|
|
21-07-2009, 01:56 AM
|
|
|
|
Tham gia: Sep 2008
Bà i gởi: 105
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 20 Times in 7 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 10(a)
TÆ°Æ¡ng lai là điá»u Anne lấy là m lo ngại. Mấy tháng đầu lấy nhau là hạnh phúc. Chị chỉ hÆ¡i phiá»n vá» chuyện William má»—i lúc má»™t tá» ra không Æ°a Henry, còn anh chồng má»›i của chị xem ra cÅ©ng chÆ°a thể là m việc ngay được. Henry có phần nà o không yên, giải thÃch cho Anne biết là đến bây giá» anh vẫn còn bị chiến tranh là m cho chệch
choạc, và anh không muốn vá»™i vã lao và o má»™t cái gì đó để rồi bị kẹt suốt cả Ä‘á»i. Chị nghe nói thế không thông, và cuối cùng thì hai ngÆ°á»i bắt đầu cãi lá»™n.
- Em không hiểu tại sao anh không tiếp tục cái nghỠkinh doanh nhà đất mà anh đã thông thạo rồi ấy Henry.
- Anh không thá». Mà cÅ©ng chÆ°a đến lúc. Thị trÆ°á»ng nhà đất lúc nà y không có vẻ hứa hẹn gì lắm.
- Gần một năm nay anh vẫn cứ nói đi nói lại câu đó Không biết đến bao giỠanh mới cho là hứa hẹn được
Nhất định sẽ hứa hẹn chứ. Sá»± thá»±c là anh cần có thêm chút vốn liếng nữa má»›i khởi sá»± được. Nếu em cho anh có được Ãt tiá»n của em, thì ngay ngà y mai anh khởỉ sá»± được ngay.
- Äiá»u đó là không được Henry. Anh biết những Ä‘iá»u khoản trong di chúc của Richard rồi: Chúng ta lấy nhau là láºp tức trợ cấp của em bị chấm dứt, và bây giá» thì chỉ còn lại có vốn riêng thôi.
Chỉ cần má»™t chút đó thôi là gìúp cho anh là m ăn được rồi, mà em cÅ©ng đừng quên là cái thằng bé yêu quý ấy của em còn có trên hai mÆ°Æ¡i triệu tiá»n ủy thác của gia đình.
- Hình nhÆ° anh biết kỹ vá» tiá»n của William lắm nhỉ, Anne nói vá»›i má»™t giá»ng nghi hoặc.
Thôi Ä‘i, em. Em cÅ©ng phải cho anh được là m chồng của em chứ. Äừng là m anh cảm thấy nhÆ° mình là khách trong nhà của chÃnh mình.
Váºy tiá»n của anh đâu? Anh vẫn nói để em tin rắng anh có đủ tiá»n là m ăn rồi kia mà .
Em vẫn biết là vá» mặt tà i chinh thì anh không thể đứng và o hạng của Richard được. Mà trÆ°á»›c đây đã có lúc em nói rằng Ä‘iá»u đó không quan trá»ng. Em vẫn sẽ lấy anh, Henry, dù anh không có má»™t xu nà o - anh nhại lại cái giá»ng của Anne.
Aune báºt khóc. Henry tìm cách an ủi. Cả buổi tối đó chị nằm trong vòng tay của anh bà n Ä‘i bà n lại chuyện ấy. Aune nghÄ© .bụng mình là m nhÆ° váºy thì không phải là ngÆ°á»i vợ, và cÅ©ng không rá»™ng rãi gì lắm. Chị có nhiá»u tiá»n hÆ¡n là chị cần. Chẳng lẽ chị không trao được má»™t Ãt cho ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà chị nguyện đã trao cả cuá»™c Ä‘á»i mình cho anh ta hay sao?
NghÄ© thế, chị đồng ý cho Henry 100 nghìn đô-la để anh ta thiết láºp má»™t văn phòng nhà đất Ở BoBtOn. Trong vòng má»™t tháng, Henry đã tìm được địa Ä‘iểm là m văn phòng rất đẹp trong khu hiện đại của thà nh phố, kiếm má»™t số nhân viên và khởi sá»± là m việc.
Chẳng bao lâu anh đã quan hệ được vá»›i những chÃnh khách quan trá»ng của thà nh phố và những vị kinh doanh nhà đất khác Ở Boston. HỌ bà n tán vá»›i nhau vá» chuyện ruá»™ng đất Ä‘ang phát triển mạnh và tá» ra ca tụng Henry. Anne không quan tâm lắm vá» những mối quan hệ xă há»™i ấy, nhÆ°ng Henry thì sung sÆ°á»›ng và có vẻ nhÆ° anh rất thà nh công trong nhữug hoạt Ä‘á»™ng của mình.
Khi Wilham mÆ°á»i lăm tuổi thì anh đã há»c năm thứ ba Ở trÆ°á»ng St.Paul, đứng thứ sáu trong lá»›p và đứng đầu vá» toán Anh cÅ©ng trở thà nh má»™t nhân váºt Ä‘ang nổi trong Há»™i Tranh Luáºn Má»—i tuần, anh viết thÆ° vá» cho mẹ má»™t lần để báo cáo vá» việc há»c hà nh của mình. ThÆ° nà o anh cÅ©ng chỉ Ä‘á» ngoà i bì là bà Richard Kane, không thừa nháºn là có Henry Osborne. Anne phân vân không biết có nên nhắc nhở Ä‘iá»u đó vá»›i con không. Má»—i buổi sáng thứ hai, chị cẩn tháºn ra hòm thÆ° để lấy thÆ° của William gá»i vá», cốt để cho Henry khá»i trông thấy chữ Ä‘á» trên phong bì. Chị vẫn hy vá»ng là đến má»™t lúc William sẽ thấy thÃch Helry. NhÆ°ng rõ rà ng hy vá»ng đó là không thá»±c tế, nhất là khi viết thÆ° vá» nhà William có má»™t lần xin phép mẹ cho anh cùng Ä‘i nghỉ hè vá»›i ngÆ°á»i bạn là Matthew Lester, lúc đầu là đi trại hè Ở Vermont và sau đó là vá» vá»›i gia đình
của Lester Ở New York. Yêu cầu đó của anh là m cho Anne thấy Ä‘au buồn, nhÆ°ng rồi chị cÅ©ng Ä‘Ã nh chấp thuáºn và Henry hình nhÆ° cÅ©ng tán thà nh nhÆ° váºy.
William rất ghét Henry Osborne và cứ nuôi trong lòng sá»± căm giáºn ấy mà không biết mình phải là m thế nà o. Anh mừng thầm là Henry không bao giỠđến trÆ°á»ng thăm anh. Anh không thể nà o chịu được để cho các bạn khác trông thấy, mẹ anh Ä‘i vá»›i con ngÆ°á»i ấy Anh lấy là m khổ tâm phải sống vá»›i Henry Ở Boston.
Lần đầu tiên ká» từ sau khi mẹ anh tái giá, William nóng ruá»™t muốn cho những ngà y hè đến sá»›m. Chiếc xe Packard của nhà Lester có ngÆ°á»i lái và chạy rất êm Ä‘Æ°a William và Matthew đến trại hè Ở vermont. Trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, Matthew bá»—ng há»i Wlliam là Ở trÆ°á»ng St. Paul ra anh sẽ là m gì. .
- Lúc ra trÆ°á»ng, mình sẽ đứng đầu lá»›p, là trưởng lá»›p và mình sẽ già nh được danh hiệu nháºn giải thứởng há»c bổng Hamilton vá» toán để lên Harvard, Wilham trả lá»i không há» lúng túng.
- Tại sao lại quan trá»ng thế - Metthew ngá»› ngẩn há»i.
Bá» mình ngà y xÆ°a đạt được cả ba Ä‘iá»u ấy.
- Váºy khi nà o cáºu là m được nhÆ° thế, mình sẽ giá»›i thiệu cáºu vá»›i bố mình.
William mỉm cÆ°á»i.
Hai anh chà ng thanh niên nà y sống sáu tuần vui vẻ và hoạt động sôi nổi Ở Vermont, từ đánh cỠđến đá bóng. Hết kỳ nghỉ Ở đây, hỠlại quay vỠNew York sống nốt một tháng hè nữa với gia đình Lester.
NgÆ°á»i quản gia đứng sẵn Ở cá»a ra đón há». ông ta gá»i Matthew là "ông". Má»™t cô gái mÆ°á»i hai tuổi mặt đầy tà n nhang thì gá»i anh là "Béo". Wilham buồn cÆ°á»i, vì bạn anh thì gầy, mà chÃnh cô ta má»›i là béo. CÔ gái cÆ°á»i nhe bá»™ răng gần nhÆ° bịt hết.
Chắc cáºu không tin rằng Susan là em gái mình đâu nhỉ - Matthew nói vá»›i má»™t vẻ khinh thÆ°á»ng cô em.
- Không, mình không blết, William nói và nhìn Susan cÆ°á»i. - CÔ em trông còn xinh hÆ¡n cáºu nhiá»u.
Từ đó trở đi, cô ta rất quý Wllliam.
Wilham má»›i gặp bố Matthew đã thÃch ông ta ngay. Anh thấy ông có nhiá»u cái rất giống vá»›i bố mình trÆ°á»›c kia. Anh Ä‘á» nghị ngay vá»›i ông Charles Lester cho anh được xem nhà ngân hà ng lá»›n mà ông là m chủ tịch.
Charles Lester suy nghÄ© mãi vá» yêu cầu đó của anh. XÆ°a nay chÆ°a có đứa nhá» nà o được phép và o đến khu vá»±c 17 phố Broad bao giá», kể cả chÃnh con ông. ông bèn là m nhÆ° má»i nhà ngân hà ng khác là chiá»u chủ nháºt Ä‘Æ°a anh Ä‘i quanh các tòa nhà Ở phố Wall váºy.
William phải hoa mắt vá» những cÆ¡ quan là m việc, những cá»a cuốn, phòng ngoại hối, phòng há»p của các vị lãnh đạo và văn phòng của chú tịch. Những hoạt Ä‘á»™ng ngân hà ng của nhà Lester còn rá»™ng rãi sôi nổi hÆ¡n nhiá»u so vá»›i nhà Kane và Cabot. Qua tà i khoản (đầu tÆ° riêng rất nhá» của mình, William vẫn nháºn dược bản sao báo cáo hà ng năm và anh biết rằng nhà lester còn có vốn hÆ¡n rất nhiá»u so vá»›i nhà Kane và Cabot. Ngồi trên xe trở vá» nhà , William yên lặng và có vẻ rất tÆ° lá»±.
- Thế nà o, William, cháu xem ngân hà ng có thÃch không? - ông Charles Lester vui vẻ há»i.
á»’ thÆ°a ông có, William đáp. - Cháu thÃch lắm. - Ngừng má»™t lát, anh nói tiếp: - ông Lester ạ, má»™t ngà y kia cháu cÅ©ng muốn là m chủ tịch ngân hà ng của ông.
Charles Lester cÆ°á»i. Tối hôm đó ngồi ăn vá»›i các vị khách má»i đến nhà , ông cÅ©ng kể lại câu nói của William Kane đối vá»›i Công ty Lester và má»i ngÆ°á»i cÆ°á»i ran.
Chỉ có William thì không nghĩ rằng đó là một câu đùa.
*******
Anne rất lạ thấy Henry lại vỠđòi chị bá» thêm tiá»n ra nữa. - Tiá»n nà y cÅ©ng vững nhÆ° ngôi nhà váºy, - anh ta đảm bảo vá»›i chị. - Em cứ há»i Alan Doyd xem. Là chủ tịch ngân hà ng thì bao giỠông ấy chả nghÄ© đến lợi tức của em là chuyện hà ng đầu.
- NhÆ°ng còn hai trăm năm mÆ°á»i nghìn? - Anne há»i.
- Má»™t cÆ¡ há»™i tuyệt vá»i, em Æ¡i. Em phải coi đó nhÆ° má»™t khoản đầu tÆ° mà trong hai năm nó sẽ tăng lên gấp đôi.
Sau má»™t hồi cãi lá»™n vá»›i nhau nữa, Anne lại phải đồng ý, và cuá»™c sống lại vui vẻ nhÆ° cÅ©. Lúc kiá»m tra lại tà i khoản của mình trong ngân hà ng. Anne thấy vốn đã tụt xuống còn có má»™t trăm năm mÆ°Æ¡i nghìn. NhÆ°ng chị cÅ©ng thấy hình nhÆ° Henry vẫn là m ăn vá»›i nhÆ°ng ngÆ°á»i tá» tế và thu chi đâu ra đấy. Chị định Ä‘em vấn Ä‘á» ra bà n vá»›i Alan Lloyd bên nhà Kane và Cabot, nhÆ°ng nghÄ© thế nà o lại thôi, vì nhÆ° váºy sẽ có nghÄ©a là chị không tin Ở ngÆ°á»i chồng mà chị muốn để cho má»i ngÆ°á»i tôn trá»ng. Vả lại, Henry cÅ©ng đã chẳng Ä‘Æ°a ra Ä‘á» nghị ấy nếu nhÆ° anh ta không chắc chắn là vụ vay mượn nà y không được sá»± tán thà nh của Alan.
Anne cÅ©ng lại bắt đầu thăm bác sÄ© MacKenzie và há»i xem chị có hy vá»ng gì đẻ được nữa không, nhÆ°ng bác sÄ© vẫn khuyên chị là không nên. Vá»›i tình trạng huyết áp cao đă là m cho chị sẩy thai lần trÆ°á»›c, Andrew MacKenzie cho rằng Ở cái tuổi ba mÆ°Æ¡i lăm
thì Anne không nẽn nghÄ© đến chuyện là m mẹ má»™t lần nữa. Aune Ä‘em vấn Ä‘á» bà n vá»›i các cụ bà ná»™t ngoại thì các cụ hoà n toà n nhất trà vá»›i ý kiến của bác sÄ©. Cả hai cụ chẳng ai muốn quan tâm gì đến Henry, và các cụ lại cà ng không muốn nghÄ© đến chuyện mai kia má»™t đứa con đẻ ra mang dòng há» Henry lại đòi được hưởng tà i sản của há» nhà Kane, mà lúc đó các cụ. đã Ä‘i cả rồi thì là m sao. Anne Ä‘Ã nh chịu là m mẹ của má»™t đứa con váºy. Henry thì lấy thế là m tức giáºn, bảo chị là phản bá»™i. Anh ta nói giá nhÆ° Richard còn sống thì chị đã đẻ nữa rồi. Chị nghÄ© bụng không biết mình yêu ai
hÆ¡n. Chị cố là m cho Henry yên lòng, thầm mong cho công việc của anh ta khấm khá lên và lúc nà o cÅ©ng báºn rá»™n để quên Ä‘i. Anh ta thÆ°á»ng Ở lại cÆ¡ quan là m việc rất khuya. và o má»™t ngà y thứ hai trong tháng MÆ°á»i, tức là sau ngà y nghỉ cuối tuần ká»· niệm hai năm hữ cÆ°á»›i nhau, AIme nháºn được mấy lá thÆ° của má»™t "ngÆ°á»i bạn"
không ký tên, báo cho chị biết là Henry Ä‘i vá»›i những phụ nữ khác Ở quanh Boston, đặc biệt Ä‘i vá»›i má»™t bà mà trong thÆ° không tiện nói tên. Lúc đầu, Anne đốt ngay những bức thÆ° ấy. Mặc dầu nó là m chị băn khoăn lo lắng, chị vẫn không nói gì vá»›i Henry cả. Lần nà o nháºn thÆ° chì cÅ©ng mong đó là lá thÆ° cuối cùng. Chị cÅ©ng vẫn không có đủ can đảm nói lên chuyện đó vá»›i Henry, nếu nhÆ° không có việc Henry lại đòi chị bá» ra nết số tiá»n 150.000 đô-la còn lại của chị.
Anh sẽ mất hết toà n bá»™ số vốn liếng nếu nhÆ° không có được số tiá»n ấy bây giá», Anne.
- Nhưng tất cả em chỉ còn có thế thôi, Henry. Nếu bây giỠđưa cho anh nữa thì em không còn gì hết.
Riêng ngôi nhà nà y thôi đã đáng giá trên hai trăm nghìn. Ngà y mai em có thể đem cầm nó được.
- Ngôi nhà nà y là của Wilham.
William, Wilham, William. Bao giỠcũng chỉ có William cản trở hết cả công việc của tôi, - Henry quát lên và vùng vằng đi ra.
Mãi đến sau mÆ°á»i hai giỠđêm anh ta má»›i vá» nhà , tá» vẻ hối háºn, nói là đáng lẽ không nên đụng gì đến tiá»n của chị nữa, vì dù sao hai ngÆ°á»i cÅ©ng còn rất yêu nhau. Anne nghe anh ta nói thế rất yên tâm, rồi đến khuya hai ngÆ°á»i lại là m tình vá»›i nhau. Sáng hôm sau, chị ky luôn và o tá» séc 150.000 nghin đô-la, cố quên Ä‘i rằng mình chẳng còn má»™t đồng nà o nữa để cho Henry có thể tiếp tục theo Ä‘uổi vụ là m ăn của anh ta. Chị cÅ©ng hÆ¡i lạ thấy yêu cầu của Henry lần nà y đúng vá»›i số tiá»n còn lại trong gia tà i chị được hưởng.
Tháng sau đó, Anne tắt kinh. Bác sÄ© MacKenzie rất lo ngại nhÆ°ng không biểu lá»™ ra mặt. Các cụ bà thì hoảng hốt và lo ra mặt, nhÆ°ng Henry thì sung sÆ°á»›ng và bảo Anne rằng đó là điá»u tuyệt diệu nhất trong cả Ä‘á»i anh ta. Anh ta còn đồng ý xây má»™t khoa nhi cho bệnh viện, Ä‘iá»u mà trÆ°á»›c đây Richard đã định là m khi chÆ°a qua Ä‘á»i.
Khi William nháºn được thÆ° mẹ báo tin đó, anh ngồi suy nghÄ© suốt cả buổi tối, ngay cả vá»›i Mathew anh cÅ©ng không dám nói gì vá» Ä‘iá»u lo ngại. Sáng thứ bảy
sau đó, được phép của chủ nhà trá», ông Raglan Nóng TÃnh, anh Ä‘i xe lá»a lên Boston. Äến nÆ¡i, anh rút má»™t trăm đô-la trong quỹ tiết kiệm rồi đến văn phòng luáºt sÆ° Cohen và Yablons Ở phố Jefferson. ông Thomas Cohen, má»™t ngÆ°á»i cao lá»›n, xÆ°Æ¡ng xÆ°Æ¡ng và có chiếc cằm bạnh, rất ngạc nhiên thấy William bÆ°á»›c và o văn phòng ông ta.
- Tôi chÆ°a bao giá» tiếp má»™t ngÆ°á»i mÆ°á»i sáu tuổi nhÆ° thế nà y, - ông Cohen nói. - Vá»›i tôi thì chuyện nà y là rất má»›i đây. - ông ta ngáºp ngừng nói... - ông Kane.
ông ta thấy nói "ông Kane" nó ngÆ°á»ng ngượng thế nà o ấy. - Nhất là ông nhà trÆ°á»›c kia hình nhÆ°... không biết tôi nên nói thế nà o nhỉ. .. hình nhÆ° không có cảm tình gì lắm đối vá»›i những ngÆ°á»i trong giáo phái của tôi.
- Cha tôi, - William nói, - là má»™t ngÆ°á»i rất khâm phục những thà nh tá»±u của dân tá»™c Hibru và đặc biệt quý trá»ng hãng của ông thì ông đứng ra bênh vá»±c cho đối thủ của cha tôi. Tôi có nghe cha tôi và ông Doyd nhắc đến tên ông rất nhiá»u lần. Vì váºy mà hôm nay tôi tìm đến ông, chứ không phải ông tìm tôi. NhÆ° váºy ông đủ tin được chÆ°a.
ông Cohen láºp tức gạt bá» chuyện tuổi William sang má»™t bên.
- Äúng thế, đúng thế. Tôi nghÄ© là phải coi con trai của Richard Kena nhÆ° má»™t ngoại lệ. Nà o, bây giá» tôi có thể giúp anh được gì đây?
- Tôi muốn được ông trả lá»i cho tôi ba câu há»i, thÆ°a ông Cohen. Má»™t là , tôi muốn biết nếu mẹ tôi, tức bà Henry Osborne, đẻ ra má»™t đứa con, dù là trai hay gái, thì đứa con đó có quyá»n hợp pháp gì đối vá»›i gia tà i ủy thác của gia đình Kane hay không. Hai là , tôi có nghÄ©a vụ gì vá» mặt pháp lý đối vá»›i ông Henry Osbome chỉ vì ông ấy lấy mẹ tôi hay không? Và ba là , đến tuổi nà o thì tôi có quyá»n đòi ông Henry Osborne phải rá»i
khá»i ngôi nhà của tôi trên quảng trÆ°á»ng Luisburg Ở Boston?
Ngòi bút của ông Cohen chạy rất nhanh trên mảnh giấy để trÆ°á»›c mặt, là m bắn cả mấy giá»t má»±c xanh lên mặt bà n vốn đã có nhiá»u vết má»±c rồi.
William đặt má»™t trăm đô-la lên mặt bà n. ông luáºt sÆ° sá»ng sốt nhÆ°ng vẫn cầm đồng tiá»n lên đếm. - Xin ông dùng tiá»n cho tháºn trá»ng, thÆ°a ông Cohen. Lúc ra trÆ°á»ng Harvard, tôi sẽ cần đến má»™t luáºt sÆ° giá»i
- Anh đã được nháºn và o trÆ°á»ng Harvard rồi Æ°? Tôi xin chúc mừng. Tôi hy vá»ng con trai tôi cÅ©ng sẽ được và o đó
Không, tôi chÆ°a và o, nhÆ°ng trong hai năm nữa tôi sẽ và o Má»™t tuần nữa tôi sẽ trở lại Boston, thÆ°a ông Cohen. Nếu trong Ä‘á»i tôi còn nghe thấy ai nói đến chuyện nà y ngoà i ông ra, thì coi nhÆ° quan hệ giữa ông vá»›i tôi chấm dứt đấy. Xin chà o ông.
Lẽ ra Thomas Cohen cÅ©ng phải chà o lại, nhÆ°ng ông chÆ°a kịp thốt ra lá»i nà o thì William đã ra ngoà i và cánh cá»a đã khép sau lÆ°ng anh rồi.
* *
Bảy ngà y sau, William trở lại văn phòng luáºt sÆ° Cohen và Yablons.
- A, chà o ông Kane, - Thomas Cohen nói - rất mừng gặp lại ông. ông uống cà phê chứ?
Không ạ, xin cảm Æ¡n ông. ,Tôi cho ngÆ°á»i Ä‘i mua Coca-cola vá» nhé?
Mặt William phớt tỉnh.
- Thôi ta là m việc váºy, - ông Cohen nói vá»›i vẻ hÆ¡i lúng túng. - ông Kane, chúng tôi đã cho Ä‘i Ä‘iá»u tra vá»›i sá»± giúp đỡ của má»™t số ngÆ°á»i. Những câu há»i ông nêu ra không hoà n toà n thuá»™c vá» lÄ©nh vá»±c kinh viện.
Tôi nghÄ© là có thể có được những câu trả lá»i chắc chắn cho tất cả những câu há»i ông nêu ra. ông há»i nếu nhÆ° đứa con mà mẹ ông đẻ ra cho ông Osborne thì đứa con
đó có được quyá»n hưởng gì tà i sản của há» Kane hay không, hay nói đúng hÆ¡n là tà i sản được ủy thác do cha ông để lại. Câu trả lá»i Ä‘Æ¡n giản là không, nhÆ°ng cố nhiên bà Osborne vẫn có thể để má»™t phần trong số năm trăm nghìn đô-la do cha ông để lại cho bà và bà muốn Ä‘em nó cho ai thì tuỳ.
ông Cohen nhìn lên.
- Tuy nhiên, ông Kane ạ, có lẽ ông cÅ©ng muốn biết rằng mẹ ông đã rút hết toà n bá»™ số tiá»n năm nghìn trong tà i khoản ấy của bà Ở ngân hà ng Kane và Cabot trong mÆ°á»i tám tháng qua rồi, nhÆ°ng chúng tôi thì không sao tìm ra được là số tiá»n ấy đã được dùng nhÆ° thế nà o. Rất có thể là bà ấy đã quyết định gá»i số tiá»n ấy sang má»™t ngân hà ng khác.
William tá» vẻ khó chịu. ÄÓ là dấu hiệu đầu tiên của sá»± mất bình tÄ©nh mà Thomas Cohen thấv được Ở anh.
- Không có lý gì bà ấy là m thế, - William nói. - Tiá»n chỉ có thể và o tay má»™t ngÆ°á»i.
ông luáºt sÆ° ngồi im chá» anh nói nữa. NhÆ°ng Wiìliam chững lại không nói gì thêm. ông Cohen lại tiếp tục
- Trả lá»i cho câu há»i thứ hai của ông là : ông không có bất cứ nghÄ©a vụ gì, dù là cá nhân hay pháp nhân, đối vá»›i ông Henry Osbome hết. Theo những Ä‘iá»u khoản trong di chúc của cha ông, thì mẹ ông là ngÆ°á»i được ủy thác quản lý nhà đất cùng vá»›i ông Alan Uoyd và bà John Preston là những cha mẹ đỡ đầu hãy còn sống, cho đến khi ông hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi.
Thomas Cohen lại nhìn lên. William không biểu lá»™ gì trên mặt. ông Cohen biết nhÆ° váºy là cứ tiếp tục nói nốt.
- Và thứ ba là : ông không thể nà o Ä‘uổi được ông Osborne ra khá»i ngôi nhà trên đồi Beacon chừng nà o ông ta vẫn còn lấy mẹ ông và tiếp tục sống vá»›i bà ấy.
Khi nà o bà ấy chết thì ngôi nhà nà y tá»± nhiên thuá»™c vỠông. Äến lúc đó, nếu ông ta còn sống, thì ông có thể yêu cầu ông ta Ä‘i được. Tôi nghÄ© nhÆ° váºy là đã trả lá»i được hết những câu há»i của ông rồi đó, ông Kane.
Xin cám Æ¡n ông, ông Cohen, William nói. - Tôi cảm tạ ông vá» hỉệu quả và sá»± kÃn dáo của ông trong vấn Ä‘á» nà y. Bây giá», xin ông cho biết tôi phải trả ông bao nhiêu tiá»n?
- Một trăm đô-la thì không hoà n toà n bao được hết công việc nà y, ông Kane ạ. Nhưng chúng tôi tin Ở tương lai của ông, và . . .
- Tôi không muốn mang Æ¡n đối vá»›i bất cứ ai, thÆ°a ông Cohen. Xin ông cứ coi tôi nhÆ° má»™t ngÆ°á»i mà không bao giỠông còn phải báºn tâm đến nữa. NhÆ° váºy tôi còn thiếu bao nhiêu, xin ông cứ cho biết.
ông Cohen suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Nếu váºy thì chúng tôi tÃnh ông hai trăm hai mÆ°Æ¡i đôla.
William rút trong ttú ra sáu tá» bạc 20 đôla Ä‘Æ°a cho ông Cohen. Lần nà y, ông luáºt sÆ° không đếm nữa.
Tôi rất cảm ơn ông giúp đỡ, thưa ông Cohen. Tôi tin chắc chúng ta sẽ còn gặp nhau nữa. Xin chà o ông.
- Xin chà o ông Kane. Tôi có thể nói mặc dầu chÆ°a có vinh dá»± được gặp ngÆ°á»i cha kÃnh yêu của ông trÆ°á»›c đây nhÆ°ng là m việc vá»›i ông thì tôi tưởng nhÆ° đã có vinh dá»± đó rồi.
Wilham mỉm cÆ°á»i và dịu giá»ng xuống.
Xin cảm ơn ông.
Äể chuẩn bị cho đứa bé ra Ä‘á»i, Anne lúc nà o cÅ©ng báºn rá»™n. Chị thấy dá»… mệt và cứ là m gì má»™t chút là lại nghỉ. Má»—i khi chị há»i Henry xem là m ăn thế nà o, anh ta Ä‘á»u có sẵn những câu trả lá»i có lý để là m chị yên tâm má»i thứ đâu và o đấy, nhÆ°ng không cho chị biết bất cứ má»™t chi tiết cụ thể nà o.
Rồi đến má»™t buổi sáng lại có những bức thÆ° nặc danh gá»i đến. Lần nà y, thÆ° viết rõ rà ng tên tuổi những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà và cả những chá»— mà há» Ä‘i vá»›i Henry. Anne đốt ngay những thÆ° đó mà không cần nhá»› những chá»— nà o. Chị không muốn tin là chồng chị lại có thể không trung thà nh trong lúc chị mang thai nhÆ° váºy. Hẳn là có ai ghen ghét gì đó đối vá»›i Henry nên há» phải bịa ra thế thôi.
Những thÆ° nặc danh ấy vẫn tiếp tục gá»i đến, đôi khi có những tên má»›i được nêu lên. Aune vẫn cứ hủy Ä‘i nhÆ°ng bây giá» nó bắt đầu khiến chị phải báºn tâm. Chị muốn Ä‘em chuyện đó tâm sá»± nhÆ°ng không nghÄ© ra được có thể nói vá»›i ai. Các cụ bà mà nghe thấy chuyện nà y hẳn sẽ hoảng loạn cả lên, mà vốn các cụ đă có sẵn thà nh kiến vá»›i Henry rồi. Alan Lloyd Ở ngân hà ng thì không thể hiểu được chuyện nà y vì ông ta chả lấy vợ bao giá», còn William thì lại quá trẻ.
Không có ai thÃch hợp để nói chuyện. Anne nghÄ© đến việc Ä‘i há»i má»™t bác sÄ© khoa tâm thần sau khi nghe má»™t bà i giảng của Siglnund Freud, nhÆ°ng rồi chị lại nghÄ© má»™t ngÆ°á»i của dòng há» Cabot không bao giá» có thể Ä‘em chuyện riêng gia đình ra nói vá»›i ngÆ°á»i
hoà n toà n xa lạ được.
Vấn Ä‘á» cuối cùng đã Ä‘i đến má»™t tình hình mà Anne không tÃnh trÆ°á»›c được. Trong má»™t buổi sáng thứ hai, chị nháºn được ba lá thÆ°. Má»™t lá nhÆ° má»i khi Wilìiam gá»i vá» Ä‘á» cho bà Richard Kane và há»i xem anh có thể Ä‘i nghỉ hè vá»›i anh bạn Matthew Lester được nữa không. Má»™t thÆ° nặc danh nữa nói Henry Ä‘ang có chuyện dan dÃu vá»›i... Milly Preston. Còn lá thÆ° thứ ba là của Alan Lloyd, chủ tịch ngân hà ng, viết nhắn chị gá»i Ä‘iện thoại và hẹn ngà y cho ông ta gặp có chút việc Anne mệt má»i ngồi xuống Ä‘á»c lại má»™t lần nữa cả ba bức thÆ°. ThÆ° của William tá» ra xa cách khỉến chị nhói Ä‘au. Chị lấy là m buồn thấy con muốn Ä‘i nghỉ hè vá»›i Matthew Lester hÆ¡n. Từ khi chị tái giá lấy Henry, hai mẹ con má»—i ngà y má»™t cách biệt. Bức thÆ° nặc danh nói Henry Ä‘ang dan dÃu vá»›i ngÆ°á»á»‰ bạn thân nhất của chị là điá»u chị khó có thể không biết đến. Anne không
thể không nhá»› rằng chÃnh Milly là ngÆ°á»i đã giá»›i thiệu chị vá»›i Henry, và cÅ©ng là mẹ đỡ đầu của William. Bức thÆ° thứ ba của Alan Lloyd hiện nay đã là chủ tịch của ngân hà ng Kane và Cabot sau khi Richard qua Ä‘á»i, khiến chị rất phân vân. Bức thÆ° duy nhất chị nháºn được của Alan trÆ°á»›c đây là thÆ° chia buồn vể cái chết của Richard. Chị ngá» rằng thÆ° nà y chỉ có thể là tin buồn hÆ¡n nữa mà thôi.
Chị gá»i Ä‘iện thoại cho ngân hà ng. Tổng Ä‘Ã i chuyển ngay cho chị.
Alan, ông muốn gặp tôi phải không?
- Vâng, chị ạ. Tôi muốn trao đồi má»™t tÃ. Chị thấy lúc nà o tiện
CÓ phải tin dữ không đấy? - Anne há»i.
Không hẳn đâu, nhÆ°ng tôi không muốn nói trên Ä‘iện thoại. Không có Ä‘iá»u gì khiến chị phải lo đâu.
Chị có thể ăn trưa với tôi được không
- Äược chứ, Alan.
- Váºy ta sẽ gặp Ở nhà hà ng Ritz và o má»™t giá». Chốc nữa gặp lại chị nhé.
Má»™t giá». Từ đây đến lúc đó chỉ còn ba tiếng. óc chị nghÄ© luẩn quẩn từ Alan đến William đến Henry nhÆ°ng rồi dừng lại Ở Milly Preston. CÓ thể là tháºt chăng? Anne quyết định tắm nÆ°á»›c nóng ấm má»™t lúc lâu rồi mặc bá»™ áo má»›i và o ngÆ°á»i. NhÆ°ng không thay đổi gì được Chị cảm thấy mình đã bắt đầu bệu lên.
Da dẻ, tay chân, trÆ°á»›c đây thon thả lịch sá»± là thế, bây gỉỠđã trở nên phục phịch và có nhữag nốt tÃm Ä‘á». Chị lo sợ không biết trÆ°á»›c khi đẻ thì ngÆ°á»i chị sẽ ra thế nà o nữa. Chị nhìn mình trong gÆ°Æ¡ng thở dà i và cố sá»a sang lại bá» ngoà i cho dá»… trông hÆ¡n má»™t chút.
