Nhà họ Kha bốc hỏa. Đám cháy làm kinh động cả làng Vụ Sơn. Chẳng ai biết nó bắt đầu từ đâu. Nó đến một cách quá đột ngột, đến trong lúc trời không có trăng mà gió lộng, làm mọi người trở tay không kịp. Mặc dù trai tráng trong làng đã được huy động hết. Nhưng lửa với sức tiếp của gió đã khiến mọi nỗ lực trở thành vô hiệu. Kha gia trang bị thiêu rụi.
Nhưng điều đau lòng hơn là, tai nạn không buông tha Kha Khởi Hiên.
Khi đám cháy xảy ra, Tử Yên đầu tiên phát hiện. Cũng nhờ có sự báo động của nó, mà phần lớn người trong nhà đã chạy ra khỏi lửa. Chỉ có một mình Khởi Hiên, có lẽ vì mệt nên ngủ say. Đến lúc mọi người nhớ ra, thì lửa đã vây bốn phía. Vạn Lý mạo hiểm xông vào phá cửa. Mang Khởi Hiên ra thì anh chàng đã ngất xỉu, người bị cháy nám.
Khởi Hiên đã phải nằm trên giường bệnh suốt hai tháng, với sự cứu chữa tận tâm của nhà họ Dương mà bệnh cũng không khá được bao nhiêu. Vết bỏng gần như có ở khắp cả người. Nó khiến Khởi Hiên đau nhức, rên la... mỗi cử động đau như xé da xé thịt. Vì vậy, Vạn Lý phải cho cột chặt Khởi Hiên vào giường để Khởi Hiên nằm yên.
Không ai có thể nhìn Khởi Hiên trong cảnh này mà không thương tâm, nhất là Vạn Lý. Chàng thấy bạn mình quá bất hạnh. Tại sao tai nạn đến trong lúc hạnh phúc trong tầm tay? Trong lúc mọi chuyện tưởng chừng tốt đẹp cả? Ông trời rõ thích trêu người. Nhưng trong lúc mọi người vắn dài với nước mắt, thì Vạn Lý vẫn cắn răng kềm chế. Chàng thấy nước mắt cũng chẳng giúp ích được gì. Bây giờ cái ưu tiên hàng đầu là phải tìm mọi cách phải cứu sống Khởi Hiên.
Và trong cái khung cảnh bối rối đó. Tử Yên trở thành một trợ thủ đắc lực cho Vạn Lý.
Không ai bắt buộc, đòi hỏi, nhưng Tử Yên gần như túc trực thường xuyên bên giường bệnh của Khởi Hiên. Chuyện chăm sóc sức khỏe cho người bị phõng nặng là chuyện khó khăn khôn cùng. Thịt da Khởi Hiên lở loét chảy nước, có mùi cần phải rửa vết thương thường xuyên. Đó là một việc khó nhọc. Nhưng cái căng thẳng và mệt mỏi hơn là phải chịu đựng những cơn thịnh nộ, gắt gỏng vô cớ của Khởi Hiên nữa.
Vậy mà tất cả những điều đó, Tử Yên gần như chịu đựng được cả. Dù khó khăn vẫn tiếp tục công việc, chứ không bỏ cuộc. Có lúc Vạn Lý phải ngạc nhiên tự hỏi động lực nào khiến Tử Yên phải tận tụy như vậy? Đâu chỉ là tình cảm của tớ với chủ? Vả lại Tử Yên cũng chỉ phục vụ trong nhà họ Kha chưa được mấy tháng hơn? Mà chủ yếu là phục vụ cho Kha lão nhân, chứ với Kha Khởi Hiên, Tử Yên cũng ít tiếp xúc thì nào có tình cảm nào sâu đậm? Chẳng lẽ chỉ vì nhờ Khởi Hiên mà Tử Yên được vào phục vụ trong nhà? Không đơn giản như vậy! Vạn Lý nghĩ bởi vì cái thái độ phục vụ tận tâm. Gần như hợp nhất của Tử Yên lại biểu lộ như đó là nỗi đau của mình. Tình cảm đã vượt qua khỏi giới hạn người dưng. Đó là chưa kể có lần Vạn Lý còn nghe Tử Yên nói với Kha lão phu nhân là nó sẵn sàng phục dịch cho Khởi Hiên suốt đời.
Không phải chỉ có vậy. Một lần chính mắt Vạn Lý chứng kiến. Lúc đó giờ uống thuốc vì một nguyên nhân nào đó. Khởi Hiên lại lớn tiếng cự tuyệt. Ai nói gì cũng chẳng nghe. Và lúc mọi người tưởng chừng chịu thua thì Tử Yên đi vào, Tử Yên đã lẳng lặng đỡ chén thuốc, nhẫn nại từ miếng từ miếng cho Khởi Hiên. Cái thái độ ân cần của Tử Yên, làm Khởi Hiên không chống trả mạnh mẽ nữa, cuối cùng Khởi Hiên cũng chịu uống thuốc. Khởi Hiên khuất phục khiến mọi người có mặt trong phòng cũng giật mình.
Ngay lúc đó Vạn Lý như hiểu ra. Tử Yên hành động như vậy được. Là chỉ có tình yêu. Tình yêu mới có thể làm ta quên, bất chấp mọi thứ, kể cả bản thân mình. Bởi vì, Tử Yên dù gì cũng còn là con gái chưa chồng, nếu không có gì thì phải giữ kẽ để phòng hậu vận chứ?
Vạn Lý ngắm một Tử Yên tươi mát bên một Khởi Hiên tật nguyền bệnh tật, chợt nhiên thấy nổi giận.
Ông trời bất công nữa. Cái trang trại nhà họ Kha tuy bị thiêu rụi, nhưng vẫn còn khả năng xây dựng lại, còn cái vóc dáng cũ của Khởi Hiên, làm sao không phục lại như cũ? Họ Kha không dựng lại nhà mới, lui về nhà cũ ở Hàn Tùng Viên, còn Khởi Hiên... Nếu có phục hồi, thì cũng không làm sao khôi phục lại vóc dáng cũ.
Vạn Lý biết là Khởi Hiên không chết! Vâng, chắc là Khởi Hiên sẽ sống. Nhưng sống sẽ khổ hơn chết... thì... Vạn Lý không dám nghĩ tiếp.
Nhưng rồi những điều muốn hay không rồi cũng xảy ra. Theo thời gian vết thương Khởi Hiên lành. Khởi Hiên đã nói được, nhưng giọng nói đã biến đổi, chỉ là những tiếng ậm ừ, ngọng nghịu. Khởi Hiên cũng đi được... nhưng những biến dạng của cơ thể làm bước đi trở nên khó nhọc, phải cố gắng, chân khập khễnh mà nào chỉ có vậy đâu. Các vết bỏng trên người có lành, lại để lại các vết sẹo mà khi mở băng ra. Khởi Hiên nhìn thấy đã không thiết sống.
Cơn hỏa hoạn chẳng những làm hư giọng nói và chân phải của Khởi Hiên. Mà còn làm biến dạng cả cơ thể chàng. Nhất là khuôn mặt những vết sẹo ngang dọc trên mặt sẽ tồn tại mãi đến suốt đời. Số mệnh! Nhưng như vậy sao không để cho Khởi Hiên chết đi? Tại sao bắt Khởi Hiên phải hành tội? Khởi Hiên có cảm nghĩ như mình đang sống trong ác mộng, và cái ác mộng kỳ quái đó lại diễn ra ở cảnh cũ, chỉ có con người mình xấu xí đi quái đản đi!
Với cái vóc dáng nầy, làm sao ta có thể thành thân với Lạc Mai được? Hiên nghĩ bản thân Khởi Hiên cũng không đủ can đảm đối diện với chính mình thì làm sao đối diện với Lạc Mai? Nếu Lạc Mai nhìn thấy chân dung mình. Liệu lúc đó Lạc Mai có hét to bỏ chạy, hoặc ngất đi? Lạc Mai rồi sẽ hối hận với cuộc tình đã trải qua với chàng? Mà ví dụ như Lạc Mai vẫn trung thành... Liệu Khởi Hiên có chấp nhận khi bây giờ người đầy những mặc cảm tự ti. Ta sẽ cư xử với Lạc Mai thế nào trong đời sống? Những tươi đẹp của ngày cũ đã mất. Bây giờ Lạc Mai có đồng ý lấy Khởi Hiên đi nữa, về sống bên chàng nằm bên nhau trong những đêm thanh vắng lúc giật mình thức dậy, bất chợt phát hiện người chồng nằm bên cạnh mình chẳng khác gì một con quái vật gớm ghiếc thì Lạc Mai sẽ ăn năn hối hận ra sao? Chắc chỉ biết khóc? vậy thì... Khởi Hiên lắc đầu.
