|
|
13-10-2008, 05:34 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 11
Hawthorne, bất Ä‘á»™ng sản đầu tiên để lại qua 12 thế hệ của dòng há» Townsende gồm 50.000 mẫu rừng đồi cá» và đồng ruá»™ng phì nhiêu. Hai cánh cổng sắt mà u Ä‘en uy nghi mang gia hiệu Hawthorne đóng kÃn lối và o, ngÆ°á»i gác cổng mặc chế phục từ ngôi nhà gác cổng bÆ°á»›c ra, đẩy hai cánh cá»a nặng nỠđể những chiếc xe đẹp đẽ Ä‘i qua.
Ngồi bên cạnh bà Công tÆ°á»›c, Alexandra nhìn qua cá»a sổ xe, nà ng thấy xe chạy trên con Ä‘Æ°á»ng cong cong, bằng phẳng, qua nhiá»u mẫu bãi cá» mà u xanh lục cắt xén rất đẹp, mịn mà ng nhÆ° nhung.
Hai hà ng cây cao hai bên vệ Ä‘Æ°á»ng, cà nh vÆ°Æ¡n ra nhÆ° những chiếc dù bằng lá phủ trên đầu các cá»— xe. Mặc dù bây giá» Hawthorne đã thuá»™c vá» Anthony nhÆ°ng Alexandra vẫn xem đây là của Jordan. Äây là nhà của chà ng, nÆ¡i chà ng sinh ra và sống trong thá»i thÆ¡ ấu. NÆ¡i đây nà ng sẽ tìm hiểu vá» chà ng. chỉ cần ở đây thôi là nà ng đã cảm thấy gần gÅ©i vá»›i chà ng rồi.
- Hawthorne là nơi đẹp hơn bất cứ nơi nà o tôi thấy – nà ng nói.
Anthony cÆ°á»i toe toét khi nghe nà ng bà y tá» cảm tưởng đối vá»›i ngôi nhà . Anh nói:
- Äợi khi và o nhà , chị má»›i thấy hết vẻ đẹp của nó
Nghe giá»ng anh ta, Alexandra nghÄ© chắc ngôi nhà to đồ sá»™ lắm. Mặc dù đã được báo trÆ°á»›c, nhÆ°ng khi chiếc xe chạy qua khúc Ä‘Æ°á»ng cong, cảnh tượng hiện ra trÆ°á»›c mắt khiến cho nà ng nÃn thở. Cách trÆ°á»›c mặt ngôi nhà ná»a dặm, ngôi nhà ba tầng trải dà i lá»™ng lẫy, xây bằng gạch và gÆ°Æ¡ng, có hÆ¡n 200 phòng, vÆ°Æ¡n lên trên ná»n trá»i vá»›i những ngá»n đồi xanh thoai thoải, những dòng suối xanh trong veo, và những khu vÆ°á»n báºc thang. TrÆ°á»›c mặt nhà , phÃa bên kia con Ä‘Æ°á»ng xe chạy, bầy thiên nga Ä‘ang bÆ¡i lá»™i trên mặt nÆ°á»›c trong cái hồ rá»™ng mênh mông, và phÃa bên phải hồ, cái vá»ng các có những chiếc cá»™t duyên dáng xây theo kiểu Hy Lạp cổ Ä‘iển, nÆ¡i để ngÆ°á»i ta đứng chÆ¡i ngắm hồ và đồi cá».
- Quá tuyệt vá»i! – Alexandra thì thà o nói.
Sáu ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giúp việc đứng nghiêm hai bên tầng thấp dẫn từ Ä‘Æ°á»ng xe Ä‘áºu cho đến cá»a và o nhà . Alexandra cố lấy vẻ tá»± nhiên, theo kiểu cách của bà Công tÆ°á»›c khi bÆ°á»›c xuống xe, há» Ä‘i qua đám gia nhân nhÆ° thể Ä‘i qua chá»— không ngÆ°á»i.
NgÆ°á»i gia nhân mở cá»a mặc áo quần trang trá»ng chứng tỠông ta là ngÆ°á»i quản gia trưởng và chỉ huy đám gia nhân. Bà Công tÆ°á»›c giá»›i thiệu ông ta là Higgins, rồi cùng vá»›i Alexandra Ä‘i và o tiá»n sảnh.
Chiếc cầu thang chạy theo hình bán nguyệt từ tiá»n sảnh lên tầng thứ hai, rồi qua hà nh lang và chạy tiếp lên tầng ba. Alexandra cùng bà Công tÆ°á»›c Ä‘i lên lầu, rồi nà ng được bố trà trong má»™t căn gồm nhiá»u phòng sÆ¡n mà u hồng đẹp lá»™ng lẫy.
Sau khi chị ngÆ°á»i hầu Ä‘i rồi, bà Công tÆ°á»›c quay qua nói vá»›i nà ng:
- cô muốn đi nghỉ không? Hôm qua là một ngà y vất vả cho cả hai chúng ta.
Alexandra nhá»› đến lá»… tưởng niệm Jordan và o ngà y hôm qua: nà ng đứng cạnh bà Công tÆ°á»›c trong giáo Ä‘Æ°á»ng rá»™ng lá»›n cùng vá»›i rất nhiá»u ngÆ°á»i đến dá»± lá»… chia buồn. bà mẹ góa của Anthony và cáºu em trai của anh ta – ngÆ°á»i nà y Ä‘i cà thá»t – ngÆ°á»i nà o cÅ©ng mặt mà y tái mét và căng thẳng. má»›i cách đây ná»a giá», xe há» chạy và o Ä‘Æ°á»ng dẫn và o nhà cÅ© của Anthony. Alexandra thÃch cả hai ngÆ°á»i và nà ng sung sÆ°á»›ng vì hỠở gần nhau.
- ThÆ°a bà , thay vì Ä‘i nghỉ, cháu muốn Ä‘i xem phòng của anh ấy được không? Chắc bà biết đấy, cháu lấy Jordan mà chÆ°a biết gì vá» anh ấy hết: thá»i thÆ¡ ấu anh sống ở đây, và ảnh sống ở đây cho đến khi cháu gặp ảnh – nÆ°á»›c mắt chá»±c trà o ra khiến nà ng nghẹn ngà o, nà ng phải vá»™i nói cho hết câu vá»›i giá»ng đứt quãng – cháu muốn tìm hiểu anh ấy, muốn biết…, chỉ có ở đây má»›i giúp cháu là m Ä‘iá»u đó. Äấy là lý do khiến cháu bằng lòng Ä‘i vá»›i bà .
Bà Công tước quá xúc động, đưa tay áp lên má Alexandra, rồi giữ bình tĩnh, bà nói:
- Ta sẽ cho Gibbson đến giúp cháu, anh ta là ngÆ°á»i đứng đầu trong đám gia nhân nam.
Má»™t lát sau, Gibbons xuất hiện, ông ta già , nhÆ°ng nhanh nhẹn, dẫn Alexandra đến xem căn há»™ mà ông ta gá»i là “Những phòng ngủ của chủ nhânâ€. Căn há»™ có nhiá»u phòng ở tầng hai, cả má»™t bức tÆ°á»ng bằng gạch ngoà i chấn song từ ná»n cho đến trần nhà , nÆ¡i nhìn xuống khắp nÆ¡i ở dÆ°á»›i.
Ngay khi má»›i bÆ°á»›c và o trong phòng, Alexandra ngá»i ngay mùi nÆ°á»›c hoa mà Jordan thÆ°á»ng dùng, mùi thÆ¡m nÆ¡i quai hà m của chà ng khi nà ng ngủ trong vòng tay chà ng. Ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n đã ngấm và o xÆ°Æ¡ng thịt của nà ng sau khi chà ng chết, bây giỠở đây trong không khà nà y, nà ng cảm thấy lòng nhẹ Ä‘i rất nhiá»u.
Nà ng nhìn khắp phòng, từ trần nhà vá»›i những hoa văn Ä‘iêu khắc đẹp đẽ cho đến những tấm thảm Ba TÆ° mà u xanh và và ng đẹp lá»™ng lẫy dÆ°á»›i chân nà ng. Hai lò sưởi khổng lồ nằm ở hai đầu phòng rá»™ng, lò sưởi cao đến ná»—i nà ng có thể đứng và o trong được. Chiếc giÆ°á»ng rá»™ng mênh mông trải vải lót giÆ°á»ng bằng satin mà u xanh Ä‘áºm thêu chỉ và ng, trần giÆ°á»ng cÅ©ng bằng vải thêu mà u xanh và và ng cao đến táºn trần nhà . Bên phải nà ng, hai chiếc ghế nệm dà i bằng lụa và ng đâu mặt nhau trÆ°á»›c lò sưởi.
- Tôi muốn xem kỹ phòng nà y – nà ng nói vá»›i ngÆ°á»i giúp việc, giá»ng nho nhá» trân trá»ng, nhÆ° thể nà ng Ä‘ang ở má»™t nÆ¡i linh thiêng. Nà ng Ä‘i đến bà n là m việc của chà ng, bà n bằng gá»— hồng Ä‘Ã o, trên bà n còn đồ đạc của chà ng, nhÆ° đợi chà ng là m việc vá»›i chúng. rồi nà ng nhón gót soi mình và o tấm gÆ°Æ¡ng soi của chà ng treo trên bà n là m việc. Cái gÆ°Æ¡ng treo đúng vá»›i tầm cao của chà ng, nên mặc dù nà ng đã nhón gót mà vẫn chỉ thấy cái trán và mắt mình. “Chà ng cao quá nhỉ!†– nà ng thì thầm nói vá»›i mình.
Bên cạnh phòng ngủ, có thêm ba phòng nữa: phòng mặc áo quần, phòng là m việc, sách chất đầy kệ quanh tÆ°á»ng vá»›i và i chiếc ghế bá»c nệm, và phòng thứ ba mà má»›i nhìn và o, Alexandra vô cùng kinh ngạc. phòng nà y rá»™ng lá»›n có hình bán nguyệt tÆ°á»ng bằng đá cẩm thạch mà u Ä‘en có gân và ng, ở giữa ná»n nhà có cái hồ tròn rá»™ng, bằng đá cẩm thạch.
- Phòng nà y là m gì? - Alexandra há»i.
- Phòng tắm, thÆ°a đức bà – ngÆ°á»i giúp việc đáp và lại cúi đầu.
- Phòng tắm à ? – Alexandra há»i lại, nà ng nhìn những vòi nÆ°á»›c mạ và ng và những cái trụ bằng đá cẩm thạch bao quanh hồ tắm, chạy thẳng lên trần nhà dÆ°á»›i vòm ánh sáng hình tròn.
- Ông chủ Jordan rất thÃch nếp sống hiện đại, thÆ°a Äức bà – ngÆ°á»i giúp việc nói, Alexandra quay nhìn ông ta khi nghe giá»g tá»± hà o đầy tình thÆ°Æ¡ng mến của ngÆ°á»i lão bá»™c.
- Tôi muốn bác gá»i tôi “cô Alexandra†là được rồi – nà ng nói và cÆ°á»i vá»›i ông ta. NhÆ°ng ông ta quá hoảng hốt khiến cho nà ng nhượng bá»™, nà ng nói tiếp – thôi thì gá»i “bà Alexandra†cÅ©ng được. Bác có biết gì vá» chồng tôi không?
- Rõ hÆ¡n bất cứ gia nhân nà o khác, ngoà i ông Smarth, ngÆ°á»i đứng đầu toán săn sóc ngá»±a – Gibbsons thấy mình Ä‘ang có má»™t thÃnh giả nồng nhiệt nghe chuyện, nên ông ta hÆ°á»›ng dẫn Alexandra Ä‘i má»™t vòng khắp nÆ¡i trong nhà mất hết ba giá», kể cả việc Ä‘i thăm những nÆ¡i mà Jordan thÃch chÆ¡i nhất trong thá»i thÆ¡ ấu của chà ng, cÅ©ng nhÆ° giá»›i thiệu nà ng vá»›i Smarth để ông nà y kể vỠ“ông chủ Jordan†má»—i khi chà ng xuống chuồng ngá»±a.
Äến xế chiá»u, Gibbsons Ä‘Æ°a nà ng Ä‘i xem hai nÆ¡i cuối cùng, mà má»™t nÆ¡i đã là m cho nà ng thÃch nhất. Äó là phòng trÆ°ng bà y chân dung của 11 vị Công tÆ°á»›c Hawthorne, chân dung của hỠđược lồng khung mạ và ng cùng vá»›i ảnh của vợ con, treo dá»c theo các bức tÆ°á»ng.
- So vá»›i những vị ở đây thì chồng tôi là ngÆ°á»i đẹp trai nhất – nà ng nói sau khi nhìn kỹ từng bức chân dung má»™t.
- Tôi và ông Higgins cũng nói như thế.
- Nhưng hình ảnh của anh ấy chưa được treo lên ở đây.
- Tôi nghe ông ấy nói vá»›i ông chủ Anthony rằng lúc sinh thá»i nên là m cái gì nêu danh hÆ¡n là chân dung để trông cho có vẻ quan trá»ng và cao quý. Ông ta hất đầu chỉ hai bức chân dung treo ở dãy bà n phÃa trên: ông ấy đấy, khi còn nhá», và khi được 16 tuổi. bố ông ấy nhất quyết nói rằng ông xứng đáng và o vị trà cuối cùng ở đây, Ä‘iá»u nà y khiến cho ông chủ Anthony nổi Ä‘iên lên vì tức giáºn.
Alexandra nhìn lên chú bé có mái tóc quăn Ä‘en đứng trang nghiêm bên cạnh ngÆ°á»i phụ nữ tóc và ng xinh đẹp vá»›i cặp mắt sáng khêu gợi. Äứng bên kia là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đẹp trai, không cÆ°á»i, đôi vai rá»™ng và nét mặt rất kiêu hãnh, chÆ°a bao giá» nà ng thấy có ngÆ°á»i nà o kiêu hãnh nhÆ° thế.
NÆ¡i cuối cùng mà Gibbsons dẫn nà ng đến thăm là căn phòng nhá» khác ở tầng ba, có mùi ẩm mốc nhÆ° thể phòng không được mở cá»a từ rất lâu. Có ba cái bà n nhá» quay mặt vá» phÃa cái bà n lá»›n kê ở giữa phòng, và má»™t quả địa cầu cÅ© để trên cái giá bằng đồng.
- Äây là phòng há»c – Gibbsons nói – Ông chủ Jordan khi nhá» thÆ°á»ng tìm cách ở các phòng ngoà i hÆ¡n là ở trong phòng nà y. Rồi ông chủ Jordan nhá»› đến cái roi của thầy Rigly khi nhác há»c. Thế nhÆ°ng, ông chủ há»c há»i được rất nhiá»u, nhá» roi vá»t của thầy Rigly mà ông chủ thông minh.
Alexandra nhìn căn phòng nhá», bá»—ng nà ng dừng lại trên mặt bà n gần nà ng. mặt bà n có khắc 4 chữ J.A.M.T. những chữ viết tắt tên há» của Jordan. Nà ng âu yếm sá» và o hà ng chữ, vừa Ä‘Æ°a mắt nhìn, lòng vừa vui thÃch vừa khó chịu. Phòng há»c khắc khổ nà y hoà n toà n không giống vá»›i phòng há»c vui vẻ, lá»™n xá»™n nÆ¡i ông ngoại nà ng dạy cho nà ng há»c. nà ng không tin nổi có chuyện thầy giáo đánh roi há»c sinh thay vì dùng lá»i Ä‘á»™ng viên khÃch lệ.
Khi ngÆ°á»i giúp việc chia tay nà ng, Alexandra dừng lại phòng trÆ°ng bà y lần nữa, để nhìn tấm ảnh chồng nà ng năm 16 tuổi. Nhìn lên ảnh chà ng, nà ng thì thà o nho nhá»:
- Em sẽ là m cho anh tự hà o vỠem, anh yêu à , em xin hứa với anh như thế.
******
Trong những ngà y tiếp theo, Alexandra bắt tay và o những việc nà ng định là m vá»›i quyết tâm cao, vá»›i sá»± thông minh vốn có, nhá» những lá»i chỉ dẫn trong các trang của táºp Giá»›i quý tá»™c của Debrett, nghiá»n ngẫm những cuốn viết vá» tÆ° cách, quy Æ°á»›c, và thủ tục mà bà Công tÆ°á»›c đã Ä‘Æ°a cho nà ng Ä‘á»c. Sá»± cần mẫn của nà ng đã khiến cho bà Công tÆ°á»›c hà i lòng, cÅ©ng nhÆ° tất cả những công việc nà ng là m, ngoại trừ hai Ä‘iá»u quan trá»ng: cả hai Ä‘iá»u nà y Ä‘á»u là nguyên do khiến cho bà Công tÆ°á»›c cho gá»i Anthony đến phòng khách gặp bà sau khi gia đình đến Hawthorne má»™t tuần.
- Alexandra đã kết thân vá»›i Gibbsons và Smarth – bà nói vá»›i giá»ng bối rối và rất lo lắng – Cô ấy đã nói chuyện vá»›i há» trong má»™t tuần nhiá»u hÆ¡n ta đã nói vá»›i há» trong 40 năm qua.
Anthony nhÆ°á»›ng mà y, bình thản trả lá»i:
- Chị ấy xem tôi tá»› nhÆ° ngÆ°á»i trong gia đình. Khi chị ấy yêu cầu chúng ta để cho chị Ä‘em ngÆ°á»i quản gia và ngÆ°á»i lão bá»™c cÅ© đến đây, ta đã thấy rõ Ä‘iá»u đó. chuyện nà y chẳng có gì nguy hại hết.
Bà Công tước gay gắt đáp:
- Khi cháu nhìn thấy Filbert và Penrose chắc cháu sẽ không nghĩ hỠlà vô hại. HỠđã đến sáng nay rồi.
Anthony nhá»› Alexandra đã nói cho anh biết hai ngÆ°á»i đầy tá»› cÅ© của nà ng đã già . Anh nói:
- Há»â€¦
- Äiếc và mù! – bà Công tÆ°á»›c tức giáºn ngắt ngang lá»i anh – ngÆ°á»i quản gia thì Ä‘iếc, phải hét to bên tai lão, lão má»›i nghe; còn ngÆ°á»i lão bá»™c thì đâm đầu và o tÆ°á»ng và và o ngÆ°á»i quản gia. Dù ta có nể nang Alexandra đến mấy Ä‘i nữa, thì khi chúng ta có khách chúng ta cÅ©ng phải biểu há» tránh Ä‘i chá»— khác thôi. Chúng ta không thể để cho khách thấy há» Ä‘i va và o phÃa ngoà i tiá»n sảnh hay nói vá»›i nhau phải la là ng để nghe.
Khi thấy Anthony có vẻ thÃch thú mà không có vẻ gì lo lắng, bà quắc mắt nhìn anh:
- Nếu cháu không can thiệp và o chuyện nà y, bà đỠnghị cháu nên chấm dứt việc đánh kiếm vá»›i Alexandra và o má»—i buổi sáng. Việc nà y không hợp vá»›i tÆ° cách của má»™t Phu nhân trẻ, ngoà i ra việc đánh kiếm đòi há»i cô ấy mặc quần… quần ống túm.
Anthony thấy bà ná»™i anh có vẻ không thÃch chuyện nà y của Alexandra hÆ¡n cả việc nà ng kết thân vá»›i gia nhân. Anh nói:
- Vì Ãch lợi của cháu và Alexandra, cháu xin bà đừng cấm chị ấy đánh kiếm vá»›i cháu. Việc nà y vô hại vì chị ấy thÃch thế. Chị ấy nói đánh kiếm là m cho thân thể chị cân đối, khá»e mạnh.
- Thế còn cháu, lợi gì? – bà giáºn dữ há»i.
Anthony cÆ°á»i toe toét:
- Chị ấy là đối thủ rất lợi hại của cháu, và chị ấy giúp cháu giữ vị trà hà ng đầu. Jordan và cháu được xem là hai tay kiếm giá»i nhất nÆ°á»›c Anh, nhÆ°ng muốn duy trì vị trà ấy, cháu phải táºp đấu vá»›i Alexandra, vì chị ấy vẫn đánh thắng cháu đến ná»a hiệp.
Khi Tony Ä‘i rồi, bà Công tÆ°á»›c thất vá»ng nhìn cái ghế trống ở phÃa trÆ°á»›c mặt, bà nghÄ© bà sẽ không nói cho Alexandra nghe những chuyện bà vừa nói vá»›i Anthony, vì bà không muốn là m cho Alexandra sa sút tinh thần, không muốn, vì bà nghÄ© Alexandra đã hết sức vui vẻ. Suốt gần má»™t tuần nay, nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i vui, trong trẻo của Alexandra đã là m cho bầu không khà ở Hawthorne sinh Ä‘á»™ng, khởi sắc. bà Công tÆ°á»›c thừa biết Alexandra cÆ°á»i, không phải vì nà ng thÃch cÆ°á»i, mà vì nà ng cố khuấy Ä‘á»™ng tinh thần má»i ngÆ°á»i kể cả nà ng. Bà Công tÆ°á»›c nghÄ© rằng nà ng đã kết hợp sá»± ngây thÆ¡, tÃnh dịu dà ng, lòng kiên định và sá»± can đảm thà nh má»™t mối duy nhất.
Không biết nà ng đã là m những việc khiến cho bà Công tÆ°á»›c bất bình, Alexandra ghép mình và o cuá»™c sống đúng ná» nếp gia phong của gia đình Công tÆ°á»›c. Khi mùa xuân đã qua và mùa hè đến, nà ng tiếp tục há»c táºp, còn và o những lúc rảnh rá»—i, nà ng Ä‘i bách bá»™ khắp nÆ¡i trong nhà và đến thăm chuồng ngá»±a rá»™ng lá»›n ở Hawthorne. Ở đây, Smarth kể cho nà ng nghe những chuyện tuyệt vá»i vá» Jordan khi chà ng còn nhá» và lúc trưởng thà nh. Giống nhÆ° Gibbsons ngÆ°á»i giúp việc, Smarth cÅ©ng rất mến má»™ ông chủ Jordan, chỉ trong và i tuần, Smarth đã hoà n toà n bị cô gái đã được ông chủ Jordan cÆ°á»›i là m vợ chinh phục.
Ngà y nà o Alexandra cÅ©ng báºn bịu vá»›i công việc nhÆ°ng hình ảnh Jordan không biến mất khá»i tâm tÆ° nà ng. Má»™t tháng sau ngà y chà ng mất, Alexandra yêu cầu được dá»±ng má»™t tấm bia nhá» bằng đá cẩm thạch, ghi tên tuổi, ngà y sinh, ngà y mất của Jordan – không phải ở nghÄ©a trang của gia đình nhÆ° má»i ngÆ°á»i, mà tại khu rừng ở cuối cái hồ gần ngôi nhà nghỉ chân.
Alexandra nghÄ© rằng dá»±ng cái bia ở gần nhà nghỉ đó trông đẹp hÆ¡n, nhất là nó không cô Ä‘Æ¡n nhÆ° khi dá»±ng trong nghÄ©a trang gia đình ở trên đỉnh ngá»n đồi ở sau nhà . Thế nhÆ°ng, khi dá»±ng xong tấm bia, nà ng vẫn không hà i lòng hoà n toà n. Nà ng đến gặp ngÆ°á»i chỉ huy nhân công là m vÆ°á»n, lấy và i củ hoa địa lan Ä‘em đến trồng ở trong rừng, rồi cứ và i hôm, nà ng mang hoa đến trồng thêm. Chẳng bao lâu, nà ng nháºn ra rằng nà ng đã biến khu rừng thà nh má»™t khu rừng nho nhá» giống nhÆ° khu rừng mà Jordan đã nói vá»›i nà ng rằng nà ng giống nhÆ° bức chân dung của Gainsborough.
Khi nà ng nháºn thấy khu rừng giống nhÆ° khu rừng trong tranh Gainsborough, nà ng yêu chá»— nà y, thÆ°á»ng xuyên đến ngồi nghỉ chân, ngồi ngắm khu rừng hoa, nhá»› lại thá»i gian há» sống vá»›i nhau.
