ká»· lục ái quốc hay là m cho danh sách mấy tên phá sản dà i thêm ra. Hãy để yên há» trong vầng hà o quang đó . HỠđáng mang nó ... lần nầy tôi nói tháºt tình... vả lại, há» chỉ hưởng vinh quang trong má»™t hay hai năm là cùng .
− Miệng mồm ông Ä‘á»™c quá . Ông nói váºy nhÆ°ng vẫn biết là Anh và Pháp sẽ đứng bên cạnh chúng ta má»™t ngà y gần đây và ...
− Kìa Scarlett, cô vừa Ä‘á»c báo chá»› gì! Lạ quá! Äừng Ä‘á»c nữa! Chỉ là m rối trà thêm thôi. Cô biết không, tôi vừa ở Anh vá» chÆ°a được má»™t tháng . Anh quốc không bao giá» giúp Liên bang miá»n Nam. Anh quốc không chịu vá» phe vá»›i kẻ yếu thế đâu. Äó là đặc tÃnh của ngÆ°á»i anh. HÆ¡n nữa, cái bà Hòa Lan máºp ú Ä‘ang ngồi trên ngai và ng là má»™t ngÆ°á»i rất sợ Chúa và không tán thà nh chế Ä‘á»™ nô lệ . Công nhân xưởng dệt Anh có chết đói vì không có bông vải của chúng ta cÅ©ng mặc ... không bao giá» ... không bao giá» há» ra tay để duy trì chế Ä‘á»™ nô lệ . Còn nÆ°á»›c Pháp, cái bóng yếu á»›t của Nã Phá Luân đó mãi báºn rá»™n chuyện thôn tÃnh Má»… Tây CÆ¡, chẳng còn cách nà o để lo lắng cho chúng ta đâu. Tháºt ra, ông ta vui sÆ°á»›ng là có cuá»™c chiến nầy, vì nó là m chúng ta không thể nà o xen và o chuyện ông ta ở Má»… Tây CÆ¡... Không, Scarlett, bảo rằng nÆ°á»›c ngoà i sẽ can thiệp chỉ là óc tưởng tượng của nhà báo để nâng cao tinh thần ngÆ°á»i miá»n Nam thôi. Liên bang miá»n Nam đã cùng Ä‘Æ°á»ng . Nó Ä‘ang sống nhÆ° con lạc Ä‘Ã sống nhá» cái bÆ°á»›u . Và cái bÆ°á»›u dù lá»›n tá»›i đâu cÅ©ng không phải là nguồn vô táºn . Tôi sẽ hoạt Ä‘á»™ng sáu tháng nữa trong vụ vượt phong tá»a rồi thôi, vì sau đó tình hình sẽ nguy hiểm hÆ¡n. Tôi sẽ bán tà u cho mấy tên ngÆ°á»i Anh ngu ngốc vẫn tin là còn là m ăn nhÆ° váºy được . NhÆ°ng dầu sao tôi cÅ©ng chẳng có gì báºn tâm. Tôi đã kiếm khá nhiá»u tiá»n, toà n là tiá»n và ng gởi ở ngân hà ng Anh. Tiá»n giấy đối vá»›i tôi vô giá trị.
Lá»i nói của hắn bao giá» cÅ©ng đầy đủ lý lẽ . NgÆ°á»i khác có thể cho đó là những lá»i phản nghịch, nhÆ°ng đối vá»›i Scarlett, nà ng thấy nó dá»… hiểu và xác đáng . Tuy thế, nà ng cÅ©ng phải là m ra vẻ nhÆ° là má»™t phụ nữ quà tá»™c đáng tôn kÃnh .
− Tôi cho rằng những gì bác sÄ© Meade viết vỠông là đúng, thuyá»n trưởng Butler! Chỉ có má»™t cách chuá»™c tá»™i là đầu quân sau khi đã bán hết mấy chiếc tà u . Dầu sao ông cÅ©ng là sinh viên trÆ°á»ng Võ bị West Point và ...
− Cô nói nhÆ° má»™t ngÆ°á»i Ä‘ang truyá»n giáo . Thà dụ tôi không muốn chuá»™c tá»™i thì sao? Tại sao tôi phải chiến đấu để bảo toà n má»™t táºp thể đã loại tôi ra? Tôi còn sung sÆ°á»›ng để cho nó sụp đổ luôn.
− Tôi chÆ°a há» nghe nói tá»›i má»™t táºp thể nà o cả .
− ChÆ°a à ? Cô cÅ©ng là má»™t phần tá» trong đó, cÅ©ng nhÆ° tôi. Tôi dám cá rằng cô chẳng Æ°a gì nó, nhÆ° chÃnh tôi đây. Nầy, tại sao tôi lại là con chiên ghẻ của gia đình Butler? Có gì đâu, chỉ vì tôi không phù hợp được vá»›i táºp tục Charleston trong khi Charleston là tiêu biểu của miá»n Nam, hay hÆ¡n thế nữa . Tôi không hiểu là cô có nháºn thấy khó chịu vì táºp tục nầy không? Phải sống y nhÆ° má»i ngÆ°á»i, có nhiá»u chuyện vô hại mà mình không có quyá»n là m . Có nhiá»u chuyện vô lý là m tôi chán nản quá . Chuyện tôi không chịu cÆ°á»›i cô gái đó, chắc cô đã nghe, chỉ là mức chót sá»± chịu Ä‘á»±ng của tôi. Tại sao tôi phải lấy má»™t con nhá» khùng khịu, chỉ vì má»™t tai nạn xảy ra khiến tôi không Ä‘Æ°a nó vá» tá»›i nhà trÆ°á»›c khi trá»i tối ? Và tại sao tôi lại phải để cho thằng anh mắt Ä‘á» ngầu của nó bắn chết tôi trong khi tôi bắn chÃnh xác hÆ¡n? DÄ© nhiên tôi sẽ được coi là má»™t nhà quà tá»™c nếu tôi để cho hắn giết tôi và cái chết đó rá»a sạch vết nhÆ¡ cho gia đình Butler. NhÆ°ng... tôi muốn sống . Và do đó, tôi còn sống và toại nguyện ... khi nghÄ© tá»›i thằng em tôi, sống giữa đám ngu đần thánh thiện ở Charleston, và nhá»› đến con vợ phục nghịch của nó vá»›i những dạ há»™i mừng nữ thánh Cecilia và những cánh đồng lúa bao la của nó ... là tôi thấy không hối háºn đã ly khai cái táºp thể đó . Scarlett, lối sống của ngÆ°á»i miá»n Nam mình cÅ© kỹ nhÆ° chế Ä‘á»™ phong kiến thá»i trung cổ . Lạ má»™t Ä‘iá»u là sao nó vẫn tồn tại . Nó phải bị Ä‘Ã o thải và đang bị . Cô có muốn tôi phải nghe theo những diá»…n giả kiểu bác sÄ© Meade để cho rằng chánh nghÄ©a chúng ta là chánh đáng và thiêng liêng không? Và cô có muốn tôi hăng máu lên vì tiếng trống tráºn để vồ lấy súng rồi xông tá»›i Virginia và đổ máu cho Marse Robert không? Cô cho tôi là má»™t thằng Ä‘iên à ? Ôm hôn con roi Ä‘ang quất và o mình không phải là đưá»ng lối của tôi. Miá»n Nam đối vá»›i tôi chẳng còn nợ nần gì nhau. Miá»n Nam có lần là m tôi suýt chết đói . NhÆ°ng tôi thoát được và tôi đã kiếm khá nhiá»u tiá»n nhá» cÆ¡n hấp hối của miá»n Nam để Ä‘á»n bù việc mất quyá»n trưởng tá» của tôi.
− Tôi cho rằng ông là một kẻ ti tiện và hám lợi .
Scarlett nói không suy nghÄ© . Hầu hết lá»i lẽ của hắn Ä‘á»u lá»t khá»i tai nhÆ°ng cÅ©ng đủ là m nà ng hiểu . Bá»n ngÆ°á»i quà phái thÆ°á»ng có những hà nh Ä‘á»™ng Ä‘iên rồ, nhÆ° nà ng cứ phải là m nhÆ° tim mình đã được chôn theo chồng trong khi nó vẫn còn Ä‘áºp mau trong lồng ngá»±c . Và thiên hạ đã giáºn biết bao khi thấy nà ng khiêu vÅ© trong há»™i chợ .
NgÆ°á»i ta đã nhÃu mà y tức tối khi thấy nà ng thoát ra ngoà i khuôn mẫu dầu chỉ má»™t Ãt thôi. NhÆ°ng nà ng vẫn phân vân khi nghe hắn tấn công và o thà nh trì táºp quán đã là m khốn khổ nà ng không Ãt . Nà ng vẫn phải sống bên cạnh những ngÆ°á»i giả vá» lịch sá»± lúc nà o cÅ©ng khó chịu khi nghe nà ng nói ra những ý nghÄ© riêng.
− Hám lợi à ? Không, tôi chỉ là ngÆ°á»i biết lo xa. Có lẽ Ä‘iá»u đó cÅ©ng đồng nghÄ©a vá»›i hám lợi . Vì những ngÆ°á»i không biết nhìn xa nhÆ° tôi thÆ°á»ng bảo váºy . Bất cứ ngÆ°á»i dân trung thà nh nà o của Liên bang miá»n Nam có được má»™t ngà n đô-la trong tủ năm 1861 cÅ©ng có thể là m nhÆ° tôi, nhÆ°ng có bao nhiêu kẻ hám lợi biết chụp lấy cÆ¡ há»™i ? Äây nầy, ngay sau khi căn cứ Sumá»™ter thất thủ và trÆ°á»›c khi chiến dịch phong tá»a được thi hà nh, tôi mua hà ng ngà ng kiện bông vải vá»›i giá rẻ mạt mang sang Anh. Tôi cho chứa cả trong má»™t kho hà ng ở Liverpool và không bán . Tôi giữ đó cho tá»›i khi các nhà máy dệt ở Anh cần bông vải quá phải Æ°ng thuáºn theo giá của tôi. Tôi cÅ©ng sẽ chẳng ngạc nhiên chút nà o khi bán được má»™t đô-la má»—i cân.
− Thôi, đừng kể chuyện voi Ä‘áºu trên cây.
− Tôi tin là sẽ được giá đó . Bông vải bây giá» giá bảy mÆ°Æ¡i xu má»™t cân rồi . Tôi sẽ trở thà nh già u có khi chiến tranh kết thúc, Scarlett, đó là vì tôi biết nhìn xa... à quên, xin lá»—i vì hám lợi . TrÆ°á»›c đây, tôi đã từng nói vá»›i cô là có hai dịp kiếm được tháºt nhiá»u tiá»n, má»™t - là thá»i kỳ xây dá»±ng má»™t quốc gia, hai - là trong khi quốc gia đó sụp đổ . TrÆ°á»ng hợp thứ nhứt thì kiếm tiá»n cháºm hÆ¡n chỉ có trÆ°á»ng hợp thứ hai là kiếm rất mau. Hãy nhá»› nhÆ° váºy . Có lúc nó hữu dụng cho cô.
Scarlett chua chát:
− Lá»i khuyên của ông rất có giá trị nhÆ°ng tôi cóc cần . Ông cho là ba tôi nghèo kiết xác à ? Ba tôi có thừa tiá»n để lo cho tôi, còn di sản của Charles.
− Bá»n quà tá»™c Pháp chắc cÅ©ng nghÄ© nhÆ° váºy cho tá»›i khi lên xe hai bánh của nhà binh để và o chá»— chết .
o0o
Rhett thÆ°á»ng bảo Scarlett là mặc tang phục trong khi tham dá»± các hoạt Ä‘á»™ng xã há»™i là mâu thuẫn . Hắn thÃch mà u tÆ°Æ¡i sáng nên chiếc áo Ä‘en và cái khăn tang bằng nhiá»…u dà i chấm gót của nà ng là m hắn vừa buồn cÆ°á»i vừa gai mắt . NhÆ°ng nà ng vẫn phải giữ bá»™ đồ tang vì biết rằng nếu nà ng mặc áo mà u mà không chá» thêm và i năm nữa cả phố sẽ xôn xao hÆ¡n. HÆ¡n nữa, nà ng sẽ giải thÃch vá»›i mẹ ra sao?
Rhett thà nh tháºt bảo chiếc khăn tang là m cho nà ng giống nhÆ° con quạ và cái áo Ä‘en là m nà ng già hÆ¡n mÆ°á»i tuổi . Nà ng láºt Ä‘áºt đến soi gÆ°Æ¡ng để xem có phải mình giống nhÆ° má»™t thiếu phụ hai mÆ°Æ¡i tám tuổi thay vì chỉ má»›i mÆ°á»i tám không. Hắn chế giá»…u:
− Tôi nghÄ© là cô sẽ hãnh diện nhiá»u hÆ¡n là cố bắt chÆ°á»›c là m giống bà Merriwether. Và cô sẽ khá hÆ¡n nhiá»u nếu không mang chiếc khăn tang phiá»n muá»™n mà chắc lòng cô chẳng phiá»n muá»™n chút nà o . Tôi cá là trong vòng hai tháng nữa cô sẽ bá» khăn tang để Ä‘á»™i chiếc nón kiểu Ba Lê.
Scarlett chán nản khi nghe nói đến Charles:
− Không đâu. Thôi, đừng bà n chuyện nầy nữa .
Rhett quay mặt Ä‘i, giấu má»™t nụ cÆ°á»i . Hắn sá»a soạn Ä‘i Wilmington để chuẩn bị má»™t chuyến xuất ngoại khác .
Một buổi sáng mùa hạ rực rỡ và i tuần sau, hắn trở vỠvới một hộp giấy mà u mè trong tay. Sau khi biết chỉ có một mình Scarlett trong nhà , hắn mở gói giấy. Giữa lớp vải lót là một chiếc nón xinh xắn đến nỗi Scarlett phải kêu lên:
− Ồ, đẹp quá .
Chiếc nón bằng nỉ má»ng xanh thẫm viá»n lụa mà u ngá»c bÃch . Quai nón thắt dÆ°á»›i cằm cÅ©ng mà u xanh và to gần bằng bà n tay. Và nh nón được cắm lông Ä‘Ã Ä‘iểu xanh mÆ°á»›t và cong cong.
Rhett cÆ°á»i:
− Äá»™i lên Ä‘i.
Nà ng phóng mau tới trước tấm gương và đội nón lên, vẹt tóc ra sau để lộ hai tai và thắt nơ dưới cà m .
− Ông thấy thế nà o ? Có được không?
Vừa há»i, Scarlett vừa xoay tròn trên mÅ©i chân và lắc lÆ° đầu là m lay Ä‘á»™ng mấy chiếc lông chim. NhÆ°ng trÆ°á»›c khi được ánh mắt hắn xác nháºn nà ng đã tá»± biết là mình đẹp . Mà u xanh của nón là m cho mắt nà ng lóng lánh nhÆ° hai viên bÃch ngá»c .
− á»’, Rhett! Nón của ai váºy ? Tôi muốn mua nó . Tôi đồng ý trả tất cả tiá»n Ä‘ang có .
− Của cô đó . Còn ai hợp với mà u xanh hơn cô? Cô không nghĩ rằng tôi vẫn nhớ mãi mà u mắt của cô à ?
− Có phải ông đặt riêng cho tôi không?
− Äúng và cái tên Ä‘Æ°á»ng "Rue de la Paix" trên nắp há»™p chẳng có nghÄ©a gì vá»›i cô hết sao?
Nó hoà n toà n vô nghÄ©a, nà ng Ä‘ang mãi cÆ°á»i vá»›i bóng mình trong gÆ°Æ¡ng. Ngay lúc nầy tất cả Ä‘á»u vô nghÄ©a đối vá»›i nà ng, ngoại trừ việc mình tá»± thấy đẹp hẳn ra vá»›i chiếc nón xinh xắn đầu tiên được Ä‘á»™i sau hai năm tang khó . NhÆ°ng nụ cÆ°á»i chợt lịm Ä‘i khi nà ng nghÄ© chẳng là m gì được vá»›i cái nón nầy .
− Bá»™ không thÃch hả ?
− Ồ, đẹp như mơ nhưng... tôi rất ghét là phải phủ lên mà u xanh đẹp đẻ nầy mớp lớp nhiễu tang và phải nhuộm đen mấy chiếc lông chim.
Chỉ trong nháy mắt, Rhett đã đứng sát trÆ°á»›c mặt nà ng . Hắn gá»n gà ng mở gút quai nón cÆ°á»i cà m nà ng ra và cái nón đã lại nằm yên trong há»™p .
− Là m gì váºy ? Ông bảo là của tôi mà .
− NhÆ°ng không phải để cô biến nó thà nh nón tang. Tôi sẽ tìm ngÆ°á»i khác cÅ©ng có mà u mắt xanh để tặng .
− Không, là m váºy là tôi chết mất . á»’, Rhett, tôi van ông. Hãy cho tôi.
− Äể nó trở thà nh xấu xà nhÆ° mấy cái nón kia hả ? Không đâu!
Scarlett vồ lấy chiếc há»™p . Äem má»™t váºt giúp nà ng tÆ°Æ¡i trẻ lại cho ngÆ°á»i khác ? Không bao giá» . Trong má»™t thoáng nà ng nghÄ© tá»›i sá»± kinh hoà ng của cô Pittypat và Melanie. Nà ng nghÄ© đến Ellen cùng những lá»i quở trách rồi bất giác rùng mình . NhÆ°ng lòng tá»± kiêu vẫn mạnh hÆ¡n.
− Tôi không sá»a đổi đâu. Xin hứa chắc . ÄÆ°a lại cho tôi Ä‘i.
Hắn cÆ°á»i mỉa trong khi trao há»™p, tiếp tục nhìn Scarlett Ä‘á»™i nón lên và cÆ°á»i duyên vá»›i mình trong gÆ°Æ¡ng. Mặt bá»—ng xịu xuống, nà ng vụt há»i:
− Bao nhiêu tiá»n ? Tôi chỉ còn năm mÆ°Æ¡i đô-la nhÆ°ng tháng tá»›i ...