- Không! Không thể như vậy được! Ác mộng ta một mình gánh là đủ rồi. Đừng để Lạc Mai phải khổ theo. Cuộc đời mình đã tan nát... Lạc Mai còn trẻ, còn đầy hy vọng. Ta đâu có quyền phá nát cái thế giới đẹp đẽ của nàng? Không thể bắt Lạc Mai cùng chung nấm mộ! Chuyện vợ chồng là chuyện chung thân, nếu sự kết hợp đó không còn là tình yêu, mà chỉ là một sự ràng buộc đau khổ, làm tội tình nhau thì kết hợp làm gì?
Lửa đã cướp đi của Khởi Hiên mọi thứ. Bây giờ có còn lại chăng chỉ là cái ký ức tình yêu... Nếu cái này mà mất nữa, thì Khởi Hiên chẳng biết sống làm sao.
Vậy thì làm sao để giữ lại? Cái phương pháp hay nhất là chết. Chết mới có thể làm băng kết lại... Mới có thể khiến Lạc Mai giữ trọn được hình bóng tươi đẹp cũ của chàng. Rồi sau đó Lạc Mai sẽ lấy chồng khác... Và sẽ sống hạnh phúc về sau. Đó là điều hay nhất, Khởi Hiên có thể làm, nhưng liệu Khởi Hiên làm được không?
Khởi Hiên cuộn mình trong bóng tối chàng đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ. Bên ngoài ánh sáng vẫn chói chang. Ánh sáng vẫn còn chói lọi quá, nhưng hình như nó không còn là của chàng mà là tất cả phải khép lại...
o0o
Lạc Mai thì chưa biết gì cả? Mọi người giấu kín chuyện với Lạc Mai, khiến Lạc Mai vẫn chờ đợi ngày cưới, chờ cái giấc mơ đẹp sắp thành sự thật.
Gia đình họ Hàn không phải là không biết chuyện bất hạnh ở nhà họ Kha. Chỉ qua ngày hôm sau, là họ biết rõ mọi thứ và ông Bá Siêu đã ra lệnh cho gia nhân, mở kho mang hàng cứu phẩm sang Hàn Tùng Viên. Nhưng ông cũng ra lệnh cấm tuyệt đối mọi người không được cho Lạc Mai hay Tiểu Bội biết một tí về tai họa trên.
Mặc dâu biết đó chỉ là giải pháp tạm thời. Nhưng chuyện về sau thế nào thì hậu tính.
Hai tháng chạm chạp trôi qua. Nỗi buồn ở nhà họ Kha chưa lắng xuống, còn nhà họ Hàn cũng hơn họ như kiến bò trên nắp vung nóng. Hùng Đạt thường qua lại Vụ Sơn, Hùng Đạt biết nhà lo, nên có cái hay là, kềm chế và giảm nhẹ tình tiết nghiêm trọng.
Nhưng sắc mặt của anh chàng lại làm mọi người âu lo hơn. Mọi thứ rồi sẽ như thế nào? Nếu kéo dài sớm muộn gì Lạc Mai cũng biết, vậy thì chuẩn bị một chút tinh thần cho Lạc Mai chứ? hay phải có biện pháp gì?
Hôm ấy khá đặc biệt. Nhà họ Hàn tiếp một lúc cả ông Sĩ Bằng và bà Diên Phương. Sau khi ông nói với bà Ánh Tuyết.
- Tai nạn đến bất ngờ chúng tôi, ngoài sự ân hận và xin lỗi ra, không biết còn nói gì hơn. Có lẽ cái duyên của gia đình hai họ không có. Qua bao nhiêu năm sóng gió tưởng rồi hạnh phúc sẽ đến, không ngờ kết quả lại bi đát như vậy.
Nói xong ông chầm chậm đứng dậy. Ông gập người trước vợ chồng Bá Siêu và bà Ánh Tuyết nói:
- Tôi thành thật xin lỗi xui gia.
Bà Diên Phương cũng đứng dậy xá mọi người. Bà không nói nhưng nước mắt chảy dài. Cái khung cảnh đầy tang thương. Vợ chồng ông Bá Siêu vội vàng đỡ vợ chồng ông Sĩ Bằng dậy an ủi. Chỉ có bà Ánh Tuyết là ngồi yên như khúc gỗ. Chuyện xảy ra như sấm nổ bên tai. Mọi thứ đã đến rồi đi một cách đột ngột. Bà phải tự chấn tỉnh mình rất sâu, mới nói với ông Sĩ Bằng.
- Không! Không thể chấp nhận sự việc thế này được! Ông có biết mấy ngày qua, ngày nào tôi cũng chờ đợi, cầu trời, mong mỏi... để một kết thúc như thế này xảy ra được, và cuộc tình của hai đứa đã qua trăm cay ngàn đắng mới có được? Thế này không ổn tình trạng của Khởi Hiên nguy lắm ư? Thôi thì thế này... Tôi sẽ theo anh chị sang Hàn Tùng Viên... Tôi phải được thấy được nghe đích thân Khởi Hiên cho biết ý kiến.
Về tình yêu của Lạc Mai và Khởi Hiên không ai hiểu hơn bà Ánh Tuyết bởi vì bà là người đã theo dõi, bà từng là người đi từ thái cực chống đối đến tác thành... Bà thấy cái tình cảm sâu sắc, yêu nhau của họ ra sao... Sự ly tan rồi hòa hợp. Hợp rồi tan... Mọi thứ như ảo mộng. Bà biết Lạc Mai không thể chấp nhận sự chia tay dễ dàng. Nhưng tình thế này phải làm sao? Ông trời thù hận gì mà cứ để bi kịch tái diễn không ngừng? Cái hôn nhân của bà sớm đã là một bi kịch. Vết thương còn đó... Bây giờ đến lượt con gái. Nó có tội tình gì mà cũng phải bạc phận như vậy? Không! Không! Không thể được! Phân ly chết chóc là điều khổ đau trên đời. Con gái bà vô tội... Nó không thể bị trùng lấp lên vết chân cũ.
Bà Ánh Tuyết ngồi trong vườn hoa của Hàn Tùng Viên với trạng thái bất an. Không biết vì lý do gì người nhà họ Kha sắp đặt cho bà ngồi ở đây. Bầu trời thì đầy mây đen như sắp mưa bà lại nóng lòng chỉ muốn gặp một người thôi.
Đang bồn chồn nghĩ ngợi thì chợt nghe có tiếng động phía sau. Bà quay lại, giật mình... Có một người, tay nách nạng gỗ, mặt mang mặt nạ đang bước tới.
- Thưa bác!
Giọng anh ta khản đục, rè rè thật khó nghe. Bà Ánh Tuyết sợ hãi, hỏi.
- Ông là ai?
- Con à?
Cái người tàn tật kia lập lại như tự hỏi. Nhưng rồi cũng trả lời bằng giọng đầy xúc động.
- Con chính là người mà bác sang đây để mong gặp.
Khởi Hiên à? Bà Ánh Tuyết giật mình. Không thể như vậy được! Làm sao có thể như vậy? Một Khởi Hiên cao lớn, đẹp trai, lịch sự... Bỗng chốc biến thành một hình thù khô đét đầy sẹo trong chẳng khác quỷ đội mồ... Bà Ánh Tuyết ngẩn người ra. Khởi Hiên lại chậm chạp tiến tới với cây gậy trên tai mà nhìn mà trái tim bà tan nát. Trời ơi! Khủng khiếp thật! Nó mới tròn hai mươi tuổi cái tuổi tràn đầy nhựa sống... Vậy mà trời cao quá khắc nghiệt, bất công... Nó phải mãi mãi sống bằng gậy và mặt nạ thế này suốt đời ư?
Hỏng cả đời!
- Bác hãy ngắm con cho kỹ đi!
Khởi Hiên dừng lại trước mặt bà Ánh Tuyết, với giọng nói đầy cay đắng.
- Bác thấy đấy chứ! Bây giờ ngoài ba chữ Kha Khởi Hiên còn nguyên vẹn ra con người con... Nó đã hoàn toàn đổi khác.
Bà Ánh Tuyết nhìn lên. Khởi Hiên đầu đội nón, có thêm một chiếc khăn lót trong đầu, rồi áo dài quần dài phủ kín cơ thể... mục đích che giấu những vết sẹo, bộ trang phục quái dị nầy đã nói rõ... Vợ chồng Kha Sĩ Bằng đã không dối gạt bà. Nước mắt chợt dâng lên, bà nghẹn giọng nói.