Ngồi má»™t mình ở nhà nghỉ chân, nà ng sống lại những giây phút thân thÆ°Æ¡ng mà Jordan đã dà nh cho nà ng – mua cho nà ng con chó mà chà ng không thÃch, cÆ°á»›i nà ng để cho nà ng tránh khá»i cảnnh suy sụp. nhÆ°ng phần lá»›n thá»i gian là nà ng sống lại cảnh chà ng say đắm hôn nà ng, cảnh chà ng nâng niu trìu mến nà ng. Khi nhá»› lại đã chán chê, nà ng tưởng tượng ra nhiá»u cảnh âu yếm khác: Jordan quỳ xuống bên nà ng, để tay lên trái tim, thá» yêu nà ng mãi mãi suốt Ä‘á»i. Chỉ nghÄ© đến giây phút há» sống bên nhau bao nhiêu, nà ng cà ng tin chắc chà ng đã yêu nà ng trÆ°á»›c khi chà ng… bấy nhiêu.
Äược nghe Gibbsons và Smarth miêu tả lại hình ảnh của Jordan và o thá»i thÆ¡ ấu, Alexandra tôn thá» chà ng, xem chà ng nhÆ° má»™t vị thánh, nhÆ° má»™t chiến sÄ© cách mạng và đẹp nhÆ° má»™t vị tiểu thiên thần. Từng lá»i chà ng đã nói ra vá»›i nà ng, má»—i nụ hôn ấm áp tuyệt vá»i của chà ng đã khắc sâu và o ký ức nà ng, và chúng trở thà nh bất tá».
Nà ng nghÄ© rằng chắc Smarth và Gibbsons không che giấu những sai lầm của chà ng và hai ngÆ°á»i Ä‘á»u không bao giỠđả Ä‘á»™ng đến những sÆ¡ xuất của chà ng trÆ°á»›c đây. Không bao giá» há» nói đến cô vÅ© công ba lê hay những ngÆ°á»i tình đã từng ngủ vá»›i chà ng. HỠđã che giấu hết những sai lầm của chà ng trÆ°á»›c mặt ngÆ°á»i vợ hợp pháp của chà ng.
Alexandra chỉ căn cứ và o những chuyện mà Gibbsons và Smarth đã kể cho nà ng nghe, nên nà ng cho rằng chồng nà ng là má»™t ngÆ°á»i can đảm, mạnh dạn và o cao quý. Nà ng không là m sao biết được chồng nà ng là ngÆ°á»i có tà i tán gái, là ngÆ°á»i có nhiá»u mối quan hệ vá»›i phụ nữ đẹp.
Vì thế mà vá»›i sá»± nhiệt tình tuổi 18, Alexandra ngà y nà o cÅ©ng luyện táºp dÆ°Æ¡ng cầm, há»c thuá»™c những cuốn sách vá» các nghi thức xã há»™i, táºp trò chuyện vá»›i cô giáo dạy vá» phép xá» thế và há»c phong cách cao quý của má»™t nữ Công tÆ°á»›c, nhÆ° phong cách của bà ná»™i Jordan. Nà ng phải há»c những Ä‘iá»u đó để khi đến London, xã há»™i thượng lÆ°u sẽ nhìn nà ng bằng ánh mắt khâm phục, xem nà ng xứng danh là vợ của Jordan Townsende.
Trong khi Alexandra cần mẫn luyện táºp để trở thà nh ngÆ°á»i mà nếu Jordan còn sống chắc thế nà o chà ng cÅ©ng hà i lòng thì thiên nhiên – nhÆ° thể vui mừng khi thấy nà ng cố gắng không cần thiết – đã rá»™ng lượng phú cho nà ng Ä‘iá»u cần thiết mà thế nà o xã há»™i thượng lÆ°u cÅ©ng sẽ công nháºn nà ng “xứng danh†vá»›i Jordan Townsende: đó là Cái Äẹp.
******
Äứng ở cá»a sổ, Anthony nhìn Alexandra cưỡi ngá»±a dÆ°á»›i Ä‘Æ°á»ng, ngÆ°á»i mặc áo quần cưỡi ngá»±a mà u xanh nhạt. anh nhìn sang bà ná»™i đứng bên cạnh, nói vá»›i giá»ng hÆ¡i chế diá»…u:
- Äáng ngạc nhiên tháºt! chỉ trong má»™t năm mà chị ấy đã biến thà nh má»™t phụ nữ xinh đẹp.
- Chẳng có gì ngạc nhiên hết – bà Công tÆ°á»›c đáp, vẻ mặt nghiêm nghị. – Cô ấy lúc nà o cÅ©ng có vóc dáng đẹp đẽ và nét mặt tuyệt vá»i nhÆ° thế, chỉ tiếc má»™t Ä‘iá»u là cô ta quá gầy và quá trẻ. Cô ta chÆ°a đẫy Ä‘Ã . Mà chÃnh bà cÅ©ng nẩy nở muá»™n.
- Tháºt váºy à ? – Anthony há»i, miệng cÆ°á»i toe toét.
- Tháºt chứ! – bà đáp, rồi bá»—ng bà có vẻ buồn – Ngà y nà o cô ta cÅ©ng Ä‘em hoa đến cắm ở bia của Jordan. Mùa đông năm ngoái, bà đã muốn khóc khi thấy cô ta ôm hoa từ trong nhà kÃnh lá»™i qua tuyết mà đi.
- Cháu biết – Tony buồn rầu nói. Anh quay ngÆ°á»i nhìn qua cá»a sổ lại, vừa thấy Alexandra vẫy tay chà o há» rồi Ä‘Æ°a con Satan cho ngÆ°á»i săn sóc ngá»±a, mái tóc mượt mà của nà ng bây giỠđể dà i gợn sóng xõa ngang lÆ°ng, vẻ mặt hồng hà o, cặp mắt vá»i hà ng lông mi dà i long lanh nhÆ° hai viên ngá»c bÃch.
Jordan đã lầm nà ng là con trai, nhÆ°ng bây giá» bá»™ áo quần cưỡi ngá»±a mà nh xanh nhạt để lá»™ thân hình phụ nữ quyến rÅ© vá»›i những Ä‘Æ°á»ng cong tuyệt mỹ. Khi nà ng bÆ°á»›c lên thá»m nhà , Anthony nhìn đôi mông Ä‘Æ°ng Ä‘Æ°a, ngắm nghÃa cặp chân dà i bÆ°á»›c Ä‘i duyên dáng, dịu dà ng. Cái gì trên ngÆ°á»i nà ng cÅ©ng Ä‘á»u lôi cuốn ánh mắt của Ä‘Ã n ông.
- Trong và i tuần nữa – Tony nghÄ© – Khi nà ng ra mắt má»i ngÆ°á»i, chắc chúng ta phải mất công ngăn cản nhiá»u kẻ muốn lăn và o cầu hôn.
|
13-10-2008, 05:37 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 12
LONDON.
Bà Công tÆ°á»›c Ä‘i tá»›i Ä‘i lui trong phòng khách, ngÆ°á»i mặc chiếc áo satin mà u bạc, lên tiếng há»i Anthony:
- Anthony, cháu có cho bà đã sai lầm vì không thuê một thiếu nữ để dạy cho Alexandra cách ứng xỠtrong xã hội thượng lưu không?
Tony Ä‘ang đứng trÆ°á»›c tấm gÆ°Æ¡ng sá»a tá»›i sá»a lui chiếc cravat trên cổ, anh quay lui, cÆ°á»i vá»›i bà ná»™i, vì thấy bà đang lo sợ cho việc Alexandra ra mắt xã há»™i thượng lÆ°u đêm nà y, anh đáp:
- Bây giỠquá trễ rồi, không thay đổi gì được nữa.
- Phải, mà ai có thể qua mặt được bà trong việc nà y, phải không? – bà Công tÆ°á»›c há»i, nhắc cho anh nhá»› Ä‘iá»u nà y, ý kiến trái ngược vá»›i ý kiến ban đầu. – Bà được xã há»™i thượng lÆ°u xem là mẫu má»±c trog phép ứng xá», không phải váºy sao?
- Phải, rất đúng – Tony đáp, anh kiá»m chế để mình khá»i nhắc lại cho bà nhá»› rằng ngay từ khi má»›i bắt đầu huấn luyện cho Alexandra anh đã nói vá»›i bà rằng không nên để cho nà ng há»c táºp theo phong cách của bà già 71 tuổi.
- Chắc bà không thực hiện công việc nà y - bỗng bà Công tước nói rồi ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt rầu rĩ.
Tony cÆ°á»i khi thấy bà hoang mang lo sợ, thiếu tá»± tin. Bà bèn quay mắt nhìn anh rồi nói:
- Và i giá» nữa, chắc cháu sẽ không cÆ°á»i được nữa. Tối nay, bà phải ra sức thuyết phục thà nh phần Æ°u tú cÅ©a xã há»™i thượng lÆ°u chấp nháºn má»™t phụ nữ không có tiá»n bạc, không có gia đình tiếng tăm, lại là có tổ tiên danh tiếng để giá»›i thiệu. Nguy cÆ¡ thất bại là rất lá»›n! bà sợ sẽ mang tai tiếng là ngÆ°á»i lừa bịp.
Anthony bÆ°á»›c đến gần bà già đang hoảng sợ, ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có cặp mắt gay gắt, có miệng lưỡi chua cay và tÃnh tình lạnh lùng đã là m cho xã há»™i thượng lÆ°u nể trá»ng và là m cho cả gia đình lo sợ suốt mÆ°á»i mấy năm qua, ngoại trừ Jordan. Lần đầu tiên, anh hôn phá»›t lên trán bà .
- Không ai dám chống bà mà tẩy chay Alexandra đâu, ngay cả khi há» nghi ngá» nguồn gốc của chị ấy. Bà sẽ thá»±c hiện được việc nà y mà không gặp má»™t khó khăn nà o đâu. NgÆ°á»i khác có thể thất bại, nhÆ°ng bà thì không, bà ná»™i à , má»™t ngÆ°á»i có tiếng tăm nhÆ° bà không thất bại đâu.
Bà Công tÆ°á»›c suy nghÄ© má»™t lát rồi gáºt đầu trang trá»ng và nói:
- Chắc cháu nói đúng.
- DÄ© nhiên cháu nói đúng – Anthony đáp, cố nÃn cÆ°á»i – bà đừng lo Alexandra sẽ là m há»ng việc.
- Bà hy vá»ng nhÆ° thế. Bà mong cô ta sẽ không tin và o lá»i dạy dá»— của ông ngoại cô ấy. Bà muốn cô ấy đạt được kết quả tốt trong Há»™i mùa kỳ diệu nà y. Bà muốn cô ta được má»i ngÆ°á»i mến má»™ để có má»™t ngÆ°á»i hẳn hoi thÆ°Æ¡ng mến. Bà ước chi Galverston chÆ°a cầu hôn cô Waverly. Galverston là huân tÆ°á»›c duy nhất chÆ°a có vợ của nÆ°á»›c Anh, nghÄ©a là Alexandra phải có chồng là bá tÆ°á»›c hay huân tÆ°á»›c.
- Nếu bà mÆ¡ Æ°á»›c nhÆ° thế thì chắc bà sẽ thất vá»ng, bà ná»™i à ! – Anthony thở dà i nói – Alexandra không quan tâm đến việc vui chÆ¡i ở Há»™i Mùa hay muốn những chà ng trai thà nh phố mến má»™ đâu.
- Äừng nói chuyện phi lý nhÆ° thế. Cô ấy là m việc và há»c táºp là để chá» cÆ¡ há»™i nà y!
- NhÆ°ng không phải vá»›i lý do nhÆ° bà nghÄ© đâu – Anthony rầu rÄ© đáp - Chị ấy đến đây là vì bà đã nói vá»›i chị ấy rằng Jordan muốn vợ anh trở thà nh ngÆ°á»i có địa vị khả kÃnh trong xã há»™i thượng lÆ°u. Chị ấy là m việc và há»c táºp lâu nay là để hoà n thà nh Æ°á»›c muốn của chồng. Chị ấy không có ý định lấy chồng lại. Äêm qua chị ấy nói vá»›i cháu nhÆ° thế. Cháu nghÄ© là chị ấy tin Jordan đã yêu chị ấy, và chị có ý định “… Ä‘á»i mình†cho linh hồn anh ấy.
- Lạy Chúa lòng là nh! – bà Công tÆ°á»›c hoảng hốt thốt lên – cô ấy chÆ°a tròn 19 tuổi! ÄÆ°Æ¡ng nhiên cô ta phải lấy chồng. Cháu nói vá»›i cô ta nhÆ° thế nà o?
- Cháu không nói gì hết – Anthony đáp, giá»ng mỉa mai – là m sao cháu khuyên chị ấy nên há»c cách ve vãn chứ đừng há»c cách nói chuyện trong phòng khách hay là chỉ há»c cuốn Giá»›i thượng lÆ°u của Debrett.
- Thôi, cút Ä‘i Anthony – Äức bà thở dà i – cháu là m bà chán thêm. Äi xem Alexandra là m gì, sắp đến giá» rồi.
Trong hà nh lang ngoà i phòng ngủ của Alexandra, nà ng đứng trÆ°á»›c bức chân dugn nhá» của Jordan, bức nà y nà ng tìm thấy trong căn phòng không ai ở khi há» má»›i đến London, và nà ng Ä‘em treo ở đây, nÆ¡i má»—i khi nà ng Ä‘i qua nà ng có thể thấy dá»… dà ng. Bức tranh được vẽ và o năm kia, trong tranh, Jordan ngồi dá»±a lÆ°ng và o gốc cây, má»™t chân co lên, cổ tay gác trên đầu gối mắt nhìn ngÆ°á»i há»a sÄ©. Alexandra thÃch bức tranh, vì bố cục tá»± nhiên, không kiểu cách, nhÆ°ng chÃnh vẻ mặt tá»± nhiên của chà ng má»›i là m cho nà ng thÃch nhất, vì thái Ä‘á»™ Jordan nhìn nà ng nhÆ° thái Ä‘á»™ của chà ng khi chà ng hôn nà ng. cặp mắt xanh của chà ng có vẻ trầm ngâm vá»›i nụ cÆ°á»i uể oải, hiá»n hòa. Alexandra Ä‘Æ°a tay lên sá» và o môi chà ng, nà ng thì thà o nói:
- Äêm nay là đêm của chúng ta, anh yêu à . Em biết anh sẽ không hổ thẹn vì em đâu.
Nà ng liếc thấy bóng Anthony Ä‘ang Ä‘i vá» phÃa nà ng, nà ng liá»n cất tay khá»i bức tranh. Không rá»i mắt khá»i nét đẹp hấp dẫn của Jordan, nà ng nói:
- NgÆ°á»i há»a sÄ© vẽ bức tranh nà y tháºt là má»™t thiên tà i, nhÆ°ng không thể Ä‘oán được ai. Váºy ông ta là ai thế?
- Allison Whitmore – Anthony đáp cộc lốc.
Ngạc nhiên khi nghe tên ngÆ°á»i há»a sÄ© là phụ nữ hÆ¡n nghe giá»ng cá»™c cằn của Anthony, Alexandra ngần ngừ má»™t lát rồi nhún vai cố quên vấn Ä‘á» nà y, nà ng quay nhìn thẳng và o mặt Anthony.
- Nà y Anthony, chú nhìn tôi cho kỹ, chú có nghĩ rằng nếu bây giỠanh ấy nhìn tôi, ảnh có hà i lòng không?
Anh không muốn nói tháºt cho Alexandra biết là bà Allison Whitmore vẽ bức tranh nà y khi Jordan Ä‘ang gian dÃu vá»›i bà ta, nên anh quay mắt khá»i bức tranh để là m theo lá»i yêu cầu của nà ng. Anh nÃn thở khi nhìn thẳng và o Alexandra.
TrÆ°á»›c mắt anh là ngÆ°á»i đẹp tóc Ä‘en mặc chiếc áo dà i cắt may tháºt đẹp bằng vải có mà u ngá»c bÃch nhÆ° mà u mắt nà ng. Chiếc áo cắt kiểu hai vạt chéo nhau trên bá»™ ngá»±c đầy đặn, rồi bó sát và o cái eo thon và ôm sát cặp mông tròn trịa. Mái tóc mà u gá»— mun láng bóng chải ra sau khá»i trán, xõa gợn sóng trên hai vai, rồi xòa ra sau lÆ°ng. Kim cÆ°Æ¡ng cà i trong sóng tóc láng mÆ°á»›t, lấp lánh nhÆ° sao trên ná»n xanh lóng lánh. NhÆ°ng chÃnh khuôn mặt của nà ng má»›i là m cho Anthony nÃn thở.
Mặc dù Alexandra Lawrence Townsende không đẹp theo truyá»n thống cổ Ä‘iển, vì tóc nà ng không đúng tiêu chuẩn và da nà ng không trắng tái, nhÆ°ng anh thấy nà ng là má»™t trong những phụ nữ có sức quyến rÅ© rất lá»›n. DÆ°á»›i hai hà ng lông mi Ä‘en bóng, cặp mắt nà ng tÆ°oi vui, có sức thu hút kỳ lạ, khiến ngÆ°á»i nhìn và o phải mê mẩn. Äôi môi hồng, đầy đặn, má»i gá»i nhÆ°ng nụ cÆ°á»i trên đôi môi ấy lại cảnh cáo ngÆ°á»i ta đừng đến gần. Alexandra vừa quyến rÅ© lại vừa không muốn ngÆ°á»i ta đụng đến, vừa thanh cao lại vừa gợi dục, và chÃnh sá»± tÆ°Æ¡ng phản nà y đã là m cho nà ng có vẻ quyến rÅ© thêm, vẻ quyến rÅ© mà nà ng không biết.
Khi đợi Tony nói cho nà ng biết đêm nay Jordan có bằng lòng vá» vẻ ngoà i của nà ng không, đôi gò má cao nhÆ° tạc của nà ng hÆ¡i biến sắc khi thấy Tony trầm ngâm nhìn. Nà ng liá»n há»i lại để che giấu ná»—i thất vá»ng của mình:
- Tệ phải không?
Anthony cÆ°á»i, nắm hai bà n tay mang găng của nà ng trong tay mình, rồi thà nh tháºt nói:
- Nếu hôm nay Jordan mà thấy chị, anh ấy sẽ chết ngất vì sung sướng và chắc giới thượng lưu tối nay cũng sẽ bà ng hoà ng khi thấy chị. Tối nay chị đà nh cho tôi một bản khiêu vũ chứ? một bản valse chứ? – anh nói thêm vừa nhìn và o cặp mắt to của nà ng.
Khi ngồi trên xe để đến dá»± buổi khiêu vÅ©, bà Công tÆ°á»›c Ä‘Æ°a ra lá»i răn dạy Alexandra cuối cùng:
- Cháu khá»i cần lo lắng vá» việc khiêu vÅ©, cháu gái, cÅ©ng đừng lo vá» các thú vui mà cháu sẽ được hưởng tối hôm nay. Tuy nhiên - giá»ng bà cố vẻ cảnh cáo – Bà phải nhắc cho cháu nhá»› rằng đừng để cho Anthony, - bà ta dừng lại, nhìn anh vá»›i ánh mắt nghiêm khắc - Äá» cao trà thông minh của cháu để dẫn cháu Ä‘i lạc hÆ°á»›ng khiến cháu nói năng nhÆ° má»t sách và tá» ra quá thông minh. Bà cam Ä‘oan vá»›i cháu rằng nếu cháu là m thế, cháu sẽ không thà nh công. NhÆ° bà đã nhiá»u lần nói vá»›i cháu, Ä‘Ã n ông quý phái không Æ°a phụ nữ há»c nhiá»u,.
Khi hỠbước xuống xe, Tony bóp tay Alex động viên:
- Chị đừng quên cho tôi má»™t bản đấy nhé, - anh nói, cÆ°á»i vá»›i nà ng.
- Nếu chú muốn, chú sẽ có tất cả các bản – nà ng cÆ°á»i, rồi móc bà n tay và o khuá»·u tay của anh, thái Ä‘á»™ rất tá»± nhiên.
- Tôi phải đứng xếp hà ng theo thứ tá»± chứ - Anthony cÆ°á»i khúc khÃch – NhÆ°ng dù sao, tối nay là đêm vui nhất trong Ä‘á»i tôi.
Suốt ná»a giỠđầu tại buổi dạ vÅ© của ông bà Huân tÆ°á»›c Wilmer, sá»± tiên Ä‘oán của Tony hình nhÆ° đã đúng sá»± tháºt. Tony đã Ä‘i và o trong phòng khiêu vÅ© trÆ°á»›c bà ná»™i và Alexandra, để có thể nhìn cảnh há» tiến và o. Anh thấy cảnh há» Ä‘i và o tháºt tuyệt vá»i. Bà Công tÆ°á»›c thừa kế Hawthorne Ä‘i và o phòng dạ vÅ© nhÆ° con gà mẹ bảo vệ che chở cho gà con - ngá»±c bà ưỡn ra, lÆ°ng thẳng băng, cằm hếch tá»›i trÆ°á»›c vá»›i tÆ° thế gây hấn, thách thức bất cứ ai hoà i nghi công lao to lá»›n của bà đối vá»›i Alexandra, hay là thách thức bất kỳ ai dám từ chối nà ng.
Cảnh tượng ấy là m “ngÆ°ng cuá»™c vuiâ€. 500 nhân váºt có tiếng tăm nhất, thạo Ä‘á»i nhất Ä‘á»u ngừng nói trong má»™t phút để nhìn ngÆ°á»i phụ nữ cao quÃ, có thế lá»±c, đáng kÃnh nhất nÆ°á»›c Anh Ä‘ang Ä‘i kèm theo má»™t cô gái mà không ai biết đến. Rồi nhiá»u tiếng thì thà o nổi lên trong đám khách, nhiá»u chiếc kÃnh má»™t mắt được Ä‘Æ°a lên và sá»± chú ý được chuyển từ bà Công tÆ°á»›c sang cô gái xinh đẹp Ä‘i bên cạnh bà , ngÆ°á»i không giống má»™t chút nà o cô gái xanh xao hốc hác xuất hiện trong nháy mắt ở buổi lá»… tưởng niệm Jordan.
Äứng bên cạnh Anthony, hầu tÆ°á»›c Roderick Carstairs cau mà y, lá» rá» nói:
- Hawthorne, anh cho tôi biết ngÆ°á»i đẹp Ä‘i bên cạnh bà ná»™i anh là ai, được không?
Anthony nhìn Carstairs với vẻ thản nhiên:
- Góa phụ của ngÆ°á»i anh há» tôi, hiện là nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne.
- Anh nói đùa phải không? – Carstairs nói vá»›i vẻ ngạc nhiên tá»™t Ä‘á»™, chÆ°a bao giá» Anthony thấy thế - Anh muốn nói đây là cô gái nhếch nhác, tầm thÆ°á»ng đáng thÆ°Æ¡ng mà tôi đã thấy và o buổi lá»… cầu hồn cho Hawk, phải không?
Tony cố ká»m chế sá»± bá»±c tức trong lòng, anh nói:
- Lúc anh thấy chị ấy và o lúc đó, chị đang ở trong tình trạng kinh hoà ng và còn rất trẻ.
Roddy Ä‘Æ°a kÃnh nhìn Alexandra, anh ta châm biếm nói:
- Cô ấy nhÆ° rượu vang, để cà ng lâu cà ng ngon. Ông anh há» của anh là ngÆ°á»i rất sà nh rượu vang và phụ nữ. Cô ấy sẽ trÆ°á»ng tồn vá»›i danh tiếng của ảnh. Anh có biết – anh ta nói tiếp, vẫn nhắm chiếc kÃnh vá» phÃa Alexandra – cô vÅ© công ba lê xinh đẹp của Hawk lâu nay vẫn không chịu ngủ vá»›i ai hết không? Nếu bây giá» mà anh ấy vẫn mê cô vÅ© công hÆ¡n vợ mình, thì cÅ©ng là điá»u đáng ngạc nhiên đấy.
- Anh nói thế là có hà m ý gì? - Anthony há»i:
- Hà m ý à ? – Rody há»i, quay mắt nhìn Tony – À không có hà m ý gì hết. Nếu anh không muốn xã há»™i thượng lÆ°u có cùng ý kiến nhÆ° tôi, thì lá»i Ä‘á» nghị anh đừng nhìn ngÆ°á»i vợ góa của Jordan vá»›i ánh mắt Ãch ká»· nhÆ° thế. Cô ta Ä‘ang ở vá»›i anh, phải không?
- Câm mồm đi – Anthony nạt lớn.