- Trông chị xôm lắm đấy, Anne. Giá nhÆ° tôi không phải má»™t anh già độc thân thì tôi sẽ tán tỉnh chị ngay mà không há» xấu hổ chút nà o, nhà ngân hà ng có bá»™ tóc trắng nói và hôn và o hai bên má chị, là m nhÆ° má»™t ông tÆ°á»›ng ngÆ°á»i Pháp. ông ta Ä‘Æ°a chị và o ngồi Ở bà n mình.
Chiếc bà n trong góc phòng ấy là chá»— chuyên dà nh cho ông chủ tịch ngân hà ng Kane và Cabot khi nà o ông không ăn trÆ°a Ở ngay cÆ¡ quan. TrÆ°á»›c kia Richard đã là m nhÆ° váºy và bây giỠđến lượt Alan Lloyd. Äây là lần đầu Anna ngồi ăn Ở bà n đó vá»›i má»™t ngÆ°á»i khác.
Những ngÆ°á»i phục vụ nháo nhác chạy ra chạy và o nhÆ°ng không là m gì ảnh hưởng đến hai ngÆ°á»i nói chuyện.
Còn bao lâu nữa chị đẻ, Anne?
- Ồ phải còn ba tháng nữa.
- Tôi hy vá»ng là không rắc rối gì. Tôi nhá»› là ... Bác sÄ© vẫn gặp tôi má»—i tuần má»™t lần và cứ nhăn nhó vá» chuyện áp huyết, nhÆ°ng tôi thì không lo quá đáng nhÆ° thế.
- À thế thì tôi mừng cho chị - ông ta nói và sá» và o tay chị nhÆ° má»™t báºc cha chú. - NhÆ°ng tôi thấy chị có vẻ mệt má»i đấy, chị đừng có là m cái gì quá nhiá»u.
Alan Lloyd khẽ giÆ¡ tay ra hiệu. Má»™t ngÆ°á»i hầu bà n đến ngay bên cạnh và hai ngÆ°á»i gá»i món ăn.
- Anne nà y, tôi muốn chị cho má»™t và i lá»i khuyên Anne rất biết Alan Lloyd là ngÆ°á»i có tà i ngoại giao. Chẳng phải ông ta ngồi ăn trÆ°a vá»›i chị để mà nghe chị khuyên đâu. Hẳn là ông ta đến để khuyên chị Ä‘iá»u gì đó thì đúng hÆ¡n.
- Chị có rõ những chương trình nhà đất của Henry tiến hà nh như thế nà o không"
- Không, tôi không biết, - Anne đáp. - Tôi chả bao giá» muốn dÃnh đến những công việc là m ăn của Henry cả ông cÅ©ng nhá»› đấy, tôi không dÃnh gì đến những hoạt Ä‘á»™ng của Richard. NhÆ°ng sao? CÓ chuyện gì đáng phải lo ngại không?
- Không, không, chúng tôi Ở ngân hà ng thì không biết là có chuyện gì đáng lo cả. Trái lại chúng tôi biết là Henry Ä‘ang có yêu cầu ký kết má»™t hÆ¡p đồng lá»›n vá»›i thà nh phố để xây dá»±ng má»™t tổ hÆ¡p bệnh viện má»›i. Tôi há»i chị thế là vì anh ấy có đến ngân hà ng vay má»™t khoản năm trăm nghìn đô-la.
Anne choáng ngÆ°á»i.
- Tôi biết là chuyện đó là m chị ngạc nhiên, - ông ta nói. - Chúng tôi biết là trong tà i khoản dá»± trữ của chị còn khoảng dÆ°á»›i hai chục nghìn, thế mà số tiá»n rút ra theo tên chị thì đã quá mÆ°á»i bảy nghìn rồi.
Anne bá» thìa súp Ä‘ang ăn xuống, hoảng hốt. Chị không ngá» là tình hình đến mức nhÆ° váºy. Alan có thể thấy rõ là chị Ä‘ang hoang mang, thất vá»ng.
- NhÆ°ng bữa ăn nà y không phải là để nói chuyện đó Anne, - ông ta vá»™i tiếp ngay. - Ngân hà ng sẵn sà ng chịu hụt tiá»n vá»›i chị cho đến hết Ä‘á»i. Tiá»n ủy thác của William má»—i năm đã có lãi suất đến hÆ¡n má»™t triệu đôla, vì váºy tiá»n rút quá mức của chị sẽ chẳng có nghÄ©a gì, ngay cả đến năm trăm nghìn đôla mà Henry yêu cầu cÅ©ng không quan trá»ng nếu nhÆ° được chị đồng ý, vì chị là ngÆ°á»i quản lý hợp pháp tà i sản của
Wilham .
- Tôi không biết là mình còn có quyá»n gì đối vá»›i tà i sản ủy thác của William cả, - Anne nói.
Vá»›i tổng số tà i sản gốc thì không, nhÆ°ng vá» mặt pháp lý mà nói thì lãi suất của nó có thể đầu tÆ° và o bất cứ công trình nà o để là m lợi cho William, và cái đó thì thuá»™c quyá»n quản lý của chị, của tôi và của Milly Preston vá»›i tÆ° cách là cha mẹ đỡ đầu cho đến khi nà o William hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi. Bây giá», vá»›i danh nghÄ©a chủ tịch tà i sản ủy thác của William, tôi Ä‘á» nghị chị chuẩn y cho khoản tiá»n năm trăm nghìn ấy.
Milli đã báo cho tôi biết là chị ấy rất tán thà nh, nhÆ° váºy là hai ngÆ°á»i có hai phiếu thì ý kiến của tôi sẽ không có giá trị nữa.
- Milly Preston đã tán thà nh rồi ư
- Rồi. Thế chị ấy chưa nói cho chị biết à ?
Anne không trả lá»i ngay.
váºy ý kiến của- riêng ông thế nà o? - Anne nghÄ© má»™t lúc rồi há»i.
Tôi thì tôi chÆ°a biết những tà i khoản của Henry thế nà o, vì anh ta chỉ má»›i bắt đầu là m việc được mÆ°á»i tám tháng thôi, và anh ta cÅ©ng không giao dịch gì vá»›i ngân hà ng chúng tôi cả. Vì váºy tôi không thể biết được thu chi của anh ta trong năm nay thế nà o, và cÅ©ng không biết anh ta dá»± kiến trong năm 1923 sẽ thu vỠđược bao nhiêu. Tôi chỉ biết anh ta xin là m hợp [1ồng xây dá»±ng bệnh viện má»›i, và dÆ° luáºn đồn là anh
ta là m tháºt.
- ông quỹ trưởng của tôi bao giá» cÅ©nn cho tôi biết ngay má»—i khi có chuyện rút những món tiá»n lá»›n Ở bất cứ tà i khoản nà o. Tôi không biết chị lấy tiá»n đó ra là m gì, vả lại đó không phải việc của tói. ÄÓ là tiá»n Richard để lại cho chị nên muốn tiêu nhÆ° thế nà o là tuỳ chị.
- Còn chuyện lãi suất của tà i sản ủy thác thì lại là (:huyện khác. Nếu chị quyết định rút ra năm trăm nghìn để đầu tÆ° và o cho công ty của Henry thì ngân Hà ng lúc đó sẽ có bổn pháºn phải kiểm soát sổ sách của Henry, vì đồng tiá»n lúc đó được coi nhÆ° tiá»n đầu tÆ° trong khuôn khổ tà i sản William. Richard không cho những ngÆ°á»i được ủy thác cái quyá»n cho vay, mà chỉ được đầu tÆ° nhân danh William thôi. Tôi đã giải thÃch tình hình đó cho Henry biết. Nếu anh ta chịu đầu tÆ° theo kiểu nhÆ° váºy, thì những ngÆ°á»i được ủy thác sẽ quyết định vá» tá»· lệ lãi suất thÃch hợp cho công ty của Henry đối vá»›i khoản năm trăm nghìn. Cá» nhiên William cÅ©ng phải được biết vá» chuyện chúng ta là m
gì vá»›i những tiá»n đó, và cứ má»—i quý cÅ©ng phải được báo cáo của ngân hà ng nhÆ° má»i ngÆ°á»i được ủy thác.
Riêng tôi thì tôi chắc chắn rằng sau khi nháºn được báo cáo hà ng quý sắp tá»›i, William cÅ©ng sẽ có ý kiến riêng của cáºu ta vá» vấn Ä‘á» nà y.
- CÓ lẽ chị cÅ©ng thấy lý thú nếu biết rằng kể từ khi cáºu ta mÆ°á»i sáu tuổi, William thÆ°á»ng vẫn gá»i vá» ngân hà ng cho chúng tôi những ý kiến vá» má»—i khoản đầu tÆ° mà chúng tôi là m. Lúc đầu, tôi chỉ xem thoáng qua những ý kiến ấy thôi, nhÆ°ng gần đây tôi nghiên cứu kỹ thì thấy đó là những ý kiến cần được tôn trá»ng. Tôi nghÄ© là sau nà y khi William có chân trong ban lãnh đạo thì cái ngân hà ng Kane và Cabot nà y đối vá»›i cáºu ta có thể quá nhá».
TrÆ°á»›c nay tôi chÆ°a từng được ai há»i ý kiến vá» tà i sản ủy thác của William là sao nhỉ, - Anne buồn bã nói.
- ôi chị vẫn Ä‘á»c những báo cáo của ngân hà ng gá»i đến và o ngà y đầu của má»—i quý đấy chứ, và bao giá» chị cÅ©ng có quyá»n của ngÆ°á»i được ủy thác để chất vấn vá» tất cả những khoản đầu tÆ° nà o nhân danh William kia mà .
Alan Lloyd rút trong túi ra má»™t mảnh giấy nhÆ°ng không nói gì, chá» cho ngÆ°á»i hầu bà n rót rượu vang "Những đêm St. Georges" và o cốc xong đã. Anh ta bÆ°á»›c ra khá»i má»™t quãng rồi Alan nói tiếp.
William có khoảng trên hai mÆ°Æ¡i mốt triệu được ngân hà ng Ä‘em đầu tÆ° vá»›i lãi suất 4,5 phần trăm cho đến khi cáºu ta đầy hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi. Cứ má»—i quý chúng tôi lại Ä‘em lãi suất tái đầu tÆ° và o chứng khoán và cổ phiếu. TrÆ°á»›c nay chúng tôi chÆ°a hỠđầu tÆ° và o các công ty tÆ° nhân. Anne, chị sẽ ngạc nhiên nghe nói là bây giá» chúng tôi thá»±c hiện tái đầu tÆ° trên cÆ¡ sở má»—i bên quyết định má»™t ná»a, tức là năm mÆ°Æ¡i phần
trăm theo ý kiến của ngân hà ng và năm mÆ°Æ¡i phần trăm theo ý kiến do William Ä‘Æ°a ra. Hiện nay, chúng tôi phát triển hÆ¡n William má»™t chút. Tony Simmons, giám đốc phụ trách đầu tÆ° của ngân hà ng, Ä‘ang rất lấy là m khoái vì William hứa là cứ năm nà o nếu anh ta vượt lên trên được cáºu ta mÆ°á»i phần trăm là cáºu ta sẽ mất cho má»™t chiếc xe Rolls-Royce.
- NhÆ°ng nếu nhÆ° William thua cuá»™c thì thá» há»i cáºu ta lấy đâu ra mÆ°á»i nghìn đôla trả cho chiếc xe Rolls-Royce ấy, vì cáºu ta không được phép đụng đến tiá»n ủy thác nếu chÆ°a đến hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi?
- Tôi chịu không biết trả lá»i cho câu há»i đó nhÆ° thế nà o, Anne. Tôi chỉ biết cáºu ta rất hănh diện đến thẳng chá»— chúng tôi rồi, và nếu nhÆ° không thá»±c hiện được thì cáºu ta đã chẳng dám đánh cuá»™c nhÆ° váºy. Chị đã có dịp nà o được xem cuốn sổ cái của cáºu ta bao giá» chÆ°a?
- Cuốn sổ do các cụ tặng nó ấy Alan Uoyd gáºt đầu.
- Không, từ khi nó Ä‘i há»c xa tôi không xem đến nữa. Mà tôi cÅ©ng không biết có còn không.
Còn đấy, - ông Lloyd nói, - Tôi sẵn sà ng mất má»™t tháng lÆ°Æ¡ng nếu biết được hiện nay cáºu ta gá»i ngân hà ng được bao nhiêu. Tôi chắc chị cÅ©ng biết hiện nay cáºu ta gá»i tiá»n và o ngân hà ng Lester Ở New York chứ không gá»i chúng tôi nữa. Tôi cÅ©ng tin chắc rằng Ở đó há» không có ngoại lệ gì cho cáºu ta, dù biết đó là con của Richard Kane.
- Con của Richard Kane, - Anne nói. Xin lỗi. Tôi không có ý muốn tỠra vô lễ đâu,
Anne.
Không, không, rõ rà ng nó là con của Richard Kane rồi. ông biết không, ngay từ khi nó mÆ°á»i hai tuổi nó đã không thèm há»i tôi lấy má»™t xu. - Chị ngừng lại. - Tôi nghÄ© có lẽ tôi phải báo trÆ°á»›c để ông biết rằng nếu nó nghe nói phải đầu tÆ° năm trăm nghìn đôla ủy thác của nó và o công ty của Henry thì nó sẽ không sẵn sà ng chấp nháºn đâu.
Sao, hai ngÆ°á»i không hợp nhau à ? Alan nhÃu lông mà y há»i.- Có lẽ không, - Anne đáp.
- Thế thì đáng tiếc. Nếu William thá»±c sá»± phản đối thì việc chuyển khoản sẽ rất phức tạp. Mặc dầu cáºu ta không có quyá»n đối vá»›i những ngÆ°á»i được ủy thác trÆ°á»›c khi đầy hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi, nhÆ°ng chúng tôi cÅ©ng đã có những nguồn tin cho biết William tìm đến má»™t luáºt sÆ° để há»i xem tÆ° thế hÆ¡p pháp của cáºu ta thế nà o.
Trá»i đất Æ¡i, - Anne thốt lên, - ông nói tháºt đấy chứ- Vâng, tôi nói nghiêm túc đấy. NhÆ°ng chị không có gì phải lo ngại hết. Nói tháºt ra, chúng tôi Ở ngân hà ng nghe nói thế cÅ©ng rất lạ, nhÆ°ng sau khi hiểu ra nguồn gốc việc Ä‘iá»u tra nà y, thì chúng tôi cÅ©ng đã đánh tin cho há» biết là chúng tôi sẽ giữ kÃn. RÕ rà ng ìà vì má»™t lý do riêng nà o đó, cáºu ta không mụốn trá»±c tiếp há»i chúng tôi.
- Trá»i đất, - Anne lại nói, - không biết nó ba mÆ°Æ¡i tuổi thì rồi sẽ thế nà o nữa.
- Äiá»u đó còn tuỳ, - Alan nói, - còn tuỳ Ở chá»— cáºu ta có may mắn để yêu được má»™t ngÆ°á»i nà o đáng yêu nhÆ° chị hay không. TrÆ°á»›c kia, sức mạnh của Richard cÅ©ng Ở đó mà ra.
- Alan, ông già mà khéo nịnh lắm nhé. Chúng ta có thể gác lại vấn đỠnăm trăm nghìn cho đến khi nà o tôi nói chuyện với Henry được chăng?
- Cá» nhiên được chứ. Tôi đã bảo gặp chị là để xin mấy lá»i khuyên mà .
Alan gá»i cà phê và thân máºt cầm lấy tay Anne.
- Chị nhá»› là phải cẩn tháºn vá»›i sức khá»e của mình đấy nhé. Chị còn quan trá»ng hÆ¡n nhiá»u so vá»›i số pháºn của mấy nghìn đôla đấy.
VỠđến nhà , Anne láºp tức thấy lo ngại vá» hai bức thÆ° chị nháºn được lúc sáng. Sau khi đã nghe Alan Lloyd nói tất cả vỠđứa con mình, bây giá» chị thấy tốt hÆ¡n hết là đồng ý để cho Wiliiam cùng Ä‘i nghỉ hè sắp tá»›i vá»›i Matthew Lester.
Cái khả năng Henry và Milly dan dÃu vá»›i nhau thà nh má»™t vấn Ä‘á» mà chị thấy không dá»… dà ng tìm ra được giải pháp gì. Chị ngồi trong chiếc ghế da mà u nâu, chiếc ghế mà xÆ°a kia Richard rất thÃch, nhìn ra bên ngoà i cá»a sổ có má»™t dải đất trồng những bông
hồng trắng và đá», chỉ nghÄ© ngợi mà nhÆ° không nhìn thấy gì. Anne thÆ°á»ng mất rất nhiá»u thá»i gian má»›i Ä‘i đến má»™t quyết định gì, nhÆ°ng đã quyết định rồi thì chị không mấy khi đảo ngược lại nữa.
Henry vá» nhà sá»›m hÆ¡n má»i tối và chị không thể không tá»± há»i tại sao? NhÆ°ng rồi chị hiểu ra ngay.
Anh nghe nói hôm nay em ăn trÆ°a vá»›i Alan Doyd phải không? - Anh ta vừa bÆ°á»›c và o phòng đã há»i ngay:
- Ai bảo anh thế, Henry?
Anh có gián Ä‘iệp khắp nÆ¡i, - anh ta vừa nói vừa cÆ°á»i
- Äúng đấy, Alan má»i em ăn trÆ°a. ông ấy muốn biết em nghÄ© thế nà o vá» việc cho phép ngân hà ng đầu tÆ° số tiá»n ủy thác năm trăm nghìn đôla của William và o cho công ty của anh.
- Váºy em nói thế nà o? - Henry há»i lại, cố là m nhÆ° không lo lắng gì.
- Em bảo ông ấy là để bà n vá»›i anh xem đã. NhÆ°ng tại sao anh không há» nói cho em biết là anh há»i ngân hà ng? Bây giá» má»›i nghe Alan nói mà ngá»› cả ngÆ°á»i ra.
- Anh tưởng là em không quan tâm gì đến chuyện kinh doanh, và anh ngẫu nhiên mà biết được rằng em, Alan Lloyd và Milly Preston Ä‘á»u là những ngÆ°á»i được ủy thác và má»—i ngÆ°á»i được má»™t phiếu vá» quyết định đối vá»›i tiá»n đầu tÆ° của William.
- Là m sao anh biết được, - Anne há»i, - trong khi chÃnh em không biết gì vá» chuyện đó?
Em yêu quý, em không Ä‘á»c mấy bản tin nhá» kia. Anh thì cÅ©ng mãi đến gần đây má»›i Ä‘á»c. Và cÅ©ng ngẫu nhiên mà Milly Preston cho anh biết những chi tiết vá» chuyện ủy thác nà y. Không những cô ta là mẹ đỡ đầu của Wilham mà còn là má»™t ngÆ°á»i được ủy thác nữa.
CÔ ta cÅ©ng ngạc nhiên có ngÆ°á»i nói má»›i biết được. Bây giá» ta thá» xem có thể chuyển tình thế sang chá»— có lợi cho mình được không. Milly nói nếu em đồng ý thì cô
ta cũng ủng hộ anh.
Chỉ nhắc đến tên Milly thôi cũng đã là m Anne khó chịu.
- Em không nghÄ© là chúng ta phải đụng đến tiá»n của William, - chị nói. - Em chÆ°a bao giá» trông và o cái tà i sản ủy thác ấy cả. Cứ để mặc nó đấy cho ngân hà ng tiếp tục tái đầu tÆ° tiá»n lãi nhÆ° trÆ°á»›c nay há» vẫn là m là yên chuyện.
Tại sao lại có thể thá»a mãn vá»›i chÆ°Æ¡ng tnnh đầu tÆ° của ngân hà ng trong khi anh Ä‘ang có cÆ¡ há»™i là m ăn vá»›i thà nh phố vá» hợp đồng xây bệnh viện, William sẽ thu được khối tiá»n Ở công ty của anh. Chắc là Alan cÅ©ng tán thà nh thế chứ
- Em không biết chắc ông ta nghÄ© thế nà o. ông ta vẫn kÃn đáo nhÆ° má»i khi, mặc dầu ông ta cÅ©ng bảo hợp đồng nà y rất có lợi và anh có thể có cÆ¡ há»™i là m ăn được.
Äúng thế đấy.
- NhÆ°ng ông ấy nói là cần phải xem sổ sách của anh trÆ°á»›c khi Ä‘i đến kết luáºn dứt khoát. ông ấy còn há»i cái khoản năm trăm nghìn của em bây giá» Ä‘i đâu rồi.
- Khoản năm trăm nghìn của chúng ta, em yêu quý ạ tiến triển rất tất, và rồi em sẽ thấy. Sáng mai anh sẽ gá»i sổ sách sang cho Alan để ông ta Ä‘Ãch thân kiểm tra. CÓ thỠđảm bảo vá»›i em rằng ông ta sẽ có ấn tượng rất tốt.
Em cÅ©ng hy vá»ng thế, Henry, vì lợi Ãch của cả hai chúng ta, Anne nói. - Hãy để xem ý kiến của ông ta thế nà o đã. Anh biết là trÆ°á»›c nay em vẫn rất tin Ở Alan.
Nhưng không tin anh, - Henry nói.
- ồ, không, Henry, em không có ý...
- Anh đùa thế thôi. Anh chắc là em phải tin chồng mình chứ.
Anne bá»—ng thấy trong ngÆ°á»i trà o lên muốn khóc. TrÆ°á»›c đây vá»›i Richrd thì chị nén được. NhÆ°ng vá»›i Henry chị không cầm nữa.
- Em hy vá»ng là có thể tin được. TrÆ°á»›c nay em không bao giá» phải lo đến tiá»n bạc, thế mà bây giá» thì lại phải báºn tâm quá sức. Bụng mang dạ chá»a thế nà y, em cà ng thấy mệt và chán nản quá.
Thái độ của Henry nhanh chóng chuyển sang âu yếm.
- Anh biết, em yêu quý. Và anh cÅ©ng không muốn em phải báºn tâm gì vá» những chuyện kinh doanh là m ăn ấy. Anh thì bao giá» cÅ©ng có thể giải quyết được chuyện đó. Thôi, em nên Ä‘i nằm sá»›m Ä‘i, anh sẽ mang bữa tối lên cho em bằng má»™t cái khay. NhÆ° váºy, anh có thể tranh thủ đến cÆ¡ quan chuẩn bị hồ sÆ¡ để sáng mai gá»i sang cho Alan xem.
Anne nghe theo. NhÆ°ng sau khi Henry Ä‘i rồi, chị dù mệt cÅ©ng chÆ°a có ý muốn ngủ ngay. Chị còn ngồi trên giÆ°á»ng Ä‘á»c truyện của Sinclair Lewis. Chị biết là Henry sẽ mất mÆ°á»i lăm phút để Ä‘i đến cÆ¡ quan.
Chị chá» cho đủ hai mÆ°Æ¡i phút má»›i quay Ä‘iện thoại gá»i đến đó. Chuông Ä‘iện thoại reo mãi đến gần má»™t phút vẫn không có ai trả lá»i.
Hai mÆ°Æ¡i hút sau, Anne lại gợi lần nữa. Vẫn không có ai trả lá»i. Rồi hai mÆ°Æ¡i phút sau đó, chị lại gá»i.
Hoà n toà n không có ai. Câu nói của Henry lúc trước vỠchuyện tin cứ văng vẳng trong đầu chị một cách cay đắng.
Mãi đến sau mÆ°á»i hai giỠđêm Henry má»›i vá» nhà . Anh ta giáºt mình thấy Anne vẫn còn ngồi trên giÆ°á»ng và đang Ä‘á»c Sinclair Lewis.
- Em chả cần thức chá» anh là m gì. Anh ta hôn chị nồng nhiệt. Anne thấy nhÆ° ngá»i
thấy mùi nước hoa... hay chị quá nghi ngỠmà tưởng thế.
Anh phải ngồi lại lâu hơn dự kiến. Anh không thể tìm ra được hết những thứ giấy tỠAlan cần đến. Cái cô thư ký chết tiệt lại nhét giấy tỠvà o hồ sơ mà bên ngoà i viết chữ khác.
- Ngồi má»™t mình Ở cÆ¡ quan và o giữa đêm nhÆ° thế thì tháºt là buồn, Anne nói.
- á»’ nếu có việc đáng là m thì cÅ©ng không đến ná»—i nà o, - Henry nói và trèo ngay lên giÆ°á»ng nằm sát và o lÆ°ng Anne. - Ãt ra cÅ©ng có cái hay là là m được rất nhiá»u việc mà không bị Ä‘iện thoại gá»i đến liên tục khiến mình phải bá» dở giữa chừng.
Mấy phút sau anh ta ngủ luôn. Còn Anne vẫn thức. Bây giá» chị quyết tâm thá»±c hiện quyết định hồi chiá»u của chị.
|
21-07-2009, 01:57 AM
|
|
|
|
Tham gia: Sep 2008
Bà i gởi: 105
Thá»i gian online: 0 giây
Thanks: 0
Thanked 20 Times in 7 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 10(b)
Sáng hôm sau, ăn sáng xong rồi và Henry đã Ä‘i là m việc - Anne không còn biết chắc là Henry Ä‘i là m hay Ä‘i đâu nữa - chị ngồi Ä‘á»c tá» báo Toà n cầu của Boston và đỠý tìm trong những chá»— quảng cáo nhá». Rồi chị nhấc Ä‘iện thoại lên hẹn đến má»™t nÆ¡i Ở phÃa Nam Boston trÆ°á»›c mÆ°á»i hai giá» trÆ°a. Äến đây, Anne kinh ngạc thấy những nhà cá»a Ở nÆ¡i nà y rất bẩn. Chị chÆ°a đặt chân đến khu miá»n Nam của thà nh phố nà y
bao giá». Nếu nhÆ° bình thÆ°á»ng không có chuyện gì thì có lẽ cả Ä‘á»i chị không biết là trong thà nh phố có những chá»— nhÆ° thế nà y.
Qua chiếc cầu thang bằng gá»— vứt đầy những que diêm, đầu mẩu thuốc lá và những thứ rác rưởi khác, chị đến trÆ°á»›c má»™t cái cá»a phÃa trên có biá»n Ä‘á» má»™t hà ng chữ to: GLEN RICARDO, và dÆ°á»›i tên đó là THÃM TỬ TƯ (Có ÄÄ‚NG Kà TẠI TOÀ ÃN BANG
MASSACHUSETTS). Anne khẽ gõ cá»a. -
Má»i và o, cá»a mở đấy - má»™t giá»ng nói ồm ồm Ở bên trong vang ra.
Anne bÆ°á»›c và o. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngồi đằng sau bà n giấy hai chân gác lên mặt bà n, tay Ä‘ang cầm xem má»™t thứ gì đó nhÆ° tạp chà dà nh cho con gái. Anh ta ngáºm Ä‘iếu xì gà Ở đầu môi nhÆ° sắp rÆ¡i ra ngoà i. Anh ta ngÆ°á»›c lên nhìn thấy Anne. Lần đầu tiên anh ta
thấy má»™t ngÆ°á»i mặc áo lông sang trá»ng bÆ°á»›c và o bà n giấy nà y.
Anh ta vá»™i đứag dáºy chà o.
- "Tên tôi là Glen Ricardo". Anh ta nghiêng ngÆ°á»i ra phÃa trÆ°á»›c bà n và giÆ¡ ra má»™t bà n tay lông lá và ng khè vì thuốc lá. Anne bắt tay, bụng lấy là m may mình Ä‘eo găng. - Bà có hẹn đấy chứ ạ? - Ricardo há»i theo thói quen và không cần biết là khách có hẹn hay không. Trông thấy chiếc áo lông sang trá»ng thế là anh ta thấy mình đã phải sẵn sà ng tiếp rồi.
- Tôi có hẹn.
- A, váºy ra bà là bà Osborne. Äể tôỉ cởi đỡ chiếc áo cho bà nhé?
- Tôi vẫn khoác áo được chứ, - Anne nói, vì nghĩ có cởi ra thì không biết Ricardo treo nó và o đâu hay chỉ vứt trên sà n.
- Dạ được, tất nhiên, tất nhiên.
Anne kÃn đáo nhìn Ricardo trong khi anh ta ngồi xuống châm má»™t Ä‘iếu xì gà khác. Chị không quan tâm đến bá»™ quần áo mà u xanh sáng hoặc chiếc ca-vát sặc sỡ hoặc má»› tóc dầy bóng nhẫy của anh ta. Chị chỉ hÆ¡i ngại không biết mình có nên ngồi Ở chá»— khác hÆ¡n là Ở đây không.
- Nà o, bà có vấn Ä‘á» gì? - Ricardo vừa nói vừa gá»t chiếc bút chì đã ngắn ngủn bằng má»™t lưỡi dao cùn.
Những mảnh gá»t bắn vung vãi khắp nÆ¡i mà không và o sá»t rác. - Bà mất chó, và ng hay bạc, hay chồng?
- TrÆ°á»›c hết, ông Ricardo, tôi muốn được ông đảm bảo là hoà n toà n giữ kÃn, - Anne nói.
Vâng, tất nhiên, tất nhiên, Ä‘iá»u đó nhất định là nhÆ° thế rồi, - Ricardo nói và vẫn gá»t bút chì, không nhìn lên.
- Dù sao tôi cÅ©ng phải nói trÆ°á»›c nhÆ° váºy.
Vâng, tất nhiên, tất nhiên.
Anne nghÄ© bụng nếu anh ta còn nói "tất nhiên" nữa, chị sẽ phải kêu to lên cho anh ta thấy. Chị hÃt má»™t hÆ¡i thở dà i. .
- Tôi nháºn được má»™t số thÆ° nặc danh nói chồng tôi Ä‘ang có chuyện dan dÃu vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn thân của tôi Tôi muốn biết ai là ngÆ°á»i đã gá»i những thÆ° đó, và những lá»i buá»™c tá»™i ấy có tháºt hay không.
Lần đầu tiên nói ra được những cảm giác lo sợ ấy, Anne thấy nhẹ ngÆ°á»i. Ricardo nhìn chị má»™t cách thản nhiên, coi nhÆ° anh ta được nghe những chuyện nà y không phải má»™t lần. Anh ta giÆ¡ tay lên vuốt má»› tóc Ä‘en và dà i. Anne để ý thấy móng tay anh ta cÅ©ng dà i không kém.
- Rồi, - anh ta nói. - ông chồng thì dá»… thôi. NhÆ°ng ai gá»i những bức thÆ° đó má»›i là chuyện khó. Tất nhiên bà vẫn giữ nhữag bức thÆ° đó chứ
- Tôi chỉ giữ bức má»›i đây nhất, - Anne nói. Glen Ricardo buông má»™t tiếng thở dà i và chìa tay ra phÃa trÆ°á»›c bà n. Anne ngần ngại lấy bức thÆ° trong và ra chÆ°a Ä‘Æ°a vá»™i.
Tôi biết là bà đang nghÄ© gì, thÆ°a bà Osbne. NhÆ°ng tôi không thể là m việc nà y nếu có má»™t tay bị trói ra phÃa sau.
Tất nhiên, ông Ricardo, xin lỗi ông.
Anne không ngá» là chÃnh mình cÅ©ng nói "tất nhiên". .
Ricardo Ä‘á»c Ä‘i Ä‘á»c lại bức thÆ° và i ba lần rồi nói:
- Tất cả những thÆ° kia Ä‘á»u đánh trên má»™t loại giấy nà y và gá» trong cùng má»™t loại phong bì nhÆ° thế nà y chứ?
- vâng, có lẽ thế, Anne nói. - Tôi nhớ là như thế.
- Váºy nếu nháºn được bức thÆ° sau, xin bà ...
- ông tin chắc là sẽ có thÆ° nữa Æ°? - Anne ngắt lá»i.
- Tất nhiên. Váºy xin bà cứ giữ cho. Bây giá», xin bà cho biết những chi tiết vá» chồng bà . Bà có tấm ảnh đó không ạ?
- Vâng, có, - Má»™t lần nữa, chị lại ngáºp ngừng. Tôi chỉ muốn nhìn qua khuôn mặt. Äể khá»i mất thì giá» chạy theo ngÆ°á»i khác, có phải thế không ạ? -Ricardo nói.
Anne lại mở và lấy Ä‘Æ°a anh ta xem má»™t bức ảnh đã sá»n cạnh chụp Henry trong bá»™ quân phục trung uý.
ông Osborne trông đẹp trai đấy, - nhà thám tỠnói. - Tấm ảnh nà y chụp bao giỠạ?
CÓ lẽ cách đây chừng năm năm, - Anne nói. - Hồi ông ta Ở trong quân đội thì tôi chưa quen.
Ricardo há»i Anne thêm và i phút nữa vá» những hoạt Ä‘á»™ng Ä‘i lại hà ng ngà y của Henry. Chị ngạc nhiên, đến bây giá» má»›i nháºn ra là mình hiểu biết rất Ãt vá» quá khứ và những gì là thói quen của Henry.
- NhÆ° thế thì không có gì nhiá»u lắm để giúp cho công việc của tôi được, thÆ°a bà Osbome, nhÆ°ng tôi sẽ cố gắng hết sức. Tiá»n chi phà cho việc nà y, chúng tôi tÃnh má»—i ngà y mÆ°á»i đôla cá»™ng vá»›i những khoản phục vụ cho công việc. Chúng tôi sẽ có báo cáo viết gá»i đến cho bà má»—i tuần má»™t lần. Bà trả trÆ°á»›c cho hai tuần. - Anh ta chìa tay ra phÃa trÆ°á»›c bà n má»™t cách rất tá»± nhiên.
Anne mở và lấy ra hai tá» 100 đô la Ä‘Æ°a cho Ricardo. Anh ta nhìn kỹ những tá» bạc nhÆ° không biết là có nhân váºt nà o nổi danh của nÆ°á»›c Mỹ được in trên đó. Benjamin Franklin trừng trừng nhìn và o Ricardo, rõ rà ng là đã lâu nay anh không được gặp con ngÆ°á»i vÄ© đại ấy Ricardo trả lại cho Anne 60 bằng nhữag tá» bạc năm đôla nhầu bẩn.