- Ta... Thật ta không ngờ... Con lại biến đổi thế này... Ý ta muốn nói là... Ta đã biết con phải đi bằng gậy, giọng nói con đã đổi khác... Nhưng ta không ngờ con khổ sở thế này... Con có biết là ta cũng đau lòng lắm không? Còn cái khuôn mặt của con thì sao?
Bà Ánh Tuyết chồm tới định gỡ mặt nạ của Khởi Hiên. Nhưng Khởi Hiên đã quay lại đi nơi khác, hét:
- Đừng!
Bà Ánh Tuyết đau khổ:
- Sao vậy! Dù khuôn mặt của con có thay đổi, có gớm ghiếc thế nào, con nên nhớ rằng, nó cũng không làm người thân mình, người thương mình khiếp sợ. Con nghĩ xem có đúng không? Nên ta muốn biết rõ, vì đối với ta, con đã là con rồi! Ta đã là mẹ con. Hãy để ta nhìn đi! Ta muốn biết tác hại con như thế nào?
Nhưng Khởi Hiên đã lùi lại, chàng loạng choạng bỏ đi:
- Con không muốn bất cứ ai trên cõi đời này nhìn thấy sự thật trên khuôn mặt con. Tiếc là khi tai nạn xảy ra, con hoàn toàn bất tỉnh. Nên đã để cho nhiều người nhìn được khuôn mặt ghê tỡm của mình... Trời ơi... Nên lúc được cứu sống khi tỉnh lại, có thể cầm gương... thì bấy giờ con mới hiểu rõ tại sao, ai ai cũng nhìn mình bằng ánh mắt thương hại. Bởi vì... Họ đâu phải trực diện với thằng Kha Khởi Hiên ngày nào?... Mà chỉ đối diện với một kẻ tật nguyền có khuôn mặt gớm ghiếc... Ngay bây giờ đây... con phải mang mặt nạ. Nhưng mà... con phải nhận những ánh mắt thưong hại kia nhìn con...
Lời của Khởi Hiên tắt nghẹn, vì đang khóc.
Bà Ánh Tuyết thở dài, bà cố dằn những cảm xúc xuống tận đáy lòng.
- Thôi được, ta không ép con. Nhưng mà ta muốn nói với con là mặc dù giọng nói con thay đổ. Nhưng với ta thì... Con lúc nào cũng là Kha Khởi Hiên... Và ta nghĩ là... Lạc Mai nó cũng...
Khởi Hiên kêu lên:
- Đừng! Đừng! Đừng! Bác không thể nói thay lời của Lạc Mai được!
- Đúng! Con nói đúng! ta không có quyền... Vậy thì để ta bảo nó...
Kha Khởi Hiên lại cắt ngang lời bà Ánh Tuyết:
- Đừng! Đừng áp lực với Lạc Mai nữa! Bác chỉ nên nói lại với Lạc Mai là Kha Khởi Hiên sau tai nạn nghiêm trọng đã bất trị và chết rồi. Dĩ nhiên... Lúc đầu Lạc Mai sẽ không tin, sẽ đau khổ điên cuồng. Sẽ đòi chết theo. Nhưng mà... Bác ơi... Lạc Mai rồi còn có bác... Giống như con còn có cha mẹ thân nhân... Nên chắc rồi Mai sẽ sống... sẽ thỏa hiệp được với cuộc sống... Thời gian trôi qua... Lãng quên... Rồi Mai sẽ đi lấy chồng khác. Cô ấy có quyền... Người đẹp, dễ thương như Mai không thể thấy con, không thể có một người tương lai tăm tối... Mọi thứ rồi sẽ tốt lành cả.
Lời của Khởi Hiên tuy chua xót nhưng thật chặc chẽ. Bà Ánh Tuyết buồn buồn.
- Con nói chuyện đó làm gì? Ngay trước mắt đây, con muốn ta nói dối với Lạc Mai đã là một chuyện khó... Ta thật chẳng biết làm sao mở miệng với nó.
Khởi Hiên quay qua nhìn bà Ánh Tuyết, với ánh mắt lạ kỳ.
- Nếu bác không nói dối được thì con sẽ để chuyện đó biến thành sự thật!
- Này con...
- Con không nói dọa đâu. Vì con cũng không còn thiết sống!
Khởi Hiên bình thản nói tiếp:
- Bây giờ bác chỉ mới thấy một phần dáng dấp bên ngoài con không mà bác đã khiếp sợ. Chớ nếu bác biết là cơn hỏa hoạn vừa rồi nó không chỉ tàn phá cái khuôn mặt, cái bề ngoài của con mà nó còn tàn phá cả niềm tin và hy vọng của con nữa thì... Tóm lại... Bây giờ mọi thứ đã hết, mất hết từ hình thức đến nội dung. Con không còn gì cả. Chẳng lẽ bây giờ bác lại muốn ép buộc Lạc Mai phải sống chung với một xác chết xấu xí không hồn? Cô ấy sẽ có hạnh phúc không?
Khi cuộc đời con đã hoàn toàn mất hết hy vọng. Không lẽ bác lại nhẫn tâm đẩy con gái cưng của mình vào một hoàn cảnh tăm tối vô vọng như vậy sao?
Lời Khởi Hiên làm lòng bà Ánh Tuyết rôi như tơ vò. Bà biết những gì Khởi Hiên nói ra đều là sự thật. Những ngày qua Khởi Hiên bị thương tổn từ ngoài lẫn trong. Khởi Hiên mất hết mọi hy vọng, ý chí... và điều Khởi Hiên nghĩ và làm là hợp lý. Nhưng còn con gái bà? Bà biết rất rõ tính nó... Bà nói an ủi.
- Con không nên mất niềm tin với Lạc Mai như vậy... Con đừng có quên là, nó đã vì con mà suýt chết... Con quan trọng với nó hơn cả ta. Đúng không? Bằng chứng là mấy tháng trước đây, mười tám năm mẹ con chung sống. Nhưng khi gặp con con lại sẵn sàng bỏ ta để theo con. Nó coi trọng tình yêu hơn tình mẫu tử mà...
Khởi Hiên lắc đầu tuyệt vọng những điều bà Ánh Tuyết nói làm Khởi Hiên căng thẳng hơn và Khởi Hiên quyết định chấm dứt câu chuyện ở đây, chàng nói:
- Được rồi! Bác đừng nói gì nữa và hãy đứng cách xa con ba bước.
Bà Ánh Tuyết ngạc nhiên:
- Chi vậy?
- Ban nãy có phải bác đã muốn nhìn rõ mặt con phải không? vậy thì hãy xem này?
Khởi Hiên nói và lấy hết can đảm, lột chiếc mặt nạ mình đang mang trên mặt ra.
Bà Ánh Tuyết dù chuẩn bị tâm lý sẵn sàng. Bà biết là khuôn mặt khi bị bỏng sẽ biến dạng, nhưng bà vẫn không ngờ... Khi Khởi Hiên vừa lột chiếc mặt nạ xuống. Một khuôn mặt quỷ xuất hiện với toàn bộ kinh dị, quái đản hiện ra trước mặt của bà. Bà không dằn được trợn mắt há hốc mồm và cuối cùng lùi bước lại hét to.
Kinh khủng quá! Bà lão đảo suýt ngã. Phản ưng của bà Ánh Tuyết không ngoài sự dự đoán của Khởi Hiên. Nhưng Khởi Hiên vẫn thấy lòng bị thương tổn. Và trong cơn đau khổ tột cùng, Khởi Hiên đã mang chiếc mặt nạ lên, nhưng lụp chụp lại khiến chiếc mặt nạ rơi xuống đất, tay chàng cố với theo chiếc mặt nạ, như đang cố bám theo chiếc phao cuối cùng của cuộc đời.
Giả sử bấy giờ người đang đứng trước mặt Khởi Hiên là Lạc Mai, thì đó sẽ là một màn kịch tàn nhẫn nhất. Chuyện này chắc chắc sẽ xảy ra nếu sống với Lạc Mai. Khởi Hiên nghĩ và úp mặt vào lòng bàn tay đau khổ. Một lúc Khởi Hiên nghẹn lời nói:
- Đấy bác rõ rồi đấy! Xin bác hãy quay về nói lại với Lạc Mai là..., Con đã chết... Con không còn tồn tại... trên cõi đời này nữa. Con nghĩ chỉ có bác nói Lạc Mai mới tin... Cuộc hôn nhân nầy nên chấm dứt.
Lời của Khởi Hiên đầy bi thương.
- Con nghĩ chỉ có như vậy... tình yêu của con với nàng mới đạt được vĩnh hằng, và chúng con mới giải thoát cho nhau khỏi những ràng buộc đau khổ.
Vâng, chỉ có như vậy...