Hầu tÆ°á»›c Rodderick Carstairs cÆ°á»i toe toét, không câu nệ, chấp trách, anh ta nói tiếp:
- HỠsắp khiêu vũ rồi. NhỠanh giới thiệu để tôi khiêu vũ với cô ấy đi. Tôi muốn được nhảy với cô ấy ngay bản đầu tiên.
Anthony ngần ngừ, lòng tức tối. Anh không có lý do gì để từ chối việc giá»›i thiệu nà y, ngoà i ra, nếu anh không giá»›i thiệu, anh biết thế nà o Carstairs cÅ©ng trả Ä‘Å©a bằng cách quấy phá Alexandra, hay tệ hÆ¡n – lặp lại những lá»i nói bóng gió nhÆ° gã vừa nói. Và Roddy là phần tá» quan trá»ng nhất trong giá»›i của Tony.
Tony thừa hưởng chức tÆ°á»›c của Jordan, nhÆ°ng anh biết anh không có được đức tÃnh cao ngạo và tá»± tin nhÆ° Jordan, và chÃnh Jordan nhá» có những đức tÃnh nà y mà chà ng má»›i có ảnh hưởng lá»›n nhất trong giá»›i thượng lÆ°u. Anthony biết bà Công tÆ°á»›c có thể buá»™c giá»›i thượng lÆ°u không được quấy rầy Alexandra và bà có thể buá»™c nhóm lá»›n tuổi nhÆ° bà chấp nháºn Alexandra, nhÆ°ng bà không thể buá»™c hết thế hệ của Tony phải hoà n toà n chấp nháºn nà ng. Tony cÅ©ng không thể. Nhóm trẻ rất sợ miệng lưỡi của Roddy, những ngÆ°á»i trong nhóm trẻ của Tony Ä‘á»u không muốn trở thà nh đầu Ä‘á» cho Carstairs Ä‘em ra nhạo báng. cuối cùng Tony cÅ©ng phải nói:
- Dĩ nhiên tôi sẽ giới thiệu anh.
Tony giới thiệu Carstairs với Alexandra, rồi đứng đó nhìn Roddy cúi chà o nà ng rất lịch sự và yêu cầu được hân hạnh khiêu vũ cùng nà ng,.
Alexandra phải để tâm nhảy hết cả bản valse má»›i được thÆ° giãn và thôi nhẩm tÃnh bÆ°á»›c Ä‘i trong óc. Thá»±c váºy, nà ng đã tá»± nhủ đừng bÆ°á»›c sai nhịp để giẫm lên già y láng bóng của ngÆ°á»i Ä‘ang nhảy vá»›i mình, anh chà ng rất lịch sá»± nhÆ°ng có bá»™ mặt tháºt đáng chán. Khi gần kết thúc anh ta đã nói vá»›i nà ng vá»›i má»™t giá»ng lá» rá», châm biếm:
- Xin cô cho biết là m cách nà o mà cô xinh đẹp như thế nà y được, khi phải sống trong cảnh gay gắt với bà Công tước thừa kế Hawthorne?
Khi bản valse gần kết thúc, âm nhạc bá»—ng to lên nên Alexandra nghÄ© là nà ng đã nghe lầm, nà ng bèn há»i:
- Tôi… xin lỗi ông nói gì?
- Tôi bà y tá» lòng khâm phục của tôi đối vá»›i sá»± can đảm của cô khi phải sống trá»n má»™t năm trá»i vá»›i bà Công tÆ°á»›c lạnh lùng nhÆ° băng. Tôi rất cảm thÆ°Æ¡ng ná»—i khổ mà cô đã chịu Ä‘á»±ng trong suốt năm qua.
Alexandra không có kinh nghiệm trong loại đối đáp phức tạp nhÆ° thế nà y, nà ng không xem đây là chuyện đứng đắn, nên nà ng đã phản ứng để bênh vá»±c cho ngÆ°á»i phụ nữ nà ng đã bắt đầu thÆ°Æ¡ng mến:
- Rõ rà ng ông không rõ Äức bà rồi!
- Ồ, tôi không biết. tôi rất thương cảm cho hoà n cảnh của cô.
- Tôi không cần sá»± thÆ°Æ¡ng cảm của ông, thÆ°a ngà i, và ông không biết gì nhiá»u vá» bà ấy cho nên ông đã nói sai vá» bà .
Roddy Carstairs nhìn nà ng với vẻ bất bình tức tối:
- Tôi xin nói cho cô hay rằng tôi biết rõ bà ấy, đã nhiá»u lần tôi khổ sở vá» tÃnh tình khắc nghiệt của bà . Bà ấy là má»™t ngÆ°á»i hung dữ.
- Bà rất độ lượng và tốt.
- Cô – anh ta nói vá»›i nụ cÆ°á»i chế giá»…u - hoặc là sợ nói sá»± tháºt, hoặc cô là ngÆ°á»i ngây thÆ¡ nhất trên Ä‘á»i.
- Còn ông – Alexandra đáp vá»›i ánh mắt lạnh lùng, có thể nói là nà ng đã há»c được ánh mắt của bà Công tÆ°á»›c - hoặc là quá mù không thấy được sá»± tháºt, hoặc là ông quá ác tâm - vừa nói xong, bản valse cÅ©ng vừa chấm dứt, nà ng liá»n quay lÆ°ng bá» Ä‘i, thái Ä‘á»™ tháºt không thể tha thứ được.
Không biết má»i ngÆ°á»i Ä‘ang nhìn há», nà ng quay lại vá»›i bà Công tÆ°á»›c và Tony, nhÆ°ng phản ứng của nà ng đã được nhiá»u ngÆ°á»i khách chú ý đến, nhiá»u ngÆ°á»i không bá» lỡ cÆ¡ há»™i để chê bai nhà hiệp sÄ© hãnh diện vì đã thất bại vá»›i nà ng Công tÆ°á»›c Hawthorne. Äể đáp lại, Roderick trả Ä‘Å©a bằng cách nói xấu nà ng ngay trong đêm đó, anh ta nói cho những ngÆ°á»i quen biết sá»± khám phá của mình, trong thá»i gian khiêu vÅ© ngắn ngủi, rằng nà ng Công tÆ°á»›c Hawthorne là ngÆ°á»i vô duyên, nhạt nhẽo, Ä‘iên khùng và nói chuyện rất chán, không lịch thiệp, thiếu tÃnh hà i hÆ°á»›c.
Trong vòng má»™t giá», Alexandra đã thÆ¡ ngây chứng tá» cho khách khứa thấy rằng nà ng rất Ä‘iên khùng. Nà ng Ä‘ang đứng giữa đám đông ăn mặc rất đẹp, tuổi từ 20 đến trên 30 má»™t chút, nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘ang say sÆ°a bà n vá» buổi vÅ© ba lê mà hỠđã đến tham dá»± và o tối hôm trÆ°á»›c, và có sá»± tham gia góp mặt của ngÆ°á»i vÅ© công ba lê nổi tiếng có tên là Elise Grandeaux. Alexandra quay sang Anthony, nà ng cất cao giá»ng để cho anh nghe được, vì má»i ngÆ°á»i Ä‘ang nói ồn à o, nà ng ngây thÆ¡ há»i có phải Jordan thÃch vÅ© ba lê không. 20 ngÆ°á»i hình nhÆ° không ngừng nói, há hốc mồm nhìn nà ng vá»›i vẻ mặt từ bối rối sang cÆ°á»i cợt chế giá»…u.
Việc thứ hai xảy ra sau đó má»™t lát. Anthony để nà ng ở lại vá»›i má»™t nhóm ngÆ°á»i, kể cả hai anh chà ng công tá» bá»™t chỉ biết bà n thảo vá» chuyện áo quần. bá»—ng khi ấy Alexandra; chú ý đến hai ngÆ°á»i phụ nữ đẹp nhất nà ng chÆ°a từng thấy. hai ngÆ°á»i đứng quay lÆ°ng vá»›i nhau, và cả hai Ä‘á»u tìm cách để nhìn Alexandra. má»™t ngÆ°á»i tóc và ng rất đẹp tuổi gần 30, còn ngÆ°á»i kia có da ngăm Ä‘en duyên dáng trẻ hÆ¡n cô kia và i tuổi.
Alexandra nhá»› rằng có lần Jordan nói nà ng là m cho chà ng nhá»› đến bức tranh của Gainsborough, nhìn hai ngÆ°á»i phụ nữ nà y đáng giá nhÆ° má»™t kiệt tác không thua gì tranh của Rembrandt. Nà ng nháºn ra Warren Ä‘ang nói vá»›i nà ng, nà ng liá»n xin lá»—i vì không chú ý đến lá»i ông nói, rồi nghiêng đầu vá» phÃa hai ngÆ°á»i phụ nữ đã là m cho nà ng lÆ¡ đãng.
- Ông có thấy hai ngÆ°á»i phụ nữ kia đẹp tuyệt vá»i không? – nà ng há»i vá»›i nụ cÆ°á»i khâm phục trên môi và không có vẻ gì ganh tỵ.
Nhóm ngÆ°á»i đứng quanh nà ng thoạt tiên Ä‘Æ°a mắt nhìn hai ngÆ°á»i phụ nữ, rồi nhìn nà ng. Há» cau mà y tròn xoe mắt, lấy quạt để che nụ cÆ°á»i thÃch thú trong buổi dạ vÅ©, 400 ngÆ°á»i nghe nói bà quả phụ của Hawk khâm phục hai ngÆ°á»i tình cÅ© của chà ng là Allison Whitmore và bà Elizabeth Grangerfield. Câu chuyện buồn cÆ°á»i đến ná»—i bà Grangerfield và bà Whitmore – hai ngÆ°á»i đã thù hằn nhau từ lâu vì cùng yêu má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông – đã nghe được. Và lần đầu tiên trong nhiá»u năm, há» cùng cÆ°á»i khoái trá vá»›i nhau, nhÆ° những ngÆ°á»i bạn thân thiết.
May cho Alexandra là nà ng không biết những chuyện không hay vừa qua, nhÆ°ng nà ng biết hình nhÆ° ngÆ°á»i ta bịt miệng sau lÆ°ng nà ng.
Khi ngồi trên xe vá» nhà , nà ng há»i Anthony phải chăng nà ng đã thất bại, nhÆ°ng anh chỉ vá»— vai nà ng, rằng nà ng : “đã thà nh công rá»±c rỡâ€, còn bà Công tÆ°á»›c đã nói nà ng đã gặt hái “kết quả tuyệt vá»iâ€.
Mặc dù thế, Alexandra biết việc diá»…n ra không được tốt đẹp. Trong các buổi dạ vÅ©, tiệc tùng nghe ca nhạc sau đó, nà ng thấy nhiá»u ánh mắt đổ vá» nà ng. Äau khổ và bối rối, nà ng tìm nÆ¡i ẩn nấp trong những quen biết của bà Công tÆ°á»›c, những ngÆ°á»i nà y lá»›n tuổi hÆ¡n nà ng rất nhiá»u, nhÆ°ng há» không nhìn nà ng nhÆ° nhìn má»™t kẻ đáng thÆ°Æ¡ng, nhÆ° ngÆ°á»i để mua vui. Ngoà i ra, ngồi vá»›i các ngÆ°á»i lá»›n tuổi nà y, nà ng có thể kể lại những câu chuyện kỳ diệu vá» tà i khéo léo, và can đảm của Jordan, những chuyện mà ng đã nghe ngÆ°á»i phục vụ trưởng và ngÆ°á»i chỉ huy chăm sóc ngá»±a ở Hawthorne kể, nhÆ° chuyện chà ng cứu ngÆ°á»i chỉ huy đám chăn ngá»±a khá»i bị chết Ä‘uối.
Alexandra cảm thấy hình nhÆ° những ngÆ°á»i lá»›n tuổi lịch sá»± nà y sau khi nghe nà ng kể chuyện của mình xong, há» nghÄ© là nà ng đã mê mẩn Hawthorne má»™t cách rồ dại, lố lăng – hay là cÅ©ng chÃnh những ngÆ°á»i nà y có thể kể lại chuyện nà y có thể cho con cháu nghe, rồi những ngÆ°á»i trẻ tuổi nà y Ä‘em chuyện há» nghe được kể lại cho bạn bè há» biết.
Há»a hoằn lắm má»›i có và i ngÆ°á»i má»i nà ng khiêu vÅ©, nhÆ°ng có nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông quan tâm đến món hồi môn khổng lồ mà bà Công tÆ°á»›c và Anthony đã dà nh cho nà ng, hay là những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông muốn thưởng thức cÆ¡ thể của ngÆ°á»i thiếu nữ đã lấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông có tiếng phóng đãng nhất nÆ°á»›c Anh. Không ai biết tại sao mà Alexandra nghÄ© rằng những ông nà y không có ai thá»±c sá»± thÃch nà ng, và nà ng chỉ còn má»™t cách duy nhất phải là m để che dấu sá»± bối rối và khổ sở của mình: đó là hếch cằm lên, và vá»›i vẻ lịch sá»± xã giao, nà ng cho há» biết rằng nà ng thÃch ngồi vá»›i nhóm của bà Công tÆ°á»›c.
Kết quả là nà ng được ngÆ°á»i ta đặt cho cái tên nà ng Công tÆ°á»›c NÆ°á»›c đá, và cái biệt danh không hay nà y trở thà nh phổ biến. Trong giá»›i thượng lÆ°u, ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng nói đùa vá»›i nhau rằng Jordan Townsende có thể đã nghÄ© rằng chết Ä‘uối còn sÆ°á»›ng hÆ¡n là chết cóng trên giÆ°á»ng vợ. Há» còn vui sÆ°á»›ng kháo cho nhau nghe rằng ngÆ°á»i ta thấy Jordan từ trong ngôi nhà sang trá»ng của cô vÅ© công ba lê, ngôi nhà được chà ng cung cấp, Ä‘i ra ngay và o buổi chiá»u có tin đám cÆ°á»›i của chà ng xuất hiện trên tá» Times.
Ngoà i ra ngÆ°á»i ta còn kể cho nhau nghe rằng tình nhân của Jordan đã cÆ°á»i hả hê nói vá»›i ngÆ°á»i bạn ngay tối hôm đó rằng hôn nhân của Jordan là điá»u bất đắc dÄ©, chà ng không có ý định cắt đứt mối liên hệ vá»›i há».
Trong thá»i gian hai tuần, Alexandra Ä‘au Ä‘á»›n nghÄ© rằng nà ng là kẻ bị xã há»™i ruồng rẫy, nhÆ°ng vì nà ng không nghe ai nói, nên nà ng không biết là m sao tìm được nguyên nhân. Nà ng chỉ biết má»™t Ä‘iá»u là xã há»™i thượng lÆ°u đối xá» vá»›i nà ng hoặc là vá»›i tinh thần trịnh thượng, bỡn cợt hoặc là vá»›i sá»± khinh miệt ra mặt. Và chÃnh đây là điá»u khiến nà ng cảm thấy nà ng đã là m cho Jordan thất vá»ng hoà n toà n. Nà ng đứng hà ng giỠở hà nh lang trÆ°á»›c bức ảnh giống chà ng nhất, cố gắng để khá»i khóc, âm thầm xin lá»—i chà ng vì đã là m chà ng thất vá»ng, xin chà ng tha thứ.
******
- Hawthorne, anh có nghe tôi không? thức dáºy Ä‘i!
Jordan cố sức nhÆ°á»›ng mắt mở ra để đáp lại lá»i yêu cầu nho nhá» vừa thốt ra. Ãnh sáng từ các cá»a sổ ở trên tÆ°á»ng cao chiếu xuống là m cho chà ng chói mắt, đầu Ä‘au nhÆ° búa bổ khiến cho chà ng không nhá»› gì vá» những chuyện đã xảy ra hết.
Khi chà ng tỉnh lại thì trá»i đã tối, chà ng thấy khuôn mặt cau có của George Morgan, ngÆ°á»i tù khác trên chiếc Lancaster mà chà ng đã không gặp từ khi chà ng bị Ä‘Æ°a ra khá»i tà u cách đây ba tháng.
- Tôi ở đâu thế nà y? – chà ng há»i, cảm thấy máu từ đôi môi bị rách ứa ra.
- Ở địa ngục – ngÆ°á»i Mỹ cau có đáp – Nói đúng hÆ¡n là ở trong hầm ngục của Pháp.
Jordan cố Ä‘Æ°a tay lên, nhÆ°ng sợi dây xÃch nÃu chà ng xuống. Chà ng Ä‘Æ°a mắt nhìn theo sợi dây và thấy xÃch được gắn và o vòng sắt chôn trên tÆ°á»ng. Chà ng thấy hoang mang, phân vân tá»± há»i tại sao chà ng lại bị xÃch, còn George Morgan thì không.
Hiểu được sá»± phân vân của chà ng, ngÆ°á»i bạn tù nói tiếp:
- Anh không nhá»› à ? Anh bị xÃch là vì anh đã đánh dáºp mÅ©i ngÆ°á»i lÃnh gác nếu không muốn nói gần cắt đứt cổ hắn vá»›i lưỡi dao của hắn khi há» mang anh và o đây sáng nay.
Jordan nhắm mắt, nhÆ°ng chà ng không nhá»› cảnh đánh nhau vá»›i lÃnh gác ra sao. Chà ng há»i:
- Phần thưởng dà nh cho tôi còn gì nữa? - giá»ng chà ng khà n khà n, nghe rất xa lạ vá»›i tai chà ng:
- Ba hay bốn cái xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n bị gãy, cái mặt bầm tÃm, còn sau lÆ°ng thì bị rách nát.
- Tuyệt – Jordan nghiến răng - tại sao chúng không giết tôi mà hà nh hạ như thế nà y?
George cÆ°á»i khi nghe giá»ng nói thê thảm của chà ng.
- Mẹ kiếp, ngÆ°á»i Anh thuá»™c dòng dõi quà tá»™c không bao giá» chịu khuất phục, phải không? lạnh nhÆ° đá đúng nhÆ° lá»i ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng nói – George Ä‘Æ°a tay lấy bình nuá»›c, rót và o cốc đầy thứ nÆ°á»›c nhầy nhụa nghiêng miệng cốc và o môi Jordan.
Jordan uống và o rồi nhổ ra hết vá»›i phản ứng giáºn dữ.
Không để ý đến phản ứng của chà ng, George đưa cốc áp và o môi chà ng lại và nói:
- Chắc anh biết ở đây không có nÆ°á»›c sạch mà cùng không có bình và cốc sạch đẹp. NhÆ°ng nếu anh không uống, anh sẽ tá»± giết mình, rồi bá»n lÃnh gác sẽ đổ lên đầu tôi.
Jordan cau mà y nhìn ngÆ°á»i bạn tù, rồi uống và i ngụm nÆ°á»›c dÆ¡ bẩn.
- Thế là tốt, chắc anh rất thÃch bị trừng phạt – anh ta nói tiếp, vừa lấy những mảnh vải xé ở áo anh ta ra để băng ngá»±c cho Jordan - nếu mẹ anh ở đây thì anh phải lá»… phép khi nói vá»›i hai ngÆ°á»i mang súng và dao ác ôn, thì chắc anh đã tránh khá»i tráºn đòn nà y rồi.
- Anh đang là m gì đấy?
- Äang cố sá»a lại mấy cái xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n cho đúng vị trà của chúng đây. Bây giá» tôi trả lá»i câu há»i vừa rồi của anh, là tại sao chúng không giết anh cho anh chết. Bá»n Pháp cố giữ anh còn sống để phòng trÆ°á»ng hợp ngÆ°á»i anh có bắt ngÆ°á»i của há». tôi nghe bá»n sÄ© quan nói rằng há» giữ anh để phòng khi trao đổi tù binh. DÄ© nhiên nếu anh cứ tiếp tục chá»i bá»›i bá»n lÃnh gác, và quyết chà cÆ°á»›p vÅ© khà của há», thì chắc anh không được dá»± phần và o việc nà y. Nếu khi thấy anh nổi trên biển mà nhÆ° thế nà y, chắc tôi không lôi anh lên khá»i biển cùng tôi và o hạm Ä‘á»™i Pháp để Ä‘Æ°a chúng ta đến đây.
- Trông tôi thê thảm lắm sao? – Jordan thá» Æ¡ há»i.
- Tôi cam Ä‘oan vá»›i anh là nếu anh bị thêm má»™t tráºn đòn nhÆ° thế nà y nữa, chắc anh sẽ không gặp được hai ngÆ°á»i phụ nữ yêu thÆ°Æ¡ng anh nữa đâu.
Äầu óc chà ng vẫn chìm đắm trong cõi vô thức nên chà ng không nhá»› gì hết. Jordan cố gắng để chế ngá»± sá»± Ä‘au Ä‘á»›n trong cÆ¡ thể, chà ng há»i:
- Hai ngÆ°á»i phụ nữ nà o?
- Tôi nghÄ© là anh hiểu rõ hÆ¡n tôi. Má»™t ngÆ°á»i là Elise. Cô ta là vợ anh phải không?
- Tình nhân.
- Còn Alexandra?
Jordan nhấp nháy mắt, cố nhớ. Alexandra, Alexandra.
- Má»™t đứa bé – chà ng nói, trÆ°á»›c mắt chà ng Ä‘ang hiện ra hình ảnh lá» má» má»™t cô gái tóc Ä‘en Ä‘ang vung vẫy cái gÆ°Æ¡m giả - Không! – Chà ng nói nho nhá», vẻ ân háºn Ä‘au khổ vì chà ng bá»—ng nhá»› lại quá khứ Ä‘á»i mình, cuá»™c Ä‘á»i phà phạm trong việc săn Ä‘uổi theo phụ nữ, trong cuá»™c sống trác táng và cuá»™c sống vô nghÄ©a phải kết thúc trong cuá»™c hôn nhân bốc đồng vá»›i má»™t cô gái có sức là m cho chà ng mê mẩn, và má»›i ngủ vá»›i chà ng chỉ có má»™t đêm thôi - vợ tôi.
- Tháºt không? – George há»i, vẻ kinh ngạc – Anh có ngÆ°á»i tình, ngÆ°á»i vợ và đứa bé à ? Cái gì cÅ©ng chỉ má»™t mà thôi à ?
- Không… - Jordan thẫn thở chỉnh lại – Không phải đứa bé: má»™t vợ, nhiá»u tình nhân.
George cÆ°á»i, chùi tay trên bá»™ râu dÆ¡ bẩn.
- Tôi không muốn chỉ trÃch ai. Tôi khâm phục ngÆ°á»i nà o biết sống ở Ä‘á»i. NhÆ°ng nhiá»u tình nhân là sao? – anh ta há»i vẻ ngạc nhiên.
- Không phải – Jordan chỉnh lại, nghiến răng để khá»i Ä‘au cùng má»™t lúc.
- Lâu nay chúng nhốt anh ở đâu? Từ khi bá»n Pháp Ä‘Æ°a chúng ta lên khá»i tà u cách đây ba tháng, tôi không thấy anh.
- Tôi có chỗ ở riêng, và được chăm sóc chu đáo, - Jordan mỉa mai đáp, chà ng muốn nói đến cái hầm tối nằm dưới ngục thất nà y, nơi chà ng bị nhốt riêng để tra tấn, khiến cho chà ng gần mất trà vì đau đớn.
NgÆ°á»i bạn tù lo lắng nhìn thân thể tiá»u tụy của Jordan, nhÆ°ng anh ta cố giữ giá»ng nhẹ nhà ng để nói vá»›i chà ng.
- Anh đã nói vá»›i bá»n Pháp cái gì mà khiến chúng ghét anh nhiá»u hÆ¡n tôi thế?
Jordan ho và nghiến răng vì ngực đau như dao cắt.
- Tôi nói tên tôi cho chúng biết.
- Tại sao chúng ghét?
- Chúng nhớ cái tên ấy – chà ng thở hổn hển, phấn đấu để được tỉnh táo - … Ở Tây Ban Nha.
George cau mà y kinh ngạc.
- Chúng đối xỠvới anh như thế nà y vì chuyện anh đã gây cho chúng ở Tây Ban Nha à ?
Chà ng gáºt đầu, trà óc ná»a tỉnh ná»a ê mắt nhắm nghiá»n.
- Và vì… chúng tưởng tôi còn… biết tin tức vỠquân sự.