- Thế là ông là m việc cả những ngà y chủ nháºt, phải không ạ, - Anne tÃnh nhẩm trong đầu và há»i anh ta thế.
Tất nhiên, - anh ta đáp. - CÅ©ng ngà y nà y tuần sau tÃnh từ thứ năm có được không, thÆ°a bà Osborne?
Tất nhiên, - Anne đáp và vá»™i bá» Ä‘i ngay để khá»i phải bắt tay ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngồi sau bà n giấy đó.
Khi Wiììiam Ä‘á»c báo cáo hà ng quý của ngân hà ng Kane và Cabot thấy nói Henry Oborne ("Hừ - Henry Osborne"... Anh mở miệng nhắc to cái tên ấy để tá»± nhủ là mình có thá» tin được chuyện đó) yêu cầu 500.000 đô-la để đầu tÆ° riêng, anh bá»—ng thấy ngà y hôm đó rất xúi quẩy. Lần đầu tiên sau bốn năm há»c Ở St Pau, anh bị đứng thứ nhì vá» toán. Matthew Lester là ngÆ°á»i thắng anh, đã há»i xem có phải anh ốm không.
Tối hôm đó, William gá»i Ä‘iện thoại vá» nhà Alan Lloyd. ông chủ tịch ngân hà ng Kane và Cabot không lấy là m ngạc nhiên khi anh gá»i đến, vì ông đã được nghe Anne nói vá» quan hệ không vui vẻ giữa con trai chị vá»›i Henry.
Chà o cáºu William, cáºu khá»e không, tình hình Ở St Paul thế nà o?
- Cảm Æ¡n ông, má»i thứ Ở đây Ä‘á»u tốt đẹp, nhÆ°ng tôi gá»i Ä‘iện là vá» chuyện khác.
Cáºu ta khôn khéo tháºt, Alan nghÄ© bụng.
- á»’ váºy à Tôi giúp cáºu được việc gì đây? - ông bình tÄ©nh nói.
- Tôi muốn gặp ông và o chiá»u mai.-Vâng, chỉ có ngà y đó tôi má»›i ra khá»i trÆ°á»ng được.
tôi xin gặp ông bất cứ lúc nà o và Ở đâu cÅ©ng được. - Wilham nói nhÆ° kiểu vá» phÃa anh có sá»± nhân nhượng.-Dù thế nà o xin ông cÅ©ng đừng cho mẹ tôi biết là tôi có gặp ông.
- William, thế nà y nhé... - Alan Lloyd bắt đầu.
Giá»ng William bá»—ng cứag rắn hÆ¡n.
- CÓ lẽ tôi cÅ©ng không cần phải nhắc để ông nhá»› rằng cái khoản đầu tÆ° tiá»n ủy thác cho ông bố dượng của tôi ấy, tuy không hẳn là bất hợp pháp, nhÆ°ng rõ rà ng có thể coi là vô lÆ°Æ¡ng tâm.
Alan Lloyd lặng yên má»™t lát. ông tá»± há»i không biết có nên xoa dịu anh chà ng nà y hay không. TrÆ°á»›c đây, ông đã có lúc nghÄ© phải quở trách cho anh ta má»™t tráºn, nhÆ°ng bây giá» thì Ä‘iá»u đó không còn thÃch hợp nữa.
- Äược thôi, William. Cáºu có thể đến cùng ăn trÆ°a vá»›i tôi Ở Câu lạc bá»™ Hunt và o lúc má»™t giỠđược chứ
- Vâng, tôi sẽ xin gặp ông Ở đó. - Äiện thoại đã bá» xuống.
Ãt ra thì cuá»™c gặp đó cÅ©ng tiến hà nh trên đất nhà mình, Alan Uoyd nghÄ© bụng và đặt ống nói xuống.
ông cũng rủa thầm hãng cúa ông Bell là đã chế tạo ra cái máy điện thoại chết tiệt nà y.
Alan đã chá»n Câu lạc bá»™ Hunt vì ông cho rằng gặp Ở đây không có vẻ riêng tÆ° gì lắm. Äiá»u đầu tiên William có thể yêu cầu khi đến đây là sau khi ăn trÆ°a sẽ được chÆ¡i má»™t chầu gôn.
- Thế thì tốt lắm, - Alan nói, và đặt cá»c ngay chá»— chÆ¡i gôn và o lúc ba giá».
ông ngạc nhiên thấy trong suốt cả bữa ăn William không hỠđá động gì đến đỠnghị của Henry Osbórne.
Trái lại, anh toà n nói má»™t cách rất khó hiểu biết vá» những quan Ä‘iểm của Tổng thống Hanrding vá» cải cách giá cả, vá» sá»± bất lá»±c của Charles G. Dawes vá»›i tÆ° cách là Giám đốc Ngân khố. Alan tá»± há»i không biết có phải Wilham đã nghÄ© lại và đã thay đổi ý kỉến vá» việc Henry Osborne vay tiá»n hay không CÓ phải cáºu ta đã quyết định để cho xong cuá»™c gặp nà y Ä‘i mà không nhắc gì đến nữa chăng Alan nghÄ© bụng, thôi được nếu cáºu ta muốn thế thì ông cÅ©ng chả quan tâm. ông muốn cho buổi chiá»u đánh gôn trôi Ä‘i vui
vẻ, không có chuyện gì nữa. Sau bữa ăn thú vị và đã uống một chầu rượu vang - William chỉ xin uống một cốc thôi - hỠvà o trong nhà câu lạc bộ thay quần áo rồi ra sân gôn.
- ông vẫn còn kiêng con số chÃn chứ ạ? - William há»i.
- Còn, nhưng sao? .
- Má»—i lá»— gôn mÆ°á»i đôla, ông xem nhÆ° thế có được không?
Alan Lloyd ngáºp ngừng, chợt nhá»› ra gôn là má»™t trong những môn William chÆ¡i rất giá»á»‰.
- Äược đồng ý.
Trong khi chÆ¡i lá»— đầu, không ai nói gì. Alan cố đánh được bốn, William được năm. Alan thắng cả tráºn thứ hai và thứ ba. ông cảm thấy yên tâm hÆ¡n. Äến tráºn thứ tÆ° thì hai ngÆ°á»i đã cách xa nhà câu lạc bá»™ đến ná»a dặm. William chá» Alan nâng cây gáºy lên rồi anh má»›i nói."
- Trong bất cứ Ä‘iá»u kiện nà o ông cÅ©ng không được Ä‘em năm trăm nghìn đôla của quỹ ủy thác cho bất cứ công ty nà o hay cá nhân nà o liên quan đến Henry Osborne vay mượn.
Alan đánh má»™t nhát cho quả bóng gôn văng Ä‘i xa, cốt để ông tách khá»i William má»™t quãng và suy nghÄ© xem sẽ trả lá»i anh nhÆ° thế nà o. Sau ba lần đánh nữa, há» cùng trở vá» bãi cá» xanh, và Alan Ä‘Ã nh chịu thua không Ä‘Æ°a được bóng và o lá»—.
- William, anh biết rằng tôi chỉ có má»™t phiếu trong ba ngÆ°á»i được ủy thác, và anh cÅ©ng cần biết rằng anh không có quyá»n gì đối vá»›i những quyết định liên quan đến ủy thác vì anh chÆ°a đến hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi thì cÅ©ng chÆ°a tá»± mình có quyá»n gì được đối vá»›i số tiá»n ấy.
Ngoà i ra, anh cÅ©ng nên biết là chúng ta không thể thảo luáºn vấn Ä‘á» nà y Ở đây.
- Tôi hoà n toà n hiểu rõ những ý nghÄ©a pháp lý của nó, thÆ°a ông, nhÆ°ng vì cả hai ngÆ°á»i được ủy thác kia Ä‘á»u ngủ vá»›i Henry Osborne thì...
Alan Lloyd tá» ra sững sá».
- Chả có lý ông là ngÆ°á»i duy nhất Ở Boston không biết rằng Milly Preston Ä‘ang có chuyện dan dÃu vá»›i ông bố dượng của tôi?
Alan Lloyd không nói gì. willam tiếp:
- Tôi muốn được biết chắc rằng ông sẽ bá» phiếu chống cÅ©ng nhÆ° ông sẽ là m hết sức mình để khuyên mẹ tôi chống lại chuyện vay mượn nà y, dù cho ông có phải cắn răng mà nói cho mẹ tôi biết sá»± tháºt vá» chuyện Mill Preston.
Alan lại đánh má»™t nhát gôn rất dở nữa. Quả bóng sau đó văng cả và o bụi cây. ông tức mình chá»i thá» má»™t câu tháºt to, có lẽ đó là câu đầu tiên ông nói từ bốn mÆ°Æ¡i ba năm nay.
- Äòi há»i nhÆ° thế thì hÆ¡i quá nhiá»u đấy. - Alan nói khi hỠđánh đến quả thứ năm.
- Äiá»u đó chẳng là gì đâu so vá»›i những gì tôi sẽ là m nếu nhÆ° tôi không tin chắc được Ở sá»± ủng há»™ của ông, thÆ°a ông.
- William, trÆ°á»›c đây cha anh không bao giá» tán thà nh những sá»± Ä‘e dá»a nhÆ° thế. - Alan nói và nhìn quả bóng của William chui xuống lá»— cách đó hÆ¡n chục thÆ°á»›c.
- Äiá»u duy nhất mà cha tôi không tán thà nh có lẽ là Osbome, William trả lá»i lại. Alan loạc choạc vá»›i quả bóng.
- Dù sao, thÆ°a ông, ông cÅ©ng rất biết rằng cha tôi đã có má»™t Ä‘iá»u khoản trong di chúc nói rằng tiá»n đầu tÆ° của quỹ ủy thác sẽ là chuyện ná»™i bá»™ gia đình mà ngÆ°á»i được hưởng nó không được quyá»n biết rằng tiá»n ấy có dÃnh dáng đến gia đình Kane. Äây cÅ©ng là má»™t nguyên tắc mà trong Ä‘á»i là m ngân hà ng cha tôi không bao giá» vi phạm. NhÆ° váºy, cha tôi có thể luôn luôn yên tâm là không có xung Ä‘á»™t giữa má»™t bên là tiá»n đầu tÆ° của ngân hà ng vá»›i má»™t bên là tiá»n ủy thác của gia đình.
CÓ lẽ mẹ anh cho là ngÆ°á»i trong gia đình thì có thể phá được nguyên tắc ấy chăng.
- Henry Osbome không phải là ngÆ°á»i trong gia đình tôi. Äến khi tôi là m chủ cái quỹ nà y, tôi cÅ©ng vẫn giữ nguyên tắc nhÆ° cha tôi trÆ°á»›c kia, không bao giá» phá bá».
- William, rồi anh sẽ phải ân háºn vá» chuyện cứng nhắc ấy
- Không đâu, thưa ông.
- Anh nên suy nghĩ thêm xem, nếu biết vỠchuyện Milly thì mẹ anh sẽ có thể phản ứng như thế nà o, Alan nói thêm.
- Mẹ tôi đã mất năm trăm ngà n đô-la tiá»n riêng của bà ấy rồi. Vá»›i má»™t anh chồng, nhÆ° thế chÆ°a đủ sao? Chẳng lẽ còn để mất thêm năm trăm nghìn của tôi và o đó nữa Æ°?
- Chả có lý nà o mất được. Wilham. Äầu tÆ° còn có thể Ä‘em lại khá nhiá»u lợi tức. Mà tôi cÅ©ng chÆ°a có dịp nà o xem kỹ sổ sách của Henry đấy. william hÆ¡i khó chịu khi thấy Alan Lloyd nói đến tên của Henry má»™t cách thân máºt. - Tôi có thể cam Ä‘oan vá»›i ông rằng hầu nhÆ° ông ta đã vét sạch đến từng đồng xu của mẹ tôi. Nói đúng ra, ông ta chỉ còn có ba mÆ°Æ¡i ba ngà n bốn trăm mÆ°á»i hai đôla thôi. Tôi Ä‘á» nghị ông xem rất kỹ những sổ sách của ông Osbome cÅ©ng nhÆ° thẩm tra má»™t chút vá» quá khứ cùng những bạn bè và chuyện là m ăn của ông ta trÆ°á»›c đây. ÄÓ là chÆ°a kể ông ta cá» bạc ghê gá»›m nữa.
Từ quả gôn thứ tám, Alan đánh văng nó xuống hồ trÆ°á»›c mặt. ÄÓ là điá»u không thể có được, vì ngay đến phụ nữ má»›i táºp chÆ¡i cÅ©ng không đánh nhÆ° thế. ông lại thua.
- Anh là m sao có được những thông tin nhÆ° váºy vá» Henry? Alan há»i, và đoán rằng đó hẳn là văn phòng của Thomas Cohen cung cấp.
- Tôi xin không nói ra, thưa ông.
Alan nghÄ© bụng hãy cứ biết thế đã, ông tÃnh Ä‘iá»u nà y cÅ©ng có lợi cho ông Ở chá»— ông sẽ biết cách sau nà y là m ăn vá»›i Wiìliam.
Nếu tất cả những Ä‘iá»u anh nói là chÃnh xác thì cố nhiên tôi sẽ phải khuyên mẹ anh chá»› có đầu tÆ° gì và o cho Henry, và riêng tôi cÅ©ng phải có bổn pháºn nói công khai những Ä‘iá»u đó ra vá»›i Henry chứ.
- Vâng, xin ông cứ thế cho.
Alan đánh một nhát nữa khá hơn, nhưng ông cảm thấy mình không thể thắng được.
Wỉlliam tiếp tục.
- Chắc ông cÅ©ng muốn bỉết thêm rằng Osbome cần số tiá»n năm trăm nghìn đôla Ở quỹ ủy thác của tôi đó không phải là để ký hợp đồng xây dá»±ng bệnh viện đâu, mà là để thanh toán món nợ đã mắc từ lâu Ở Chicago. Tôi Ä‘oán chắc là ông chÆ°a được biết Ä‘iá»u nà y, thÆ°a ông
Alan không nói gì. Äúng là ông không biết đến chuyện ấy. Ván nà y William lại thắng.
Äánh đến ván cuối, Alan há»i:
- Anh không để cho tôi được quả nà o nữa hay sao?- ông cÆ°á»i, rồi đứng tì tay lên cây gáºy.
- Osborne sẽ không có được hÆ¡p đồng xây bệnh viện đâu thÆ°a ông. Nghe nói ông ta hối lá»™ những quan chức cấp dÆ°á»›i trong tòa thị chÃnh. NgÆ°á»i ta sẽ không công khai Ä‘Æ°a chuyện nà y ra, nhÆ°ng để tránh những phức tạp vá» sau, ngÆ°á»i ta đã xóa bá» công ty của ông ta trong danh sách cuối cùng rồi. Hợp đồng ấy sẽ do công ty Kirkbride và Carter nháºn. Tin nà y, thÆ°a ông, là rất máºt đấy. Ngay cả đến công ty Kirkbride vÃ
Carter cÅ©ng chÆ°a được biết tin nà y mà phải má»™t tuần sau thứ năm tá»›i cÆ¡, vì váºy mong ông giữ kÃn cho chuyện đó.
Alan lại đánh chệch. William đưa quả bóng của mình và o lỗ rồi bước đến bắt tay ông chủ tịch một cách nồng nhiệt.
- xin cảm Æ¡n ông đã cùng chÆ¡i. NhÆ° váºy là ông mất chÃn chục đôla rồi đấy.
Alan rút và lấy ra tỠbạc một trăm đôla.
- William, tôi nghÄ© có lẽ đã đến lúc anh đừng "thÆ°a ông" vá»›i tôi nữa. Tên tôi là Alan, anh cứ thế mà gá»i.
- Cảm Æ¡n Alan, - Wilìiam Ä‘Æ°a lại cho ông ta mÆ°á»i đô-la.
Sáng hôm thứ hai, Alan Lloyd đến ngân hà ng và thấy mình có nhiá»u việc phải là m hÆ¡n là trÆ°á»›c khi gặp William. ông láºp tức cho năm bá»™ pháºn của ngân hà ng tiến hà nh ngay những cuá»™c Ä‘iá»u tra xem những lá»i William nói chÃnh xác đến mức nà o. ông sợ rằng
những cuá»™c Ä‘iá»u tra kia sẽ gây ảnh hưởng không tốt đến ná»™i bá»™ nên dặn má»—i bá»™ pháºn chỉ được biết đến phần mình thôi, và bắt há» phải báo cáo trá»±c tiếp cho chủ tịch, ngoà i ra không ai được biết đến.
Äến sáng thứ tÆ°, trên bà n giấy của ông đã năm bản báo cáo sÆ¡ bá»™. Hình nhÆ° tất cả Ä‘á»u khá»›p vá»›i những Ä‘iá»u William nói, mặc dầu má»—i ngÆ°á»i Ä‘á»u xin có thá»i gian thêm để kiểm tra lại chi tiết. Alan quyết định nếu chÆ°a có thêm chứng cá»› cụ thể thì chÆ°a nói
gì cho Anne biết. Trong khi chỠđợi, ông tÃnh chỉ nên tranh thủ đến dá»± bữa tiệc đứng do vợ chồng Osbome má»i và ông sẽ khuyên Anne nên từ từ, chÆ°a quyết định ngay vá» chuyện cho vay kia.
Lúc đến dá»± bữa tối hôm đó, Alan lấy là m lo ngại thấy Anne rất bải hoải mệt má»i, và lại phân vân, không biết sẽ nói thế nà o. ông chá» mãi má»›i có má»™t và i phút đứng riêng vá»›i chị. ông nghÄ© bụng giá bây giá» Anne không có mang thì tốt bao nhiêu.
Anne quay lại nhìn ông mỉm cÆ°á»i - ông báºn việc Ở ngân hà ng thế mà cÅ©ng cố đến được, tháºt là quý hóa quá.
- Tôi không thỠvắng mặt Ở bất cứ cuộc chiêu đãi nà o của chị. NÓ vẫn còn những hương vị Boston.
- ông nói quá đấy. - Chị cÆ°á»i.
Anne nà y, nhân đây tôi há»i chị đã có lúc nà o nghÄ© thêm vá» chuyện cho vay tiá»n kia chÆ°a?
- Không, tôi chưa nghĩ gì được. Tôi còn đang bù đầu vỠnhững chuyện khác. À thế ông xem sổ sách của Henry thế nà o?
Chỉ má»›i có số liệu của má»™t năm thôi, vì váºy tôi phải cho kế toán kiểm tra thêm. Theo lệ thÆ°á»ng thì phải xem các hoạt Ä‘á»™ng trong ba năm liá»n má»›i được.
Tôi chắc Henry cÅ©ng hiểu và đồng ý vá»›i chúng tôi nhÆ° váºy
- Anne, bữa ăn tháºt tuyệt, - má»™t giá»ng nói khá to bá»—ng vang lên phÃa sau Alan. ông không nháºn ra đó là ai, có lẽ là má»™t bạn chÃnh khách nà o đó của Henry.
- Thế nà o, bà mẹ tÆ°Æ¡ng lai nhá» bé, có khá»e không?- giá»ng nói há»i tiếp.
Alan lách ra chá»— khác. NhÆ° thế là ông cÅ©ng đã tranh thủ nói được má»™t đôi câu cho ngân hà ng rồi. Ở cuá»™c chiêu đãi nà y có khá nhiá»u chÃnh khách, cả của tòa thị chÃnh cÅ©ng nhÆ° có má»™t đôi vợ chồng đại biểu quốc há»™i. Alan chợt nghÄ© có lẽ William nói sai vá» chuyện hÆ¡p đồng kia chăng. NhÆ°ng ngân hà ng chả phải Ä‘iá»u tra vá» chuyện nà y là m gì nữa, vì tuần sau Tòa thị chÃnh sẽ chÃnh thức công bố. ông từ biệt vợ chồng nhà chủ và ra vá».
- Ngà y nà y tuần sau nhé, - ông nói to, rồi Ä‘i bá»™ dá»c phố Chesnut vá» nhà .
Trong buổi chiêu đãi, Anne để ý nhìn Henry má»—i khi anh ta đến gần Milly Preston. Chị thấy rõ rà ng là giữa hai ngÆ°á»i không có dấu hiệu gì cả. Tháºt ra, phần lá»›n thá»i gian chỉ thấy Henry đứng vá»›i John Preston thôi. Anne bắt đầu tá»± há»i hay là mình đã nghÄ© sai vá» chồng mình. Chị tÃnh có lẽ phải hủy bá» cuá»™c hẹn giá» vá»›i Glen Ricardo và o hôm sau. Buổi chiêu đãi kéo dà i đã hÆ¡n hai tiếng ngoà i dá»± tÃnh. Chị Ä‘oán tất cả các khách má»i Ä‘á»u hà i lòng vá»›i bữa tiệc hôm nay.
- Chiêu đãi tốt lắm, Anne. Cảm Æ¡n chị đã má»i chúng tôi. - Cái giá»ng to lúc nãy lại lên tiếng, và là ngÆ°á»i cuối cùng ra vá». Anne không nhá»› được tên ông ta, chỉ biết là ngÆ°á»i của Tòa thị chÃnh. ông ta Ä‘i khuất sau Ä‘Æ°á»ng xe.
Anne loạng choạng Ä‘i lên gác. Chị cởi áo trÆ°á»›c khi vỠđến phòng, trong bụng nghÄ© từ nay đến ngà y đẻ còn mÆ°á»i tuần nữa thôi và chị sẽ không tổ chức chiêu đãi gì nữa hết.
Henry cũng đã cởi quần áo rồi.
Em có nói được gì với Alan không, em yêu quý? - CÓ có nói, - Anne đáp, - ông ta bảo sổ sách không có vấn đỠgì nhưng vì chỉ có số liệu một năm thôi nên ông ta phải cho kế toán đi kiểm tra lại một lần nữa.
ÄÓ là chÃnh sách bình thÆ°á»ng của ngân hà ng thôi. - ChÃnh sách bình thÆ°á»ng cái chết tiệt gì đâu. Em không thấy là đằng sau chuyện đó Wilham Æ°? NÓ Ä‘ang tìm cách chặn đứag vụ cho vay nà y đấy, Anne.
- Sao anh lại nói thế. Alan có nhắc gì đến William đâu
- ông ta không nói Æ°? - Henry cao giá»ng. - ông ta cÅ©ng không thèm nhắc đến chuyện William cùng ăn trÆ°a vá»›i ông ta hôm chủ nháºt Ở Câu lạc bá»™ đánh gôn, còn chúng ta thì ngồi không Ở nhà nà y.
- Sao? - Anne nói. - Không thể có chuyện ấy.
Wilham không bao giỠvỠBoston mà lại không vỠnhà gặp em. Chắc anh lầm thế nà o đó. Henry.
- Em Æ¡i, có đến ná»a thà nh phố nà y đến đó, và anh cÅ©ng không thể tưởng tượng William có thể Ä‘i năm chục dặm chỉ để đến đây đánh gôn vá»›i Alan Uoyd mà thôi. Anne, em nghe đây, anh cần có món tiá»n vay ấy, nếu không anh không thể già nh được hÆ¡p đồng ký vá»›i thà nh phố. Äến má»™t lúc nà o đó, tháºm chà ngay bây giá» em phải quyết định xem em tin Ở William hay Ở anh. TÃnh từ ngà y mai thì má»™t tuần nữa là anh phải có món tiá»n ấy. Chỉ còn tám ngà y nữa thôi, nếu anh không chứng minh cho Tòa thị chÃnh thấy là anh có khoản tiá»n ấy thì há» không coi là anh có giá trị gì nữa. Mà nhÆ° váºy chỉ vì William không tán thà nh việc em muốn lấy anh, Anne ngà y mai ẹm gá»i cho Alan bảo ông ta chuyển tiá»n cho anh được không?
Giá»ng hằn há»c của anh ta nhÆ° Ä‘áºp và o đầu Anne khiến chị cảm thấy choáng váng.
- Không, Henry ngà y mai chÆ°a được đâu. Äể đến thứ sáu được không? Ngà y mai em còn báºn.
Henry bình tĩnh lại rồi bước đến bên chị lúc đó đã cởi quần áo và đang đứng trước gương. Anh ta đưa tay xoa bụng vợ và nói.
Anh muốn cho đứa eon nà y cÅ©ng có được cái may mắn nhÆ° William váºy.
Hôm sau Anne tá»± nhủ đến hà ng trăm lần là sẽ không Ä‘i gặp Gien Ricardo nữa, nhÆ°ng đến gần mÆ°á»i hai giá» chị lại nhẩy .lên má»™t chiếc tắcxi để Ä‘i đến đó.
Chị bÆ°á»›c lên cầu thang gá»— cá»t kẹt, trong bụng ngần ngại không muốn biết đến những gì mình sắp được nghe. Bây giá» quay ra cÅ©ng còn kịp. Chị ngáºp ngừng, rồi Ä‘Æ°a tay lên gõ cá»a.
Má»i và o. Chị mở cá»a.
- A, bà Osborue, rất mừng gặp lại bà . Má»i bà ngồi. -Anne ngồi xuống và hai ngÆ°á»i nhìn nhau.
- CÓ lẽ tin tức cho bà không hay lắm, - Glen Ricardo nói, đưa ngón tay lên vuốt mớ tóc đen dà i.
Anne sững ngÆ°á»i. Chị cảm thấy nhÆ° muốn ốm.
- Trong bảy ngà y qua không thấy ông Osbome Ä‘i vá»›i bà Preston hay bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o khác.
- Nhưng ông bảo tin tức không hay kia mà , - Anne nói.
- Tất nhiên, thÆ°a bà Osborne, tôi cứ nghÄ© rằng bà tìm cá»› để ly dị. Những bà vợ giáºn chồng thì đâu có tìm đến tôi để tôi chứng minh cho há» thấy là chồng há» vô tá»™i.
- ồ, không, không, - Anne nói, cảm thấy nhẹ ngÆ°á»i- Äã nhiá»u tuần nay bây giá» má»›i lại có tin hay thế.
- À thế thì tốt, - ông Ricardo nói và hơi lấy là m ngạc nhiên.
- váºy ta hy vá»ng tuần thứ hai cÅ©ng không thấy được gì hÆ¡n.
- Ô ông có thể chấm dứt cuá»™c Ä‘iá»u tra Ä‘i được rồi, ông RicaraO Tôi ChắC là tuần sau nữa ông cÅ©ng chẳng tìm thấy gì khác.
- NhÆ° váºy không phải là khôn ngoan lắm, thÆ°a bà Osbome. Chỉ má»™t tuần quan sát thôi mà dám kết luáºn dứt khoát nhÆ° thế thì tôi e rằng hÆ¡i quá sá»›m.
- Thôi được, nếu ông tin là nhÆ° váºy thì cứ là m tiếp, nhÆ°ng tôi thì cho rằng cả tuần sau nữa ông cÅ©ng sẽ không tìm ra được gì hÆ¡n đâu.
- Dù sao thì bà cÅ©ng đã trả tiá»n cho hai tuần rồi, - Glen Ricardo nói tiếp và lại hút Ä‘iếu xì-gà của anh ta, trông có vẻ to hÆ¡n và dá»… ngá»i hÆ¡n thứ xì-gà anh ta hút tuần trÆ°á»›c.
- Còn vá» những bức thÆ° thì thế nà o? - Anne chợt nhá»› ra và há»i. - Tôi Ä‘oán đó là của má»™t ngÆ°á»i nà o nghen ghét gì vá»›i những thà nh tÃch của ông chồng tôi chăng.
NhÆ° tôi đã nói vá»›i bà tuần trÆ°á»›c, thÆ°a bà Osborne, tìm ra tác giả những bức thÆ° nặc danh thì không phải là chuyện dá»…. Tuy nhiên, chúng tôi cÅ©ng đã biết được cá»a hà ng há» mua thứ giấy viết thÆ° và phong bì nà y. Loại giấy nà y đặc biệt, không nhÆ° má»i
thứ thÆ°á»ng dùng, tuy váºy bây giá» tôi chÆ°a thể nói gì thêm vá» chuyện đó. CÓ thể ngà y nà y tuần sau tôi sẽ biết được rõ hÆ¡n. Mấy ngà y vừa qua bà có nháºn được
thêm lá thư nà o nữa không?
- Không, tôi không nháºn được.
- Tốt. Thế thì má»i thứ có vẻ đã sắp rõ rà ng rồi. Chúng ta hy vá»ng và o thứ năm tuần sau gặp lại sẽ là lần cuối.
Vâng, Anne vui vẻ đáp. - Tôi cÅ©ng hy vá»ng thế. Äể tuần sau tôi thanh toán nốt cho ông các khoản chi khác, được không?
- Tất nhiên, tất nhiên.
Anne gần nhÆ° đã quên Ä‘i cái câu đó, nhÆ°ng lần nà y chị chỉ cÆ°á»i. Trên Ä‘Æ°á»ng ngồi xe vá» nhà , chị quyết định là Henry phải có số tiá»n 500 ngà n đô-la ấy, và phải cho William cÅ©ng nhÆ° Alan thấy là há» nhầm. Chị vẫn còn Ä‘ang băn khoăn vá»›i việc William vá» qua Boston mà không báo cho chị biết. CÓ lẽ Ä‘iá»u Henry nói Wiliam Ä‘ang ngấm ngầm hoạt Ä‘á»™ng gì đó là đúng chăng.
Henry rất sung sÆ°á»›ng thấy Anne đêm đó nói là chị đã quyết định vá» chuyện cho anh ta vay số tiá»n kia, và bảo anh ta chuẩn bị giấy tỠđể sáng hôm sau chị ký và o đó. Lúc ký và o giấy tá», chị không thể không nghÄ© ngợi vì thấy nó đã được chuẩn bị từ lâu và đã có sẵn chữ ký của Milly Preston trên đó rồi. NhÆ°ng chị lại tá»± nhủ có lẽ mình quá nghi ngá» chăng? Chị vá»™i xua Ä‘uổi ý nghÄ© ấy Ä‘i và hạ bút ký.
* *
Sáng thứ hai sau đó, khi Alan Lloyd gá»i Ä‘iện thoại đến thì chị đã chuẩn bị tÆ° tưởng đầy đủ rồi.
Anne, chị hãy khoan cho đến thứ năm đã. Äến hôm đó chúng ta sẽ biết ai là ngÆ°á»i được ký hÆ¡p đồng xây bệnh viện.
- Không, Alan, tôi đã quyết định rồi. Henry cần có tiá»n ngay bây giá». Anh ấy phải chứng minh cho Tòa thị chÃnh biết là tà i chÃnh anh ấy đủ Ä‘iá»u kiện để thá»±c hiện hợp đồng, vả lại bây giỠđã có hai chữ ký của những ngÆ°á»i được ủy thác nên ông không còn phải lo trách nhiệm nữa.
Ngân hà ng vẫn có thể đảm bảo cho Henry được mà không cần phải chuyển tiá»n. Tôi chắc Tòa thị chÃnh sẽ có thể chấp nháºn Ä‘iá»u đó. Dù sao thì tôi cÅ©ng chÆ°a có thì giá» kiểm tra lại tà i khoản công ty của anh ta
- NhÆ°ng ông lại có thì giá» Ä‘i ăn trÆ°a vá»›i William hôm chủ nháºt trÆ°á»›c đây má»™t tuần mà cÅ©ng không báo cho tôi biết nữa.
Äầu dây đằng kia im lặng má»™t lát.
- Anne tôi . . . .
- ông đừng bảo là không có dịp báo. ông đến dá»± chiêu đãi tối hôm thứ tÆ° và đáng lẽ ông đã phải báo cho biết rồi. NhÆ°ng ông cố tình không nhắc đến, và bây giỠông lại có thì giá» khuyên tôi nên hoãn quyết định cho Henry vay tiá»n.
- Anne, tôi rất tiếc. Tôi hiểu được là chuyện đó có thể rắc rối nhÆ° thế nà o và tại sao chị thất vá»ng, nhÆ°ng nó thá»±c sá»± có má»™t lý do đấy, chị hãy tin nhÆ° váºy. Tôi đến gặp chị và giải thÃch tất cả cho chị nghe được không?
- Không. Alan, không được đâu. Các ngÆ°á»i xúm lại chống chồng tôi. Không ai trong các ngÆ°á»i cho anh ấy được có cÆ¡ há»™i chứng minh bản thân mình. Váºy thì để tôi cho anh ấy có cÆ¡ há»™i chứ.
Anne bỠmáy xuống, trong bụng hà i lòng với mình, cảm thấy như thế là mình đã trung thà nh với Henry và chuộc cái lỗi trước đây đã nghi ngỠchồng.
Alan Uoyd gá»i lại, nhÆ°ng Anne dặn cô hầu trả lá»i là chị Ä‘i vắng suốt ngà y. Äêm đó Henry vá» nhà rất phấn khởi được nghe Anne kể lại đã nói vá»›i Alan nhÆ° thế nà o.
- NhÆ° thế thì má»i thứ sẽ cá»±c kỳ hay, em yêu ạ. Rồi em xem. Sáng thá» năm anh sẽ được ngÆ°á»i ta cho ký hợp đồng. Lúc đó em có thể hôn và hòa giải vá»›i Alan.
NhÆ°ng từ nay đến hôm đó thì em hãy cứ tránh đừng gặp Thá»±c ra, nếu em muốn thì hôm thứ năm chúng ta có thể liên hoan bữa ăn trÆ°a Ở nhà hà ng Ritz và má»i ông ta đến cùng ăn được chứ. Anne cÆ°á»i đồng ý.
Chị cÅ©ng không quên rằng chị sẽ còn phải gặp Ricardo má»™t lần cuối nữa và o trÆ°a hôm đó. Gặp xong rồi, quay vá» nhà hà ng Ritz cÅ©ng hãy còn sá»›m chÆ°a đến má»™t giá».