Đôi chân bà Ánh Tuyết nhũn đi, bà ngồi phịch xuống đất. Mưa bắt đầu rơi... Bà Ánh Tuyết nhìn lên bầu trời xám xịch, cố tìm trong cái bầu trời mây đen kia một tia nắng.
Nhưng đó chỉ là một ước muốn hão huyền.
Từ làng Vụ Sơn trở về nhà họ Hàn. Bà Ánh Tuyết đi thẳng vào phòng Lạc Mai, bà đã quyết định và thu hết can đảm để nói lên sự thật. Nhưng rồi khi đối diện với con, bà lại im lặng người không biết mở lời thế nào.
Lạc Mai thì chẳng hiểu. Cứ tưởng mẹ có chuyện gì định bàn riêng. Nên ra lệnh cho Tiểu Bội đi ra ngoài. Khi Tiểu Bội đã đi ra rồi, nhìn thần sắc không vui của mẹ với thái độ ngập ngừng Lạc Mai lại linh tính.
- Sao mẹ? Lại có chuyện gì nữa ư?
Lạc Mai ôm tấm áo gối đang thêu dở đôi uyên ương vào ngực, hỏi.
- Chắc là tin không vui phải không? Mẹ cứ nói đi, con sẵn sàng nghe đây. Chẳng có gì phải ngại.
Người mẹ buồn bã nhìn con gái:
- Chắc vậy không? Đúng, đây là một tin buồn... Không phải dành riêng cho con mà cho cả gia đình chúng ta nữa... một tin sét đánh...
Bà ngưng lại nhìn con gái lần nữa, rồi nói nhanh.
- Con có biết là Kha gia trang mới bị một trận hỏa hoạn lớn... Nó thiêu rụi tất cả không?
Lạc Mai vừa nghe, đã nhảy dựng lên.
- Sao? Mẹ nói gì? Mẹ vừa nói gì vậy?
Chuyện quá tàn nhẫn. Nhưng đã mở đầu, không thể không nói tiếp. Bà nâng cằm Lạc Mai lên, nhìn vào mắt con mà ứa nước mắt.
- Tất cả những người trong nhà đều bình yên thoát hiểm trừ một người... Đó là Khởi Hiên... nó bị phỏng rất nặng...
Lạc Mai tái mặt, lùi người ra sau.
- Không... không... Không thể như vậy được...
Bà Ánh Tuyết tiếp.
- Chuyện đã xảy ra hơn hai tháng qua, cả nhà ai cũng biết, nhưng đã giấu con...
Lạc Mai loạng choạng:
- Hai tháng rồi ư? Vậy mà mọi người đều giữ kín...
- Chuyện đó con không nên trách, bởi vì ai cũng sợ con chịu đựng không nổi. Lúc đó Khởi Hiên bị thương nặng lắm. Không biết nó sống chết thế nào. Vạn Lý và gia đình ai cũng hết lòng, tận tâm cứu chữa... nhưng mà...
Bà Ánh Tuyết hạ thấp giọng, nghẹn ngào.
- Nhưng mà... Sức khỏe của Khởi Hiên càng ngày càng suy sụp... Và cuối cùng ngày hai mươi bốn tháng mười hai vừa qua... Tức là mười ngày trước đây, nó... nó đã qua đời.
Tin như sét đánh Lạc Mai làm sao có thể chấp nhận được? Lạc Mai sững sờ nhìn mẹ. Khuôn mặt trắng bệch, Lạc Mai chết lặng. Bà Ánh Tuyết sợ hãi nắm lấy tay con gái bà lay nhẹ.
- Lạc Mai con!
Mắt Lạc Mai nhìn vào khoảng không, chẳng còn cảm xúc:
- Anh ấy chết rồi à? Mẹ vừa nói với con là... Anh Khởi Hiên chết rồi phải không?
Bà Ánh Tuyết hai tay ôm mặt gật đầu.
Không gian như đóng băng. Rồi băng tan, cảm xúc dần dần trở lại. Nỗi đau bắt đầu như những con sóng dữ, dồn dập. Lạc Mai lắc đầu dữ dội như cố xua đi những gì mà mẹ vừa nói. Nước mắt nàng chảy dài xuống má.
- Mẹ nói dối!
Lạc Mai đột ngột hét lên.
- Con không tin! Con không tin đâu!
Hét xong Lạc Mai bỏ chạy ra ngoài, vừa chạy vừa gào.
- Anh Khởi Hiên! Khởi Hiên ơi!
Người nhà nghe thấy tiếng hét, vội vã chạy ra giữ Lạc Mai lại. Nhưng Lạc Mai lại vùng vẫy.
- Hãy buông tôi ra! Buông tôi ra! Để tôi đi qua Vụ Sơn! Tôi muốn tận mắt nhìn thấy những gì đã xảy ra... Các người hãy buông tôi ra!
Bà Ánh Tuyết vừa chạy ra kịp, bà đau khổ nói với Lạc Mai.
- Con cần gì phải qua đấy? Khi Khởi Hiên đã được chôn cất xong xuôi rồi?
Lạc Mai quay qua mắt mở trừng nhìn mẹ.
- Không thể như thế được! Con không tin! Trừ trường hợp con thấy tận mắt! Mà tại sao mọi người lại ngăn cản, không để con qua đấy chứ? Lúc chuyện xảy ra đã giấu con. Bây giờ lại nói là Khởi Hiên chết, lại được chôn cất xong xuôi rồi... Chỉ toàn là nói... Làm sao con tin được? Con chẳng tin đâu!
Chuyện đến nước này. Ông Bá Siêu không thể không lên tiếng.
- Mẹ con nói thật đấy con ạ! Trước kia chúng ta phải giấu con vì sợ... sợ con sẽ không chịu đựng nổi...
Bà Thục Bình vừa khóc vừa nói tiếp.
- Mà nếu có sớm cho con biết chuyện, thì nhà họ Kha họ cũng không đồng ý để con sang đấy đâu. Con phải biết là lúc hỏa hoạn xảy ra. Khởi Hiên bị bỏng nặng đến độ, chẳng ai còn nhìn ra hình hài của nó.
Di Quân gần đó cũng sụt sùi.
- Bên gia đình họ Kha, khi đã chôn cất Khởi Hiên xong mới thông báo cho chúng ta biết... Đó không phải là vì không nghĩ tình mà là vì họ không nhẫn tâm... Để ta phải khổ thêm vì họ...
Hùng Uy thì thở dài.
- Mấy ngày qua, cả nhà yên lặng là bởi vì... Không biết nên mở lời thế nào để làm giảm bớt con đau của em. Bởi vì chuyện bất hạnh này nó lớn lao quá, tàn khốc quá!
Mỗi người một lời, Lạc Mai đứng như trời trồng, trái tim hóa đá. Tiểu Bội đứng gần đấy sợ hãi, nó cũng không tin, vặn hỏi.
- Ai? Ai chết vậy? Anh Khởi Hiên ư? Con cũng không tin, chắc là không phải anh ấy?
Hùng Đạt không nén được nỗi đau, nói.
- Sao lại không? Chính hắn đấy... Hôm sang đấy chính mắt tôi nhìn thấy Khởi Hiên bị cháy đen như than... Và người mà bị bỏng đến độ như vậy thì sống sao cho nổi...
Lạc Mai thấy như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào tim, nàng hét to:
- Đừng! Đừng có nói nữa!... Đừng ai nói gì nữa cả!...
Tiểu Bội khóc.
- Làm sao có thể như vậy được? Làm sao có thể...
Trong tay Lạc Mai còn tấm áo gối đang thêu dở. Đó là một bức hình uyên ương hợp hoan. Từng đường kim mũi chỉ là cả một sự mong đợi ân tình... Vậy mà bây giờ... Tất cả chỉ là hư ảo!
Cay nghiệt thay! Dở khóc dở cười thật! Khi chú rể gặp chuyện không may thì cô dâu vẫn bình thản ngồi dệt mơ hạnh phúc chờ đợi. Cô dâu cũng không có mặt bên cạnh chàng... Lúc chàng hấp hối đau đớn, nàng vẫn ngồi thêu... cái đôi uyên ương nghịch nước, cái hình ảnh hoa đẹp trăng tròn. Một tương lai đầy huyền ảo. Cô dâu không lo chăm sóc người yêu. Rồi khi chồng lìa đời... Cô vẫn ngồi đó chờ đợi ngày vui... Không tiễn đưa... Chỉ dệt mộng...
Lạc Mai nhìn những người đứng chung quanh mình với ánh mắt thất thần, rồi quay sang mẹ.
- Mẹ hãy cho con biết. Mộ anh ấy bây giờ ở đâu? Hãy để con đến đấy, đốt nén hương... Con muốn đi ngay bây giờ.