- Nà y Hawthorne, nghe tôi nói đây – George nói - hồi nãy khi má»›i tỉnh dáºy, anh có nói vá» kế hoạc Ä‘Ã o thoát, có phải anh định trốn thoát không?
Chà ng gáºt nhẹ đầu.
- Tôi muốn Ä‘i vá»›i anh. NhÆ°ng Hawthorne nà y, anh không thể qua khá»i tráºn tra tấn nhÆ° thế nà y nữa đâu. Tôi nói tháºt đấy, anh bạn ạ. Äừng chá»c tức bá»n lÃnh gác nữa.
Jordan gục đầu sang một bên, chà ng đã mê man trở lại.
Ngồi chồm hổm trên ná»n nhà , George lắc đầu thất vá»ng. Chiếc Versailles đã mất rất nhiá»u binh sÄ© trong tráºn đánh nhau đẫm máu vá»›i chiếc Lancaster khiến cho viên thuyá»n trưởng Pháp đã vá»›t ba ngÆ°á»i lên khá»i mặt nÆ°á»›c, dùng hỠđể bổ sung và o nhân số bị hao tổn nhiá»u của ông ta. Má»™t ngÆ°á»i đã chết vì thÆ°Æ¡ng tÃch trầm trá»ng. George tá»± há»i không biết ngÆ°á»i bạn tù nà y có sắp trở thà nh ngÆ°á»i thứ hai tá» vong hay không.
|
13-10-2008, 05:39 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 13
Và o buổi dạ vÅ© tại nhà của bà huân tÆ°á»›c Donleigh trong tuần thứ ba sau khi Alexandra đã bắt đầu bÆ°á»›c và o xã há»™i thượng lÆ°u, nà ng rất khổ sở, rất căng thẳng đến ná»—i nà ng Ä‘au Ä‘á»›n cả cõi lòng. Nà ng cảm thấy nhÆ° thể nà ng sẽ không bao giá» vui cÆ°á»i hay tìm an ủi trong nÆ°á»›c mắt lại được không. Và o đêm định mệnh đó nà ng vừa cÆ°á»i lại vừa khóc.
Nghe theo lá»i thúc giục nho nhá» của bà Công tÆ°á»›c Alex đã lá»… phép, nhÆ°ng miá»…n cưỡng bằng lòng khiêu vÅ© vá»›i Huân tÆ°á»›c Posonby, má»™t nhà quà tá»™c thÃch chÆ°ng diện, tuổi trung niên, buồn tẻ, á»ng ẹo, mặc áo quần lòe loẹt nhÆ° con công. Trong khi nhảy, ông ta vênh váo báo cho nà ng biết rằng ông được má»i ngÆ°á»i xem là thông minh xuất chúng. Äêm nay, ông ta mặc chiếc quần ống túm ở đầu gối bằng satin mà u và ng cam, quần phồng lên ở giữa bắp chân, chiếc gile mà u máºn chÃn, và chiếc áo khoác dà i mà u và ng. Khi Alexandra nhìn ông ta, nà ng có cảm giác ông ta nhÆ° má»™t đống trái cây quá chÃn.
Khi nhảy xong bản nhạc, thay vì Ä‘Æ°a Alexandra vá» vá»›i bà Công tÆ°á»›c, huân tÆ°á»›c Posonby (ngÆ°á»i mà Alexandra nghe nói hiện nay Ä‘ang cần có bà vợ già u để trả nợ đánh bạc) kéo nà ng Ä‘i theo hÆ°á»›ng khác.
- Cô phải theo tôi đến cái phòng ở hốc tÆ°á»ng dá»… thÆ°Æ¡ng ấy, thÆ°a cô. Tối qua bà Công tÆ°á»›c có cho tôi biết rằng cô rất quan tâm đến vấn Ä‘á» triết há»c, cho nên tôi sẽ cố gắng bồi dưỡng thêm cho cô má»™t Ãt kiến thức vá» má»™t nhà triết há»c vÄ© đại thá»i cổ đại: Horace. Alexandra biết ngay bà Công tÆ°á»›c lo sợ nà ng không có ngÆ°á»i để nói chuyện, nên đã khoe vá»›i Posnby vá» trà thông minh của nà ng.
- Xin cô đừng lo sợ gì hết - Hầu tÆ°á»›c Posonby nói, ông ta hiểu lầm thái Ä‘á»™ thất vá»ng của Alexandra – Tôi sẽ không quên cô là nữ giá»›i, mà nữ giá»›i thì không thể hiểu những sá»± phức tạp và tế nhị của luáºn lý há»c. cô có thể dá»±a và o tôi để láºp luáºn các vấn đỠđó, rất Ä‘Æ¡n giản.
Alexandra quá thất vá»ng, đến ná»—i không nổi giáºn khi thấy ông ta có thái Ä‘á»™ khinh thÆ°á»ng trà thông minh của phụ nữ, và quá chán nản đến Ä‘á»™ không thèm tranh cãi vá»›i ngÆ°á»i thÃch ăn mặc nhÆ° cái khay trái cây nà y.
Nà ng giữ thái Ä‘á»™ lá»… phép để cho ông ta dẫn nà ng và o hốc tÆ°á»ng, chá»— nà y được ngăn cách vá»›i phòng khiêu vÅ© bằng hai tấm mà n nhung mà u Ä‘á» thẫm kéo qua lại, được giữ yên tại chá»— nhá» các sợi dây nhung cùng mà u. Khi Ä‘i và o trong phòng nhá», Alexandra nháºn ra ở đây đã có ngÆ°á»i, là má»™t thiếu nữ mặc áo dà i lá»™ng lẫy, nét mặt nhìn má»™t bên có vẻ quà phái và mái tóc và ng rá»±c rỡ. Cô ta Ä‘ang đứng ở cánh cá»a kiểu Pháp mở rá»™ng, lÆ°ng hÆ¡i quay vá» phÃa há», rõ rà ng cô ta Ä‘ang muốn hưởng thú được cô Ä‘á»™c má»™t mình để thở không khà trong là nh.
Khi Huân tÆ°á»›c Posonby Ä‘i và o, thiếu nữ hÆ¡i quay ngÆ°á»i lại, nà ng liá»n nháºn ra cô ta ngay. Äấy là Phu nhân Melanie Camden, ngÆ°á»i vợ trẻ của bá tÆ°á»›c Camden vừa má»›i từ lục địa trở vá» Anh và o đầu tuần, cô ta Ä‘i thăm chị ở bên ấy. Alexandra đã đến dá»± buổi dạ vÅ© mà Phu nhân Camden ra mắt lần đầu ở Há»™i Mùa, và nà ng đứng từ xa để nhìn cảnh đám đông quan khách danh tiếng đổ xô đến Phu nhân Camden để chà o mừng cô ta trở vá», há» cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng và niá»m nở ôm hôn nhau. Cô ta là “ngÆ°á»i của há»â€, Alexandra nghÄ©, lòng thèm muốn.
Alexandra nháºn thấy hỠđã quấy rầy cảnh yên tịnh của bà Camden, nên nà ng cÆ°á»i ái ngại, nhÆ° muốn xin lá»—i việc hỠđã và o đây. Nữ bá tÆ°á»›c hiểu nụ cÆ°á»i của nà ng, cô ta gáºt nhẹ đầu và lặng lẽ quay lui, nhìn ra ngoà i cá»a.
Huân tÆ°á»›c Posonby hoặc là không nhìn thấy nữ bá tÆ°á»›c hoặc là không muốn để ý đến cô ta. Sau khi rót cho mình má»™t ly rượu pân trên cái khay trên bà n trÆ°á»›c mặt, ông ta ngồi xuống bên cạnh má»™t cái cá»™t bằng đá cẩm thạch ở trÆ°á»›c mấy tấm mà n, rồi vênh vang nói vá» triết há»c của Horace, thuyết trình sai bét vá» lòng nhân, nhÆ°ng chủ yếu là ông ta nhìn và o ngá»±c của Alex.
Alexandra hết sức lúng túng khi lần đầu tiên trong Ä‘á»i được Ä‘Ã n ông nhìn chằm chằm nhÆ° thế nà y, mặc dù ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà y thuá»™c loại là m trò cÆ°á»i cho thiên hạ - đến ná»—i khi ông ta qui ý kiến của … cho Horace, nà ng không chú ý đến sai lầm của ông ta mà cÅ©ng không nháºn thấy nữ bá tÆ°á»›c Camden vá»™i quay đầu lui nhìn ông ta, nhÆ° thể vì kinh ngạc.
Má»™t phút sau, hầu tÆ°á»›c Posonby trịnh trá»ng tuyên bố:
- Tôi nhất trà vá»›i câu của Horace cho rằng “Lòng tham của con ngÆ°á»i quá mạnh đến ná»—i mặc dù hỠđã có quá nhiá»u nhÆ°ng vẫn cảm thấy không thá»a mãnâ€. - Alexandra quá bối rối trÆ°á»›c đôi mắt đăm đăm của ông ta và Phu nhân Camden đã quay lui để nghe ngà i Posonby vá»›i vẻ vừa ngạc nhiên vừa thÃch thú. Nà ng nói vá»›i giá»ng lắp bắp:
- Của M… Machiavelli.
- Của Horace – ngà i Posonby cãi lại; và Alexandra quá hoảng hốt khi thấy nhà quà tá»™c ăn mặc kỳ dị Ä‘Æ°a kÃnh má»™t tròng lên mắt, huá»›ng mặt mình và o phần bá»™ ngá»±c của nà ng, đồng thá»i ông ta kiểu cách tạo ra phong thái thoải mái bằng cách dá»±a vai và o chiếc cá»™t ở sau lÆ°ng. Khổ thay là ông ta quá chú đến bá»™ ngá»±c của Alexandra mà không quay đầu nhìn lui để xem vị trà cây cá»™t có ngay lÆ°ng mình không
– Bây giá» có lẽ cô đã hiểu – ông ta nói tiếp, vừa dang rá»™ng hai cánh tay vừa dá»±a lÆ°ng ra sau - Tại sao lá»i của Horace đã khiến cho … a! – hai cánh tay dang rá»™ng, ông ngã ngá»a ra sau hất lá»™n ngược cái bà n có chai rượu và kéo sáºp mà n xuống, nằm sóng soà i trên bà n chân của ba ngÆ°á»i khách nà ng, giống nhÆ° tô trái cây dÆ°á»›i rượu pân.
Không thể ngăn được trà ng cÆ°á»i khoái chÃ, Alexandra bịt miệng, quay ngÆ°á»i và thấy nữ bá tÆ°á»›c Camden, cÅ©ng Ä‘ang bịt miệng cÆ°á»i nhìn nà ng, hai vai cô ta run lên vì cÆ°á»i, mắt mở to. Cùng lúc, hai cô gái chạy ra cá»a, va nhau trên ngưỡng cá»a balcon, và đến đây hai cô cùng gáºp ngÆ°á»i xuống mà cÆ°á»i. Bây giá» hai ngÆ°á»i đứng bên nhau cÆ°á»i ngất, vừa cÆ°á»i vừa thở hổn hển, vừa lau nÆ°á»›c mắt chảy xuống má.
Khi há» bá»›t cÆ°á»i, nữ bá tÆ°á»›c Camden quay mặt nhìn Alexandra vừa cÆ°á»i khúc khÃch vừa nói:
- N.. nằm ngá»a, ô… ông ta trông giống nhÆ° con vẹt khổng lồ rá»›t từ trên cây xuống.
Alexandra phải khó khăn lắm má»›i trả lá»i được:
- Tôi… tôi thấy như tô trái cây… không, rượu pân trái cây.
Nà ng nói xong, hai ngÆ°á»i lại cÆ°á»i ré lên:
- T… tá»™i nghiệp Posonby, - Phu nhân Camden khúc khÃch nói – t… té ngá»a Ä‘ang lúc lên mặt ta đây, chắc vì bóng ma của Machiavelli xô té lão vì đổi ổng cho Horace.
- Chắc bị Machiavelli trả thù – Alexandra thở hà o hển. dÆ°á»›i bầu trá»i Ä‘em Ä‘iểm những vì sao sáng, cô dá»±a lÆ°ng và o tÆ°á»ng mà cÆ°á»i, cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng nhÆ° những đứa trẻ vui đùa chạy chân trần qua đồng cá».
Khi há» hết cÆ°á»i, Melanie Camden dá»±a lÆ°ng và o tÆ°á»ng, nhìn Alexandra ngạc nhiên há»i:
- Tại sao cô biết ngà i Posonby lầm lẫn Machiavelli với Horace?
- Tôi đã Ä‘á»c cả hai tác giả ấy – Alexandra đáp.
- Tuyệt quá! - nữ bá tÆ°á»›c thốt lên – Tôi cÅ©ng váºy.
Alexandra mở to mắt.
- Tôi có cảm giác ngÆ°á»i phụ nữ nà o Ä‘á»c các tác phẩm cổ Ä‘iển Ä‘á»u được xem là nữ sÄ©.
- ThÆ°á»ng nhÆ° thế - Melanie đáp, vẻ tá»± nhiên – NhÆ°ng trÆ°á»ng hợp của tôi, xã há»™i thượng lÆ°u bá» qua chuyện tôi quan tâm đến những vấn Ä‘á» không thuá»™c phạm vi của nữ giá»›i, những vấn Ä‘á» vượt ra ngoà i thá»i thượng nhá» nhặt.
Alexandra nghiêng đầu, nhìn cô ta vá»›i vẻ thÃch thú.
Phu nhân Camden đáp bằng má»™t giá»ng nhẹ nhà ng từ tốn:
- Vì chồng tôi sẽ lá»™t da những kẻ nà o dám nói rằng tôi không đủ tÆ° cách để thà nh má»™t phụ nữ hoà n hảo - bá»—ng cô ta nhìn Alexandra và há»i – Cô có chÆ¡i được nhạc cụ nà o không? Vì nếu cô chÆ¡i được tôi xin cho cô biết là , dù bạn hay không, tôi sẽ không nghe đến nghe cô Ä‘Ã n đâu. Chỉ nói đến Bach hay Beethoven thôi là tôi đã bị công kÃch kịch liệt, và chỉ nhìn cây Ä‘Ã n hạc là tôi đã bị chê cÆ°á»i.
Alexandra bá» ra cả năm trá»i để há»c Ä‘Ã n dÆ°Æ¡ng cầm, vì bà Công tÆ°á»›c nói rằng các bà khuê các Ãt ra cÅ©ng phải chÆ¡i được má»™t nhạc cụ, bây giá» nà ng lấy là m lạ khi nghe má»™t cô xứng đáng được đứng và o hà ng ngÅ© mệnh phụ Phu nhân tuyên bố má»™t câu ngược Ä‘á»i nhÆ° váºy. nà ng ngần ngại đáp:
- Tôi có há»c Ä‘Ã n dÆ°Æ¡ng cầm, nhÆ°ng chÆ°a đủ trình Ä‘á»™ để biểu diá»…n.
- Tốt – Melanie nói vá»›i vẻ sung sÆ°á»›ng – cô có quan tâm đến việc Ä‘i mua sắm đồ thá»i trang không?
- Tôi thấy việc nà y chán phèo.
- Tuyệt! – cô ta nói rồi ngần ngại há»i – Cô không biết hát chứ.
Alexandra đã miá»…n cưỡng trả lá»i nà ng không chÆ¡i thà nh thạo má»™t nhạc cụ, bây giá» ngược lại nà ng miá»…n cưỡng xác nháºn nà ng hát được.
- Biết, tôi hát được.
- Nhân vô tháºp toà n - nữ bá tÆ°á»›c Camden hà o hiệp, vui vẻ, rá»™ng lượng - vả lại, tôi đã đợi từ lâu má»›i gặp được má»™t phụ nữ đã Ä‘á»c Horace và Machiavelli, cho nên không vì chuyện cô biết hát mà ngăn cản được tôi là m bạn vá»›i cô. DÄ© nhiên trừ phi là cô hát quá hay. Cô hát có hay không?
Vai Alexandra rung rung vui sÆ°á»›ng vì quả tháºt nà ng hát rất hay.
Melanie thấy câu trả lá»i trong ánh mắt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i của Alexandra, cô bèn nhăn mặt hoảng hốt trông rất buồn cÆ°á»i.
- Cô không thÆ°á»ng xuyên hát chứ, phải không?
- Không - cố nÃn cÆ°á»i, Alexandra nói thêm, vẻ bất kÃnh – Và nếu việc nà y là m cho cô đánh giá tôi cao thêm, tôi xin hứa vá»›i cô tôi chỉ nói chuyện lịch sá»± vá»›i cô chÆ°a đầy 5 phút là phải xin kiếu từ thôi.
Hai cô gái vui vẻ tống khứ hết những qui Æ°á»›c linh thiêng của giai cấp thượng lÆ°u, rồi cùng phá ra cÆ°á»i lại.
Trong ngôi nhà số 45 Ä‘Æ°á»ng Regent, những ngÆ°á»i khiêu vÅ© tiếp tục nhảy, những vị khách cÆ°á»i đùa tiếp tục cÆ°á»i, há» không hay biết gì biến cố quan trá»ng Ä‘ang xảy ra ở ngoà i balcon phòng lõm trong hốc tÆ°á»ng. Chỉ có những vì sao nhấp nháy trên trá»i má»›i chú ý đến trên balcon vắng vẻ của London Ä‘ang có hai tâm hồn đồng cảm đã gặp nhau.
Khi hai ngÆ°á»i thôi cÆ°á»i, Melanie nói:
- Nếu nhÆ° thế, tôi sẽ xem cô là ngÆ°á»i bạn vui vẻ và thÃch hợp vá»›i tôi nhất - rồi bằng cái giá»ng đã bá» hết chuyện kiểu cách, cô bình tÄ©nh nói tiếp - bạn bè thân thiết của tôi gá»i tôi là Melanie.
Trong phút chốc, Alexandra cảm thấy trà n đầy hạnh phúc, nhÆ°ng rồi thá»±c tế trÆ°á»›c mắt nà ng có vẻ rất phÅ© phà ng, vì bạn bè của Melanie Camden thế nà o cÅ©ng không nháºn nà ng và o nhóm của há». Cả giai cấp thượng lÆ°u, kể cả số bạn bè phức tạp của Melanie đã xem nà ng nhÆ° kẻ đối kháng vá»›i há». Tất cả má»i ngÆ°á»i trong nhómn há» Ä‘á»u xem nà ng là ngÆ°á»i nhạt nhẽo, vô duyên. chắc là vì Melanie Camden má»›i trở lại London, nên côchÆ°a biết má»i chuyện. ruá»™t gan Alexandra thắt lại khi nghÄ© đến những ánh mắt chế giá»…u nhìn và o Camden, nếu cô cùng Alexandra trá» và o phòng khiêu vÅ© lại.
bá»—ng Melanie nhìn Alexandra và há»i nà ng;
- Bạn bè của cô gá»i cô nhÆ° thế nà o?
“Tôi không có bạnâ€, Alexandra nghÄ©, vừa cúi ngÆ°á»i vuốt chiếc váy cho ngay thẳng để giấu cặp mắt Ä‘ang rÆ°á»›m lệ.
- Há» gá»i tôi là Alex – nà ng định bây giá» tốt nhất là nên chia tay, chứ không nên để lần sau gặp lại nhau, Melanie sẽ là m cho nà ng mang nhục. NghÄ© thế, Alexandra hÃt mạnh má»™t hÆ¡i rồi nói tháºt nhanh nhÆ°ng lúng ta lúng túng – Tôi cám Æ¡n cô đã là m bạn vá»›i tôi, Melanie Camden. NhÆ°ng cô thấy đấy, Ä‘á»™ nà y tôi khá báºn bịu và o dạ vÅ©, nà o là tiệc tùng, và … nhiá»u thứ giải trÃ… Và tôi không tin là … cô… chúng ta.. có thá»i giá»â€¦ và tôi nghÄ© là cô có rất nhiá»u bạn bè mà …
- … mà cho rằng cô là ngÆ°á»i ngu đần nhất xuất hiện ở các buổi dạ vÅ© tại London, phải không? - giá»ng Melanie thốt ra nghe tháºt dịu dà ng.
Trước khi Alexandra kịp phản ứng trước câu nói của cô ta, Anthony từ trong bóng tối bước ra ngoà i balcon. Nà ng vội chạy đến bên anh với vẻ nhẹ nhõm, nói nhanh để cho anh không thể ngăn cản nà ng được.
- Chú đến tìm tôi phải không? chắc đã đến giỠtôi vỠrồi. Xin chà o Phu nhân Camden.
Khi há» lên xe để vá» nhà . Tony bá»±c tức há»i:
- Tại sao chị không nháºn lá»i Ä‘á» nghị là m bạn vá»›i Melanie Camden?
- Tôi… chắc việc là m bạn không ổn được đâu – Alex nói vòng vo, lòng nhá»› đến lá»i nói dịu dà ng của Melanie – NhÆ° chú đã nói, chúng ta không “đồng Ä‘iệu vá»›i má»i ngÆ°á»iâ€.
- Tôi nghĩ thế, và tôi cũng nghĩ lý do một phần vì chuyện của Roddy Carstairs.
Alexandra ngạc nhiên khi nháºn ra Tony biết nà ng không được má»i ngÆ°á»i Æ°a thÃch; nà ng cứ tá»Æ¡ng tượng – hy vá»ng – anh không biết đến tình trạng khó khăn của nà ng.
-Tôi đã yêu cầu Carstairs sáng mai gặp tôi – Tony nói tiếp, giá»ng thẳng thắn – Chúng ta phải là m cái gì đấy để thay đổi ý kiến của anh ta đối vá»›i chị và phải là m cho anh ta nguôi ngoai vá» việc chị đã là m nhục ảnh khi chị bỠảnh trên sà n nhà y trÆ°á»›c và o đêm đầu tiên.
- Là m cho ông ta nguôi? – Alexandra thốt lên – Anthony, anh ta nói xấu bà nội chú rất tồi tệ.
- Carstairs thÆ°á»ng nói xấu tất cả má»i ngÆ°á»i – Tony đáp, miệng cÆ°á»i trấn an - Nhất là anh ta rất vui sÆ°á»›ng khi là m cho phụ nữ hoảng hốt, lo sợ, nhÆ°ng nếu anh ta thà nh công, anh ta sẽ khinh há» vì há» hèn nhát và ngu ngốc. Carstairs giống nhÆ° con chim hết từ cây nà y đến cây khác, gieo rắc sá»± bất hòa xuống bất cứ nÆ¡i nà o anh ta đến. Anh ta thÆ°á»ng nói những chuyện vui đùa, không nên chấp trách. Dù sao chị nên nhìn và o mặt anh ta hay là nói những gì là m cho anh ta kinh ngạc thì hÆ¡n.
- Tôi rất ân háºn, tôi không biết thế.
- Có rất nhiá»u chuyện chị không biết – Tony nói nho nhá» khi xe dừng lại trÆ°á»›c nhà hỠở phố Uppez Brook - để và o nhà , tôi sẽ trình bà y cho chị biết.
Khi há» Ä‘i và o phòng khách, Alexandra linh cảm thấy có chuyện gì khủng khiếp sắp xảy ra cho nà ng. Tony chỉ cho nà ng ngồi và o chiếc ghế nệm bá»c gấm mà u xanh nhạt, rồi rót cho mình má»™t ly uytxki. Khi quay lui vá»›i nà ng, anh có vẻ tức giáºn và khổ sở.
- Chị Alex nà y – anh ta nói - chị phải thà nh công rá»±c rỡ trong Há»™i Mùa nà y. Nói có Chúa chứng giám chị có đủ Ä‘iá»u kiện để là m việc nà y, rất nhiá»u Ä‘iá»u kiện. Nếu không là m được, chị sẽ thà nh ngÆ°á»i thất bại thê thảm nhất của tháºp niên nà y – Alexandra cảm thấy xấu hổ thêm nhÆ°ng Anthony vá»™i Ä‘Æ°a tay ngăn nà ng, và lúng túng giải thÃch - lá»—i của tôi, chứ không phải của chị. Tôi đã giấu chị nhiá»u chuyện, những chuyện mà đáng ra tôi đã nói cho chị biết trÆ°á»›c đây, nhÆ°ng bà ná»™i tôi ngăn cấm tôi. Bà không thể là m được việc là là m cho chị vỡ má»™ng. NhÆ°ng bây giá» chúng tôi nhất trà phải nói cho chị biết, trÆ°á»›c khi chị phá há»ng cÆ¡ may còn lại giúp chị tìm được cuá»™c sống hạnh phúc ở đây.
