Thiên thần nổi giận_Sidney Sheldon

Chương 14

Jennifer và Adam Warner hầu như tối nào cũng ở bên nhau.
Anh ngủ đêm đầu tiên ở căn hộ nhỏ bé, thiếu tiện nghi của cô và sáng hôm sau anh tuyên bố: “Chúng mình sẽ nghỉ hôm nay để đi tìm chỗ ở tươm tất cho em”.
Họ cùng nhau đi tìm nhà và sẩm tối Jennifer đã ký thuê một căn hộ ở tòa nhà chọc trời mới gọi là Tháp Balmont gần Sutton Place. Biển trước cửa tòa nhà đề chữ “đã bán”.
“Sao chúng mình lại vào làm gì”. Jennifer hỏi.
“Em sẽ thấy”.
Căn hộ họ xem là một nhà gồm 5 phòng đáng yêu nhất, trang trí đồ đạc rất đẹp. Đó là căn nhà xa xỉ nhất mà Jennifer từng thấy. Có một phòng ngủ chính và phòng tắm ở trên gác, dưới nhà là phòng ngủ cho khách với bồn tắm riêng, và một phòng khách trông ra cảnh ngoạn mục của sông Đông và của thành phố. Căn hộ có thềm nhà rộng, có bếp và phòng ăn.
“Em có thích nó không?” Adam hỏi.
“Thích không ấy à? Em mê nó là khác”. Jennifer thốt lên “nhưng có hai vấn đề, anh yêu ạ. Thứ nhất là em không đủ tiền. Và thứ hai là nếu như có đủ, nó lại thuộc về người khác rồi”.
“Nó thuộc về công ty luật của bọn anh. Các anh cho các nhân vật quan trọng thuê khi đến thăm đây. Anh sẽ bảo họ tìm thuê nơi khác”.
“Thế tiền thuê nhà thì sao?”
“Anh sẽ lo cho. Anh...”
“Không được”.
“Đừng có điên, em yêu. Anh có thể dễ dàng lo việc đó và...”
Cô lắc đầu: “Anh không hiểu em, Adam ạ. Em không có gì cho anh cả ngoài chính mình. Em muốn đó là quà cho anh”.
Anh ôm cô vào lòng và cô nhích gần vào anh và nói: “Em biết sẽ làm gì... Em sẽ làm việc buổi tối...”
Vào ngày thứ 7 họ miệt mài đi mua sắm. Adam mua cho Jennifer một bộ váy ngủ lụa và váy rốp rất đẹp ở cửa hàng Bonwit Teller, và Jennifer đã mua cho Adam một chiếc áo sơ mi nhãn Tumbull và Asser. Họ cùng mua một bộ cờ vua ở hiệu Gimbel và bánh pho mát ở hiệu Junior gần cửa hàng Abraham và Straus. Họ mua bánh pudding mận hãng Fortnum và Mason, và sách ở cửa hàng Doubleday. Họ đã đến cửa hàng Gammon và Cas-well-Massey, và Adam mua cho Jennifer đủ nước hoa để dùng trong 10 năm. Họ ăn tối ở góc phố cạnh căn hộ của họ. Họ thường gặp nhau tại căn nhà vào buổi tối sau giờ làm việc và thảo luận các vấn đề trong ngày, và Jennifer thường nấu ăn trong khi Adam dọn đẹp bàn. Sau đó, họ đọc sách hay xem vô tuyến truyền hình, hay chơi bài hoặc cờ vua. Jennifer hay nấu các món ăn mà Adam ưa thích.
“Em không biết xấu hổ”. Cô nói với anh “Em sẽ không dừng lại trước bất cứ việc gì”.
Anh ghì chặt lấy cô. “Em đừng làm như vậy”.
Thật lạ lùng, Jennifer thầm nghĩ. Trước khi có tình ý với nhau họ thường gặp nhau công khai. Nhưng giờ là đôi uyên ương rồi, họ không dám xuất hiện cùng nhau trước công chúng, bởi vậy họ đến những nơi mà họ sẽ không gặp bạn bè, như các hiệu ăn gia đình nhỏ ở trung tâm, hay buổi hòa nhạc thính phòng tại khu trường âm nhạc ở phố thứ Ba. Họ đi xem vở kịch mới tại Câu lạc bộ nhà hát Ommi ở phố Mười Tám và ăn tối tại tiệm ăn Ý Grotta Azzurra trên phố Broome và ăn nhiều đến nỗi mà họ thề không đụng đến đồ ăn Ý trong một tháng trời. Chỉ có điều chúng ta không có được một tháng mà thôi, Jennifer thầm nghĩ. Mary Beth sẽ trở về sau hai tuần nữa.
Họ đến rạp Half Note để nghe nhạc Jazz tiền phong trong khu Làng và nhìn qua những cửa sổ của những phòng tranh nghệ thuật nhỏ.
Adam rất thích thể thao. Anh đã đưa Jennifer đi xem trò chơi Knichs, Jennifer thích thú trò chơi đến nỗi cô reo hò đến lạc giọng.
Vào chủ nhật họ thường ngủ lười, mặc bộ đồ ngủ, ăn sáng, thay nhau đọc từng phần tờ Thời báo và lắng nghe những tiếng chuông nhà thờ vọng khắp vùng Manhattan, mang theo những lời nguyện cầu của chúng.
Jennifer nhìn sang phía Adam đang tập trung giải trò đố chữ và thầm nghĩ: Hãy nói một lời cầu nguyện cho em, cô biết rằng những gì cô đang làm là sai lầm. Cô biết điều đó không thể kéo dài được. Vậy mà cô chưa hề biết niềm hạnh phúc và sự sung sướng như vậy. Những đôi tình nhân sống ở thế giới đặc biệt, nơi mọi giác quan nhạy bén hơn, và niềm vui với Adam mà hiện nay Jennifer đang cảm thấy đáng hơn mọi giá mà sau này cô sẽ phải trả. Cô biết rằng cô sẽ phải trả giá.
Thời gian đã đi theo một chiều khác Trước kia cuộc sống của Jennifer được tính từng giờ và những cuộc gặp gỡ với khách hàng. Bây giờ thời giờ của cô được đếm từng phút mà cô có thể dành cho Adam. Cô nghĩ về anh khi cô bên anh và cô nghĩ về anh khi cô xa anh.
Jennifer đã đọc về những chuyện người đàn ông bị đau tim trong vòng tay tình nhân của họ, bởi vậy cô đã ghi số điện thoại bác sĩ riêng của Adam vào cuốn sổ tay điện thoại riêng của cô và đặt bên giường, để nếu có chuyện gì xảy ra thì có thể giải quyết một cách kín đáo và Adam sẽ không bị ngượng.
Jennifer tràn ngập những tình cảm chưa hề có trong mình. Cô chưa từng nghĩ mình sẽ là người nội trợ nhưng cô muốn làm mọi thứ cho Adam. Cô muốn nấu ăn cho anh, giặt giũ và sắp xếp quần áo cho anh vào buổi sáng. Cô muốn chăm sóc anh.
Adam để một bộ quần áo tại căn hộ đó và anh dành mọi tối cho Jennifer. Cô sẽ nằm bên anh, ngắm anh ngủ thiếp đi và cô sẽ cố gắng thức càng lâu càng tốt, lo sợ mất đi giây phút của quãng thời gian quí giá bên nhau: Cuối cùng khi Jennifer không thể mở mắt được nữa, cô sẽ rúc vào cánh tay của Adam và ngủ thiếp đi, cảm thấy hài lòng và an toàn. Chứng mất ngủ từ lâu quấy rầy Jennifer đã biến mất. Bất cứ ma quỷ đêm khuya nào giày vò cô đã đều tan biến. Khi cô cuộn tròn trong vòng tay của Adam cô cảm thấy bình yên ngay.
Cô thích dạo quanh căn hộ trong những chiếc áo sơ mi của Adam và buổi tối cô thường mặc áo ngủ của anh. Nếu như buổi sáng cô còn ngủ khi anh rời nhà thì Jennifer sẽ lăn qua phía của anh trên giường. Cô yêu mùi da thịt ấm áp của anh.
Dường như tất cả những bài hát về tình yêu đang phổ biến mà cô nghe được đều viết cho riêng Adam và cô Jennifer thầm nghĩ: Noël Coward đã nói đúng. Thật đáng kinh ngạc là thứ âm nhạc rẻ tiền lại có thể hữu hiệu như vậy.
Hồi lâu Jennifer đã nghĩ rằng, những cảm giác thân thể tràn ngập mà họ dành cho nhau sẽ tan đi theo thời gian, nhưng ngược lại nó càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Cô đã nói với Adam về bản thân mình, những điều mà cô chưa từng nói với ai. Với Adam không cần phải che giấu gì. Cô là Jennifer Parker, bị lột trần trụi và anh vẫn yêu cô, đó là một điều kỳ lạ. Và họ cũng chung một sự kỳ lạ khác: đó là tiếng cười.
Không thể tưởng tượng được là cô ngày càng yêu Adam hơn. Cô mong muốn những gì họ có sẽ không bao giờ kết thúc. Nhưng cô biết điều đó sẽ xẩy ra. Lần đầu tiên trong đời cô trở nên mê tín. Adam thích một loại cà phê Kenya và cô mua chúng thường xuyên.
Nhưng mỗi lần cô chỉ mua một hộp nhỏ.
Một trong những nỗi lo sợ của Jennifer là có điều gì không hay sẽ xảy ra với Adam khi anh không ở bên cô và cô chỉ biết điều đó khi đọc báo hoặc nghe đài. Cô không bao giờ nói với anh về nỗi lo đó.
Khi có việc bận phải về muộn Adam thường để giấy lại để báo cho cô biết. Anh luôn để chúng ở những nơi mà Jennifer sẽ tình cờ tìm thấy: trong ổ bánh mỳ, ngăn tủ lạnh, có khi lại ở trong giày của cô nữa. Cô rất thú vị với trò đó và giữ những mảnh giấy ấy làm kỷ niệm.
Những ngày cuối cùng của họ bên nhau trôi đi thật nhanh với những hoạt động vui vẻ. Cuối cùng, đã là buổi tối mà hôm sau Maly Beth sẽ trở về. Jennifer và Adam ăn tối trong căn hộ của cô, nghe nhạc và ân ái. Cả đêm đó Jennifer thao thức ghì chặt Adam trong lòng. Cô nghĩ về những ngày hạnh phúc của họ bên nhau.
Nỗi đau còn chưa đến.
Adam nói với cô trong bữa ăn sáng ngày hôm sau. “Dù có gì xảy ra chăng nữa. Anh muốn em biết điều này: em là người phụ nữ duy nhất mà anh thực sự yêu”.
Và nỗi đau đã đến.

Xem tiếp chương 15

Chương 15

Công việc đã trở thành liều thuốc giảm đau mà Jennifer hoàn toàn đắm mình vào không còn thời gian dành cho suy nghĩ vẩn vơ nữa.
Cô đã trở thành trung tâm chú ý của báo chí; báo nào cũng viết ngợi ca tài năng của nữ luật sư trẻ. Ngày càng có nhiều khách hàng tìm đến cô đến mức cô không còn đủ sức tiếp nhận tất cả đơn hàng. Chuyên môn chính của Jennifer là luật hình sự, thế rồi theo gợi ý và cả vì sự giục giã của Ken, cô bắt đầu nhận các khách hàng khác nữa.
Ken Bailey đã trở thành thân thiết gắn bó với Jennifer hơn bao giờ hết. Anh đảm nhiệm công việc điều tra cho cô và tỏ ra vô cùng xuất sắc. Cô có thể trao đổi mọi vấn đề với anh và rất tôn trọng lời khuyên của anh.
Jennifer và Ken lại rời văn phòng đến chỗ mới, lần này là mấy căn phòng rộng rãi ở đại lộ công viên. Jennifer thuê hai luật sư trẻ là Dan Martin và Ted Hams, cả hai đều là nhân viên của Robert Di Silva, và cô thuê thêm hai thư ký nữa.
Dan Martin trước đây là cầu thủ bóng đá trường đại học Tây Bắc. Vì vậy anh có thế lực của một nhà thể thao và trí tuệ của một nhà khoa học.
Ted Harris hơi gày, thiếu tự tin. Anh đeo cặp kính cận dày cộp, và là một thiên tài.
Martin và Hams phụ trách phần việc tại hậu trường còn Jennifer xuất hiện tại các phiên tòa xử.
Trên cửa ra vào căn phòng có tấm biển đề :