Nhưng Lạc Mai vừa dứt lời, thì đôi chân nàng như nhũn đi. Lạc Mai ngã xuống và không còn biết gì nữa.
Mọi người vội đưa Lạc Mai vào phòng, Lạc Mai vừa nằm xuống đã tỉnh, lại đòi đi.
- Hãy để con đi tế mộ... Đỡ con dậy, cho con đi!
Bà Ánh Tuyết vừa gạt nước mắt vừa nói:
- Sức khỏe thế này thì đi sao được? Ra đến cửa là con đã ngã quỵ rồi... Thôi thế này... Con hãy nằm nghỉ đi. Ngày mai, mẹ hứa sẽ đưa con đi lễ mộ... Con đừng lo... Cái mộ thì nó nằm yên một chỗ lúc nào đến viếng chẳng được, phải không?
Lạc Mai yên lặng, một lúc quay mặt vào vách, co người lại và khóc ngất.
Tại tòa nhà đại sảnh nhà họ Kha, khi được Hùng Đạt sang báo tin. Cái không khí nặng nề bao trùm tất cả. Thật lâu, Kha Khởi Hiên mới lên tiếng.
- Được rồi! Nếu Lạc Mai muốn viếng mộ thì hãy cho cô ấy một ngôi mộ!
Và chàng khập khễnh với cây gậy, bước tới trước mặt ông Sĩ Bằng và bà Diên Phương nói:
- Con thật bất hiếu, chỉ gây phiền hà cho cha mẹ... Con xin cha mẹ hãy vì con mà phí sức một lần nữa. Hãy xây cho con một nấm mộ. Khi Lạc Mai đến, chính mắt nàng trông thấy sẽ không nghi ngờ. Bởi vì có ai làm cha mẹ, con chưa chết mà nguyền rủa con? Vì vậy lúc đã nhìn thấy mộ Lạc Mai sẽ tin là con đã chết.
o0o
Và
Giữa cảnh hoang sơ thanh vắng. Cỏ lan hoa dại tơi bời. Trên trời đầy mây đen... Gió như than thở. Có một ngôi mộ mới mọc lên với mộ bài có các hàng chữ sau: “Ái nhi Kha Khởi Hiên chi mộ Cha: Kha Sĩ Bằng, Mẹ: Hứa Diên Phương lập chữ Dân quốc tứ niên tam nguyệt nhị thập tứ nhật”
Lạc Mai đưa bàn tay run rẩy lên sờ lấy mộ bia. Nước mắt không ngừng chảy xuống má. Trước lúc đến đây, Lạc Mai vẫn còn nuôi hy vọng. Đây chỉ là một chuyện đùa dại... Nhưng rồi bây giờ... Tất cả đã tan thành bọt nước... Sự thật sao phũ phàng như vậy?
Lạc Mai quỳ xuống, ôm lấy bia khóc òa.
- Anh Khởi Hiên... Em đã đến đây rồi nè... Anh có nghe em nói không?
Đám người đứng xung quanh phải quay mặt đi. Có tiếng nấc. Ai lại chẳng đau lòng trong cái hoàn cảnh nầy. Lạc Mai thút thít khóc:
- Anh Khởi Hiên! Anh Khởi Hiên! Anh xấu lắm! Anh lại gây thêm một bất ngờ nữa cho em... Mọi người cùng nhau lại, qua mặt, lừa dối em, vì họ thương em, họ không muốn em khổ nên tha thứ được. Còn anh? Anh lặng lẽ bỏ đi như thế này... Anh không thèm gặp mặt em nói lời ly biệt... Anh vô tình chỉ để lại nấm mộ xanh. Anh ác vậy, Làm sao em tha cho anh được chứ?
Dù chuyện sống chết hợp tan do số định. Nhưng Khởi Hiên rõ quá là quá vô tình. Đến trong cơn mơ của Lạc Mai, hồn cũng không thèm ghé qua... Mười ngón tay của Lạc Mai bấu chặt lên bia mộ. Bàn tay đỏ ửng, nhưng Lạc Mai vẫn không thấy đau. Cái tên Kha Khởi Hiên kia làm trái tim nàng rỉ máu:
- Em thật không thế nào tha thứ cho anh được... Có chết xuống suối vàng, em cũng tìm cho được anh, để hỏi cho ra lẽ...
Lạc Mai nói và, đột ngột đập mạnh đầu lên mộ bia
- Lạc Mai!
Bà Ánh Tuyết nhìn thấy cảnh đó, bà nhảy bổ đến ôm chặt con gái vào lòng, rồi òa lên khóc.
- Lạc Mai! Tại sao con lại muốn chết. Sao vậy? Khởi Hiên nó có đoản mạng, chết trong lúc hoa niên đó là vì số trời. Con trách nó nhẫn tâm là không đúng. Con tự vẫn càng không đúng hơn. Con đã trong thấy mộ của nó, con đã nát lòng, thế con còn muốn theo, để tạo nên ngôi mộ thứ hai cho mọi người lại nát lòng vì con nữa ư?
Lạc Mai nằm trong lòng bà Ánh Tuyết yên lặng. Chỉ có nước mắt. Mọi người cũng không ai ngờ là... Núp sau một thân cây to, Khởi Hiên đã mục kích mọi chuyện. Và chàng đang gục đầu vào thân cây, những giọt nước mắt chảy dài sau chiếc mặt nạ, thắm xuống lòng đất đau buồn.
o0o
Cái cảm giác nát lòng kéo dài, đó là phút giây trời đất quay cuồng. Tận thế đã tới và chỉ có đêm dài vô tận.
Lạc Mai nằm trên giường. Mặt hướng lên trần nhà, nhưng đôi mắt thất thần lại không trông thấy gì cả. Trước mắt là một khoảng không. Mọi thứ là khoảng không. Lạc Mai không còn biết cảm xúc. Trái tim không còn. Vì cái tin Khởi Hiên chết đã khiến trái tim kia nát vụn rồi.
Từ cái hôm tế mộ Khởi Hiên trở về. Lạc Mai trở thành lặng lẽ. Không nói năng, ăn uống. Nằm yên một chỗ như gỗ đá. Chiếc gối mấy lần đẫm ướt, rồi khô, khô rồi lại ướt. Mặc cho mọi người yêu cầu năn nỉ. Tiểu Bội van xin. Vô dụng. Hùng Đạt dọa, vô ích. Vạn Lý khuyên, chẳng nghe. Lạc Mai chối từ mọi thứ, Lạc Mai tự phong kín con người mình. Một hình thức tự vẫn từ từ.
Lần trước rơi xuống hố. Lạc Mai đã hồi phục. Cái nguyên nhân để hồi phục là “sức mạnh của tình yêu”. Nó đã kéo Lạc Mai sống dậy. Lạc Mai khát sống vì muốn gặp lại người tình. Còn bây giờ? Cái “động lực” không còn nữa. Cái mà Lạc Mai muốn cùng “chung sống” không còn nữa. Cái ý niệm “chết chung” lại mạnh hơn. Từ “Vô thức “ cái ý niệm đó gần như làm chủ.
Và điều làm cho bà Ánh Tuyết lo lắng là đó... Bà biết Lạc Mai đang tự “giết” mình. Nhìn cái cơ thể con gái ngày càng héo hon, tiều tụy. Bà đã khóc.
- Con ơi con, hãy nói cho mẹ biết, mẹ phải làm gì bây giờ để không phải mất con? Mẹ phải làm sao để con khát sống? Hãy nói cho mẹ biết. Mẹ sẵn sàng làm tất cả.
Lạc Mai nằm trong lòng mẹ, mắt ráo hoảnh nhìn về phía bức vải thêu hình con chồn lông trắng đặt ở đầu giường. Bên tai Lạc Mai như văng vẳng lời của Khởi Hiên.
- “Cô có quyền có bức thêu này, nếu nó là do cô xuất tiền ra mua phải không? Vậy thì có gì khó, cô cứ mang về. Còn tiền thì cứ để dành, bao giờ đủ thì đem trả lại cho tôi...
Đó là lần thứ hai họ gặp nhau. Nhưng lúc đó Lạc Mai vẫn chưa biết chàng là ai... Cũng không ngờ là sau đó giữa hai người lại xảy ra quá nhiều chuyện lằng nhằng vậy. Để rồi tình yêu? Ân oán? Ân tình...
Lạc Mai nhắm mắt lại, hai dòng lệ rơi dài trên khuôn mặt xanh xao... Tấm vải thêu kia là kỷ vật duy nhất còn lại của chàng... Cái số tiền nàng thiếu lại đó... Bây giờ chỉ còn hoàn trả trong nỗi nhớ.