Anthony Ä‘Æ°a ly rượu lên uống má»™t hÆ¡i, nhÆ° thể anh cần có rượu để thêm can đảm, anh nói tiếpâ€
- Từ khi chị đến London, chắc chị đã nghe nhiá»u ngÆ°á»i bạn của Jordan và ngÆ°á»i ngÆ°á»i quen biết anh ấy Ä‘á»u gá»i anh là “Hawk†phải không? – khi nà ng gáºt đầu, anh hói tiếp - Chị có biết tại sao há» gá»i anh ấy nhÆ° thế không?
- Tôi đoán là bà danh của anh… bà danh xuất phát từ chữ Hawthorne.
- Có ngÆ°á»i đã nghÄ© nhÆ° thế, nhÆ°ng đặc biệt trong nam giá»›i thì từ nà y có ý nghÄ©a khác. Con diá»u hâu Ä‘i săn chim, rất tà i tình, con mắt nó rất tinh và có khả năng bắt con mồi trÆ°á»›c khi con mồi biết nó lâm nguy.
Alexandra im lặng chú ý lắng nghe, nà ng hoà n toà n kinh ngạc khi nghe Tony nói. Anh ta bực bội cà o ngón tay qua mái tóc và nói tiếp:
- Jordan có tên ấy cách đây nhiá»u năm rồi, khi anh ấy chiếm được lòng má»™t cô gái rất đẹp, cô ta là ngÆ°á»i mà má»™t ná»a thanh niên Ä‘á»™c thân ở London ve vãn mấy tháng trá»i không được. nhÆ°ng Hawk chỉ khiêu vÅ© vá»›i cô ta má»™t buổi tối là chinh phục được cô ta ngay.
Anthony cúi ngÆ°á»i, chống hai tay lên thà nh ghế của nà ng rồi gay gắt nói:
- Alex, chị tin là chị đã yêu, và chị được yêu, má»™t ngÆ°á»i có tÆ° cách nhÆ° má»™t vị thánh. Sá»± tháºt Hawk đối vá»›i phụ nữ anh ấy là quá»· chứ không phải thánh và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết thế. Chị có hiểu tôi không? – anh ta há»i, giá»ng gay gắt, mặt cúi gần sát mặt nà ng - Bất kỳ ai ở London nà y cÅ©ng Ä‘á»u nghe chị nói đến anh ấy nhÆ° thể ảnh là nhà hiệp sÄ© mặc áo giáp lấp lánh, há» Ä‘á»u nghÄ© chị chỉ là nạn nhân khác của anh ấy… chỉ là má»™t trong số vô và n phụ nữ là m mồi cho Hawk. Anh ấy không cố quyến rÅ© há», phần lá»›n là thế, nhÆ°ng phụ nữ yêu ảnh, ảnh tức giáºn hÆ¡n là vui sÆ°á»›ng, nhÆ°ng há» vẫn yêu, nhÆ° chị váºy. nhÆ°ng không giống những nạn nhân khác của ảnh, chị quá ngây thÆ¡ không che giấu được mắt má»i ngÆ°á»i.
Alexandra cảm thấy bối rối, nhưng nà ng nghĩ rằng nếu phụ nữ yêu anh ấy, anh không có gì đáng trách cả.
- Tôi yêu anh ấy nhÆ° ngÆ°á»i anh ruá»™t, nhÆ°ng không phải vì thế mà thay đổi thá»±c tế ảnh là tên sở khanh nổi tiếng ăn chÆ¡i trác táng – Tony nói rồi vÆ°Æ¡n vai đứng thẳng lên, lòng căm tức khi nà ng có vẻ trung thà nh và ngây thÆ¡ - Chắc chị không tin tôi, phải không? Thôi được rồi, tôi sẽ nói hết cho chị biết. Và o buổi tối đầu tiên chúng ta Ä‘i dá»± dạ vÅ© chị đã công khai khen sắc đẹp của hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà : Allison Whitmore và Elizabeth Grangerfield. Cả hai ngÆ°á»i ấy Ä‘á»u là tình nhân của anh ấy. Chắc chị biết ý nghÄ©a của vấn Ä‘á» rồi chứ, phải không?
Mặt Alexandra từ từ biến sắc: ngÆ°á»i tình ngủ vá»›i chà ng và chà ng âu yếm nhÆ° đã âu yếm nà ng.
Anthony thấy mặt nà ng biến sắc, anh bèn nói tiếp để đưa vấn đỠra ánh sáng:
- Trong cái buổi dạ vÅ© đó, chị há»i Jordan có thÃch vÅ© ba lê không, và má»i ngÆ°á»i cÆ°á»i muốn bể bụng vì há» Ä‘á»u biết Elisa Grandeauxe là tình nhân của anh ấy cho đến ngà y ảnh chết. Alex, anh ấy dừng lại ở London để đến gặp cô ta trên Ä‘Æ°á»ng đến tà u vá»›i chị sau khi anh đã cÆ°á»›i chị. NgÆ°á»i ta thấy ảnh từ nhà cô ấy Ä‘i ra. và cô ta nói vá»›i má»i ngÆ°á»i rằng cuá»™c hôn nhân của anh ấy và chị là chuyện bất đắc dÄ© cho ảnh.
Alexandra vùng đứng dáºy, lắc đầu quầy quáºy nhÆ° từ chối chuyện nà y.
- Chú lầm rồi! Tôi không tin chú. Anh ấy nói ảnh có công việc là m ăn với ai ở đây, chứ anh ấy không có…
- Có, anh ấy có, mẹ kiếp! ngoà i ra anh ấy định Ä‘Æ°a chị vỠở tại Devon, rồi anh quay vá» London tiếp tục sống vá»›i tình nhân. ChÃnh ảnh đã nói vá»›i tôi nhÆ° thế. Jordan lấy chị vì ảnh cảm thấy bị bắt buá»™c phải lấy, nhÆ°ng ảnh không muốn hay không có ý định sống vá»›i chị nhÆ° vợ ảnh. Tất cả những chuyện ảnh là m là vì ảnh thÆ°Æ¡ng hại chị.
Alexandra giáºt đầu tránh sang má»™t bên nhÆ° thể bị tát tai.
- Anh ấy thÆ°Æ¡ng hại tôi à ? – nà ng hét lên, lòng tan nát nhục nhã. Tay nắm chặt những nếp xếp ở váy bóp mạnh đến ná»—i các khá»›p ngón tay trắng bệch – Anh ấy nghÄ© là tôi đáng thÆ°Æ¡ng à ? – nà ng định nói tiếp, nhÆ°ng vá»™i lấy tay bịt miệng, lòng Ä‘au Ä‘á»›n tá»™t cùng vì Jordan muốn là m cái công việc mà bố nà ng đã là m vá»›i mẹ nà ng, lấy bà rồi để bà sống má»™t nÆ¡i khuất tịch xa xôi, và quay vá» sống vá»›i ngÆ°á»i phụ nữ ác ôn của mình.
Anthony đưa tay nắm lấy nà ng, định quà ng tay nà ng, nhưnng nà ng hất tay anh ta ra và bước lui, nhìn chằm chằm và o mặt anh ta như thể anh ta cũng kỳ quái như Hawk.
- Tại sao chú là m thế? – nà ng hét lá»›n, gá»ng run run vì Ä‘au Ä‘á»›n - Tại sao chú không cho tôi tiếp tục thÆ°Æ¡ng tiếc ảnh và biến mình thà nh đồ Ä‘iên vì ảnh? Hay chú quá Ä‘á»™c ác cứ để cho tôi tin là ảnh yêu thÆ°Æ¡ng tôi!
- Chúng tôi tin lúc ấy là m thế là tốt - bá»—ng bà Công tÆ°á»›c cất lên cá»™c lốc ở phÃa sau lÆ°ng nà ng, bà đi và o trong phòng vá»›i dáng Ä‘iệu hÆ¡i kháºp khiá»…ng má»—i khi có chuyện gì là m cho bà bối rối.
Alexandra quá đau đớn đến nỗi không quan tâm đến bà già nữa.
- Tôi sẽ vá» nhà tôi – nà ng nói, cố ká»m chế sá»± Ä‘au Ä‘á»›n Ä‘ang là m cho nà ng ngá»™p thở.
- Không, chị không đi được! – Anthony nói nhanh - Mẹ chị đang đi du lịch quanh quần đảo Anh quốc. chị không thể sống một mình được.
- Tôi xin phép chú để tôi vá» nhà tôi. Tôi cÅ©ng không yêu cầu chú giúp đỡ vá» tà i chÃnh. Theo bà ná»™i chú, thì tôi có tiá»n của Hawk – nà ng gay gắt đáp.
- Tiá»n ấy tôi kiểm soát nhÆ° má»™t ngÆ°á»i giám há»™ - Anthony nhắc cho nà ng nhá»›.
- Tôi không muốn hay không cần ngÆ°á»i giám há»™ - tôi đã tá»± xoay sở được từ năm má»›i 14 tuổi.
- Alexandra chị hãy nghe tôi nói – Anthony gay gắt nói, nắm hai vai nà ng lay nhẹ, vẻ tức tối – Tôi biết chị giáºn và thất vá»ng, nhÆ°ng chị không thể Ä‘i khá»i chúng tôi hay trốn khá»i London. Nếu chị là m thế, những gì đã xảy ra cho chị ở đây sẽ ám ảnh tôi suốt Ä‘á»i, chị không yêu Jordan..
- Ôi, tôi không yêu à ? – Alexandra giáºn dữ cắt ngang lá»i anh ta - váºy chú cho tôi biết tại sao tôi sống cả má»™t năm trá»i cố biến thà nh ngÆ°á»i xứng đáng cho ảnh?
- Chị yêu cái ảo ảnh, chứ không yêu Jordan. Cái ảo ảnh mà chị đã tạo ra, vì chị thơ ngây và ảo tưởng…
- Và cả tin, u mê, ngu ngốc! – Alexandra rÃt lên. Vừa thấynhục nhã lại vừa Ä‘au Ä‘á»›n, nà ng từ khÆ°á»›c lá»i Ä‘á» nghị chân tình của Anthony, rồi bằng giá»ng chán nản, nà ng xin lá»—i rồi chạy vá» phòng.
Chỉ đến khi nà ng đã và o phòng ngủ của mình rồi nà ng má»›i báºt khóc. Nà ng khóc cho sá»± ngu ngốc của mình, cho sá»± khá» khạo của mình và cho cả má»™t năm là m việc cá»±c lá»±c để hòng xứng đáng cho ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông không đáng gá»i là nhà quà tá»™c. Nà ng khóc cho đến khi tiếng khóc của nà ng là m nà ng khinh bỉ chÃnh mình vì đã phà nÆ°á»›c mắt khóc cho chà ng.
Cuối cùng nà ng cố ngồi dáºy, lau nÆ°á»›c mắt, nhÆ°ng trong trà vẫn nhá»› đến hình ảnh trong quá khứ. Nà ng thấy mình trong khu vÆ°á»n và o hôm trÆ°á»›c ngà y là m đám cÆ°á»›i. “anh sắp hôn em phải không?†nà ng đã há»i thế và khi chà ng hôn, nà ng ngây ngất mê ly trong lòng chà ng, rồi tuyên bố nà ng yêu chà ng.
Mary Ellen đã nói vá»›i nà ng rằng Ä‘Ã n ông quý tá»™c thÃch hỠđược ngÆ°á»i ta mến má»™, và nà ng đã ghi nháºn lá»i khuyên của bạn và o tim. Sau khi Jordan đã hôn nà ng, nà ng đã nói vá»›i chà ng rằng – em nghÄ© rằng anh đẹp nhÆ° chà ng David của Michelangelo.
Alexandra cảm thấy quá xấu hổ, nà ng rên rỉ, ôm tay quanh bụng, nhÆ°ng ký ức Ä‘au buồn vẫn hà nh hạ nà ng. Lạy Chúa! Nà ng đã tặng chà ng chiếc đồng hồ của ông ngoại nà ng. Nà ng đã tặng cho chà ng và nói rằng ông ngoại nà ng chắc sẽ thÃch chà ng vì chà ng là ngÆ°á»i cao quý. ThÃch chà ng! trá»i đất, chắc ông ngoại nà ng thế nà o cÅ©ng không cho con ngÆ°á»i quà tá»™c phóng đãng, phản bá»™i ấy và o nhà .
Ngồi trên xe, nà ng đã để cho Jordan hôn hÃt mãi. Nà ng đã nằm trên ngÆ°á»i chà ng nhÆ° đồ dâm ô mất nết. Trên giÆ°á»ng, nà ng đã để cho chà ng là m những việc thân máºt giữa vợ chồng, rồi khi là m xong, chà ng lại đến là m nhÆ° thế vá»›i tình nhân ngay và o tối hôm sau.
Thay vì bắn kẻ tấn công Jordan và o đêm nà ng gặp chà ng, đáng ra nà ng nên bắn Jordan Townsende! chắc là chà ng chán nà ng vì nà ng thiếu kinh nghiệm, cho nên thảo nà o chà ng không muốn nghe lá»i tuyên bố thÆ¡ ngây vá» tình yêu của nà ng.
******
- Phải mất bao lâu? – George Morgan há»i nhá» Jordan trong bóng tối.
- Má»™t giá», rồi chúng ta có thể chạy để đến đấy – chà ng đáp vừa bóp những bắp thịt bị tê cứng cho máu chảy lÆ°u thông, tăng cÆ°á»ng sức mạnh cho chúng, đợi giây phút lên Ä‘Æ°á»ng.
- Anh có chắc là đã nghe chúng nói quân Ä‘á»™i Anh Ä‘ang chiến đấu cách đây 50 dặm vá» phÃa Nam. Tôi không thÃch chúng ta phải Ä‘i 50 dặm theo hÆ°á»›ng không đúng chá»— trong tình trạng chân cẳng chúng ta bị thÆ°Æ¡ng tÃch
- Chỉ là vết cắt thôi – Jordan đáp, chà ng muốn nói đến vết thÆ°Æ¡ng mà chà ng đã bị tên lÃnh canh gây nên cho chà ng khi hỠáp đảo tấn công hắn và o hôm qua.
Cái hang mà hai ngÆ°á»i trốn từ ngà y hôm qua trong khi lÃnh Pháp lục tìm há» trong cánh rừng quá nhá», đến ná»—i há» phải gáºp ngÆ°á»i lại mà ngồi. Cái chân Jordan Ä‘au Ä‘á»›n vì bị tê cóng, không nhúc nhÃch được, hÆ¡i thở khó khăn, nhanh, chà ng mÆ°á»ng tượng ra hình ảnh của Alexandra, rồi táºp trung tÆ° tưởng và o nà ng. Chà ng cố tưởng tượng bây giá» trông nà ng nhÆ° thế nà o, nhÆ°ng hôm nay chà ng chỉ thấy cô gái trong cánh rừng thÆ°a, nhìn chà ng vá»›i con chó trong tay, cặp mắt rừng rá»±c vì tình yêu. Jordan nhắm mắt, cố tưởng tượng ra khuôn mặt của nà ng. Mặc dù Ä‘au Ä‘á»›n trong lòng, nhÆ°ng giúp chà ng bá»›t Ä‘au, đấy là phÆ°Æ¡ng pháp mà chà ng thÆ°á»ng dùng trong quá khứ và bây giá» chà ng cÅ©ng thà nh công nhÆ° trÆ°á»›c đây.
Khi bị ở tù, trong những tuần bị tra tấn và thiếu nÆ°á»›c, chà ng đã gần nhÆ° bị Ä‘iên loạn, thì chÃnh Alexandra là ngÆ°á»i chà ng táºp trung tÆ° tưởng để quên ná»—i Ä‘au Ä‘ang dà y vò cả thể xác lẫn tinh thần chà ng. Trong khi tưởng tượng, chà ng sống lại những giây phút chà ng ở bên nà ng, cố chú ý đến má»i váºt chung quanh, cố nhá»› từng lá»i, từng ngữ Ä‘iệu của nà ng. Chà ng đã là m tình vá»›i nà ng trong quán trá», đã cởi áo quần của nà ng, ôm nà ng và o lòng, cố nhá»› đến những giây phút nà ng nằm trong tay chà ng, êm ái tuyệt vá»i.
NhÆ°ng tuần nà y qua tháng ná», những ká»· niệm trong thá»i gian ngắn ngủi chà ng cùng sống vá»›i nà ng không đủ để đẩy lùi sá»± tra tấn, chà ng cần thứ vÅ© khà khác để là m cho tiếng nói âm ỉ trong lòng chà ng im lặng, tiếng nói khuyên chà ng nên chấm dứt cuá»™c chiến đấu để sống còn, khuyên chà ng nên chá»n cái chết cho yên ả tâm hồn. Cho nên Jordan phải tạo ra những hình tượng để táºp trung tÆ° tưởng, chà ng xây dá»±ng những cảnh nà y quanh nà ng, dùng chúng để tăng cÆ°á»ng sức lá»±c cho ý chà sống còn Ä‘ang bị suy yếu, vì chà ng đã rút kinh nghiệm ở những ngÆ°á»i bị thÆ°Æ¡ng tại Tây Ban Nha, chà ng biết khi con ngÆ°á»i quá thất vá»ng thì cái chết sẽ đến ngay thôi.
Chà ng nghÄ© ra trong óc đủ thứ chuyện: những chuyện thú vị nhÆ° là Alexandra chạy trÆ°á»›c mặt chà ng, tiếng cÆ°á»i của nà ng êm nhÆ° tiếng nhạc, rồi nà ng quay lui, dang hai tay đợi chà ng chạy đến ôm nà ng, nhÆ° cảnh chà ng thấy nà ng bị Tony Ä‘uổi ra ngoà i Ä‘Æ°á»ng rồi sống lây lất trong căn nhà tồi tà n ở London, cô đợi Jordan vá» nhà để giải cứu nà ng; những cảnh ân ái nhÆ° là nà ng nằm trần truồng trên tấm vải trải giÆ°á»ng satin đợi chà ng là m tình.
Chà ng sáng tạo ra hà ng chục cảnh, và hình ảnh duy nhất trong chuyện là Alexandra vẫn đợi chà ng. Chà ng nghÄ© những chuyện nà y Ä‘á»u là tưởng tượng nhÆ°ng dù sao chà ng cÅ©ng đã táºp trung được tÆ° tưởng và o đấy. Vì chúng là vÅ© khà duy nhất chống lại những con quá»· trong óc chà ng cứ kêu gà o khuyên chà ng nên từ bá» cuá»™c chiến đấu, nên buông xuôi mặc cho số pháºn, cho nên nhá» thế mà trong nhà tù bẩn thỉu, hôi hám, bệnh hoạn, chà ng nhắm mắt, nghÄ© cách trốn thoát để trở vá» vá»›i nà ng. Bây giá», sau má»™t năm sống trong cảnh Ä‘en tối của cuá»™c Ä‘á»i, chà ng sẵn sà ng để cho Alexandra kể lại cuá»™c sống của nà ng, cuá»™c sống tuổi trẻ, sinh Ä‘á»™ng, và nguyên vẹn - cuá»™c sống mà điá»u kỳ diệu Ä‘ang chỠđợi hỠđâu đó. Chà ng muốn mình đắm mình và o cảnh yêu Ä‘Æ°Æ¡ng êm ái vá»›i nà ng, muốn nghe giá»ng cÆ°á»i giòn tan của nà ng, và cùng nà ng hưởng niá»m vui cuá»™c sống. Chà ng muốn tẩy rá»a hết cảnh dÆ¡ bẩn trong ngục tù và thoát ra khá»i cảnh u tối của cuá»™c Ä‘á»i uổng phà của chà ng.
Ngoà i ra, chà ng có mục Ä‘Ãch quan trá»ng nữa, và mục Ä‘Ãch nà y không được cao quý, nhÆ°ng rất quan trá»ng cho chà ng: chà ng muốn tìm ra kẻ nà o đã hai lần cố giết chà ng. Chà ng sẽ trả thù kẻ đó. Jordan nghÄ© rằng Tony là ngÆ°á»i sẽ hưởng lợi nhiá»u nhất khi chà ng chết, nhÆ°ng chà ng không tin chÃnh anh ta muốn là m hại chà ng. Bây giá» chÆ°a tin được, chÆ°a tin vì chà ng có bằng chứng. Tony giống nhÆ° anh em ruá»™t thịt vá»›i chà ng.
|
13-10-2008, 05:43 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 14
Alexandra thức dáºy cảm thấy khá»e khoắn má»™t cách kỳ lạ sau má»™t đêm khủng khiếp vì buồn khổ, Ä‘au Ä‘á»›n. việc Jordan phản bá»™i đã tiêu diệt hết ảo má»™ng của nà ng, nhÆ°ng khi là m những công việc thÆ°á»ng ngà y và o buổi sáng, tắm rá»a, thay quần áo, nà ng nháºn ra rằng chuyện mà nà ng đã biết và o tối hôm qua sẽ giải quyết cho nà ng khá»i những mối rà ng buá»™c vá» lòng trung thà nh, táºn tụy mà nà ng đã dà nh cho chà ng suốt má»™t năm nay.
Bây giá» nà ng tá»± do, không rà ng buá»™c gì vá»›i Jordan Townsende. Nà ng mỉm cÆ°á»i khi ngồi trÆ°á»›c bà n trang Ä‘iểm, chải tóc. Nà ng cảm thấy buồn cÆ°á»i khi thấy mình cố gắng để “xứng đáng†vá»›i vai trò ngÆ°á»i vợ của Jordan, nà ng đã trở thà nh ngÆ°á»i phụ nữ đầy đức hạnh nhÆ° má»™t kẻ tu hà nh, chứ không nhÆ° vợ của má»™t ngÆ°á»i có cuá»™c sống phóng đãng, vô ká»· luáºt. Nà ng xót xa nghÄ© rằng chuyện nà y tháºt buồn cÆ°á»i, vì bản chất của nà ng thÆ°á»ng cứng nhắc, nghiêm túc.
Bá»—ng nà ng nháºn ra rằng nà ng luôn luôn nghiêm túc nhÆ° thế, nà ng luôn luôn là m theo lá»i mà những ngÆ°á»i yêu thÆ°Æ¡ng nà ng muốn: vá»›i bố nà ng, nà ng là m ra vẻ mình là con trai hÆ¡n là con gái; đối vá»›i mẹ nà ng, nà ng trở thà nh ngÆ°á»i thân thÃch hÆ¡n là con gái; đối vá»›i Jordan, nà ng trở thà nh… ngÆ°á»i đối kháng hoà n toà n.
Thế nhÆ°ng, bắt đầu từ hôm nay má»i việc sẽ thay đổi. Dù muốn dù không, Alexandra Lawrence Townsende sẽ sống vui chÆ¡i thoải mái. Tuy nhiên, để là m được Ä‘iá»u đó, trÆ°á»›c hết nà ng cần phải tiêu diệt tiếng tăm không hay vá» nà ng, tiếng tăm cho rằng nà ng là ngÆ°á»i ngu ngốc Ä‘ang được loan truyá»n trong giá»›i thượng lÆ°u. Vì Hầu tÆ°á»›c Roderick Carstair là ngÆ°á»i đã gây ra tiếng tăm nà y cho nà ng, cho nên nà ng phải bắt đầu vá»›i ông ta. Anthony đã định nói chuyện vá»›i ông ta và o sáng nay, khi ông ta đến đây, có lẽ nà ng nên nói hay là m cái gì đáng để ông ta thay đổi ý kiến.
Trong khi nghÄ© đến vấn Ä‘á» khó khăn nà y, bá»—ng nà ng nhá»› lại câu chuyện giữa nà ng và Phu nhân Camden và o tối hôm qua. Melanie Camden đã nói rằng bạn bè của cô ta cho Alexandra là kẻ ngu ngốc xuất hiện tại buổi dạ vÅ© ở London, cho nên cô ta biết Alex là ngÆ°á»i không được xã há»™i thượng lÆ°u chấp nháºn, nhÆ°ng cô ta vẫm muốn là m bạn vá»›i nà ng. Nà ng nắm cái lược trong tay, miệng mỉm cÆ°á»i kinh ngạc. có lẽ nà ng nên có má»™t ngÆ°á»i bạn thân ở London nà y má»›i được.