JENNIFER PARKER VÀ ĐỒNG SỰ


Văn phòng của họ có đủ loại khách hàng, từ việc bào chữa cho một công ty công nghiệp lớn bị kiện làm ô nhiễm môi trường, đến vụ một anh chàng nghiện rượu bị đánh và đuổi ra khỏi quán rượu. Đương nhiên, vụ say rượu này là món quà của cha Ryan.
“Hắn quả có chuyện lôi thôi một tí” Cha Ryan nói chuyện với Jennifer. “Thực ra hắn là một người cha lương thiện biết chăm lo gia đình, nhưng cuộc sống khốn khổ quá làm hắn đôi khi cũng quá chén một tý”.
Jennifer chỉ còn biết mỉm cười. Cứ theo cha Ryan thì dân xứ đạo của ông chả có ai là có tội cả. Cha chỉ có một mong muốn duy nhất là giúp họ thoát khỏi những tai họa mà do cẩu thả họ đã dấn vào. Một lý do làm Jennifer đồng cảm được với cha cố, là vì về cơ bản nàng cũng hiểu được tình cảnh của những người khốn khổ này. Khách hàng của nàng là những người đang lâm vào cảnh khốn khó mà chẳng có ai cứu vớt, họ cũng chẳng có tiền, chẳng có sức để đương đầu với các thế lực mạnh và cuối cùng là bị đè bẹp. Từ công lý thường được ca tụng chủ yếu khi người ta vi phạm nó. Ở phòng xử luật sư đại diện cho bên bị cũng như bên nguyên đều chẳng hề tìm kiếm công lý. Thắng kiện là mục tiêu của trò chơi.
Đôi khi Jennifer và cha Ryan nhắc đến Connie Garrett, nhưng câu chuyện bao giờ cũng làm Jennifer mệt mỏi. Vụ ấy thật là bất công và điều đó làm cô buồn giận.
* * * * *
Tại văn phòng của mình ở mặt sau nhà Tony, Michael Moretti ngồi xem Nick Vito cẩn thận quét căn phòng bằng một dụng cụ điện tử để dò tìm băng ghi trộm. Qua các chỗ quen biết của mình ở cảnh sát, Michael biết rằng chính quyền không cho phép cài băng ghi âm, nhưng đôi khi có một kẻ bắng nhắng như một thám tử trẻ chẳng hạn, có thể cài một băng ghi bất hợp pháp để dò la tin tức. Michael là người cẩn thận. Vào mỗi buổi sáng và mỗi buổi chiều đều cho người quét sạch sẽ văn phòng và nhà ở của mình. Y biết rằng y là mục tiêu số một của nửa tá dịch vụ tư vấn luật, nhưng y không hề lo sợ. Y biết họ làm gì nhưng họ không thể biết việc của y, và nếu có biết chăng nữa, họ cũng không có bằng cớ gì.
Đôi khi vào lúc đêm khuya Michael cũng ngó qua khe cửa sau của tiệm ăn và xem các nhân viên cục điều tra liên bang lấy rác của nhà y về để xem xét và thay vào đó rác khác.
Một lần Nick Vito nói: “Lạy chúa, thưa ông, nếu bọn do thám này tìm được gì thì sao?”
Michael cười: “Tao cũng chỉ mong vậy. Nhưng trước khi chúng tới đây thì chúng ta đã đổi rác cho tiệm ăn bên cạnh rồi!”
Không, các nhân viên của Cục Điều tra liên bang sẽ không động đến y. Hoạt động của gia đình thì cứ phát triển và Michael đã có ý đồ mà y chưa hề bộc lộ bao giờ. Chướng ngại vật duy nhất là Thomas Colfax. Michael hiểu rằng y phải loại bỏ viên luật sư già này. Y cần một cái đầu mới khác. Và lại một lần nữa y nghĩ tới Jennifer Parker.
* * * * *
Adam và Jennifer gặp nhau một tuần một lần và cùng ăn trưa. Điều đó chỉ làm khổ cho cả hai vì họ không có thời gian dành riêng cho nhau, không có chỗ nào chỉ cho hai người với nhau. Hằng ngày gọi điện thoại cho nhau họ dùng mật danh. Chàng xưng là ông Adams và cô là bà Jây.
“Anh chẳng muốn lẩn trốn mãi như thế này”. Adam nói.
“Em cũng vậy”. Nhưng chỉ nghĩ đến việc mất anh, cô đã hốt hoảng.
Jennifer lấy phòng xử án là nơi lẩn trốn nỗi đau buồn riêng của cô. Đó là sân khấu, là nơi cô đấu trí với những địch thủ đáng gờm. Phòng xử án là trường học của cô và cô học rất nhanh. Mỗi một vụ án là một trò chơi theo luật chặt chẽ mà chỉ có kẻ mạnh mới thắng, và Jennifer cương quyết trở thành kẻ mạnh.
Các cuộc đối chứng mà Jennifer tiến hành đã trở thành các màn kịch hấp dẫn, cô đạo diễn thật thuần thục, trôi chảy và nhanh nhẹn. Cô đã học được cách thu hút sự chú ý của viên hội thẩm chính, vì đó là người có thể dẫn dắt các hội thẩm khác theo ý mình.
Nhìn giầy cũng biết được tính cách của con người. Jennifer đặc biệt chú ý đến những thẩm phán đi giầy thuận tiện, bởi vì những người này thường có tính tình thoải mái dễ chịu.
Cô học hỏi về chiến lược đấu trí, về kế hoạch tổng thể của một vụ xử, về chiến thuật, về các bước đi cụ thể. Cô đã trở thành điêu luyện trong việc mua quà tặng cho các nhân viên chánh án cô quen biết.
Jennifer bỏ hàng giờ để chuẩn bị cho mỗi vụ xử, lúc nào cũng tâm niệm một điều: vụ kiện được hay thua đã có thể biết ngay từ trước khi mang ra xử. Cô có tài đặt biệt danh cho các hội thẩm viên: Smith là người gân guốc biết dùng đến Helm - người lái được tầu; Newman chỉ là một đứa trẻ sơ sinh.
Thông thường tòa xử nghỉ lúc 4 giờ và vào khoảng ấy nếu Jennifer đang đối chất một nhân chứng nào đó thì cô cố tình kéo dài, đợi đến lúc gần 4 giờ cô mới đưa ra một cú đòn, để gây một ấn tượng sét đánh cho các hội thẩm cho đến sáng hôm sau.
Cô biết đọc ánh mắt, cử chỉ của người khác. Nếu nhân chứng nói dối trước tòa thì có những cử chỉ đặc biệt như: xoa cằm, mím môi, che miệng, kéo tai hoặc lấy tay chải tóc, Jennifer hiểu rõ những tín hiệu ấy và chờ tới lúc đó cô mới ra tay.
Jennifer cũng phát hiện ra rằng phụ nữ mà làm nghề luật hình sự thì gặp nhiều bất lợi. Cô đang ở lãnh thổ của giới mày râu. Còn quá ít nữ luật sư hình sự và một số luật sư nam căm ghét cô. Một lần Jennifer thấy một mẩu giấy dán vào cặp tài liệu của cô: “Luật sư đàn bà”.
Mỗi khi bắt đầu một vụ xử, phần lớn hội thẩm đều có định kiến với Jennifer, bởi vì những vụ nhờ cô cãi đều dính líu đến những chuyện đen tối bẩn thỉu, bởi vậy họ cứ hay cho cô và khách của cô là cùng một giuộc. Người ta cứ nghĩ cô phải ăn mặc như Jane Eyre [1], nhưng cô không có ý định như vậy. Cô chú ý đến cách ăn mặc để làm sao không làm các hội thẩm viên nữ ghen tị, mà cũng phải ăn mặc làm sao để không ai nghĩ cô là có bệnh tình dục đồng tính. Đã có thời cô có thể cười khi nghĩ đến những lập luận này, nhưng kinh nghiệm tại phòng xử đã cho cô thấy chúng hoàn toàn có thực. Vì cô đã gây nghiệp trong thế giới đàn ông, cô phải làm việc gấp đôi và phải thông minh gấp đôi. Cô đã học cách phải chuẩn bị kỹ các vụ không phải chỉ về phía mình, mà còn về cả phía đối phương nữa. Cô thường suy ngẫm về chiến lược của đối phương, đôi khi còn nằm trên giường hoặc ngồi ở văn phòng của mình. Cô đặt mình vào địa vị của đối phương và tự đặt câu hỏi cô sẽ làm gì ở địa vị đó? Cô có thể đánh được đòn bất ngờ gì? Cô là một viên tướng, đi cả hai nước cờ trong một trận sống mái.
Cynthia bấm nút chuông điện thoại nội bộ: “Có người muốn nói chuyện với chị, nhưng ông ấy cứ nhất định không xưng danh mà cũng chẳng chịu nói cho em biết gọi về việc gì”.
Cách đây 6 tháng, giá như có ai gọi kiểu đó thì Cynthia chắc đã bỏ ống nghe xuống. Nhưng Jennifer đã dạy cô không bao giờ được bỏ qua bất kỳ trường hợp nào.
“Em cứ cho nói” Jennifer trả lời.
Một lát sau cô nghe thấy một giọng đàn ông hỏi một cách thận trọng :
“Có phải Jennifer Parker đó không?”
“Vâng, tôi đây”.
Giọng nói lưỡng lự”.
“Liệu nói chuyện qua đường dây này có an toàn không?”
“Được thôi. Tôi có thể giúp được gì ông nào?”
“Không phải vì tôi đâu. Vì một người bạn của tôi”.
“À tôi hiểu. Bạn ông có chuyện gì nào?”
“Cần phải giữ bí mật, cô có hiểu ý tôi không?”
“Tôi hiểu rồi”.
Cynthia mang thư vào cho Jennifer.
““Chờ một chút”, Jennifer nói thầm vào ống nghe.
“Bạn tôi bị chính gia đình cô ấy nhốt vào nhà thương điên. Nhưng cô ấy không điên. Đó chỉ là một âm mưu mà thôi. Hiện nay người ta đang điều tra vụ này đấy”.
Jennifer lơ đãng nghe. Cô kẹp ống nghe vào vai, trong khi đọc lướt đống thư từ Cynthia vừa mang tới. Người đàn ông ở đầu dây kia tiếp tục: “Cô ấy giàu và họ hàng cô ấy muốn lấy tiền của cô ấy”.
Jennifer nói: “Ông cứ nói tiếp đi!” và cô vẫn tiếp tục xem thư.
“Nếu họ biết tôi đang tìm cách giúp cô ấy thì thế nào họ cũng sẽ khử tôi. Rất nguy hiểm, cô Parker ạ”.
Một vụ rồ, Jennifer nghĩ. Cô nói: “Tôi e rằng tôi cũng chẳng giúp được gì. Nhưng theo tôi ông nên tìm một bác sỹ tâm thần cho bạn ông”.
“Cô không hiểu sự việc đâu. Tất cả bọn họ vào hùa với nhau quyết làm hại cô ấy”.
“Tôi hiểu lắm chứ” Jennifer nói với giọng an ủi. “Tôi...”
“Cô có thể giúp cô ấy được không?”
“Tôi không thể làm gì được đâu, nhưng tôi sẽ nói với ông điều này. Hãy cho tôi tên và địa chỉ của bạn ông, và nếu có thể, tôi sẽ xem”.
Một lát im lặng. Cuối cùng người đàn ông nói: “Xin cô nhớ cho, đây là một vụ tuyệt mật”.
Jennifer sốt ruột chỉ muốn bỏ máy xuống. Người khách hàng đầu tiên trong ngày của cô đang trong phòng đợi. “Tôi nhớ rồi”.
“Tên cô ấy là Cooper, Helen Cooper. Cô ấy có một điền trang lớn ở Long Island, nhưng họ đã lấy mất của cô ấy”.
Jennifer ghi chi tiết đó vào sổ tay để ở trước mặt. “Được rồi. Ông nói cô ấy đang ở nhà an dưỡng nào?” Điện thoại kêu đến tạch và đầu dây kia im lặng. Jennifer ném tờ giấy cô vừa ghi vào sọt rác.
Jennifer và Cynthia liếc nhìn nhau. “Thật là một thế giới kỳ quặc”, Cynthia nói “Cô Marshall đang chờ gấp chị”.
Cách đây một tuần Jennifer có nói chuyện qua điện thoại với Loretta Marshall. Cô Marshall nhờ Jennifer bào chữa cho vụ cô kiện Cultis Randall. Người tình giàu có này không chịu nhận mình là cha đứa con của cô.
Jennifer nói với Ken Bailey: “Chúng ta cần biết kỹ lưỡng về Curtis Randall. Y sống ở New York, nhưng theo như tôi biết y rất hay đến ở bãi biển Cây Cọ. Tôi muốn biết lý lịch gia đình của y, và thử điều tra xem y có ăn ở với một cô gái tên là Loretta Marshall không?”
Cô đã nói cho Ken biết tên của các khách sạn ở bãi biển Cây Cọ mà cô gái đã cho biết. Hai ngày sau, Ken Bailey báo lại :
“Đúng vậy. Họ đã ở với nhau hai tuần tại các khách sạn ở bãi biển Cây Cọ, Miami và Allantic City. Cách đây tám tháng Loretta Marshall sinh một con gái”.
Jennifer ngồi tựa lưng vào ghế và suy tư nhìn Ken Bailey. “Nghe có vẻ như chúng ta có một vụ lý thú đây”.
“Tôi không nghĩ như vậy đâu”.
“Sao vậy?”
“Vì khách hàng của chúng ta. Cô ta ngủ với tất cả bọn đàn ông, kể cả bọn Yanke” [2]
“Anh muốn nói cha của đứa bé có thể là một trong số đàn ông nào đấy à?”
“Tôi muốn nói có thể là cả nửa thế giới này”.
“Trong số kia có ai giàu để trợ cấp cho đứa bé khòng?”
“Bọn Yanke khá giàu, nhưng giàu nhất là Curtis Randall”.
Anh đưa cho cô một danh sách dài toàn tên đàn ông.
* * * * *
Loretta Marshall bước vào phòng. Trước đó Jennifer tự hỏi không biết khách của mình sẽ ra sao. Chắc chắn là một cô điếm xinh đẹp, ngu ngốc. Nhưng hóa ra Loretta Marshall lại khác hẳn với Loretta trong trí tưởng tượng của cô. Không những cô ta không đẹp, mà còn rất thường. Thân hình cô ta không có gì đặc sắc. Theo con số các mối tình của cô Marshall thì Jennifer cứ tưởng Loretta phải đẹp và gợi tình lắm. Loretta Marshall trông giống như một cô giáo dậy cấp một. Cô mặc một cái váy len, một áo sơ mi dài kín cổ, một chiếc áo len màu xanh sẫm và đi đôi giầy chắc chắn. Lúc đầu Jennifer cứ nghĩ rằng Loretta chắc muốn nhờ nàng bắt Curtis Randall phải góp tiền để cô nuôi đứa trẻ không phải là con của y. Nhưng sau một giờ nói chuyện với cô gái, Jennifer hiểu rằng cô đã thay đổi hoàn toàn định kiến của mình. Loretta Marshall rất thật thà.
“Tất nhiên, tôi không có bằng chứng để nói Cultis là cha của Melani” Cô rụt rè mỉm cười. “Curtis không phải là người đàn ông duy nhất đã ngủ với tôi”.
“Thế thì sao cô lại nghĩ ông ta là bố của đứa bé, hở cô Marshall?”
“Tôi không nghĩ mà tôi chắc chắn là như vậy. Rất khó giải thích, nhưng tôi thậm chí còn biết tôi đã thụ thai vào đêm nào. Đàn bà đôi khi có thể cảm thấy được điều này”.
Jennifer chăm chú theo dõi Loretta, cố phát hiện ra một nét gì của sự dối trá.
Nhưng không hề có. Cô gái này hoàn toàn không giả vờ và Jennifer nghĩ có lẽ đàn ông thấy điều đó ở cô là hấp dẫn.
“Cô có yêu Curtis Randall không?”
“Có chứ. Và Curtis cũng nói là anh ấy yêu em. Tất nhiên em không nghĩ rằng bây giờ anh ấy còn yêu em nữa, sau tất cả những chuyện này”.
Jennifer nghĩ: “Nếu yêu anh ta, sao cô còn có thể ngủ với tất cả những người đàn ông kia? Có lẽ câu trả lời hiện lên trên khuôn mặt buồn và đơn điệu với cái dáng người trần tục của cô gái”.
“Cô có thể giúp em được không, cô Parker?”
Jennifer thận trọng trả lời: “Các vụ kiện đòi nhận cha đều rất khó. Tôi có danh sách của hơn một tá đàn ông đã có ăn nằm với cô trong một năm qua. Chắc còn có những người khác nữa. Nếu tôi có bản danh sách này thì cô cũng có thể tin rằng luật sư của Curtis Randall cũng có”.
Loretta Marshall nhăn mặt. “Thế còn thử máu, kiểu người ta vẫn thường làm ấy...”
“Người ta chỉ lấy kết quả thử nghiệm làm bằng trong trường hợp bên bị không phải là người cha. Về luật pháp, thử máu không giải quyết được gì”.
“Em thực tình chẳng cần gì cho bản thân. Em muốn Melani được chu cấp. Lẽ đương nhiên Curtis phải có trách nhiệm chăm lo con của anh ấy chứ!”
Jennifer lưỡng lự cân nhắc. Cô đã nói sự thật với Loretta Marshall. Các vụ kiện đòi nhận cha đều khó xử. Đấy chưa kể đến những khó chịu lằng nhằng khác nữa. Luật sư cho bị cáo chắc sẽ thú vị lắm khi người đàn bà này xuất hiện trước tòa. Họ sẽ đọc danh sách các người tình của chị ta, và kết cục là sẽ làm cho tất cả mọi người coi chị ta là một con điếm mà thôi. Jennifer không muốn dây đưa vào những loại vụ như thế này. Mặt khác, cô tin Loretta Marshall. Đây không đơn thuần là việc đào mỏ người tình cũ. Người đàn bà này tin một điều là Curtis là cha của đứa con gái của mình.
Cuối cùng Jennifer quyết định.
“Thôi được” Cô nói “Chúng ta sẽ thử xem sao”.