− Khoảng hai ngà n đô-la, tiá»n Liên bang miá»n Nam.
Hắn cÆ°á»i cợt trÆ°á»›c vẻ mặt thiểu nà o của nà ng .
− Trá»i ... hay là tôi Ä‘Æ°a trÆ°á»›c cho ông năm mÆ°Æ¡i đô-la rồi khi nà o ...
Hắn ngắt lá»i:
− Không má»™t đồng nà o cả . Äây là quà tặng .
Scarlett há hốc mồm, mặt đăm chiêu lo lắng bởi vì có những món quà không nên nháºn từ tay của Ä‘Ã n ông.
Ellen luôn luôn nhắc nhở:
"Chỉ được nháºn kẹo và hoa thôi, đôi khi má»™t táºp thÆ¡, má»™t quyển album hoặc má»™t chai dầu thÆ¡m. Äó là những thứ ngÆ°á»i phụ nữ quà phái có thể nháºn nÆ¡i Ä‘Ã n ông. Äừng bao giá», đừng bao giá» nháºn loại quà quà giá, dầu là quà của bị hôn phu cÅ©ng váºy . CÅ©ng đừng bao giá» nháºn quà nữ trang hay quần áo, dầu là găng tay hay khăn tay. Nháºn những thứ quà đó, Ä‘Ã n ông sẽ coi thÆ°á»ng mình và há» sẽ suồng sã hÆ¡n".
"Trá»i, rắc rối quá!" Scarlett vừa nghÄ© vừa nhìn và o gÆ°Æ¡ng rồi nhìn bá»™ mặt khó hiểu của Rhett.
"Mình không thể từ chối món quà nầy . Xinh quá! Có thể ... có thể mình sẽ để cho hắn đi quá trớn một chút, chỉ một chút thôi".
Rồi bà ng hoà ng vì ý nghĩ đó, mặt nà ng đỠbừng lên.
− Tôi sẽ ... tôi sẽ đưa ông năm mươi đô-la...
− Nếu cô Ä‘Æ°a tiá»n, tôi quăng nó xuống mÆ°Æ¡ng ngay. Hoặc sẽ nhá» và i buổi lá»… cầu nguyện cho linh hồn cô. Chắc chắn là linh hồn cô sẽ được thanh thản sau và i buổi lá»… Misa.
Nà ng ngáºp ngừng cÆ°á»i và đột ngá»™t quyết định:
− Ông muốn gì với tôi đây?
− Tôi cám dá»— cô bằng những món quà xinh xắn cho tá»›i lúc cô xiêu lòng và chiá»u theo ý muốn tôi... Chỉ được nháºn kẹo và hoa thôi, con:
Câu sau cùng hắn nhái giá»ng các bà mẹ dạy con là m nà ng cÆ°á»i khúc khÃch:
− Ông tinh ranh lắm và đầu óc ông luôn luôn hắc ám . Ông biết chắc là tôi không thể nà o từ chối được má»™t món quà nhÆ° váºy .
Ãnh mắt hắn vẫn cÆ°á»i cợt ngay cả trong khi tán thưởng sắc đẹp của nà ng .
− Dĩ nhiên là cô có thể nói với cô Pitty rằng cô đã đưa một mẫu nỉ với lụa xanh và kiểu nón cho tôi. Rồi nói là tôi đã xoay của cô mất năm chục đô-la.
− Không, tôi sẽ nói má»™t trăm đô-la và cô Pitty sẽ há»c lại vá»›i thiên hạ để há» tức chÆ¡i và cho là tôi xà i lá»›n . NhÆ°ng Rhett, ông đừng cho tôi những món quá đắt tiá»n nhÆ° thế nữa . Ông tốt lắm nhÆ°ng tôi không thể nháºn món gì nữa đâu.
− Thiệt không? Äược, tôi sẽ tiếp tục tặng quà cho tá»›i khi nà o tôi còn thÃch và còn thấy những món là m tăng sức quyến rÅ© của cô. Tôi sẽ tặng cô má»™t chiếc áo dà i lụa xanh để phù hợp vá»›i mà u nón . Và tôi cÅ©ng báo cho cô biết, tôi không tá» tế đâu. Tôi Ä‘ang mê hoặc cô vá»›i mấy món quà để là m cô sa ngã . Hãy nhá»› kỹ là tôi không bao giá» là m việc phà công và cÅ©ng không bao giá» cho má»™t món gì mà không mong có sá»± Ä‘á»n đáp . Từ trÆ°á»›c tá»›i nay, tôi vẫn toại nguyện vì Ä‘iá»u đó .
Äôi mắt Ä‘en ngòm của hắn dò dẫm cả mặt nà ng rồi dừng lại ở và nh môi. Scarlett chá»›p mắt, hÆ¡i xao xuyến . Hắn Ä‘ang muốn suồng sã vá»›i nà ng nhÆ° lá»i báo trÆ°á»›c của Ellen. Hắn sắp sá»a hôn hoặc tìm cách để hôn, nà ng không biết ra sao nữa . Nếu từ chối có thể hắn sẽ lấy lại chiếc nón rồi Ä‘em cho má»™t cô gái khác . Và , nếu nà ng cho phép hắn hôn nhẹ thôi, hắn sẽ mang vá» nhiá»u món quà khác để hy vá»ng được thêm má»™t cái hôn. Tại sao Ä‘Ã n ông cứ muốn hôn, chỉ có trá»i má»›i biết . Nhiá»u khi, sau má»™t cái hôn, há» hoà n toà n mê ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà , nếu ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà tá» ra khéo léo và biết gìn giữ sau nụ hôn đầu . Tháºt sung sÆ°á»›ng biết bao nếu hắn si mê nà ng và khẩn cầu từng nụ cÆ°á»i, từng chiếc hôn. Mặc, nà ng cứ để cho hắn hôn.
NhÆ°ng hắn chẳng là m gì nhÆ° muốn hôn cả . Nà ng liếc nhìn hắn và thì thầm khuyến khÃch:
− Có phải ông luôn luôn được toại nguyện không? Ông muốn tôi trả ơn cách nà o ?
− Rồi sẽ hay.
− Khó lắm, nếu ông muốn tôi kết hôn vá»›i ông để Ä‘á»n đáp cái nón nầy thì nên dẹp bá» cái ý nghÄ© đó Ä‘i.
Nà ng vừa táo bạo trả lá»i vừa duyên dáng lắc đầu là m cho mấy chiếc lông trên nón rung rinh.
Răng hắn trắng ngá»i dÆ°á»›i hà ng râu mép nhá»:
− ThÆ°a bà , bà là m cao quá, tôi không muốn lấy bà hay bất cứ ai. Tôi không phải là ngÆ°á»i thÃch hợp vá»›i chuyện cÆ°á»›i há»i .
Äoán chắc là hắn sắp giở trò gì đây, Scarlett nói:
− Tháºt sao! Tôi cÅ©ng không để cho ông hôn đâu.
− Váºy à ? Tại sao mo6i cô lại cong lên má»™t cách tức cÆ°á»i váºy ?
− Ồ!
Nà ng kêu lên và liếc nhìn và o gÆ°Æ¡ng thấy quả tháºt môi mình nhÆ° Ä‘ang chỠđợi má»™t cái hôn.
− Ồ!
Nà ng lại kêu lên lần nữa, mất bình tÄ©nh và dáºm chân:
− Ông gá»›m ghiếc nhất Ä‘á»i . Có gặp ông nữa hay không tôi cÅ©ng bất cần .
− Nếu cô tháºt sá»± nghÄ© váºy chắc là cô đã giẵm bẹp chiếc nón nầy ra. Coi, cô nghÄ© sao là là m váºy tức khắc mà . Nà o Scarlett, hãy giẵm lên nón để chứng tá» cô nghÄ© vá» tôi và món quà đó Ä‘i.
− Äừng đụng và o cái nón nầy .
Nà ng vừa nói, vừa giữ chặt nón và lùi ra. Hắn bÆ°á»›c theo, cÆ°á»i nho nhá» và cầm lấy tay nà ng:
− Scarlett, cô trẻ đẹp quá, cô bóp nát tim tôi. Äây nầy, tôi hôn cô nhÆ° cô mong đợi .
Hắn nhẹ nhà ng cúi xuống, râu mép phớt nhẹ má nà ng .
− Nà o, bây giỠcô có cần phải tát tôi để giữ gìn khuôn phép không?
Môi mÃm lại, nà ng nhìn hắn và nháºn thấy vẻ thÃch thú hiện rõ trong đáy mắt Ä‘en ngòm của hắn khiến nà ng báºt cÆ°á»i . Con ngÆ°á»i gì cứ hay trêu chá»c! Nếu hắn không muốn cÆ°á»›i nà ng và cÅ©ng không muốn hôn nà ng, váºy thì hắn muốn gì ? Nếu hắn chẳng yêu nà ng thì sao hắn lại tá»›i viếng thÆ°á»ng xuyên và mang theo quà tặng ?
− Scarlett, cô nên tát tôi má»›i phải . Tôi đã gây ảnh hưởng xấu cho cô. Nếu cô nháºn ra Ä‘iá»u đó, chắc cô tống cổ tôi ra khá»i cá»a ngay... nếu cô dám . Khó mà rứt ra được . NhÆ°ng chÃnh tôi đã là m cho cô mang tiếng xấu .
− Tháºt à ?
− Bá»™ cô không thấy hả ? Kể từ bữa há»™i chợ phÆ°á»›c thiện đó, hạnh kiểm của cô cà ng tồi tệ quá lắm và chÃnh tôi là ngÆ°á»i đáng trách . Ai đã xúi giục cô khiêu vÅ© ? Ai đã là m cho cô phải nhìn nháºn rằng chánh nghÄ©a của chúng ta chẳng những không có gì vinh quang mà cÅ©ng không thần thánh, thiêng liêng gì cả ? Ai đã khiến cô nghÄ© rằng bá»n Ä‘Ã n ông chịu chết vì những nguyên tắc trống rá»—ng kia toà n là những kẻ Ä‘iên rồ ? Ai đã Ä‘Æ°a cô và o tình trạng bị các bà già kia Ä‘Ã m tiếu ? Ai đã kéo cô ra khá»i thá»i kỳ tang chế sá»›m hÆ¡n nhiá»u năm? Và cuối cùng là , ai đã cám dá»— cô đón nháºn má»™t món quà mà bất cứ ngÆ°á»i phụ nữ Ä‘oan trang nà o cÅ©ng không dám nháºn ?
− Thuyá»n trưởng Butler, ông tá»± Ä‘á» cao quá . Tôi chÆ°a há» là m những chuyện tồi bại xấu xa đến thế, nhÆ°ng nếu tôi có là m Ä‘i nữa thì cÅ©ng không phải là do ông má»›m ý đâu.
Mặt hắn bỗng sầm xuống:
− Không chắc đâu. Nếu chẳng có tôi, bây giỠcô còn là bà quả phụ đau khổ của Charles Hamilton và được rạng rỡ bởi những công tác săn sóc thương binh. Tuy nhiên...
NhÆ°ng Scarlett không nghe thêm nữa vì Ä‘ang báºn ngắm mình trong gÆ°Æ¡ng, nghÄ© tá»›i chuyện có thể Ä‘á»™i chiếc nón má»›i nầy ngay chiá»u nay để tá»›i bịnh viện và tặng hoa cho các chiến sÄ© vừa bình phục .
Cho dù có sá»± tháºt trong câu sau cùng của Rhett, nà ng cÅ©ng không nhìn nháºn . Nà ng không nháºn thấy là chÃnh Rhett đã mở toang cái cổng tù góa bụa và trả nà ng vá» vá»›i tá»± do để biến thà nh má»™t nữ hoà ng vượt hẳn bao nhiêu thiếu nữ chÆ°a chồng khác, trong khi những ngà y giữ địa vị hoa khôi của nà ng đã phải trôi qua từ lâu. Nà ng cÅ©ng không nháºn thấy vì bị ảnh hưởng bởi hắn mà nà ng đã Ä‘i quá xa khá»i những lá»i gia huấn của Ellen. Sá»± biến đổi xảy ra từ từ, cháºm chạp đến ná»—i nà ng chẳng nháºn thấy có gì liên quan tá»›i Rhett. Nà ng không biết rằng chÃnh vì sá»± khÃch lệ của hắn mà nà ng đã gạt qua má»™t bên những lá»i dạy dá»— nghiêm khắc của Ellen đã cố muốn là m cho nà ng trở thà nh má»™t phụ nữ đức hạnh cao quà .
Nà ng chỉ có chiếc nón mà nà ng yêu thÃch nhất từ trÆ°á»›c tá»›i nay trong khi nà ng khá»i phải tốn má»™t xu. Nà ng chỉ thấy là Rhett nhất định phải yêu mình, dầu hắn có nhìn nháºn hay không. Và chắc chắn là nà ng sẽ có cách để bắt hắn thú nháºn .
Hôm sau, Scarlett lại báºn rá»™n trÆ°á»›c gÆ°Æ¡ng, miệng ngáºm má»™t má»› kẹp tóc, cố chải cho được má»™t kiểu tóc má»›i mà Maybelle vừa Ä‘i thăm chồng ở Richmond vá» cho biết là đã trở thà nh phong trà o tại đó . Kiểu tóc được đặt tên là "Mèo, chuá»™t xù và chuá»™t lắt" rất khó chải . Tóc phải rẽ ngay ở giữa và búi thà nh ba lá»n vá»›i ba cỡ khác nhau. Lá»n lá»›n nhất là "mèo", lá»n nhá» hÆ¡n má»™t chút là "chuá»™t xù". Cả hai lá»n nầy dá»… búi, chỉ có lá»n "chuá»™t lắt" là cứ sút tá»›i sút lui, dá»… giáºn . Dầu sao, nà ng cÅ©ng nhất định phải hoà n thà nh bởi vì Rhett sắp tá»›i dùng bữa tại nhà và hắn thì luôn luôn chú ý và bình phẩm rất xác đáng vá» các kiểu thá»i trang đổi má»›i .
Trong khi loay hoay vá»›i mấy lá»n tóc bÆ°á»›ng bỉnh, trán đầm đìa mồ hôi, nà ng nghe có tiếng chân nhẹ nhà ng ở từng dÆ°á»›i và biết là Melanie đã từ bịnh viện trở vá» . Và khi nghe thấy tiếng bÆ°á»›c chân đó hối hả lên thang lầu từng hai bá»±c má»™t, nà ng dừng tay lại, biết ngay là có chuyện bất là nh vì thÆ°á»ng ngà y Melanie Ä‘i đứng rất nghiêm trang. Nà ng chạy tá»›i mở cá»a ra và Melanie chạy ùa và o, mặt Ä‘á» bừng và sợ sệt nhÆ° má»™t đứa bé vừa phạm tá»™i .
Vừa đóng cá»a lại, Melanie ngồi phịch xuống giÆ°á»ng, rên rỉ:
− Scarlett, cô có ở nhà không? á»’, tạ Æ¡n Chúa! Chị xấu hổ quá, chắc chết mất . Suýt nữa chị đã ngất rồi . Bác Peter còn dá»a sẽ nói lại vá»›i cô Pitty.
− Nói cái gì ?
− Nói là chị đã tiếp chuyện với cô... cô...
Melanie dùng khăn tay quạt mặt mình và tiếp:
− Vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà tóc Ä‘á» tên Belle Watling.
− Sao, Melanie!
Scarlett hoảng kinh kêu lên rồi sá»ng sá» nhìn chị chồng .
Belle Watling là ngÆ°á»i phụ nữ tóc Ä‘á» mà nà ng đã gặp hôm đầu tiên tá»›i Atlanta và hiện thá»i là kẻ mang tai tiếng nhiá»u nhứt . Theo chân quân Ä‘á»™i, gái Ä‘iếm trà n ngáºp Atlanta, nhÆ°ng chỉ có Belle là nổi báºt hÆ¡n cả vá»›i mái tóc Ä‘á» chói và y phục vô cùng sang trá»ng của ả . Rất Ãt khi ả xuất hiện ở phố Cây Äà o hay các vùng quanh đó, má»—i lần ả tá»›i là các bà các cô đứng đắn vá»™i và ng băng qua lá» Ä‘Æ°á»ng bên kia, lẩn tránh . Váºy mà Melanie đã tiếp chuyện ả . Bác Peter giáºn là phải . Melanie nức nở:
− Chị chết mất nếu cô Pitty biết được . Cô sẽ khóc suốt ngà y rồi Ä‘i nói lại vá»›i má»i ngÆ°á»i và danh giá chị tiêu tan hết . NhÆ°ng có phải là lá»—i của chị đâu. Chị ... chị không thể tránh mặt cô ta. Là m nhÆ° váºy là ác quá . Scarlett, chị ... chị thÆ°Æ¡ng hại cô ta. Chị nghÄ© không biết có phải váºy là xấu không?
NhÆ°ng Scarlett có cần gì phải biết tá»›i khÃa cạnh đạo đức của vấn Ä‘á» . CÅ©ng nhÆ° phần đông các phụ nữ ngây thÆ¡ và có giáo dục khác, nà ng tò mò muốn biết chuyện các cô gái Ä‘iếm .
− Cô ta muốn gì ? Ăn nói ra sao ?
− á»’, cô ta nói năng không đúng cách, nhÆ°ng chị thấy là cô ta cố giữ cho lịch thiệp, tá»™i nghiệp quá . Chị ra khá»i bịnh viện không thấy xe và bác Peter nên chị thả bá»™ vá» . Lúc chị Ä‘i qua sân nhà há» Emerson, cô ta từ bên hà ng rà o hiện ra. Tạ Æ¡n Chúa, cả nhà Emerson Ä‘á»u Ä‘i Macon cả ! Cô ta mở lá»i: "Bà Wilkes, xin bà cho tôi nói chuyện má»™t phút". Chị không rõ tại sao cô ta biết tên chị . Chị chỉ nghÄ© tá»›i chuyện bá» chạy ngay nhÆ°ng... khổ quá, Scarlett, mặt cô ta buồn thảm quá và có vẻ khẩn cầu . Vả lại, cô ta mặc áo Ä‘en và chẳng son phấn gì cả ... trông cÅ©ng Ä‘Ã ng hoà ng chỉ trừ mái tóc Ä‘á» ra. Chị chÆ°a kịp nói gì thì cô ta tiếp: "Tôi biết không xứng đáng nói chuyện vá»›i bà , nhÆ°ng tôi đã cố nói vá»›i con công cái già Elsing, váºy mà mụ tống tôi ra khá»i nhà thÆ°Æ¡ng".