Nà ng cảm thấy lòng nhẹ nhõm, bèn cà i tóc, mặc quần ống túm và áo sÆ¡ mi nà ng thÆ°á»ng mặc và o buổi sáng để táºp đánh kiếm vá»›i Tony. Nà ng lấy thanh kiếm và mặt nạ che mặt trong tủ, rồi nà ng Ä‘i và o phòng, miệng ngân nga hát má»™t Ä‘iệu vui, bÆ°á»›c chân nhẹ nhà ng, vô tÆ° lá»±.
Tony đứng má»™t mình giữa căn phòng mà sáng nà o há» cÅ©ng táºp đánh kiếm, thẩn thở gõ mÅ©i kiếm lên đôi ủng. Nghe có tiếng chân, anh quay lại, thấy nà ng bÆ°á»›c và o phòng, mặt mà y anh bá»—ng rạng rỡ.
- Sau chuyện xảy ra tối qua, tôi cứ tưởng chị không đến táºp…
Alexandra cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i tắn nhÆ° muốn nói rằng nà ng không tức giáºn anh ta vì tá»™i không nói cho nà ng biết cuá»™c sống phóng đãng của Jordan trÆ°á»›c đây và nà ng không đả Ä‘á»™ng gì đến chuyện đêm qua. Nà ng muốn quên chuyện đêm qua và quên Jordan Townsende. Lấy cái tấm giáp che ngá»±c dÆ°á»›i ná»n nhà lên, nà ng mang và o ngá»±c, rồi Ä‘eo mặt nạ và o, chạm cái kiếm lên trán để chà o đối thủ, rồi nà ng vui vẻ nói:
- Chuẩn bị…
- Trá»i đất, Hawthorne – giá»ng lá» rá» của Roddy Carstairs là m cho Alexandra và Anthony ngừng đấu - Má»›i sá»›m mà đã nhảy nhót ác liệt nhÆ° thế rồi à ? – Ä‘Æ°a mắt nhìn đối thủ của Anthony, không biết là ai, anh ta nói tiếp vá»›i giá»ng khâm phục – Ông là ai tôi không biết, nhÆ°ng ông đấu kiếm rất giá»i.
đứng chống nạnh tay để thở, Alexandra suy nghĩ nên tự giới thiệu với Carstairs ngay ở đây hay đợi và o phòng khách. Nhưng bỗng nà ng nhớ Anthony đã nói với nà ng vỠanh ta và o đêm qua, nên nà ng quyết định phải mạnh dạn, chứ không rụt rè, nhát gan nữa.
Alexandra Ä‘Æ°a tay ra sau đầu, tháo chiếc mặt nạ, đồng thá»i lôi kim găm buông tóc. Nà ng lấy mặt nạ ra đồng thá»i lắc mạnh đầu cho mái tóc xõa xuống…
- Tôi không tin nổi! – Rodderick thốt lên, sá»ng sốt, mắt nhìn đăm đăm ngÆ°á»i thiếu nữ trÆ°á»›c mặt, vẻ mặt tháºt tức cÆ°á»i khi anh ta nháºn ra đây là con Ä‘Ã n bà ngá»› ngẩn, Ä‘oan trang, vợ của Hawk, hiện Ä‘ang mặc quần ống bó, trông bảnh bao, hấp dẫn hÆ¡n là khi mặc áo dà i dạ há»™i mà ông ta đã thấy. Ngoà i ra, cặp mắt xanh lục của nà ng long lanh khi cÆ°á»i trÆ°á»›c vẻ ngÆ¡ ngác của anh.
- Tôi quá kinh ngạc… - anh ta nói tiếp, nhÆ°ng giá»ng cÆ°á»i trầm ấm của nà ng, giá»ng cÆ°á»i mà anh ta chÆ°a nghe trÆ°á»›c đây đã cắt ngang lá»i của anh.
- Rõ rà ng ông Ä‘ang kinh ngạc – nà ng nói, giả vá» nồng nhiệt, vừa Ä‘i đến phÃa Roddy vá»›i vẻ duyên dáng tá»± nhiên của má»™t nhà thể thao trẻ. - Và tôi biết thế nà o ông cÅ©ng phải kinh ngạc. Nà ng nói thêm và chìa tay để bắt anh ta nhÆ° thể nà ng không muốn anh ta bá» lỡ cÆ¡ há»™i.
Roddy cảm thấy nhÆ° mình Ä‘ang bị chÆ¡i trò ảo thuáºt lừa bịp, liá»n Ä‘Æ°a tay bắt rồi há»i:
- Tại sao tôi lại phải kinh ngạc? – anh ta bá»—ng giáºn mình vì không kiá»m chế được nét mặt ngạc nhiên.
Alexandra đáp, giá»ng nhẹ nhà ng:
- Vì ông đã biến tôi thà nh kẻ lố bịch, mặc dù tôi có phần đáng bị nhÆ° thế. Tuy nhiên, có lẽ ông nên suy nghÄ© để tìm cách sá»a chữa lại để cho ông có thể được sống thoải mái trong không khà hòa thuáºn, được không? – nà ng nhÆ°á»›ng má»™t bên chân mà y nhÆ° thể chỠđợi anh trả lá»i, Roddy liá»n toét miệng cÆ°á»i.
Anthony lặng lẽ đứng lui, lòng sung sÆ°á»›ng, nhìn Carstairs phản ứng vá»›i đối thủ đánh kiếm duyên dáng của mình đúng nhÆ° Ä‘iá»u anh mong muốn. anh đã dặn Higgins khi Carstairs đến thì dẫn anh ta đến phòng đấu kiếm nà y.
Roddy Carstairs lấy lại tÆ° thế rồi đápâ€
- Tôi nghÄ© là cô trách tôi vì việc cô… á»â€¦ không được má»i ngÆ°á»i mến chuá»™ng chứ gì?
- Tôi tá»± trách mình – ngÆ°á»i đẹp trả lá»i, miệng cÆ°á»i tÆ°Æ¡i, quyến rÅ© – tôi nhỠông giúp tôi thay đổi tình hình.
- Sao tôi có thể là m thế được? – anh ta há»i
Thản nhiên. Alexandra nhÆ°á»›ng cao mà y và cÆ°á»i to, nà ng nói:
- Tại sao à , dĩ nhiên ông có thể là m được.
Sá»± thách đố Ä‘Æ°a ra nhẹ nhà ng nhÆ° ném chiếc găng tay xuống đất, nhÆ°ng Roddy ngần ngừ trÆ°á»›c khi nhặt lên. Anh ta là ngÆ°á»i có tÃnh ngoan cố, đã từng hủy hoại danh tiếng của hà ng chục phụ nữ Ä‘oan trang, nhÆ°ng chÆ°a má»™t lần nghÄ© đến chuyện phục hồi danh dá»± cho há». vì khi phục hồi danh dá»± cho ai, anh ta sẽ mang tiếng không tốt vá»›i xã há»™i thượng lÆ°u. NhÆ°ng bây giá» nếu từ chối… sá»± thách đố nà y hấp dẫn đấy. Bà Công tÆ°á»›c thừa kế có đủ ảnh hưởng để buá»™c thế hệ lá»›n tuổi chấp nháºn Alexandra, nhÆ°ng chỉ có Roddy má»›i có thể là m việc nà y vá»›i lá»›p trẻ, và lá»›p trẻ thÆ°á»ng nghe lá»i anh ta.
ÄÆ°a mắt nhìn nà ng, Roddy nháºn thấy nà ng Ä‘ang liếc mắt nhìn anh ta vá»›i nụ cÆ°á»i mỉm trên môi. Anh ta ngạc nhiên chú ý đến hai hà ng lông mi dà i, cong nhÆ° hai cánh quạt mà u Ä‘en xòe ra trên hai gò má cao thanh tú. Roddy Carstairs hứa sẽ giúp nà ng, Ä‘iá»u hầu nhÆ° trái vá»›i ý muốn của anh ta, và hầu nhÆ° trái vá»›i sá»± xét Ä‘oán của anh.
- Tối nay chúng ta sẽ thảo ra chiến thuáºt được không? Tôi sẽ đến đón cô đến dá»± dạ vÅ© tại Tinsley nhé?
- Váºy ông bằng lòng giúp tôi?
Hầu tÆ°á»›c Rodderick mỉm cÆ°á»i thản nhiên, rồi đáp lá»i bằng câu trÃch dẫn danh ngôn “không có gì quá khó đối vá»›i những ngÆ°á»i mạnh dạn. khi Ä‘iên cuồng chúng ta có thể bay lên trá»iâ€. Tôi nghÄ© đây là lá»i của Homer – ông ta nói thêm
Cô gái 19 tuổi xấu tÃnh bên cạnh Roddy lắc đầu, nhìn anh ta cÆ°á»i xấc xược, can đảm nói:
- Của Horace.
Carstairs nhìn nà ng đăm đăm, vẻ trầm ngâm.
- Cô nói đúng – anh ta cháºm rãi nói, trong cặp mắt sùm sụp của anh ta hiện ra ánh mến phục.
******
Bốn tuần sau, khi nà ng đứng giữa đám đông bạn bè và những ngÆ°á»i hâm má»™, Alexandra cÆ°á»i thầm nghÄ© rằng má»i việc diá»…n ra quá dá»… dà ng. Theo lá»i khuyên của Melanie, nà ng sắm thêm áo quần đầy cả tủ, áo quần mà u nhạt và mà u hợp vá»›i nÆ°á»›c da của nà ng, những chiếc áo dà i là m nổi báºt thân hình mảnh mai và là n da trong sáng của nà ng. Nà ng chỉ cần tảng lá» những lá»i chỉ trÃch nghiêm khắc của bà Công tÆ°á»›c vá» tÆ° cách, thái Ä‘á»™, và thẳng thắn nói những ý nghÄ© chân tháºt của mình cho bà biết.
Phần còn lại Ä‘á»u do Roddy lo liệu, anh ta giá»›i thiệu nà ng vá»›i má»i ngÆ°á»i, khuyên nà ng đủ thứ, kể cả việc đối xá» vói hai ngÆ°á»i tình cÅ© của Jordan là bà Whitmore và bà Grangerfield. Khi anh ta Ä‘i cùng nà ng đến dá»± buổi dạ vÅ© đầu tiên, anh ta báo cho nà ng biết rằng: khi cô Ä‘Æ°a ra những lá»i nháºn xét cá»±c kỳ thÆ¡ ngây vá» những đức tÃnh tưởng tượng của chồng cô và đưa ra nhu lá»i khen phi lý vá» sắc đẹp của những ngÆ°á»i tình cÅ© của anh ấy, cô sẽ được hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà kia xem cô nhÆ° bạn bè. Xã há»™i thượng lÆ°u sẽ không xem cô là ngÆ°á»i Phu nhân trẻ, không được đánh giá cao, mà xem cô nhÆ° là ngÆ°á»i có đầu óc hà i hÆ°á»›c sâu sắc.
Alexandra đã là m theo các lá»i khuyên của Roddy, và chỉ trong vòng 4 tuần, nà ng trở thà nh ngÆ°á»i thà nh công.
Trong đám thiếu nữ còn ngại ngùng ở Há»™i Mùa đầu tiên, Alexandra đã vượt trá»™i hẳn lên nhá» tÃnh dà dá»m tá»± nhiên và sá»± thông minh bẩm sinh của nà ng, khiến cho nà ng trở thà nh ngÆ°á»i thà nh thạo và được má»i ngÆ°á»i mến yêu, Nhiá»u phụ nữ có chồng sá»i Ä‘á»i, bao quanh lấy nà ng, vẻ thÆ¡ ngây tá»± nhiên và nụ cÆ°á»i dịu dà ng của nà ng là m cho nà ng có vẻ hồn nhiên hÆ¡n, nhã nhặn hÆ¡n và há» Ãt gay gắt. TÆ°Æ¡ng phản vá»›i đám thiếu nữ tóc và ng có là n da trắng nhÆ° sữa, Alexandra sáng lên nhÆ° viên đá quý trên ná»n satin trắng bạc nhá» nÆ°á»›c da mà u tÆ°Æ¡i sáng và mái tóc Ä‘en tuyá»n láng mÆ°á»›t.
Nà ng có tánh bốc đồng, dà dá»m, vui vẻ, nhÆ°ng tiếng tăm của Alexandra không phải chủ yếu do sắc đẹp và tÃnh dà dá»m, hay do của hồi môn khổng lồ mà Anthony đã trÃch ra cho nà ng, hay tháºm chà cÅ©ng không phải mối liên hệ đáng giá vá»›i dòng há» Townsende mà nà ng sẽ mang đến cho ngÆ°á»i chồng sau nà y.
Nà ng đã trở thà nh con ngÆ°á»i kỳ lạ hấp dẫn, ngÆ°á»i bà máºt: nà ng đã lấy má»™t ngÆ°á»i ăn chÆ¡i trác táng nổi tiếng nhất, được nhiá»u ngÆ°á»i mê nhất nÆ°á»›c Anh, cho nên dÄ© nhiên ngÆ°á»i ta sẽ cho rằng nà ng đã được truyá»n thụ kỹ năng là m tình má»™t cách thà nh thạo. Thế nhÆ°ng, ngay cả khi nà ng vui vẻ, trên ngÆ°á»i nà ng vẫn toát ra vẻ tÆ°Æ¡i mát, thÆ¡ ngây, khiến cho hầu hết Ä‘Ã n ông không dám suồng sã vá»›i nà ng, ở nà ng tá»a ra nét tá»± hà o khiến cho Ä‘Ã n ông không dám tiến đến gần hÆ¡n.
Hầu tÆ°á»›c Merriweather, ngÆ°á»i cầu hôn si mê nà ng đã miêu tả tÃnh nết của nà ng nhÆ° sau: “nà ng là m cho tôi muốn biết đủ thứ vá» nà ng, đồng thá»i nà ng là m cho tôi cảm thấy mình không thể là m nhÆ° thế được. Tôi dám nói rằng không ai hiểu được con ngÆ°á»i nà ng, không hiểu tháºt sá»±. Tôi xin nói rằng nà ng góa phụ của Hawthorne là má»™t con ngÆ°á»i bà máºt, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghÄ© thế, ‘Sá»± bà máºt rất hấp dẫn’ â€
Khi Roddy nói lại lá»i nháºn xét của Hầu tÆ°á»›cc Merriweather cho Alexandra nghe, đôi mắt nà ng run run vì cố gắng hết sức để khá»i báºt cÆ°á»i. Nà ng biết chÃnh xác lý do tại sao những nhà quà tá»™c lịch sá»± của xã há»™i thượng lÆ°u cho nà ng là con ngÆ°á»i “bà máºtâ€, khó hiểu, ấy là vì dÆ°á»›i các lá»›p vá» sà nh sá»i khoác lên ngÆ°á»i nà ng, Alexandra Lawrence Townsende là má»™t ngÆ°á»i hoà n toà n giả tạo.
Bá» ngoà i, nà ng đã khoác lên mình má»™t thái Ä‘á»™ bình thản tá»± nhiên, thái Ä‘á»™ của những ngÆ°á»i Æ°u tú trong xã há»™i thượng lÆ°u - đặc biệt là những ngÆ°á»i quen của Jordan, - nhÆ°ng chẳng những chỉ trÃch gắt gao của xã há»™i thượng lÆ°u mà ngay chÃnh bản thân Alexandra cÅ©ng không thể đè bẹp được tÃnh tình cởi mở tá»± nhiên của nà ng. Khi có ai khen để lấy lòng nà ng, nà ng không thể ngăn được đôi mắt sáng lên cùng tiếng cÆ°á»i được, cÅ©ng nhÆ° khi bị ai thÃch nà ng chạy Ä‘ua trong công viên Hyde Park, nà ng không thể nà o ngăn được đôi má á»ng hồng; nà ng cà ng không che dấu được sá»± sung sÆ°á»›ng khi nghe nhà châm biếm kể cho nà ng nghe vá» chuyện Ä‘i qua rừng già ở bên lục địa xa xôi, nÆ¡i ông ta nói rằng thổ dân mang giáo có tẩm thuốc Ä‘á»™c chết ngÆ°á»i.
Thế giá»›i, và con ngÆ°á»i ở trong đó, lại trở thà nh vấn Ä‘á» hấp dẫn, hay ho đối vá»›i nà ng nhÆ° chúng đã hấp dẫn nà ng khi nà ng còn là cô bé ngồi trên chân ông ngoại nà ng.
Ngồi bên cạnh Alexandra, má»™t khách cầu hôn của nà ng Ä‘Æ°a cho nà ng ly sâm banh, nà ng mỉm cÆ°á»i nháºn lấy, Ä‘Æ°a ly rượu lên môi, mắt nhìn những ngÆ°á»i khiêu vÅ© quay cuồng trÆ°á»›c mặt nà ng. Bên kia phòng, Roddy Ä‘Æ°a ly rượu lặng lẽ chúc mừng nà ng và nà ng Ä‘Æ°a cao ly chúc lại. Roddy Carstairs vẫn là vấn Ä‘á» khó xá» của nà ng, nhÆ°ng nà ng thÃch anh ta và rất biết Æ¡n anh ta.
Sau mấy tuần nhá» Roddy dẫn dắt, Alexandra không còn ghét anh ta nữa, và nà ng đã kể cho anh nghe chuyện nà ng gặp gỡ Jordan nhÆ° thế nà o vá»›i Ä‘iá»u kiện là yêu cầu anh ta đừng phổ biến chuyện nà y rá»™ng rãi.
Trong vòng hai mÆ°Æ¡i bốn giá» sau, cả thà nh phố London Ä‘á»u xôn xao kể cho nhau nghe rằng Alexandra Townsende, cô gái 17 tuổi, đã cứu sống Hawk.
Trong vòng bốn mÆ°Æ¡i tám giá» nữa, sá»± “bà máºt†bao quanh Alexandra tăng lên gấp 10 lần. tiếng tăm của nà ng và số ngÆ°á»i cầu hôn nà ng cÅ©ng gia tăng lên gấp 10.
Khi Alexandra gặp Roddy, Ä‘á» cáºp đến hà nh vi bá»™i phản của anh ta, anh ta nhìn nà ng nhÆ° thể nà ng là ngÆ°á»i Ä‘iên.
- Nà y cô – anh ta lá» rá» nói – Tôi có hứa không nói cho ai nghe chuyện cô bắn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông để cứu Jordan, và tôi đã không nói. NhÆ°ng tôi không hứa không nói cho bất kỳ ai nghe chuyện cô đã cứu sống anh ấy. Câu chuyện quá tuyệt vá»i không thể giữ riêng cho mình được. Cô chắc đã biết, ngÆ°á»i chồng đã qua Ä‘á»i của cô – anh ta nói tiếp vá»›i nụ cÆ°á»i chế giá»…u - Äược xem nhÆ° là ngÆ°á»i nguy hiểm khi bị chá»c tức. Anh ta bắn nhanh, đánh kiếm giá»i, nhÆ° nhiá»u ngÆ°á»i đã xác minh, kể cả chồng của bà Whitmore và bà Grangerfield.
Trogn thâm tâm, Alexandra rất ghê tởm thái Ä‘á»™ đạo đức giả của những ông chồng, nhÆ°ng bên ngoà i nà ng không phê phán há» quá gay gắt. Nà ng không phê phán ai quá gay gắt, vì nà ng nhá»› vá»›i sá»± Ä‘au Ä‘á»›n chua cay trong lòng vá» việc nà ng bị tẩy chay trÆ°á»›c há».
Vì thế mà những thanh niên rụt rè đã qui tụ bên nà ng vì há» biết nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne trẻ đẹp sẽ không là m nhục há» bằng ánh mắt khinh bỉ hay là đùa bỡn há». Äà n ông lá»›n tuổi, thông minh chen nhau già nh quyá»n Ä‘Æ°a nà ng Ä‘i ăn tối hay khiêu vÅ© vá»›i nà ng, vì nà ng không yêu cầu há» nói những Ä‘iá»u vô nghÄ©a, phi lý. Thay vì thế, há» có thể nói vá»›i nà ng những Ä‘iá»u hấp dẫn, hay hoạt Ä‘á»™ng.
Äám thanh niên không chỉ khâm phục sắc đẹp của nà ng thôi, mà còn mến tà i đấu kiếm của nà ng nữa, nên há» tụ táºp đến ngôi nhà ở phố Upper Brook để mong được xem nà ng đấu kiếm, môn mà há» hiếm khi được phép là m, chứ đừng nói đến chuyện đấu kiếm vá»›i nhà Hawthorne để trổ tà i, mong thắng được nà ng.
Äể có thể là m cho nà ng phục tà i, chà ng thanh niên Hầu tÆ°á»›cc Sevely, ngÆ°á»i quá vụng vá» không đánh kiếm được, và quá rụt rè không yêu cầu nà ng khiêu vÅ© được, bèn chÆ¡i trá»™i hÆ¡n má»i ngÆ°á»i. Sau khi nháºn thấy Phu nhân Melanie Camden và ngÆ°á»i phụ tá quản gia già trong nhà ở phố Brook (ngÆ°á»i hình nhÆ° Ä‘iếc đặc) gá»i Alexandra bằng bà danh đặc biệt, anh ta bèn là m táºp thÆ¡ tặng nà ng và in thà nh sách. Anh ta gá»i táºp thÆ¡ là “thÆ¡ tán tụng Alex.â€
Không để cho má»™t ngÆ°á»i “miệng còn hôi sữa†nhÆ° Sevely qua mặt, ngà i Dilbeck đã lá»›n tuổi, sở thÃch của ông ta là thá»±c váºt há»c, ông đã đặt tên cho má»™t loà i hoa hồng ông má»›i ghép để tôn vinh nà ng. Ông đặt loại nà y là hồng “Alex tuyệt vá»iâ€.
Số ngÆ°á»i cầu hôn Alexandra còn lại tức tối vì đã bị hai ngÆ°á»i kia vượt qua há», há» Ä‘Ã nh thua cuá»™c và chỉ còn nÆ°á»›c cÅ©ng gá»i nà ng là Alex.
|
13-10-2008, 05:46 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 15
Äược bà ná»™i cho gá»i, Anthony Ä‘i và o phòng đợi, thấy bà nÆ¡i cá»a sổ nhìn những chiếc xe đạp lá»™ng lẫy Ä‘i dạo công việc buổi chiá»u theo táºp tục quay vá» phố Upper Brook.
- Äến đây má»™t lát, Anthony – bà nói giá»ng kiêu ngạo – cháu nhìn xuống Ä‘Æ°á»ng và nói cho bà biết cháu thấy gì?
Anthony nhìn qua cá»a sổ.
- Xe Ä‘i dạo trong công viên trở vá», cháu đã thấy cảnh nà y hà ng ngà y.
- Cháu thấy cái gì?
- Cháu thấy Alexandra Ä‘ang Ä‘i trên má»™t chiếc xe vá»›i John Holliday. Chiếc xe ngá»±a 4 bánh chạy phÃa sau há» là xe của Weslyn và Gordon Bradford Ä‘i vá»›i ông ta. Cá»— xe chạy trÆ°á»›c xe Holliday là của Hầu tÆ°á»›c Monsdale, hiện ông ta đã ở trong phòng khách, giải khát nghỉ ngÆ¡i vá»›i Jimmy Montford. Tá»™i nghiệp Holliday – Anthony cÆ°á»i, ông ta bắn tiếng chiá»u nay
Ông muốn nói chuyện riêng với cháu. Weslyn, Bradrord và Tinsdale cũng muốn thế. Dĩ nhiên hỠmuốn cầu hôn với chị ấy.
- DÄ© nhiên – bà Bá tÆ°á»›c cau có lặp lại – Vấn Ä‘á» chÃnh bà đang muốn nói đến chuyện nà y đây. Hôm nay cÅ©ng giống “y chang†những ngà y khác gần má»™t tháng nay; những ngÆ°á»i cầu hôn đến từng cặp, từng ba ngÆ°á»i chen nhau Ä‘áºu xe ngoà i Ä‘Æ°á»ng, ngồi cháºt phòng khách ở dÆ°á»›i lầu, nhÆ°ng Alexandra không muốn lấy chồng, cô ta đã nói rõ rà ng cho há» biết nhÆ° thế. Thế nhÆ°ng há» vẫn lÅ© lượt ôm hoa và o nhà , rồi mang hoa Ä‘i ra vá»›i ánh mắt rầu rÄ©.
- Từ từ, bà nội à – Anthony khuyên.