Jennifer bố trí gặp Roger Davis, luật sư cãi cho Curtis Randall. Davis là một trong nhóm luật sư thuộc một công ty lớn ở phố Wall. Cứ xem các phòng làm việc rộng rãi của ông ta thì cũng biết vai trò quan trọng của ông ta ở công ty này. Ông ta có vẻ ngạo mạn và ăn nói thì văn hoa. Jennifer mới gặp đã không thích ông ta rồi.
“Tôi có thể giúp được gì cô?” - Roger Davis hỏi.
“Như tôi đã nói qua điện thoại với ông, tôi đến đây vì vụ cô Loretta Marshall”.
Ông ta nhìn cô và nói một cách sốt ruột: “Thì sao?”
“Cô ta nhờ tôi lo cho vụ kiện để ông Curtis Randall xác nhận thân thế người cha. Tôi chẳng muốn nhận”.
“Nếu cô nhận thì thật là một việc ngu xuẩn”.
Jennifer cố kìm cơn giận. “Chúng tôi không muốn bêu nếu tên tuổi của khách hàng của ông. Tôi tin rằng ông cũng biết những vụ như thế này thường rất khó chịu. Bởi vậy, chúng tôi sẵn sàng chấp nhận thỏa thuận với nhau một cách biết điều khỏi phải ra tòa”.
Roger Davis nở một nụ cười lạnh lẽo: “Tôi không nghi ngờ gì sự sẵn sàng của cô cả. Vì cô sẽ không được gì đâu. Không được gì hết”.
“Tôi lại nghĩ khác”.
“Cô Parker, tôi không có thời giờ để đối đáp với cô. Khách hàng của cô là một gái điếm. Cô ta ngủ với bất cứ loài vật gì biết đi. Tôi có một danh sách những người đã ăn nằm với cô ấy. Nó dài bằng cánh tay tôi đây này. Cô nghĩ rằng khách hàng của tôi sẽ bị ảnh hưởng à? Còn khách hàng của cô sẽ được à. Chắc cô ta là giáo viên phải không? Vậy thì sau vụ này, suốt đời cô ta sẽ không còn đi dậy ở đâu được nữa. Và tôi cũng sẽ nói cho cô biết một điều: Randal tin rằng ông ta là cha của đứa trẻ. Nhưng cô sẽ chẳng bao giờ chứng minh được điều đó đâu”.
Jennifer ngồi tựa lưng vào ghế, khuôn mặt không để lộ một tình cảm gì.
“Theo chúng tôi, khách hàng của cô có thể có thai với bất kỳ ai trong Đội quân thứ ba. Cô muốn giải quyết à? Được thôi. Tôi mách cô cách này nhé. Chúng ta sẽ mua thuốc tránh thai cho khách hàng của cô, để sẽ không xảy ra chuyện gì nữa”.
Jennifer đứng dậy, má đỏ bừng: “Ông Davis”, cô nói “diễn văn ngắn vừa rồi của ông sẽ làm khách hàng của ông mất nửa triệu đấy”.
Và cô đã đi khuất ra khỏi cửa.

Ken Bailey và ba trợ lý nữa của anh không thể tìm ra được điều gì chống lại Curtis Randall cả. Y là một người góa vợ, là trụ cột của xã hội, và y có rất ít chuyện tình ái.
“Thằng chó đẻ này như là một gã Thanh giáo tái sinh hay sao ấy?” - Ken Bailey ca thán.
Họ ngồi với nhau ở phòng họp, lúc ấy là nửa đêm; sáng hôm sau vụ xử bắt đầu. “Jennifer, tôi đã nói chuyện với một luật sư trong văn phòng của Davis. Họ sẽ bóp chết khách hàng của chúng ta mất. Họ nói là họ sẽ làm đấy”.
“Sao cô cứ dấn thân vào vì cô gái ấy?” - Dan Martin hỏi.
“Tôi không phải ngồi đây để phán xử đời sống tình dục của cô ấy, Dan ạ. Cô ta tin rằng Curtis Randall là cha của đứa trẻ, tôi muốn nói rằng cô ta thực sự tin như vậy. Cô ta chỉ cần tiền cho đứa bé thôi, chứ không cần gì cho bản thân cô ta cả. Tôi tin vụ này của cô ấy là chính đáng”.
“Chúng tôi không nghĩ đến cô ta”. Ken trả lời “Chúng tôi lo cho cô. Cô đang lâm vào thế khó đấy. Ai cũng theo dõi cô. Tôi cho là vụ này sẽ khó được đây. Sẽ để lại một vết đen cho cô đấy”.
“Thôi, tất cả chúng ta đi ngủ đi”, Jennifer nói “Sáng mai gặp nhau ở tòa án?”

Phiên tòa đã diễn ra còn tệ hại hơn cả dự đoán của Ken Bailey. Jennifer bố trí để Loretta Marshall mang cả đứa bé vào trong phòng xử, nhưng lúc này đây Jennifer sợ mình đã mắc sai lầm về chiến thuật. Cô cảm thấy bất lực, trong khi đó Roger Davis gọi hết nhân chứng này đến nhân chứng khác ra bục nhân chứng và buộc họ phải thú nhận là đã ăn nằm với Loretta Marshall. Jennifer không dám đối chất họ. Họ chỉ là những nạn nhân và họ buộc phải nói những điều đó trước công chúng. Jennifer chỉ còn biết ngồi nghe tên khách hàng của mình bị bôi nhọ. Cô theo dõi nét mặt của các hội thẩm viên và cảm nhận thấy càng ngày họ càng ghét Loretta Marshall. Roger Davis rất thông minh và thành công trong việc lột tả Loretta Marshall như là một gái điếm. Mà bản thân ông ta cũng chẳng cần phải làm gì. Các nhân chứng của ông ta đã làm hộ ông ta việc đó.
Về phía mình, Jennifer gọi các nhân chứng lên bục để chứng minh cho nhân cách của Loretta Marshall - cô ta là một giáo viên tốt, cô chăm chỉ đi lễ nhà thờ và là một người mẹ chu đáo, nhưng tất cả những điều này không gây được ấn tượng gì vì số lượng ghê gớm các người tình của Loretta Marshall trước đó Jennifer đã hy vọng lấy được cảm tình của các hội thẩm viên, bằng cách nhấn mạnh tình cảnh khốn khổ của người đàn bà trẻ, đã bị một tên Sở Khanh giàu có phản bội, rồi bỏ rơi khi cô ta có mang. Nhưng phiên xử không đi theo hướng đó.
Curtis Randall ngồi ở bàn bị cáo. Giá như có một đạo diễn phim cần một tài tử xi nê thì Curtis có thể được chọn lắm. Y khoảng 57, 58 tuổi, diện mạo hào hoa phong nhã, khuôn mặt với những đường nét đều đặn, thanh tú, tóc đã hơi bạc. Y xuất thân từ một gia đình thượng lưu, là hội viên của các câu lạc bộ sang trọng, giàu có và thành đạt. Jennifer có thể cảm thấy là các bà hội thẩm viên đều đang thầm ngắm nghía y.
Lẽ dương nhiên, Jennifer thầm nghĩ, họ đang nghĩ rằng chỉ có họ mới xứng đáng ân ái với Ngài Đẹp trai kia, chứ không phải cái loại gái chả có gì đặc sắc đang ngồi kia bế đứa trẻ 10 tháng tuổi trên tay.
Thật không may cho Loretta Marshall, đứa trẻ trông không giống cha nó, cũng chẳng giống mẹ nó. Nó có thể là con của bất kỳ người nào.
Như thể đọc được ý nghĩ của Jennifer lúc đó, Roger Davis nói với ban hội thẩm: “Thưa quý ông, quý bà, xin các vị hãy nhìn hai mẹ con họ ngồi kia. Chà? Cháu bé đó là con ai? Các vị đã nhìn thấy bị cáo. Nếu có ai tại phòng xử này chỉ ra một nét nào giống nhau giữa bị cáo và đứa trẻ, thì tôi sẵn sàng bác bỏ. Đương nhiên, nếu bị cáo là cha của đứa trẻ thì phải có một nét nào đó chứng tỏ điều đó chứ. Một nét nào đó như mắt, mũi, cằm chẳng hạn. Nét giống đó ở đâu? Chẳng hề có. Và chỉ vì một lý do đơn giản: Bị cáo không phải là cha của đứa trẻ. Không, tôi e rằng điều hôm nay chúng ta thấy ở đây chỉ là một thí dụ cổ điển về một người đàn bà buông thả, do cẩu thả mà mang thai, rồi cố tìm xem ai là người có khả năng nhất bao cấp tài chính cho cô ta”.
Ông ta hạ giọng: “Nhưng chúng ta ở đây không phải là để phán xét cô gái này Loretta Marshall muốn làm gì thì làm với cuộc sống riêng tư của mình. Ngay cả việc cô ta là giáo viên, và có thể ảnh hưởng đến nhân cách của học sinh, cũng không phải là điều tôi quan tâm chính ở đây. Tôi không phải đến đây để lên lớp về đạo đức; tôi đến đây chỉ để bảo vệ quyền lợi của một người vô tội”.
Jennifer chăm chú nhìn bàn hội thẩm và cô thất vọng cảm thấy tất cả mọi người đều ngả về phía Curtis Randall. Jennifer vẫn tin Loretta Marshall. Chỉ cần đứa trẻ kia trông giống cha nó thôi? Roger Davis quả nói đúng. Giữa người đàn ông và đứa trẻ không hề có nét nào giống nhau. Và Davis đã làm cho ban hội thẩm hoàn toàn tin mình.
Jennifer gọi Curtis Randaìl lên làm chứng. Cô biết đây là cơ hội duy nhất cô có thể gỡ lại tổn hại mà Davis gây ra, là cơ hội cuối cùng để chuyển đổi tình thế. Cô xem xét người ngồi ở ghế nhân chứng trong một lát.
“Ông đã có vợ bao giờ chưa, ông Randall?”
“Có. Vợ tôi chết trong một đám cháy”. Ngay lập tức đã có thể cảm thấy một niềm thương cảm trong ban hội thẩm.
Kệ! Jennifer nhanh chóng tiếp tục hỏi: “Ông không bao giờ đi bước nữa à?”
“Không. Tôi rất yêu vợ, và tôi...”
“Thế ông không có con với bà vợ cũ của ông ư?”
“Không. Thật không may, vợ tôi đã không có khả năng”.
Jennifer chỉ tay về phía đứa trẻ: “Thế thì Melani là đứa con duy nhất của ông”.
“Phản đối!”
“Trật tự. Luật sư của bên nguyên hiểu rõ điều này”.
“Xin lỗi, thưa quý tòa. Tôi buột miệng mà thôi”.
Jennifer quay sang Curtis Randall.
“Ông có yêu trẻ em không?”
“Có chứ, tôi rất yêu trẻ”.
“Ông là chủ tịch Ủy ban điều hành công ty của riêng ông, có phải không ông Randall?”
“Vâng”.
“Thế ông không bao giờ mong có một đứa con trai để rồi nó sẽ mang tên ông ư?”
“Tôi nghĩ rằng đàn ông ai mà chả mong như vậy!”
“Thế giá như Melani là con trai...”
“Phản đối!”
“Trật tự”. Viên chánh án quay sang Jennifer “Cô Parker, tôi sẽ phải nhắc cô một lần nữa đừng làm như vậy”.
“Xin lỗi, thưa quý tòa”. Jennifer quay sang Curtis Randall “Ông Randall, ông có thói quen đưa phụ nữ lạ đến các khách sạn ông ở phải không?”
Curtis Randall bốí rối liếm môi dưới: “Không, không hề”
“Thế không phải là lúc đầu ông gặp Loretta Malshall ở một tiệm rượu rồi đưa cô ta đến khách sạn?”
Y lại lấy lưỡi liếm môi. “Vâng, thưa cô. Nhưng chẳng qua đó chỉ là chuyện tình dục mà thôi”.
Jennifer nhìn y: “Ông nói “chỉ là chuyện tình dục” như thể ông cho rằng chuyện tình dục là cái gì đó bẩn thỉu lắm”.
“Không, thưa cô”. Lưỡi y lại làm việc.
Jennifer ngắm nhìn cái lưỡi bị cáo và lấy làm thích thú, trong lúc y lấy lưỡi liếm môi. Bỗng nhiên cô cảm thấy một tia hy vọng bất ngờ, rồ dại. Lúc này, cô biết mình phải làm gì. Cô cần phải dồn y. Nhưng cô cũng phải biết đừng quá vội để đến mức ban hội thẩm mất cảm tình với mình...
“Ông đã có quan hệ với bao nhiêu phụ nữ ông tìm được ở các quán rượu?”
Roger Davis đứng bật dậy. “Không được, thưa quý tòa. Tôi phản đối kiểu hỏi này. Người đàn bà duy nhất dính dáng đến vụ này là Loretta Marshall. Chúng tôi đã nói rằng bị cáo có ăn nằm với cô ta. Ngoài điều đó ra, đời tư của ông ta không có quan hệ gì tới phòng xử hôm nay”.
“Tôi phản đối, thưa quý tòa. Nếu bị cáo là loại đàn ông...”
“Trật tự. Yêu cầu cô Parker thôi chất vấn kiểu đó đi”.
Jennifer nhún vai: “Vâng, thưa quý tòa”. Nàng quay sang Curtis Randall. “Bây giờ ta quay lại cái đêm ông gặp Loretta Marshall ở quán rượu. Đó là quán rượu loại gì vậy?”
“Tôi... tôi cũng chẳng biết nữa. Trước đó tôi chưa từng bao giờ ở đó”.
“Có phải quán rượu dành cho người độc thân hay không?”
“Tôi không biết nữa?”
“À thế thì có thể báo cho ông biết, đó là quán Play Pen, nó là quán dành cho những người độc thân, là nơi đàn ông, đàn bà đến để tìm bạn tình. Có phải ông đến đó cũng vì lý do đó không, ông Randall?”
Curtis Randall lại bắt đầu lấy lưỡi liếm môi. “Có thể như vậy, tôi không nhớ nữa”.
“Ông không nhớ à?” - Giọng Jennifer châm biếm.
“Thế ông có nhớ ngày ông gặp Loretta Marshall lần đầu ở quán đó không?”
“Không, tôi không thể nhớ chính xác được”.
“Thế thì để tôi nhắc cho ông nhớ”.
Jennifer bước lại gần bàn dành cho bên nguyên và bắt đầu xem xét một số giấy tờ. Nàng viết vội một mảnh giấy như thể đang ghi ngày tháng, rồi nàng đưa tờ giấy cho Ken Bailey. Anh ngắm nghía mẩu giấy, vẻ mặt ngỡ ngàng.
Jennifer quay trở lại chỗ dành cho nhân chứng: “Hôm đó là ngày 18 tháng Giêng, ông Randall ạ”.
Từ khóe mắt, nàng có thể nhìn thấy Ken Bailey rời phòng xử.
“Có thể như vậy. Như tôi đã nói, tôi không nhớ lắm”.
Trong 15 phút sau đó, Jennifer tiếp tục hỏi Curtis Randall. Đó là những câu chất vấn nhẹ nhàng, lộn xộn, Roger Davis cũng không ngắt lời, vì ông thấy Jennifer cũng chẳng gây được ấn tượng gì với ban hội thẩm. Những người này đã bắt đầu tỏ vẻ chán.
Jennifer tiếp tục nói, mắt vẫn để ý tìm Ken Bailey. Đang dở chừng câu hỏi, Jennifer thấy anh vội vã bước vào phòng xử, tay cầm một bọc gì đó.
Jennifer quay sang viên chánh án: “Thưa quý tòa. Tôi có thể xin phép được nghỉ 15 phút không?”
Viên chánh án nhìn đồng hồ treo trên tường. “Đã đến giờ ăn trưa rồi, tòa sẽ tạm dừng cho đến 1 giờ rưỡi”.