Scarlett cÆ°á»i khoái trá:
− Cô ta kêu bả là công cái già hả ?
− Äừng cÆ°á»i em, không phải là chuyện đùa đâu. DÆ°á»ng nhÆ° cô... ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đó muốn là m má»™t cái gì cho bịnh viện ... em có tưởng tượng nổi không? Cô ta tá»± nguyện săn sóc thÆ°Æ¡ng binh má»—i buổi sáng ... bà Elsing má»›i nghe tá»›i đó đã ngất xỉu rồi, bà ấy ra lịnh cho cô ta rá»i khá»i bịnh viện ngay. Và cô ta nói: "Tôi cÅ©ng muốn là m má»™t cái gì có Ãch chá»› . Bá»™ tôi không phải là dân miá»n Nam yêu nÆ°á»›c sao?" Em biết không, nghe bao nhiêu đó là chị cảm Ä‘á»™ng rồi . Má»™t ngÆ°á»i muốn phục vụ cho chánh nghÄ©a không phải là kẻ hoà n toà n xấu . Chị nghÄ© váºy, em thấy có đúng không?
− Trá»i Æ¡i, chị nghÄ© gì thì nghÄ© có sao đâu. Cô ta còn nói gì nữa không?
− Cô ta cho biết là đã quan sát nhiá»u bà hằng ngà y tá»›i giúp bịnh viện và nghÄ© là ... mặt chị hiá»n hiá»n nên đón chị . Cô ta có má»™t Ãt tiá»n muốn góp và o quỹ của bịnh viện và không muốn cho bất cứ ai biết số tiá»n đó ở đâu ra. Cô ta bảo nếu bà Elsing biết rõ xuất xứ số tiá»n thì bà ấy không nháºn đâu. Váºy đó là tiá»n gì ? Má»›i nghÄ© nhÆ° váºy, chị suýt ngất Ä‘i. NhÆ°ng chị bối rối và ái ngại quá nên không nở bá» Ä‘i. Chị nói: "Cô tốt lắm" hoặc là nói và i lá»i báºy bạ nà o đó . Cô ta cÆ°á»i: "Bà má»›i đúng là con của Chúa" và cô ta dúi cái khăn tay bẩn thỉu nầy và o tay chị . Ui da, em có ngá»i thấy mùi nÆ°á»›c hoa nầy không?
Melanie đưa ra một chiếc khăn tay đà n ông được cột gút lại dơ bẩn và sực nức mùi dầm thơm.
− Cô ta cám Æ¡n chị và nói cái gì nhÆ° là má»—i tuần cô ta sẽ Ä‘em giúp thêm má»™t Ãt tiá»n, và chÃnh ngay lúc đó bác Peter lái xe đến và bắt gặp!
Melly khóc òa lên rồi vùi đầu và o gối .
− Khi nháºn ra ngÆ°á»i đứng chung vá»›i chị, bác quát lá»›n: "Có chịu lên xe ngay không?". Từ trÆ°á»›c tá»›i giá», chị có bị ai quát tháo nhÆ° váºy đâu. DÄ© nhiên là chị phải lên xe liá»n . Dá»c Ä‘Æ°á»ng bác cứ mắng nhÆ° tát nÆ°á»›c và o mặt chị mà không cho chị phân trần gì cả . Bác còn dá»a là sẽ mét vá»›i cô Pitty. Scarlett em là m Æ¡n xuống dÆ°á»›i nhà năn nỉ bác đừng nói lại vá»›i cô. Có lẽ bác ấy chịu nghe em. Äể cho cô biết, chắc cô không sống nổi . Em giúp chị nghen?
− Äược rồi . NhÆ°ng mình nên coi cô ta giúp được bao nhiêu. Coi bá»™ khá nặng . Nà ng vừa nói vừa mở gút khăn trút ra giÆ°á»ng má»™t đống tiá»n bằng và ng . Melanie sá»ng sốt khi vừa đếm xong:
− Scarlett, tá»›i năm chục đô-la láºn! Lại toà n bằng và ng! Em nghÄ© là có nên giúp các chiến sÄ© bằng cái thứ ... cái món tiá»n ... là m ra theo cách đó không? Em nghÄ© là Chúa có thể thông cảm cho lòng yêu nÆ°á»›c của cô ta và sẽ tha thứ hay không? Cứ má»—i lần nghÄ© tá»›i còn quá nhiá»u thứ mà bịnh viện cần tá»›i ...
NhÆ°ng Scarlett có nghe thấy gì đâu. Nà ng Ä‘ang giáºn dữ nhìn chiếc khăn tay bẩn thỉu, cảm thấy nhÆ° bị sỉ nhục . Ở má»™t góc khăn tay có thêu mấy chữ đầu của má»™t tên "R.K.B.". Trong tủ áo của nà ng cÅ©ng có má»™t cái khăn giống y nhÆ° váºy, cái khăn mà Rhett Butler má»›i hôm qua đã cho nà ng mượn để bó mấy cà nh hoa dại mà hỠđã cùng Ä‘i hái . Nà ng định sẽ trả lại cho hắn tối nay nhân dịp hắn đến dùng bữa .
Váºy là Rhett đã lăng nhăng vá»›i cái ả đê tiện Watling đó và cho ả tiá»n . Và chÃnh số tiá»n đó bây giá» Ä‘em hiến cho bịnh viện . Tiá»n và ng kiếm được nhá» cuá»™c phong tá»a . Váºy mà hắn còn trân tráo nhìn và o mặt má»™t phụ nữ nết na sau khi đã tằng tịu vá»›i má»™t ả không ra gì ? Äã váºy nà ng lại còn tin là hắn đã yêu mình! Sá»± kiện trÆ°á»›c mắt chứng tá» là không phải váºy .
Gái là ng chÆ¡i và những gì liên quan tá»›i há» Ä‘á»u là những vấn Ä‘á» bà ẩn và tức bá»±c đối vá»›i nà ng . Nà ng biết là đà n ông lui tá»›i vá»›i hạng phụ nữ đó vì những lý do mà má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cao quà không được Ä‘á» cáºp tá»›i - hoặc có nói tá»›i Ä‘i nữa thì chỉ xầm xì má»™t cách gián tiếp hay ám chỉ xa xôi. Từ trÆ°á»›c, nà ng cứ nghÄ© chỉ có hạng Ä‘Ã n ông tồi tệ má»›i Ä‘i lại vá»›i loại gái xấu xa. Nà ng tin tưởng rằng hạng Ä‘Ã n ông sang trá»ng - tức là những ngÆ°á»i nà ng gặp trong các ngôi nhà đứng đắn hoặc đã từng khiêu vÅ© vá»›i nà ng - không bao giá» là m chuyện đê tiện đó . Bây giá» má»™t cánh cá»a má»›i mở ra khiến tÆ° tưởng nà ng đổi khác, và cái chân trá»i má»›i đó đáng ghê tởm là m sao. Có lẽ tất cả Ä‘Ã n ông Ä‘á»u nhÆ° thế! Há» bắt buá»™c vợ há» phải Ä‘oan chÃnh trong khi há» giao tiếp vá»›i hạng Ä‘Ã n bà hạ tiện . á»’, Ä‘Ã n ông má»›i ghê tởm là m sao, và Rhett Butler chÃnh là kẻ đáng ghê tởm nhứt!
Nà ng muốn dùng chiếc khăn tay bẩn thỉu đó ném và o mặt hắn rồi Ä‘uổi hắn ra khá»i nhà và chẳng bao giá», chẳng bao giá» tiếp chuyện hắn nữa . NhÆ°ng không, dÄ© nhiên là nà ng sẽ không là m nhÆ° váºy . Nà ng sẽ chẳng bao giá», chẳng bao giỠđể cho hắn biết là nà ng đã nháºn ra sá»± hiện diện của hạng Ä‘Ã n bà tồi tệ đó, lại cà ng là m nhÆ° không bao giá» biết hắn lui tá»›i vá»›i há» . Nà ng giáºn dữ nghÄ©:
"Phải chi mình không thuộc hạng phụ nữ quà phái, mình sẽ cho cái tên bất lương đó biết tay".
Rồi vá»›i chiếc khăn tay vò nùi, nà ng xuống lầu ra sau bếp tìm bác Peter. Äi ngang qua lò lá»a, nà ng ném cái khăn và o và chỉ biết đứng nhìn vá»›i đôi mắt long lên sòng sá»c vì bất lá»±c cho tá»›i khi chiếc khăn cháy rụi.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:38 PM.
|
06-05-2008, 09:27 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 14
Äầu mùa hạ năm 1863, hy vá»ng lại dâng cao trong lòng má»i công dân miá»n Nam. Mặc dầu phải sống khắc khổ và thiếu thốn, mặc dầu phải chịu nạn đầu cÆ¡ tham nhÅ©ng, không quản ngại chết chóc, bịnh táºt và cảnh thảm não của hầu hết má»i gia đình, miá»n Nam má»™t lần nữa lại tuyên bố "Chỉ má»™t chiến thắng nữa là chiến tranh kết thúc" và lần nầy lòng hân hoan tin tưởng còn mãnh liệt hÆ¡n mùa hạ năm qua. Quân Yankee không phải dá»… bị Ä‘áºp tan nhÆ°ng rồi chúng cÅ©ng sẽ bị Ä‘áºp nát .
Giáng sinh năm 1862 là má»™t đại lá»… vui mừng cho Atlanta và cho cả miá»n Nam. Quân Ä‘á»™i Liên bang miá»n Nam đã ghi được má»™t chiến thắng lẫy lừng trong tráºn Fredericksburg và quân Yankee đã thảm bại vá»›i hà ng ngà n ngÆ°á»i thÆ°Æ¡ng vong. Bởi thế, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u há»›n hở và tạ Æ¡n Chúa đã đổi ngược tình thế . Äoà n quân mặc áo nhuá»™m vải mà u nâu đã tá» ra thiện chiến, các tÆ°á»›ng lãnh Ä‘á»u chứng tỠđầy dÅ©ng khÃ, và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u hiểu rằng chiến dịch mùa xuân sắp tá»›i, bá»n Yankee sẽ hoà n toà n bị Ä‘áºp tan.
Mùa xuân tá»›i, chiến cuá»™c tiếp diá»…n . Tháng năm, quân Ä‘á»™i Liên bang lại thắng lá»›n ở Chancellorsville. Miá»n Nam reo hò há»›n hở .
Trong má»™t tráºn gần hÆ¡n, cuá»™c Ä‘á»™t kÃch của Ä‘oà n kỵ binh Bắc Mỹ bị đánh tan. Thiên hạ lại cÆ°á»i đùa, vừa vá»— và o lÆ°ng nhau vừa nói:
− Äúng váºy mà ! Khi Lão TÆ°á»›ng Nathan Bedford Forrest chịu khó ra tay là tụi nó chỉ còn nÆ°á»›c chết!
Hạ tuần tháng tÆ°, đại tá Streight và má»™t ngà n tám trăm kỵ binh Yankee bất ngá» kéo và o Georgia, định đánh úp Rome, thà nh phố nằm cách sáu chục dặm Bắc Atlanta. HỠđịnh cắt thiết lá»™ sinh tá» nối Atlanta và Tennessee rồi sau đó đánh thốc và o Atlanta để phá hủy các xưởng máy và kho quân nhu táºp trung tại thà nh phố chủ yếu của Liên bang miá»n Nam nầy .
NhÆ°ng tÆ°á»›ng Forrest vá»›i quân số bằng má»™t phần ba quân Yankee nhÆ°ng toà n những kỵ binh lá»—i lạc! Äã cháºn đứng địch trÆ°á»›c khi tá»›i gần Rome. Ông tấn công liên tiếp ngà y đêm và sau cùng bắt sống toà n bá»™ lá»±c lượng địch .
Tin mừng chiến thắng bay vá» Atlanta cùng lúc vá»›i tin thắng tráºn Chacellorsville. Cả thà nh phố rung chuyển vá»›i mức Ä‘á»™ vui mừng . Chancellorsville là má»™t chiến thắng quan trá»ng, nhÆ°ng việc bắt sống toà n bá»™ kỵ binh của Äại tá Streight khiến cho quân Yankee bị coi nhÆ° cá»p giấy .
Dân Atlanta khoái trá bảo nhau:
− Äúng váºy mà , đối vá»›i Lão TÆ°á»›ng Forrest bá»n chúng chỉ là những miếng mồi ngon.
Váºn may đến vá»›i Liên bang miá»n Nam nhÆ° thủy triá»u lên, khiến dân chúng mừng đến hụt hÆ¡i. NhÆ°ng tháºt ra, quân Yankee dÆ°á»›i quyá»n TÆ°á»›ng Grant đã vây hãm Vicksburg từ trung tuần tháng năm. Và sá»± tháºt là miá»n Nam đã mất mát lá»›n lao vì "bức tÆ°á»ng đá" Jackson đã bị trá»ng thÆ°Æ¡ng trong tráºn Chancellorsville. Cuối cùng là Georgia đã mất Ä‘i má»™t trong những đứa con anh dÅ©ng khi Danh TÆ°á»›ng T. R. R. Cobb tá» tráºn ở Fredericksburg. NhÆ°ng quân Yankee cÅ©ng chÆ°a bao giá» bị thảm bại nhÆ° ở Fredericksburg và Chancellorsville. Thế nà o rồi chúng cÅ©ng phải chịu đầu hà ng và khi đó tráºn chiến tà n khốc nầy sẽ chấm dứt .
Tháng bảy đến vá»›i những lá»i đồn đãi, rồi sau cùng được các Ä‘iện văn xác nháºn là TÆ°á»›ng Lee đã tiến và o Pennsylvania. Lee đã và o lãnh thổ địch quân! Lee sẽ rút ngắn cuá»™c chiến! Äây chÃnh là cuá»™c chiến sau cùng!
Atlanta sung sÆ°á»›ng tá»™t Ä‘á»™ và nóng lòng phục háºn . Bá»n Yankee sẽ hiểu thế nà o là chiến tranh trên đất nhà , sẽ thấy những đồng lúa phì nhiêu bị tà n phá, trâu bò bị cÆ°á»›p Ä‘oạt, nhà cá»a bị thiêu hủy, trai tráng bị cầm tù và đà n bà trả con đói khát .
Hà nh Ä‘á»™ng của quân Yankee ở Missouri, Kentucky, Tennessee và Virginia ai cÅ©ng rõ . Ngay tá»›i trẻ con cÅ©ng có thể vừa háºn thù vừa sợ hãi kể thuá»™c lòng những hà nh vi dã man của chúng ở những vùng bị chiếm đóng . Atlanta đã đông nghẹt dân tị nạn từ miá»n Äông Tennessee đổ tá»›i, và dân Atlanta cÅ©ng đã nghe há» kể lại những Ä‘au khổ mà hỠđã trải qua. Ở đó, ngÆ°á»i trung thà nh vá»›i Liên bang miá»n Nam rất Ãt và bà n tay chiến tranh đã nặng ná» giáng xuống đầu há» cÅ©ng nhÆ° đã giáng xuống những tiểu bang dá»c theo Ä‘Æ°á»ng ranh Nam-Bắc, láng giá»ng tố cáo lẫn nhau và anh em sát hại nhau. Những ngÆ°á»i dân chiến nạn nầy Ä‘á»u mong được thấy Pennsylvania cháy rụi, ngay cả các bà quà tá»™c cÅ©ng biểu lá»™ má»™t sá»± thÃch thú ghê rợn .
NhÆ°ng khi được tin tÆ°á»›ng Lee đã ra lịnh không được xâm phạm tá»›i tà i sản của dân chúng Pennsylvania, cÆ°á»›p bóc sẽ bị tá» hình và quân Ä‘á»™i phải Ä‘á»n trả xứng đáng thì dân miá»n Nam hoà n toà n ngÆ¡ ngác ... Nếu không phải là ngÆ°á»i sẵn có uy tÃn, chắc chắc ông khó tránh khá»i bị phản đối . Tại sao lại ngăn cấm binh sÄ© cÆ°á»›p Ä‘oạt những kho hà ng vÄ© đại của xứ Pennsylvania trù phú đó trong khi bá»™ Ä‘á»™i của ông Ä‘ang đói lả và quá cần già y vá»›, quần áo, ngá»±a la.
Darcy Meade hối hả viết cho bác sÄ© Meade. Äó là lá thÆ¡ được coi nhÆ° tin tức đầu tiên mà Atlanta nháºn được từ đầu tháng bảy và được chuyá»n tay hết ngÆ°á»i nầy sang ngÆ°á»i khác là m nổi dáºy má»™t là n sóng bất bình .
"ThÆ°a ba, ba có kiếm đâu ra cho con má»™t đôi già y không? Con đã lá»™i chân không từ hai tuần nay và không sao kiếm được má»™t đôi già y nà o khác . Nếu chân con không quá to, con có thể lá»™t già y xác chết của tụi Yankee nhÆ° các bạn con đã là m, nhÆ°ng tá»›i giá» con vẫn chÆ°a tìm được má»™t tên Yankee nà o có cỡ chân bằng con. Nếu có già y, ba đừng gởi theo bÆ°u cuá»™c, vì ngÆ°á»i ta sẽ lấy mất dá»c Ä‘Æ°á»ng mà mình cÅ©ng không biết là m sao khiếu nại . Cứ bảo thằng Phil Ä‘i xe lá»a mang cho con. Äịa chỉ con sẽ cho biết sau. Ngay lúc nầy con cÅ©ng chÆ°a biết sẽ tá»›i đâu, ngoà i việc tụi con Ä‘ang tiến lên hÆ°á»›ng Bắc . Hiện thá»i con Ä‘ang ở Maryland và ai cÅ©ng nói tiến thẳng và o Pennsylvania.