NhÆ° váºy chị sẽ được dịp ăn mừng cả hai thắng lợi má»™t lúc . Alan cố gá»i đến nhiá»u lần để gặp Anne nhÆ°ng Ä‘á»u nghe cô hầu trả lá»i là đi vắng. Vì giấy tỠđã được hai ngÆ°á»i ủy thác ký và o đó rồi, ông không có quyá»n ách lại việc chi tiá»n quá hai mÆ°Æ¡i tiếng. Các từ ngữ dùng trong giấy tỠđó là do Richard Kane đã thảo ra trÆ°á»›c đây, Ä‘iển hình vá» mặt pháp lý chặt chẽ, không có chá»— nà o sÆ¡ hở mà lách qua được nữa. Sau khi tá» séc 500 nghìn đô la được trao Ä‘i chiá»u ngà y thứ ba, Alan viết má»™t bức thÆ° dà i gá»i cho William, kể lại đầu Ä‘uôi các sá»± kiện đã dẫn đến việc chuyển tiá»n, chỉ không nói gì
đến những chi tiết sá»± việc do ngân hà ng của ông Ä‘iá»u tra được. ông cÅ©ng gá»i cho má»—i giám đốc trong ngân hà ng má»™t bản sao bức thÆ° đó, tin rằng mặc dầu ông đã là m rất cần tháºn nhÆ° thế nhÆ°ng ngÆ°á»i ta vẫn có thể buá»™c tá»™i cho ông là che giấu.
* *
Sáng hôm thứ năm, trong khi Ä‘ang ăn sáng vá»›i Mathew thì William nháºn được bức thÆ° của Alan loyd gá»i đến St. Paui.
Còn Ở Äồi Beacon thì bữa ăn sáng bình thÆ°á»ng nhÆ° má»i ngà y, trứng, thịt rán, bánh mì nÆ°á»›ng, cháo ngô và cà phê nóng, Henry tá» ra lúc buồn lúc vui, anh ta là m duyên vá»›i cô hầu, nói đùa vá»›i má»™t nhân viên Tòa thị chÃnh gá»i đến báo cho biết tên công ty được ký hÆ¡p đồng xây bệnh viện sẽ được dán lên bảng yết thị trÆ°á»›c cá»a Tòa thị chÃnh và o lúc mÆ°á»i giá». Anne thì chỠđến lúc Ä‘i gặp Glen Ricardo má»™t lần cuối nữa. Chị ngồi giở mấy trang tạp chà Vogue, cố không để ý đến bà n tay Henry Ä‘ang run run cầm tá» báo Globe của Boston.
- Sáng nay em định là m gì? - Henry há»i, nhÆ° muốn nói chuyện bình thÆ°á»ng.
- ồ, không có gì nhiá»u lắm trÆ°á»›c khi chúng ta ăn mừng trÆ°a nay. Anh có định đặt tên Richard cho khoa nhi trong bệnh viện để tưởng nhá»› đến anh ấy không?
- Không phải tưởng nhá»› đến Richard đâu, em yêu quý Æ¡i Äây là thà nh tÃch của anh, vì váºy phải già nh vinh dá»± đó cho em. Sẽ gá»i đó là khoa nhi do bà Henry Osborne tặng, - anh ta huênh hoang nói.
- à kiến đó hay lắm, - Anne bá» tá» báo xuống và nhìn anh ta cÆ°á»i - Anh không được để em uống quá nhiá»u sâm-banh và o bữa trÆ°a nay nhé, vì chiá»u em còn phải đến cho bác sÄ© Mackanzie khám toà n bá»™, nếu ông ta biết em say rượu và o quãng nà y, tức chỉ chÃn tuần trÆ°á»›c khi đẻ, thì ông ta sẽ không bằng lòng đâu. Äến bao giá» thì anh biết chắc là hợp đồng sẽ giao cho anh?
- Anh biết rồi, - Henry nói. - Nhân viên tòa thị chÃnh vừa nói chuyện vá»›i anh trên Ä‘iện thoại bảo là chắc chắn trăm phần trăm rồi, nhÆ°ng đến mÆ°á»i giá» há» má»›i chÃnh thức công bố.
- Váºy thì việc đầu tiên là anh phải gá»á»‹ cho Alan và bảo vá»›i ông ta cái tin vui đó. Em bắt đầu thấy hÆ¡i hối háºn vá» chuyện đã đối xá» không hay vá»›i ông ấy tuần trÆ°á»›c.
- Em chả cần phải hối háºn là m gì. ChÃnh ông ta cÅ©ng không thèm báo cho em biết vá» những hà nh Ä‘á»™ng của William kia mà .
- Không, nhÆ°ng ông ấy vẫn cố tìm cách giải thÃch thêm, thế mà em thì lại không để cho ông ấy được nói.
- Thôi được thôi được, tùy em. Váºy để cho em vui lòng, anh sẽ gá»i Ä‘iện thoại và o mÆ°á»i giá» năm phút báo cho ông ấy biết, còn em thì gá»i cho William bảo nó rằng anh đã kiếm thêm cho nó má»™t triệu đô-la nữa. - Anh ta nhìn đồng hồ. - Thôi bây giá» anh Ä‘i đây. Em chúc anh may mắn Ä‘i.
- Em tưởng anh không cần may mắn gì kia mà . - Anne nói.
- Anh không cần tháºt. Quen miệng nói thế thôi. hẹn gặp em và o má»™t giỠỞ nhà hà ng Ritz nhé. - Anh ta hôn lên trán vợ - Äêm . nay em sẽ tha hồ mà cÆ°á»i vá» Alan, vá» Willam, vá» những chuyện hÆ¡p đồng, và coi tất cả những cái đó là quá khứ. Em cứ tin là nhÆ° váºy Anh Ä‘i nhé, em yêu.
Em cÅ©ng hy vá»ng thế, Henry.
Bữa ăn sáng để trÆ°á»›c mặt Alan Lloyd nhÆ°ng ông chÆ°a đụng gì đến. ông Ä‘ang Ä‘á»c mấy trang tà i chÃnh của tá» báo Gbole Boston, chú ý đến đến má»™t Ä‘oạn nhỠỞ cá»™t bên phải Ä‘Æ°a tin mÆ°á»i giá» sáng hôm đó Tòa thị chÃnh sẽ công bố ai được hưởng hợp đồng
xây bệnh viện trị giá 5 triệu đô-la.
Alan Lloyd đã tÃnh nếu nhÆ° Henry không được hợp đồng ấy và tất cả những gì William nói Ä‘á»u là chÃnh xác thì ông sẽ là m thế nà o. ông sẽ là m nhÆ° Richard trÆ°á»›c kia đã là m trong trÆ°á»ng hợp tÆ°Æ¡ng tá»±, tức là hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế nà o cho ngân hà ng có lợi nhất.
NhÆ°ng những báo cáo má»›i nhất ông nháºn được vá» tình hình tà i chÃnh của Henry khiến ông rất lo ngại.
Osborne đúng là má»™t tên bạc bịp, và số tiá»n 500 nghìn đô la của quỹ ủy thác kia hoà n toà n không được chuyển đến công ty của anh ta. Alan Lloyd chỉ nhấp má»™t Ãt nÆ°á»›c cam, còn không đụng gì đến bữa ăn sáng.
ông xin lá»—i ngÆ°á»i quản gia, rồi bÆ°á»›c xuống Ä‘i bá»™ đến ngân hà ng.
*********
Thá»i tiết hôm đó dá»… chịu.
- william, chiá»u nay có đánh quần vợt không?
Hai ngÆ°á»i Ä‘ang ăn sáng. Matthew Lester đứng nhìn William Ä‘ang Ä‘á»c Ä‘i Ä‘á»c lại bức thÆ° của Alan Liloyd.
- Cáºu bảo gì?
- Cáºu Ä‘iếc hay bắt đầu lẫn cẫn rồi đấy? Cáºu muốn chiá»u nay mình cho cáºu thất Ä‘iên bát đảo trong tráºn quần vợt không?
Không chiá»u nay mình không có đây đâu, Matthew. Mình Ä‘ang có nhiá»u chuyện quan trá»ng khác cần là m.
- Cá» nhiên rồi, anh bạn Æ¡i. Mình quên rằng cáºu Ä‘ang chuẩn bị cho má»™t trong những chuyến Ä‘i bà máºt và o Nhà Trắng. Mình biết là Tổng thống Harding Ä‘ang tìm má»™t ngÆ°á»i là m cố vấn vá» tà i chÃnh cho ông ta, mà cáºu đúng là ngÆ°á»i có thể ngồi và o chá»— của cái ông Charles. G.Dawes dở hÆ¡i ấy. Cáºu cứ bảo vá»›i ông tổng thống là cáºu nháºn lá»i Ä‘i, vá»›i Ä‘iá»u kiện ông ấy cÅ©ng má»i Matthew Lester là m BỘ trưởng TÆ° pháp trong chÃnh quyá»n tá»›i.
William không trả lá»i.
Mình biết nói đùa nhÆ° thế là hÆ¡i vô duyên, nhÆ°ng cáºu cÅ©ng phải bình luáºn xem sao chứ, - Matthew nói và ngồi xuống bên William nhìn kỹ anh bạn. - Tại món trứng phải không? Y nhÆ° trứng vừa má»›i Ä‘em từ má»™t trại tù binh ra chứ gì?
- Mathew, mình cần cáºu giúp má»™t tay, - William nói và bá» bức thÆ° của Alan và o phong bì.
Cáºu vừa có thÆ° của em gái mình rồi đó, nó nghÄ© là cáºu có thể thay thế cho Rudolph Valentino được đấy
William đứng dáºy.
- Thôi, đừng đùa nữa, Matthew. Nếu ngân hà ng của bố cáºu bị cÆ°á»›p, thì liệu cáºu có ngồi đó mà nói đùa vá» chuyện ấy được không?
Mặt Wilham rất nghiêm nghị, khiến Matthew phải dịu giá»ng xuống.
- Không, ai mà đùa được.
- Rồi, váºy cáºu ra ngoà i nà y mình sẽ nói tất cả cho mà nghe.
Sau mÆ°á»i giá» má»™t lúc, Anne rá»i Äồi Beacon Ä‘i mua sắm và i thứ lặt vặt trÆ°á»›c khi đến gặp Glen Ricardo má»™t lần nữa. Chị vừa Ä‘i khuất ra đến phố Chestut thì có chuông Ä‘iện thoại. CÔ hầu ra nghe máy. CÔ ta nhìn ra cá»a sổ thấy bà chủ đã Ä‘i quá xa rồi không gá»i được nữa. Giá nhÆ° Anne quay trở lại nghe Ä‘iện thoại được, thì chị đã biết vá» quyết định của thà nh phố đối vá»›i hợp đồng xây bệnh viện, nhÆ°ng chị lại Ä‘i mua thêm mấy đôi tất lụa và và i thứ nÆ°á»›c hoa má»›i. Chị đến văn phòng Glen Ricardo khoảng sau mÆ°á»i hai giá», trong bụng nghÄ© thứ nÆ°á»›c hoa mình má»›i mua sẽ có thể đánh
bạt được mùi khói xì-gà của ông ta.
- Chắc tôi không đến muá»™n chứ, ông Ricardo, - chị nói gá»n.
Xin má»i bà ngồi, bà Osborne.- Trông Ricardo có vẻ không vui lắm, nhÆ°ng Anne nghÄ© ông ta có bao giá» vui đâu Rồi chị lại để ý thấy ông ta không hút loại xì-gà nhÆ° má»i khi nữa.
Ricardo mở một hồ sơ mà u nâu khá lịch sự, một thứ đồ mới duy nhất mà Anne có thể trông thấy Ở văn phòng nà y, rồi lấy ra và i tỠgiấy.
- Chúng ta hãy bắt đầu bằng những bức thư nặc danh đã nhé, thưa bà Osborne?
Anne không thÃch cái giá»ng nói ấy.
Äược thôi, - chị đáp.
- Những thứ nà y do má»™t bà tên là Ruby Flowers gá»i đến .
- Ai? Tại sao váºy? - Anne nói, vừa muốn vừa không muốn có câu trả lá»i.
Tôi ngỠrằng một trong những lý do là hiện nay bà Flowers đang kiện chồng bà .
à , thế thì rõ cả rồi, - Anne nói - Bà ta muốn trả thù Bà ta đòi Henry phải trả bao nhiêu?
- Bà ta không nói đến nợ, thưa bà Osborne.
- Váºy bà ta muốn gì?
Glen Ricardo tì tay và o ghế đứng dáºy bằng má»™t dáng mệt má»i. Anh ta Ä‘i ra cá»a sổ nhìn xuống bến Boston lúc đó Ä‘ang đông ngÆ°á»i.
- Bà ta kiện vá» chuyện không giữ lá»i hứa, thÆ°a bà Osborne.
- ôi không thể thế được, - Anne nói.
- Hình nhÆ° hai ngÆ°á»i đã Ä‘Ãnh hôn vá»›i nhau và o cái lúc ông Osborne gặp bà , nhÆ°ng rồi vụ Ä‘Ãnh hôn đó bị hủy bá» không biết vì lý do gì.
- Bà ta Ä‘Ã o mỠđấy thôi. Chắc bà ta muốn tiá»n của Henry.
- Không, có lẽ không phải thế. Bà biết không, bà Flowers đã và o loại khá giả. Tuy không phải nhÆ° bà đâu tất nhiên, nhÆ°ng cÅ©ng là khá. Chồng cÅ© của bà ta là chủ má»™t công ty nÆ°á»›c quả đóng chai và để lại cho bà ta khá nhiá»u tiá»n.
- Chồng cũ ư? Thế bà ta bao nhiêu tuổi?
Nhà thám tỠquay lại bên bà n giở và i trang hồ sơ.
Móng tay cáu Ä‘en của ông ta dừng lại má»™t chá»—. - Sinh nháºt tá»›i của bà ta là thứ năm mÆ°Æ¡i ba.
- ôi lạy Chúa!- Anne nói. - Tội nghiệp bà ta. Chắc bà ta phải căm ghét tôi lắm.
- CÓ thể nhÆ° váºy, thÆ°a bà Osbome, nhÆ°ng Ä‘iá»u đó chẳng giúp gì cho chúng ta cả. Bây giá» tôi xin chuyển sang nhữag hoạt Ä‘á»™ng khác của chồng bà . .
Ngón tay và ng khè những khói thuốc của anh ta giở thêm mấy trang nữa.
Anne cảm thấy nôn nao trong ngÆ°á»i. Tại sao chị đến đây là m gì? Tại sao chị không cắt Ä‘i từ tuần trÆ°á»›c có được không? Chị cần gì phải biết? Chị không muốn biết kia mà ? Tại sao chị không đứng dáºy mà bá» Ä‘i luôn? ôi, chị mong có Richard bên mình biết bao nhiêu. Còn anh thì anh sẽ rất biết phải đối phó vá»›i tình hình nà y nhÆ° thế nà o. Chị tưởng nhÆ° mình không thể cá»±a quáºy được nữa. Glen Ricardo và những Ä‘iá»u trong hồ sÆ¡ má»›i của anh ta là m chị ngây Ä‘Æ¡ cả ngÆ°á»i.
- Tuần vá»a qua, ông Osborne đã có hai lần ngồi riêng vá»›i bà Preston, trên ba tiếng đồng hồ.
- NhÆ°ng Ä‘iá»u đó chẳng chứng minh gì hết, - Anne cháºm rãi nói. - Tôi biết là há» Ä‘ang phải thảo luáºn vá»›i nhau má»™t tà i liệu rất quan trá»ng liên quan đến tiá»n nong.
- Nhưng là Ở một khách sạn nhỠtrên phố La Salle, thưa bà .
Anne không ngắt lá»i nhà thám tá» nữa. Cả hai lần há» Ä‘á»u bÆ°á»›c và o khách sạn, cầm tay nhau, thì thầm vá»›i nhau cÆ°á»i đùa. Tất nhiên chÆ°a thể kết luáºn được là hỠìà m gì, nhÆ°ng chúng tôi có ảnh há» cùng bÆ°á»›c và o khách sạn và cùng Ở khách sạn ra.
- ông hủy những ảnh đó đi, - Anne khẽ nói.
Glen Ricardo chớp mắt.
- Tùy bà , thÆ°a bà Osborne. NhÆ°ng còn những Ä‘iá»u khác nữa. Những cuá»™c Ä‘iá»u tra thêm cho thấy ông Osborne chÆ°a bao giá» há»c Ở Harvard, cÅ©ng chÆ°a bao giá» là sÄ© quan trong quân Ä‘á»™i Mỹ. TrÆ°á»ng Harvard cÅ©ng có má»™t Henry Osborne nhÆ°ng nhá» ngÆ°á»i hÆ¡n, tóc hung hung và quê Ở Alabama. ông nà y bị chết tráºn Ở Maine năm 1917. Chúng tôi cÅ©ng biết là chồng bà còn Ãt tuổi hÆ¡n nhiá»u so vá»›i lá»i ông ta khai, và tên tháºt của ông ta là Vittorio Togna. ông ta đã phục vụ...
- Tôi không muốn nghe nữa, - Anne nói, nước mắt chảy trà n xuống hai bên má - Tôi không muốn nghe nữa.
Anne cố nén để giữ bình tĩnh.
Cảm ơn ông Ricardo, tôi hoan nghênh tất cả những gì ông đã là m. Tôi còn thiếu ông bao nhiêu?
- Bà đã trả trước hai tuần rồi. Chúng tôi là m thêm hai ngà y, cộng với những khoản chi khác là bảy mươi ba đô-la.
Alan Ä‘Æ°a cho anh ta tá» má»™t trăm đô la rồi đứng dáºy.
- Bà còn tiá»n thừa, thÆ°a bà Osborne.
Chị lắc đầu và xua tay.
- Bà không hỠgì chứ, bà Osborue? Tôi thấy bà hơi tái đi đấy Tôi lấy cho bà cốc nước hoặc cái gì đó được không?
- Tôi không sao, - Anne nói dối.
- CÓ lẽ bà cho phép tôi đưa bà vỠnhà ?
- Không, cảm Æ¡n ông Ricardo. Tôi tá»± vá» nhà được.- chị quay nhìn anh ta mỉm cÆ°á»i. - Cảm Æ¡n ông đã quan tâm.
Glen Ricardo nhẹ nhà ng đóng cá»a lại, từ từ bÆ°á»›c ra cá»a sổ, cắn đứt đầu mẩu xì-gà , nhổ toẹt má»™t cái rồi rủa thầm cái nghá» của anh.
* *
Aune dừng lại Ở chân cầu thang đầy rác rưởi, tay vịn và o lan can. Suýt nữa chị ngất. Äứa bé trong bụng đạp dá»™i lên khiến chị cảm thấy buồn nôn. Chị lê ra đến cuối phố, tìm được chiếc xe tắc-xi rồi ngồi nép và o phÃa sau. Chị không nÃn được, khóc sụt sịt. Chị không biết rồi mình sẽ là m gì bây giỠđây. VỠđến nhà , chị và o ngay trong phòng ngủ Ä‘á» những ngÆ°á»i là m trong nhà khá»i trông thấy chị thất vá»ng. Vừa và o đến bên trong phòng, chuông Ä‘iện thoại đã reo lên. Chị nhắc máy lên nghe, vì thói quen hÆ¡n là vì muốn biết ai Ở đầu dây đằng kia.
- Tôi muốn nói chuyện với bà Kane được không?
Chị nháºn ra ngay cái giá»ng của Alan, má»™t giá»ng mệt má»i, không vui vẻ gì.
- Chà o ông Alan. Anne đây.
Chị Anne thân mến, tôi rất tiếc khi được biết vỠtin sáng nay.
- Sao ông biết được, Alan? Là m sao ông biết được? Ai bảo cho ông biết?
Tòa thị chÃnh gá»i Ä‘iện cho tôi và cho tôi biết tin chi tiết ngay sau lúc mÆ°á»i giá». Tôi gá»i ngay cho chị nhÆ°ng cô hầu trả lá»i chị đã ra phố mua sắm rồi.
- ôi lạy Chúa - Anne nói. - Tôi đã quên khuấy đi mất vỠchuyện hợp đồng.
Chị ngồi phịch xuống ghế, cảm thấy khó thở.
- Anne, chị có sao không thế
- Không, tôi không sao, - chị đáp, cố không tá» ra nghẹn ngà o trong Ä‘iện thoại. - Tòa thị chÃnh bảo sao?
- Hợp đồng xây dá»±ng bệnh viện được giao cho công ty có tên là Kirbrnde và Carter. RÕ rà ng Henry không có trong số ba ngÆ°á»i đứng đầu danh sách. Cả buổi sáng tôi cố tìm anh ta, nhÆ°ag hình nhÆ° anh ta đã Ä‘i đâu ngay từ sau lúc mÆ°á»i giá», và từ đó chÆ°a trở vá».
CÓ lẽ chị cũng không biết anh ta đang Ở đâu chứ, Anne?
- Không, tôi không biết nữa.
- Chị muốn tôi sang bên đó bây giỠkhông - ông ta nói. - Tôi có thể sang với chị mấy phút.
- Không, cảm ơn ông, Alan. - Anne dừng lại lấy hơi thở.- Xin ông tha lỗi cho tôi vỠthái độ đối với ông trong mấy ngà y vừa qua. Nếu như Richard còn sống thì anh ấy sẽ chẳng bao giỠtha thứ cho tôi được.
- Chị đừng lẩn thẩn, Anne. Chúng ta đã là bạn vá»›i nhau từ nhiá»u năm nay rồi, má»™t chuyện nhá» nhÆ° váºy có nghÄ©a gì đâu.
Giá»ng nói thân máºt của ông cà ng là m chị muốn khóc lên. Chị lảo đảo đứng dáºy.
- Tôi phải ra đây đã, hình nhÆ° có nglrá»i gõ cá»a ngoà i, có thể là Henry vá».
- Chị cẩn tháºn đấy nhé. Anne. Äừng nghÄ© ngợi gì nữa chuyện hôm nay. Chừng nà o tôi còn là chủ tịch thì ngân hà ng vẫn sẽ ủng há»™ chị. Khi nà o cần, chị cứ gá»i cho tôi ngay nhé, đừng ngại.
Anne bá» máy xuống. Trong tai chị vẫn ù ù. Chị cố thở mà không được. Chị gục xuống sà n nhà , cùng lúc đó cảm giác co bóp dá»™i lên trong ngÆ°á»i chị.
Lát sau có tiếng gá»i cá»a nhè nhẹ của cô hầu. PhÃa sau cô hầu là bóng William. Từ khi chị lấy Henry osborne, anh không há» bÆ°á»›c chân và o phòng ngủ của mẹ nữa. Hai ngÆ°á»i chạy vá»™i đến chá»— Anne. Chị vẫn Ä‘ang giẫy giụa, không biết có ngÆ°á»i và o. PhÃa trên mép có chút bá»t sùi ra. Và i giây sau, chị không co quắp nữa mà nằm yên và khẽ rên.
- Mẹ, - William lên tiếng, - mẹ sao thế?
Anne mở mắt nhìn con như ngây dại.
- Richard. Lạy Chúa anh đã vá». Em Ä‘ang cần đến anh.
- Con William đây mà , mẹ.
Mắt chị vẫn lá» Ä‘á».
Em kiệt sức rồi, Richard. Em phải trả giá cho lỗi lầm của mình. Anh tha thứ...
Giá»ng chị kéo dà i thà nh má»™t tiếng rên rồi ngÆ°á»i lại co quắp má»™t lần nữa.
- Sao thế nà y? - William lúng túng nói.
Tôi nghĩ có lẽ bà trở dạ đấy, - cô hầu nói. - Phải mấy tuần nữa mới đến ngà y đẻ cơ.
- CÔ ra Ä‘iện thoại gá»i ngay cho bác sÄ© MacKenzie, - Wiìliam bảo cô hầu rồi chạy ra cá»a phòng. Anh gá»i to.- Matthew! Lên đây ngay, mau lên.
Matthew chạy vội lên cầu thang cùng William và o phòng ngủ.
Cáºu giúp Ä‘Æ°a mẹ tá»› xuống xe vá»›i. Matthew qùy xuống. Hai chà ng thanh niên bế Anne
lên, nhẹ nhà ng đưa xuống cầu thang và ra xe. Chị vừa thở dốc vừa rên rỉ tỠra đang rất đau đớn. William trở lại trong phòng cầm vội lấy ống nói trong tay cô hầu, trong khi Matthew chỠỞ dưới xe.
- Bác sĩ MacKenzie.
Phải, ai đấy?
- Tên tôi là Wilham Kane, có lẽ ông không biết tôi đâu.
- Không biết anh Æ°? ChÃnh tôi đỡ khi đẻ anh ra đấy CÓ chuyện gì váºy?
- CÓ lẽ mẹ tôi đang trở dạ. Bây giỠtôi đưa bà đến bệnh viện ngay đây. Mấy phút nữa tôi đến đó rồi.
Giá»ng bác sÄ© MacKenzie đã đổi khác.
Thôi được, Wiììiam, anh đừng lo. Tôi sẽ Ở đây chá» anh. Má»i thứ sẽ đâu và o đấy.
Xin cảm Æ¡n ông, - William nói, - Hình nhÆ° mẹ tôi bị co giáºt, nhÆ° váºy có bình thÆ°á»ng không ạ?
Câu nói của William khiến ông bác sÄ© rùng mình. chÃnh ông cÅ©ng ngần ngại không biết nói thế nà o.
Không bình thÆ°á»ng lắm đâu. NhÆ°ng nếu đẻ được thì không sao. Anh mau Ä‘Æ°a đến đây, cà ng nhanh cà ng tốt.
William bỠmáy xuống, chạy ra ngoà i nhà và nhảy ngay và o chiếc Rolls-Royce.
Matthew lái xe rất cẩn tháºn, không dám sang số và cÅ©ng không dừng lại má»™t chá»— nà o, cứ thế từ từ Ä‘i đến bệnh viện. Hai ngÆ°á»i cùng má»™t cô y tá đặt Anne lên cáng Ä‘i vá»™i đến khu há»™ sinh. Bác sÄ© MacKenzie đã đứng chá» sẵn Ở cá»a phòng mổ. ông bảo hai ngÆ°á»i đứng ngoà i.
William và Matthew yên lặng ngồi trên chiếc ghế dà i chỠđợi. Trong phòng đẻ vang ra những tiếng kêu hét ghê rợn há» chÆ°a từng nghe thấy bao giá». Rồi sau đó là im lặng, và cái im lặng nà y còn ghê rợn hÆ¡n cả tiếng kêu hét. Lần đầu tiên trong Ä‘á»i mình, William thấy hoà n toà n bất lá»±c. Hai chà ng thanh niên ngồi trên ghế dà i hÆ¡n má»™t tiếng đồng hồ. Không má»™t ai nói gì Lát sau, bác sÄ© MacKenzie xuất hiện vá»›i dáng má»i mệt. Hai chà ng thanh niên cùng đứng dáºy. Bác sÄ© nhìn Matthew Lester.
- Không, thưa ông, tôi là Matthew Lester. Còn đây là William.
Bác sĩ quay lại đặt một tay lên vai William. William, tôi rất tiếc. Mẹ anh chết cách đây và i phút... còn đứa bé, một cháu gái, cũng chết lúc mới đẻ.
William ngồi khụyu xuống ghế.
- Chúng tôi đã là m má»i cách để cứu sống cả hai mẹ con, nhÆ°ng muá»™n quá rồi. - ông lắc đầu buồn bã. - Bà ấy không chịu nghe tôi... mà cứ đòi phải có con. Lẽ ra không có chuyện nà y.
wiuiam ngồi lặng ngÆ°á»i, sững sá» vá» câu nói vừa rồi của bác sÄ©. Anh khẽ há»i:
- Là m sao mà chết được? Sao ông có thể để cho bà ấy chết được?
Bác sĩ ngồi xuống ghế.
- Bà ấy không chịu nghe tôi, - ông từ từ nhắc lại. - tôi đã nhiá»u lần nhắc bà ấy, sau cái vụ sẩy thai lần trÆ°á»›c, rằng chá»› có đẻ nữa. NhÆ°ng sau khi bà ấy tái giá, bà ấy vá»›i ông bố dượng của anh không bao giá» coi trá»ng lá»i dặn của tôi hết. Lần có mang trÆ°á»›c đây, huyết áp của bà ấy rất cao. Lần nà y tôi cÅ©ng lo ngại nhÆ°ng chÆ°a có lúc nà o đến mức nguy ngáºp. Hôm nay, lúc anh Ä‘Æ°a bà ấy đến đây, tôi không. hiểu được tại sao lại bá»—ng có hiện tượng co giáºt nhÆ° váºy.
Wilham nhìn ông không hiểu.
- Phải, co giáºt. Äôi khi bệnh nhân có thể chịu Ä‘á»±ng được nhiá»u lần nhÆ° váºy. NhÆ°ng cÅ©ng có trÆ°á»ng hợp bệnh nhân tắt thở luôn.
William gục đầu xuống hai tay. Matthew Lester đỡ anh dáºy Ä‘i chầm cháºm trong hà nh lang. Bác sÄ© Ä‘i theo hai ngÆ°á»i. Ra đến thang máy, ông nhìn William nói:
Huyết áp của bà ấy tăng Ä‘á»™t ngá»™t. Äiá»u nà y là rất là không bình thÆ°á»ng, và hình nhÆ° bà ấy không gượng lại nhÆ° má»i khi, gần nhÆ° bà ấy không cần gượng lại nữa. Tôi thấy rất lạ. Gần đây, có Ä‘iá»u gì khiến bà ấy phiá»n lòng không?
william ngước lên nhìn bác sĩ. Nước mắt anh trà n xuống đầy mặt.
- Không phải là điá»u gì, - giá»ng anh đầy căm giáºn,- mà là ngÆ°á»i nà o.
Khi hai ngÆ°á»i vỠđến nhà thì thấy Alan Uoyd đã ngồi Ở má»™t góc phòng khách. ông đứng dáºy.
Wilìiam, - ông lên tiếng ngay. - Tôi tá»± trách mình đã để cho vay nhÆ° váºy.
Wiliam nhìn ông ta như không nghe thấy ông ta nói gì. Matthew Lester nói thay và o đó.
- CÓ lẽ Ä‘iá»u đó không còn quan trá»ng nữa, ông ạ. Mẹ của William vừa mất lúc Ä‘au đẻ rồi. - Anh nói nhá».
Alan Lloyd tái nhợt ngÆ°á»i, phải vịn tay và o bệ lò sưởi má»›i đứng được. ông quay mặt Ä‘i. Lần đầu tiên, cả William và Matthew má»›i trông thấy ngÆ°á»i lá»›n khóc.
- ÄÓ là lá»—i tại tôi - ông chủ ngân hà ng nói. - Tôi sẽ không bao giá» tha thứ cho mình được. Tôi đã không nói cho chị ấy biết tất cả những gì tôi biết được. Tôi quý chị ấy quá nên không muốn thấy chị ấy thất vá»ng bao giá».
Nỗi đau của ông giúp Wiìliam bình tĩnh trở lại.
- Không phải lá»—i của ông đâu, Alan, - anh dằn giá»ng nói. - ông đã là m đủ má»i cách rồi. Tôi biết thế. Và bây giỠđến lượt tôi phải nhỠông giúp đỡ đây.
Alan Lloyd đứng thẳng ngÆ°á»i dáºy.
- Osborne đã được báo tin vỠchuyện mẹ anh chết chưa?
- Tôi không biết mà cũng không cần biết.
- Suốt ngà y hôm nay tôi gá»i cho anh ta vá» chuyện đầu tÆ° NhÆ°ng anh ta bá» Ä‘i từ lúc mÆ°á»i giá» sáng nay, và không ai biết anh ta Ở đâu.
- Sớm muộn rồi hắn cũng vỠđây thôi, - Wilham nghiêm mặt nói.
* *
Sau khi Alan Lloyd ra vá» rồi, Willỉam và Matthew ngồi lại trong phòng khách đó gần hết đêm, lúc ngủ thiếp Ä‘i, lúc tỉnh. Äến bốn giá» sáng, William chợt nghe tiếng chuông đồng hồ vang lên và cÅ©ng nghe thấy cả tiếng gì Ở ngoà i nhà . Matthew nhìn qua cá»a
Há»” xuống Ä‘Æ°á»ng. William cÅ©ng bÆ°á»›c ra nhìn xuống. HỌ thấy Henry Osborne Ä‘ang lảo đảo Ä‘i qua quảng trÆ°á»ng Louisburg, trong tay cầm má»™t chai rượu. Anh ta thò tay và o túi tìm chìa khóa má»™t lúc rồi đứng giữa cá»a nhìn hai chà ng thanh niên, mắt nhấp nháy.
Tôi cần Anne chứ không cần anh. Tại sao anh không Ở trÆ°á»ng? Tôi không cần anh đâu, - anh ta lÃu lưỡi và giÆ¡ tay định gạt William sang má»™t bên. - Anne đâu?
Mẹ tôi chết rồi, - William khẽ nói.
Henry Osborne ngơ ngác nhìn anh và i giây. Cái nhìn ngơ ngác ấy khiến William còn có thể tự chủ được Anh bỗng quát lên:
- ông đi đâu trong khi bà ấy cần đến chồng
Osborne vẫn còn đứng lảo đảo. Äứa bé thế nà o?
- Con gái, nhưng nó cũng chết rồi.
Henry Osborne thụp ngồi xuống một chiếc ghế. Nước mắt bắt đầu chảy xuống mặt anh ta.
- CÔ ấy là m mất con tôi rồi ư?
William không biết mình nên điên hay nên buồn. - Con ông? ông đừng có nghĩ vỠmình nữa được không? - anh lại quát lên. - ông biết là bác sĩ MacKenzie đã khuyên bà ấy không nên có mang nữa chứ?