Đến một giờ rưỡi, phiên tòa lại họp. Jennifer bố trí để Loretta Marshall ngồi gần bàn hội thẩm, đứa bé ngồi trong lòng cô ta.
Viên chánh án nói: “Ông Randall, ông còn đang tiếp tục làm nhân chứng. Không cần phải thề nữa. Xin mời ông lên bục”.
Jennifer chăm chú theo dõi khi Curtis Randall ngồi vào chỗ dành cho nhân chứng. Nàng tiến lại gần y và hỏi: “Ông Randall, ông có bao nhiêu con ngoài giá thú?”
Roger Davis đứng bật dậy: “Phản đối? Thật là trắng trợn, thưa quý tòa. Tôi không cho phép ai xúc phạm khách hàng của tôi”.
Viên chánh án nói: “Đồng ý!” Ông ta quay sang Jennifer. “Cô Parker, tôi đã nói với cô...”
Jennifer nhũn nhặn nói: “Thưa quý tòa, tôi xin lỗi”.
Cô nhìn Curtis Randall và hiểu điều cô mong muốn đã được thực hiện. Y liên tục liếm môi. Jennifer quay sang Loretta Marshall và đứa bé. Đứa bé cũng đang lấy lưỡi liếm môi. Jennifer chậm rãi bước lại gần đứa bé và dừng lại một lúc lâu trước mặt đứa bé, để thu hút sự chú ý của ban hội thẩm.
“Xin các vị hãy nhìn đứa trẻ này”. Nàng nhẹ nhàng nói.
Tất cả quay sang chăm chú nhìn Melani, cái lưỡi tí xíu hồng hồng của nó đang liếm môi dưới.
Jennifer quay lại và bước lại gần bàn nhân chứng. “Và xin các vị hãy nhìn ông này”.
Mười hai đôi mắt quay sang phía Curtis Randall. Y đang lấy lưỡi liếm môi dưới liên tục, và bỗng nhiên sự tương đồng không còn là một điều lầm lẫn nữa. Và chẳng còn ai nhớ tới việc Loretta Marshall đã ngủ với hàng tá đàn ông khác. Cũng chẳng ai nhớ rằng Curtis Randall là trụ cột của cộng đồng xã hội.
Jennifer nói một cách đau xót. “Đây là một người đàn ông có địa vị và có tiền của... Một người được tất cả mọi người trọng vọng. Nhưng tôi chỉ muốn hỏi các vị một câu: Loại người nào mà lại nỡ từ chối không nhận đứa con của chính mình?”
Ban hội thẩm ra ngoài hội ý gần một giờ, sau đó quay lại tuyên án bị cáo. Loretta Marshall sẽ được nhận hai trăm ngàn đôla tiền mặt và mỗi tháng hai ngàn đôla để nuôi con.
Sau khi tuyên án, Roger Davis tiến lại gần Jennifer, mặt đỏ vì tức giận: “Cô làm gì với đứa bé đấy?”
“Ông muốn nói gì cơ?”
Roger Davis lưỡng lự, thiếu tự tin: “Cái vụ liếm môi ấy. Chính cái đó làm xiêu lòng ban hội thẩm, khi họ trông thấy cảnh đứa bé liếm môi như vậy. Cô có thể giải thích cho tôi biết được không?”
“Thực ra”, Jennifer trả lời một cách ngạo nghễ “Tôi có thể giải thích được. Cái đó được gọi là di truyền học đấy”. Và cô quay đi.
Trên đường về văn phòng, Jennifer và Ken Bailey vứt cái chai đựng nước xirô ngô vào sọt rác.

--------------------------------------------------------------------------------

[1] Nhân vật trong tiểu thuyết cùng tên của nữ vân sĩ Anh C. Bronte (1816 - 1855)
[2] Cách gọi một cách miệt thị người Bắc Mỹ.

Xem tiếp chương 16

Chương 16

Adam Warner hiểu ngay từ đầu rằng anh đã sai lầm trong việc cưới Mary Beth làm vợ. Anh đã vội vàng và lý tưởng quá. Anh muốn che chở cho cô gái trẻ có vẻ như đang bị lạc lõng, yếu đuối giữa cuộc đời.
Anh không hề muốn làm tổn thương tình cảm của Mary Beth, nhưng Adam quá yêu Jennifer. Anh cần có người để trao đổi tâm tình, và anh quyết định chọn Steward Needham. Steward bao giờ cũng tỏ ra thông cảm với anh. Anh ta chắc sẽ hiểu hoàn cảnh của Adam.
Cuộc gặp giữa Adam và Steward diễn ra hoàn toàn khác với dự định của Adam. Khi Adam bước vào phòng làm việc của Steward Needham, Needham nói: “Đúng lúc lắm. Tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với Ủy ban bầu cử. Họ sẽ chính thức yêu cầu anh ra tranh cử vào Thượng nghị viện Mỹ đấy. Anh sẽ được Đảng ủng hộ tuyệt đối”.
“Tôi ư? Thế thì hay quá”. - Adam nói.
“Anh bạn ạ, chúng ta sẽ có nhiều việc phải làm đấy. Chúng ta phải bắt tay vào tổ chức mọi việc. Tôi sẽ tổ chức một ban quyên góp tiền. Tôi nghĩ có lẽ chúng ta sẽ bắt đầu từ chỗ này...”
Suốt hai giờ đồng hồ sau đó, họ thảo luận kế hoạch vận động bầu cử.
Cuối cùng, Adam nói: “Steward ạ, tôi có chuyện riêng muốn bàn với anh”.
“Ồ, tôi có cuộc hẹn với khách hàng. Tôi bị muộn mất rồi Adam ạ?”
Và Adam bỗng cảm thấy hình như Steward Needham hiểu hết cái gì đang diễn ra trong tâm trí anh.
* * * * *
Adam hẹn gặp Jennifer để đi ăn trưa ở một tiệm ăn ở Bờ Tây. Cô chờ anh ở bàn cuối trong góc phòng.
Adam bước vào phòng, tràn đầy sinh lực và qua nét mặt của anh, Jennifer hiểu đã có điều gì đó xảy ra.
“Anh có tin cho em đây”, Adam nói với cô. “Anh được yêu cầu tranh cử ghế nghị sĩ Mỹ”.
“Ôi, Adam!” Jennifer đột nhiên sinh động hẳn lên. “Tuyệt diệu quá! Anh sẽ là một nghị sĩ tuyệt diệu?”
“Cuộc tranh cử sẽ ác liệt lắm đây: New York là một bang khó xơi lắm”.
“Không sao hết. Không ai có thể cản anh được”.
Và Jennifer biết điều đó là sự thật. Adam thông minh và dũng cảm. Nếu anh tin ở điều gì đó, anh sẽ chiến đấu đến cùng. Như đã có lần anh đấu tranh vì cô.
Jennifer cầm tay anh và nói: “Em thực sự tự hào vì anh, anh yêu ạ”.
“Thôi thôi anh đã trúng cử đâu. Em mới chỉ nghe thấy anh nói toàn chuyện vớ vẩn thôi”.
“Điều đó chẳng hề ngăn cản em tự hào vì anh. Em yêu anh lắm, Adam”.
“Anh cũng vậy”.
Adam định nói với Jennifer câu chuyện anh suýt trao đổi với Steward Needham, nhưng rồi lại thôi. Anh sẽ chờ đến lúc tình hình sáng sủa hơn.
“Khi nào thì anh bắt đầu cuộc vận động?”
“Họ yêu cầu anh tuyên bố vào cuộc ngay bây giờ. Toàn đảng nhất trí ủng hộ anh”.
“Thật là tuyệt diệu!”
Có một điều không hề tuyệt diệu chút nào đang ẩn náu nơi nào đó trong tâm trí Jennifer. Điều này cô không muốn nói ra, nhưng cô có linh tính chẳng chóng thì chầy sẽ phải đương đầu với nó. Cô muốn Adam thắng cuộc, nhưng cuộc chạy đua vào thượng nghị viện như thanh gươm Damocles treo trên đầu cô. Nếu Adam đắc cử cô sẽ mất anh. Anh sẽ tranh cử với chính sách cải tổ và trong cuộc đời anh sẽ không có chỗ cho bất kỳ bê bối nào. Anh là người có gia đình và việc anh có nhân tình sẽ là quả bom chính trị làm tiêu tan sự nghiệp của anh.
Đêm hôm đó, lần đầu tiên từ khi yêu Adam, Jennifer bị mất ngủ. Cô thao thức vật vã cho đến sáng.