Lạc Mai chợt nảy ra một ý định, Lạc Mai nói với mẹ.
- Hãy cho con làm lễ cưới với chiếc bài vị của chàng.
Giọng Lạc Mai yếu ớt nhưng chắc nịch.
- Con sẽ vì chàng mà chung thủy. Con sẽ thờ chàng suốt cuộc đời này.
Cái quyết định của Lạc Mai làm chấn động cả gia đình hai họ Kha và Hàn.
Tại tòa đại sảnh của Hàn Tùng Viên, bà Ánh Tuyết nghẹn ngào kể lại ý nguyện của Lạc Mai. Cuối cùng bà nhìn lên, buồn bã.
- Mãi đến lúc tôi miễn cưỡng đồng ý, nó mới như sống lại. Nó bắt đầu ăn uống, nói năng chứ không chết lặng như trước đó. Vạn Lý nói đúng. Với tâm bệnh thì ta cần phải có tâm y. Cái ý niệm làm lễ cưới với bài vị như một ký thác tinh thần... Phải xua tan cái u uẩn trong lòng, mới cảm thấy thanh thản, an định... Và trong cái hoàn cảnh đó. Hỏi làm sao tôi có thể từ chối lời yêu cầu của nó chứ? Vì vậy hôm nay tôi sang đây, để thương lượng với quý vị xem. Chúng ta nên làm sao đây?
Vâng. Tâm bệnh phải trị liệu bằng tâm y. Đã cột thì phải mở. Mọi người không hẹn mà cùng nhìn về phía Khởi Hiên. Mong đợi Khởi Hiên vì sự kiên trinh của người yêu mà siêu lòng, thay đổi ý định. Nhưng chỉ thấy Khởi Hiên đứng cúi đầu, yên lặng. Rất lâu mới nghe Khởi Hiên nói.
- Nếu vậy thì hãy để cho cô ấy làm lễ cưới với bài vị của con đi!
Hùng Đạt nhảy ra, tròn mắt nhìn Khởi Hiên:
- Mi có điên không? Lạc Mai đã ngỏ ý làm lễ cưới với cái bài vị của ngươi. Chứng tỏ là cô ấy đã chung thủy với ngươi đường nào!... vậy thì Kha Khởi Hiên, mi tuy bị đốt cháy, nhưng cái đầu người của ngươi, bộ óc của ngươi còn nguyên vẹn... Sao mi không suy nghĩ cho thực tế?
Vạn Lý kéo Hùng Đạt qua không cho nói, nhưng Hùng Đạt vẫn tiếp tục.
- Tại sao lại cản. Hắn phải có ý kiến chứ? Hắn phải cảm thông với Lạc Mai. Mấy người đụng cái gì cũng sợ. Mấy người coi hắn như một tấm kính mỏng, sợ chạm đến là vỡ ra, rồi không dám ý kiến gì hết!
Khởi Hiên chống mạnh cây gậy xuống đất, anh chàng như chạm tự ái, nói lớn.
- Vâng. Tôi thế đấy, đừng ai chạm đến tôi, tôi sẽ vụn ra. Con người tôi đã bị cháy bỏng rồi. Từ trong ra ngoài. Nhưng tôi còn biết đắn đo, suy nghĩ... Chứ không phải là gỗ đâu. Lạc Mai chung thủy. Ai là người hiểu chuyện đó hơn tôi chứ? Nhưng mà... Mấy người nên nhớ một điều. Ở trước mộ giả. Lạc Mai đã đập đầu tự sát đòi chết... Rồi khi quay về. Lạc Mai bỏ ăn uống... Cũng như ngay cả chuyện Lạc Mai quyết ở vậy suốt đời thờ chồng. Thì cái tình cảm đó. Quý vị biết Lạc Mai dành cho ai không? Một Kha Khởi Hiên ngày trước. Chớ đâu phải một Kha Khởi Hiên hình thù quái gở như hiện nay đâu... Không! Quý vị không nên lầm lẫn, không nên bị ám ảnh... Mà hãy suy nghĩ cặn kẽ điều tôi nói.
Hùng Đạt bàng hoàng nhìn cái vóc dáng thểu não của Khởi Hiên đang bỏ đi vào trong. Khởi Hiên hoàn toàn có lý.
- “Tôi bây giờ không còn gì hết. Có còn chăng chỉ là những mảnh vụn hồi ức giữa tôi và Lạc Mai... Và vì vậy, xin quý vị đừng phá hoại, đừng chiếm đoạt của tôi nữa. Vì nó là toàn bộ những gì còn lại để tôi bám víu vào mà sống. Quý vị có cho tôi là điên, là ích kỷ, là khùng cũng được. Thà tôi để cho Lạc Mai làm lễ cưới với chiếc bài vị. Đó không phải là chính tôi, mà bởi vì chỉ có làm như thế mới khuây khỏa cho Lạc Mai... Còn cái chuyện Lạc Mai vì tôi mà ở vậy không lấy chồng. Thì trong trường hợp này. Người bị dày vò cắn rứt nhất chẳng ai hơn tôi. Tôi là kẻ đau khổ! Tôi phải chịu đựng mãi cho đến lúc thời gian xóa nhòa, lay chuyển dần cái ý định thờ ơ và Lạc Mai đi lấy chồng. Lúc đó tôi mới an tâm. Mới thấy được thanh thản.
Khởi Hiên vừa đi vừa nói. Giọng thấp dần.
- Vâng, chỉ có cách đó! Tạm thời để Lạc Mai làm lễ cưới với bài vị, để cô ấy có lẽ sống. Đó chỉ là biện pháp tạm thời. Quý vị tin tôi đi. Hãy đồng ý để cô ấy làm đi!
Khởi Hiên đi khập khễnh. Nhìn cái dáng đi của Khởi Hiên mà lòng Kha lão phu nhân đau như cắt. Cái thằng cháu đẹp trai nhất, mà bà đã kiêu hãnh ngày nào... Kha lão phu nhân nghẹn lời nói.
- Nội tin con! Con muốn gì, nội cũng theo ý con cả.
Rồi bà gạt nước mắt quay qua bà Ánh Tuyết.
- Thôi vậy được rồi, đợi chừng nào Lạc Mai nó khỏe hẳn, chúng ta sẽ chọn ngày lành để làm lễ cưới cho nó. Có được đứa con dâu như Lạc Mai là phúc mấy đời của nhà họ Kha này. Tôi bảo đảm với cô là, chúng tôi sẽ hết lòng thương yêu nó, coi nó như con ruột. Đợi bao giờ nó nghĩ lại, nói muốn sang ngang một lần nữa thì chúng tôi cũng sẵn sàng tác thành... Chỉ sợ là trong cái thời gian tới đây... Lạc Mai sẽ phải chịu dằn vật về mặt tình cảm, mà chúng tôi không làm sao giúp đỡ được.
Bà Ánh Tuyết có nén lòng. Bà đã nghĩ mọi thứ đều là định mệnh. Bởi vì những gì cần thuyết phục đã thuyết phục. Khuyên can đã khuyên can. Nhưng trái tim của Lạc Mai vẫn vững như núi, không làm sao lay chuyển. Vậy, thì tạm thời chỉ còn tính như vậy...
Vâng, đó là giải pháp tạm thời... Nhưng sự tạm thời kia sẽ kéo dài đến bao giờ? Một năm, hai năm hoặc là cả đời Lạc Mai? Không ai biết, và cũng không ai dám nghĩ...
Trong cái không khí nặng nề đó, Vạn Lý lên tiếng.
- Nếu bây giờ đã quyết định như vậy, thì chúng ta cần thực tế, giải quyết những vấn đề trước mắt ngay!
Và Vạn Lý quay sang Khởi Hiên, ngập ngừng hỏi.
- Khi Lạc Mai về ở đây rồi thì cậu phải thế nào? Không lẽ suốt ngày cứ trốn tránh? Giấu mặt? Cậu sẽ ở đâu?
Khởi Hiên suy nghĩ một chút, nói.
- Thì làm theo lời đồn của thiên hạ đi. Ngày xưa ai cũng nói là ở Hàn Tùng Viên, bên khu Lạc Nguyệt Hiên có ma lộng hành, ta cứ niêm phong cửa sang khu ấy. Tạo thành một cấm môn. Và tôi sẽ ở trong Lạc Nguyện Hiên.
Đấy là một biện pháp hay! Nhưng ông Sĩ Bằng suy đi nghĩ lại vẫn không thấy yên tâm.
- Tạm thời thì có thể được. Nhưng còn về lâu về dài? Tôi sợ có vấn đề.
- Cha nói thế là sao? Cha sợ Lạc Mai sẽ qua đấy rồi chạm mặt với con ư?