- Anh lại cÅ©ng giá»i cả môn ấy nữa kia à ? Nếu anh biết lo chuyện của anh và đừng có can thiệp gì và o đây thì tôi đã có thể chăm lo đến vợ tôi rồi, phải thế không nà o?
- Và chăm lo cả tiá»n của bà ấy nữa chứ?
- Tiá»n, hừ. Anh chỉ là má»™t thằng keo kiệt. Tôi biết là mất tiá»n thì anh còn Ä‘au hÆ¡n mất bất cứ gì khác.
- Äứng dáºy! - William rÃt qua kẽ răng.
Henry Osborue đứng dáºy và đáºp vỡ chai rượu và o thà nh ghế. whisky tung tóe ra thảm. Anh ta lắc lÆ° bÆ°á»›c đến chá»— William và giÆ¡ chai rượu vỡ ìên. William vẫn đứng nguyên đó trong khi Matthew đứng chen ngay và o giữa và dá»… dà ng gỡ cái chai ra khá»i tay anh chà ng say rượu.
William gạt bạn sang một bên và tiến đến sát mắt Henry Osborne.
Bây giá», ông hãy nghe đây, và nghe cho kỹ và o. Tôi yêu cầu ông phải ra khá»i nhà nà y trong vòng má»™t giá» nữa. Tôi mà còn nghe thấy nói đến ông nữa, tôi sẽ láºp tức cho Ä‘iá»u tra ngay vá» tiá»n ná»a triệu đôla của rnẹ tôi và o công ty của ông, tôi sẽ cho tiến hà nh ngay cả việc Ä‘iá»u tra vá» quá khứ của ông Ở Chicago và ông tháºt sá»± là ai. Còn nếu không nghe nói đến ông nữa, tôi sẽ coi nhÆ° quên chuyện đó Ä‘i. Bây giá», ông cút ngay Ä‘i, không tôi sẽ giết ông đấy.
Hai chà ng thanh niên nhìn anh ta bÆ°á»›c ra ngoà i, vừa sụt sùi vừa hoang mang giáºn dữ.
Sáng hôm sau William đến ngân hà ng. Anh được má»i và o ngay và o phòng là m việc của Chủ tịch. Alan Ä‘ang xếp má»™t số giấy tá» và o cặp. ông nhìn lên và đưa má»™t mẩu giấy cho Wilìiam mà không nói gì.
đó là má»™t bức thÆ° ngắn gá»i tất cả các thà nh viên trong ban giám đốc cho ông được từ chức chủ tịch ngân hà ng.
- ông cho gá»i cô thÆ° ký và o đây được không?
William bình tĩnh nói.
- Tùy anh.
Alan Lloyd bấm và o má»™t nút bên cạnh bà n giấy. Má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cỡ trung niên, ăn mặc kiểu cổ, từ má»™t cá»a bên bÆ°á»›c và o.
Chà o ông Kane, - bà ta trông thấy William đã nói ngay. Tôi rất tiếc khi được tin vỠthân mẫu ông.
- Cảm Æ¡n bà , - William nói. - Äã có ai khác xem bức thÆ° nà y chÆ°a?
- ThÆ°a chÆ°a, - bà thÆ° ký nói. - Tôi Ä‘ang sắp đánh ra mÆ°á»i hai bản để ông Doyd ký.
- Thôi bà đừng đánh máy ra nữa, và xin bà cũng quên là có bản thảo nà y nhé. Bà cũng đừng nói cho bất cứ ai biết vỠchuyện nà y, bà hiểu chứ?
Bà ta nhìn và o đôi mắt xanh của anh chà ng thanh niên mÆ°á»i sáu tuổi. Sao mà giống ông bố ngà y xÆ°a thế, bà nghÄ© bụng.
Vâng, thÆ°a ông Kane. - Bà lặng lẽ ra ngoà i và đóng cá»a lại. Alan Lloyd nhìn lên. .
- Lúc nà y, Kane và Cabot không cần đến má»™t ông chủ tịch má»›i, ông Alan ạ, - William nói. - Trong trÆ°á»ng hợp nà y, ông không há» là m cái gì mà bố tôi trÆ°á»›c kia đã không là m.
- Äâu có dá»… dà ng thế, - Alan nói.
- Dá»… chứ, - William nói. - Chúng ta sẽ lại bà n việc nà y khi nà o tôi hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi. Còn trÆ°á»›c đó thì chÆ°a bà n. Từ nay đến đó, tôi rất mong ông vẫn quản lý ngân hà ng của tôi theo cái cách vừa rất ngoại giao vừa rất bảo thủ nhÆ° từ trÆ°á»›c đến nay. Tôi không muốn ngÆ°á»i ta bà n tán gì đến những chuyện vừa xẩy ra Ở ngoà i văn phòng nà y. Xin ông cho hủy tất cả những tà i liệu gì ông có vá» Henry Osbome, và coi nhÆ°
vấn đỠnà y đã kết thúc.
William xé vụn bức thÆ° xin từ chức và vứt từng mảnh và o lá»a. Anh quà ng tay và o vai Alan.
- Bây giỠtôi không còn gia đình nữa, Alan chỉ còn có ông thôi. Lạy chúa, ông đừng bỠtôi.
William trở vá» ngôi nhà trên đồi Beacon. Bà ná»™i Kane và bà ngoại Cabot ngồi yên lặng trong phòng khách. Thấy anh bÆ°á»›c và o, hai cụ đứng dáºy. Lần đầu tiên Wilham nghÄ© ra bây giá» anh đã là chủ của gia đình Kane .
Hai ngà y sau, tang lá»… được tiến hà nh má»™t cách lặng lẽ Ở nhà thá» lá»›n St . Paul . Chỉ có những ngÆ°á»i trong gia đình và bạn thân được má»i đến. Riêng Henry osborne vắng mặt. Những ngÆ°á»i đến dá»± tang lá»… chia buồn vá»›i Wilham. Hai cụ bà đứng phÃa sau anh nhÆ° hai ngÆ°á»i há»™ vệ, cảm thấy anh tá» ra bình tÄ©nh, tỉnh táo Sau khi má»i ngÆ°á»i ra vá» rồi, William tiá»…n Alan Lloyd ra xe.
ông chủ tịch rất sung sướng nghe William yêu cầu mình giúp một việc.
- NhÆ° ông đã biết đấy, Alan, mẹ tôi vẫn muốn xây cho bệnh viện má»™t khu nhi để tưởng nhá»› đến bố tôi. Váºy tôi muốn nhỠông giúp cho nguyện vá»ng của bà được thá»±c hiện.
|
27-07-2009, 12:39 PM
|
|
Äá»™i Xung KÃch
|
|
Tham gia: Jun 2008
Äến từ: Äất Võ Anh Hùng
Bà i gởi: 4,793
Thá»i gian online: 2 tuần 1 ngà y 6 giá»
Thanks: 24
Thanked 24,250 Times in 1,767 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 11
Wladek Ở lại tòa lãnh sá»± Ba-lan tại Constantinople đến má»™t năm chứ không chỉ Ãt ngà y nhÆ° lúc đầu anh đã tưởng. Suốt ngà y đêm, anh là m việc cho Pawel Zaleski, trở thà nh ngÆ°á»i trợ lá»±c không thể thiếu và là bạn gần gÅ©i của ông ta nữa. Äối vá»›i anh, hình nhÆ° không có việc gì là khó khăn lắm. Zaleski nghÄ© bụng không biết trÆ°á»›c đây không có Wladek thì ông ta đã xoay sở nhÆ° thế nà o.
Má»—i tuần Wladek đến thăm sứ quán Anh má»™t lần, và o trong bếp ngồi ăn vá»›i bà Hendersom, ngÆ°á»i Xcốt-len. CÓ má»™t lần anh còn được ngồi ăn vá»›i cả ông phó lãnh sá»± của Nhà vua Anh nữa. Lúc nà y Ở Thổ NhÄ© Kỳ lối sống cÅ© của Hồi giáo Ä‘ang mất dần và đế chế Ottoman đã bắt đầu rệu rã. Cái tên Mustafa Kemal được nhắc đến Ở cá»a miệng má»—i ngÆ°á»i. Không khà sắp diá»…n ra những thay đổi khiến Wladek sốt ruá»™t. Anh luôn luôn nghÄ© đến Nam tÆ°á»›c và tất cả những ai anh yêu quý Ở lâu Ä‘Ã i. Hồi còn Ở Nga, do phải là m sao để sống được từ ngà y nà y sang ngà y khác nên anh không có lúc nà o nghÄ© đến há», nhÆ°ng sang đến đây rồi há» lại hiện lên trÆ°á»›c mắt anh, lặng lẽ, cháºm chạp. Äôi khi anh hình dung những con ngÆ°á»i đó khá»e mạnh vui tÆ°Æ¡i, anh thấy Leon bÆ¡i lá»™i trên sông, thấy Fiorentyna chÆ¡i trò lá»™n dây trong phòng ngủ, thấy khuôn mặt bệ vệ của Nam tÆ°á»›c trong ánh đèn nến buổi tối. NhÆ°ng bao giá» cÅ©ng váºy những khuôn mặt thân yêu mà anh rất nhá»› ấy sẽ rung rinh trÆ°á»›c mắt anh rồi biến thà nh những hình
ảnh khủng khiếp, Leon nằm chết trên ngÆ°á»i anh, Florentyna trong cÆ¡n hấp hối ngÆ°á»i đầy máu me, và Nam tÆ°á»›c gần nhÆ° mù và kiệt quệ.
Wladek dần dần hiểu ra rằng anh sẽ chẳng bao giá» trở vỠđược quê hÆ°Æ¡ng vá»›i những hồn ma nhÆ° thế, mà anh phải là m má»™t cái gì tháºt xứng đáng má»›i được:
NghÄ© thế, anh lại nhá»› đến nhân váºt Tadeusz Kosciusko mà trÆ°á»›c đây Nam tÆ°á»›c đã nhiá»u lần kể cho anh nghe, và anh nghÄ© đến chuyện Ä‘i sang Mỹ.
Pawel Zaieski cÅ©ng đã mô tả cho anh nghe nÆ¡i đó được gá»i là Thế giá»›i má»›i. Wladek cà ng hy vá»ng tÆ°Æ¡ng lai anh sẽ có cÆ¡ há»™i được trở vá» Ba lan má»™t cách vẻ vang.
ChÃnh Pawel Zaleski đã góp tiá»n để mua má»™t tấm giấy nháºp cÆ° cho Wladek Ä‘i sang Mỹ. Kiếm được giấy đó không để vì bao giá» cÅ©ng phải đặt cá»c trÆ°á»›c má»™t năm. Wladek tưởng nhÆ° khắp cả các nÆ°á»›c Äông âu ai ai cÅ©ng tìm cách trốn Ä‘i để là m lại cuá»™c sống Ở Thế giá»›i má»›i váºy.
Mùa xuân năm 1921, Wladek Koskiewicz rá»i Constantinople bÆ°á»›c xuống con tà u MÅ©i tên Ä‘en Ä‘i đến đảo Rllis thuá»™c New York. Anh có chiếc va-li Ä‘á»±ng tất cả những đồ đạc của mình trong đó vá»›i má»™t má»› giấy tá» do Pawel Zaleski cấp.
ông lãnh sá»± Ba lan Ä‘Æ°a anh ra bến tà u và ôm anh thân máºt.
- Cáºu Ä‘i theo Chúa nhé.
Wladek tá»± nhiên đáp lại bằng câu nói truyá»n thống của Ba lan anh đã thuá»™c từ bé:
- Xin ông Ở lại với Chúa.
Bước chân lên cầu tà u, Wladek chợt nhớ lại chuyến đi khủng khiếp của anh từ Odessa đến Constantinople.
lần nà y trên tà u không thấy có than, chỉ có ngÆ°á»i, đủ má»i thứ ngÆ°á»i, Ba lan, Li-tua-ni-a, E-xtô-nia, U cÆ¡-rai-na và rất nhiá»u những ngÆ°á»i khác nữa mà Wladek không hiểu là thuá»™c dân tá»™c nà o. Anh ôm chặt lấy chiếc va-li nhá» và đứng và o hà ng để chá». TrÆ°á»›c khi và o được đất Mỹ, anh còn phải trải qua nhiá»u lần chá» lâu nhÆ° thế nữa.
Má»™t sÄ© quan trên tà u xem giấy tá» của anh rất cẩn tháºn, vì ngá» rằng Wladek trốn nghÄ©a vụ quân sá»± Ở Thồ NhÄ© Kỳ. NhÆ°ng Pawel Zaleski đã chuẩn bị rất đầy đủ Lá»t qua được cá»a đó rồi, anh thầm cảm Æ¡n ngÆ°á»i đồng bà o của anh đã chu đáo được nhÆ° váºy.
Nhiá»u ngÆ°á»i khác không có giấy tá» hợp lệ đã bị trả lại Sau đó là tiêm chủng và khám bệnh. Giá nhÆ° không có má»™t năm trá»i được ăn uống tá» tế và lấy lại sức khá»e Ở Constantinople thì có lẽ Wladek đã không qua được chá»— nà y. Cuối cùng, má»i thứ kiểm tra đã là m xong, anh được phép xuống khoang dÆ°á»›i, và o chá»— ăn Ở rẻ tiá»n nhất của hà nh khách. DÆ°á»›i đó có những ngăn riêng cho nam nữ và các đôi vợ chồng. Wladek
nhanh chóng tìm đến khu nam giá»›i và thấy nhóm ngÆ°á»i Ba lan đã chiếm má»™t khu giÆ°á»ng sắt hai tầng khá lá»›n. Trên má»—i chiếc giÆ°á»ng có má»™t đệm rÆ¡m má»ng, má»™t chiếc chăn má»ng và không có gối. Wladek không lo chuyện không có gối, vì từ khi rá»i nÆ°á»›c Nga đến nay anh chÆ°a bao giá» ngủ có gối.
Wladek chá»n má»™t giÆ°á»ng nằm phÃa dÆ°á»›i má»™t anh chà ng khác suýt soát tuổi anh, và tá»± giá»›i thiệu.
- Tôi là Wladek Koskiewicz.
Tôi là Jerzy Nowak Ở Warsaw, - anh kia đáp lại bằng tiếng Ba lan. - Tôi đi là m già u Ở Mỹ đây.
Anh ta Ä‘Æ°a tay ra bắt. TrÆ°á»›c khi con tà u khởi hà nh, Wilìiam và Jerzy ngồi nói chuyện vá»›i nhau vá» mình, cả hai Ä‘á»u lấy là m mừng có bạn để đỡ cô Ä‘Æ¡n trên tà u. Cả hai Ä‘á»u không muốn nói là mình hoà n toà n không biết gì vá» nÆ°á»›c Mỹ. Hóa ra Jerzy đã mất cả bố mẹ trong chiến tranh và không còn trông cáºy và o ai khác. Còn Wladek thì kể cho anh ta nghe vá» mình: con của má»™t Nam tÆ°á»›c, lá»›n lên trong má»™t căn lá»u của ngÆ°á»i thợ săn, bị ngÆ°á»i đức và ngÆ°á»i Nga bá» tù, trốn khá»i Siberia, thoát khá»i tay má»™t Ä‘ao phủ Thổ NhÄ© Kỳ nhá» có chiếc vòng bạc Ä‘eo trên tay. Jerzy nhìn và o chiếc vòng rất chăm chú. Wladek kể lại tóm tắt mÆ°á»i lăm năm của mình mà Jerzy tưởng nhÆ° phải cả má»™t Ä‘á»i ngÆ°á»i má»›i trải qua hết được những thứ đó. Suốt đêm, Wladek chỉ nói vá» quá khứ. Jerzy nghe mà không muốn ngủ , cÅ©ng không dám nói ra là mình Ä‘ang lo ngại vá» tÆ°Æ¡ng lai nhÆ° thế nà o
Sáng hôm sau, con tà u MÅ©i tên Ä‘en rá»i bến. Wladek và Jerzy đứng trên boong tà u nhìn Constatinople lùi xa dần trong khoảng trá»i xanh. Sau vịnh Marmara phẳng lặng đến vùng có sóng của biển Aegean. Phần lá»›n các hà nh khách trong khoang rẻ tiá»n Ä‘á»u bị say sóng. Trong khu nà y chỉ có mấy phòng vệ sinh và vòi nÆ°á»›c lạnh, không đủ cho há» rá»a ráy.
Chỉ qua và i ngà y là mùi hôi thối đã sực lên không chịu được.
Bữa ăn của hỠđược để trên những chiếc bà n dà i trong má»™t phòng ăn rá»™ng nhÆ°ng bẩn thỉu nhếch nhác. CÓ súp nóng, khoai tây, cá, thịt bò hầm và bắp cải, bánh mì nâu hoặc Ä‘en. TrÆ°á»›c khi rá»i nÆ°á»›c Nga, Wladek đã được biết những thức ăn khổ hÆ¡n thế nà y nhiá»u, nhÆ°ng ngoà i những thứ Ở trên tà u nà y, anh còn có những cái bà Henderson đã gói cho anh nhÆ° xúc xÃch, lạc và cả má»™t Ãt rượu brandy nữa. Anh rủ
Jerzy Ä‘em và o góc giÆ°á»ng cùng ăn. Hai ngÆ°á»i thầm hiểu vá»›i nhau má»i thứ mà không cần nói ra lá»i. HỌ cùng ăn, cùng Ä‘i xem các nÆ¡i trên tà u, và đêm đến lại trèo lên giÆ°á»ng cùng ngủ.
Sang ngà y thứ ba trên biển, Jerzy rủ má»™t cô gái Ba lan cùng đến bà n ăn. Anh ta giá»›i thiệu vá»›i Wladek đó là Zaphia. Lần đầu tiên trong Ä‘á»i, Wladek nhìn kỹ má»™t cô gái. Anh không rá»i mắt khá»i Zaphia. CÔ ta là m anh nhá»› đến Florentyna. CÅ©ng đôi mắt xanh Ä‘áºm Ä‘Ã , má»› tóc và ng trá»… xuống hai vai và giá»ng nói ấm áp.
Wladek cảm thấy nhÆ° muốn sá» và o ngÆ°á»i cô ta. Thỉnh thoảng cô gái nhìn Wladek cÆ°á»i. Anh Ä‘au khổ thầm nghÄ© rằng Jerzy còn đẹp trai hÆ¡n mình rất nhiá»u. Anh Ä‘i theo Jerzy Ä‘Æ°a cô gái trở vá» khu phụ nữ.
Sau đó Jerzy quay lại nhìn anh vá»›i vẻ hÆ¡i khó chịu. - Cáºu tìm má»™t cô gái khác cho cáºu chứ? CÔ nà y là của tá»›.
Wladek không sẵn sà ng thừa nháºn là anh chẳng hiểu kiếm riêng cho má»™t má»™t cô gái bằng cách nà o. Anh ra Ä‘iá»u coi khinh.
- ôi chao, sang đến Mỹ thì còn ối thì giỠđi tìm gái.
- Tại sao phải chỠsang đến Mỹ? Ngay trên tà u nà y muốn bao nhiêu mà chả được?
- Cáºu là m thế nà o? - Wladek há»i, muốn biết NhÆ°ng không dám nháºn là mình dốt vá» môn nà y.
- Chúng ta còn hÆ¡n mÆ°á»i hai ngà y nữa trong cái hầm nà y, và mÆ°á»i hai ngà y đó tá»› sẽ có mÆ°á»i hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà cho mà xem, - Jerzy khoe khoang.
Cáºu có thể là m gì vá»›i mÆ°á»i hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ? - Wladek há»i.
- Ngủ vá»›i há», chứ còn là m gì nữa? - Wladek ngỡ ngà ng không hiểu.
ôi lạy Chúa, - Jerzy thốt lên. - Chẳng lẽ má»™t ngÆ°á»i nhÆ° cáºu đã sống được vá»›i bá»n Äức, thoát khá»i tay bá»n Nga, đã giết má»™t ngÆ°á»i khi mình má»›i mÆ°á»i hai tuổi và suýt bị bá»n Thổ NhÄ© Kỳ dã man Ä‘em chặt tay, thế mà lại chÆ°a biết Ä‘Ã n bà là gì Æ°?
Anh ta cÆ°á»i to đến ná»—i những ngÆ°á»i khác Ở các giÆ°á»ng chung quanh phải lên tiếng bảo im Ä‘i. Jerzy tiếp tục nói thầm vá»›i Wladek. - Äã đến lúc cáºu phải há»c thêm cho biết. Ãt ra tá»› cÅ©ng có được má»™t cái để dạy cho cáºu. - Anh ta thò đầu xuống giÆ°á»ng dÆ°á»›i nói, mặc dầu không nhìn thấy rõ mặt Wladek trong bóng tối - Zaphia là má»™t cô gái dá»… thông cảm đấy. TỚ có thể nói là sẽ thuyết phục cô ta mở rá»™ng kiến thức thêm cho cáºu. Äể rồi tá»› thu xếp.
Wladek không nói gì.
CÅ©ng không ai nhắc đến chuyện ấy nữa, nhÆ°ng hôm sau thì Zaphia tá» ra chú ý đến Wladek. Lúc ăn, cô ta đến ngồi bên cạnh Wladek và há» nói chuyện vá»›i nhau hà ng giá» vá» cuá»™c sống và những hy vá»ng của mình. CÔ ta là má»™t cô gái mồ côi Ở Poznan, bây giá» Ä‘i sang vá»›i bà con há» hà ng Ở Chicago. Wladek thì bảo Zaphia là anh sang New York và có lẽ sẽ cùng Ở vá»›i Jerzy.
- Tôi mong là New York rất gần Chicago, Zaphia nói.
- Thế thì sẽ có thể đến thăm tôi khi nà o tôi là m thị trưởng, - Jerzy huênh hoang nói.
CÔ ta cÆ°á»i khẩy.
- Anh còn Ba Lan lắm, Jerzy ạ. Anh cũng không nói được tiếng Anh tỠtế như Wladek.
Tôi sẽ há»c, - Jerzy nói vá»›i vẻ tin tưởng, - và tôi sẽ bắt đầu bằng cách đặt tên Mỹ cho mình. Từ hôm nay trở Ä‘i tôi sẽ là George Navak. Thế là không có khó khăn gì nữa. Má»i ngÆ°á»i Ở Hoa Kỳ sẽ nghÄ© tôi là ngÆ°á»i Mỹ. Còn cáºu, Wladek Koskiewicz, cáºu thế nà o? Cáºu giữ cái tên đó thì chả là m gì được mấy đâu, phải không?
Wladek nhìn anh chà ng má»›i có cái tên là George kia và thầm bá»±c mình vá»›i tên của chÃnh mình. Không thể lấy ngay được cái tên mà anh có quyá»n hưởng gia tà i kia, anh nghÄ© bụng cái tên Koskiewicz tháºt là rắc rối mà còn bất hợp pháp nữa.
- TỚ sẽ tìm cách sau, - anh đáp. - Nếu cáºu muốn, tá»› có thể giúp cáºu há»c tiếng Anh được.
Còn tá»› sẽ giúp cáºu tìm ra má»™t cô gái. - Zaphia cÆ°á»i khúc khÃch.- Anh chả cần đâu, anh ấy đã tìm được má»™t cô rồi.
Jerzy bây giá» có tên là George và anh ta đòi há» phải gá»i bằng tên đó, cứ má»—i tối sau khi ăn xong lại chui và o má»™t chiếc xuồng phao có bạt che Ở trên để hú hà vá»›i má»™t cô gái. Wladek rất muốn biết anh ta là m gì trên đó, vì những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mà George chá»n và rủ lên đó không những bẩn thỉu mà còn xấu xà nữa.
Má»™t tối sau bữa ăn, khi George đã biến Ä‘i rồi, Wladek vá»›i Zaphia ngồi trên boong tà u nói chuyện. CÔ ta quà ng tay ôm lấy anh và bảo anh hôn. Anh ká» Ãniệng và o môi cô ta, nhÆ°ng ngÆ°á»i anh cứng quèo, lúng túng không biết là m thế nà o. Anh ngạc nhiên
thấy cô ta lùa đầu lưỡi và o miệng mình. Lát sau hết sá»ng sốt rồi, anh thấy miệng cô ta há ra má»™t cách rất khêu gợi và anh thấy ngÆ°á»i rạo rá»±c hẳn lên. Anh ngượng, muốn ngồi lui lại nhÆ°ng cô ta không há» chú ý trái lại cứ áp ngÆ°á»i và o sát anh Ä‘Æ°a đẩy và cầm tay anh kéo xuống dÆ°á»›i. CÆ¡ thể anh giần giáºt rất khó chịu. CÔ ta ngừng hôn và thủ thỉ và o tai anh.
- Anh muốn em cới quần áo không, Wladek?
Anh không biết thế nà o trả lá»i.
- Thôi có lẽ để đến mai. - CÔ ta nói và đứng dáºy bá» Ä‘i.
Anh láºt Ä‘áºt Ä‘i vá» giÆ°á»ng mình, trong bụng nghÄ© đến hôm sau sẽ quyết tâm hoà n thà nh cái việc mà Zaphia đã bắt đầu. Anh vừa đặt lÆ°ng xuống và nghÄ© xem sẽ thá»±c hiện cái việc đó nhÆ° thế nà o thì bá»—ng có má»™t bà n tay to túm lấy tóc anh kéo từ trên giÆ°á»ng xuống sà n tà u. Trong khoảnh khắc, sá»± kÃch thÃch tình dục trong anh tan biến mất. Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông anh chÆ°a thấy bao giỠđứng lù lù Ở đó. HỌ kéo anh và o má»™t góc xa và bắt đứng dá»±a và o tÆ°á»ng. Má»™t bà n tay to bịt chặt lấy miệng anh trong khi má»™t lÆ°á»›i dao ká» và o cổ há»ng.
- Cấm không được kêu, - tên cầm dao ấn lưỡi dao và o da thịt anh, nói khẽ. - Chúng tao chỉ cần cái vòng bạc Ở cổ tay mà y thôi.
Mất chiếc vòng bạc nà y sẽ chẳng khác gì nhÆ° bị chặt bà n tay, Wladek nghÄ© mà khiếp sợ. Anh chÆ°a biết là m thế nà o thì má»™t trong hai tên đó đã kéo tuá»™t được chiếc vòng ra khá»i cổ tay anh. Anh không rõ mặt chúng vì Ở chá»— nà y tối quá. Anh Ä‘ang lo nhÆ° thế là vÄ©nh viá»…n mất chiếc vòng thì bá»—ng có má»™t ngÆ°á»i nà o đó nhảy lên lÆ°ng tên cầm dao. Wladek lợi dụng cÆ¡ há»™i đấm má»™t nhát và o mặt tên Ä‘ang ghì anh và o tÆ°á»ng.
Những ngÆ°á»i ngủ quanh đó thức dáºy xôn xao. Hai tên kia vá»™i bá» trốn nhÆ°ng George đã kịp đâm má»™t nhát dao và o cạnh sÆ°á»n má»™t tên.
Cho chúng mà y chết nhé, - Wladek hét lên và đứng lại.
- TỚ đến vừa kịp, - George nói. - Chúng nó chÆ°a quay lại ngay đâu. - Anh ta nhìn xuống chiếc vòng bạc nằm lăn lóc trên sà n đầy những mùn cÆ°a. - Hay tháºt,- anh ta trịnh trá»ng nói. - Sẽ còn có nhiá»u ngÆ°á»i muốn cÆ°á»›p cái của quà ấy của cáºu đấy.
Wladek nhặt chiếc vòng lên đeo và o tay.
- Suýt nữa thì cáºu mất hẳn cái vòng nà y đấy nhé.- George nói. - May cho cáºu là tối nay tá»› vá» hÆ¡i muá»™n.
Tại sao cáºu vá» hÆ¡i muá»™n? Wladek há»i. - George khoe khoang:
- TỚ nổi tiếng rồi. Thực tình là tối nay tớ vớ được một thằng ngốc mò đến chiếc xuồng của tớ. Hắn đã tụt quần rồi. TỚ trông thấy thế bèn bảo hắn đừng có nằm với cô gái mà tuần trước tớ định nằm nhưng không dám vì cô ta có bệnh giang mai. Thế là hắn vội vã mặc quần và o bỠđi ngay.
- Cáºu là m gì trong xuồng ấy? Wladek há»i.
- Thì ngủ vá»›i há» chứ là m gì nữa, sao cáºu há»i ngốc thế?
- Nói rồi George lăn ra ngủ.
Wladek nằm nhìn lên trần, tay mân mê chiếc vòng bạc. Anh suy nghÄ© vá» câu George vừa nói, và tá»± há»i không biết mình sẽ ngủ vá»›i Zaphia nhÆ° thế nà o đây.
Sáng hôm sau tà u gặp má»™t cÆ¡n bão. Tất cả các hà nh khách Ä‘á»u bị cấm không được lên trên boong.
Mùi hôi thối cá»™ng thêm vá»›i hệ thống sưởi trong tà u cà ng nồng nặc lên nhÆ° sói và o táºn trong óc Wladek.
- Thế là há»ng cả việc của tá»›, không thá»±c hiện được đủ má»™t tá. George phà n nà n.
CÆ¡n bão tan Ä‘i, hầu hết các hà nh khách kéo lên khoang trên. Wladek và George vá»™i chen trong đám đông chui lên hÃt thở Ãt không khà trong là nh. Nhiá»u cô gái nhìn George mỉm cÆ°á»i, nhÆ°ng Wladek thấy há» không để ý gì đến anh. Má»™t cô gái tóc Ä‘en, má Ä‘á» hồng lên vì gió biển, qua mặt George cÆ°á»i vá»›i anh ta. Anh ta quay sang Wladek.
Wladek nhìn cô ta xem cô ta chú ý đến George như thế nà o.
Tối nay nhé, - George chỠcô ta bước đến gần mới nói cho cô ta đủ nghe. CÔ ta là m như không nghe thấy gì vẫn bước đi nhanh hơn trước một chút.
- wladek, cáºu ngoái lại xem cô ta có quay nhìn tá»› không.
- Wladek ngoái lại, và ngạc nhiên đáp.
CÓ cô ta có nhìn.
- Thế là tối nay cô ta thuá»™c vá» tá»›. - George nói. - Cáºu đã có được Zaphia chÆ°a?
- Chưa, - Wladek đáp. - Tối nay.
- Äã đến lúc rồi há? Äến New York thì cáºu sẽ không bao giá» còn được gặp lại cô ta nữa.
Äúng nhÆ° George nói, bữa tối hôm đó anh ta đã kéo theo được má»™t cô gái tóc Ä‘en. Wladek và Zaphia không nói gì, quà ng tay và o ngÆ°á»i nhau và đi lên boong trên dạo bÆ°á»›c quanh tà u. Wladek liếc nhìn sang thấy nét nghiêng của Zaphia rất xinh. Anh nghÄ© bụng, và quyết định phải là m ngay chứ không để lúc khác nữa. Anh dẫn cô ta đến má»™t góc tối và bắt đầu hôn cô ta nhÆ° hôm qua cô ta đã hôn mình. CÔ ta lui lại má»™t chút và tá»±a vai và o lan can. Wladek tiến theo. CÔ ta cầm tay anh kéo xuống ngá»±c. Anh sá» và o đó và không ngá» nó êm ái nhÆ° váºy. CÔ ta cởi và i khuy áo và đưa
tay anh luồn và o bên trong. Anh thấy cảm giác đầu tiên sá» và o da thịt tháºt là ngon là nh khó tả.
- Lạy Chúa Tay anh lạnh thế!- Zaphia nói.
Wladek ghì chặt cô ta và o ngÆ°á»i, thở dốc. CÔ ta cùng Ä‘Æ°a đẩy vá»›i anh má»™t lúc rồi lui ra nói: - Ở đây không được, chúng mình phải Ä‘i tìm má»™t cái xuồng. HỌ ngó nhìn và o ba chiếc xuồng đầu Ä‘á»u có ngÆ°á»i bên trong. Cuối cùng thấy má»™t chiếc xuồng không bèn chui ngay và o dÆ°á»›i mái vải bạt. Trong bóng tối của chiếc xuồng Zaphia là m gì đó má»™t lát vá»›i đám quần áo của cô ta rồi kéo Wladek nằm đè lên ngÆ°á»i mình.
Wladek loay hoay không biết là m thế nà o thì cô ta bỗng ngừng hôn và khẽ bảo anh.
- Cởi quần ra chứ.
Anh cảm thấy mình nhÆ° má»™t thằng ngốc, vá»™i là m theo, nhÆ°ng rồi chÆ°a kịp hà nh Ä‘á»™ng gì thì đã rùng mình rồi ngÆ°á»i anh nhủn ra. Anh chợt hiểu là khủyu tay và đầu gối của mình Ä‘ang tì và o những đầu mẩu gá»— trong xuồng và rất Ä‘au.
- Äây là lần đầu tiên anh là m tình vá»›i má»™t cô gái phải không? - Zaphia há»i và muốn anh lại nằm lên ngÆ°á»i cô ta nữa.
- Không, tất nhiên không phải, - Wladek nói.
- Anh có yêu em không, Wladek
- CÓ anh có yêu, - Wladek nói. - Và khi có nơi ăn chốn Ở New York rồi, anh sẽ đến tìm em Ở Chicago.
- Em muốn thế lắm, Wladek, - cô ta nói và cà i lại khuy áo.
- Và em cũng yêu anh nữa.
- Cáºu có ngủ vá»›i cô ta không? - Wladek vừa vá» thì George đã há»i ngay.
- CÓ
- ThÃch không?