Cynthia nói: “Có điện thoại gọi chị. Lại cái ông từ sao Hỏa”.
Jennifer lơ đãng nhìn Cynthia.
“Chị có nhớ không, cái người nói cho ta biết về vụ nhà thương điên ấy”.
Jennifer đã hoàn toàn quên người đó. Rõ ràng anh ta cần được chữa bệnh thần kinh.
“Hãy bảo anh ta...” Cô thở dài. “Thôi vậy. Để chị nói với anh ta”.
Cô nhấc ống nghe. “Jennifer Parker đây”.
Giọng nói quen thuộc vang lên: “Cô đã kiểm tra lại điều tôi nói với cô chưa?”
“Tôi chưa có dịp”. Cô chợt nhớ là đã vứt đi mẩu giấy ghi địa chỉ. “Tôi cũng muốn giúp ông. Ông có thể cho biết quý danh?”
“Không được”. Anh ta thì thầm “Họ sẽ theo dõi tôi mất. Nhờ cô kiểm tra lại cho. Tên người đó là Helen Cooper. Long Island”.
“Tôi có thể giới thiệu cho ông một bác sĩ....” Đầu kia máy đã bị bỏ xuống.
Jennifer ngồi suy nghĩ một lúc, rồi cho gọi Ken Bailey vào.
“Có gì vậy sếp?”
“Cũng không có gì đâu. Mấy lần rồi có một người nào đó hình như hơi tâm thần gọi điện cho tôi, mà cứ nhất định không chịu cho biết tên. Anh xem có thể tìm hiểu gì về một người phụ nữ tên là Helen Cooper. Bà này chắc có một điền trang lớn ở Long Island”.
“Bây giờ bà ta ở đâu?”
“Hoặc ở một nhà thương điên nào đó hoặc ở sao Hỏa”.

Hai giờ sau, Ken Bailey bước vào và báo một tin bất ngờ: “Người từ sao Hỏa của cô đã xuống trái đất rồi. Có một Helen Cooper ở nhà thương điên Hethers ở Westchester”.
“Có đúng vậy không?” Cô hỏi nhưng khi thấy vẻ mặt tự ái của Ken Bailey, cô vội chữa. “Tôi không định nói vậy đâu”. Cô chưa gặp một nhân viên điều tra nào giỏi hơn Ken. Anh không bao giờ nói điều gì mà anh còn chưa cảm thấy chắc chắn, và cũng chưa bao giờ anh bị nhầm lẫn.
“Sao chúng ta lại quan tâm tiểu thư này đến như vậy?” Ken hỏi.
“Có người nghĩ rằng chị ta bị đưa vào nhà thương điên. Tôi muốn anh kiểm tra lại nguồn gốc của chị ta. Tôi muốn biết gia đình chị ta ra sao”.
Sáng hôm sau ở trên bàn cô đã có sẵn mọi thông tin. Helen Cooper là bà quả phụ thừa kế ở người chồng quá cố một tài sản trị giá bốn triệu đôla. Con gái bà ta lấy người quản gia làm chồng, và sáu tháng sau ngày cưới cô dâu chú rể ra tòa kiện bà mẹ là tâm thần và đòi tài sản phải do họ quản lý. Họ tìm ra được ba bác sĩ khoa thần kinh. Ba ông này chứng minh rằng Helen Cooper có bệnh thần kinh, bởi vậy tòa buộc bà phải vào bệnh viện tâm thần để chữa bệnh.
Jennifer đọc xong và ngước nhìn Ken Bailey. “Nghe có vẻ khó tin nhỉ?”
“Khó tin? Có thể quên nó đi được rồi. Cô định làm gì với nó?”
Thực là một câu hỏi khó trả lời. Jennifer không gặp được chính khách hàng. Nếu bà Cooper bị gia đình nhốt một chỗ, chắc chắn chẳng ai muốn cô can thiệp vào chuyện này, còn bản thân bà Cooper đã bị coi là tâm thần, bà sẽ không thể thuê cô bào chữa được. Nhưng chuyện này cũng hấp dẫn. Jennifer hiểu một điều: dù có khách hàng hay không, cô cũng sẽ không chịu đứng ngoài và xem người khác bị lùa vào nhà thương điên.
“Tôi sẽ đến thăm bà Cooper”, Jennifer quyết định.
* * * * *
Nhà thương điên Heathers nằm ở một vùng rừng đồi rộng lớn, chung quanh có rào kín, chỉ có một lối vào duy nhất đã có người canh gác. Jennifer chưa muốn cho gia đình bà Cooper biết ý định của mình, bởi thế trước đó cô đã thăm dò bằng điện thoại đến các nơi, cuối cùng, tìm được người có quan hệ với nhà điều dưỡng này. Người này đã thu xếp để cô đến thăm bà Cooper.
Giám đốc viện điều dưỡng, bà Franklin, là một phụ nữ có khuôn mặt khắc khổ, thiếu niềm nở. Nhìn bà ta, Jennifer nhớ đến nhân vật bà Danvers trong “Rebeca” [1]
“Nghiêm khắc mà nói”, Bà Franklin thở hít vào “Lẽ ra tôi không được phép cho bà gặp bà Cooper. Nhưng thôi, hãy coi cuộc đi thăm này là không chính thức, tôi sẽ không ghi vào sổ”.
“Xin cảm ơn bà?”
“Tôi sẽ cho người dẫn bà ta đến”.
Helen Cooper mảnh dẻ, hấp dẫn dù bà đã ở tuổi gần 70. Đôi mắt xanh của bà sinh động, thông minh, dáng điệu uyển chuyển như thể bà đang tiếp Jennifer tại nhà riêng.
“Em đến thăm tôi thật là tốt quá!” Bà Cooper nói “Nhưng tôi chưa rõ lắm em đến để làm gì?”
“Tôi là luật sư, bà Cooper ạ. Hai lần có người nào đó không xưng tên gọi điện cho tôi nói rằng bà ở đây nhưng bà không bị bệnh”.
Bà Cooper mỉm cười dịu dàng. “Chắc đấy là Albert”.
“Albert?”
“Anh ấy là người giúp việc của tôi suốt 25 năm qua. Khi Dorothy con gái tôi lấy chồng, nó thải anh ta ra”. Bà thở dài. “Tội nghiệp Albert. Anh ấy thực là thuộc về một thế giới khác của những ngày xa xưa. Có lẽ ở một khía cạnh nào đó, tôi cũng vậy. Em ạ, em còn trẻ quá có lẽ em không hiểu được mọi việc đã thay đổi đến thế nào. Em có biết bây giờ người ta thiếu gì không? Sự tử tế. Nó đã bị thay thế rồi, bằng lòng tham”.
Jennifer hỏi khẽ: “Con gái bà ư?”
Đôi mắt Cooper trở nên buồn bã. “Tôi không buộc tội Dorothy. Tại chồng nó đấy! Chồng nó không phải là một người hấp dẫn lắm, ít nhất là về mặt đạo đức. Còn con gái tôi thì lại không được hấp dẫn lắm về mặt hình thức. Thằng Hebert lấy Dorothy vì tiền và khi nó phát hiện ra toàn bộ điền trang thuộc quyền thừa kế của tôi, nó không hài lòng”.
“Anh ta có nói điều đó với bà không?”
“Ồ, có. Con rể tôi rất hay nói về vấn đề này. Nó bảo tôi hãy trao quyền thừa kế cho con gái tôi chứ không phải chờ đến lúc qua đời. Giá như tôi tin được nó thì tôi đã sẵn lòng. Nhưng tôi biết điều gì sẽ xẩy ra nếu tất cả số của cải này lọt vào tay nó”.
“Có bao giờ bà có tiền sử bệnh thần kinh chưa, bà Cooper?”
Helen Cooper nhìn Jennifer và uể oải nói: “Theo các bác sĩ, tôi đã bị mắc chứng hoang tưởng và tâm thần phân liệt”.
Jennifer thì lại thấy cô chưa bao giờ tiếp xúc với mót người nào tỉnh táo hơn bà trong đời.
“Bà có biết rằng đã có ba bác sĩ chứng nhận bà bị thần kinh không?”
“Bất động sản của gia đình Cooper trị giá 4 triệu đô la, cô Parker ạ. Với khoản tiền ấy người ta có thể thao túng nhiều bác sĩ đấy cơ. Sợ cô đang phí thời gian. Con rể tôi hiện nay kiểm soát số bất động sản đó. Nó sẽ chẳng bao giờ để tôi rời khỏi đây đâu”.
“Tôi sẽ gặp con rể bà”.
* * * * *
Khu tháp Plaza năm ở phố 72 Đông, một trong những khu nhà ở đẹp nhất New York. Helen Cooper đã sống ở đó. Bây giờ tấm biển trên cửa đã đổi thành: “Ông bà Hebert Hawthorne”.
Jennifer đã gọi điện trước cho người con gái, Dorothy và khi cô đến nơi cả Dorohy với chồng cô ta đang chờ cô. Bà Helen Cooper đã nhận xét đúng về con gái, cô ta không có vẻ hấp dẫn. Trái lại với vóc người gày gò, vụng về trông cô ta thật tẻ ngắt. Chồng cô ta Hebert hơn Dorothy ít nhất 20 tuổi.
“Mời cô vào”. Ông ta nói rít qua kẽ răng.
Ông ta đi theo Jennifer từ ngoài đưa vào phòng khách rộng thênh thang, trên tường treo đầy tranh của các danh họa Pháp và Hà Lan.
Hawthorne nói cụt lủn với Jennifer: “Nào, cô hãy cho biết cô muốn gì đi?”
Jennifel quay sang cô gái: “Tôi muốn nói chuyện về mẹ cô”.
“Chuyện gì cơ?”
“Bà ấy bắt đầu có triệu chứng điên từ bao giờ?”
“Bà ấy...”
Herbert Hawthome ngắt lời: “Ngay sau khi tôi và Dorothy làm lễ cưới. Bà già không chịu nổi tôi”.
“Đó chính là triệu chứng của sự tỉnh táo”. Jennifer nghĩ.
“Tôi đã đọc các bản chuẩn đoán của các bác sĩ”. Jennifer nói “Có vẻ không khách quan lắm”.
“Cô định ngụ ý gì thế”. Ông ta hỏi giọng gây gổ.
“Tôi muốn nói các bản chuẩn đoán đó không đưa ra được những tiêu chuẩn mà theo đó xã hội có thể xác nhận là bệnh tâm thần. Quyết định của họ phần lớn được đưa ra, dựa trên những gì mà ông và vợ ông nói với họ. Về thái độ của bà Cooper”.
“Thế là thế nào?”
“Thế nghĩa là các chứng cứ chưa có gì rõ ràng cả. Ba bác sĩ khác có thể đưa ra những chuẩn đoán hoàn toàn trái ngược”.
“Này, nghe đây”, Herbert Hawthome nói “Tôi không biết cô có ý đồ gì, nhưng bà già đó đúng là bị tâm thần. Các bác sĩ nói như vậy và tòa án cũng quyết định như vậy”.
“Tôi đã đọc biên bản của phiên tòa”. Jennifer đáp. “Tòa gợi ý là vụ này cần được kiểm tra lại theo định kỳ”.
Khuôn mặt Herbert Hawthome lộ vẻ căng thẳng. “Cô nói là có thể họ sẽ thả bà già ra hả?”
“Họ sẽ để bà ấy ra”. Jennifer đáp. “Tôi sẽ lo liệu việc đó?”
“Khoan đã! Thế này là cái quái quỷ gì vậy?”
“Đó là điều mà tôi sẽ khám phá”. Jennifer quay sang cô con gái bà chủ.
“Tôi đã kiểm tra hồ sơ bệnh lý của mẹ cô. Chả có tiền sử gì về bệnh tâm thần cả. Bà ấy....”
Herbert Hawthome ngắt lời: “Điều đó chẳng có ý nghĩa mẹ gì cả. Những triệu chứng có thể xuất hiện rất nhanh. Bà ta...”
“Hơn nữa”, Jennifer tiếp tục nói với Dorothy “Tôi đã kiểm tra về những hoạt động xã hội của mẹ cô trước khi vợ chồng cô đẩy bà ấy vào nhà thương điên. Bà có một cuộc sống hoàn toàn bình thường”.
“Tôi cóc thèm biết cô hoặc bất cứ ai nói gì. Bà ta hoàn toàn điên”. Herbert Hawthome gào lên.
Jennifer quay sang quan sát ông ta một lúc. “Có phải ông đã đòi bà Cooper phải trao cho mình bất động sản của bà ấy phải không?”
“Thế thì có liên quan cóc gì đến cô nào?”
“Đó chính là điều mà tôi quan tâm đấy. Tôi nghĩ buổi nói chuyện hôm nay chấm dứt được rồi đấy”. Jennifer bước ra cửa.
Herbert Hawthome xông tới chắn đường cô. “Khoan hẵng, sao tự dưng cô lại chõ mũi vào chuyện của người khác? Cô định kiếm chác chút ít tiền chứ gì? Được thôi, tôi hiểu. Tôi sẽ đưa cô ngay lập tức vài nghìn đô la và cô hãy thôi không can thiệp nữa chứ?”
“Xin lỗi” Jennifer đáp. “Không có chuyện mặc cả ở đây”
“Cô nghĩ cô sẽ kiếm được nhiều hơn từ mụ già đó?”
“Không”, Jennifer nói. Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Tôi làm vụ này không phải vì tiền!”
* * * * *
Phải mất đến sáu tuần nghe điều trần và các kết luận của bác sĩ tâm thần, lại gặp bốn cơ quan khác nhau của bang, Jennifer đã thành công. Các bác sĩ tâm thần của phía cô đã xem xét lại cùng với những chứng cớ xác đáng. Chánh án đã đảo ngược kết luận trước đó của mình và Helen Cooper được ra khỏi nhà thương điên, và được khôi phục quyền kiếm soát bất động sản của mình.
Ngay buổi sáng đầu tiên được tự do bà Cooper đã gọi điện cho Jennifer.
“Tôi muốn mời em ăn trưa tại phố Hai Mốt”.
Jennifer nhìn vào sổ ghi chương trình của mình. Cô bận cả ngày. Nhưng cô biết là mình cần gặp bà. “Em sẽ đến đó”. Cô nói.
Giọng bà Helen Cooper lộ vẻ sung sướng. “Chúng ta sẽ uống mừng một chút!”
Bữa ăn trên thật là tuyệt. Bà Cooper quả là một bà chủ rất mến khách và rõ ràng bà là người rất quen thuộc ở cửa hàng này.
Sau khi họ uống cà phê tráng miệng, bà nói với Jennifer.
“Tôi rất cảm ơn em, em gái yêu dấu ạ. Tôi không biết em sẽ đòi tôi trả tiền công bao nhiêu, nhưng ngoài tiền công tôi còn muốn tặng em thêm nữa”.
“Tiền công của em đủ cao rồi ạ”.
Bà Cooper lắc đầu: “Không hề gì”. Bà cúi xuống nói thầm vào tai Jennifer.
“Tôi sẽ tặng em bang Wyoming”.