ThÆ°a ba, con nghÄ© là chúng ta sẽ được dịp trả Ä‘Å©a bá»n Yankee nhÆ°ng Äại tÆ°á»›ng bảo không nên. Riêng con, con không sợ bị bắn khi thấy thÃch phóng há»a má»™t và i nhà của bá»n chúng . Hôm nay tụi con Ä‘i qua má»™t cánh đồng bắp mênh mông mà chắc ba chÆ°a thấy bao giá», chúng ta không có thứ bắp tốt nhÆ° thế đâu. Thú tháºt vá»›i ba là chúng con đã bẻ lén má»™t số bắp ấy, vì quá đói . Chắc là Äại tÆ°á»›ng không biết được . NhÆ°ng bắp chẳng giúp được bao nhiêu. Binh sÄ© hầu hết Ä‘á»u bị kiết lỵ nên bắp sống là m bịnh trầm trá»ng hÆ¡n. Bị kiết lỵ Ä‘i đứng còn khó nhá»c hÆ¡n là bị thÆ°Æ¡ng ở chân. Ba nhá»› rán kiếm già y cho con. Con đã lên Äại uý rồi và má»™t ông Äại úy cần phải có già y, dù không có quân phục hay ngù vai má»›i".
Thế rồi quân Ä‘á»™i tiến và o Pennsylvania... Äó má»›i là điá»u quan trá»ng . Chỉ má»™t chiến thắng nữa là chiến tranh chấm dứt và Darcy Meade muốn bao nhiêu già y cÅ©ng có, trai tráng sẽ trở vá», má»i ngÆ°á»i lại hạnh phúc nhÆ° xÆ°a. Mắt bà Meade má» lệ khi nghÄ© tá»›i thằng con Ä‘i lÃnh trở vá» và ở mãi bên bà .
Ngà y ba tháng bảy, hệ thống truyá»n tin nối liá»n miá»n Bắc Ä‘á»™t nhiên im bặt . Sá»± im lặng đó kéo dà i đến trÆ°a ngà y bốn thì những bản phúc trình rá»i rạc và máºp mỠđược gởi vá» tổng hà nh dinh Atlanta. DÆ°á»ng nhÆ° má»™t tráºn ác liệt đã xảy ra ở Pennsylvania, gần má»™t thà nh phố nhá» tên Gettysburg má»™t tráºn đại quy mô vá»›i toà n thể Ä‘oà n quân của Äại tÆ°á»›ng Lee dá»± chiến . Tin tức Ä‘Æ°a tá»›i tháºt mÆ¡ hồ và cháºm chạp vì tráºn đánh diá»…n ra trong lòng đất địch và những bản báo cáo đầu tiên phải qua Maryland, được tiếp nháºn ở Richmond rồi sau đó má»›i vá» Atlanta.
Lo âu và sợ hãi lần lần trà n lan khắp thà nh phố . Không biết chuyện gì đã xảy ra tháºt là đáng sợ . Các gia đình có con ngoà i mặt tráºn Ä‘á»u hết lòng cầu nguyện cho con há» không có mặt ở Pennsylvania nhÆ°ng những gia đình Ä‘á»u biết chắc ngÆ°á»i thân của mình cùng ở má»™t trung Ä‘oà n vá»›i Darcy Meade thì nghiến răng tuyên bố đó là má»™t vinh quang khi được tham dá»± má»™t tráºn chiến lá»›n để Ä‘áºp tan bá»n Yankee.
Tại nhà cô Pitty, ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cùng nhìn nhau, không che giấu được ná»—i lo âu. Ashley cùng ở má»™t trung Ä‘oà n vá»›i Darcy.
Má»™t số tin bất tÆ°á»ng được loan báo ngà y mùng năm, không phải tin từ miá»n Bắc mà là từ miá»n Tây tá»›i . Vicksburg đã thất thủ, sau má»™t thá»i gian dà i bị vây hãm và nhÆ° váºy là toà n thể vùng lÆ°u vá»±c sông Mississippi, từ Saint Louis tá»›i New Orleans Ä‘á»u nằm trong tay quân Yankee. Liên bang miá»n Nam đã bị cắt đôi . Nếu và o lúc khác, tai biến nầy có thể là m cho Atlanta rên rỉ vì sợ hãi . NhÆ°ng bây giá», há» không quan tâm mấy vá» Vicksburg. Há» Ä‘ang nghÄ© tá»›i tÆ°á»›ng Lee ở Pennsylvania, Ä‘ang cố đánh tráºn cuối cùng . Vicksburg thất thủ không có gì thảm khốc nếu TÆ°á»›ng Lee thắng ở miá»n Äông, nÆ¡i có các đô thị lá»›n nhÆ° Philadelphia, Nữu Ước và Hoa Thịnh Äốn . Nếu chiếm được những thà nh phố đó, miá»n Bắc sẽ hoà n toà n tê liệt và đủ để xóa nhòa sá»± thảm bại ở vùng lÆ°u vá»±c Mississippi.
Thì giá» cháºm chạp trôi qua và cái bóng Ä‘en ngòm của tai Æ°Æ¡ng buông rÅ© trên thà nh phố, che má» cả ánh sáng mặt trá»i đến ná»—i dân chúng hết sức ngạc nhiên khi nhìn lên, thấy trá»i vẫn trong xanh thay vì tối ám . Phụ nữ tụ táºp khắp nÆ¡i, trên thá»m nhà , dÆ°á»›i lá» Ä‘Æ°á»ng hoặc ngay cả giữa Ä‘Æ°á»ng an ủi nhau, cố gắng tá» ra mình can đảm . NhÆ°ng những lá»i đồn đãi Ä‘á»™c địa cho rằng TÆ°á»›ng Lee đã chết trong thảm bại và má»™t danh sách thÆ°Æ¡ng vong dà i thÆ°á»n thượt được mang vá», giống nhÆ° những con dÆ¡i Ä‘en bay lượn khắp nÆ¡i trong thà nh phố . Ban đầu, dân chúng cố không tin nhÆ°ng rồi sá»± lo sợ lây từ ngÆ°á»i nầy sang ngÆ°á»i khác rất mau và rồi tất cả Ä‘á»u đổ xô xuống phố, chen lấn mua báo, xông và o tổng hà nh dinh đòi biết tin tức, dù là tin chẳng là nh cÅ©ng được .
Từng đám đông tụ táºp ở nhà ga, hy vá»ng tin tức được mang vá» bằng xe lá»a . Từng đám đông chỠđợi ngay cá»a sổ BÆ°u diện, trÆ°á»›c tổng hà nh dinh, trÆ°á»›c những cánh cá»a khóa kÃn của các tòa báo . Äám ngÆ°á»i lặng yên má»™t cách lạ lùng, cà ng lúc cà ng có nhiá»u ngÆ°á»i im lìm nháºp bá»n . Không má»™t ai hé miệng . Thỉnh thoảng có tiếng má»™t ông lão há»i thăm tin tức, trong khi tất cả Ä‘á»u lặng thinh lắng nghe những câu trả lá»i không thay đổi :
− Không có tin gì má»›i . Äang đánh nhau.
Äám đông các bà đang đứng hoặc ngồi xe cà ng ngà y cà ng ná»›i rá»™ng ra. Sức nóng hừng há»±c của những thân ngÆ°á»i đứng sát nhau và bụi Ä‘Æ°á»ng bốc lên gây nên tình trạng gần nhÆ° nghẹt thở . Chẳng ai nói má»™t lá»i, nhÆ°ng những gÆ°Æ¡ng mặt tái mét của hỠđã đủ cho thấy sá»± lặng thinh đó còn nhiá»u ý nghÄ©a hÆ¡n những lá»i than van.
Gần nhÆ° chẳng có má»™t gia đình nà o ở Atlanta là không có má»™t đứa con, má»™t anh em, má»™t ngÆ°á»i cha, má»™t nhân tình hoặc ngÆ°á»i chồng Ä‘ang tham chiến ở Pennsylvania. Tất cả Ä‘á»u chỠđợi má»™t tin buồn . Há» chỠđợi cái chết của ngÆ°á»i thân nhÆ°ng không tin sẽ bại tráºn . Thân nhân há» có thể Ä‘ang chết trên những đồng cá» cháy ở Pennsylvania . Dầu cho ngay bây giá», binh sÄ© miá»n Nam có ngã gục nhÆ° hoa mầu dÆ°á»›i cÆ¡n mÆ°a đá, nhÆ°ng chánh nghÄ©a mà há» Ä‘ang tranh đấu nhất định phải tồn tại . Hà ng ngà n ngÆ°á»i có thể ngã xuống nhÆ°ng mau nhÆ° nấm má»c, hà ng ngà n ngÆ°á»i khác trong bá»™ quân phục xám sẽ từ dÆ°á»›i đất trồi lên thay thế . Những ngÆ°á»i nầy từ đâu đến không ai biết . Há» chỉ biết má»™t cách chân xác, nhÆ° hỠđã biết có Thượng đế ở thiên Ä‘Ã ng, rằng Äại tÆ°á»›ng Lee là má»™t nhân váºt thần diệu và quân Ä‘á»™i Virginia vô địch .
Scarlett, Melanie và cô Pittypat ngồi trÆ°á»›c cá»a văn phòng tòa soạn báo "Daily Examiner". Vì xe đã hạ mui nên cả ba Ä‘á»u phải che dù . Tay Scarlett run đến ná»—i cây dù lắc lÆ° theo. Cô Pitty thì quá bấn loạn nhÆ°ng Melanie thì cứ ngồi yên nhÆ° pho tượng chỉ có đôi mắt cà ng lúc cà ng mở to hÆ¡n. Cá» Ä‘á»™ng duy nhứt của Melanie trong hai giá» liá»n là lấy lá» thuốc khá»e trong túi trao cho cô Pitty. Và lần đầu tiên Melanie nói vá»›i cô mình bằng má»™t giá»ng ngang ngang:
− Äây, cô cầm lấy Ä‘i và ngá»i khi nà o cảm thấy muốn xỉu . Cháu cho cô biết là nếu cô xỉu, cháu sẽ bảo bác Peter chở cô vá» nhà má»™t mình, vì cháu không thể rá»i chá»— nầy trÆ°á»›c khi cháu nghe tin vá» ... cháu nghe tin... Và cháu cÅ©ng không thể để Scarlett rá»i khá»i chá»— nầy ...
Scarlett không có ý định rá»i nÆ¡i mà nà ng có thể biết được những tin tức đầu tiên vá» Ashley, không bao giá», dầu cô Pitty sắp chết cÅ©ng mặc, nà ng không thể rá»i khá»i chá»— nầy . Ashley Ä‘ang chiến đấu má»™t nÆ¡i nà o đó, có thể đã chết và chỉ có tòa soạn tá» báo nầy má»›i có thể là nÆ¡i nà ng biết ra sá»± tháºt .
Nà ng nhìn quanh đám đông, nháºn ra các thân hữu và láng giá»ng . Bà Meade nón lệch qua má»™t bên Ä‘ang ôm trong lòng đứa con trai mÆ°á»i lăm tuổi, thằng Phil. Chị em McLure Ä‘ang cố mÃm chặt đôi môi run rẩy để che hà m răng hô. Bà Elsing ngồi thẳng nhÆ° má»™t bà mẹ xứ Sparta, nếu không vì mấy chiếc kẹp tóc cà i rối loạn khó mà đoán được ná»—i lo cuống cuồng mà bà đang che giấu, và Fanny Elsing mắt trắng bệch nhÆ° xác chết (chắc chắn không phải lo cho ông anh Hugh của cô. Có lẽ là vì má»™t ý trung nhân nà o đó Ä‘ang ở ngoà i mặt tráºn mà không ai biết ?). Bà Merriwether ngồi trên xe vuốt ve bà n tay của Maybelle. Maybelle đã gần ngà y sanh và dù đã được che khăn cẩn tháºn, cô ta cÅ©ng không khá»i xấu hổ khi phải ra ngoà i trong tình trạng đó .
Tại sao cô ta lại lo lắng quá váºy ? Có ai nghe nói bá»™ Ä‘á»™i Louisiana tham chiến ở Pennsylvania đâu. Anh chà ng Zouave của cô ta chắc giá» phút nầy vẫn còn yên là nh ở Richmond mà .
NgÆ°á»i ở ngoà i bìa đám đông bá»—ng nhốn nháo lên, há» nhÆ°á»ng chá»— cho Rhett Butler Ä‘ang cẩn tháºn cho ngá»±a tiến vá» phÃa cô Pitty. Scarlett nghÄ© thầm:
"Hắn gan lắm nên mới dám tới đây mà không sợ đám đông có thể xé xác hắn ra vì cái tội không có quân phục".
Khi Rhett tá»›i, Scarlett nghÄ© có thể chÃnh nà ng là ngÆ°á»i đầu tiên xé nát hắn ra. Tại sao hắn dám ngồi trên con ngá»±a quà kia. Vá»›i đôi già y bóng loáng và bá»™ đồ nỉ trắng tháºt xinh, mặt mà y nhẵn nhụi, miệng phì phèo má»™t Ä‘iếu xì gà đắt tiá»n, trong khi Ashley và những chiến sÄ© khác Ä‘i chân không, mình Æ°á»›t đẫm mồ hôi, đói khát và bụng sình lên vì các chứng Ä‘au ruá»™t ?
Nhiá»u ánh mắt gay gắt ném vá» phÃa hắn khi hắn cháºm chạp len lá»i qua đám đông. Mấy ông già lầm bầm trong miệng, và bà Merriwether, ngÆ°á»i không há» sợ bất cứ gì, đứng báºt lên và hét lá»›n vá»›i má»™t giá»ng tối Ä‘á»™c:
− Thằng đầu cơ !
Rhett không buồn nhìn tới ai nhưng lại dở nón cúi chà o cô Pitty và Melanie rồi sau đó cỡi ngựa đến bên cạnh Scarlett, nghiêng đầu thì thầm:
− Cô có thấy đây là lúc thÃch hợp nhứt cho bác sÄ© Meade Ä‘á»c diá»…n văn nói vá» chiến thắng nhÆ° con ó Ä‘ang kêu oang oác trên lá quốc kỳ của chúng ta không ?
Thần kinh Ä‘ang căng thẳng, Scarlett quay phắt lại nhÆ° má»™t con mèo vừa thấy chuá»™t . Những lá»i chá»i mắng sắp vá»t ra khá»i miệng nà ng bá»—ng bị hắn khoát tay ngăn lại . Hắn bá»—ng nói lá»›n:
− Thưa quà bà , tôi đến để báo cho quà bà hay là tôi vừa ở tổng hà nh dinh ra, và bản danh sách tổn thất đầu tiên vừa vỠtới .
Những ngÆ°á»i đứng gần nghe rõ hÆ¡n cùng loạt xôn xao và đám đông nhốn nháo lên, định chạy trở xuống Ä‘Æ°á»ng Whitehall để đến bá»™ chỉ huy. Hắn chồm lên khá»i yên ngá»±a, Ä‘Æ°a tay lên và kêu lá»›n:
− Äừng Ä‘i đâu hết ! Bản danh sách đã được giao cho hai tá» báo và đã bắt đầu được in rồi . Xin quà vị hãy cứ đợi ở đây.
Melly quay lại, mắt đẫm lệ:
− á»’, thuyá»n trưởng Butler, ông quá tá» tế chịu khó tá»›i để cho chúng tôi hay. Bao giá» há» má»›i cho công bố bản danh sách đó ?
− Chỉ má»™t phút mà thôi, thÆ°a bà . Bản báo cáo đó đã được gởi tá»›i tòa soạn hÆ¡n ná»a giá» rồi . Viên Thiếu tá phụ trách việc nầy không muốn thông báo trÆ°á»›c khi in xong, sợ dân chúng sẽ phá sáºp tòa soạn vì muốn biết sá»›m . A! Äây rồi!
Cánh cá»a sổ bên hông tòa báo mở ra và má»™t bà n tay vẫy vẫy má»™t nắm giấy in dà i và hẹp khổ lem luốc vì má»±c in chÆ°a khô và dầy đặc tên ngÆ°á»i . Äám đông xô đẩy nhau già nh lấy, là m rách má»™t số trong khi những ngÆ°á»i giá»±t được trÆ°á»›c lùi ra khá»i đám đông để Ä‘á»c, những kẻ ở phÃa sau bị dồn tá»›i vừa cố gắng nhà o lên, vừa kêu la: "Cho tôi Ä‘i coi !"
Rhett nhảy xuống đất, ném dây cương cho bác Peter và nói cộc lốc:
− Giữ con ngựa cho tôi.
Hai vai lá»±c lưỡng của hắn nhô lên khá»i đám đông trong khi hắn chen lấn má»™t cách hung bạo để tiến và o . Má»™t lúc sau hắn quay lại vá»›i năm sáu bản in trên tay. Hắn quăng cho Melanie má»™t bản, số còn lại hắn phát cho các bà đứng gần đó, bà Meade, các cô McLure, bà Merriwether và bà Elsing.
− Äá»c mau Ä‘i, Melanie!
Scarlett kêu lên, cổ há»ng nhÆ° nghẹn lại . Nà ng giáºn sôi khi thấy Melly không thể nà o Ä‘á»c được vì tay run lẩy bẩy .
Melly thì thầm:
− Em dò đi.
Scarlett chụp lấy . Chữ Ws. Chữ Ws đâu rồi ? á»’, đây rồi, táºn cuối bản danh sách be bét má»±c in. Giá»ng Scarlett run run:
− White, Wilkens... Winn... Zebulon... á»’, Melly Æ¡i, không có tên anh ấy! KHông có tên anh ấy! Trá»i Æ¡i, cô Pitty kìa! Lấy chai thuốc khá»e ra, đỡ cô ngồi dáºy mau!