- ThÃch, - Wladek đáp bâng quÆ¡ rồi ngủ ngay. Äến sáng hôm sau, há» bá»—ng thức dáºy nghe tiếng xôn xao trong hà nh khách. Ai cÅ©ng mừng đây là ngà y cuối cùng trên con tà u MÅ©i tên Ä‘en. Má»™t số ngÆ°á»i đã lên boong tà u từ trÆ°á»›c lúc mặt trá»i má»c, hy vá»ng được nhìn thấy đất liá»n trÆ°á»›c má»i ngÆ°á»i. Wladek gói ghém đồ đạc cho và o chiếc va-li má»›i, mặc bá»™ đồ duy nhất và o ngÆ°á»i, Ä‘á»™i mÅ© và o, rồi lên đứng trên boong cùng vá»›i George và Zaphia. Ba ngÆ°á»i dõi nhìn và o đám sÆ°Æ¡ng mù trên mặt biển, im lặng chỠđể được trông thấy đất Hoa Kỳ.
- Kia kìa!- má»™t hà nh khách reo lên, tiếp theo đó là cả đám ngÆ°á»i trên boong vui mừng trông thấy dải đất mà u xám của đảo Long Island từ từ hiện ra trong buổi sáng mùa xuân.
Những chiếc tà u con tiến đến bên tà u MÅ©i tên Ä‘en dẫn nó Ä‘i và o giữa Brooklyn và o đảo Staten để và o bến New York. Pho tượng Thần Tá»± Do đứng sừng sững trên ná»n trá»i trÆ°á»›c khu Manhattan và giÆ¡ ngá»n Ä‘uốc lên cao khiến má»i ngÆ°á»i trên tà u nhìn bằng con mắt kinh ngạc.
Cuối cùng, tà u bá» neo gần những ngôi nhà có tháp cao xây gạch Ä‘á» trên đảo Ellis. những hà nh khách có phòng riêng trên tà u xuống trÆ°á»›c. Mãi đến hôm nay Wladek má»›i trông thấy những ngÆ°á»i đó. Anh Ä‘oán có lẽ hỠỞ má»™t tầng riêng trên tà u và có những phòng ăn riêng. Hà nh lý của hỠđã có ngÆ°á»i đến mang vác. HỌ được những ngÆ°á»i đứng sẵn dÆ°á»›i bến đón mừug.
Wladek biết là mình sẽ chẳng có được cái cảnh ấy. Sau khi má»™t số ngÆ°á»i có đặc quyá»n ấy đã xuống tà u rồi, thuyá»n trưởng nói trên loa rằng má»i hà nh khách khác chÆ°a được rá»i tà u và phải chá» nhiá»u giá» nữa.
Tiếng phà n nà n thất vá»ng vang lên và Zaphia ngồi bệt xuống boong tà u khóc. Wladek đến khuyên nhủ cô ta.
Lát sau có má»™t viên chức mang cà -phê đến, má»™t ngÆ°á»i nữa mang những biển số đến Ä‘eo và o cổ má»—i hà nh khách. Wladek mang số B.127. Anh nhá»› trÆ°á»›c đây đã có má»™t lần phải Ä‘eo số rồi. Sao bây giá» cÅ©ng lại thế nữa? Mỹ cÅ©ng nhÆ° các trại giam Ở Nga chăng?
Cho đến táºn giữa buổi chiá»u há» cÅ©ng chẳng được cho ăn uống gì, và cÅ©ng không ai nói cho biết là thế nà o nữa. HỌ được Ä‘Æ°a xuống bến bên phÃa đảo Ellis.
Rồi Ä‘Ã n ông tách riêng khá»i Ä‘Ã n bà , được Ä‘Æ°a và o những căn khác nhau. Wladek hôn Zaphia và cứ giữ cô ta đứng lại trong hà ng. Má»™t viên chức Ä‘i qua đó thấy thế tách há» ra.
Cứ Ä‘i đã ông ta nói. - Rồi sẽ cho hai ngÆ°á»i lấy nhau, chẳng bao lâu nữa đâu.
Wladek thấy Zaphia Ä‘i mất hút, còn anh và George bị đẩy lên phÃa trÆ°á»›c. Äêm đó há» ngồi trong má»™t căn nhà cÅ© ẩm Æ°á»›t, không sao ngủ được trong khi những ngÆ°á»i phiên dịch Ä‘i Ä‘i lại lại giúp cho má»™t số ngÆ°á»i nháºp cÆ° còn lá»› ngá»› chÆ°a biết gì. HỌ giúp qua loa thôi nhÆ°ng thái Ä‘á»™ cÅ©ng nhã nhặn.
Äến sáng, hỠđược Ä‘Æ°a Ä‘i khám sức khá»e. Chặng đầu là khó nhất. NgÆ°á»i ta bắt Wladek phải leo lên má»™t thang gác tháºt dốc. ông bác sÄ© mặc bá»™ đồng phục mà u xanh bảo Wladek lên xuống hai lần và nhìn kỹ cách Ä‘i đứng của anh.
Wladek cố hết sức không tá» ra mình hÆ¡i bị thá»t.
Cuối cùng ông bác sÄ© hà i lòng. Sau đó ngÆ°á»i ta bảo anh cởi bá» mÅ©, và cổ áo cứng, để xem kỹ mặt mÅ©i tóc tai, tay và cổ. NgÆ°á»i đến sau Wladek có môi trên bị sứt thế là bị ông bác sÄ© ách lại, đánh dấu phấn lên vai phải anh ta và chỉ ra đứng Ở đầu nhà . Khám thân thể xong, Wladek cùng vá»›i George lại nối và o má»™t Ä‘oà n ngÆ°á»i xếp hà ng dà i bên ngoà i phòng gá»i là kiểm tra công cá»™ng. Má»—i ngÆ°á»i và o trong phòng đó chừng
năm phút để há» phá»ng vấn. Ba giỠđồng hồ sau đến lượt George được gá»i và o. Wladek nghÄ© bụng không biết ngÆ°á»i ta sẽ há»i gì mình.
Lúc George bÆ°á»›c ra, anh ta nhìn Wladek mỉm cÆ°á»i.
- Dá»… thôi, cáºu cứ Ä‘i thẳng và o đó, - anh ta nói.
Wladek cảm thấy hai bà n tay mình ướt mồ hôi khi anh bước và o phòng.
Anh bÆ°á»›c theo ngÆ°á»i viên chức và o má»™t phòng nhá» chung quanh không có gì trang trÃ. CÓ hai ngÆ°á»i xét há»i ngồi sẵn đó và đang hà hoáy viết gì lên những tá» giấy có vẻ là giấy khai đặc biệt.
- Anh nói được tiếng Anh không?- ngÆ°á»i thứ nhất há»i.
- ThÆ°a ông có, tôi nói được, - Wladek trả lá»i, nghÄ© bụng dá»c Ä‘Æ°á»ng giá táºp nói nhiá»u thì hÆ¡n.
Tên anh là gì?
- Wladek Koskiewicz, thưa ông.
- HỌ đưa cho anh một cuốn sách to mà u đen.
- Anh có biết cái nà y là gì không.
- Thưa có, đây là Kinh Thánh.
- Anh có tin Ở Chúa không
Thưa có, tôi có tin.
- Anh hãy để tay lên Kinh Khánh và thá» sẽ trả lá»i thà nh tháºt những câu há»i của chúng tôi.
wladek đưa tay trái cầm cuốn Kinh Thánh, đặt bà n tay phải lên đó và nói:
- Tôi hứa sẽ nói sá»± tháºt.
- Quốc tịch anh là gì?
- Ba Lan.
- Ai trả tiá»n cho anh Ä‘i qua đây?
- Tôi tá»± trả bằng tiá»n tôi kiếm được trong Lãnh sá»± quán Ba Lan Ở Constantinople.
Má»™t trong hai ngÆ°á»i nhìn và o giấy tá» của Wladek, gáºt đầu rồi há»i tiếp.
- Anh có đến một nhà nà o không?
Thưa có. Tôi sẽ đến Ở nhà ông Peter Novak. ông ấy là chú của bạn tôi. ông ấy Ở New York.
- Tốt. Anh có việc gì là m không?
- Thưa có. Tôi vỠlà m trong lò bánh mì của ông Novak.
- Anh đã bị bắt bao giỠchưa?
Wladek chợt nghÄ© đến Nga. Äiá»u đó không tÃnh. Thổ NhÄ© Kỳ... Không, anh sẽ không nhắc đến là m gì.
- Không, thÆ°a ông, chÆ°a bao giá».
Anh có phải là ngÆ°á»i vô chÃnh phủ không
- Không, thưa ông. Tôi ghét hỠlắm.
- Anh có tuân theo luáºt pháp của Hoa Kỳ không
- CÓ thưa ông.
Anh có tiá»n gì không
- CÓ thưa ông.
- Cho chúng tôi xem nà o?
Vâng, thÆ°a ông. - Wladek để lên bà n mấy tá» giấy bạc và má»™t Ãt tiá»n lẻ.
- Cảm Æ¡n, - ngÆ°á»i xét há»i nói. - Anh có thá» cất tiá»n và o túi Ä‘i
NgÆ°á»i thứ hai nhìn Wladek.
Hai mươi mốt cộng với hai mươi bốn là bao nhiêu?
- Bốn mÆ°Æ¡i lăm, - Wladek không ngáºp ngừng nói ngay.
Con bò cái có mấy chân.
Wladek không tin Ở tai mình.
- Bốn, thÆ°a ông, - anh đáp và không biết có phải câu há»i đó là cái bẫy không
Con ngựa có mấy chân?
- Bốn, thưa ông, - Wladek đáp, trong bụng vẫn ngỠngợ.
- Äang Ä‘i trên má»™t chiếc thuyá»n con ngoà i biển, nếu phải vứt đồ Ä‘i cho nhẹ thì anh sẽ vứt gì, bánh mì hay tiá»n bạc?
- Vứt tiá»n, thÆ°a ông, - Wladek đáp.
- Tốt. - NgÆ°á»i xét há»i cầm lên má»™t tấm thẻ có Ä‘á» chữ "Chấp nháºn" và đưa cho Wladek. - Sau khi anh đổi tiá»n rồi thì Ä‘Æ°a tấm thể nà y trình cho viên SÄ© quan Nháºp cÆ°. Anh nói đầy đủ tên cho ông ta biết, và ông ta sẽ Ä‘Æ°a cho anh thẻ đăng ký. Rồi há» sẽ cho anh giấy nháºp cảnh. Nếu trong năm năm anh không phạm tá»™i gì và qua được buổỉ kiểm tra Ä‘á»c và viết tiếng Anh, tán thà nh ủng há»™ Hiến pháp, thì anh sẽ được phép xin nháºp quốc tịch Hoa Kỳ. Chúc anh may mắn.
Wladek. - Xin cảm ơn ông.
Ra quầy đổi tiá»n, Wladek Ä‘Æ°a cả số tiá»n mÆ°á»i tám tháng dà nh dụm Ở Thổ NhÄ© Kỳ cùng vá»›i ba tá» bạc 50 rúp còn lại cho há». HỌ trao lại cho anh 47,20 đô la đổi tiá»n Thổ NhÄ© Kỳ sang, còn những tá» rúp thì há» bảo anh là không có giá trị. Anh nghÄ© đến bác sÄ© Dubien vá»›i mÆ°á»i lăm năm dà nh dụm của ông.
BÆ°á»›c cuối cùng là ra gặp SÄ© quan Nháºp cÆ°. ông ta ngồi sau má»™t chiếc bà n ngay bên cá»a ra và o có thang chắn, dÆ°á»›i bức chân dung Tổng thống Harding.
Wladek và George cùng bước đến.
Tên há»? - ông sÄ© quan há»i George.
- George Novak, - anh ta trả lá»i gá»n. ông sÄ© quan viết lên má»™t tấm thẻ.
Äịa chỉ? - ông ta há»i.
- 286, phố Broome, New York bang New York.
viên sĩ quan đưa tấm thẻ cho George.
Äây là giấy chứng nháºn nháºp cÆ° của anh, 21871, Geotge Novak. Hoan nghênh anh đến Hoa Kỳ, George. Tôi cÅ©ng là ngÆ°á»i Ba Lan. Rồi anh Ở đây sẽ thÃch.
Chúc mừng anh, và chúc anh may mắn.
George mỉm cÆ°á»i và bắt tay viên sÄ© quan, rồi đứng sang má»™t bên chá» Wladek. Viên sÄ© quan nhìn Wladek.
Wladek Ä‘Æ°a cho ông ta tấm thể có chữ "Chấp nháºn".
- Tên há»? - viên sÄ© quan há»i.
Wladek ngáºp ngừng.
- Tên anh ìà gì?- ông ta nhắc lại to hơn, có vẻ hơi sốt ruột . Wladek không sao nói ra được. Anh ghét cái tên nông dân kia hết sức.
- Tôi há»i lần nữa, tên anh là gì?
George nhìn Wladek. Những ngÆ°á»i khác xếp hà ng phÃa sau cÅ©ng nhìn anh. Wladek vẫn. chÆ°a nói. Viên sÄ© quan bá»—ng nắm lấy cổ tay anh, nhìn kỹ và o dòng chữ trên chiếc vòng bạc, viết và o tấm thẻ rồi Ä‘Æ°a lại cho Wladek.
- 21872, Nam tước Abel Rosnovsk Hoan nghênh đến Hoa Kỳ. Chúc mừng và chúc anh may mắn, Abel.
|
27-07-2009, 12:41 PM
|
|
Äá»™i Xung KÃch
|
|
Tham gia: Jun 2008
Äến từ: Äất Võ Anh Hùng
Bà i gởi: 4,793
Thá»i gian online: 2 tuần 1 ngà y 6 giá»
Thanks: 24
Thanked 24,250 Times in 1,767 Posts
|
|
Phần Hai - 1923-1928
ChÆ°Æ¡ng 12
Tháng chÃn 1923, William trở lại há»c năm cuối cùng Ở trÆ°á»ng St. Paul và được bầu là m chủ tịch lá»›p lá»›n, đúng ba mÆ°Æ¡i ba năm sau khi bố anh cÅ©ng đã giữ chức đó. NhÆ°ng William không phải được bầu lên theo cách thông thÆ°á»ng hoặc do là má»™t lá»±c sÄ© hay do được coi là há»c
sinh nổi tiếng nhất trong trÆ°á»ng. Nếu theo những tiêu chuẩn ấy thì Matthew Lester, bạn thân nhất của anh, sẽ đánh bạt anh trong bất cứ cuá»™c thi nà o. NhÆ°ng William lại là má»™t anh chà ng gây nhiá»u ấn tượng nhất trong trÆ°á»ng và vá» mặt nà y thì Matthew Lester không thể Ä‘ua vá»›i anh được. William mang tên của trÆ°á»ng St. Paul để thi lấy há»c bổng Hamilton vá» môn toán Ở trÆ°á»ng đại há»c Harvard, và trong há»c kỳ cuối nà y anh quyết tâm đạt mục tiêu ấy.
Thá»i gian vá» nhà nghỉ nhân dịp lá»… Giáng Sinh, anh già nh tất cả tâm trà và o việc nắm vững những nguyên lý vá» toán. Tuy nhiên Ä‘iá»u đó cÅ©ng khó thá»±c hiện vì ngÆ°á»i ta má»i anh đến dá»± đủ thứ chiêu đãi và vÅ© há»™i.
Anh khéo léo từ chối được má»™t số cuá»™c, nhÆ°ng riêng có má»™t cuá»™c anh không trốn nổi, đó là vÅ© há»™i do các cụ bà chủ trÆ°Æ¡ng là m Ở ngôi nhà đỠtrên giảng Ä‘Æ°á»ng
Lowisburg. William nghÄ©. không biết đến tuổi nà o anh má»›i có quyá»n quyết định được, không để cho các cụ dùng ngôi nhà nà y và o những việc nhÆ° thế. Anh biết là bây giá» chÆ°a đến lúc, vả lại có nhÆ° váºy thì những ngÆ°á»i là m trong nhà má»›i có việc là m. Anh chỉ có rất Ãt bạn thân Ở Boston, và điá»u đó không ngăn nổi các cụ bầy ra má»™t danh sách dà i dằng dặc những khách má»i.
Äể ká»· niệm dịp nà y, các cụ tặng William má»™t bá»™ áo lá»… phục kiểu má»›i có hai lần ngá»±c. Anh nháºn tặng phẩm ấy vá»›i má»™t vẻ không nồng nhiệt lắm, nhÆ°ng rồi cÅ©ng vá» phòng ngỉl đóng bá»™ đó lên ngÆ°á»i và đi lại nhìn ngắm trong gÆ°Æ¡ng.
Hôm sau anh gá»i Ä‘iện thoại Ä‘Æ°á»ng dà i Ä‘i New York má»i Matthew Lester vá» dá»±. CÔ em Matthew cÅ©ng muốn Ä‘i theo nhÆ°ng mẹ cô bảo là không tiện, nên lại thôi.
William ra ga đón bạn.
- Nà y, cáºu thá» nghÄ© xem, - Matthew ngồi trên xe vá» Äồi Beacon nói vá»›i William, - chẳng phải là đã đến lúc cáºu phải có quan hệ trai gái rồi hay sao? CÓ lẽ Ở Boston không có cô nà o ra hồn Æ° ?- sao, cáºu đã có cô nà o rồi đấy, Matthew?
Rồi chứ, từ mùa đông năm ngoái Ở New York cơ.
- Lúc đó mình là m gì nhỉ?
- CÓ lẽ cáºu Ä‘ang mÆ¡ là m Bertrand Russell.
Thế mà cáºu chả bảo gì cho mình biết.
- CÓ gì đâu mà nói. Thá»±c ra, hình nhÆ° cáºu nghÄ© nhiá»u đến ngân hà ng của ông bố mình hÆ¡n là chuyện tình của mình. Chuyện xảy ra tại má»™t cuá»™c chiêu đãi của bố mình ká»· niệm ngà y sinh Washington. Hôm đó có thể nói mình bị má»™t trong những thÆ° ký giám đốc đè ra hiếp. ÄÓ là má»™t bà rất to lá»›n có tên là Cynthia, có bá»™ ngá»±c đồ sá»™ núng nÃnh đến mức...
Cáºu có thÃch không chứ?
- Có, nhÆ°ng mình không tin rằng bà ta cÅ©ng thÃch. bà ta quá say rượu nên không biết có mình Ở đó. Vả lại mình nghÄ© rồi cÅ©ng phải bắt đầu Ở chá»— nà o đó, trong khi ấy thì bà ta tá»± nguyện giúp cho con ông chủ được biết mùi Ä‘á»i kia mà .
Trong óc Wilham chợt hiện lên hình ảnh bà thư ký trung niên đứng đắn của Alan Lloyd anh gặp hôm trước.
- Mình không nghÄ© là sẽ có cái may mắn được bà thÆ° ký của Chủ tịch dạy cho những bà i há»c đầu tiên ấy anh nói.
Matthew ra Ä‘iá»u hiểu biết:
- Rồi cáºu sẽ ngạc nhiên thấy rằng chÃnh những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà có vẻ đứng đắn nghiêm túc lại là những ngÆ°á»i dá»… dà ng lăn và o vòng tay mình hÆ¡n cả. Bây giá» thì mình sẵn sà ng nháºn má»i lá»i má»i, dù là chÃnh thức hay không chÃnh thức, mà cÅ©ng chả cần phải ăn mặc chỉnh tá» nữa.
Cất xe và o rồi, hai ngÆ°á»i bÆ°á»›c lên ngôi nhà bây giá» là của Wilham.
- Cáºu đã thay đổi nhiá»u rồi đấy nhỉ, - Matthew nhìn bá»™ bà n ghế má»›i bằng song mây và giấy hoa má»›i dán trên tÆ°á»ng. Chỉ có chiếc ghế da mà u Ä‘á» sẫm vẫn đâu Ở nguyên đấy.
- Chỗ nà y cũng cần sáng sủa lên một chút, -
William nói. - TrÆ°á»›c đây cứ nhÆ° sống trong thá»i kỳ đồ đá Vả lại mình không muốn để gợi lại những...
Nhưng thôi, bây giỠkhông phải lúc nói vỠtrang trà nội thất.
Bao giá» thì má»i ngÆ°á»i sẽ đến dá»± cuá»™c chiêu đãi
- VÅ© há»™i đấy, Matthew. Các cụ cứ nhất định phải gá»i đây là vÅ© há»™i.
Trong những dịp nà y chỉ có má»™t thứ có thể gá»i là vÅ© há»™i được thôi. .
- Matthew, cáºu chỉ má»›i biết đến má»™t thÆ° ký của giám đốc thôi mà đã tưởng mình có quyá»n lên lá»›p thiên hạ vá» tình dục sao?
- ôi cáºu ghen đấy à ? Thôi Ä‘i bạn Æ¡i - Matthew thở dà i chế nhạo.
William cÆ°á»i và nhìn đồng hồ tay.
- Trong và i giá» nữa, ngÆ°á»i khách đầu tiên sẽ tá»›i. Bây giá» cáºu hãy Ä‘i tắm rá»a thay quần áo đã. Cáºu có nhá»› mang theo bá»™ lá»… phục đấy không?
- Có, nhÆ°ng nếu không thì mình mặc bá»™ quần áo ngủ cÅ©ng được chứ sao. Mình thÆ°á»ng hay quên thứ nà y hoặc thứ kia, nhÆ°ng cả hai thứ thì không bao giá», dù muốn quên cÅ©ng không được. Thá»±c ra, nếu mình mặc quần áo ngủ ra dá»± vÅ© há»™i thì có thể sẽ là m má»i ngÆ°á»i buồn cÆ°á»i lắm nhỉ.
- Các cụ nhà mình chả thÃch đùa thế đâu, - William nói.
Sáu giá» những ngÆ°á»i phục vụ chiêu đãi lục tục đến. HỌ có tất cả hai mÆ°Æ¡i ba ngÆ°á»i. Bây giá», các cụ đến, trịnh trá»ng trong bá»™ đồ bằng ren Ä‘en kéo dà i chám đất. Và i phút trÆ°á»›c tám giá», William và Matthew đến vá»›i các cụ Ở phòng tiá»n sảnh. William định nhặt má»™t quả anh Ä‘Ã o trên chiếc bánh ga-tô lá»›n rất đẹp Ở giữa bà n thì có tiếng bà ná»™i Kane Ở sau lÆ°ng.
- Cháu đừng đụng và o đấy, William, không phải dà nh .cho cháu đâu.
Anh quay ngoắt ngÆ°á»i lại.
- Váºy thì dà nh cho ai? - Anh há»i và hôn ìên má bà ná»™l.
- Äừng lôi thôi, William. Äừng tưởng lá»›n thế rồi mà bà không cho mấy cái phát và o Ä‘Ãt được đâu.
Bà nội ơi, cháu giới thiệu với bà đây là Matthew Lester, bạn thân nhất của cháu.
Bà nội Kane giương mục kỉnh lên ngắm nhìn anh ta một lát rồi nói:
Chà o cháu.
- Cháu vinh. dự được gặp bà , bà Kane. Cháu tin là bà có biết ông cháu.
Biết ông cháu ư? Calebongworth Lester ư
TrÆ°á»›c đây hÆ¡n năm mÆ°Æ¡i năm, ông ấy đã từng há»i lấy bà nhÆ°ng bà từ chối. Bà bảo là ông ấy uống rượu quá nhiá»u và nhÆ° thế thì sẽ chết sá»›m đấy. Quả đúng nhÆ° bà nói. Váºy hai cháu đừng có uống rượu nhé. Nhá»› đấy, rượu là m cho ngÆ°á»i ta ngu muá»™i Ä‘i.
- Chúng cháu . chẳng dám phạm luáºt đâu-
Matthew ra vẻ ngây thơ nói.
- NhÆ°ng rồi chẳng bao lâu nữa, luáºt sẽ mất giá trị, - bà Kane nói. - Tổng thống Coolidge đã quên mất những ngà y thÆ¡ ấu của ông ta rồi. Nếu nhÆ° cái ông ngốc Harding ấy không chết má»™t cách dại dá»™t thì ông Coolidge nà y cÅ©ng chẳng bao giá» là m
Tổng thống được .
William cÆ°á»i.
- ôi bà nhá»› giá»i tháºt đấy. Trong cả thá»i gian cảnh sát đình công, có ai nói gì đến ông ta đâu.
Bà Kane không bắt chuyện nữa.
Khách má»i đã đến dần. Rất nhiá»u trong số há» hoà n toà n xa lạ vá»›i chủ nhà .
Mấy bà cháu vui mừng thấy Alan Lloyd đến sớm.
- Trông anh khá lắm, William, - Alan lần đầu tiên ngắm kỹ anh và nói.
- ông cÅ©ng thế. ông đến tháºt là quý hóa.
- Quý hóa Æ°? Anh quên rằng giấy má»i là của cả hai cụ à ? Nếu là má»™t cụ thôi thì tôi có thể lấy hết can đảm từ chối, nhÆ°ng cả hai cụ thì...
- ông cÅ©ng thế à ? - William cÆ°Æ¡i. - Tôi muốn nói riêng vá»›i ông má»™t câu được không? - Anh kéo ông khách ra má»™t góc. - Tôi muốn có chút thay đổi trong kế hoạch đầu tÆ°, bắt đầu mua chứng khoán của ngân hà ng Lester khi nà o nó được tung ra thị trÆ°á»ng. Tôi muốn là đến khi nà o đầy hai mÆ°Æ¡i mốt tuổi thì đã có 5 phần trăm cổ phiếu trong ngân hà ng của há» rồi.
Không dá»… thế đâu, - Alan nói. - Chứng khoán Lester không mấy khi xuất hiện trên thị trÆ°á»ng, vì nó Ä‘á»u nằm trong tay tÆ° nhân cả. NhÆ°ng để tôi xem có thể là m gì được không. Tại sao anh lại nghÄ© thế, Wllliam?
Mục Ä‘Ãch tháºt sá»± của tôi là ...
William, - bà ngoại Cabot bá»—ng đến bên cạnh. - Cháu âm mÆ°u cái gì vá»›i ông Lloyd Ở đây nhé? Bà chÆ°a thấy cháu ra nhảy vá»›i má»™t cô nà o cả. Váºy cháu tưởng bà tổ chức ra cái vÅ© há»™i nà y để là m gì?
Bà nói đúng đấy, - Alan Lloyd nói và đứng dáºy. - Má»i bà ngồi xuống đây vá»›i tôi, bà Cabot, để tôi tống cái cáºu nà y ra ngoà i kia. Chúng ta ngồi đây nghỉ, xem cáºu ta nhảy, và nghe nhạc váºy.
- Nhạc? Äây không phải là nhạc, Alan. Chỉ toà n những tiếng loảng xoảng inh tai mà không có chút giai Ä‘iệu nà o hết.
- ôi, bà ngoại yêu quý ơi, - William nói, - đây là bà i hát nổi tiếng mới nhất, bà i "Chúng ta không có chuối" đấy
Bà ngoại Cabot nhăn nhó:
- Nếu váºy thì đã đến lúc bà từ giã cõi Ä‘á»i nà y rồi. - Không bao giỠđâu, thÆ°a bà , - Alan Lloyd đỡ lá»i.
William ra nhảy vá»›i và i cô gái mà anh nhá»› mang máng là đã gặp Ở đâu và không nhá»› tên. Trông thấy Matthew ngồi Ở góc phòng, anh tìm cá»› thoát khá»i sà n nhảy và ra đó. Äến táºn nÆ¡i anh má»›i để ý thấy bên cạnh Matthew có má»™t cô gái. Thấy cô ta ngẩng lên nhìn mình, William tưởng nhÆ° mình đến rủn cả ngÆ°á»i.
- Cáºu biết Abby Blount chứ - Matthew chợt há»i.
- Không, - William đáp, tay chỉnh lại chiếc ca-vát cho ngay ngắn.
- Äây là chủ nhà của em, ông William Lowell Kane. William ngồi xuống ghế bên cạnh cô gái. CÔ ta nhìn theo anh ngồi xuống, vẻ mặt nghiêm nghị. Matthew đã chú ý đến cái nhìn của William đối vá»›i Abby. Anh ta bá» ra chá»— khác tìm nÆ°á»›c quả uống.
- Suốt Ä‘á»i tôi Ở Boston mà sao chÆ°a gặp cô bao giá» nhỉ?
- Chúng ta đã gặp nhau má»™t lần rồi. Cái hồi anh đẩy tôi xuống ao Ở gần Nhà thị chÃnh ấy. Lúc đó chúng tôi có ba đứa mà . Phải mất mÆ°á»i bốn năm tôi má»›i hoà n hồn đấy.
Tôi xin lá»—i, - William lặng ngÆ°á»i Ä‘i má»™t lúc rồi má»›i nói lên được. Anh không nghÄ© ra câu gì để đáp lại cô ta.
- Anh có ngôi nhà đẹp lắm, William.
Cảm ơn.
Anh lại ngồi im rồi khẽ đáp. Anh liếc nhìn sang Abby, là m ra vẻ như mình không để ý lắm. CÔ ta mảnh dẻ, có đôi mắt nâu và to, lông mi dà i cong, có nét nhìn nghiêng rất hấp dẫn đối với William. Abby buông thõng mớ tóc hung xuống theo một kiểu mà xưa
nay William vốn không thÃch.
- Matthew bảo em là sang năm tới anh và o Harvard, - cô ta gợi chuyện.
- Äúng đấy. CÔ muốn nhảy không?
- Cảm ơn, - cô ta nói.
Những bÆ°á»›c chân của anh lúc nãy thoải mái mà bây giá» sao ngượng ngùng thế nà o ấy. Anh giẵm cả lên chân cô ta và đưa cô ta đụng và o những ngÆ°á»i khác. Anh xin lá»—i. CÔ ta mỉm cÆ°á»i. Anh ôm cô ta lại sát ngÆ°á»i, rồi hai ngÆ°á»i lại tiếp tục nhảy.
Bà có biết cái cô gái kia suốt từ nãy chỉ có nhảy vá»›i William không? bà ngoại Cabot nghi ngá» há»i.
Bà ná»™i Kane giÆ°Æ¡ng mục kỉnh lên nhìn cô gái Ä‘ang cùng vá»›i William lúc nà y Ä‘i ra ngoà i bãi cá».
- Abby Blount, - bà Kane nói.
Tức là cô cháu giá của ÄÔ đốc Blount ấy Æ°? - bà ngoại Cabot há»i.
- Äúng thế.
Bà ngoại Cabot gáºt đầu có vẻ hà i lòng.
Wilham Ä‘Æ°a Abby Blount ra táºn góc vÆ°á»n, đứng lại dÆ°á»›i gốc má»™t cây hạt giẻ to ngà y xÆ°a anh hay trèo lên đó.
Lần đầu gặp má»™t cô gái nà o anh cÅ©ng Ä‘Ãnh hôn cô ta hay sao? - Abby há»i.
Nói tháºt tình là anh chÆ°a bao giá» hôn má»™t cô gái nà o, - William đáp.
- Thế thì em hân hạnh quá. Abby cÆ°á»i.
CÔ ta giÆ¡ má»™t bên má hồng cho anh hôn, rồi đến đôi môi má»ng Ä‘á». Liá»n sau đó đòi anh quay trở và o trong nhà . Hai cụ bà theo dõi thấy há» quay và o sá»›m má»›i yên tâm.
Tối hôm đó vỠphòng ngủ của William, hai anh chà ng thanh niên ngồi bà n tán vỠchuyện vừa qua.
- Cuá»™c chiêu đãi không đến ná»—i nà o. - Matthew nói.- CÅ©ng bõ công mình Ä‘i từ New York vá» cái tỉnh lẻ nà y, và mặc dầu cáºu đã há»›t tay trên cô gái của mình.
- Thế cáºu tưởng cô ta giúp cho mình mất trinh hay sao?
- William há»i lại, không để ý đến lá»i trách đùa của Matthew.
- Dù sao cáºu cÅ©ng có ba tuần lá»… để tìm hiểu, NhÆ°ng mình e rằng cáºu sẽ phát hiện ra cô ta cÅ©ng chÆ°a mất trinh, - Matthew nói. - Theo hiểu biết chuyên môn của mình là nhÆ° thế. Mình đánh cuá»™c năm đô-la vá»›i cáºu là cô ta không đổ trÆ°á»›c những lá»i tán tỉnh của Wilham Lowell Kane.
William tÃnh má»™t kế hoạch cẩn tháºn. Anh nghÄ© mất trinh là má»™t chuyện, còn mất năm đô la vá»›i Matthew lại là chuyện khác. Sau vÅ© há»™i, hầu nhÆ° ngà y nà o anh cÅ©ng gặp Abby Blount, nhân tiện có ngôi nhà riêng của mình và có xe. Anh bắt đầu cảm thấy giá nhÆ° không có bố mẹ Abby theo dõi và kÃn đáo kiá»m soát cô con gái thì hoạt Ä‘á»™ng của anh đã khá hÆ¡n rồi. Cho đến ngà y cuối cùng hết hạn nghỉ hè, anh cÅ©ng thấy
mình chẳng đến gần được mục tiêu hơn chút nà o.
Quyết tâm thắng cuá»™c và lấy năm đô la hôm đó William gá»i đến cho Abby má»™t bó hoa hồng từ sáng sá»›m, rồi đến tối rủ cô ta Ä‘i ăn Ở nhà hà ng Joseph và cuối cùng kéo được cô ta vá» phòng mình.
- Anh là m sao lại có được chai whisky nhÆ° thế nà y? - Cấm rượu kia mà ? - Abby há»i.
- ồ, có khó gì lắm đâu, - William khoe.
Thá»±c ra đó là anh đã giấu được má»™t chai rượu buốc-bông của Henry Osborne ngay sau khi anh ta rá»i ngôi nhà nà y ra Ä‘i, và William lấy là m may mà còn giữ đến hôm nay chứ không uống hết.
William rót rượu ra uống. Rượu là m anh suýt sặc và là m Abby chảy cả nước mắt.
Anh ngồi xuống bên cạnh cô ta, quà ng tay qua vai. CÔ ngả ngÆ°á»i theo.
CÔ ta nhìn anh tha thiết, đôi mắt nâu mở to. ôi, William, em nghĩ anh cũng hay lắm, - cô ta vừa thở vừa nói.