--------------------------------------------------------------------------------

[1] Tiểu thuyết của nhà văn nữ người Anh Daphne du Maurier.

Xem tiếp chương 17

Chương 17

Trang đầu tờ Thời báo New York có hai bài báo đáng quan tâm, đăng cạnh nhau. Một bài thông báo về việc Jennifer Parker đã cãi cho một phụ nữ bị buộc tội giết chồng được tha bổng. Bài kia về việc Adam Warner đang tranh cử vào Thượng nghị viện Mỹ.
Jennifer đọc đi đọc lại bài báo về Adam. Bài báo viết về tiểu sử của anh, kể về thời kỳ anh là phi công trong chiến tranh Việt Nam và thông báo việc anh đã nhận được Bội tinh bay giỏi vì sự dũng cảm. Bài báo là một sự tán dương cao độ, và đã trích lời nhiều người nổi tiếng nói rằng Adam Warner sẽ là niềm tin đối với Thượng nghị viện Mỹ và đối với đất nước. Cuối bài báo, đã có những lời nói bóng gió là nếu Adam thắng lợi trong cuộc vận động tranh cử Thượng nghị sĩ, đó sẽ là bậc thang để anh có thể tiếp tục tranh cử chức tổng thống Mỹ.
* * * * *
Tại trang trại của Antonio Granelli ở bang New Jersey. Michael Moretti và Antonio Granelli đang ăn sáng. Michael đang đọc bài báo viết về Jennifer Parker.
Y ngước mắt lên nhìn bố vợ và nói: “Bố này, cô ta lại được rồi”.
Antonio Granelli xúc một miếng trứng chần nước sôi và hỏi: “Ai lại được gì cơ?”
“Cô luật sư Jennifer Parker ấy. Cô ta là một thiên tài”.
Antonio Granelli càu nhàu. “Tao không thích việc có một mụ luật sư làm việc cho chúng ta. Đàn bà thường yếu đuối. Người ta không bao giờ biết họ sẽ làm điều quái quỷ gì?”
Michael nói một cách thận trọng: “Bố nói đúng đấy, nhiều phụ nữ như vậy bố ạ.
Phản đối bố vợ y chẳng được lợi lộc gì cho bản thân. Chừng nào Antonio Granelli còn sống, ông ta rất nguy hiểm, nhưng quan sát ông lúc này, Michael biết rằng y sẽ không phải đợi lâu nữa. Ông già đã bị một loạt cơn đột quỵ nhẹ và tay ông luôn run rẩy ông rất khó khăn khi nói chuyện và phải dùng gậy chống khi đi lại. Da dẻ ông tựa như miếng vẩy đồi mồi. Mọi thứ dịch trong người ông như đã bị hút cạn. Ông già này, người đứng đầu danh sách tội phạm của Cục điều tra liên bang, giờ đây là một con hổ không có răng. Tên tuổi ông đã mang đến nỗi khủng khiếp cho bao tên mafia, và nỗi căm ghét trong tâm can những người vợ góa của chúng. Nhưng giờ đây chỉ có một số rất ít người thấy được Antonio Granelli. Ông đã giấu mình sau Michael, Thomas Colfax và một số ít những kẻ khác mà ông tin cậy. Michael vẫn chưa được thăng chức trở thành người đứng đầu gia đình, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian.
Lucchese “Da nâu 3 ngón” là thủ lĩnh mạnh nhất trong số 5 thủ lĩnh mafia ở miền đông, sau đó là Antomo Granelli, và chẳng bao lâu nữa là... Michael có thể kiên nhẫn chịu được. Y đã trải qua một chặng đường rất dài kể từ khi còn trông như đứa trẻ vênh váo có khuôn mặt thơ ngây. Y đã đứng trước mặt những “Don” chính tại New York, và cầm một mảnh giấy đang cháy trong tay và thề: “Tôi sẽ bị đốt cháy như thế này nếu như tôi phản bội lại những bí mật của Cosa Nostra”. [1]
Lúc này, khi đang ngồi ăn sáng với ông già, Michael nói: “Có thể chúng ta sẽ dùng cô Parker này cho những công việc nhỏ. Hãy thử xem cô ta làm thế nào”.
Granelli nhún vai: “Phải cẩn thận đấy, Mike ạ. Tao không muốn có người ngoài nhúng vào những bí mật của gia đình”.
“Để mặc con giải quyết cô ta cho”.
Michael đã gọi điện thoại vào chiều hôm đó.
Khi Cynthia thông báo là Michael Moretti đang gọi điện tới, một loạt những ký ức toàn là khó chịu ngay lập tức tràn ngập trong Jennifer. Cô không thể hình dung ra vì sao mà Michael Moretti có thể gọi điện cho cô.
Cô đã nhấc máy lên chỉ vì tò mò. “Ông muốn điều gì vậy?”
Sự gay gắt trong giọng nói của cô đã khiến cho Michael Moretti sửng sốt. “Tôi muốn được gặp cô. Tôi nghĩ rằng cô và tôi cần gặp nói chuyện một chút”.
“Về chuyện gì vậy, ông Moretti?”
“Tôi không muốn thảo luận điều này qua điện thoại. Tôi có thể nói với cô điều này, cô Parker ạ, đó là điều mà có lẽ đáng được cô quan tâm”.
Jennifer nói một cách điềm tĩnh: “Tôi có thể nói với ông điều này, ông Moretti ạ. Không điều gì mà ông làm hay nói có thể đáng làm tôi quan tâm dù chỉ là nhỏ nhất!” Và cô dập máy.
Michael Moretti ngồi ở bàn nhìn chằm chằm vào máy điện thoại đang câm lặng trong tay. Y cảm thấy sự xáo trộn bên trong, nhưng không phải là cơn giận dữ. Y không biết chắc đó là gì và cũng không biết là y có thích điều đó không. Y đã dùng đàn bà trong cả cuộc đời và vẻ bề ngoài ngăm ngăm điển trai với sự nhẫn tâm bẩm sinh của y, đã mang đến cho y những kẻ chung chăn gối nhiều ham muốn hơn là y có thể nhớ được.
Về cơ bản, Michael Moretti coi thường đàn bà. Họ quá mềm yếu. Họ không có tinh thần. Như Rosa chẳng hạn. Cô ta giống như một con chó nhỏ làm bất cứ việc gì người ta bảo, Michael thầm nghĩ. Cô ta giữ nhà cho mình, nấu ăn cho mình, ăn nằm với mình khi mình muốn, ngậm miệng lại khi mình quát cô ta.
Michael chưa hề biết người đàn bà nào có tinh thần, một người có lòng dũng cảm phản kháng y. Jennifer Parker cả gan dập máy điện thoại đối với y. Cô ta đã nói gì vậy nhỉ? “Không điều gì mà ông làm hay nói có thể đáng làm tôi quan tâm dù chỉ là nho nhất”. Michael Moretti nghĩ về điều đó và tự mỉm cười. Cô ta đã nhầm. Y sẽ cho cô ta biết cô ta đã nhầm như thế nào.
Y ngồi lại, nhớ xem trông cô ta như thế nào ở tòa án, nhớ lại khuôn mặt và cơ thể của cô ta. Bỗng nhiên y tự hỏi, liệu cô ta như thế nào trên gìường ngủ nhỉ. Có lẽ như một ả mèo hoang chăng? Y bắt đầu nghĩ về cơ thể trần truồng của cô ta nằm dưới y và chống chọi lại y. Y nhắc điện thoại và quay một số nào đó.
Khi nghe giọng một cô gái trả lời, y nói “cởi quần áo sẵn đi. Tao đang trên đường đến đấy”.
Trên đường trở về văn phòng sau bữa ăn trưa, khi Jennifer đang đi ngang qua Đại lộ số ba, cô suýt nữa bị một chiếc xe tải chẹt phải. Người lái xe đạp mạnh phanh và phần sau chiếc xe tải trượt sang bên, vừa kịp tránh cô.
“Lạy chúa Giê su, thưa quý bà!” Người lái xe hét lên “Sao bà không nhìn xem bà đi quái quyû đâu vậy!”
Jennifer không lắng nghe anh ta. Cô nhìn chằm chằm vào biển tên ở sau xe tải. Đó là Công ty ô tô quốc gia. Cô đứng đó nhìn rất lâu kể cả khi chiếc xe tải đã biến mất khỏi tầm mắt. Sau đó cô quay lại và nhanh chóng trở lại văn phòng.
“Ken có ở đây không?”. Cô hỏi Cynthia.
“Có. Anh ấy đang ở trong phòng riêng”.
Cô đi vào tìm anh. “Ken này, anh có thể kiểm tra Công ty ôtô quốc gia không? Chúng ta cần có danh sách tất cả những trường hợp xảy ra tai nạn do xe tải của công ty gây ra trong 5 năm qua”.
“Điều đó sẽ phải mất một thời gian đấy”.
“Hãy sử dụng hệ thống Lexis”. Đó là máy vi tính về pháp lý quốc gia”.
“Em có thể nói cho anh biết có chuyện gì vậy?”
“Em vẫn chưa chắc lắm. Ken à. Đó chỉ là linh cảm thôi. Em sẽ cho anh biết nếu có kết quả gì đó”.
Cô đã bỏ qua điều gì đó trong vụ án Connie Garrett, một cô gái đáng yêu cụt cả tứ chi mà vận mệnh buộc cô ta sống quãng đời còn lại một cách dị thường. Người lái xe có thể có lý lịch trong sạch, nhưng còn những chiếc xe tải thì sao? Có lẽ rốt cuộc thì ai đó cũng phải chịu trách nhiệm pháp lý chứ?
Sáng hôm sau Ken Bailey đặt bản báo cáo trước mặt Jennifer. “Không rõ em đang theo đuổi thứ quái quỷ gì, nhưng dường như em đã vớ bở đấy. Công ty ôtô quốc gia đã gây ra 15 tai nạn trong vòng 5 năm qua và một vài chiếc xe tải của họ đã bị thu hồi”.
Jennifer cảm thấy bắt đầu phấn chấn trong người. “Vấn đề gì xảy ra vậy”.
“Sự thiếu sót trong hệ thống phanh đã làm cho phần sau chiếc xe tải lắc ngang khi đạp mạnh phanh. Chính phần sau chiếc xe tải đã đâm phải Connie Garrett”.
Jennifer triệu tập cuộc họp với Dan Martin, Ted Hams và Ken Bailey.
“Chúng ta sẽ đưa ra tòa vụ án Connie Garrett”. Jennifer thông báo.
Ted Harris nhìn cô chằm chằm qua cốc sữa anh đang uống. “Đợi một chút, Jennifer, tôi đã kiểm tra rồi. Cô ta đã bị thất bại trong việc kháng án. Chúng ta sẽ bị động chạm bởi nguyên tắc Res Judicata”.
“Nguyên tắc Res Judicata là gì vậy?”. Ken Bailey hỏi.
Jennifer giải thích: “Nó có nghĩa đối với các vụ án dân sự, cái điều tương tự như nguy hiểm gấp đôi đối với các vụ án hình sự. Các thủ tục kiện tụng dân sự cũng có giới hạn của nó”.
Ted Harris nói thêm: “Một khi sự phán quyết cuối cùng được đưa ra dựa trên lẽ phải trái của vụ án, nó chỉ có thể được đặt ra lại trong những trường hợp đặc biệt. Chúng ta không có cơ sở để đặt lại vụ án”.
“Có chứ. Chúng ta sẽ đặt lại theo nguyên tắc “phát hiện”.”
Nguyên tắc “phát hiện” nói: Sự hiểu biết chung về tất cả những yếu tố liên quan do hai bên tập hợp lại là cơ bản cho việc đưa kiện chính đáng.
“Bên bị cáo giầu có là công ty ôtô quốc gia. Họ đã che giấu thông tin đối với luật sư của Connie Garrett. Có một thiếu sót trong hệ thống phanh của xe vận tải do họ sản xuất và họ đã gì điều này ngoài hồ sơ vụ án”.
Cô nhìn vào hai luật sư và nói: “Đây là điều mà tôi nghĩ chúng ta nên làm...”
* * * * *
Hai giờ sau, Jennifer ngồi trong phòng khách của Connie Garrett.
“Tôi muốn yêu cầu xử án lại. Tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ được trong vụ án”.
“Không. Tôi không thể chịu được một vụ xét xử khác nữa đâu”.
“Cô Connie này....”
“Hãy nhìn tôi đây, Jennifer. Tôi là một kẻ dị dạng. Lần nào nhìn vào gương tôi cũng muốn tự tử. Cô biết vì sao tôi không làm không?” Giọng nói của cô ta lắng xuống. “Bởi vì tôi không thể làm được. Tôi không thể?”
Jennifer ngồi đó, rung động. Sao mà cô đã quá vô tình như vậy nhỉ?
“Giả sử là tôi sẽ cố đạt cho được giải pháp không cần ra tòa thì sao? Tôi nghĩ rằng khi cho họ nghe về chứng cớ, họ sẽ sẵn sàng giải quyết mà không phải ra tòa”.
* * * * *
Văn phòng của Maguire và Guthrie, những luật sư đại diện cho công ty ô tô quốc gia ở đầu Đại lộ số 5, trong một tòa nhà hiện đại xây bằng kính và crôm có vòi phun nước trước mặt. Jennifer tự giới thiệu ở bàn đón tiếp. Cô tiếp tân mời cô ngồi và 15 phút sau Jennifer được dẫn vào văn phòng của Patrick Maguire. Ông ta là một thành viên lâu năm trong công ty, một người Irland cứng rắn và ngoan cường có đôi mắt sắc sảo không bỏ qua bất cứ điều gì.
Ông ta mời Jennifer ngồi xuống ghế. “Rất vui mừng được gặp thưa cô Parker. Cô đã trở nên có tiếng tăm trong thành phố rồi đấy”.
“Tôi hy vọng không phải toàn tiếng xấu cả”.
“Họ nói rằng cô rất cứng rắn. Trông cô không phải như vậy nhỉ”.
“Tôi hy vọng là không thế”.
“Cô dùng cà phê không? Hay một chút Wishky Irland hảo hạng vậy nhé?”
“Cho tôi cà phê, thưa ông”.
Patrick Maguire bấm chuông và một cô thư ký mang vào hai cốc cà phê đặt trên khay bằng bạc ròng.
Maguire nói: “Tôi có thể làm điều gì cho cô đấy?”
“Tôi muốn nói về vụ án Connie Garrett”.
“À ra vậy. Theo tôi biết thì cô ấy đã thua kiện và thua cả kháng cáo nữa”.
“Theo tôi biết là... Jennifer có thể đánh cuộc một mất một còn là Patrick Maguire thuộc lòng mọi chi tiết của vụ án ấy chứ”.
“Tôi sẽ đưa ra hồ sơ để xét lại vụ án”.
“Thật thế à? Trên cơ sở nào vậy?” Maguire hỏi một cách lịch sự.
Jennifer mở chiếc cặp da của cô và lấy ra bản tóm tắt mà cô đã chuẩn bị. Cô đưa nó cho ông ta.
“Tôi yêu cầu xét lại vụ án dựa trên việc không cho biết đầy đủ thông tin”.
Maguire giở qua tài liệu, giữ vẻ điềm nhiên.
“Ồ thế đấy”, Ông ta nói “chuyện về hệ thống phanh à”.
“Ông biết việc đó chứ”.
“Tất nhiên”. Ông ta gõ nhẹ ngón tay mập mạp lên tập hồ sơ. “Cô Parker ạ, vấn đề này chẳng đưa cô đến đâu cả. Cô sẽ phải chứng minh rằng cũng chiếc xe tải liên quan đến tai nạn có hệ thống phanh khiếm khuyết. Có lẽ nó đã bị đại tu hàng chục lần rồi kể từ khi xảy ra tai nạn, bởi vậy không có cách nào chứng minh được tình trạng của xe lúc đó”. Ông ta đẩy tập hồ sơ lại cho cô “Cô chẳng kiện được rồi”.
Jennifer nhấm nháp một chút cà phê. “Những điều mà tôi sẽ làm là chứng tỏ rằng những chiếc xe tải đó có độ an toàn khá kém. Những cố gắng bình thường thôi lẽ ra cũng đủ làm cho khách hàng của ông biết rằng, những chiếc xe đó có khuyết tật”.
Maguite nói thản nhiên: “Cô định đề nghị điều gì vậy?”
“Tôi có một khách hàng khoảng hơn 20 tuổi phải luôn ngồi trong phòng, nơi mà cô ta sẽ không bao giờ rời khỏi được trong quãng đời còn lại, bởi vì cô ta không còn chân tay nữa. Tôi muốn có một giải pháp có thể đền bù được chút ít cho nỗi thống khổ mà cô ta đang phải trải qua”.
Patrick Maguire nhấm nháp chút cà phê của ông ta. “Vậy cô muốn giải pháp như thế nào?”
“Hai triệu đôla”.
Ông ta cười mỉm: “Đó là số tiền quá nhiều cho một người thua kiện”.
“Nếu tôi đưa ra tòa, thưa ông Magune, tôi hứa với ông rằng tôi sẽ được kiện. Và tôi được nhiều hơn thế nhiều Nếu ông buộc chúng tôi phải kiện, chúng tôi sẽ đòi 5 triệu đôla”.
Ông ta lại cười mỉm. “Cô làm tôi hết cả hồn đấy. Cô uống thêm chút cà phê nhé?”
“Không, cám ơn”. - Jennifer đứng dậy.
“Chờ một phút đã! Cô hãy ngồi xuống nào. Tôi đã nói không được đâu”.
“Nhưng ông cũng không nói là được mà”.
“Cô uống thêm chút cà phê đã. Chúng ta sẽ cùng bàn bạc”. Jennifer chợt nghĩ về Adam và cà phê Kenia.
“Hai triệu đôla quá nhiều đấy, cô Parker ạ”.
Jennifer không nói gì cả.
“Bây giờ, nếu như chúng ta bàn về một con số nào đó ít hơn, tôi có thể....” Ông ta phẩy tay ra hiệu.
Jennifer vẫn giữ yên lặng.
Cuối cùng Patrick Maguire nói: “Cô thực sự muốn hai triệu đôla phải không?”
“Tôi thực sự muốn 5 triệu cơ, thưa ông Maguire”.