Melly vừa khóc nức nở vì sung sÆ°á»›ng vừa nâng đầu cô Pitty ká» lá» thuốc và o mÅ©i cô. Scarlett đỡ má»™t bên thân máºp mạp của ngÆ°á»i cô chồng, tim cÅ©ng Ä‘áºp rá»™n vì sung sÆ°á»›ng . Ashley còn sống . Lại cÅ©ng chẳng bị thÆ°Æ¡ng. Thượng Äế đã cho chà ng sống sót . Và ...
Chợt nghe có tiếng rên siết, nà ng quay lại và thấy Fanny Elsing Ä‘ang gục đầu và o lòng mẹ, bản danh sách thÆ°Æ¡ng vong Ä‘ang phất phá»›i dÆ°á»›i sà n xe. Cặp môi dà y của bà Elsing run run khi đỡ con gái ngồi lên và ôn tồn bảo ngÆ°á»i xà Ãch:
− Quay vỠnhà , mau lên !
Scarlett liếc nhanh và o bản danh sách . Hugh Elsing không có tên trong đó . Váºy là Fanny chắc đã có má»™t ý trung nhân nà o và anh ta đã chết . Äám ngÆ°á»i lặng lẽ nhÆ°á»ng chá»— cho bà Elsing Ä‘i qua, theo sau là chiếc xe mây hai bánh của chị em McLure. Cô Faith Ä‘ang cầm cÆ°Æ¡ng, mặt trÆ¡ nhÆ° đá và lần đầu tiên trong Ä‘á»i, môi cô ta mÃm chặt che lấp hẳn hà ng răng nhô. Cô Hope, mặt nhÆ° ngÆ°á»i chết, ngồi thẳng lÆ°ng ngay bên cạnh, tay nÃu chặt váy của cô chị . Há» nhÆ° già hẳn Ä‘i. Thằng em Dallas, ngÆ°á»i thân thuá»™c duy nhứt của hai cô gái giá» nầy đã tá» tráºn .
Maybelle vui mừng kêu to:
− Melly! Melly! René vẫn yên ổn . Ashley cÅ©ng váºy, ôi, con xin tạ Æ¡n Chúa!
Khăn đã sút khá»i vai khiến tình trạng thai nghén của cô ta lá»™ hẳn ra, nhÆ°ng lần nầy, cả cô ta và bà Merriwether Ä‘á»u không quan tâm . Maybelle lại reo:
− Ồ, bà Meade ơi! René chưa...
NhÆ°ng giá»ng cô ta bá»—ng đổi khác Ä‘i:
− Melly, chị nhìn xem! ... Bà Meade, chắc Darcy không bị ...?
Bà Meade mặt cúi gầm vẫn không ngá»ng đầu lên vì có tiếng gá»i tên bà , nhÆ°ng gÆ°Æ¡ng mặt của thằng Phil thì đã phÆ¡i bà y quá rõ . Nó yếu á»›t gá»i:
− Má, má, sao váºy má ?
Bà Meade ngước mắt nhìn trân trối và o Melanie:
− Bây giỠnó chẳng còn cần mang già y nữa .
− Ồ .
Melly kêu lên, vừa sụt sùi khóc vừa đẩy đầu cô Pitty sang vai Scarlett và xuống xe Ä‘i thẳng lại chá»— bà vợ bác sÄ© Meade. Thằng Phil cố gắng an ủi ngÆ°á»i mẹ mặt đã trắng bệch ra.
− Má, má còn có con. Nếu má cho phép, con sẽ Ä‘i giết hết bá»n Yankee.
Bà Meade bấu chặt lấy tay con như sợ nó biến mất và nghẹn ngà o buông thõng một tiếng:
− Không.
Melanie leo lên xe, nắm lấy tay bà . Nà ng xẵng giá»ng:
− Phil Meade, câm miệng lại ! Cáºu tưởng má cáºu có thể để cáºu bị bắn chết nữa hay sao ? Tôi chÆ°a thấy ai ngá»› ngẩn nhÆ° váºy . Cho xe Ä‘Æ°a chúng tôi vá» nhà , mau lên.
Nà ng quay sang Scarlett trong lúc thằng Phil cầm lấy dây cương:
− Em Ä‘Æ°a cô Pitty vá» nhà , rồi qua ngay nhà bà Meade vá»›i chị . Thuyá»n trưởng Butler, xin ông vui lòng báo tin cho bác sÄ© Meade Ä‘ang ở bịnh viện .
Chiếc xe len lá»i qua đám đông bắt đầu giải tán . Và i bà mừng đến rÆ¡i nÆ°á»›c mắt, nhÆ°ng hầu hết Ä‘á»u sững sá» nhÆ° ngây dại vì tai há»a đã giáng xuống đầu há» quá nặng ná» . Scarlett cúi xuống Ä‘á»c lại bản danh sách lem luốc, dò tìm tên các ngÆ°á»i quen. Ashley đã bình yên thì nà ng có thể nghÄ© tá»›i ngÆ°á»i khác . Bản danh sách dà i tháºm thượt . Tổn thất mà Atlanta và cả xứ Georgia đã gánh chịu quả tháºt nặng ná» .
Chúa Æ¡i ! "Calvert Raiford, Trung úy". Scarlett bá»—ng nhá»› tá»›i má»™t ngà y tháºt lâu rồi, ngà y thÆ¡ ấu đó há» cùng nhau bá» trốn, nhÆ°ng sau đó quyết định trở vá» nhà khi trá»i sụp tối vì quá đói và sợ hãi bóng đêm.
"Fontaine-Joseph K., binh nhì" Joe! Anh chà ng thấp bé hay giáºn dá»—i ấy . Vợ anh vừa má»›i sanh.
"Munroe-LaFayette, Äại úy" Lafe má»›i Ä‘Ãnh hôn vá»›i Cathleen Calvert. Tá»™i nghiệp Cathleen, má»™t lúc phải chịu hai cái tang, má»™t của anh và má»™t của ngÆ°á»i tình . NhÆ°ng Sally còn Ä‘au Ä‘á»›n hÆ¡n nhiá»u vì mất anh và mất cả chồng .
á»’, chiến tranh tà n khốc quá . Nà ng không dám Ä‘á»c thêm. Cô Pitty Ä‘ang đè nặng bên vai nà ng và thở hổn hển . Cẩn tháºn nà ng đẩy ngÆ°á»i cô và o góc xe và đá»c tiếp .
"Chắc chắn ... chắc chắn không thể nà o trong danh sách lại có tá»›i 3 tên mang há» Tarleton nhÆ° váºy . Có lẽ ... có lẽ ấn công quá hấp tấp nên đã xếp trùng ? NhÆ°ng không. Rõ rà ng là "Tarleton-Brenton, Trung úy . Tarleton-Stuart, Hạ sÄ© . Tarleton-Thomas, binh nhì". Còn Boyd thì đã chết từ năm đầu chiến cuá»™c và đã vùi thây ở má»™t nÆ¡i nà o đó trong xứ Virginia. Tất cả bốn anh em Tarleton Ä‘á»u tá» tráºn . Tom và hai anh em song sinh cao lêu nghêu vá»›i cái táºt thÃch nói lén và những trò chÆ¡i nghịch ngợm . Còn Boyd thì kiểu cách nhÆ° má»™t giáo sÆ° khiêu vÅ© lại hay nói vá»›i cái giá»ng của má»™t nhà truyá»n giáo .
Scarlett không Ä‘á»c tiếp được nữa . Nà ng không muốn biết rõ thêm số pháºn của những ngÆ°á»i con trai cùng trang lứa, đã cùng nà ng khiêu vÅ©, tán tỉnh hoặc hôn nhau. Nà ng muốn được khóc lên hoặc là m má»™t cái gì để ná»›i lá»ng những ngón tay sắt Ä‘ang bấm sâu và o cổ há»ng mình .
Có tiếng Rhett há»i:
− Xin chia buồn cùng cô, Scarlett. Chắc có nhiá»u ngÆ°á»i quen trong đó ?
Nà ng giá»±t mình vì đã quên hắn vẫn còn đây, rồi gáºt đầu và gượng gạo đáp:
− Hầu hết má»i gia đình trong hạt của tôi... và tất cả ... tất cả bốn anh em Tarleton.
Mặt hắn dịu xuống gần nhÆ° buồn thảm . Mắt hắn không còn vẻ châm chá»c của thÆ°á»ng ngà y:
− NhÆ°ng vẫn chÆ°a hết . Äây má»›i chỉ là danh sách đầu tiên, chÆ°a đầy đủ . Ngà y mai còn má»™t danh sách dà i hÆ¡n nữa .
Rồi hắn hạ thấp giá»ng để những ngÆ°á»i gần bên không nghe thấy:
− Scarlett, TÆ°á»›ng Lee chắc đã bại tráºn rồi . Tôi vừa nghe bá»™ tÆ° lịnh cho biết ông đã triệt thoái vá» Maryland.
Nà ng sợ hãi nhìn hắn, nhÆ°ng không phải sợ vì nghe tin TÆ°á»›ng Lee bại tráºn . Bản danh sách ngà y mai còn dà i hÆ¡n. Ngà y mai, nà ng đã quên nghÄ© tá»›i ngà y mai vì quá vui mừng khi thấy không có tên Ashley trong danh sách . Ngà y mai . Phải rồi, ngay lúc nầy có thể chà ng đã chết và phải đợi đến ngà y mai hoặc cả tuần nữa nà ng má»›i được tin.
− Rhett, tại sao lại phải có chiến tranh? Phải chi bá»n Yankee chịu trả tiá»n cho chúng ta để Ä‘á»n bù bá»n da Ä‘en... Hay là chúng ta cho không há» mấy tên da Ä‘en đó để khá»i có chuyện nầy xảy ra ?
− Không phải vá» vấn Ä‘á» nô lệ đâu, Scarlett. Äó chỉ là má»™t tấm bình phong, má»™t cái cá»› . Chiến tranh luôn luôn xảy ra chỉ vì Ä‘Ã n ông cứ thÃch chiến tranh. Còn phụ nữ thì không. Äúng váºy, Ä‘Ã n ông say mê chiến tranh còn hÆ¡n say mê phụ nữ .
Nụ cÆ°á»i quen thuá»™c lại xuất hiện trên môi hắn, vẻ nghiêm trang đã biến mất Ä‘i. Hắn dở chiếc nón rÆ¡m Parama rá»™ng và nh ra:
− Xin chà o cô. Tôi Ä‘i tìm bác sÄ© Meade đây. Ngay lúc nầy chắc ông ấy không nháºn thấy sá»± trá»› trêu bởi vì chÃnh tôi lại là ngÆ°á»i đầu tiên báo tin con ông chết . NhÆ°ng vá» sau, có lẽ ông ta sẽ thù háºn nghÄ© rằng má»™t tên đầu cÆ¡ là m gì có quyá»n Ä‘em tin cái chết của vị anh hùng .
o0o
Scarlett dìu cô Pitty và o giÆ°á»ng sau khi cho uống má»™t ngụm rượu hâm nóng . Nà ng giao cho con bếp và Prissy săn sóc cô rồi thẳng đến nhà bác sÄ© Meade. Bà Meade và thằng Phil đã lên lầu chá» bác sÄ© vá», chỉ có Melanie ngồi trong phòng khách, nói chuyện nho nhá» vá»›i má»™t số láng giá»ng đến chia buồn . Melanie Ä‘ang báºn rá»™n sá»a lại chiếc áo tang mà bà Elsing vừa cho bà Meade mượn . Trong nhà đã nồng nặc mùi hăng hắc của áo quần Ä‘ang được nhuá»™m Ä‘en. Chị bếp vừa thút thÃt khóc vừa cho quần áo của cả gia đình bác sÄ© Meade và o thùng giặt to lá»›n .
Scarlett há»i nhá»:
− Bà ấy thế nà o ?
Melanie đáp:
− Không má»™t giá»t nÆ°á»›c mắt . Tháºt là đau Ä‘á»›n khi má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà không thể khóc được . Chị không hiểu tại sao Ä‘Ã n ông có thể chịu Ä‘á»±ng hết má»i thứ mà không khóc . Chị Ä‘oán là há» nhiá»u nghị lá»±c và can đảm hÆ¡n mình . Bà ấy nói sẽ tá»± mình Ä‘i Pennsylvania để mang xác Darcy vá» . Bác sÄ© Meade không thể bá» bịnh viện được .
− NhÆ° váºy nguy hiểm lắm . Sao không để thằng Phil Ä‘i ?
− Bà ấy sợ cáºu ta sẽ đầu quân, nếu không có bà theo sát má»™t bên. Em biết là tác của Phil lá»›n hÆ¡n tuổi, không chừng sắp có lịnh gá»i nháºp ngÅ© thanh niên mÆ°á»i sáu tuổi nay mai.
Lần lượt số ngÆ°á»i đến chia buồn Ä‘á»u cáo từ, chỉ còn Scarlett và Melanie ở lại may vá trong phòng khách . Melanie buồn nhÆ°ng Ä‘iá»m tÄ©nh, nÆ°á»›c mắt nhá» giá»t xuống mảnh vải trên tay. Hiển nhiên là cô không nghÄ© rằng chiến tráºn vẫn tiếp diá»…n và biết đâu Ashley cÅ©ng đã chết rồi . Scarlett Ä‘ang lưỡng lá»± không biết có nên thuáºt lại vá»›i Melanie những lá»i của Rhett hay là giữ kÃn riêng mình . Cuối cùng, nà ng quyết định không nói ra. Không nên để Melanie thấy nà ng sốt ruá»™t vá» tin tức của Ashley. Nà ng tạ Æ¡n Chúa đã khiến cho má»i ngÆ°á»i kể cả Melanie và cô Pitty đã quá lo âu hồi sáng nên không chú ý đến sá»± bồn chồn của nà ng .
Sau má»™t lúc lâu im lặng, há» bá»—ng nghe có tiếng Ä‘á»™ng bên ngoà i . Bác sÄ© Meade Ä‘ang xuống ngá»±a . Vai ông xệ xuống, đầu cúi thấp đến ná»—i chòm râu xám xoè ra ở ngá»±c nhÆ° cánh quạt . Ông cháºm chạp và o nhà , đặt nón và cặp xuống, hôn hai cô gái rồi mệt nhá»c lên thang lầu . Má»™t lúc sau Phil chạy xuống . Scarlett và Melanie muốn bắt chuyện nhÆ°ng cáºu ta đã Ä‘i thẳng ra thá»m nhà và ngồi xuống ôm đầu .
Melly thở dà i:
− Cáºu ấy giáºn vì bị cấm Ä‘i đánh giặc . Má»›i mÆ°á»i lăm tuổi . á»’, Scarlett, được má»™t đứa con nhÆ° váºy chắc thÃch lắm .
Scarlett đang nghĩ tới Darcy, nói cộc lốc:
− Rồi để cho ngÆ°á»i ta giết nó hả ?
Melanie nói mau:
− Thà có má»™t đứ con rồi nó chết còn hÆ¡n là không có đứa nà o . Em không hiểu được đâu Scarlett, vì em đã có bé Wade, còn chị ... ồ, Scarlett chị thèm có con đến Ä‘iên lên! Chị biết em sẽ cho chị đáng tởm khi nói thẳng Ä‘iá»u đó, nhÆ°ng đó là sá»± tháºt và là ước ao duy nhứt của Ä‘Ã n bà , em cÅ©ng biết rõ Ä‘iá»u đó mà .
Scarlett cố dằn để khá»i cÆ°á»i lạt . Melanie tiếp:
− Nếu Chúa muốn Ashley phải ... phải theo Chúa, chị có thể chịu được sá»± Ä‘au Ä‘á»›n đó mặc dầu chị vẫn muốn chết theo anh ấy hÆ¡n. NhÆ°ng Chúa sẽ ban cho chị sức chịu Ä‘á»±ng . Có Ä‘iá»u là chị sẽ không chịu Ä‘á»±ng nổi nếu Ashley chết mà chị không có đứa con nà o để an ủi chị . Scarlett, em may mắn lắm . Mất Charlie nhÆ°ng em còn con của nó . Còn chị, nếu mất Ashley, chị chẳng còn lại gì cả . Scarlett tha thứ cho chị, đôi khi chị ghen vá»›i em...
− Ghen... với tôi ?
Scarlett kêu lên với mặc cảm phạm tội .
− Vì em có má»™t đứa con trai còn chị thì không. Nhiá»u lúc chị muốn nghì Wade là con chị . Chị ao Æ°á»›c có con.
− á»i, tưởng chuyện gì !
Scarlett thở ra nhẹ nhõm . Nà ng liếc nhìn khuôn mặt Ä‘á» bừng của Melanie Ä‘ang cúi xuống chồng đồ may dở . Melanie mong có con nhÆ°ng thân hình không đủ tầm vóc để mang thai. Melanie chỉ cao hÆ¡n đứa bé mÆ°á»i hai tuổi má»™t chút, xÆ°Æ¡ng cháºu hẹp và ngá»±c lép . HÆ¡n nữa, Scarlett không thÃch nghÄ© tá»›i chuyện Melanie có con. Nó lôi nà ng tá»›i nhiá»u ý nghÄ© bá»±c dá»c khác . Melanie có con vá»›i Ashley cÅ©ng bằng nhÆ° Scarlett đã bị tÆ°á»›c Ä‘oạt Ä‘i má»™t đặc quyá»n .
− Hãy bá» qua cho chị những gì đã nói vá» cháu Wade. Em biết là chị thÆ°Æ¡ng nó nhÆ° em thÆ°Æ¡ng váºy . Em không giáºn chị chá»› ?
Scarlett xẵng giá»ng:
− Äừng ngá»› ngẩn nữa . Tốt hÆ¡n, chị ra ngoà i thá»m an ủi thằng Phil Ä‘i. Nó Ä‘ang khóc đó .