Khởi Hiên cay đắng hỏi.
- Nếu thật sự mà Lạc Mai đụng mặt thì... Cũng chẳng sao cả. Cô ấy chỉ nghĩ là mình gặp quỷ. Chớ nào có nhìn ra Kha Khởi Hiên đâu mà sợ?
Đúng la cay đắng, nhưng đó là sự thật.
Hôm Lạc Mai xuất giá vu quy. Dân đứng hai bên đường từ Tứ An Thôn sang Vụ Sơn Thôn nhìn đoàn rước dâu. Xôn xao bàn tán.
Họ bảo: Lạ thật! Tại sao cũng kiệu hoa mà không khí ủ rũ thế này? Tại sao cũng trống kèn mà chẳng có chút hồ hởi, nó rã rượi như một đám tang?
Như lệ thường của phong tục cô dâu đội khăn đỏ che kín mặt. Trước khi lên kiệu hoa, sụp lạy để bái biệt. Phải khóc. Rỏ ràng là hôm ấy Lạc Mai cũng khóc, nhưng nước mắt kia chỉ là một sự tủi thân, thương tiếc cho người chồng vắn số thôi.
Và đêm hợp cẩn hoa chúc đến. Trong phòng chỉ có chăn trơn màn lạnh Lạc Mai một mình một bóng. Nhưng Lạc Mai chấp nhận như thế, nàng không muốn ai, kể cả A đầu vào phòng. Biết Lạc Mai nghĩ người ấy sẽ về... Nếu không cũng là một hình thức hồi tưởng người xưa.
Không có lời thì thầm ân ái, không có những vuốt ve mật ngọt. Có chăng chỉ là chiếc bài vị với tên Kha Khởi Hiên trên bàn...
Nhà họ Kha đã đặc biệt dành căn phòng có tên “ Ngâm Phong Quán “ cho cô dâu mới. Đó là một căn phòng rộng với cách bài trí tỉ mỉ, đẹp đẽ... Nhưng những hoa văn những vật trang trí trong phòng cũng không xua được cái lạnh lẽo thê lương... Lạc Mai ngồi nơi mép giường... Ánh hồng lạp nhuộm đỏ gian phòng nhưng màu đỏ không đủ tươi để nhuộm hồng đôi má cô dâu.
Lạc Mai sửng sờ nhìn hai chữ Song Hỷ dán trên bàn trang điểm. Và như chợt nhớ ra điều gì. Lạc Mai bước vội đến góc phòng, lôi từ trong hòm mây mang theo, ra cái bức thêu con chồn lông trắng và cái ví tiền. Lạc Mai cẩn thận đặt tất cả lên bàn trước tấm kính. Lạc Mai thầm thì nói.
- Anh Khởi Hiên, đây là kỷ vật duy nhất anh để lại cho em... Em rất trân trọng nó... Em cũng cố gắng dành dụm tiền. Mặc dù em biết là... Lúc đầu anh muốn em nhận, nên giả vờ bảo là dành dụm tiền trả lại sau cho anh cũng được. Nhưng em vẫn tích lũy. Chuyện đó em không biết là anh còn nhớ hay lại quên mất rồi?
Đêm lạnh như băng. Cây ngô đồng bên ngoài khung cửa sổ lay động theo gió, những cành lá đập vào nhau tạo nên những âm thanh buồn.
Lạc Mai lại cầm chiếc ví đựng tiền lên. Chiếc ví mà Lạc Mai đã bỏ không biết bao nhiêu công sức ra để may rồi thêu hình. Mục đích là để đưa cho Khởi Hiên. Vậy mà bây giờ âm dương đôi ngã cách biệt. Biết làm sao? Lạc Mai thì thầm.
- Anh có biết không. Hôm nào em cũng để dành, cố gắng làm sao cho đủ tám đồng... Em chuẩn bị là... Sau đêm tân hôn, sẽ trả số tiền đó lại cho anh... Em còn nghĩ là... lúc đó anh sẽ vui, ngạc nhiên lắm chắc chắn là anh sẽ không nhận lại... Nhưng em sẽ cất nó với mảnh vải thêu chồn lông trắng. Coi đó là kỷ vật tình yêu của chúng mình.
Một cơn gió thổi qua lay động cành cây, những cành cây trườn đến tận cửa, như cái khoát tay chào giả biệt.
Lạc Mai đặt cái ví tiền bên cạnh tấm vải thêu chồn lông trắng. Rồi lặng lẽ nhìn kỷ vật tiếp.
- Hừ! Ngay chữ hỉ cũng có đôi tấm vải thêu có ví tiền. Còn ta? Cô dâu mà lại không có chú rể.
Gió hú bên ngoài song, như tiếng thở dài... Bóng cây lay động như có ai đó đang đứng bên ngoài chia sẻ nỗi buồn của người bạc phận. Lạc Mai rõ là nghe có tiếng động.
- Ai đó?
Lạc Mai hỏi, và bước nhanh về phía cửa sổ.
- Có ai đứng bên ngoài không?
Không ai trả lời, chỉ có tiếng gió. Lạc Mai chần chừ một lúc, không thấy động tĩnh. Bên ngoài hoàn toàn yên lặng. Lạc Mai thở dài. Đêm, chỉ có ta và chiếc bóng của mình, nào còn ai? Dầu đèn thắp sắp cạn, phải đi ngủ thôi, lại ngủ một mình. Đấy là cuộc sống của ta từ đây về sau ư?
Tuy là quyết định của chính mình, không hề ân hận về sự lựa chọn, nhưng nghĩ đến cảnh sống bơ vơ Lạc Mai cũng không khỏi não nề. Bất giác Lạc Mai bước tới, nâng bài vị đang thờ của Khởi Hiên lên, thì thầm.
- Anh Khởi Hiên này. Bây giờ thì em đã là vợ của anh, nếu nơi suối vàng mà anh có linh thiêng. Biết em cô đơn mòn mỏi... thì hãy thường xuyên về đây, để em được gặp anh trong mộng cũng được.
Đêm hôm ấy, có thể vì lạ chỗ, mà cũng có thể vì tiếng động của gió làm Lạc Mai ngủ chẳng yên giấc.
Qua hôm sau vừa thức dậy. Lạc Mai được bà Diên Phương đưa cùng bà Ánh Tuyết và Tiểu Bội đi một vòng quanh nhà để ngắm cảnh và làm quen cảnh vật.
Đối với những tin đồi có tính cách truyền thuyết về Hàn Tùng Viên, Lạc Mai đã có nghe qua. Nhưng dưới cái ánh sáng chói chan, với cảnh trăm hoa đua sắc buổi sáng... Mai thấy Hàn Tùng Viên rất đẹp chứ nào có cái âm u thần bí với những vong hồn Lạc Mai nghĩ. Nhưng rồi khi nghe bà Diên Phương kể lại những chuyện xảy ra có liên hệ với Hàn Tùng Viên thì Lạc Mai cũng bắt đầu nghi ngờ. Và khi đoàn người đến Lạc Nguyệt Hiên thì... nhìn đôi cổng khép kín. Không hiểu sao lòng Lạc Mai lại xuất hiện một cảm giác ngỡ ngàng khó tả.
- Đây là Lạc Nguyệt Hiên? Và đôi cánh cửa này có phải là Cấm Môn trong truyền thuyết đây không?
Lạc Mai tò mò hỏi. Bà Diên Phương thay đổi nét mặt.
- Đúng! Phần lớn những bi kịch ở Hàn Tùng Viên này, con đều có thể đến chớ ở đây thì tốt hơn không nên... Có thể là con không tin chuyện ma quỷ, nhưng mà ta cũng phải cho con biết, trước khi chỉnh trang và cải tạo lại cái khu gia trang này. Có một lần mẹ đến đây... Mẹ vào lúc ban ngày mà vẫn có cái cảm giác là lạ, lạnh lẽo làm nổi gai ốc. Vì vậy có hay không có ma quỷ. Tốt nhất là ta nên tránh xa không nên kinh động quỷ thần. Vậy tốt hơn phải không?
Bà Ánh Tuyết tiếp lời:
- Dĩ nhiên là vậy! Mà này, những gì mẹ chồng dặn thì tốt hơn là nên vâng theo, đừng tự ý lục lọi các ngõ ngách, nhất là đến ngôi nhà này...
Tiểi Bội thì nhát gan, nên vừa nghe nói đã tái cả mặt, nó gật đầu nói theo.
- Vâng, vâng, vâng, tốt nhất là mình không nên léo hánh đến đây...
Và nó sợ hãi lùi ra sau một chút rồi dục.
- Thôi mình đi qua chỗ khác đi! Đi ngay đi!