Khuôn mặt nhÆ° búp bê của cô khiến anh không cưỡng nổi. CÔ ta để cho anh hôn. Rồi mạnh bạo hÆ¡n, William Ä‘Æ°a bà n tay lần theo cổ tay của cô lên ngá»±c và dừng lại Ở đó nhÆ° cảnh sát giao thông dừag má»™t Ä‘oà n xe váºy. Bá»—ng cô ta Ä‘á» mặt không bằng lòng và đẩy tay anh xuống, Ä‘á» cho giao thông tiếp tục bình thÆ°á»ng.
- William, anh không nên là m thế.
- Tại sao không? - Wilham nói, vẫn cứ cố ôm chặt lấy cô vì anh không thể biết được nó sẽ kết thúc như thế nà o.
- Anh có một ý kiến nà y hay lắm.
NhÆ°ng trÆ°á»›c khi anh nói được câu gì thì Abby đã đẩy lùi anh ra và vá»™i đứng dáºy vuốt lại áo.
- Thôi, có lẽ em vá» nhà đây, William. - Em vừa má»›i đến mà . Mẹ em sẽ há»i em là m gì Ở đây.
- Thì em bảo là không là m gì cả.
Äúng thế, tốt hÆ¡n là không là m gì cả, - cô ta tiếp lá»i
NhÆ°ng ngà y mai anh vá» rồi. - Anh tránh không nói là vá» trÆ°á»ng.
- Váºy anh có thể viết thÆ° cho em, William.
Không giống nhÆ° Valentino William biết là khi nà o mình thất bại. Anh đứng dáºy, chỉnh lại ca-vát cầm tay Abby rồi lái xe Ä‘Æ°a cô vá» nhà .
Hôm sau, trở ìại trÆ°á»ng, Matthew Lester nháºn của Wladek tá» bạc năm đô la và ngạc nhiên nghe anh nói:
- Cáºu mà nói thêm câu gì nữa, Matthew, là mình sẽ dùng cây gáºy dã cầu đánh Ä‘uổi cáºu chạy quanh trÆ°á»ng cho mà coi.
- Mình chả nghÄ© ra câu gì mà nói được, trừ má»—i Ä‘iá»u là tá» ra thông cảm vá»›i cáºu thôi.
- Matthew, cáºu chết vá»›i mình nhé!
Trong há»c kỳ cuối năm Ở St.Paul, William bắt đầu để ý đến bà vợ ông chủ nhà chá»— anh ở. Bà ta trông khá đẹp, chỉ có bụng và mông hÆ¡i xệ, nhÆ°ng bà ta giữ được bá»™ ngá»±c tuyệt vá»i và bá»™ tóc Ä‘en sum suê trên đầu chỉ má»›i có và i sợi bạc. Má»™t hôm và o thá» bảy, nhân Wilham bị trẹo tay Ở tráºn khúc côn cầu vá», bà Raglan- đó là tên bà ta- lấy băng mát ra bó tay cho anh. Bà ta đứng gần hÆ¡n mức cần thiết, để tay William cá» và o ngá»±c. Anh thấy cảm giác dá»… chịu lắm. Rồi má»™t dịp khác anh bị sốt phải nằm trong trạm xá mấy ngà y, bà ta Ä‘Ãch thân Ä‘em thức ăn đến cho anh. Bà ta ngồi ngay trên giÆ°á»ng của anh, ngÆ°á»i bà cá» và o chân anh qua lần vải má»ng. Anh cÅ©ng lấy thế là m thÃch.
NgÆ°á»i ta đồn bà ta là vợ thứ hai của ông Raglan. trong cả ngôi nhà ấy, không ai cho là ông Raglan có thể chịu nổi má»™t vợ chứ đừng nói đến hai. Thỉnh thoảng bà Raglan bằng những cái thở dà i và bằng im lặng của mình, cho thấy là số pháºn của bà chẳng sung sÆ°á»›ng gì.
Vá»›i nhiệm vụ trưởng nhà , má»—i tối và o lúc mÆ°á»i rưỡi là William phải đến báo cáo cho ông Raglan biết anh đã tắt hết đèn và chuẩn bị Ä‘i ngủ. Tối hôm thứ hai, lúc gõ cá»a buồng ông Raglan nhÆ° má»i lần, anh ngạc nhiên nghe thấy chỉ có tiếng gõ cá»a bà Raglan gá»i anh và o Bà ta Ä‘ang nằm trên chiếc ghế dà i và mặc chiếc áo khoác ngoà i bằng lụa giống nhÆ° kiểu áo Nháºt.
William nắm tay núm cá»a nói:
- Äèn tắt hết rồi, và tôi cÅ©ng đã khóa cá»a ngoà i. Bà Raglan, chúc bà ngủ ngon.
Bà ta thả hai chân xuống đất, thoáng để lộ đùi trần dưới là n áo lụa.
- Sao anh vá»™i thế, Wilham. Lúc nà o cÅ©ng vá»™i vã khổ sở - Bà bÆ°á»›c ra gần bà n nói, - Sao anh không nán lại má»™t lúc, uống sôcôla nóng vá»›i tôi Ä‘i. Tôi tháºt dở quá, lại Ä‘i là m hai cốc, mà quên mất là ông Raglan phải đến thứ bảy má»›i vá».
Bà ta nhấn mạnh và o chữ thứ bảy. Bà đem má»™t cốc còn Ä‘ang nóng bốc hÆ¡i đến và ngÆ°á»›c nhìn lên xem câu nói của mình có tác Ä‘á»™ng gì đến anh không. Bà ta Ä‘Æ°a cốc cho anh vá»›i má»™t vẻ thá»a mãn, để tay mình chạm và o tay anh. Anh lấy thìa ngoáy cốc sôcôla nóng.
- ông Gerald nhà tôi Ä‘i há»p há»™i nghị - bà ta giải thÃch. Lần đầu tiên anh nghe nói đến tên tục của ông Raglan. - Anh ra đóng cá»a Ä‘i, William, rồi và o đây ngồi vá»›i tôi.
William ngáºp ngừng. Anh ra đóng cá»a, nhÆ°ng không dám ngồi xuống chiếc ghế của ông Raglan, cÅ©ng không ngồi xuống bên bà ta. Sau anh quyết định dù sao ngồi ghế của ông Raglan cÅ©ng đỡ hÆ¡n. Anh bÆ°á»›c ra phÃa đó.
- Không, không, - bà ta vừa nói vừa vỗ và o chỗ bên cạnh mình:
Wilham quay lại từ từ ngồi xuống đó, mắt nhìn và o cốc nÆ°á»›c để xem đối phó thế nà o. Anh uống á»±c má»™t hÆ¡i, bá»ng cả lưỡi. Thấy bà Raglan đứng dáºy, anh nhẹ ngÆ°á»i. Bà ta lại rót thêm và o cốc anh, mặc cho anh từ chối, rồi nhẹ nhà ng ra góc phòng, lên dây cót chiếc máy hát và cho chạy Ä‘Ä©a hát. Lúc bà ta quay lại anh vẫn còn Ä‘ang nhìn xuống đất.
- Chẳng lẽ anh để cho phụ nữ nhảy một mình sao William?
Anh nhìn lên. Bà Raglan lắc lư theo điệu nhạc.
William đứng dáºy giÆ¡ tay ôm lấy bà NhÆ°ng để khoảng cách tháºt xa. Giá có ông Raglan Ở đây mà đứng chen và o giữa cÅ©ng còn đủ chá»—. Sau và i nhịp thì bà ta nhÃch lại gần William hÆ¡n. Tay bà từ từ để tuá»™t từ vai xuống lÆ°ng anh. ÄÄ©a hát đứng lại, Wilham nghÄ© bụng thế là mình thoát và quay lại vá»›i cốc sô-cô-la nóng.
Nhưng bà ta đã lộn mặt đĩa hát và trở vỠngay trong vòng tay của anh.
Bà Raglan ạ, tôi nghĩ có lẽ là ...
- Yên trà đi, Wilham.
Anh mạnh bạo nhìn thẳng và o mắt bà ta. Anh định nói vá»›i bà nữa nhÆ°ng không biết nói gì. Lúc nà y bà ta đã sá» lần khắp nÆ¡i trên lÆ°ng anh và anh cảm thấy đùi bà ta đã nhẹ nhà ng cá» và o ngÆ°á»i mình. - Anh chợt quà ng tay ôm chặt lấy bà .
- Äấy nhÆ° thế tốt hÆ¡n, - bà ta nói.
HỌ từ từ Ä‘i những bÆ°á»›c vòng quanh căn phòng, má»—i lúc ghì chặt lấy nhau hÆ¡n. Cứ thế từng bÆ°á»›c má»™t, từng bÆ°á»›c má»™t cho đến cuối Ä‘Ä©a hát. Lúc bà ta lui ngÆ°á»i để Ä‘i ra tắt đèn thì anh lại muốn bà ta quay lại ngay chá»— mình. Anh đứng trong chá»— tối, không cá» Ä‘á»™ng, lắng nghe tiếng lụa sá»™t soạt và trông rõ thấy cả bóng ngÆ°á»i Ä‘ang trút bá» quần áo.
Äến lúc bà ta đến giúp William cởi quần áo của anh và đưa anh trở lại chiếc ghế dà i thì bà i hát cÅ©ng vừa hết, chỉ còn tiếng kim máy hát gại và o Ä‘Ä©a. Trong bóng tối, anh vụng vá» Ä‘Æ°a tay ra sá» và o mấy chá»— trên cÆ¡ thể bà ta. Anh cảm thăy nó không đúng nhÆ° anh đã tưởng tượng. Vừa sá» lên ngá»±c bà ta, anh đã rụt tay lại Anh bắt đầu có những cảm giác tưởng nhÆ° trÆ°á»›c đây nằm mÆ¡ cÅ©ng không có. Anh muốn rên lên tháºt
to nhÆ°ng cố nhịn, không dám thốt ra má»™t lá»i nà o, sợ tá» ra ngá»› ngẩn quá chăng. Hai tay bà ta vẫn vòng lấy lÆ°ng anh và nhẹ nhà ng kéo anh nằm đè lên mình.
William loay hoay không biết là m thế nà o vừa để thá»±c hiện được Ä‘iá»u mong muốn vừa không tá» ra mình thiếu kinh nghiệm. Anh thấy nó không dá»… dà ng nhÆ° anh nghÄ©, và cà ng loay hoay cà ng nhÆ° vụng thêm. Má»™t lần nữa, bà ta lại Ä‘Æ°a tay luồn xuống dÆ°á»›i bụng anh, hÆ°á»›ng dẫn anh hà nh Ä‘á»™ng má»™t cách rất thông thạo.
NhÆ°ng anh cÅ©ng láºp tức rùng mình rồi rủn cả ngÆ°á»i.
- Tôi xin lỗi, - William nói. Anh không biết là m gì tiếp theo, nhưng vẫn nằm yên trên bụng bà ta một lúc
- Mai sẽ khá hơn, - bà tá nói.
Anh lại nghe thấy tiếng kim máy hát gại và o Ä‘Ä©a. Suốt cả ngà y hôm sau, lúc nà o bà Raglan cÅ©ng hiện lên trong óc anh. Kết quả là đêm hôm đó bà ta đã thở dà i khoan khoái. Sang đêm thứ tÆ°, bà ta hổn hển. Äêm thứ năm, bà ta rên rỉ. Äêm thứ sáu, bà ta hét lên sung sÆ°á»›ng.
Äến thứ bảy, ông Raglan Ä‘i há»p há»™i nghị vá», thì lúc đó coi nhÆ° William đã hoà n thà nh những bà i há»c của anh vá» môn ấy.
Äến cuối kỳ nghỉ lá»… Phục sinh, và o ngà y lá»… thăng thiên, thì Abby Blount coi nhÆ° đã bị William chinh phục. Thế là Matthew mất năm đô la, còn Abby thì mất trinh. Theo bà Raglan nói thì đó chẳng qua là má»™t hiện tượng không tránh khá»i. Trong suốt kỳ nghỉ
chỉ có má»—i chuyện đó xảy ra thôi, vì Abby đã Ä‘i theo bố mẹ vá» nghỉ Ở Palm Beach, còn Wilham thì đóng cá»a chúi đầu và o sách vở, chỉ thỉnh thoảng má»›i gặp hai cụ bà và Alan Lioyd. Còn Ãt tuần nữa là đã thi tốt nghiệp. ông Raglan không Ä‘i há»p há»™i nghị Ở đâu nữa và William cÅ©ng không có hoạt Ä‘á»™ng nà o khác được.
Trong những ngà y cuối há»c kỳ, anh vá»›i Matthew ngồi yên trong phòng há»c hà ng giá», không ai nói vá»›i nhau trừ phi Matthew có và i vấn Ä‘á» vá» toán không giải được. Cuối cùng, kỳ thi mong đợi từ lâu đã đến.
Tất cả chỉ có má»™t tuần lá»… mà há» gá»i là "tà n bạo". Thi xong rồi, cả hai anh chà ng sốt ruá»™t chỉ muốn biết ngay kết quả. NhÆ°ng rồi há» chá» hết ngà y nà y sang ngà y khác, mãi chẳng thấy gì, đâm ra không còn tin Ở chÃnh mình nữa. Há»c bổng Hamilton vá» toán để và o trÆ°á»ng Harvard được cấp trên má»™t cÆ¡ sở rất chặt chẽ, mà há»c sinh Ở toà n nÆ°á»›c Mỹ Ä‘á»u có quyá»n được nháºn há»c bổng ấy. William không biết thế nà o mà xét Ä‘oán được xem địch thủ của mình tà i giá»i đến đâu. Thá»i gian tiếp tục trôi qua mà không nghe thấy nói gì, William bắt đầu nghÄ© có lẽ mình thất bại.
Hôm đó William Ä‘ang Ở ngoà i bãi chÆ¡i dã cầu vá»›i những há»c sinh lá»›p dÆ°á»›i, coi nhÆ° giết nốt thì giá» của những ngà y cuối cùng trÆ°á»›c khi rá»i trÆ°á»ng, thì có má»™t bức Ä‘iện gá»i đến. Những ngà y cuối cùng Ở trÆ°á»ng nà y thÆ°á»ng có rất nhiá»u há»c sinh bị Ä‘uổi há»c hoặc vì say rượu, hoặc vì Ä‘áºp vỡ cá»a kÃnh, tháºm chà vì tìm cách ngủ vá»›i con gái và vợ của các thầy giáo.
wilham Ä‘ang khoe là anh sẽ thắng trong tráºn dã cầu nà y vá»›i mức chÆ°a từng có từ trÆ°á»›c đến nay và má»i ngÆ°á»i Ä‘ang cÆ°á»i đùa trÆ°á»›c lá»i tuyên bố quá đáng của anh thì ngÆ°á»i ta Ä‘Æ°a và o tay cho anh bức Ä‘iện ấy.
Anh quên hết ngay má»i thứ, vứt bá» cây gáºy dã cầu xuống, và đưa tay xé chiếc phòng bì nhá» mà u và ng.
Má»i ngÆ°á»i chung quanh hồi há»™p chá» anh Ä‘á»c bức Ä‘iện. Matthew bÆ°á»›c đến nhìn nét mặt William xem đó là tin mừng hay tin buồn. Nét mặt vẫn bình thản, William Ä‘Æ°a bức Ä‘iện cho Matthew xem. Vừa Ä‘á»c xong, Matthew đã nhảy cẫng lên, quẳng bức Ä‘iện
xuống đất rồi ôm lấy William chạy vòng quanh sân.
Má»™t ngÆ°á»i khác bÆ°á»›c đến nhặt bức Ä‘iện lên xem rồi chuyá»n tay nhau cho đến ngÆ°á»i cuối cùng xem bức Ä‘iện lại chÃnh là ngÆ°á»i đã Ä‘em nó đến lúc nãy. Anh ta đã không được cảm Æ¡n thì chá»›, mà còn là ngÆ°á»i cuối cùng được biết ná»™i dung bức Ä‘iện.
ÄÓ là điện gá»i cho William Lowel Kane. Trong đó viết:
Chúc mừng anh được hưởng há»c bổng Hamilton vá» toán và o trÆ°á»ng đại há»c Harvard. Chi tiết sẽ gá»i sau.
Tu vÃện trưởng Lawrence Loweìl, Chủ tịch.
Matthew sung sÆ°á»›ng nhìn ngÆ°á»i bạn thân nhất của mình nay đã thà nh công, nhÆ°ng anh cÅ©ng hÆ¡i buồn nghÄ© đến bây giá» lại phải xa nhau. William cÅ©ng cảm thấy nhÆ°ng không nói gì. Hai ngÆ°á»i lại phải chá» chÃn ngà y nữa má»›i được biết là Matthew cÅ©ng trúng tuyển và o trÆ°Æ¡ng Harvard.
Liá»n đó có má»™t bức Ä‘iện khác gá»i đến, lần nà y là của ông Charles Lester chúc mừng con trai và má»i cả hai anh chà ng vá» dá»± tiệc trà tại Khách sạn Plaza Ở New York. Cả hai cụ bà cÅ©ng có Ä‘iện chúc mừng William, tuy nhiên bà ná»™i Kane cÅ©ng nói vá»›i Alan
Lloyd rằng thằng bé đã là m được không Ãt hÆ¡n cái ngÆ°á»i ta mong muốn Ở nó và không nhiá»u hÆ¡n cái mà bố nó đã là m được trÆ°á»›c kia.
Và o ngà y hẹn, hai chà ng thanh niên tung tăng Ä‘i trên Äại lá»™ Năm, trong lòng hết sức tá»± hà o. Các cô gái Ä‘i qua Ä‘Æ°á»ng nhìn và o há» nhÆ°ng há» là m nhÆ° không để ý BÆ°á»›c và o cá»a khách sạn Plaza, há» Ä‘Ã ng hoà ng Ä‘i đến phòng lá»›n bên trong có má»i ngÆ°á»i trong gia đình Ä‘ang chỠđón. Hai cụ ná»™i ngoại Kane và Cabot ngồi Ở mấy chiếc ghế bà nh giữa phòng. Bên cạnh đó có má»™t bà già nữa William cho đó là bà ná»™i của Lester, giống nhÆ° bà ná»™i Kane của mình. Rồi có ông bà Charles Lester, có cô con gái Susan (cô ta chẳng lúc nà o rá»i mắt khá»i William) và có Alan Lloyd. Còn hai ghế trống để đó chá» William và Matthew.
Bà ná»™i Kane vẫy gá»i má»™t ngÆ°á»i hầu đứng gần đó nói:
- Một ấm trà mới và đem thêm bánh đến nữa nhé.
NgÆ°á»i hầu chạy vá»™i và o bếp Ä‘em trà và bánh ra ngay.
- Cha cháu còn sống thì hôm nay sẽ rất tá»± hà o vá» cháu đó, William, - má»™t ngÆ°á»i lá»›n tuổi nói.
NgÆ°á»i hầu đứng đó không hiểu anh chà ng thanh niên kia đã là m được cái gì mà ngÆ°á»i ta phải khen nhÆ° váºy.
William thì không để ý gì lắm đến ngÆ°á»i hầu, trừ có chiếc vòng bạc anh ta Ä‘eo Ở cổ tay. Anh Ä‘oán có lẽ chiếc vòng bạc ấy là từ nhà hà ng Tiffany mà ra, nhÆ°ng anh lấy là m lạ tại sao ngÆ°á»i hầu kia lại có được má»™t thứ đồ trang sức giá trị nhÆ° thế.
William, - bà ná»™i Kane nói. - ăn hai bánh là đủ rồi. Äây không phải là bữa ăn cuối cùng trÆ°á»›c khi và o trÆ°á»ng Harvard đâu.
Anh quay nhìn bà nội một cách âu yếm, nhưng rồi chợt quên đi chiếc vòng bạc kia.
|
27-07-2009, 12:42 PM
|
|
Äá»™i Xung KÃch
|
|
Tham gia: Jun 2008
Äến từ: Äất Võ Anh Hùng
Bà i gởi: 4,793
Thá»i gian online: 2 tuần 1 ngà y 6 giá»
Thanks: 24
Thanked 24,250 Times in 1,767 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 13
Äêm đó Abel nằm trong căn phòng nhá» của anh Ở khách sạn Plaza không ngủ được. Anh nghÄ© đến ngÆ°á»i con trai có tên là William mà ngÆ°á»i ta bảo là nếu cha còn sống thì sẽ tá»± hà o vá» anh ta ấy. Tá»± nhiên anh cÅ©ng thấy đó chÃnh là điá»u anh muốn thá»±c hiện. Anh muốn được ngÆ°á»i ta coi mình là ngang hà ng vá»›i những ngÆ°á»i nhÆ° William
trên Ä‘á»i nà y.
Từ khi đến New York, Abel đă phải trải qua má»™t cuá»™c váºt lá»™n gay go. Anh vỠỞ má»™t căn phòng chỉ có hai giÆ°á»ng, thế nhÆ°ng anh lại phải Ở chung vá»›i George và hal ngÆ°á»i anh em há» khác nữa của George.
Kết quả là Abel chỉ có thể được ngỉ khi nà o má»™t trong hai chiếc giÆ°á»ng ấy không có ngÆ°á»i. ông chủ của George không sao có việc là m cho Abel được. Sau mấy tuần lá»… rất lo lắng vì tiêu gần hết số tiá»n tiết kiệm mà chÆ°a tìm được việc gì mặc dầu phải chạy Ä‘i chạy lại từ Brooklyn sang vùng Queens cuối cùng anh xin được má»™t chá»— Ở cá»a hà ng thịt. Há» trả cho anh chÃn đô la má»™t tuần là m việc sáu ngà y rưỡi và chỉ cho anh được nằm ngoà i hiên. Cá»a hà ng đó nằm giữa má»™t khu cá»™ng đồng ngÆ°á»i Ba lan nhá» bé và nghèo Ở phÃa Äông thà nh phố. Abel bắt đầu lấy là m sốt ruá»™t vá»›i tÃnh cách
sống biệt láºp của đồng bà o anh Ở đây, trong số đó còn có rất nhiá»u ngÆ°á»i không chịu há»c tiếng Anh.
Abel vẫn thÆ°á»ng thấy George cứ má»—i ngà y cuối tuần lại Ä‘i vá»›i các bạn gái, hết cô nà y đến cô khác.
Riêng anh, hầu hết các tối trong tuần Ä‘á»u Ä‘i há»c trÆ°á»ng đêm để nâng cao khả năng viết và đá»c tiếng Anh. Anh không lấy là m xấu hổ vá» chuyện mình há»c cháºm, vì từ hồi tám tuổi đến giá» anh có dịp nà o được há»c nữa đâu. Trong hai năm, anh đã trở nên thông thạo vá»›i ngôn ngữ má»›i nà y, hầu nhÆ° khi nói ra không còn ngượng ngịu mấy nữa. Anh cảm thấy mình đã sẵn sà ng Ä‘i khá»i cá»a hà ng thịt nà y rồi. NhÆ°ng Ä‘i đâu? VÃ
Ä‘i cách nà o? Bá»—ng má»™t hôm trong khi Ä‘ang chuẩn bị má»™t cái chân cừu cho khách, anh thoáng nghe thấy má»™t trong những khách hà ng quen là ngÆ°á»i chuyên cung cấp lÆ°Æ¡ng thá»±c cho khách sạn Plaza phà n nà n vá»›i chủ hà ng là ông ta sẽ phải Ä‘uổi má»™t ngÆ°á»i phục vụ trẻ vì anh ta ăn cắp vặt. ông ta nói: Gấp quá, tôi biết tìm đâu ra ngÆ°á»i thay bây giỠđược? Chủ hà ng không biết giúp ông ta giải quyết thế nà o. NhÆ°ng Abel thì biết ngay. Anh khoác bá»™ quần áo duy nhất của mình và o, Ä‘i bá»™ suốt bốn mÆ°Æ¡i bảy khốỉ phố và qua năm quãng Ä‘Æ°á»ng nữa và o thà nh phố nháºn công việc nói trên.
Má»™t khi yên thân Ở Plaza rồi, anh ghi tên và o má»™t lá»›p há»c đêm Anh ngữ cấp cao Ở trÆ°á»ng Äại há»c Columbia. Äêm nà o anh cÅ©ng há»c rất Ä‘á»u, má»™t tay mở từ Ä‘iển, má»™t tay viết lia lịa. Má»—i buối sáng, giữa giá» phục vụ ăn sáng và bà y bà n cho bữa trÆ°a, anh tranh thủ chép những bà i xã luáºn của Thá»i báo New York, má»—i khi gặp từ nà o không chắc chắn thì lại giở cuốn từ Ä‘iển Webster cÅ© ra xem.
Ba năm sau đó, Abel leo dần lên các cấp phục vụ trong khách sạn Plaza cho đến lúc anh được cỠvà o phục vụ trong phòng GỖ Sồi, hưởng lươmg mỗi tuần hai mươi lăm đô la với những khoản khách cho thêm.
Trong cuộc sống riêng của mình, Abel không còn thiếu gì nữa.
ông thầy dạy Abel có ấn tượng tốt vá»›i những tiến bá»™ cúa anh, đã khuyên Abeln há»c thêm lá»›p ban đêm nữa để chuẩn bị thi lấy bằng Tú tà i văn chÆ°Æ¡ng. Lúc rá»—i rãi anh chuyển từ chá»— Ä‘á»c những bà i báo vá» ngôn ngữ sang Ä‘á»c những bà i vá» kinh tế, rồi bắt đầu chép riêng ra những bà i trong Nháºt báo phố Wall chứ không chép những bà i trong Thá»i báo nữa. Cái thế giá»›i má»›i nà y đối vá»›i anh hết sức hấp dẫn. Anh bị cuốn
hút và o đó đến mức, ngoại trừ George, còn bao nhiêu những bạn Ba lan cũ trước đây anh không gặp hỠđược và o lúc nà o nữa.
Trong khi phục vụ Ở khách sạn Plaza, anh vẫn luôn luôn nghiên cứu tìm hiểu vá» những ngÆ°á»i nổi tiếng nhÆ° các gia đình Baker, Loeb, Whitney, Morgan và Phelp, và cố hình dung được tại sao ngÆ°á»i già u lại khác vá»›i má»i ngÆ°á»i nhÆ° váºy. Anh Ä‘á»c H.L.
Mencken, Ä‘á»c báo Mercury Mỹ, Ä‘á»c Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis, và Theodore Dreiser để có thêm kiến thức cà ng nhiá»u cà ng tốt. Anh Ä‘á»c kỹ tá» Thá»i báo New York trong khi những ngÆ°á»i phục vụ khác chỉ liếc qua tá» Tấm gÆ°Æ¡ng. Anh Ä‘á»c tá» Nháºt báo phố Wall và o giá» nghỉ trong khi những ngÆ°á»i khác ngủ và ngủ gáºt. Anh không biết là những kiến thức má»›i nà y sẽ Ä‘Æ°a anh đến đâu, nhÆ°ng anh không má»™t lúc nà o nghi ngá» câu châm ngôn của Nam tÆ°á»›c đã nói vá»›i anh rằng không gì có thể thay thế được cho việc há»c hà nh tá» tế.
Và o má»™t ngà y thứ năm của tháng Tám năm 1926 - anh nhá»› rất kỹ ngà y nà y vì hôm đó Rudolph Valention qua Ä‘á»i và rất nhiá»u bà đi mua sắm trên Äại lá»™ Năm Ä‘á»u mặc đồ Ä‘en để tang anh ta- Abel Ä‘ang phục vụ nhÆ° má»i ngà y thÆ°á»ng Ở má»™t chiếc bà n góc phòng. Những bà n Ở góc phòng bao giá» cÅ©ng dà nh cho các nhà kinh doanh lá»›n há» thÆ°á»ng ngồi ăn má»™t cách kÃn đáo và nói chuyện riêng không ai nghe thấy được Anh thÃch phục vụ Ở cái bà n đặc biệt nà y, vì đây là khu vá»±c ngÆ°á»i ta bà n chuyện mở rá»™ng kinh doanh và qua những mẩu chuyện anh thoáng nghe được của há» thÆ°á»ng có những thông tin rất quý. Sau khi hỠăn xong, nếu khách là ngÆ°á»i của má»™t ngân hà ng hay má»™t công ty cổ phần lá»›n, Abel sẽ tìm cách kiểm tra giá cổ phiếu của những công ty ấy. Nếu giá»ng Ä‘iệu của những ông khách nà y trong khi nói chuyện có vẻ lạc quan, thì anh sẽ đầu tÆ° má»™t trăm đô la và o công ty nà o nhá» hÆ¡n vá»›i hy vá»ng sẽ được công ty to hÆ¡n vá»±c lên. Nếu và o cuối bữa ăn mà ông khách gá»i mang xì gà đến, Abel sẽ tăng tiá»n đầu tiên lên hai trăm đô la.
Cứ mÆ°á»i lần thì có đến bảy lần giá cổ phiếu anh chá»n theo kiểu đó chỉ trong sáu tháng đã tăng lên gấp đôi, cÅ©ng tức là thá»i gian Abel bám lấy chứng khoán.
Trong bốn năm là m việc Ở khách sạn Plaza và là m theo cách đó, anh chỉ mất tiá»n có ba lần thôi.
Trong việc phục vụ hôm nay, anh thấy có má»™t Ä‘iá»u rất không bình thÆ°á»ng Ở cái bà n góc phòng nà y là khách đã gá»i xì gà ngay từ trÆ°á»›c bữa ăn. Abel nhìn và o sổ ghi khách đặt bà n trÆ°á»›c thấy có tên là Woolworth. Abel đã thấy trong những chÆ°Æ¡ng mục vá» tà i chÃnh trên báo chà gần đây có nói đến tên ông ta nhÆ°ng anh không xác định ngay được. Còn ông khách cùng ngồi kia là Charles Lester, khách thÆ°á»ng xuyên
của Plaza và là một nhà ngân hà ng có cỡ Ở New York.
Trong khi phục vụ bữa ăn, anh cố nghe xem há» nói chuyện gì. Khách thì hoà n toà n không quan tâm gì đến ngÆ°á»i phục vụ mặc dầu anh ta tá» ra chú ý nghe há» bà n bạc. Abel không thể phát hiện được chi tiết gì quan trá»ng, nhÆ°ng anh biết được loáng thoáng là sáng hôm đó kết thúc má»™t vụ là m ăn và đến cuối ngà y ngÆ°á»i ta sẽ công bố. Anh chợt nhá»› ra. Anh đã Ä‘á»c thấy tên ông nà y trên tá» Nháºt báo phố Wall. Woolworth chÃnh là con ngÆ°á»i có ông bố đã từng láºp ra cá»a hà ng đầu tiên nổi tiếng là chỉ bán những thứ từ năm đến mÆ°á»i xu. Ra bây giá» ngÆ°á»i con định Ä‘i quyên vốn để
mở rá»™ng hệ thống cá»a hà ng ấy. Khi khách Ä‘ang ăn tráng miệng - phần lá»›n khách Ä‘á»u chá»n thứ bánh dâu phó mát (do Able gợi ý) - anh tranh thủ ra ngoà i phòng ăn má»™t lúc để gá»i Ä‘iện cho đại lý của anh trên phố Wall .
ông Woolworth Ä‘ang buôn bán gì ấy nhỉ? - anh há»i
Äầu dây đằng kia im lặng má»™t chút rồi nói:
- CỔ phiếu thôi. Gần đây hoạt động lắm, không rõ tại sao.
và o cuối ngà y hôm nay nếu nghe thấy công ty thông báo thì anh lấy tà i khoản của tôi ra mua nhé.
- HỌ sẽ thông báo gì?- Anh đại lý không hiểu há»i lại.
- Lúc nà y chưa tiết lộ được, - Abel đáp.
Anh đại lý chá»™t dạ. XÆ°a nay anh ta vẫn biết là chá»› há»i kỹ vá» những nguồn tin của khách hà ng. Able vá»™i trở vá» Phòng Gá»– Sồi, vừa kịp để Ä‘em cà phê lên cho khách. HỌ còn ngồi nán lại má»™t lúc và chỉ đến lúc há» chuẩn bị ra vá» thì Abel má»›i quay lại bà n đó. ông cầm biên lai cảm Æ¡n Abel vá» việc anh phục vụ chu đáo.
ông ta quay sang ông bạn rồi há»i anh, - Nà y, cáºu em có muốn tiá»n thưởng không nà o?
- Dạ, cảm ơn ông, - Abel nói.
- Váºy thì cáºu em nên mua cổ phiếu Wooworth . Hai ngÆ°á»i khách phá lên cÆ°á»i. Abel cÅ©ng cÆ°á»i, cầm lấy 5 đô la ông khách chìa ra cho và cảm Æ¡n ông ta.
Trong sáu tuần sau đó, anh kiếm được 2.412 đô la lợi nhuáºn từ cổ phiếu Woolworth mà ra.
* *
Mấy ngà y sau sinh nháºt thứ hai mÆ°Æ¡i mốt của anh, Abel được chấp nháºn và o quốc tịch Mỹ và anh quyết định nhân dịp nà y phải tổ chức liên hoan chiêu đãi.
Anh má»i George vá»›i Momka đến dá»±. Momka là ngÆ°á»i tình má»›i nhất của George. Ngoà i ra còn có má»™t cô gái tên là Clara, ngÆ°á»i tình cÅ© của George. Anh rủ há» Ä‘i xem John Barrymore trong phim Don Juan, sau đó đến nhà hà ng Bingo ăn tối. Hồi nà y, George vẫn chỉ là thợ táºp việc trong lò bánh của ông chú anh ta vá»›i lÆ°Æ¡ng tám đô la má»™t tuần. Mặc dầu vẫn coi George là bạn thân nhất, nhÆ°ng Abel hiểu là giữa hai ngÆ°á»i đã
có sá»± khác biệt vì George là má»™t anh rá»—ng túi còn Abel thì đã có trên tám nghìn đô la gá»i ngân hà ng và bây giá» Ä‘ang là há»c sinh năm cuối của trÆ°á»ng Äại há»c Columbia chuẩn bị thi tú tà i vá» kinh tế. Abel biết là mình Ä‘ang Ä‘i đến đâu, còn George thì bây giá» không dám mở miệng nói vá»›i ai rằng mình sẽ là thị trưởng New York nữa.