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:32 PM.
|
07-05-2008, 10:56 AM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 15
Bị đẩy lui vá» Virginia, Ä‘oà n quân dá»±ng trại mùa đông trên bá» sông Rapidan... má»™t đạo quân mệt lả và gần nhÆ° là kiệt quệ sau tráºn thảm bại ở Gettysburg... Và nhân dịp lá»… Giáng Sinh gần tá»›i, Ashley được nghỉ phép vá» thăm nhà . Gặp lại chà ng lần đầu sau hai năm xa cách, Scarlett kinh hoà ng trÆ°á»›c những cảm xúc mãnh liệt của mình . Lúc đứng trong đại sảnh Twelve Oaks chứng kiến lá»… cÆ°á»›i của chà ng cùng Melanie, nà ng tưởng sẽ không bao giá» nà ng còn có thể yêu chà ng tha thiết nhÆ° váºy nữa . NhÆ°ng bây giá», nà ng nháºn ra những cảm xúc của nà ng trong cái đêm xa xÆ°a đó chỉ là sá»± há»n giáºn của má»™t đứa bé được nuông chiá»u khi bị giá»±t mất má»™t món đồ chÆ¡i. Bây giá» tình cảm nà ng cà ng mãnh liệt hÆ¡n sau những ngà y dà i mÆ¡ Æ°á»›c và nó cứ cháy phừng lên qua những lần dồn nén để khá»i phải nói ra.
Ashley Wilkes, vá»›i bá»™ quân phục vá vÃu, phai mà u, mái tóc và ng óng ngà y trÆ°á»›c đã úa mà u vì nắng mÆ°a, hoà n toà n khác hẳn chà ng trai nhà n nhã vá»›i đôi mắt mÆ¡ mà ng mà nà ng đã yêu trong tuyệt vá»ng trÆ°á»›c chiến tranh. NhÆ°ng hình ảnh biến đổi nầy cà ng là m cho Ashley ngà n lần quyến rÅ© hÆ¡n. Mà u da xạm nắng, ngÆ°á»i gầy ốm bá»›t Ä‘i vá»›i bá»™ râu mép hoe và ng cong xuống hai bên mép theo kiểu kỵ binh là đưá»ng nét cuối cùng khiến chà ng trở thà nh hình ảnh kiểu mẫu của má»™t ngÆ°á»i lÃnh chiến .
Chà ng đứng tháºt thẳng theo lối nhà binh trong bá»™ quân phục cÅ© kỹ vá»›i khẩu súng lục nằm trong bao da, vá»›i bao gÆ°Æ¡m móp méo Ä‘áºp nhẹ và o cổ già y ống và mấy chiếc Ä‘inh thúc ngá»±a chiếu lá» má» . Äó là Thiếu tá Ashley Wilkes của Quân Ä‘á»™i Liên bang miá»n Nam. Thói quen chỉ huy đã là m cho chà ng có sắc thái tá»± tin Ä‘iá»m tÄ©nh, uy nghi và khóe miệng đã biểu lá»™ rõ tinh thần cÆ°Æ¡ng quyết .
Má»™t cái gì má»›i lạ bao trùm đôi vai vuông vắn và má»™t cái gì lạnh lùng ngá»i chiếu trong ánh mắt chà ng . Vẻ uể oải, lÆ°á»i biếng trÆ°á»›c kia đã nhÆ°á»ng chá»— cho trạng thái cảnh giác của má»™t con mèo Ä‘ang rình mồi, tinh thần cảnh giác khẩn trÆ°Æ¡ng của những ngÆ°á»i luôn luôn căng thẳng nhÆ° dây Ä‘Ã n .
Scarlett định ăn lá»… Giáng Sinh ở Tara, nhÆ°ng sau bức Ä‘iện báo tin của Ashley, không má»™t uy lá»±c nà o trên thế giá»›i, kể cả những mệnh lệnh trá»±c tiếp của Ellen cÅ©ng không thể nà o kéo nà ng ra khá»i Atlanta. Nếu Ashley vá» Twelve Oaks, nà ng sẽ hấp tấp vá» Tara dể được gần nhau, nhÆ°ng chà ng đã viết thÆ° yêu cầu gia đình tá»›i đón chà ng ở Atlanta và ông Wilkes, Honey và India Ä‘á»u đã có mặt trong thà nh phố . Vá» Tara để không được gặp mặt chà ng sau hai năm dà i xa cách ? Không nghe được giá»ng nói êm Ä‘á»m ấm áp của chà ng để biết rằng chà ng vẫn không quên nà ng ? Không bao giá» ! Dầu có thÆ°Æ¡ng mẹ bao nhiêu cÅ©ng mặc !
Ashley vá» tá»›i bốn hôm trÆ°á»›c lá»… Giáng Sinh cùng má»™t nhóm thanh niên trong hạt Ä‘i nghỉ phép ... Má»™t nhóm ngÆ°á»i buồn hiu đã vắng mặt nhiá»u bạn bè từ sau tráºn Gettysburg. Cade Calvert cÅ©ng có mặt, ngÆ°á»i gầy guá»™c và ho liên miên, hai anh em Munroe tá» ra xúc Ä‘á»™ng vì đây là chuyến vá» phép đầu tiên của há» từ năm 1861. Còn Alex và Tony Fontaine, đã quá say, thì cứ ồn à o và gây gổ . Phải chá» hai giá» nữa má»›i có chuyến xe, những ngÆ°á»i chÆ°a say trong nhóm phải hết sức khéo léo má»›i ngăn hai anh em Fontaine khá»i đánh nhau hoặc gây gổ vá»›i ngÆ°á»i lạ ở sân ga. Cuối cùng, Ashley phải dẫn cả bá»n vá» nhà cô Pitty.
− Là m tụi nó là m ngÆ°á»i ta tưởng là đánh nhau chÆ°a đã ở Virginia.
Cade gay gắt nói khi nhìn hai anh em Fontaine sừng sá»™ nhÆ° hai con gà chá»i tranh nhau được quyá»n hôn cô Pitty trÆ°á»›c khi khiến cô vừa lo sợ vừa thÃch thú .
− Tụi nó đã nháºu say và gây sá»± từ khi má»›i tá»›i Richmond láºn . Quân cảnh đã lượm tụi nó rồi, và nếu không nhá» tà i ăn nói khéo léo của Ashley, chắc là đã ăn Giáng sinh trong khám .
NhÆ°ng Scarlett không thèm nghe má»™t lá»i nà o của Cade, nà ng đã quá vui mừng vì lại được ngồi cùng phòng vá»›i Ashley. Tại sao trong hai năm qua nà ng dám cho rằng có những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác đẹp trai và cÅ©ng dá»… yêu? Tại sao nà ng chịu để cho há» tán tỉnh trong khi Ashley vẫn còn sống ? Chà ng đã vá» nhà chỉ cách nà ng bằng chiá»u rá»™ng của tấm thảm trong phòng khách . Nà ng phải cố váºn dụng tất cả má»i nghị lá»±c má»›i khá»i khóc òa lên vì sung sÆ°á»›ng má»—i khi liếc nhìn chà ng ngồi trên trÆ°á»ng ká»· vá»›i Melly và India hai bên, và Honey bám và o vai anh. Phải chi nà ng có quyá»n ngồi bên cạnh, quà ng tay lên cổ chà ng . Ước gì cứ và i phút nà ng được vuốt ve tay áo chà ng má»™t lần để tin chắc rằng chà ng thá»±c sá»± ngồi đây, được cầm tay chà ng, được dùng khăn tay chà ng để thấm nÆ°á»›c mắt của mình . Melanie Ä‘ang là m nhÆ° thế, không má»™t chút e thẹn . Quá sung sÆ°á»›ng, Melanie đã quên hẳn tánh rụt rè và tháºn trá»ng xÆ°a kia, nà ng bám và o tay chồng và tôn ngưỡng chà ng bằng ánh mắt, bằng nụ cÆ°á»i và những giá»t lệ . Quá sung sÆ°á»›ng, Scarlett không thấy gì bá»±c tức, quá hà i lòng nà ng cÅ©ng quên luôn ghen tức . Ashley trở vá» là đã quá đủ rồi !
Lâu lâu, nà ng lại Ä‘Æ°a tay sá» má, nÆ¡i chà ng hôn lúc nãy và lại cảm thấy đê mê rồi nà ng mỉm cÆ°á»i vá»›i Ashley. DÄ© nhiên là chà ng không hôn nà ng trÆ°á»›c . Melanie đã nhà o và o vòng tay chà ng, khóc rÆ°ng rức, bám chặt lấy Ashley nhÆ° không muốn chà ng ra Ä‘i nữa . Sau đó là India và Honey cÅ©ng vồ chặt lấy ông anh, nhÆ° muốn lôi Ashley ra khá»i tay Melanie. Rồi chà ng phải hôn cha vá»›i má»™t vẻ nghiêm trang chứng tá» mối cảm thông lặng lẽ giữa hai ngÆ°á»i vẫn còn mãnh liệt . Rồi đến cô Pitty, cô cứ nhảy nhót trên đôi chân nhá» nhắc của cô. Sau cùng chà ng má»›i quay sang Scarlett Ä‘ang bị các thanh niên trong hạt vây quanh để đòi hôn, và bảo:
− á»’, Scarlett, em xinh quá, tháºt là xinh !
Rồi chà ng hôn lên má nà ng . Vá»›i cái hôn nầy, những lá»i nà ng dá»± định chúc mừng Ä‘á»u má»c cánh bay Ä‘i. Chỉ và i giá» sau nà ng má»›i chợt nhá»› Ashley chẳng hôn môi mình . Rồi nà ng sốt ruá»™t tá»± há»i chà ng có hôn môi mình chăng nếu chỉ có hai ngÆ°á»i ở riêng má»™t chá»—, chà ng ôm ghì lấy đầu nà ng cúi xuống trong khi nà ng phải nhón chân lên... và chà ng cứ ôm nhÆ° thế tháºt lâu và tháºt lâu. Sung sÆ°á»›ng vá»›i ý nghÄ© đó, Scarlett tin tưởng Ashley sẽ là m nhÆ° váºy . NhÆ°ng còn quá nhiá»u thì giá», còn má»™t tuần nữa kia mà ! Chắc chắn nà ng sẽ xoay xở để được tiếp xúc riêng vá»›i chà ng và sẽ thá» thẻ há»i:
"Anh còn nhá»› những lần mình cỡi ngá»±a dạo chÆ¡i trên các con Ä‘Æ°á»ng mòn bà máºt của chúng mình không ? Anh còn nhá»› ánh trăng đêm đó sáng tá» nhÆ° thế nà o khi chúng mình cùng ngồi trên thá»m Tara và anh đã Ä‘á»c cho em nghe má»™t bà i thÆ¡ không ? (Chúa Æ¡i! Chết chÆ°a, bà i thÆ¡ đó tá»±a gì ?) Anh còn nhá»› má»™t chiá»u em sai khá»›p xÆ°Æ¡ng cổ chân anh bồng em vá» nhà không?"
á»’, còn rất nhiá»u chuyện mà nà ng có thể và o Ä‘á» bằng mấy tiếng: "Anh còn nhá»› ...?" Còn tháºt nhiá»u ká»· niệm nên thÆ¡ sẽ mang chà ng trở vá» những ngà y thân yêu khi há» còn ngao du khắp hạt nhÆ° những đứa trẻ vô tÆ° lá»±, còn tháºt nhiá»u Ä‘iá»u sẽ nhắc chà ng nhá»› tá»›i những ngà y mà Melanie Hamilton chÆ°a nháºp cuá»™c . Và trong khi há» nói chuyện vá»›i nhau nà ng có thể Ä‘á»c thấy trong mắt chà ng những cảm xúc vừa hồi sinh, những dấu hiệu được che lấp bởi bổn pháºn là m chồng đối vá»›i Melanie nhÆ°ng vẫn cho thấy chà ng còn để ý tá»›i nà ng, vẫn yêu nà ng nhÆ° ngà y dã yến mà chà ng đã thố lá»™ hết tâm tình . Nà ng không cần dá»± Ä‘oán những gì mà hai ngÆ°á»i sẽ phải là m sau khi chà ng tuyên bố yêu nà ng bằng những lá»i chân xác nhứt . Chỉ cần biết chà ng yêu nà ng là đủ ... Phải rồi, nà ng sẽ chỠđợi chà ng, nà ng sẽ để cho Melanie mặc sức hưởng những giá» phút sung sÆ°á»›ng run rẩy và khóc rấm rức trong vòng tay chồng . Rồi sẽ tá»›i phiên nà ng . Má»™t con nhá» nhÆ° Melanie thì có biết gì là tình yêu ?
Äợi cho những ngà y vui Ä‘oà n tụ lắng xuống, Melanie há»i:
− Anh ơi, anh giống như một tên ăn mà y . Ai vá đồ cho anh, mà sao lại vá bằng vải xanh ?
Ashley nhìn lại bộ quân phục của mình:
− Thế nầy là còn phong lÆ°u lắm . Cứ so sánh anh vá»›i mấy miếng giẻ rách kia coi, em sẽ thấy anh còn dá»… Æ°a hÆ¡n nhiá»u . Mose đã vá quần áo cho anh và váºy là khá lắm rồi, vì trÆ°á»›c chiến tranh bác ta có bao giá» cầm tá»›i cây kim. Còn mấy miếng vải xanh, là đồ của tù binh Yankee. Thà mặc đồ vá vải khác mà u còn hÆ¡n mặc quần bị lủng lá»— . Bảo anh ăn mặc nhÆ° má»™t tên ăn mà y hả ? Em phải cám Æ¡n Chúa là chồng em chẳng trở vá» nhà vá»›i hai bà n chân không. Tuần trÆ°á»›c đôi già y cÅ© mèm của anh đã mòn lẵn, anh tưởng là phải quấn chân bằng bao bố để vá» nhà nếu không may mắn bắn hạ hai tên trinh sát Yankee. Già y của má»™t trong hai tên đó lại may mắn vừa khÃt chân anh.
Rồi chà ng duá»—i hai chân dà i ra cho má»i ngÆ°á»i xem đôi già y cao cổ mang nhiá»u vết trầy trụa .
Cade lên tiếng:
− Còn đôi già y của tên kia thì không vừa chân tôi, nó hẹp và ngắn quá, chân tôi bây giá» cứ nhÆ° dáºp ra. Dầu sao tôi cÅ©ng phải trở vỠđủ bá»™ váºn .
Tony xen và o:
− Váºy mà cái thằng xá» lá Ãch ká»· nầy không chịu nhÆ°á»ng lại cho tụi nầy . Äôi già y đó rất vừa vá»›i bà n chân nhá» nhắn quà phái của há» Fontaine. TRá»i đất o8i, vá» gặp má tôi vá»›i đôi già y xấu xà không có cổ nầy mắc cở là m sao. TRÆ°á»›c chiến tranh bà còn không bao giá» cho bá»n da Ä‘en mang loại nầy nữa là khác .
Alex vừa nói vừa nhìn đôi già y ống của Cade:
− Äừng lo, tụi mình sẽ lá»™t già y nó trên xe lá»a . Tao không quan tâm tá»›i chuyện ra mắt má, nhÆ°ng tao chỉ lo con Dimity Munroe thấy mấy ngón chân tao ngo ngoe ló ra ngoà i thôi.
− Sao được, đôi già y đó là của tôi. Tôi già nh trước mà .
Tony hầm hừ với anh; Melanie sợ anh em Fontaine lại gây ra sự nổi xung với nhau nên xen và o hòa giải .
Ashley Ä‘Æ°a tay lên xoa mặt, gÆ°Æ¡ng mặt còn nhiá»u vết đứt do dao cạo má»›i kéo da non, buồn bã nói:
− Tôi thì chỉ có bá»™ râu để khoe vá»›i mấy cô. Râu đẹp lắm và nói không phải khoe khoang, cả Jeb Stuart và lão tÆ°á»›ng Forrest, râu cÅ©ng không đẹp bằng, nhÆ°ng khi tá»›i Richmond, hai tên trá»i đánh nầy (ám chỉ hai anh em Fontaine) cứ bảo là há»… chúng cạo râu thì tôi cÅ©ng phải cạo theo. Thế là chúng đè tôi xuống và cạo phăng Ä‘i. Phải nhá» có Evan và Cade can thiệp chúng má»›i chịu chừa bá»™ râu mép lại .
Alex xen và o:
− Ảnh nói quá đó, chị Wilkes! Chị nên cám Æ¡n tôi má»›i phải, nếu không thì chị không nhìn ra ảnh đâu, không chừng sẽ Ä‘uổi ra khá»i cá»a liá»n nữa . Tụi tôi là m váºy là để trả Æ¡n ảnh can thiệp vá»›i quân cảnh khá»i nhốt tụi tôi. Anh còn nói nữa là tụi tôi cạo luôn râu mép cho coi, cạo ngay bây giá» .
Melanie vội và ng kêu lên, nắm chặt lấy Ashley:
− Không đâu, cám Æ¡n. Äể râu nhÆ° váºy trông dá»… thÆ°Æ¡ng chá»› .
Anh em Fontaine nhìn nhau, gục gặc:
− Khi ngÆ°á»i ta yêu nhau là váºy .
Lúc Ashley dầm mình trong sương lạnh tiễn các bạn ra ga bằng xe của cô Pittypat, Melanie nắm tay Scarlett:
− Quần áo anh ấy tởm quá, phải không em ? á»’, chiếc áo nỉ chị dà nh tặng cho anh ấy chắn hẳn là má»™t ngạc nhiên thÃch thú . Phải chi còn đủ vải để chị may thêm má»™t cái quần ...