“Thôi được. Tôi cho rằng chúng ta có thể thu xếp được một việc gì đó chứ”.
Thật là quá dễ dàng?
“Tôi phải đi London vào sáng mai, nhưng tôi sẽ quay lại vào tuần sau”.
“Tôi muốn kết thúc vấn đề này. Tôi rất hoan nghênh nếu như ông có thể nói chuyện với khách hàng của ông càng sớm càng tốt. Tôi muốn gửi ngân phiếu cho khách hàng của tôi vào tuần sau”.
Patrick Maguire gật đầu: “Điều đó có thể được”.
Trên suốt dọc đường về văn phòng, Jennifer tràn ngập cảm giác băn khoăn. Sao điều đó lại quá đơn giản vậy.
Đêm trên đường về nhà, Jennifer dừng lại ở một cửa hiệu thuốc. Khi bước ra và bắt đầu đi ngang qua phố, cô trông thấy Ken Bailey đi dạo cùng với một gã thanh niên đẹp trai tóc vàng. Jennifer ngập ngừng, sau đó quay vào bên phố tránh khỏi bị nhìn thấy. Đời sống riêng tư của Ken là việc riêng của anh ta.
* * * * *
Vào hôm Jennifer dự định gặp Patrick Maguire, cô đã nhận được điện thoại của cô thư ký của ông ta.
“Ông Maguire yêu cầu tôi chuyển cho cô lời xin lỗi của ông, thưa cô Parker. Ông ấy sẽ bận họp suốt ngày hôm nay. Ông ấy sẽ vui lòng gặp cô vào thời gian nào thuận tiện cho cô trong ngày mai”
“Tốt thôi”, Jennifer nói “Cám ơn cô”.
Cú điện thoại đã mang đến sự cảnh giác trong suy nghĩ của Jennifer. Bản năng của cô đã đúng. Patrick Maguire đang che giấu điều gì đó.
“Hãy gác lại mọi cuộc điện thoại cho tôi”. - Cô bảo Cynthia.
Cô nhốt mình trong phòng, đi đi lại lại, cố gắng nghĩ về mọi khía cạnh có thể có. Patrick Maguire đầu tiên đã nói với Jennifer là cô sẽ thua kiện. Sau đó không cần phải thuyết phục, ông ta đã đồng ý trả cho Connie Garrett hai triệu đô la. Jennifer nhớ lại cô đã lo lắng biết bao lúc đó. Kể từ khi đó, không thể tiếp xúc được với Patrick Maguire. Đầu tiên là đi London - nếu như ông ta thực sự đã đi London - và sau đó là các cuộc hội nghị, đã làm cho ông ta không đáp lại điện thoại, Jennifer gọi tới trong suốt tuần. Và bây giờ lại trì hoãn nữa.
Nhưng vì sao vậy? Lý do duy nhất có lẽ là nếu như... Jennifer chợt dừng bước và nhấc điện thoại nội bộ gọi cho Dan Martin.
“Hãy kiểm tra ngày Connie Gariett bị tai nạn, được không Dan? Tôi muốn biết khi nào quy định về giới hạn thời gian hết”.
Hai mươi phút sau, Dan Martin bước vào phòng Jennifer, mặt trắng bệch.
“Chúng ta đã để bay mất rồi. Cảm giác của cô thật là đúng. Quy chế về giới hạn thời gian hết hạn ngày hôm nay”.
Bỗng nhiên cô cảm thấy như xỉu đi. “Không có nhầm lẫn gì đấy chứ?”
“Không hề. Tôi xin lỗi, Jennifer ạ. Một trong chúng ta lẽ ra cần phải kiểm tra điều này trước. Điều... Điều này chưa hề xảy ra đối với tôi”.
“Cả với tôi nữa”. Jennifer nhấc máy điện thoại và quay số. “Tôi xin gặp ông Patrick Maguire. Tôi là Jennifer Parker đây”.
Cô đợi tưởng chừng như bất tận và sau đó cô nói vui vẻ trong máy: “Xin chào ông Maguire. London ra sao?” Cô lắng nghe. “Không, tôi chưa từng đến đó mà... À, quên khuấy đi có đến một trong những ngày vừa qua...”
“Lý do tôi gọi điện cho ông” Cô nói một cách thản nhiên “là tôi chỉ muốn nói về Connie Ganett. Như tôi đã nói chuyện với ông trước dây, cô ta thực sự không muốn ra tòa trừ phi cô buộc phải làm. Bởi thế nếu như chúng ta có thể giải quyết vấn đề đó hôm nay thì...”
Patrick Maguire cười phá lên trong ống nghe. “Cố gắng tuyệt vời đấy, thưa cô Parker. Quy định về giới hạn thời gian hôm nay hết rồi, không ai sẽ kiện được ai cả. Nếu cô muốn hẹn ăn trưa lúc nào đó, thì chúng ta có thể nói chuyện về việc ngón tay định mệnh sẽ chỉ về ai vậy”.
Jennifer cố gắng giữ cho nỗi bực tức khỏi thoát ra giọng nói. “Đó là một mánh khóe khá thối tha đấy, ông bạn ạ!”
“Đây là một thế giới khá thối tha mà, cô bạn ạ”. Patrick Maguire cười khùng khục.
“Không phải là cách ông chơi như thế nào mà là liệu ông có được hay không đấy, hiểu chưa?”
“Cô cũng khá giỏi đấy, cô em ạ, nhưng tôi làm nghề này lâu hơn cô nhiều. Hãy nói với khách hàng của cô là tôi chúc lần sau may mắn hơn nhé”.
Và ông ta bỏ máy.
Jennifer ngồi đó cầm điện thoại trong tay. Cô nghĩ về Connie Garrett đang ngồi ở nhà chờ đợi tin tức.
Đầu Jennifer bắt đầu căng ra và mồ hôi rỉ ra trên trán. Cô với tay vào ngăn bàn lấy viên aspirin và nhìn đồng hồ treo tường. Đã 4 giờ rồi. Họ chỉ còn một giờ để nộp hồ sơ cho nhân viên tòa án tối cao.
“Anh phải chuẩn bị hồ sơ mất ba lâu?” Jennifer hỏi Dan Martin, người đang đứng chịu trận cùng cô.
Anh ta nhìn theo mắt cô. “Ít nhất là 3 giờ. Có thể là 4 giờ. Không còn cách nào khác”.
Phải có cách nào chứ, Jennifer thầm nghĩ.
Jennifer nói: “Công ty ôtô quốc gia có các chi nhánh ở khắp nước Mỹ chứ?”
“Có đấy”.
“Giờ mới chỉ là 1 giờ ở San Francisco. Chúng ta sẽ nộp hồ sơ kiện họ ở đó và sau đó đề nghị thay đổi địa điểm”.
Dan Martin lắc đầu. “Jennifer ạ, tất cả giấy tờ ở đây. Nếu như chúng ta có một công ty ở San Francisco và tóm tắt cho họ biết những điều ta cần, rồi họ viết lại giấy tờ mới thì không có cách nào mà họ có thể kịp thời hạn lúc 5 giờ”.
Điều gì đó trong thâm tâm đã khiến cô không chịu từ bỏ. “Thế ở Hawai là mấy giờ rồi?”
“Mười một giờ sáng”.
Cơn đau đầu của Jennifer biến mất như thể có phép màu nhiệm, cô nhảy lên khỏi ghế trong cơn phấn chấn. “Rốt cuộc là chính thế đó? Hãy tìm xem liệu công ty đó có kinh doanh ở đấy không. Phải có nhà máy, văn phòng buôn bán, ga ra ôtô... hay gì chứ. Nếu có, chúng ta sẽ nộp hồ sơ kiện ở đấy”.
Dan Martin nhìn cô chằm chằm giây lát và sau đó mắt sáng lên. “Được rồi”. Anh ta đã vụt ra khỏi cửa.
Jennifer như thể vẫn còn nghe giọng nói tự mãn của Patrick Maguire trong điện thoại. Hãy nói với khách hàng của cô, chúc may mắn hơn lần sau.
Sẽ không bao giờ có lần sau đối với Connie Garrett. Phải là ngay bây giờ.
Ba mươi phút sau máy đàm thoại của Jennifer kêu và Dan Martin nói rất phấn khởi. “Công ty ôtô quốc gia sản xuất trục lái xe ở trên đảo Oahu”.
“Chứng ta bắt được họ rồi! Hãy liên hệ với công ty luật gia ở đó và yêu cầu họ nộp hồ sơ kiện ngay”.
“Cô đã nghĩ tới công ty đặc biệt nào chưa?”
“Chưa. Hãy chọn công ty nào đó trong danh sách của Martindale-Hubbell. Chỉ cần chắc chắn rằng họ sẽ đưa hồ sơ tại luật sư địa phương làm cho Công ty ôtô đó. Yêu cầu họ gọi điện lại cho chúng ta vào lúc giấy tờ được nộp. Tôi sẽ đợi tại đây trong văn phòng này”.
“Tôi có thể làm gì nữa không?”
“Cầu chúa đi”.
* * * * *
Điện thoại từ Hawai gọi tới vào lúc 10 giờ tối hôm đó Jennifer chộp lấy máy và nghe thấy một giọng nhỏ nhẹ nói. “Tôi xin gặp cô Jennifer Parker”.
“Tôi đang nói đây”.
“Tôi là cô Sung thuộc công ty luật gia Gregg và Hoy ở Oahu. Chúng tôi muốn báo cho cô biết là, cách đây 15 phút chúng tôi đã nộp giấy tờ cô yêu cầu cho viên luật sư cho công ty ôtô quốc gia”.
Jennifer thở dài nhẹ nhõm, “Cám ơn cô. Cám ơn cô nhiều lắm”.
* * * * *
Cynthia đưa một người tên là Joey la Guardia vào.
Jennifer chưa hề thấy người này từ trước đấy. Anh ta đã gọi điện đến yêu cầu cô bào chữa cho anh ta trong một vụ kiện vì tội hành hung. Anh ta thấp bé, trông lực lưỡng và mặc bộ com-lê đắt tiền nhưng trông như thể được may đo cẩn thận cho một người khác vậy. Anh ta đeo một chiếc nhẫn kim cương to lớn trên ngón tay nhỏ bé.
La Guardia cười để lộ bộ rằng vàng và nói: “Tôi đến gặp cô vì tôi cần được giúp đỡ. Mọi người đều có thể phạm lỗi, phải không, thưa cô Parker. Bọn cớm đã chộp tôi bởi vì tôi đã đánh một vài người, nhưng tôi nghĩ là chúng được cử đi để săn bắt tôi, cô có biết không? Lối đi rất tối và khi tôi thấy chúng đang đi về phía mình - Ồ, chỗ đó là khu vục ngoại ô nguy hiểm cuối đằng kia. Tôi đã tấn công chúng trước khi chúng có thể tấn công tôi”.
Có điều gì đó trong phong cách của y làm Jennifer cảm thấy ghê gớm và giả dối. Y đang cố gắng hết sức để tranh thủ cảm tình. Y lôi ra một cuộn tiền lớn.
“Đây thưa cô. Một nghìn trước và thêm một nghìn nữa khi chúng ta ra tòa. Được chứ?”
“Lịch làm việc của tôi kín cả trong vài tháng tới rồi. Tôi rất hân hạnh được tiến cử một vài luật sư khác cho ông vậy”.
Y cố nài nỉ: “Không. Tôi không muốn người nào khác. Cô là luật sư giỏi nhất mà”.
“Đối với việc bị buộc tội hành hung thôi thì anh không cần luật sư giỏi nhất”.
“Này, cô hãy nghe đây!” Y nói “Tôi sẽ trả cô nhiều tiền hơn. - Giọng y pha chút tuyệt vọng. Hai ngàn trước và...”
Jennifer ấn nút chuông dưới bàn và Cynthia bước vào. “Dẫn ông La Guardia rời khỏi đây, Cynthia”.
Joey la Guardia giận dữ nhìn Jennifer trong giây lát, nhặt nắm tiền lên và đút nhanh vào túi. Y bước ra khỏi văn phòng không nói lời nào. Jennifer ấn nút đàm thoại.
“Ken này, anh có thể đến đây một phút được không?”
Ken Bailey mất chưa đến 30 phút để có được bản báo cáo đầy đủ về Joey La Guardia.
“Y có hồ sơ dài đến 1 dặm”. Anh nói với Jennifer.
“Y vào tù ra tội từ thủa 16 tuổi”. Anh nhìn qua mẩu giấy trong tay. “Y tạm được thả sau khi đã nộp tiền bảo lãnh. Y lại bị tóm cổ tuần trước về tội hành hung và bạo ngược. Y đã đánh hai ông già nợ tiền của tổ chức mafia”.
Mọi việc bỗng nhiên ăn khớp với nhau: “Joey La Guardia làm việc cho tổ chức mafia à?”
“Y là một trong những kẻ thi hành lệnh cưỡng chế của Michael Moretti”.
Jennifer tức ứ cổ. “Anh kiếm số điện thoại của Michael Moretti cho em được không?”
Năm phút sau, Jennifer nói chuyện với Moretti.
“Ồ đây là một niềm vui không mong đợi, thưa cô Parker. Tôi....”
“Ông Moretti này, tôi không thích bị hối lộ đâu”.
“Cô đang nói gì vậy?”
“Hãy nghe tôi đây. Và nghe cho kỹ. Tôi không phải bị đưa ra bán đâu nhé. Không phải lúc này, không phải bất cứ lúc nào. Tôi sẽ không bào chữa cho ông hoặc bất kỳ ai làm việc cho ông. Tôi muốn ông hãy để tôi yên. Rõ chưa ông?”
“Tôi có thể hỏi cô một câu được chứ?”
“Hỏi đi”.
“Cô sẽ đi ăn trưa với tôi chứ?”
Jennifer dập ngay máy.
* * * * *
Giọng Cynthia vang lên trong máy đàm thoại. “Một ông Patrick Maguire nào đó đến đây xin gặp chị, thưa chị Parker. Ông ta không hẹn trước nhưng ông ấy nói...”
Jennifer mỉm cười một mình: “Bảo ông ta đợi nhé”.
Cô nhớ lại cuộc nói chuyện của họ trên máy điện thoại. Không phải là cách ông chơi như thế nào mà là liệu ông có được hay không đấy, hiểu chưa? Cô cũng khá giỏi đấy, cô em ạ, nhưng tôi làm nghề này lâu hơn cô nhiều. Hãy nói với khách hàng của cô là tôi chúc lần sau may mắn hơn nhé!
Jennifer để Patrick Maguire đợi 5 phút và sau đó bấm máy gọi Cynthia.
“Cho ông Maguire vào nhé”.
Phong thái vui vẻ của Patrick Maguire đã biến mất. Ông ta đã bị lừa và ông rất giận dữ nhưng không hề muốn che giấu điều đó.
Ông đi về phía bàn của Jennifer và cáu kỉnh: “Cô làm phiền nhiễu cho tôi nhiều quá đấy, cô bạn ạ!”
“Thật vậy à, ông bạn?”
Ông ta ngồi xuống không đợi được mời.
“Chúng ta hãy chấm dứt trò chơi đi. Tôi nhận được điện thoại của Tổng cố vấn pháp lý của Công ty ôtô quốc gia. Tôi đã đánh giá cô thấp. Khách hàng của tôi sẵn sàng đưa ra một giải pháp”. Ông ta cho tay vào túi lấy ra mộ phong bì và đưa cho Jennifer. Cô mở phong bì ra. Trong phong bì có tấm ngân đã chứng nhận đề tên Connie Garrett. Tấm ngân phiếu giá trị 1 trăm nghìn đôla.
Jennifer đút tấm ngân lại phong bì và gửi trả Patrick Maguire.
“Thế này không đủ. Chúng tôi đang kiện đòi 5 triệu đôla cơ mà”.
Maguire cười nhạo. “Không, cô không làm được đâu. Bởi vì khách hàng của cô sẽ không ra hầu tòa. Tôi vừa mới đến thăm cô ấy. Không có cách nào cô lại có thể đưa cô ta ra phòng xử án được đâu. Cô ta khiếp sợ rồi và không có cô ta thì cô chẳng có cơ hội nào thắng cuộc hết”.
Jennifer nói giận dữ: “Ông không có quyền nói chuyện với Connie Garrett mà không có mặt của tôi”.
“Tôi chỉ cố giúp mọi người thôi. Hãy cầm lấy tiền và biến đi cô bạn ạ”.
Jennifer đứng bật dậy: “Mời ông ra khỏi đây. Ông làm tôi muốn lộn mửa”.
Patrick Maguire nhỏm dậy. “Tôi lại không biết là bụng cô có thể bị lộn mửa đấy”. Và ông ta bước ra cầm theo cái ngân phiếu.
Nhìn ông ta đi, Jennifer tự hỏi liệu cô có phạm sai lầm ghê gớm không. Cô nghĩ xem một trăm nghìn đôla có thể làm gì cho Connie Garrett. Nhưng thế chưa đủ. Không đủ cho những gì mà cô gái đó phải chịu đựng hàng ngày, trong suốt quãng đời còn lại của cô.
Jennifer biết rằng Patrick Maguire đã đúng về một điều. Không có mặt Connie Garrett trong phòng xử án thì không hy vọng gì là quan tòa sẽ phán quyết trả 5 triệu đôla. Lời nói không thể bao giờ thuyết phục được họ hiểu về sự khủng khiếp trong cuộc đời cô ấy. Jennifer cần có tác động của sự có mặt của Connie Garrett trong phòng xử án, để ban hội thẩm phải ngày ngày nhìn cô ta; nhưng không có cách nào Jennifer có thể thuyết phục được cô gái trẻ đó ra hầu tòa. Cô phải tìm một giải pháp khác vậy.
* * * * *
Adam gọi điện tới.
“Anh xin lỗi không thể gọi em trước đây được”. Anh nói giọng xin lỗi. “Anh phải hội họp triền miên để tranh cử vào Thượng nghị viện và...”
“Không sao cả, anh yêu ạ. Em hiểu”. - Mình buộc phải hiểu, cô thầm nghĩ.
“Anh nhớ em nhiều lắm”.
“Em cũng nhớ anh Adam ạ”. Anh sẽ không bao giờ biết em nhớ nhiều như thế nào đâu.
“Anh muốn gặp em”.
Jennifer muốn hỏi ngay: “Khi nào?” Nhưng cô lại cố đợi Adam nói tiếp.
“Anh phải đi thành phố Albany chiều nay. Anh sẽ gọi cho em khi trở lại”.
“Được thôi”. Cô còn có thể nói gì nữa chứ. Cô cũng chẳng thể làm được gì cả.
* * * * *
Vào lúc 4 giờ sáng, Jennifer thức giấc bởi một giấc mơ khủng khiếp và cô biết rằng mình sẽ giành được 5 triệu đôla cho Connie Garrett