- Äừng “từ từ, bà ná»™i à †vá»›i ta – bà đáp, giá»ng hăng hái khiến Anthony ngạc nhiên – Ta già rồi nhÆ°ng ta không Ä‘iên. Ta Ä‘ang thấy có cái gì đấy rất khó chịu, rất nguy hiểm, Ä‘ang xảy ra trÆ°á»›c mắt ta. Alexandra Ä‘ang trở thà nh mối thách đố cho loại Ä‘Ã n ông Ä‘iên khùng của cháu. Từ khi Alexandra tìm được viiệc Jordan đối xá» vá»›i nó nhÆ° thế nà o, và ông Carstairs che chở cô ta, thì cổ đã thay đổi và khởi sắc rất nhanh. Khi việc nà y xảy ra, mối quan hệ của cổ vá»›i gia đình nà y, cùng số tiá»n hồi môn kếch sù mà cháu và ta đã quyết định dà nh cho cô ta, đã tạo ra hoà n cảnh rất ngon là nh cho bất kỳ anh chà ng Ä‘á»™c thân nà o cần lấy vợ hay muốn lấy vợ.
Bà Công tước ngừng nói, đợi ý kiến của cháu nội, Tony chỉ nhìn bà , im lặng để lắng nghe bà nói tiếp:
- Nếu Alexandra có tá» ra chú ý đến ai má»™t chút thôi, hay tháºm chà bà y tá» sở thÃch của mình vá» loại Ä‘Ã n ông nhÆ° thế nà o thôi, thì chắc những ngÆ°á»i kia sẽ bá» cuá»™c và rút lui, nhÆ°ng cô ta không là m thế. Và chÃnh chuyện nà y là m cho chúng ta lâm và o tình thế khó xá», khiến cho ta trách đám Ä‘Ã n ông của cháu.
- Äám Ä‘Ã n ông của cháu à ? Bà muốn nói cái gì váºy?
- Ta muốn nói khi ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông thấy cái gì có thể nằm ngoà i tầm tay của những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác, thì dÄ© nhiên anh ta phải cố Ä‘oạt lấy để chứng tá» khả năng của mình – bà dừng lại để nhìn Anthony nói vá»›i anh mắt trách cứ – Äây là nét đặc biệt mà giống Ä‘á»±c có từ khi má»›i lá»t lòng mẹ. Cháu cứ Ä‘i và o phòng trẻ con để xem thằng con trai đối xá» vá»›i anh chị nó nhÆ° thế nà o thì cháu sẽ thấy thôi. Cho dù anh em của thằng bé ấy lá»›n hay nhá» hÆ¡n nó, nó cÅ©ng già nh bất cứ thứ đồ chÆ¡i mà nó thấy. DÄ© nhiên nó không muốn lấy đồ chÆ¡i đâu, mà nó muốn chứng tá» cái khả năng chiếm đồ của kẻ khác.
- Cám Æ¡n bà ná»™i – Anthony mỉa mai – Cả má»™t thế giá»›i nà y Ä‘á»u nằm trong số bà lên án ấy.
- Ta chỉ nêu ra thá»±c tế cháu không thấy nữ giá»›i xếp hà ng để ghi danh sách ứng thà má»—i khi có cuá»™c tranh tà i được tổ chức để tuyển chá»n chồng sao?
- Äúng thế đấy!
- Và ở đây Ä‘ang diá»…n ra Ä‘iá»u đó. Nhiá»u ngÆ°á»i bị cuốn hút và o cuá»™c thách đố nà y, há» tranh nhau ghi và o danh sách tranh Ä‘ua để chiếm Alexandra. Khi cô ấy có thái Ä‘á»™ thách đố, tình hình đã tệ rồi, bây giá» cô ta cà ng trở nên tệ hÆ¡n nữa, tệ hÆ¡n rất nhiá»u.
- Tệ nhÆ° thế nà o đâu? – Anthony há»i, nhÆ°ng anh cau mà y khi nghÄ© đến sá»± đánh giá sâu sắc của bà ná»™i vá» tình hình Ä‘ang trở nên quá phức tạp.
- Alexandra đã trở thà nh ngÆ°á»i có giá trị – bà nói vẻ buồn rầu – Bây giá» cô ta là ngÆ°á»i có giá, chỉ có ai mạnh dạn và khéo léo má»›i chiếm được cô ta. – Anthony mở miệng định nói nhÆ°ng anh vá»™i Ä‘Æ°a bà n tay Ä‘eo đầy đá quý lên khoát, bác bỠý kiến ấy.
- Bà đừng báºn tâm vá» chuyện nà y, chuyện Ä‘Æ¡n giản thôi, vì cháu biết hết tình hình. Cháu biết cách đây ba hôm, Marbly Ä‘á» nghị Alexandra Ä‘i chÆ¡i má»™t thá»i gian ngắn đến Cadbury và chị ấy bằng lòng Ä‘i vá»›i anh ta.
- Má»™t ngÆ°á»i cầu hôn cô ấy mà bị từ chối đã nghe nói rằng Marbly khoe anh ta có ý định Ä‘Æ°a cô ta vá» quê ảnh ở Wilton, rồi giữ cô ta ở lại đêm, anh ấy Ä‘em chuyện nà y nói cho cháu biết. Ta biết cháu đã Ä‘uổi theo kịp Marbly và Alexandra sau đó má»™t giá», trÆ°á»›c khi đến Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng rẽ vá» Wilton, rồi cháu Ä‘Æ°a cô ấy trở vá», viện cá»› ta cần gặp cô ấy ngay, cháu nói thế là rất khôn ngoan. Nếu cháu không khéo léo, thế nà o cÅ©ng xảy ra việc đấu kiếm, sẽ là m lu má» tiếng tăm của Alexandra và là m cho chúng ta gặp lắm chuyện rắc rối nữa.
- Dù sao thì Alexandra cũng không biết ý đồ của Marbly, ngay đến bây giỠchị ấy cũng không biết. Cháu thấy không có lý do gì phải là m cho chị ấy lo buồn. Cháu yêu cầu chị ấy đừng gặp hắn ta nữa, và chị bằng lòng.
- Còn chuyện của Ridgely thì sao? Anh ta đã dẫn cô ấy Ä‘i há»™i chợ. Cả London Ä‘á»u nói đến chuyện nà y.
- Alexandra Ä‘i xem há»™i chợ nhÆ° con nÃt Ä‘i xem váºy thôi. Chị ấy không có cách gì để từ chối.
- Ridgely được tiếng là một nhà quý tộc đà ng hoà ng – bà Công tước đáp – anh ta biết chuyện nà y rất rõ. Anh ta chắc biết chuyện dẫn một phu nhân trẻ thơ ngây đến một nơi như thế sẽ gây tai tiếng như thế nà o chứ!
- Bà đã nghÄ© ra những vấn Ä‘á» khó khăn còn lại của chúng ta rồi đấy – Anthony nói, vẻ chán nản. ÄÆ°a tay thoa sau gáy – Alexandra là góa phụ, chứ không phải là con gái. Các vị “quý tá»™c†thÆ°á»ng không kiá»m chế được lòng mình khi gặp các phụ nữ dạn dà y kinh nghiệm, nhất là gặp ngÆ°á»i là m cho há» Ä‘iêu đứng, nhÆ° trÆ°á»ng hợp của Alexandra.
- Ta không xem Alexandra là phụ nữ có kinh nghiệm! Cô ta chỉ là phụ nữ bình thÆ°á»ng thôi.
Mặc dù Ä‘ang đứng trÆ°á»›c nhiá»u vấn Ä‘á» khó khăn nhÆ°ng Anthony vẫn cÆ°á»i toe toét khi thấy bà ná»™i có vẻ hăng hái nhÆ° má»™t thiếu nữ đôi mÆ°Æ¡i. Thế nhÆ°ng nụ cÆ°á»i của anh ta tắt ngay trên môi khi vấn Ä‘á» khó khăn lại hiện ra trÆ°á»›c mắt anh.
- Chuyện nà y rất phức tạp, vì chị ấy còn quá trẻ và đã lấy chồng rồi. Nếu bây giá» chị có chồng bên cạnh nhÆ° nữ Bá tÆ°á»›c Camden, thì không ai thèm liếc mắt để ý đến chị là m gì. Nếu chị ấy lá»›n tuổi thì chắc xã há»™i thượng lÆ°u không đòi há»i chị phải sống đúng nguyên tắc áp dụng cho các cô còn trẻ. Nếu chị ấy bình thÆ°á»ng thì chắc những ngÆ°á»i cầu hôn bị chị khÆ°á»›c từ không muốn bôi Ä‘en danh tiếng của chị vì tức giáºn và ganh ghét là m gì.
- HỠđã là m như thế à ?
- Chỉ có hai, ba ngÆ°á»i là m thế, nhÆ°ng há» rỉ tai vá»›i nhiá»u ngÆ°á»i nữa. Chắc bà cÅ©ng biết nhÆ° việc ngồi lê đôi mách sẽ lan truyá»n chuyện nà y chuyện ná» rất nhanh ở khắp nÆ¡i. Cuối cùng, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nghe, và há» tin có sá»± tháºt trong đó.
- Chuyện nà y có tệ hại không?
- Không tệ hại, chÆ°a tệ hại. TrÆ°á»›c mắt là những ngÆ°á»i cầu hôn bị chị ấy từ chối sẽ Ä‘em những chuyện không hay của chị ấy ra bêu riếu, chuyện bé xé ra to.
- Và dụ chuyện gì?
Anthony nhún vai.
- Cuối tuần vừa rồi Alexandra đến dá»± tiệc ở Southeby. Chị ấy hẹn vá»›i má»™t ông cưỡi ngá»±a Ä‘i chÆ¡i, há» rá»i khá»i chuồng ngá»±a lúc 8h. mãi đến chiá»u tối há» má»›i vá», và khi vá» ngÆ°á»i ta thấy áo của chị Alexandra bị rách và xá»™c xệch.
- Lạy Chúa lòng là nh! – bà Công tÆ°á»›c thốt lên, tay đè lên chá»— trái tim Ä‘áºp mạnh.
Anthony cÆ°á»i toe toét.
- Ông ấy già 75 tuổi rồi và là chủ sở Southby. Ông ấy định chỉ cho Alexandra xem má»™t khu nghÄ©a trang cổ mà ông đã tìm ra và o tuần trÆ°á»›c để chị có thể chiêm ngưỡng những cái bia má»™ rất đẹp mà ông đã thấy ở đấy. Khổ thay là ông ta không nhá»› chÃnh xác địa Ä‘iểm, và lúc há» tìm ra sau nhiá»u giá» tìm kiếm, Alexandra quên Ä‘Æ°á»ng vá», còn ông già thì đã kiệt sức không ngồi nổi trên lÆ°ng ngá»±a. DÄ© nhiên Alexandra không thể trở vá» nhà mà không có ông ta, cho dù có muốn, chị ấy cÅ©ng không thể là m thế được.
- Ão dà i của cô ấy ra sao?
- Là áo cưỡi ngựa bị rách.
- Chuyện nà y quá kỳ cục, không nên nói ra.
- Äúng, nhÆ°ng chuyện vẫn lá»™ ra ngoà i và ngÆ°á»i ta đồn đãi khắp nÆ¡i, được phóng đại, khiến chuyện nà y trở thà nh chuyện không hay. Cho nên chúng ta là m má»™t giải pháp duy nhất là thuê má»™t bà nà o hung dữ là m ngÆ°á»i kèm cặp chị ấy để Ä‘i theo chị khắp nÆ¡i, nhÆ°ng nếu chúng ta là m thế, nhất là trong khi có nhiá»u lá»i đồn đãi không hay, thì ngÆ°á»i ta sẽ cho chúng ta không tin chị ấy. Ngoà i ra, chuyện nà y là m há»ng cuá»™c vui của Há»™i Mùa đầu tiên của chị.
- Tà o lao! – bà Công tÆ°á»›c đáp giá»ng cứng rắn – Alexandra không vui vẻ gì hết, và chÃnh vì thế mà ta cho gá»i cháu đến đây. Cô ấy Ä‘i chÆ¡i đây đó, vá»›i ngÆ°á»i nà y, chá»c ghẹo ngÆ°á»i ná» chỉ nhằm má»™t mục Ä‘Ãch thôi, đó là chứng tá» cho Jordan biết cô ta có thể là m được các việc đó, chứng tá» cho vong linh anh ấy biết cô ta đã thắng cuá»™c anh ấy. Nếu tất cả những ngÆ°á»i cầu hôn của cô ta biến hết khá»i mặt đất, thì cô ta chỉ không nháºn thấy thôi, còn nếu cô ta thấy, chắc cô ta không quan tâm đến chuyện vui vẻ gì.
Anthony kinh ngạc.
- Cháu không gá»i chuyện Ä‘i chÆ¡i há»™i chợ má»™t cách vô tâm hay Ä‘ua ngá»±a của Jordan trong công viên Hyde Park, hay là m những việc lá»—i lầm vô hại là “thắng cuá»™c Jordanâ€.
- Tuy nhiên – bà Công tÆ°á»›c đáp, không phụ nháºn lá»i anh ta nói – ta không tin cô ấy nháºn ra những việc mình là m. Cháu không nhất trà nhÆ° thế à ?
Tony ngần ngừ rồi miễn cưỡng lắc đầu.
- Nhất trÃ. Cháu nghÄ© bà nói đúng.
- DÄ© nhiên ta nói đúng – bà hăng hái nói – Cháu cÅ©ng nhất trà là hoà n cảnh hiện tại của Alexandra nghÄ©a là danh tiếng và tÆ°Æ¡ng lai của cô ấy và o chá»— nguy hiểm trầm trá»ng, và số pháºn của cổ sẽ gặp cảnh tồi tệ hÆ¡n nữa, phải không?
Äứng trÆ°á»›c ánh mắt dữ dá»™i của bà ná»™i và nghe những lá»i phân tÃch tình hình của bà , Anthony thá»c tay và o túi, thở dà i:
- Cháu nhất trÃ!
- Tuyệt! – bà nói, vẻ thá»a mãn – Rồi chắc cháu sẽ thông cảm vá»›i ta khi nghe ta nói ta không muốn vắng nốt những ngà y còn lại của ta ở London nà y, trong ngôi nhà lúc nà o cÅ©ng đầy cả những ngÆ°á»i cầu hôn Alexandra, lúc nà o cÅ©ng lo sợ những chuyện không hay cho cô ta, hay cho gia đình ta. Ta muốn rằng những ngà y còn lại ở Rosemeade. NhÆ°ng ta không thể là m thế được, vì chắc Alexandra sẽ theo ta vỠđấy, mà là m thế thì tÆ°Æ¡ng lai của cô ấy cÅ©ng buồn tẻ nhÆ° ở đây, có lẽ còn buồn hÆ¡n nữa. Giải pháp duy nhất còn lại là để cô ấy ở đây vá»›i cháu. Cho nên chúng ta phải xem xét vấn Ä‘á» nà y cho tháºt kỹ, nếu không tai tiếng sẽ rất lá»›n – bà ngừng nói, nhìn Anthony đăm đăm, đợi anh ta trả lá»i nhÆ° thể đây là vấn Ä‘á» trá»ng đại.
- Không có giải pháp nà o khả thi – Tony đáp.
Bà Công tước vui mừng ra mặt.
- Ta nghÄ© chắc cháu cÅ©ng thấy tình hình giống nhÆ° ta. Cháu là ngÆ°á»i hiểu biết nhiá»u và có lòng trắc ẩn, Anthony à .
- Ồ… cám ơn bà nội – Anthony nói, anh ta ngạc nhiên khi nghe bà nội khen ngợi như thế.
- Bây giá» chúng ta đã nháºn ra chúng ta hoà n toà n đồng ý vá»›i nhau – bà nói tiếp – Ta yêu cầu cháu là m cho ta má»™t việc.
- Bất cứ việc gì.
- CÆ°á»›i Alexandra.
- Bất cứ việc gì ngoà i việc nà y – Anthony Ä‘Ãnh chÃnh, nhăn mặt nhìn bà .
Bà phản ứng lại bằng cách cau mà y, nhìn anh đăm đăm nhÆ° thể anh dám cả gan chống lại ý kiến của bà . Äấy là ánh mắt của bà đã dùng có hiệu quả suốt 50 năm nay để hăm dá»a những ngÆ°á»i cùng giai cấp, là m tôi tá»› khiếp sợ, khiến trẻ con im lặng, và đè bẹp ý định của ai dám chống đối bà . Ngay cả chồng và con trai. Chỉ có Jordan má»›i không sợ ánh mắt của bà . Jordan và mẹ chà ng.
Thế nhÆ°ng bây giá» Anthony lo sợ ánh mắt ấy còn nhiá»u hÆ¡n lúc anh má»›i 12 tuổi, khi ánh mắt ấy là m cho anh nÃn khóc má»—i lần há»c tiếng latin và phải ngoan ngoãn lên lầu để há»c bà i. Anh thở dà i nhìn quanh căn phòng nhÆ° thể muốn tìm cách thoát thân.
Bà Công tước thừa kế chỠđợi.
Tony biết sá»± im lặng là vÅ© khà nguy hiểm của bà . Gặp những lúc nhÆ° thế nà y, bà luôn luôn im lặng chỠđợi. ChỠđợi trong im lặng lịch sá»±, để cho con mồi vùng vẫy kháng cá»± thÆ°á»ng tốt đẹp hÆ¡n và cao quÃ, tế nhị hÆ¡n – là phải cúi mình để bắn chết nó.
- Hình nhÆ° bà không suy nghÄ© Ä‘iá»u mà bà yêu cầu cháu phải là m – anh giáºn dữ nói.
Sá»± từ chối ngay tức khắc của anh là m cho cặp lông mà y của bà nhÆ°á»›ng cao thêm chút nữa, nhÆ° thể là ta không thất vá»ng vá» anh thôi, mà bà còn tức giáºn vì bây giá» bà bắt buá»™c phải ra tay bắn dá»a con mồi. Và bà đã nhắm trúng Ä‘Ãch, đúng nhÆ° Ä‘iá»u Anthony đã nghÄ© đến.
- Ta nghĩ rằng – bà lỠrỠnói – chắc cháu không chối cãi việc cháu mê mẩn Alexandra chứ?
- Nếu cháu nói cháu không mê chị ấy thì sao?
Cặp lông mà y bạc của bà ta nhÆ°á»›ng cao gần đến chân tóc, báo cho anh biết nếu anh cứ tiếp tục ngang bÆ°á»›ng thì bà sẵn sà ng nổ súng. Thấy thế, Anthony bèn vá»™i lên tiếng cảnh cáo bà vá»›i giá»ng đầy bà ẩn:
- Khá»i cần mang ra những khẩu súng nặng ná» là m gì – vừa nói anh vừa Ä‘Æ°a tay vá»›i dáng Ä‘iệu hÆ°u chiến, mệt má»i. Mặc dù anh tức giáºn việc bà cứ xem mình nhÆ° trẻ con, nhÆ°ng anh nghÄ© khi bà nói đúng thì anh cÅ©ng nên láºp luáºn theo kiểu trẻ con vá»›i bà – Cháu không từ chối chuyện nà y. Thá»±c ra, cháu đã nghÄ© đến chuyện nà y nhiá»u lần rồi.
Cặp lông mà y của bà Công tÆ°á»›c già hạ xuống vị trà bình thÆ°á»ng, bà nghiêng đầu nhìn anh, dáng vẻ nhÆ° muốn nói vá»›i anh rằng anh Ä‘ang được bà ta chiếu cố đến.
- Cháu là ngÆ°á»i rất nhạy cảm – bà luôn luôn rất tá» tế vá»›i những ai đã được bà chinh phục.
- Cháu không bằng lòng được Ä‘iá»u bà đỠnghị nhÆ°ng cháu sẽ bằng lòng thảo luáºn vấn Ä‘á» nà y vá»›i Alex và để cho cô ấy có quyá»n quyết định.
- Trong chuyện nà y, Alexandra chắc sẽ không còn lá»±a chá»n nà o khác hÆ¡n cháu, cháu thân yêu à – bà nói, quá bị kÃch thÃch vì sung sÆ°á»›ng đến ná»—i bà đã vô ý thốt ra lá»i trìu mến vá»›i anh mà không đợi thêm và i tuần hay tháºm chà và i tháng má»›i nói, vì anh đã thuáºn theo ý muốn của bà nhanh quá. - Và chẳng cần băn khoăn vá» chuyện sẽ bà n thảo vấn Ä‘á» nà y vá»›i cô ấy khi nà o và ở đâu, vì ta sẽ ra lệnh cho Higgins Ä‘i má»i cô ấy đến gặp chúng ta ngay bây giá».
- Ngay bây giá»! – anh thốt lên – bây giá» cháu không thể là m việc ấy được. Hiện có ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang ở dÆ°á»›i lầu chá» cháu, để nhá» cháu chuyển lá»i cầu hôn cô ấy.
Bà búng ngón tay với vẻ kiêu kỳ để dẹp bỠvấn đỠấy,
- Ta sẽ cho Higgins xuống má»i há» ra vỠ– không cho Anthony kịp lên tiếng phản đối, bà mở cá»a cho Alexandra Ä‘i và o, anh kinh ngạc nhìn bà ná»™i thay đổi thái Ä‘á»™ má»™t cách tà i tình, - Alexandra nà y - Bà nói vá»›i giá»ng gay gắt chứ không có má»™t tà dấu hiệu hòa bình nà o hết – Hạnh kiểm của cô là m cho chúng tôi tai tiếng rất nhiá»u. Ta nghÄ© cô không muốn là m cho ta lo lắng vì ta không còn trẻ trung gì…
- Cháu là m bà lo lắng à ? – Alexandra hoảng hốt đáp lại lá»i bà – Hạnh kiểm của cháu à ? Cháu đã là m gì?
- Ta sẽ nói cho cô biết – bà đáp. Ngay khi vừa tá»›i ngưỡng cá»a là bà đã nghÄ© ra trong óc má»™t bà i thuyết trình hay hoạt Ä‘á»™ng để là m cho Alexandra lo sợ, để sẵn sà ng lao và o tay của Anthony – Tình trạng quá rối ren mà chúng ta Ä‘ang lâm và o không phải “hoà n toà n†là lá»—i của cô – Bà nói tiếp, lá»i tuôn ra má»™t trà ng liên thanh – NhÆ°ng thá»±c tế rõ rà ng là nếu Anthony không biết được chuyện cô Ä‘i chÆ¡i vá»›i ngà i Marbly đến Calbury kịp thá»i để Ä‘uổi chặn cô lại, thì chắc cô đã đến Wilton và chuyện không hay chắc đã xảy ra, và thế nà o cô cÅ©ng phải buá»™c lòng lấy thằng khốn nạn đó. Những chuyện Ä‘i chÆ¡i bừa bãi nhÆ° thế nà y, và những chuyện nay ngÆ°á»i nà y cầu hôn mai ngÆ°á»i khác cầu hôn ve vãn, phải chấm dứt ngay. Má»i ngÆ°á»i nói rằng cô Ä‘ang có má»™t thá»i gian kỳ diệu, chúng ta biết cô rất rõ: cô sống cuá»™c sống xô bồ bừa bãi nhÆ° thế nà y để trả thù Jordan, để tá» ra có thể địch vá»›i nó, để ăn miếng trả miếng vá»›i nó. Thế nhÆ°ng cô không thể địch được vá»›i nó đâu, cháu thân yêu à ! Những cuá»™c ăn chÆ¡i nho nhá» của cô không bằng vá»›i những cuá»™c truy hoan của quý ông được đâu, mà lại là má»™t nhà quý tá»™c nhÆ° Jordan. Vả lại – bà nói tiếp, giá»ng cất cao nhÆ° muốn nhấn mạnh Ä‘iá»u tối quan trá»ng – Jordan đã chết rồi.
Alexandra nhìn bà với vẻ hoang mang, bối rối nà ng đáp:
- Cháu biết việc nà y rồi.
- Tốt, váºy thì không có lý do gì cô phải tiếp tục sống nhÆ° thế nà y – bá»—ng bà để tay lên má nà ng vá»›i cá» chỉ nhÆ° biểu lá»™ tình thÆ°Æ¡ng mến – Cô hãy chấm dứt cuá»™c sống nhÆ° thế nà y trÆ°á»›c khi mắc phải sai lầm không thể nà o cứu vãn nổi được cho danh tiếng của cô cÅ©ng nhÆ° của gia đình. Cô phải lấy chồng, cháu thân yêu à , và ta là ngÆ°á»i rất lo lắng cho cháu, và mong muốn ngÆ°á»i cháu lấy là m chồng là Anthony, và Anthony cÅ©ng muốn thế – rút tay lui, bà nói tiếp nhÆ° cố bắn hết số đạn còn trong súng!