Chiếc áo dà nh tặng Ashley khiến cho Scarlett buồn bởi vì nà ng hết sức mong muốn chÃnh nà ng chá»› không phải Melanie tặng cho chà ng chiếc áo đó . Những bá»™ quân phục bằng nỉ xám lúc sau nầy cÅ©ng trở thà nh vô giá chẳng kém gì châu báu, do đó Ashley cÅ©ng phải mặc loại quân phục bằng vải thô dệt tay. HÆ¡n nữa, loại vải nầy cÅ©ng chẳng có được bao nhiêu nên má»™t số binh sÄ© đã phải mặc quân phục tÆ°á»›c Ä‘oạt của bá»n Yankee rồi Ä‘em nhuá»™m vá»›i vá» bồ Ä‘Ã o để biến thà nh mà u nâu sáºm . NhÆ°ng Melanie may mắn có được má»™t khúc nỉ xám vừa đủ may má»™t cái áo - tuy hÆ¡i ngắn nhÆ°ng vẫn là áo nỉ - nà ng đã săn sóc cho má»™t chiến binh ngÆ°á»i miá»n Charleston, và khi anh ta chết, Melanie đã cắt má»™t lá»n tóc của anh ta gởi vá» cho bà mẹ cùng má»™t Ãt váºt dụng riêng kèm theo cả má»™t bức thÆ° tÆ°á»ng thuáºt vá» những giá» phút cuối cùng của anh ta mà không đá Ä‘á»™ng tá»›i cÆ¡n Ä‘au giẫy chết . ThÆ¡ qua thÆ¡ lại, ngÆ°á»i mẹ Ä‘au khổ kia biết Melanie cÅ©ng có chồng Ä‘ang chiến đấu nên gởi tặng nà ng má»™t khúc nỉ vá»›i bá»™ nút đồng mà bà đã mua để dà nh tặng cho đứa con đã chết . Scarlett sẵn sà ng hy sinh bất cứ gì để thêm và o cho đủ bá»™ quân phục, nhÆ°ng loại nỉ đó lại không có ở Atlanta.
Scarlett cÅ©ng có má»™t món quà Giáng sinh dà nh cho Ashley nhÆ°ng so vá»›i chiếc áo nỉ xám của Melanie thì tặng váºt của nà ng thà nh vô nghÄ©a . Äó là má»™t cái túi nhá» xách tay bằng nỉ má»ng chứa má»™t số kim may quà báu mà Rhett đã tặng, ba chiếc khăn tay của nà ng, hai ống chỉ và má»™t cái kéo . NhÆ°ng nà ng Æ°á»›c muốn được tặng má»™t món gì cá biệt hÆ¡n, má»™t món mà chỉ có vợ má»›i tặng cho chồng, má»™t chiếc sÆ¡-mi, má»™t đôi găng tay hay má»™t cái nón . á»’, má»™t cái nón thì quà biết chừng nà o ! Cái mÅ© trẹt bằng rÆ¡m mà Ashley Ä‘ang Ä‘á»™i má»›i xấu xà là m sao. NhÆ°ng ở Atlanta thì chỉ có những kiểu nón quá xoà ng .
NghÄ© tá»›i nón là Scarlett liên tưởng tá»›i Rhett Butler. Hắn có quá nhiá»u nón, nón rÆ¡m rá»™ng và nh dùng để Ä‘á»™i mùa hè, các loại nón hợp thá»i cho từng lá»… há»™i, nón Ä‘i săn, nón và nh quặp xuống mà u nâu, mà u xanh hoặc mà u Ä‘en. Tại sao hắn lại có nhiá»u nón đến thế trong khi Ashley yêu quà của nà ng phải Ä‘á»™i nắng dầm mÆ°a vá»›i chiếc nón tả tÆ¡i ? Nà ng quyết định:
"Mình sẽ bắt Rhett tặng mình chiếc nón nỉ Ä‘en má»›i của hắn . Mình sẽ kết quanh riá»m nón má»™t sợi băng xám và may và o đó phù hiệu của chà ng".
Nà ng dừng lại khi nghÄ© khó mà lấy được nón nếu không giải thÃch cho suông sẻ . Nà ng không thể bảo vá»›i Rhett là nà ng cần có nón để tặng Ashley. Hắn sẽ dá»±ng mà y lên má»™t cách dữ dằn nhÆ° vẫn thÆ°á»ng là m má»—i khi nà ng nhắc tá»›i Ashley, và rồi muốn hay không, hắn cÅ©ng sẽ quyết liệt từ chối . á»’, mình có thể dá»±ng đứng câu chuyện của má»™t thÆ°Æ¡ng binh thảm khổ tại nhà thÆ°Æ¡ng Ä‘ang cần nón đó, và Rhett sẽ không bao giá» biết được sá»± tháºt .
Suốt chiá»u hôm đó, nà ng tìm đủ cách để được gặp riêng Ashley, dù chỉ và i phút thôi, nhÆ°ng Melanie lại cứ Ä‘eo dÃnh bên chồng và India cùng Honey cứ nhÆ°á»›ng đôi mắt thÆ°a thá»›t lông mi nhìn theo ông anh của há» qua lại trong nhà . Ngay cả ông John Wilkes, hãnh diện vì con mình cÅ©ng không có dịp tâm tình riêng vá»›i Ashley.
Buổi ăn tối cÅ©ng lại thế . Má»i ngÆ°á»i cứ dồn dáºp há»i chà ng vá» tình hình chiến tranh. Chiến tranh. Chiến tranh là cái quái gì ? Scarlett nghÄ© là Ashley cÅ©ng chẳng buồn nói vá» chuyện đó . Chà ng nói dà i dòng thỉnh thoảng lại cÆ°á»i phá lên, hoà n toà n là m chủ cuá»™c Ä‘Ã m thoại - Ä‘iá»u mà từ trÆ°á»›c tá»›i nay Scarlett chÆ°a từng thấy - nhÆ°ng dÆ°á»ng nhÆ° chà ng chÆ°a nói được bao nhiêu ý nghÄ© tháºt của chÃnh mình . Chà ng kể những chuyện vui đùa, nghịch ngợm của các bạn, những thủ Ä‘oạn, mÆ°u mô dùng để là m quên Ä‘i đói khát, những cuá»™c di chuyển xa diệu vợi dÆ°á»›i mÆ°a và mô tả từng chi tiết hình ảnh của TÆ°á»›ng Lee lúc ông cỡi ngá»±a Ä‘i qua sau khi rút lui khá»i Gettysburg và dừng lại há»i:
− Các bạn có phải là chiến sÄ© của quân lá»±c xứ Georgia không ? Tuyệt lắm, không có ngÆ°á»i của Georgia, khó mà chịu Ä‘á»±ng lâu dà i .
Scarlett nghÄ© rằng chà ng nói huyên thuyên nhÆ° váºy là để tránh trả lá»i những câu há»i của gia đình đặt ra. Khi nà ng nhìn thấy đôi mắt của chà ng chá»›p chá»›p rồi gục xuống trÆ°á»›c cái nhìn phiá»n muá»™n đăm đăm của cha, nà ng băn khoăn tá»± há»i không biết Ashley Ä‘ang che giấu Ä‘iá»u gì . NhÆ°ng mối lo đó cÅ©ng qua mau, vì trong nà ng chẳng còn má»™t chá»— trống nà o để chất chứa Ä‘iá»u gì khác hÆ¡n ngoà i niá»m vui ngá»i sáng và lòng khao khát được gặp riêng Ashley.
Niá»m vui sáng chói đó vẫn còn kéo dà i cho đến lúc má»i ngÆ°á»i Ä‘ang quây quần bên ánh lá»a bắt đầu che miệng ngáp . Ông Wilkes và mấy cô con gái trở vá» khách sạn . Rồi, theo sau ánh nến hÆ°á»›ng dẫn của bác Peter, Scarlett, Ashley, Melanie và cô Pittypat lên lầu, nà ng chợt nghe thấy lòng lạnh buốt . Tá»›i lúc đứng trên hà nh lang, Ashley má»›i tháºt là của nà ng, chỉ là của nà ng thôi dầu cho tá»›i xế chiá»u nầy nà ng cÅ©ng vẫn chÆ°a nói được má»™t lá»i riêng rẽ vá»›i chà ng . NhÆ°ng bây giá», khi nà ng vừa chúc ngủ ngon thì thấy má Melanie Ä‘á» bừng lên. NgÆ°á»i chị chồng cứ cúi gằm nhìn tấm thảm, dÆ°á»ng nhÆ° Ä‘ang cố ká»m chế ná»—i xúc Ä‘á»™ng trong lòng nhÆ°ng vẫn còn cho thấy được là đang sung sÆ°á»›ng trong e thẹn . Ngay cả lúc Ashley mở cá»a phòng ngủ, Melanie cÅ©ng chÆ°a dám nhìn lên nhÆ°ng vá»™i và ng bÆ°á»›c mau và o . Ashley cÅ©ng hấp tấp chúc ngủ ngon nhÆ°ng chẳng nhìn sang Scarlett.
Cánh cá»a khép lại sau lÆ°ng há», để lại Scarlett há hốc miệng, chợt đón nháºn cả má»™t trá»i tuyệt vá»ng . Ashley không thuá»™c vá» nà ng nữa . Chà ng đã thuá»™c vá» Melanie. Và cho tá»›i khi nà o Melanie còn sống, cô vẫn cứ và o chung phòng vá»›i Ashley rồi khép cá»a lại, cách biệt hẳn vá»›i thế giá»›i bên ngoà i .
o0o
Ashley sắp lên Ä‘Æ°á»ng trở lại Virginia, sắp tiếp tục hà nh quân trong lá»›p giá tuyết, để đói lả hạ trại dÆ°á»›i trá»i tuyết đổ, để rồi mái tóc và ng óng và thân hình mảnh khảnh trong má»™t lúc nà o đó tan biến Ä‘i nhÆ° má»™t con kiến bị bánh xe vô tình nghiến nát . Má»™t tuần vá»›i bao nhiêu giấc mÆ¡ thÆ¡ má»™ng, vá»›i những giá» Ä‘oà n tụ hạnh phúc đã trôi qua.
Bảy ngà y qua mau, mau nhÆ° má»™t giấc mÆ¡ còn phảng phất hÆ°Æ¡ng vị của những cà nh thông Noel, sáng rá»±c những ngá»n nến bé nhá» và lóng lánh ánh kim tuyến của đồ váºt trang hoà ng, trôi mau nhÆ° nhịp tim Ä‘áºp rá»™n . Má»™t tuần nhá»™n nhịp đã là m cho Scarlett vừa Ä‘au Ä‘á»›n vừa sung sÆ°á»›ng vì má»—i lúc lại có má»™t tình cá» mà nà ng sẽ nhá»› lại sau khi Ashley đã ra Ä‘i, những việc mà nà ng có thể nhà n rá»—i phân tách trong những tháng dà i sắp tá»›i, để tìm được những mối an ủi nho nhá» . Äó là những lần khiêu vÅ©, ca hát cÆ°á»i đùa vì Ashley, Ä‘oán trÆ°á»›c ý muốn chà ng, cÆ°á»i khi chà ng cÆ°á»i, im lặng nghe chà ng nói, đăm đăm nhìn thân ngÆ°á»i thẳng tắp của chà ng, để ý tá»›i má»—i cái nhÃu mà y, má»—i khóe môi... Má»™t tuần đã qua mau trong khi chiến tranh vẫn tiếp diá»…n không biết đến bao giá» .
Ngồi trên Ä‘i-văng trong phòng khách vá»›i món quà tiá»…n biệt trên đầu gối, nà ng đợi Ashley Ä‘ang từ giã Melanie, cầu mong chà ng sẽ xuống lầu má»™t mình và nà ng sẽ được Thượng đế chấp nháºn cho được ở riêng vá»›i chà ng trong má»™t lúc . Nà ng lắng tai nghe tiếng Ä‘á»™ng trên lầu, nhÆ°ng ngôi nhà vẫn yên tÄ©nh má»™t cách kỳ lạ, yên tÄ©nh đến ná»—i nà ng nghe rõ cả hÆ¡i thở của mình . Cô Pitty Ä‘ang vùi đầu khóc ở phòng riêng vì Ashley đã từ giã cô cách đây ná»a giá» . Không má»™t tiếng thì thầm hay tiếng khóc nà o sau cánh cá»a phòng ngủ đóng im ỉm của Melanie. Scarlett có cảm tưởng Ashley đã ở trong đó quá lâu rồi, nà ng hết sức sốt ruá»™t vì Ashley vẫn kéo dà i giây phút từ biệt vợ, vì thá»i gian qua mau mà dịp may của nà ng quá ngắn .
Scarlett ôn lại những Ä‘iá»u nà ng dá»± định nói vá»›i chà ng trong suốt tuần qua nhÆ°ng chÆ°a có dịp và bây giá» nà ng nghÄ© có lẽ khôn còn có dịp nà o để nói nữa .
Tháºt nhiá»u câu nho nhá» ngá»› ngẩn nhÆ°:
"Ashley, anh phải tháºn trá»ng, nghe không ? Äừng để chân bị Æ°á»›t, coi chừng cảm . Anh chịu lạnh dở lắm . Äừng quên lót má»™t tá» báo trong ngá»±c áo nó che gió rất nhiá»u !"
Còn nhiá»u chuyện khác, nhiá»u chuyện tháºt hệ trá»ng mà nà ng muốn Ä‘á»c rõ trong ánh mắt chà ng, dầu chà ng chẳng nói gì .
Bao nhiêu là chuyện nhÆ°ng lại không đủ thá»i giá» ! Äến những phút cuối cùng còn lại cÅ©ng bị Melanie tÆ°á»›c Ä‘oạt của nà ng nếu chị ta cứ bám sát chà ng ra tá»›i cá»a, tá»›i nhà xe. Tại sao nà ng không tìm được dịp suốt tuần qua ? Chỉ vì Melanie cứ mãi có mặt bên chà ng vá»›i ánh mắt trìu mến, chỉ vì bạn bè, láng giá»ng và thân nhân của chà ng luôn luôn hiện diện trong ngôi nhà nầy, từ sáng tá»›i tối là m Ashley không bao giỠđược ở má»™t mình . Rồi tá»›i tối, cánh cá»a phòng ngủ lại khép chặt sau lÆ°ng chà ng và Melanie. Trong những ngà y sau cùng, chà ng không hé lá»™ má»™t Ä‘iá»u gì trong ánh mắt hoặc bằng lá»i nói vá»›i nà ng, ngoà i những tình cảm thông thÆ°á»ng của má»™t ngÆ°á»i anh đối vá»›i cô em, hoặc của ngÆ°á»i bạn đối vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn, má»™t ngÆ°á»i bạn thân thiết quá lâu. Nà ng không thể để chà ng Ä‘i, có lẽ là mãi mãi mà chẳng biết chà ng có yêu nà ng không. Rồi sau đó, dầu chà ng có chết Ä‘i, nà ng vẫn có thể tá»± an ủi vá»›i mối tình bà máºt nầy cho đến chết .
Sau má»™t lúc chỠđợi dà i gần nhÆ° cả má»™t thế ká»·, nà ng nghe thấy tiếng già y di Ä‘á»™ng trên đầu nà ng, rồi tiếng cá»a mở ra và đóng lại . Tiếng chân chà ng Ä‘ang bÆ°á»›c xuống thang lầu . Tạ Æ¡n Chúa ! Chà ng chỉ xuống má»™t mình ! Melanie ra khá»i phòng . Bây giá» chà ng sắp thuá»™c vá» nà ng, trong và i phút thôi, nhÆ°ng là những phút quà giá nhứt Ä‘á»i .
Ashley chầm cháºm bÆ°á»›c xuống thang, mấy chiếc Ä‘inh thúc ngá»±a kêu leng keng và tiếng khua lách cách của bao gÆ°Æ¡m chạm và o giầy . Chà ng bÆ°á»›c xuống phòng khách vá»›i đôi mắt buồn thảm . Chà ng cố mỉm cÆ°á»i nhÆ°ng mặt chà ng trắng nhợt nhÆ° má»™t ngÆ°á»i bị ná»™i thÆ°Æ¡ng. Nà ng đứng báºt lên khi Ashley bÆ°á»›c và o và cảm thấy vô cùng hãnh diện vì trÆ°á»›c mắt nà ng là má»™t quân nhân đẹp trai nhứt mà nà ng chÆ°a từng gặp . Bao súng và dây lÆ°ng của chà ng tháºt bóng, mấy chiếc Ä‘inh thúc ngá»±a và bao kiếm sáng choang nhá» bác Peter đã cố sức đánh cho tháºt bóng . Chiếc áo khoác má»›i không được vừa vặn lắm vì thợ may đã bị hối thúc phải là m mau nên có và i Ä‘Æ°á»ng chỉ xẹo xá» . Chiếc áo khoác nỉ xám má»›i toanh nầy không thÃch hợp gì cả vá»›i cái quần dà i cÅ© kỹ vá vÃu và đôi già y ống trầy trụa, nhÆ°ng nếu chà ng được mặc áo giáp bằng bạc, chà ng sẽ không thua gì ngÆ°á»i hiệp sÄ© trong giấc mÆ¡ Ä‘á»i con gái .
Nà ng đột ngột van lơn:
− Ashley, em có thể đưa anh ra ga không ?
− Không em, ba anh và mấy đứa em gái sẽ ra đó . Vả lại, anh vẫn muốn em từ giã anh ở đây hÆ¡n là để em phải run rẩy tại nhà ga. Ở đây có nhiá»u ká»· niệm hÆ¡n.
Nà ng hủy bỠngay kế hoạch của mình . Nếu India và Honey, hai con nhỠghét nà ng nhứt có mặt trong lúc chia tay, chắc chắn nà ng sẽ không có dịp may nà o để nói chuyện riêng với Ashley.
− Váºy thì em không Ä‘i. Ashley, anh nhìn xem em có má»™t món quà khác cho anh đây.
Nà ng rụt rè mở gói giấy ra, bây giỠđúng là lúc nà ng phải trao nó cho chà ng . Äó là má»™t chiếc Ä‘ai mà u và ng, là m bằng thứ lụa quà Trung hoa, Ä‘Æ°á»ng viá»n tháºt lá»›n . Rhett Butler đã mang từ Havana vá» cho nà ng má»™t chiếc khăn choà ng nhiá»u tháng trÆ°á»›c, chiếc khăn thêu hình chim chóc và bông hoa mà u Ä‘á» sáºm và xanh. Suốt tuần qua nà ng đã kiên nhẫn gỡ hết những mối thêu và cắt ra má»™t miếng lụa, may lại thà nh chiếc Ä‘ai dà i .