Bốn ngÆ°á»i có má»™t tối liên hoan rất vui, nhất là do Abel biết ăn Ở chá»— nà o ngon. Ba ngÆ°á»i bạn kia được má»™t phen chén thá»a thÃch. Khi nhà hà ng Ä‘Æ°a biên lai ra, George hoảng sợ thấy số tiá»n của bữa đó nhiá»u hÆ¡n lÆ°Æ¡ng tháng của anh ta. Abel trả tiá»n má»™t cách thản nhiên, coi nhÆ° số tiá»n đó chả nghÄ©a lý gì. Vả lại, nếu đã không chịu được thế thì và o nhà hà ng là m gì.
Coi nhÆ° không, đừng nói gì hoặc đừng tá» ra ngạc nhiên, đó là điá»u những ngÆ°á»i già u có đã dạy cho anh biết nhÆ° thế.
Äến táºn hai giá» sáng cuá»™c liên hoan má»›i kết thúc. George và Monika trở vá» phÃa Äông cuối thà nh phố, còn Abel thì thấy mình được hưởng cô Clara. Anh Ä‘Æ°a cô ta và o phÃa cá»a sau khách sạn Plaza qua thang máy chuyên chở đồ giặt rồi Ä‘Æ°a vá» phòng anh trong đó CÔ ta không chá» phải giục giã má»›i trèo lên giÆ°á»ng và Abel cÅ©ng vá»™i vã và o nằm ngay vá»›i cô ta để còn ngủ má»™t chút sáng mai dáºy sá»›m là m việc. Anh lấy là m hà i lòng đã hoà n thà nh nhiệm vụ vá»›i cô ta và o lúc hai giá» rưỡi sáng. Anh nằm lăn ra ngủ má»™t mạch cho đến sáu giá» thì chuông đồng hồ gá»i dáºy. Lúc đó anh vẫn còn đủ thì giá» hà nh Ä‘á»™ng vá»›i Clara má»™t lần nữa trÆ°á»›c khi đứng dáºy mặc quần áo.
Clara ngồi trên giÆ°á»ng phụng phịu nhìn Abel thắt ca vát rồi hôn cô má»™t cái tạm biệt.
- Em nhá»› lúc ra vá» cÅ©ng bằng lối cá»a lúc và o đấy nhé, kẻo lôi thôi cho anh lắm đấy, - Abel nói. - Bao giá» thì gặp lại em?
- Anh không gặp lại đâu, - Clara lạnh lùng đáp.
Tại sao thế? - Abel ngạc nhiên há»i - Anh là m gì đâu?
- Không, chÃnh là cái anh không là m ấy chứ. - CÔ ta nhảy xuống giÆ°á»ng và vá»™i vã mặc áo và o.
- Cái gì anh không là m?- Abel há»i. - Em muốn Ä‘i ngủ vá»›i anh kia mà , không phải thế à ?
CÔ ta quay lại. nhìn thẳng và o anh.
Äúng là em muốn thế, nhÆ°ng vá» sau má»›i biết là anh vá»›i Valentino cÅ©ng chả khác gì nhau, nghÄ©a là cả hai cùng chết rồi. Anh có thể là của quý của khách sạn Plaza và o những lúc ngÆ°á»i ta đói ăn, nhÆ°ng Ở trên giÆ°á»ng thì anh chẳng là cái gì hết. - Mặc xong quần áo, cô ra cá»a còn nắm lấy tay vịn và ngoái lại nói: - CÓ lẽ anh chÆ°a thuyết phục được cô nà o Ä‘i nằm vá»›i anh phải không?
Rồi đóng sầm cá»a lại. Abel đứng ngá»› ngÆ°á»i. Suốt ngà y hôm đó, anh băn khoăn vá» câu nói của Clara.
Anh không thể tìm được má»™t ai để bà n vấn Ä‘á» nà y. CÓ nói vá»›i George chỉ tổ cho anh ta cÆ°á»i thêm. Còn nhân viên khách sạn Plaza thì ai cÅ©ng tưởng anh biết đủ má»i thứ. Anh hiểu rằng vấn Ä‘á» nà y, cÅ©ng nhÆ° các vấn Ä‘á» khác anh đã gặp trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘á»i, Ä‘á»u có thể vượt qua được miá»…n là mình hiểu biết và có kinh nghiệm.
Sau bữa trÆ°a được nghỉ ná»a ngà y, anh tìm đến hiệu sách Scribner Ở Äại lá»™ Năm. TrÆ°á»›c đây cá»a hà ng nà y đã giúp anh giải quyết được nhiá»u vấn Ä‘á» vá» kinh tế và ngôn ngữ, nhÆ°ng anh không tìm ra được cái gì có vẻ nhÆ° giúp anh giải quyết được những vấn Ä‘á» vá» tình dục. Các nhãn sách Ä‘á»u chẳng nói được gì, và i cuốn gá»i là Khó xá» vá» tinh thần thì hoà n toà n không thÃch hợp.
Abel bá» hiệu sách Ä‘i ra, không mua gì, và cả buổi chiá»u la cà trong má»™t nhà hát bẩn thỉu Ở Ä‘Æ°á»ng Broadway, không xem chiếu bóng mà chỉ lẩn quẩn suy nghÄ© vá» Ä‘iá»u Clara nói lúc sáng. Cuốn phim Ä‘ang chiếu là má»™t chuyện tình có Greta Garbo đóng, mãi đến cuối phim má»›i có cảnh hôn hÃt, thà nh ra cÅ©ng chẳng giúp đỡ gì hÆ¡n được cho anh so vá»›i hiệu sách Scribner.
Ở rạp chiếu bóng ra thì trá»i đã tối. Ngoà i Ä‘Æ°á»ng Ä‘ang có gió lạnh. Abel lấy là m lạ thấy vỠđêm Ä‘Æ°á»ng phố nà y cÅ©ng ồn à o và nhiá»u đèn sáng nhÆ° ban ngà y váºy Anh bắt đầu Ä‘i bá»™ lên Ä‘Æ°á»ng 59, hy vá»ng gió mát sẽ là m cho đầu óc mình tỉnh táo hÆ¡n chút Ãt. Anh
dừng lại Ở góc Ä‘Æ°á»ng 52 để mua tá» báo buổi chiá»u.
- Tìm gái hả? - má»™t giá»ng nói Ở góc Ä‘Æ°á»ng bên quầy bán báo lên tiếng.
Abel ngẩng lên nhìn. Bà ta chừng ba mươi lăm tuổi mặt bự phấn sáp, môi bôi một thứ son kiểu mới.
Chiếc áo lụa trắng có một khuy đã cởi sẵn. Bà ta mặc váy đen, giầy và tất cũng đen.
-Chỉ năm đô la thôi, mất xu nà o đáng xu ấy, bà ta nói và vẹo mông sang má»™t bên để hở má»™t Ä‘Æ°á»ng bên váy lên đến táºn bẹn.
- Ở đâu? - Abel há»i.
- CÓ nhà riêng Ở gần đây.
Bà ta hất đầu chỉ cho Abel biết là hÆ°á»›ng nà o. Lần đầu tiên, Abel trông thấy rõ mặt bà ta dÆ°á»›i ánh đèn Ä‘Æ°á»ng Bà ta cÅ©ng không phải không hấp dẫn. Abel gáºt đầu đồng ý. Bà ta cầm lấy tay anh ta rồi hai ngÆ°á»i cùng Ä‘i.
- Nếu bị cảnh sát giữ thì anh bảo là bạn cũ và tên tôi là Joyce nhé, - bà ta nói.
HỌ Ä‘i đến đầu phố rồi và o má»™t ngôi nhà nhá» bẩn thỉu có nhiá»u buồng cho thuê. Abel kinh sợ thấy phòng bà ta nhếch nhác quá. Tất cả bên trong chỉ có má»™t bóng đèn trần, má»™t chiếc ghế, má»™t cháºu rá»a mặt vá»›i má»™t chiếc giÆ°á»ng đôi á»p ẹp mà hình nhÆ° trong ngà y hôm đó đã được dùng đến nhiá»u lần.
- Chị Ở đây à ? - anh ngần ngại há»i.
- Trá»i Æ¡i, không đâu. Chá»— nà y chỉ để là m ăn thôi.
- Tại sao chị là m chuyện nà y? - Abel há»i, trong bụng nghÄ© không biết mình có nên tiếp tục kế hoạch nà y không.
- Tôi phải nuôi hai đứa con, mà chồng thì không có.
Anh bảo còn cách nà o khác nữa? Nà o, anh có muốn hay không đây?
- CÓ nhưng không phải như chị nghĩ, - Abel nói.
Bà ta nhìn anh chột dạ.
- Anh không phải cái đám chuyên hà nh hạ ngÆ°á»i ta nhÆ° Hầu tÆ°á»›c de Sade đấy chứ
Chắc chắn là không rồi, - Abel nói.
- Anh không châm thuốc lá và o ngÆ°á»i tôi chứ?
- Không, không có chuyện đó đâu, - Abel giáºt mình đáp - Tôi muốn được chỉ bảo tá» tế. Tôi muốn há»c.
- Há»c? Anh nói đùa đấy à ? Anh bạn thân mến, dá»… anh tưởng đây là trÆ°á»ng đêm chuyên dạy vá» ngủ vá»›i gái sao?
Äại khái nhÆ° váºy, - Abel nói và ngồi xuống góc giÆ°á»ng, nói lại cho bà ta nghe đêm trÆ°á»›c Clara đã phản ứng vá»›i anh thế nà o. Chị xem có thể giúp tôi được không?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà kia nhìn Abel má»™t lúc lâu, tá»± há»i không biết anh chà ng nà y có định bịp mình không.
- Äược thôi, - bà ta nói. - NhÆ°ng cứ má»—i buổi ba mÆ°Æ¡i phút là anh sẽ mất năm đô la đấy.
Äắt hÆ¡n bằng tú tà i Columbia, - Abel nói. - Tôi cần há»c mấy bà i tất cả?
Còn tùy Ở chá»— anh há»c nhanh hay cháºm chứ, - bà ta nói.
- Äược, ta bắt đầu luôn Ä‘i, - Abel nói và rút trong túi ra năm đô la. Anh Ä‘Æ°a tiá»n cho bà ta. Bà ta nhét tiá»n và o trong bÃt tất. NhÆ° váºy rõ rà ng là bà ta sẽ không cởi cả tất ra nữa.
Cởi quần áo ra, anh bạn, - bà ta nói. "Mặc cả quần áo thế nà y thì chẳng há»c được gì đâư .
Anh cởi ra rồi, bà ta nhìn ngắm anh bằng con mắt thông thạo. "Anh không phải nhÆ° Douglas Fairbanks phải không nà o? NhÆ°ng thôi, anh đừng lo. Tắt đèn Ä‘i rồi thì ngÆ°á»i anh thế nà o cÅ©ng không quan trá»ng nữa. Cái quan trá»ng là anh có thể là m được gì cÆ¡".
Abel ngồi xuống cạnh giÆ°á»ng. Bà ta bắt đầu giảng giải cho anh biết là phải là m những gì đối vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà . Bà ta lấy là m lạ không những Abel không tá» ra thèm muốn gì mình, mà lại còn ngạc nhiên thấy hai tuần sau đó ngà y nà o anh cÅ©ng đến rất Ä‘á»u.
Bao giá» thì tôi biết mình há»c xong? Abel há»i.
- Rồi anh sẽ biết, - Joyce đáp. - Nếu anh là m cho tôi sÆ°á»›ng được thì đến má»™t cái xác Æ°á»›p Ai cáºp anh cÅ©ng là m cho sÆ°á»›ng được.
Bà ta dạy cho anh biết đâu là nhÆ°ng chá»— nhạy cảm trên cÆ¡ thể ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà , và bảo anh phải biết kiên nhẫn trong khi là m tình. Những dấu hiệu nhÆ° thế nà o khiến anh có thể biết được là anh là m cho ngÆ°á»i ta thá»a mãn, vân vân. Abel nghe rất kỹ và là m theo từng cái bà ta dặn. Lúc đầu anh có hÆ¡i máy móc, nhÆ°ng bà ta đảm bảo rồi anh sẽ thà nh công không thể tưởng tượng được. Quả nhiên, đến tuần thứ ba và sau khi
đã mất đến 110 đô la, anh thấy chÃnh mình đã có thể là m cho ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà Joyce nà y trở nên sống Ä‘á»™ng và háo hức trong vòng tay của mình. Lần đầu anh nghe thấy tiếng rên rỉ của Joyce và cảm thấy sung sÆ°á»›ng môt cách lạ kỳ. Bà ta cứ bấu chặt lấy anh rên rỉ hoà i, lúc to lúc nhá» cho đến lúc bà ta phải hét lên rồi buông tay ra, rã rá»i.
- Anh bạn Æ¡i, thế là anh đô thủ khoa rồi đấy nhé.- Thở được rồi, bà ta nói. NhÆ°ng chÃnh Abel thì chÆ°a thấy gì .
âbel tốt nghiệp cả hai bằng. Anh tá»± thưởng cho mình bằng cách rủ cả mấy ngÆ°á»i, George, Monika và Clara nữa, Ä‘i xem tráºn đấu quyá»n Anh hạng vô địch thế giá»›i giữa Gene Amney vá»›i Jack Dempsey và mua vé hạng nhất. Äêm đó, sau khi xem tráºn đấu rồi, Clara miá»…n cưỡng là m cái bổn pháºn Ä‘i nằm vá»›i Abel vì anh đã chi cho cô khá nhiá»u tiá»n. NhÆ°ng đến sáng hôm sau thì chÃnh Clara lại cầu khẩn Abel là đừng có
bá» cô ta. - Mặc dầu váºy, Abel không bao giá» rủ cô ta Ä‘i nữa.
Tốt nghiệp đại há»c Columbia rồi, Abel cảm thấy không hà i lòng vá»›i cuá»™c sống Ở khách sạn Plaza. Tuy nhiên, anh chÆ°a hình dung được mình sẽ tiến lên nữa nhÆ° thế nà o. Mặc dầu anh đã phục vụ má»™t số trong những ngÆ°á»i già u nhất và thà nh công nhất Ở Mỹ, nhÆ°ng anh chÆ°a há» bao giá» dám nói chuyện trá»±c tiếp vá»›i những ngÆ°á»i đó, vì anh sợ là m nhÆ° thế có thể mất việc nhÆ° chÆ¡i. Dù sao, anh nghÄ© các vị khách đến ăn Ở đây sẽ chẳng ai thá»±c sá»± quan tâm đến nguyện vá»ng của má»™t ngÆ°á»i hầu bà n. Abel quyết chà mình sẽ trở thà nh má»™t ngÆ°á»i đứng đầu những tay phục vụ bà n.
Má»™t hôm có ông bà Ellsworth Statler đến ăn trÆ°a Ở Phòng Edward trong khách sạn Plaza là nÆ¡i Abel Ä‘ang là m thay ngÆ°á»i khác má»™t tuần. Anh nghÄ© bụng váºn may của mình đã đến. Anh là m má»i cách để có thể gây ấn tượng cho nhà chủ và bữa ăn hôm đó tháºt là tuyệt Lúc ra vá», ông Statler cảm Æ¡n Abel má»™t cách nồng nhiệt và cho anh mÆ°á»i đô la. NhÆ°ng rồi chỉ thế là hết. Abel nhìn theo khách Ä‘i ra phÃa cá»a ngoà i khách sạn, không biết là m thế nà o nữa.
Sammy, ngÆ°á»i đứng đầu những tay hầu bà n, vá»— và o vai anh há»i:
- ông StaUer cho cáºu gì đấy?
- ông ấy khống cho thưởng tiá»n Æ° - Sammy nghi ngá» há»i.
- á»’ có chứ, - Abel nói. - MÆ°á»i đô la. - Anh Ä‘Æ°a tiá»n cho Sammy.
- Khá đấy nhỉ, - Sammy nói. - TỚ đã tưởng cáºu định loè tá»›, Abel. MÆ°á»i đô la, vá»›i ông Statler nhÆ° thế cÅ©ng là tất lắm đấy. CÓ lẽ cáºu đã là m cho ông ta phải cảm Ä‘á»™ng.
- Không tôi có là m gì đâu.
Cáºu nói thế là sao?- Sammy há»i.
- NhÆ°ng thôi, không quan trá»ng. - Abẹl đáp và định bá» Ä‘i.
- Khoan đã, Abel, có mẩu giấy nà y cho cáºu đây.
ông khách Ở bà n mÆ°á»i bảy, ông Leroy muốn nói chuyện riêng vá»›i cáºu đấy.
VỠcái gì thế, Sammy?
Ai mà biết? CÓ lẽ ông ta thÃch đôi mắt xanh của cáºu chăng. .
Abel liếc nhìn ra bà n 17. Bà n đó chỉ dà nh cho những khách hiá»n là nh không đòi há»i gì và là khách vô danh nữa. Vị trà của chiếc bà n gần ngay cá»a ra và o bếp. Abel thÆ°á»ng tránh không phục vụ bất cứ bà n nà o Ở cuối phòng.
- ông ta là ai thế Abel há»i. - ông ta muốn gì?
TỚ không biết, - Sammy nói và cÅ©ng không buồn ngẩng lên. - TỚ không quen tìm hiểu vá» lịch sá» Ä‘á»i sống của khách nhÆ° cáºu. Cho hỠăn tá» tế, yên trà có tiá»n thưởng cà ng nhiá»u cà ng tốt rồi mong há» trở lại nữa, thế thôi. Cáºu có thể cho đó là triết lý Ä‘Æ¡n giản, nhÆ°ng vá»›i tá»› thế là tốt lắm rồi. CÓ lẽ Ở Columbia há» quên không dạy cho cáºu những cái cÆ¡ bản. Thôi, cáºu ra đó Ä‘i, Abel, và nếu được tiá»n thưởng thì mang ngay vỠđây
Abel nhìn và o cái đầu hói của Sammy, cÆ°á»i rồi bÆ°á»›c đến bà n 17. CÓ hai ngÆ°á»i Ä‘ang ngồi Ở đó. Má»™t ngÆ°á»i mặc chiếc áo ngoà i sặc sỡ mà Abel không thÃch lắm, ngÆ°á»i kia ìà má»™t cô gái khá xinh đẹp có má»› tóc và ng xoăn mà anh Ä‘oán là bồ của ông khách và trong bụng nghÄ© thế nà o cÅ©ng được nghe khách phà n nà n vá» chuyện cái cá»a ra và o gần bếp, đòi phải Ä‘Æ°a bà n Ä‘i chá»— khác để là m oai vá»›i cô gái tóc và ng kia. Không ai
thÃch ngá»i cái mùi trong bếp xông ra và những ngÆ°á»i phục vụ Ä‘i ra Ä‘i và o khiến cánh cá»a báºt thình lình liên tiếp. NhÆ°ng cÅ©ng không thể không dùng đến chiếc bà n đó, vì khách sạn thì rất đông ngÆ°á»i ở, mà những ngÆ°á»i New York vốn đã ăn quen Ở đây rồi há»… thấy nglrá»i lạ không bằng lòng. Tạỉ sao Sammy lại để anh phải đối phó vá»›i những khách có vẻ khó chÆ¡i nhÆ° thế nà y? Abel từ từ bÆ°á»›c đến bên ngÆ°á»i khách mặc áo
sặc sỡ - Thưa ông muốn nói với tôi ạ?
- Äúng thế, - ông ta đáp bằng má»™t giá»ng miá»n Nam.- Tên tôi là Davis Loroy, còn đây là con gái tôi, Melame.
Abel quay sang nhìn đôi mắt xanh của cô ta, má»™t đôi mắt anh chÆ°a từng thấy bao giá».
- Trong năm ngà y qua, Abel, tôi đã quan sát anh rất kỹ, - ông Leroy nói tiếp vá»›i giá»ng miá»n Nam lê thê ấy.
Nếu ai há»i vặn lại thì Abel sẽ phải thừa nháºn rằng anh chÆ°a bao giỠđể ý đến ông Leroy mà chỉ cách đây năm phút má»›i biết.
- Tôi rất có ấn tượng vá» những gì đã trông thấy, Abel, vì xem ra anh là ngÆ°á»i có hạng, có hạng tháºt sá»±, mà tôi thì vẫn chú ý đến những ngÆ°á»i nhÆ° váºy.
Ellsowrth Statler không chá»n những ngÆ°á»i nhÆ° anh thì tháºt là ngốc.
Abel bắt đầu nhìn anh Leroy kỹ hÆ¡n. Äôi má Ä‘á» hồng và chiếc cằm bạnh của ông ta khiến Abel nghÄ© ông ta không biết cấm rượu là gì. Những Ä‘Ä©a thức ăn trÆ°á»›c mặt đã ăn sạch chứng tỠông ta ăn cÅ©ng rất khá»e. NhÆ°ng cái tên đó của ông ta, bá»™ mặt của ông ta, nhÆ° không có nghÄ©a gì vá»›i anh cả. Nếu là bữa ăn trÆ°a bình thÆ°á»ng, thì Abel đã có thể rất biết kỹ vá» lý lịch của bất cứ ai ngồi Ở ba mÆ°Æ¡i bẩy trong số ba mÆ°Æ¡i
chÃn chiếc bà n trong phòng Edward rồi. NhÆ°ng hôm đó bà n ông Leroy ngồi lại là má»™t trong hai bà n mà anh không biết.
Vẫn cái giá»ng miá»n Nam cất lên.
Tôi không phải là má»™t trong những nhà đại triệu phú thÆ°á»ng đến ngồi Ở mấy chiếc bà n trong góc của anh má»—i khi hỠđến Plaza đâu nhé.
Abel ngạc nhiên. Nếu là khách bình thÆ°á»ng thì không ai có thể biết giá trị của những bà n khác nhau trong phòng ăn nà y.
- Nhưng tôi là m ăn cũng không đến nỗi tồi đâu. Thực ra, một ngà y kia khách sạn của tôi cũng sẽ có thể gây ấn tượng tốt được như khách sạn nà y, Abel.
Tôi tin chắc nhÆ° váºy, thÆ°a ông, - Abel nhẩn nha đáp.
Leroy, Leroy, Leroy. Cái tên nà y sao không nói lên Ä‘iá»u gì nhỉ.
Äể tôi nói thẳng cho anh biết nhé. Khách sạn đầu Ä‘Ã n trong số những khách sạn của tôi cần có má»™t ngÆ°á»i phó quản lý má»›i phụ trách nhà ăn. Nếu anh quan tâm đến Ä‘iá»u đó thì khi nà o xong việc anh lên phòng gặp tôi.
ông ta đưa cho anh một tấm thiếp dầy.
- Xin cảm ơn ông - Abel nói và nhìn và o thiếp:
Davis Leroy. Công ty khách sạn Richmond, Dallas. Ở dưới có khẩu hiệu: Một ngà y kia mỗi bang có một khách sạn. Abel vẫn chưa thấy cái tên nà y của ông ta có nghĩa gì đối với mình.
- Tôi chá» gặp anh nhé, - ông khách miá»n Texas có chiếc áo sặc sỡ thân máºt nói.
- Xin cảm Æ¡n ông, - Abel lại nói. Anh mỉm cÆ°á»i vá»›i Melanie. Mắt cô ta vẫn xanh và lạnh lùng nhÆ° từ nãy đến giá». Anh quay trở lại chá»— Sammy, trong đầu nghÄ© ngợi.
- Anh có nghe thấy nói Công ty Khách sạn Richmond bao giỠkhông, Sammy?
CÓ chứ. Cáºu em tá»› đã hầu bà n Ở đó má»™t lần. Hình nhÆ° há» có tám chÃn khách sạn gì đó Ở khắp miá»n Nam, do má»™t anh chà ng Ä‘iên rồ ngÆ°á»i Texas quản lý nhÆ°ng mình không nhá»› rõ tên. Sao cáºu há»i thế? -
Sammy ngá»ng lên vá»›i vẻ ngá» vá»±c.
- Chả có lý do gì đặc biệt cả, - Abel nói.
- Vá»›i cáºu thì bao giá» cÅ©ng có lý do tất. Thế bà n 17 muốn gì? Sammy há»i.
- HỌ phà n nà n vỠtiếng ồn trong bếp. Chả trách hỠđược
- Váºy ông ta muốn thế nà o? Cho ra ngồi ngoà i hiên Æ°? ông ta tưởng mình là gì chứ, John D.Rockefeller chăng?
Abel để mặc cho Sammy đứng đó tÃnh toán và cà u nhà u, còn anh Ä‘i dá»n mấy chiếc bà n của mình cho nhanh. Rồi anh trở vá» phòng bắt đầu tìm hiá»u vá» Công ty Richmond. Chỉ gá»i Ä‘iện thoại Ä‘i và i nÆ¡i là anh đủ biết được hết. Äây là má»™t công ty tÆ° nhân, có tất cả mÆ°á»i má»™t khách sạn, cái lá»›n nhất là má»™t tòa nhà có 342 phòng sang trá»ng Ở Chicago, gá»i là Richmond Continental. Abel quyết định đến thăm ông Leroy và Melanie mà sẽ chẳng mất gì. Anh há»i số phòng của ông Leroy. ÄÓ là phòng 85, nhá» nhÆ°ng thuá»™c loại sang. Anh đến trÆ°á»›c bốn giá», hÆ¡i thất vá»ng vì cô Melanie không có đó:
Hoan nghênh anh đến, Abel. Má»i anh ngồi.
Lần đầu tiên ká» từ hÆ¡n bốn năm ìà m việc trong Plaza, bây giá» Abel má»›i được ngồi nhÆ° má»™t ngÆ°á»i khách.
- Anh được trả lương bao nhiêu? - ông Leroy nói.
Câu há»i bất ngá» là m Abel sá»ng sốt.
Tôi được khoảng hai mÆ°Æ¡i lăm đô la má»—i tuần kể cả tiá»n thưởng.
- Tôi sẽ bắt đầu bằng trả anh ba mươi lăm mỗi tuần.
- ông muốn nói khách sạn nà o kia ạ? - Abel há»i:
- Nếu tôi Ä‘oán đúng, Abel, thì anh xong việc lúc ba rưỡi, và trong khoảng ná»a giá» sau đó là anh tìm hiểu vá» khách sạn, tôi nói váºy có đúng không ạ
Abel đã bắt đầu ưa ngay ông khách nà y. Anh bạo dạn đoán ngay.
- Khách sạn Richmond Continental Ở Chicago, phải không ạ?
- Tôi Ä‘oán đúng, và đúng cả vá» anh. - Davis Leroy cÆ°á»i
Trên ngÆ°á»i phó quản lý thì có bao nhiêu ngÆ°á»i nữa - Abel nghÄ© tháºt nhanh.
- Chỉ có ngÆ°á»i quản lý vá»›i tôi. NgÆ°á»i quản lý là má»™t ngÆ°á»i cháºm chạp, dá»… thÆ°Æ¡ng và cÅ©ng gần vá» hÆ°u. Tôi còn đến mÆ°á»i khách sạn nữa phải lo. Anh sẽ chẳng gặp khó khăn gì lắm đâu. Tuy nhiên tôi cÅ©ng phải thú tháºt Chicago là chá»— tôi thÃch nhất. ÄÓ là khách sạn đầu tiên của tôi Ở miá»n Bắc. Melame Ä‘i há»c Ở đó nên tôi cÅ©ng mất nhiá»u thá»i gian Ở thà nh phố nà y. Anh đừng có mắc sai lầm của nhiá»u ngÆ°á»i Ở New York là đánh giá thấp Chicago. HỌ thÆ°á»ng nghÄ© Chicago chỉ là má»™t chiếc tem nhá» trên phong bì rất to, mà tá»± coi há» là chiếc phong bì.
Abel mỉm cÆ°á»i.
- Lúc nà y khách sạn hÆ¡i xuống cấp má»™t chút, - ông Leroy nói tiếp. - Tá»± nhiên anh chà ng phó quản lý của tôi bá» Ä‘i, tôi cần có má»™t ngÆ°á»i thay thế và hiểu biết công việc. Anh nghe đây, Abel, trong năm ngà y qua tôi đã theo dõi anh cẩn tháºn, và tôi biết là anh có thể thay thế ngÆ°á»i đó. Anh có muốn Ä‘i Chicago không nà o?
- Bốn mÆ°Æ¡i đô la cá»™ng vá»›i mÆ°á»i phần trăm lợi nhuáºn, tôi sẽ nháºn việc ngay.
- Sao? - Davis Leroy rất ngạc nhiên há»i. - Không có má»™t ngÆ°á»i quản lý nà o của tôi ăn lÆ°Æ¡ng trên cÆ¡ sở lợi nhuáºn nhÆ° thế cả. Những ngÆ°á»i khác mà biết được nhÆ° thế thì lôi thôi ngay.
- Tôi sẽ không nói cho ai biết nếu ông không nói, - Abel đáp.
- Bây giá» thì tôi biết là mình đã chá»n được đúng ngÆ°á»i, dù cho anh ta mặc cả còn giá»i hÆ¡n cả má»™t ngÆ°á»i Bắc Mỹ có sáu cô con gái, - ông ta vá»— tay và o thà nh ghế. - Tôi đồng ý vá»›i Ä‘iá»u kiện của anh, Abel.
ông có cần tham khảo gì thêm nữa không, thưa ông Leroy?
Tham khảo Æ°? Tôi biết rõ vá» lý lịch của anh từ khi anh rá»i Châu âu sang đây, cho đến lúc anh Ä‘á»— bằng kinh tế Ở Columbia. Thế anh tưởng mấy ngà y vừa qua Ở đây tôi là m gì? Nếu phải cần tham khảo nữa thì tôi đã không để anh là m ngÆ°á»i đứng thứ hai
trong má»™t khách sạn tốt nhất của tôi nhÆ° váºy.
Bao giỠanh bắt đầu là m việc được?
- Má»™t tháng nữa tÃnh từ hôm nay.
- Tốt. Tôi chỠđến lúc đó sẽ gặp anh, Abel.
Abel đứng dáºy. Anh thấy mình đứng thế nà y dá»… chịu hÆ¡n là ngồi ghế khách sạn. Anh bắt tay ông Davis Leroy, ngÆ°á»i khách ngồi Ở bà n 17, chiếc bà n chỉ để cho những ngÆ°á»i không ai biết đến.
* *
Rá»i thà nh phố New York và Khách sạn Plaza, ngôi nhà tháºt sá»± của anh kể từ sau khi rá»i lâu Ä‘Ã i gần Slonim, Abel cảm thấy bứt rứt trong lòng. Anh không ngá» có lúc phải chia tay nhÆ° thế. Từ biệt George, Monika và các bạn Ở Columbia, anh thấy bịn rịn vô
cùng. Sammy và những tay hầu bà n khác tổ chức chiêu đãi tiễn anh đi.
- Rồi cáºu còn lên nữa chứ không phải chỉ có thế đâu, Abel Rosnovski, - Sammy nói và má»i ngÆ°á»i cÅ©ng đồng ý nhÆ° váºy.
Khách sạn Richmond Continental Ở Chicago nằm giữa Äại lá»™ Michigan, trung tâm của má»™t trong những thà nh phố phát triển nhanh nhất Ở Mỹ. Äiá»u đó khiến Abel rất hà i lòng. Anh rất nhá»› câu châm ngôn của Ellsowrth Statler nói rằng có ba Ä‘iá»u cá»±c kỳ quan trá»ng đối vá»›i má»™t khách sạn, đó là : địa Ä‘iểm, địa Ä‘iểm và địa Ä‘iểm. NhÆ°ng Abel cÅ©ng phát hiện ra ngay rằng khách sạn Richmond nà y chỉ được có má»—i cái là địa Ä‘iểm thôi. Davis Leroy có nói rằng khách sạn Ä‘ang bị xuống cấp, nhÆ°ng nhÆ° váºy là ông ta chÆ°a nói đúng lắm. Desmond Pacey, ngÆ°á»i quản lý, không phải má»™t ngÆ°á»i cháºm chạp hiá»n là nh nhÆ° Davis IJeroy nói, mà ông ta còn là má»™t anh chúa lÆ°á»i nữa.
ông ta còn tá» ra không Æ°a Abel lắm. ông ta để cho anh phó quản lý má»›i của mình Ở trong má»™t căn phòng nhá» tà dà nh cho nhân viên khách sạn Ở bên kia Ä‘Æ°á»ng, chứ không cho Ở ngay trong khách sạn.
Má»›i xem qua những sổ sách của Richmond, anh đã biết ngay rằng số khách hà ng ngà y chỉ dÆ°á»›i 40 phần trăm phòng, còn nhà ăn thì không bao giá» có đến ná»a số khách, mà nguyên nhân chÃnh là thức ăn không ra gì. Nhân viên phục vụ thì nói đến
ba bốn thứ tiếng gì với nhau nhưng hình như chẳng có ai trong số hỠthông thạo tiếng Anh. HỌ rõ rà ng rà ng không tỠra có chút gì hoan nghênh anh chà ng Ba Lan Ở New York nà y lên đây.
Anh không lấy là m lạ tại sao ngÆ°á»i phó quản lý trÆ°á»›c đây đã vá»™i vã bá» Ä‘i nhÆ° váºy. Nếu nhÆ° Richmond là khách sạn mà Davis Leroy cho rằng ông ta Æ°a thÃch nhất, thì Abel cÅ©ng lấy là m lo ngại cả mÆ°á»i khách sạn còn lại kia lắm, dù cho ông chủ má»›i của anh có vẻ là ngÆ°á»i lắm tiá»n nhiá»u của Ở Texas.
Nhưng trong những ngà y đầu Ở Chicago, cái tin hay nhất mà Abel biết được là : Melani Leroy là đứa con duy nhất của ông chủ.
|
|
|
| |