- Alexandra, cháu cần những thứ gì đấy để ổn định tinh thần, ngoà i việc vui chÆ¡i. Những thứ ấy là chồng vá»›i con, đấy là những thứ tuyệt vá»i. Cháu đã vui chÆ¡i rồi, bây giá» phải lo chuyện gia đình. Ão dà i mặc Há»™i Mùa London đáng giá cả má»™t tà i sản mà chúng ta không được phà phạm tiá»n bạc. Ta đã cho may và đưa cho Anthony bản thảo các chi tiết – vá»›i nụ cÆ°á»i trang nhã, bà cÆ°á»i vá»›i Alexandra rồi cÆ°á»i vá»›i Anthony, và quay lÆ°ng, trịnh trá»ng bÆ°á»›c ra cá»a. Äến cá»a, bà quay lui nói cả vá»›i hai ngÆ°á»i:
- Láºp kế hoạch là m đám cÆ°á»›i tháºt to tại nhà thá», và dÄ© nhiên là m ngay thôi.
- Dĩ nhiên – Anthony đáp, vẻ châm biếm. Alexandra không nói gì, nhưng nà ng đứng chôn chân tại chỗ.
Bà ná»™i của Anthony quắc mắt nhìn anh, rồi quay lại nói vá»›i Alexandra những lá»i cuối cùng:
- TrÆ°á»›c đây, ta không chấp nháºn chuyện nà y, nhÆ°ng ta là ngÆ°á»i mê tÃn dị Ä‘oan. Ta tin rằng chuyện mà bắt đầu không tốt thÆ°á»ng kết thúc cÅ©ng không tốt. Äám cÆ°á»›i của cô vá»›i Jordan là má»™t việc rất buồn, có Ä‘iá»m xấu. Là m lá»… cÆ°á»›i tháºt lá»›n trong nhà thá» là điá»m tốt. Xã há»™i thượng lÆ°u sẽ háo hức đến dá»±, nhÆ°ng há» sẽ nói tốt cô chứ không nói xấu nhÆ° trÆ°á»›c đây. Từ nay đến ba tuần lá»… nữa là má»i việc sẽ tốt đẹp.
Không đợi trả lá»i, bà đóng cá»a, không để cho Tony hay Alexandra có thì giá» bà n thảo vá»›i bà .
Khi bà đi rồi, Alexandra nÃu chặt tay và o lÆ°ng ghế để đứng cho vững, rồi từ từ quay ra phÃa Anthony. Anh đứng nÆ¡i cánh cá»a đóng kÃn, miệng cÆ°á»i toe toét.
- Bà tháºt quá tà n bạo tôi không tin nổi – anh nói, vừa quay nhìn Alexandra giá»ng vừa thÆ°Æ¡ng cảm vừa tức tối – Chỉ có Hawk má»›i là m cho bà không nhìn ánh mắt nhÆ° thế được. Bố tôi rất sợ bà , bố Jordan cÅ©ng thế. Còn ông ná»™i tôi…
- Tony! – Alexandra cắt ngang lá»i anh, vẻ thiểu não, tá»™i lá»—i và bối rối – Tôi đã là m gì? Tôi không tin là tôi đã Ä‘em chuyện bất là nh đến cho gia đình. tại sao anh không nói cho tôi biết tôi đã chi quá nhiá»u tiá»n và o áo dà i? – nà ng cảm thấy xấu hổ khi bá»—ng nhiên thấy mình thức tỉnh, thấy mình đã sống má»™t cuá»™c Ä‘á»i phù phiếm, xa hoa, không mục Ä‘Ãch.
- Alexandra – anh nói, nà ng quay nhìn anh Ä‘ang cÆ°á»i toe toét vá»›i nà ng – Cô đã bị đổ lên đầu đủ thứ tá»™i lá»—i. Bị buá»™c tá»™i có tình cảm thiếu là nh mạnh. Bà ná»™i tôi là ngÆ°á»i rất đáo để - anh Ä‘Æ°a tay ra, miệng cÆ°á»i trấn an nà ng, anh nắm tay nà ng – Không có nguy hại cho sức khá»e của bà , cô không là m cho chúng tôi phải phá sản, và dÄ© nhiên cô không là m hại đến dòng há» Townsende.
Alexandra vẫn không thấy an tâm. Tất cả những gì bà Công tÆ°á»›c nói, nà ng Ä‘á»u có nghÄ© đến hết. HÆ¡n má»™t năm trá»i, nà ng đã sống vá»›i những ngÆ°á»i xem nà ng nhÆ° ngÆ°á»i ruá»™t thịt trong gia đình, và biến nà ng thà nh nữ Công tÆ°á»›c thá»±c thụ. Má»›i đầu, nà ng sung sÆ°á»›ng trong lòng khi thấy bà Công tÆ°á»›c thừa kế cần nà ng cho có bạn trong những tháng sau khi Jordan chết. NhÆ°ng vá» sau, nà ng không còn là bạn của bà nữa, há» có rất Ãt thì giỠở bên nhau, chỉ khi Ä‘i xe gặp nhau ngoà i Ä‘Æ°á»ng má»›i vẫy tay chà o nhau, nói đôi lá»i vắn tắt khi gặp nhau trên cầu thang.
- Chuyện xảy ra vá»›i Marbly có phải đáng trách quá không? – nà ng há»i vẻ khổ sở.
- Phải.
- Marbly không tỠvẻ yêu tôi như những chà ng công tỠbột khác. Tôi nghĩ không có lý do gì anh ta muốn bắt cóc tôi.
- Bà ná»™i tôi đã có giả thuyết rất hay vá» chuyện nà y. Äấy là chuyện có liên quan đến mấy chú bé và trò chÆ¡i. Khi nà o thuáºn tiện, cô cứ há»i bà sẽ biết.
- Xin anh đừng nói úp mở như thế. Cứ nói thẳng cho tôi biết tại sao chuyện xảy ra như thế?
Tony kể vắn tắt cho nà ng nghe chuyện giữa anh và bà ná»™i anh vừa diá»…n ra hồi nãy, rồi kết luáºn:
- Thực ra chúng tôi chỉ muốn có lợi cho cô và chúng tôi được yên ổn tinh thần.
- Tháºt là má»™t công hai việc! – nà ng cÆ°á»i – chuyện nà y tháºt có lợi cho tất cả má»i ngÆ°á»i.
- Bây giá» há»i tháºt cô, Há»™i Mùa có là m cho cô vui không?
- Tháºt ra mà nói thì Há»™i rất hấp dẫn, và má»i ngÆ°á»i lịch sá»±, vui vẻ, chÆ°a bao giá» tôi thấy những chiếc xe song mã, xe 4 bánh lịch sá»± nhÆ° thế, nà o là …
Tony nhún vai, cÆ°á»i:
- Cô không có tà i nói láo đâu.
- Tôi biết – nà ng đáp, vẻ ân háºn.
- Váºy thì chúng ta phải nói tháºt lòng mình. Cô và tôi.
Alexandra gáºt đầu, nhÆ°ng nà ng vẫn còn do dá»±.
- Tôi có thÃch HỘi Mùa ở London không Æ°? - nà ng lặp lại, rồi suy ngẫm câu há»i. Giống nhÆ° những thiếu nữ con nhà trâm anh thế phiệt khác ở London trong suốt thá»i gian có Há»™i Mùa, nà ng ngủ dáºy rất trá»…, ăn Ä‘iểm tâm trên giÆ°á»ng và thay áo quần Ãt ra 5 lần má»™t ngà y để Ä‘i thăm viếng các nÆ¡i và o buổi sáng, Ä‘i dạo ở công viên, Ä‘i dá»± tiệc, Ä‘i ăn, Ä‘i dá»± dạ vÅ©. ChÆ°a bao giá» nà ng quá báºn bịu nhÆ° thế. Thế nhÆ°ng, trong lúc nà ng Ä‘i khắp nÆ¡i nhÆ° thế, má»™t câu há»i vẫn hiện ra trong óc nà ng – Há»™i Mùa chỉ có thế thôi sao? Không có gì nữa hay sao?
Không thể nhìn thẳng và o mặt anh, Alexandra Ä‘i đến cá»a sổ rồi nói tiếp:
- Há»™i Mùa rất vui, Ä‘i đâu cÅ©ng có trò giải trÃ, thế nhÆ°ng thỉnh thoảng hình nhÆ° má»i ngÆ°á»i ăn chÆ¡i quá đáng. Khi tôi Ä‘i khá»i London, chắc tôi sẽ nhá»›, và chắc tôi sẽ trông có ngà y trở lại đây, nhÆ°ng có cái gì đấy còn thiếu sót. Tôi nghÄ© tôi cần có công việc để là m. Mặc dù ở đây tôi quá báºn rá»™n, nhÆ°ng tôi cảm thấy bất ổn. Tôi nói thế nghe có được không?
- Cô luôn luôn nói rất đúng, Alexandra à .
Giá»ng nói dịu dà ng của anh là m cho nà ng an tâm, nà ng quay lui nhìn và o mặt anh.
- Alexander Pope nói rằng vui chÆ¡i là nguồn hạnh phúc của những kẻ không biết suy nghÄ©. Tôi không đồng ý vá»›i nháºn định nà y, nhÆ°ng dù sao tôi vẫn thấy việc mãi mãi rong chÆ¡i là việc không mấy thú vị. Tony, anh không thấy chán nản trong những cuá»™c rong chÆ¡i vô táºn vô bổ nhÆ° thế nà y à ?
- Năm nay tôi không có thì giỠđể rong chÆ¡i – Tony đáp, anh lắc đầu Ä‘Æ°a tay khoác má»™t vòng nhÆ° muốn Ä‘uổi cái gì – cô biết không, tôi thÆ°á»ng ghen tỵ vá»›i Jordan vá» tất cả những thứ nà y: nhà cá»a, đất Ä‘ai, và công việc đầu tÆ° của ảnh. Bây giá» những thứ nà y là của tôi, chúng nhÆ° là đá quà là m tăng giá trị cho má»™t nhà quà tá»™c, chúng quá có giá không thể là m ngÆ¡, quá to lá»›n không thể lÆ¡ là , và quá nặng không thể mang lên vai nổi. Cô không biết công việc đầu tÆ° của anh ấy Ä‘a dạng nhÆ° thế nà o đâu, hay là cô không biết thá»i gian bá» ra để chăm sóc các công việc nà y nhiá»u nhÆ° thế nà o đâu. Khi Jordan thừa hưởng tÆ°á»›c hiệu và o năm 20 tuổi, tà i sản của nhà Townsende đã nhiá»u, nhÆ°ng không phung phà nhÆ° bây giá». Trong 7 năm anh ta đã là m gia tăng tà i sản lên gấp 10 lần. Jordan là m việc nhÆ° Ä‘iên, nhÆ°ng anh ta vẫn dà nh thì giỠđể giải trà vui chÆ¡i. Tôi không thể nà o Ä‘uổi kịp anh ấy trong công việc nà y.
- Có phải vì thế mà anh lÆ¡ là các bà , để các bà cho tôi tiếp, cho nên há» cứ há»i tôi kế hoạch giải trà của anh nhÆ° thế nà o để hỠđến vui chÆ¡i vá»›i anh phải không?
Tony cÆ°á»i
- Không phải. Tôi lơ là hỠvì lý do như cô lơ là các ông của cô. Tôi được hỠưu ái, nhưng không để hỠquan tâm.
- Thế lâu nay không có cô nà o thÃch hợp vá»›i anh à ?
- Có má»™t thôi – anh cÆ°á»i đáp.
- Cô ta là ai thế? – Alexandra vá»™i há»i.
- Cô ta là con gái của một bá tước – anh thản nhiên đáp.
- Chuyện gì xảy ra cho cô ta? Hay chuyện nà y quá gay cấn khó nói?
- Không có chuyện gì gay cấn hết. Tháºm chà cÅ©ng không có gì Ä‘á»™c đáo. Cô ta thÃch tôi cÅ©ng nhÆ° tôi thÃch cổ. Tôi Ä‘á» nghị cÆ°Æ¡i cổ, nhÆ°ng bố mẹ cổ muốn đợi cho đến cuối Há»™i Mùa má»›i chấp nháºn má»™t chà ng rể không có tÆ°Æ¡ng lai hứa hẹn nhÆ° tôi – Má»™t ngÆ°á»i tuy sinh trưởng trong gia đình trâm anh thế phiệt, nhÆ°ng không có chức tÆ°á»›c, không có tà i sản bao nhiêu cho nên chúng tôi đồng ý giữ chuyện nà y bà máºt cho đến khi hết Há»™i Mùa sẽ hay.
- Và rồi chuyện xảy ra nhÆ° thế nà o? – Alexandra há»i và cảm thấy anh muốn thổ lá»™ tâm tình.
- Rồi có ngÆ°á»i có chức tÆ°á»›c, có tà i sản và có lối nói rất lịch thiệp chú ý đến cô ta. Anh ta má»i cô ta khiêu vÅ© trong các buổi dạ vÅ©, ghé thăm nhà cô má»™t và i lần, thế là Sally yêu anh ta say mê.
Alexandra há»i, giá»ng đầy thÆ°Æ¡ng cảm:
- Và thế là cô ta lấy ngÆ°á»i ấy và bá» anh?
Tony cÆ°á»i khúc khÃch và lắc đầu:
- Nhà quà tá»™c ấy chỉ vui chÆ¡i vá»›i Sally má»™t thá»i gian thôi, anh ta chỉ xem đấy là trò ve vãn vô nghÄ©a, ngu ngốc.
- NgÆ°á»i ấy không phải là Jordan chứ, phải không? – Alex há»i, lòng cảm thấy Ä‘au Ä‘á»›n.
- Tôi vui mừng được trả lá»i là không phải.
- NhÆ°ng dù sao anh cÅ©ng nên mừng vì đã chia tay được cô ta – Alexandra thà nh tháºt nói – rõ rà ng cô ta là ngÆ°á»i hoặc rất vụ lợi hoặc rất nông nổi – Alexandra mỉm cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i ấm áp, chân tình, sung sÆ°á»›ng - bây giá» anh đã trở thà nh vị Công tÆ°á»›c quan trá»ng nhất nÆ°á»›c Anh, chắc cô ta tiếc vì đã bá» anh.
- Có thể cô ta tiếc.
- Phải, tôi mong cô ta tiếc! – nà ng thốt lên rồi bá»—ng nà ng có vẻ ân háºn – tôi ăn nói có vẻ ác Ä‘á»™c quá!
- Cả hai ta Ä‘á»u ác Ä‘á»™c – Tony cÆ°á»i – vì tôi cÅ©ng muốn cô ta luyến tiếc.
Hai ngÆ°á»i im lặng nhìn nhau má»™t lát, há» vui mừng vì đồng ý vá»›i nhau vá» Ä‘iểm nà y. Cuối cùng Tony thở dà i nói:
- Hồi nãy tôi có Ä‘Æ°a ra ý kiến rằng là m việc nhiá»u mà không giải trÃ, cuá»™c Ä‘á»i sẽ không được thoải mái.
- Äúng thế – tôi cÅ©ng nghÄ© nhÆ° thế.
- Có nhiá»u chuyện nữa cô cần phải suy nghÄ©.
- Như chuyện gì?
- Như chuyện mà cô có thể thấy mình còn thiếu sót, đó là tình yêu chẳng hạn.
Alexandra tỠra hân hoan một cách rất bất ngỠkhi nghe anh ta nói thế, khiến cho anh dừng tay khi đưa ra để lấy một dúm thuốc hút.
- Lạy Chúa, tôi phải mừng vì thiếu tình yêu má»›i đúng! – nà ng nói, rồi cất tiếng cÆ°á»i, giá»ng cÆ°á»i sang sảng vang khắp phòng không má»™t chút tức giáºn, khiến Tony yên tâm tin chắc rằng phản ứng của nà ng là vì tÆ° cách của Jordan đã đối xá» vá»›i nà ng trÆ°á»›c đây.
- Tôi đã từng yêu, Äức ông à , và tôi không sung sÆ°á»›ng chút nà o hết vá» tình yêu! – nà ng cÆ°á»i khúc khÃch – nói ra thêm Ä‘au lòng.
Tony nhìn khuôn mặt xiinh đẹp Ä‘ang ngÆ°á»›c lên nhìn anh, anh nháºn thấy nà ng đã nói tháºt lòng mình. ChÃnh Jordan đã phụ tình yêu của nà ng, bá»—ng anh cảm thấy giáºn Jordan vô cùng. Anh nói:
- Chắc cô chỉ có cảm giác như thế một chút thôi.
- Äủ nhiá»u để kết luáºn tôi không thÃch tình yêu.
- Lần sắp đến chắc cô sẽ thÃch nhiá»u đấy.
- Tình yêu là m cho tôi có cảm giác lo sợ, bồn chồn. Như… nhÆ° tôi ăn phải lÆ°Æ¡n – nà ng cÆ°á»i – tôi…
Bá»—ng anh lá»›n tiếng nguyá»n rủa khiến nà ng dừng lại Ä‘á»™t ngá»™t:
- Mẹ kiếp Jordan! Nếu anh ta còn sống, tôi sẽ bóp cổ anh cho đến chết!
- Không, anh hiểu lầm rồi! – Alexandra nói, bÆ°á»›c nhanh đến gần Tony, cặp mắt long lanh nhìn và o mắt anh ta, cố nói cho anh ta hiểu – ngay cả khi tôi tưởng anh ấy lo lắng cho tôi, tôi cÅ©ng cảm thấy lòng nôn nao kinh khủng. Bất cứ tôi nói chuyện nhá» nhặt gì, tôi cÅ©ng lo sợ. Tôi muốn là m cho anh ấy hà i lòng, cho nên tôi đã phải tìm đủ cách để chiá»u ảnh. Tôi nghÄ© sá»± khuyết Ä‘iểm chắc do di truyá»n mà ra, phụ nữ trong gia đình tôi Ä‘á»u yêu ngÆ°á»i không được đứng đắn, chúng tôi mù quáng táºn tụy được phục vụ cho há», bấm bụng để là m há» hà i lòng – nà ng cÆ°á»i toe toét – tháºt đáng nôn má»a!
Tony báºt cÆ°á»i to má»™t lát rồi Ä‘Æ°a tay kéo nà ng và o lòng, ôm ghì lấy nà ng, úp mặt và o tóc nà ng mà cÆ°á»i. Khi cÆ¡n khoái cảm dịu xuống, Tony nhìn và o mặt nà ng và bình tÄ©nh nói:
- Alexandra cô thÃch cái gì ngoà i Ä‘á»i?
Anh nhìn chằm chằm và o mắt nà ng khiến nà ng bất động, rồi thì thà o đáp:
- Tôi không biết – nà ng đứng yên trong vòng tay anh ta, nhìn anh nhÆ° nhìn ngÆ°á»i anh cả Ä‘ang nâng mặt nà ng giữa hai bà n tay to tÆ°á»›ng.
Anh ta nói:
- Bây giỠcô là bà hoà ng của xã hội thượng lưu rồi, cô hãy cho tôi biết cảm nghĩ của cô như thế nà o?
Nếu bây giá» có ngÆ°á»i la lên nhà cháy, chắc Alexandra cÅ©ng không thể nhúc nhÃch được.
- Trống rá»—ng! – nà ng đáp, giá»ng nho nhá», ấm ức – và lạnh lùng.
- Hãy lấy anh đi, Alexandra.
- Tôi… tôi không thể!
- DÄ© nhiên em có thể – anh đáp, cÆ°á»i nhìn nà ng nhÆ° thể anh mong chá» nà ng hiểu được vấn đỠ– anh sẽ cho em những thứ cần thiết là m cho em hạnh phúc. Anh biết những thứ đó là gì, cho dù em không biết.
- Những thứ ấy là gì? – Alexandra há»i nhá», mắt nhìn khắp mặt anh nhÆ° thể má»›i thấy lần đầu.
- Những thứ mà anh cÅ©ng cần, đó là con cái, gia đình, ngÆ°á»i để mình chăm sóc – Tony đáp, giá»ng khà n khà n.
- Không được đâu - Alexandra nói lớn, vì nà ng cảm thấy sự chống đối bắt đầu yếu dần, suy sụp – anh không biết anh đang nói gì. Tony à , tôi không yêu anh, và anh không yêu tôi.
- Em không yêu ai hết, phải không?
Alexandra lắc đầu và anh ta cÆ°á»i toe toét.
- Äấy, nhÆ° thế là m cho em dá»… quyết định hÆ¡n. Anh cÅ©ng không yêu ai. Trong Há»™i Mùa nà y, em đã gặp những ông chồng gÆ°Æ¡ng mẫu nhất. Những ông chồng không đến dá»± Há»™i không tốt hÆ¡n được hỠđâu. Em có thể tin lá»i anh.
Khi Alexandra cắn môi, vẻ do dự, Tony lắc nhẹ vai nà ng.
- Alexandra, đừng mÆ¡ má»™ng. Cuá»™c sống ta Ä‘ang sống má»›i thá»±c. Em đã thấy cuá»™c sống ấy rồi đấy. Nếu em có gia đình, cuá»™c sống ấy sẽ bá»n vững hÆ¡n.
Gia đình, gia đình tháºt sá»±.
Alexandra chÆ°a bao giá» thá»±c sá»± có má»™t gia đình, má»™t gia đình có bố mẹ và con cái, có anh chị em há», cô dì, chú bác. DÄ© nhiên con của há» chỉ có ngÆ°á»i em út của Tony là chú thôi, nhÆ°ng vẫn…
Nà ng còn hy vá»ng cái gì hÆ¡n là của Tony Ä‘á» nghị vá»›i nà ng? Mặc dù nà ng đã trêu Mary Ellen thÆ°á»ng hay có những tÆ° tưởng lãng mạn, nhÆ°ng bây giá» chắc nà ng đã hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° má»™t cô nữ sinh lãng mạn. Tony đã lo lắng chăm sóc nà ng. Và nà ng có Ä‘iá»u kiện để là m cho anh được hạnh phúc. NghÄ© thế bá»—ng nhiên cảm thấy ấm lòng, bao năm nay chÆ°a bao giá» nà ng cảm thấy lòng hân hoan vui sÆ°á»›ng nhÆ° thế. Nà ng có thể hy sinh táºn tụy để là m cho anh được hạnh phúc sinh con đẻ cái cho anh.
Con cái… nghÄ© đến chuyện có con để bế trên tay, nà ng nao nức trong lòng, muốn lấy ngÆ°á»i do đẹp trai, tốt bụng, dịu dà ng nà y. Trong số Ä‘Ã n ông mà nà ng gặp ở London, thì Tony là ngÆ°á»i duy nhất cảm thông vá»›i nà ng, và là ngÆ°á»i có thể cùng nà ng chia sẻ cuá»™c sống.
******
Cố gắng hết sức mình, Jordan giúp ngÆ°á»i bạn mệt má»i đứng dáºy, rồi quà ng cánh tay anh ta quanh vai mình, để cho thân hình nặng trịch của anh ta dá»±a lên má»™t bên ngÆ°á»i chà ng, rồi Jordan vừa mang vừa kéo George Morgan lá»™i qua con suối cạn. Chà ng thở mệt phá» ngÆ°á»i nhÆ°ng cÅ©ng toét miệng cÆ°á»i, ngẩng mặt lên trá»i để nhìn mặt trá»i ở đâu mà đoán thá»i gian mặt trá»i đã xuống thấp, nằm khuất dÆ°á»›i đồi cây. Chà ng muốn biết thì giá», chuyện nà y rất quan trá»ng cho chà ng. Chà ng nghÄ© chắc quãng năm giá» chiá»u.
Lúc năm giá» chiá»u, chà ng thấy những ngÆ°á»i lÃnh mặc quân phục đầu tiên Ä‘i chuyển lén lút qua đám cây trÆ°á»›c mắt. Quân lÃnh Anh. Tá»± do rồi! Vá» nhà được rồi. May ra quãng ba hay bốn tuần nữa, chà ng vá» nhà được rồi.
|
|
|
| |