− Scarlett, khăn đẹp quá ! Em may lấy phải không ? Váºy là anh quà nó biết bao nhiêu. Thắt giùm anh Ä‘i. Tụi bạn sẽ tái mặt vì ganh tị vá»›i chiếc áo khoác và cái Ä‘ai tuyệt mỹ nầy .
Nà ng quấn Ä‘ai vòng quanh ngÆ°á»i chà ng, ngay trên sợi nịt và thắt lại thà nh má»™t cái nÆ¡. Melanie đã cho chà ng áo má»›i, nhÆ°ng còn cái Ä‘ai nầy má»›i chÃnh là món quà của nà ng, má»™t món quà kÃn đáo của riêng nà ng để chà ng mang ra tráºn . Nó sẽ là m chà ng nhá»› đến nà ng má»—i khi nhìn thấy nó . Nà ng lùi lại và ngắm nghÃa Ashley, hãnh diện nghÄ© rằng ngay cả TÆ°á»›ng Jeb Stuart vá»›i cái Ä‘ai rá»±c rỡ và chiếc lông chim trên nón của ông ta cÅ©ng không thể nà o bảnh bao bằng chà ng kỵ binh của lòng nà ng .
Chà ng vừa mân mê viá»n Ä‘ai, vừa lặp lại:
− Äẹp quá Scarlett ! NhÆ°ng có phải em đã cắt má»™t cái áo dà i hay má»™t cái khăn choà ng để may lại không ? Äáng lẽ em không nên là m váºy, Scarlett. Lúc nầy những món xinh xắn đó khó kiếm lắm .
− Ồ, Ashley, em có thể ...
Nà ng suýt nói là có thể cắt trái tim của em để cho anh nếu anh cần nhưng nà ng nói tránh đi:
− Em có thể là m tất cả má»i thứ vì anh.
Mặt Ashley rạng rỡ lên đôi chút:
− Tháºt hả ? Váºy thì có má»™t việc em có thể là m vì anh, Scarlett. Äó là việc sẽ là m đầu óc anh thanh thản khi ở xa.
− Gì váºy anh ?
Nà ng vui sÆ°á»›ng há»i, sẵn sà ng hứa tất cả những chuyện vượt khả năng mình .
− Scarlett, em giúp anh chăm sóc Melanie.
− Chăm sóc Melly ?
Tim nà ng nhÆ° thắt lại . Thì ra đó là lá»i khẩn cầu sau cùng của chà ng trong khi nà ng ao Æ°á»›c được hứa những gì huy hoà ng, đẹp đẽ hÆ¡n. Scarlett bá»—ng giáºn sôi lên. Äây là lúc của nà ng vá»›i Ashley, của riêng nà ng . Váºy mà cái bóng xanh xao của Melanie cÅ©ng chen và o được . Sao chà ng lại có thể nhắc tên Melanie trong lúc chia tay nầy ? Sao chà ng lại có thể yêu cầu nà ng má»™t việc nhÆ° váºy ?
Ashley vẫn không chú ý tá»›i vẻ tuyệt vá»ng của nà ng, nhÆ° ngà y trÆ°á»›c, chà ng nhìn nà ng vá»›i vẻ xa vắng, nhÆ° Ä‘ang nhìn má»™t váºt gì khác chá»› không phải nà ng .
− Phải, em hãy bá» chút thá»i giá» lo cho Melanie giùm anh. Chị em yếu Ä‘uối lắm mà không biết, và sẽ gầy guá»™c thêm vì lo săn sóc thÆ°Æ¡ng binh và may vá . Chị em còn nhút nhát lắm . Ngoà i cô Pittypat, chú Henry và em, Melanie không còn má»™t ngÆ°á»i thân nà o nữa, ngoại trừ há» Burr ở Macon, nhÆ°ng há» là bà con quá xa. Cô Pitty... Scarlett, em đã rõ cô ấy cứ nhÆ° má»™t đứa bé . Còn chú Henry thì đã già , Melanie thÆ°Æ¡ng em nhiá»u lắm, không phải vì em là vợ của Charles mà vì ... vì em chÃnh là em. Melanie thÆ°Æ¡ng em nhÆ° em ruá»™t váºy . Scarlett, anh thÆ°á»ng ngủ không yên khi nghÄ© tá»›i việc gì sẽ xảy ra nếu anh chết Ä‘i mà vợ anh chẳng còn ai để trông cáºy . Hứa vá»›i anh Ä‘i !
Scarlett không tà i nà o nghe được đoạn cuối vì quá sợ lúc Ashley nói "nếu anh chết đi".
Má»—i ngà y dò bản danh sách tổn thất là nà ng muốn nghẹn thở, biết rằng mình sẽ mất tất cả nếu có chuyện gì xảy ra cho Ashley. NhÆ°ng luôn luôn nà ng vẫn nuôi ấn tượng, dầu cho quân Ä‘á»™i Liên bang miá»n Nam có hoà n toà n bị tan rã Ä‘i nữa, Ashley vẫn không há» hấn gì . NhÆ°ng bây giá» chà ng đã nói ra những lá»i bất tÆ°á»ng . Nà ng rợn ngÆ°á»i vì sợ hãi . Má»™t sá»± sợ hãi đầy mê tÃn mà lý trà nà ng không thể đánh đổ nổi . Giòng máu Ãi nhÄ© lan đã biến nà ng thà nh con ngÆ°á»i sống theo trá»±c giác, khiến nà ng cảm thấy trÆ°á»›c sá»± chết chóc và trong đôi mắt to mà u xám của Ashley, nà ng có thể nhìn thấy má»™t ná»—i buồn xa vắng mà nà ng nghÄ© rằng đó là dấu hiệu của má»™t kẻ cảm thấy bà n tay lạnh buốt của tá» thần Ä‘ang chạm vai mình và đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của nữ thần Banshee.
− Äừng nói váºy, anh. Dầu là nghÄ© tá»›i thôi, cÅ©ng không nên. Äừng nói chuyện chết chóc ! Kìa, anh Ä‘á»c kinh mau Ä‘i.
Ashley mỉm cÆ°á»i vì sá»± sợ hãi khẩn thiết trong giá»ng nói của nà ng .
− Em hãy Ä‘á»c kinh giùm anh và đốt luôn mấy ngá»n nến Ä‘i.
NhÆ°ng Scarlett không thể trả lá»i vì Ä‘ang kinh Ä‘á»™ng bởi những hình ảnh tưởng tượng . Nà ng thấy Ashley nằm chết trên lá»›p tuyết Virginia, cách xa nà ng . Ashley lại tiếp tục nói, cÅ©ng bằng má»™t giá»ng buồn bã, an pháºn, cà ng tăng thêm mối sợ hãi của Scarlett cho tÆ¡i khi cÆ¡n sợ đó xóa nhòa lòng ghen tức và thất vá»ng Ä‘i.
− Anh nhá» em nhÆ° váºy chỉ vì má»™t lý do thôi, Scarlett. Anh không thể nà o nói được những gì sắp xảy tá»›i cho anh hay cho chúng ta. NhÆ°ng khi ngà y tà n, tá»›i lúc đó anh Ä‘ang ở cách xa đây, dầu cho anh còn sống cÅ©ng váºy, anh sẽ ở rất xa nên không thể nà o chăm sóc cho Melanie được .
− Ngà y ... ngà y tà n ...?
− Ngà y tà n của chiến tranh... Mà cũng là ngà y tà n của thế giới .
− Ashley, chắc anh không tin là bá»n Yankee sẽ đánh bại được chúng ta chá»› ? Suốt tuần nay anh đã nói là TÆ°á»›ng Lee mạnh vô cùng mà .
− Suốt tuần qua anh luôn luôn nói dối nhÆ° bao nhiêu quân nhân khác khi vá» phép . Tại sao lại phải là m cho cô Pitty và Melanie lo sợ trÆ°á»›c khi há» cần lo sợ ? Äúng, Scarlett, anh nghÄ© rằng bá»n Yankee sẽ thắng ta. Gettysburg là bÆ°á»›c đầu của ngà y tà n . NgÆ°á»i ở háºu phÆ°Æ¡ng không thể nà o hiểu được . Há» không thể nà o ý thức được chúng ta sẽ chịu Ä‘á»±ng được bao lâu. NhÆ°ng, Scarlett... má»™t số binh sÄ© của anh Ä‘i chân không, trong lá»›p tuyết dầy đặc ở Virginia. Má»—i khi nhìn mấy bà n chân tê cóng quấn trong giẻ rách hoặc bao bố, hay nhìn những vết máu của há» Ä‘á»ng trên mặt tuyết, anh biết rằng anh còn má»™t đôi già y nguyên vẹn ... Thế là anh có ý định quăng nó Ä‘i để Ä‘i chân không nhÆ° má»i ngÆ°á»i .
− Ồ, Ashley, hứa với em là đừng quăng nó đi !
− Thấy những chuyện đó và nhìn và o quân Yankee là anh thấy tất cả Ä‘á»u phải kết thúc . Scarlett, quân Yankee má»™t hà ng ngà n lÃnh ở Âu châu ! Phần đông những tù binh bị bắt gần đây Ä‘á»u không nói được tiếng Anh. Há» là ngÆ°á»i Äức, ngÆ°á»i Ba lan di cÆ°, ngÆ°á»i Ãi nhÄ© lan nói tiếng Gaelic. NhÆ°ng khi chúng ta mất Ä‘i má»™t ngÆ°á»i lÃnh, chúng ta không tìm được ngÆ°á»i thay thế . Già y hÆ° cÅ©ng không cách nà o có được đôi già y khác . Chúng ta Ä‘ang ở trÆ°á»›c Ä‘Æ°á»ng cùng . Là m thế nà o có thể Ä‘Æ°Æ¡ng đầu nổi vá»›i cả thế giá»›i .
Nà ng cuồng nhiệt nghĩ:
"Dầu Liên bang miá»n Nam tan tà nh nhÆ° cát bụi, dầu cả thế giá»›i diệt vong cÅ©ng mặc, chỉ cần chà ng vẫn sống ! Em không thể nà o sống nổi má»™t khi anh đã chết".
− Scarlett, anh không muốn em nói lại những gì anh vừa nói . Anh không muốn ngÆ°á»i thân của mình phải lo sợ . Phần em, không phải anh muốn cho em sợ khi nói những Ä‘iá»u đó đâu, anh chỉ giải thÃch tại sao phải nhá» em chăm sóc giùm Melanie thôi. Chị của em yếu Ä‘uối còn em thì mạnh bạo . Biết được hai ngÆ°á»i nÆ°Æ¡ng tá»±a lẫn nhau, anh sẽ được yên lòng dầu có chuyện gì xảy ra cho anh. Hứa vá»›i anh Ä‘i !
− Em xin hứa .
Nà ng đáp mau vì cảm thấy nhÆ° tá» thần đã xuất hiện sau lÆ°ng Ashley nên sẵn sà ng hứa hết má»i Ä‘iá»u .
− Ashley ! Ashley ! Em không thể để anh đi ! Em đã mất hết can đảm rồi .
− Em phải can đảm lên.
Giá»ng Ashley bá»—ng biến đổi, rá»n vang và thắm suốt . Chà ng nói tháºt mau nhÆ° Ä‘ang khẩn nguyện má»™t Ä‘iá»u gì .
− Em phải có can đảm . Nếu không, là m sao anh chịu đựng được ?
Scarlett sung sÆ°á»›ng nhìn Ashley, tá»± há»i có phải chà ng muốn nói khi xa nà ng, chà ng cÅ©ng Ä‘au khổ ? Mặt chà ng sa sầm xuống nhÆ° khi từ giã Melanie bÆ°á»›c xuống thang lầu . NhÆ°ng nà ng không thể Ä‘oán được những gì Ashley Ä‘ang nghÄ© . Chà ng cúi xuống, nâng mặt nà ng lên và hôn và o trán .
− Scarlett, Scarlett ! Em tháºt hoà n toà n và có nhiá»u nghị lá»±c . Em đẹp lắm, không phải chỉ đẹp ở khuôn mặt mà ở cả con ngÆ°á»i em, ở thân hình, ở tÆ° tưởng cÅ©ng nhÆ° ở linh hồn .
Äắm Ä‘uối vì những lá»i khen, vì sá»± va chạm của bà n tay chà ng, Scarlett sung sÆ°á»›ng thì thầm:
− Ồ, Ashley, không một ai ngoà i anh...
− Anh vui sÆ°á»›ng khi nghÄ© rằng có lẽ anh là ngÆ°á»i hiểu em nhiá»u nhứt và anh có thể nhìn thấu những Ä‘iá»u đẹp đẽ trong em mà ngÆ°á»i khác vì quá vô tình hay quá hấp tấp nên không nháºn biết .
Ashley ngừng nói, hai tay buông xuôi, nhÆ°ng mắt chà ng vẫn dán chặt mắt nà ng . Nà ng nÃn thở đợi chà ng nói tiếp, nà ng muốn nhón gót lên để nghe chà ng nói ba tiếng thần tiên "Anh yêu em". NhÆ°ng Ashley chẳng nói gì nữa . Nà ng quýnh quáng tìm má»™t dấu hiệu trên nét mặt Ashley. Môi nà ng run lên vì biết chà ng chẳng còn gì để nói .
Lại thất vá»ng lần nữa, nà ng không sao chịu Ä‘á»±ng nổi phải kêu lên thà nh tiếng "á»’ !" nho nhá», trẻ con rồi ngồi phịch xuống, nÆ°á»›c mắt trà n ra. Nà ng chợt nghe có tiếng Ä‘á»™ng ngoà i Ä‘Æ°á»ng, má»™t tiếng Ä‘á»™ng ghê tởm và tà n nhẫn nhắc nà ng nhá»› là Ashley sắp phải ra Ä‘i. Tiếng Ä‘á»™ng nghe nhÆ° âm thanh ma quái, nhÆ° tiếng sóng vá»— và o mạn thuyá»n của Charon. Bác Peter quấn mình trong má»™t chiếc má»n nhồi bông đã mang xe ra Ä‘Æ°á»ng để Ä‘Æ°a Ashley Ä‘i.
Ashley nói "Tạm biệt" tháºt êm Ä‘á»m, lấy chiếc nón nỉ rá»™ng và nh mà nà ng đã dối gạt Rhett để xin rồi bÆ°á»›c và o gian phòng ngoà i tối om. Tay đặt trên nắm cá»a, chà ng quay lại nhìn nà ng, má»™t cái nhìn dà i, sâu và ảm đạm, nhÆ° muốn ghi khắc những Ä‘Æ°á»ng nét trên mặt, trên thân thể nà ng . Qua mà n lệ má», nà ng vẫn thấy rõ mặt chà ng và hÆ¡i thở nhÆ° tắt nghẽn, nà ng biết chà ng sẽ ra Ä‘i, ra Ä‘i khá»i sá»± lo lắng của nà ng, khá»i căn nhà an toà n, ấm cúng, ra khá»i cuá»™c Ä‘á»i nà ng và có lẽ mãi mãi sẽ không bao giá» còn nói lên những tiếng nà ng mong đợi . Thá»i gian trôi mau nhÆ° nÆ°á»›c cuốn và bây giỠđã trá»… rồi . Nà ng lấp vấp chạy qua phòng khách bÆ°á»›c ra nhà ngoà i và bấu lấy chéo Ä‘ai Ashley thì thà o :
− Hôn em đi. Hôn để từ biệt .
Ashley nhẹ nhà ng ôm nà ng và cúi xuống . Môi chà ng vừa chạm môi Scarlett, nà ng đã quấn chặt cổ Ashley. Chà ng ôm siết nà ng một lúc .
Rồi chiếc nón rơi xuống sà n nhà , và Ashley gỡ tay nà ng ra nắm chặt:
− Không, Scarlett ! Không thể được .
Scarlett nghẹn ngà o:
− Em yêu anh, em vẫn luôn luôn yêu anh. Em không bao giỠyêu ai cả . Em lấy Charlie chỉ vì ... chỉ vì muốn là m anh đau xót . Ôi, Ashley ! Em yêu anh đến đỗi có thể đi bộ đến Virginia để được gần anh, để nấu ăn cho anh, đánh già y cho anh và chải lông ngựa cho anh... Ashley, nói yêu em đi, em sẽ sống với những tiếng đó cho đến chết .
Chà ng Ä‘á»™t nhiên cúi xuống lượm chiếc nón lên và Scarlett nhìn thoáng mặt chà ng . Má»™t khuôn mặt ủ rÅ© mà nà ng chÆ°a há» nhìn thấy, má»™t khuôn mặt hoà n toà n mất hẳn vẻ xa vắng của ngà y thÆ°á»ng . Khuôn mặt đó đã chứng tá» chà ng yêu nà ng và sung sÆ°á»›ng vì được nà ng yêu, nhÆ°ng đồng thá»i cÅ©ng bá»™c lá»™ má»™t trạng thái dằn co giữa sá»± hân hoan kia vá»›i ná»—i xấu hổ và thất vá»ng .
Giá»ng Ashley khà n lại:
− Tạm biệt em.
Tiếng mở cá»a kêu lÃch kÃch, má»™t luồng gió lạnh ùa và o là m run rẩy tấm mà n . Scarlett run bần báºt nhìn theo chà ng chạy vụt ra xe, thanh kiếm lóng lánh dÆ°á»›i ánh sáng yếu á»›t của mặt trá»i mùa đông. Hà ng tua viá»n của chiếc Ä‘ai kêu phần pháºt.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 01:29 PM.
|
|
|
Từ khóa được google tìm thấy
|
âèäåî, âîäîíàåâà, çàùèòíèêà, çàðàáîòîê, êàáèíû, êîëüöà, ìàðàôîí, ïîãîäû, íîãòåé, íîêèà, îñòðîâ, ñóáàðó, õàêåð, òåõíèêà, öèôðîâûå, ýíåðãèÿ, ðàçðåøåíèå, ðàìáëåð, ðîëèê |
| |