--------------------------------------------------------------------------------

[1] Tên gọi một tổ chức mafia, tiếng Ý có nghĩa là “Sự nghiệp chúng ta”.

Xem tiếp chương 18

Chương 18

“Chúng ta đã tổ chức hàng loạt bữa tiệc để gây quỹ trên khắp bang. Chúng ta sẽ chỉ tập trung vận động ở các thành phố lớn. Chúng ta sẽ cố vận động tranh cử thông qua một vài chương trình vô tuyến quốc gia như “Đối diện với quốc gia”, “Hôm nay” và “Gặp gỡ báo chí”. Chúng ta tính là có thể được... Adam này, anh đang lắng nghe đấy chứ?”
Adam quay sang Steward Needham và ba người đàn ông khác trong phòng họp, đó là các chuyên gia hàng đầu của thông tin đại chúng. Needham đã bảo đã như vậy đối với anh và nói: “Vâng, tất nhiên, Steward”.
Anh đang nghĩ về một điều khoản hoàn toàn khác. Về Jennifer. Anh muốn cô ở đây bên anh, chia sẻ sự nhộn nhịp của cuộc tranh cử, chia sẻ giây phút này, chia sẻ cuộc sống với anh.
Adam đã cố gắng vài lần thảo luận tình trạng của anh với Steward Needham, nhưng mỗi dịp đó ông ta đều chuyển sang chủ đề khác.
Adam ngồi đó nghĩ về Jennifer và Mary Beth. Anh biết rằng thật không công bằng khi so sánh họ với nhau, nhưng thật khó có thể không làm như vậy được.
Jennifer rất dễ gần. Cô quan tâm đến mọi thứ... Và làm cho mình thấy sống động. Mary Beth chỉ sống trong thế giới nhỏ bé của riêng cô ta.
Jennifer và mình có hàng nghìn điều chung. Mary Beth và mình chẳng có gì chung ngoài hôn nhân.
Mình yêu vẻ hóm hỉnh của Jennifer. Cô ấy biết cách tự cười mình. Mary Beth lúc nào cũng tỏ ra nghiêm trang.
Jennifer làm mình thấy trẻ lại. Mary Beth dường như già trước tuổi.
Jennifer luôn tự lập. Mary Beth chỉ dựa vào mình, bảo sao nghe vậy.
Đó là năm điểm khác nhau quan trọng giữa người đàn bà mình yêu và vợ mình.
Năm lý do vì sao mình không thể bỏ Mary Beth.

Xem tiếp chương 19