Nó bước trước như sợ đi sau là sẽ bị quỷ giữ lại.
Ba người rời khỏi Lạc Nguyệt Hiên. Bà Diên Phương vẫn không ngừng nhìn Lạc Mai thăm dò. Bà nghỉ con dâu nó mới đến cũng không nên hù dọa quá đáng nên bà nói.
- Ban nãy những gì mẹ nói với con chỉ là lập lại những gì người ta đồn thôi, chứ mẹ không muốn con vì vậy mà khiếp sợ.
Lạc Mai lắc đầu, nói:
- Con không sợ đâu. Những gì mẹ dạy bảo, con sẽ ghi nhớ và làm theo, thì chắc chắn không có gì xảy ra, đúng không?
- Nhưng mà... Nếu như... Mẹ nói là nếu như...
Bà Diên Phương ngập ngừng một chút tiếp:
- Nếu như trong đêm khuya khoắc mà con có nghe tiếng gì lạ thì... Con cũng đừng có sợ hãi nhé?
Lạc Mai gật đầu.
- Vâng, có thể đó là ảo giác thôi? Con nhìn lầm.
Bà Diên Phương và bà Ánh Tuyết không hẹn cùng đưa mắt nhìn nhau. Bà Ánh Tuyết nghi ngờ.
- Con nói vậy là sao? Đêm qua... Đêm qua... con đã nhìn thấy gì? Hay đã nghe thấy gì?
Lạc Mai yên lặng một chút nói:
- Vâng... Nhưng mà con cũng không xác định được... Con có cảm giác là... Lúc ấy bên ngoài cửa sổ có người... Hình như... Như con nghe được cả tiếng thở dài nữa.
Lạc Mai nhìn qua thấy gương mặt nặng nề của bà Diên Phương, vội vã giải thích.
- Có thể lúc đó gió to quá! Cành cây bên ngoài lay động làm con... Xin lỗi... Thật ra có lẽ con khéo tưởng tượng...
Bà Ánh Tuyết nắm lấy tay con gái, lòng xót xa.
- Đúng!. Có nhiều khi ta bị sự tự kỷ ám thị. Nhất là lúc rối rắm trong lòng... À mà giả sử có ma quỷ đi nữa, nếu chúng ta đừng có đụng chạm đến họ, thì chắc chẳng có chuyện gì phải lo. Như lời mẹ chồng con nói. Oan hồn ở nhà họ Kha này phần lớn tập trung ở Lạc Nguyệt Hiên... Họ là nam hay nữ gì cũng mặc. Mong là họ yên nghỉ... Chẳng quấy động ai.
Lạc Mai yên lặng lắng nghe lời dặn dò của mẹ. Vâng, nếu như tin đồn là có thật... thì con người chết đi rồi, phần hồn cũng còn quanh quẩn đâu đó. Chết và sống là hai trạng thái chỉ chia cách nhau bằng một cánh cửa như vậy phải chăng... Đêm đen và bóng tối là chìa khóa để mở cửa đến với hồn ma? Nghĩ đến đây bất giác, Lạc Mai quay lại nhìn đôi cánh cửa đang khép kín Cấm Môn.
Và với một tâm trạng bàng hoàng, buồn thảm. Một ngày trôi qua. Lạc Mai chờ đợi đêm tối đến.
Hôm ấy. Gió vẫn vi vu bên ngoài, bóng cây lay động. Lạc Mai cẩn thận lắng nghe, phân tích như cố tìm một sự khác lạ. Nàng chờ đợi rất lâu mà chẳng thấy động tĩnh gì. Đêm lại sắp tàn... Lạc Mai buồn bã xõa tóc nàng bước đến bên bàn trang điểm nhìn vào gương và muốn đi ngủ.
Trên bàn trang điểm, tấm vải thêu và túi đựng tiền vẫn còn đó. Nó nằm yên bên nhau như đôi bạn. Lạc Mai thở dài đầu bềnh bồng với bao ý nghỉ lạc lõng. Bất chợt, Lạc Mai giật mình. Nàng vừa nhìn thấy qua gương. Một bóng người đứng bên ngoài cửa sổ... Người đó đang nhìn nàng!
Chắc chắn là Lạc Mai không nhìn sai, không hoa mắt! Cái người kia có mang cả mặt nạ! Vâng, mặt nạ... Mà chiếc mặt nạ đó đã một lần Lạc Mai nhìn thấy. Đó là chiếc mặt nạ mà Khởi Hiên đã mang trong cái đêm lễ vũ hội hóa trang, cũng ở làng Vụ Sơn này cái lần gặp gỡ đầu tiên...
Chàng đã quay về rồi ư? Đúng là chàng! Lạc Mai kinh hãi pha lẫn mừng rỡ, quay lại.
- Anh Khởi Hiên!
Nhưng khi Lạc Mai nhìn lại ngoài cửa sổ, thì người mang mặt nạ biến mất.
- Anh Khởi Hiên!
Lạc Mai lại gọi lớn lần nữa... Nhưng trả lời cho Lạc Mai chỉ có tiếng gió hú, tiếng cành cây chạm vào nhau.
- Anh Khởi Hiên!
Lạc Mai tuyệt vọng...
Không! Không thể thế này được! Anh không có quyền bỏ em như thế này... Anh vô tình vậy sao? Lạc Mai chạy vội ra mở cửa hấp tấp băng qua thềm vào con đường trải sỏi của vườn hoa.
Vừa chạy trong bóng đêm, Lạc Mai vừa gọi:
- Anh Khởi Hiên! Anh hãy quay lại đây! Nếu hồn anh có linh thiêng, anh biết tội nghiệp em phải mòn mỏi đợi chờ thì anh phải ra đây gặp em... Để em được trong thấy anh... Anh Khởi Hiên! Đừng tàn nhẩn quá... Hãy để cho em được nói với anh đôi câu... đừng có trốn lánh em nữa... Anh Khởi Hiên...
Lạc Mai loạng choạng chạy trong đêm tối... Vừa khóc vừa gào. Lạc Mai giống như cây đàn đang căng thẳng chực chờ đứt. Tiếng khóc của Lạc Mai kinh động cả màn đên. Bà Ánh Tuyết vội vã chạy ra, nhìn thấy cảnh đó, hiểu ngay.
Bà ôm lấy Lạc Mai vào lòng cố vỗ về, muốn anh chứng cho Mai biết đó chỉ là ảo giác, nhưng Lạc Mai lắc đầu nói:
- Không! Đấy không phải là ảo giác, chính mắt con đã trong thấy anh Khởi Hiên cơ mà? Buổi sáng nay không phải là ở trước Lạc Nguyệt Hiên mẹ đã từng nói là mong các hồn ma ở nhà họ Kha này được an nghỉ. Có nơi nương tựa ư? Như vậy mẹ rõ ràng là mẹ cũng tin có thế giới vô hình sao mẹ lại chẳng tin những gì con nói?
Những điều bà Ánh Tuyết nói ban sáng, chẳng qua chỉ để rào đoán trước sau, để dọa cho Lạc Mai lo sợ mà tránh đừng léo hánh đến Lạc Nguyệt Hiên thôi. Để cái bí mật phía sau đôi cửa đóng kín đó không bị khám phá, chứ đâu ngờ nó lại tạo ra tác dụng ngược.
Bà Ánh Tuyết vừa buồn vừa đau xót.
- Nếu sớm biết thế này, mẹ đã không nói gì cả, để con không bán tín bán nghi, không bị ảnh hưởng!
Lạc Mai lại cãi:
- Không phải là bán tín bán nghi. Bởi vì tuy chỉ mới phát ngang, nhưng mà...
- Tại con suy nghĩ nhiều quá... Với lại lúc nào cũng tơ tưởng đến thằng Khởi Hiên. Vì vậy chỉ cần nghe tiếng gió thổi, con tưởng đó là tiếng thở dài, thấy bóng cây lay động... Con tưởng là bóng người mang mặt nạ... Tất cả những gì chúng ta nghĩ tới nhiều quá, đều có thể biến thành sự thật cả.
Bà Ánh Tuyết chậm rải nói, bà thương xót nhìn con.
- Tội nghiệp cho con tôi! Con đã đau khổ nhiều quá rồi, nếu cứ để hồn ma khuấy phá thế này. Con càng đau khổ, me càng không yên tâm... mẹ không muốn chuyện này tiếp tục xảy ra. Con hiểu ý mẹ không?
Có đúng là ảo giác không? Hay là sự thật? Lạc Mai ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh. Không có gì chắn chắn cả. Mai lắc đầu rồi gật đầu với mẹ. Có lẽ... Mẹ nói đúng... Mình nghĩ ngợi nhiều quá mới đưa đến sự việc thế này thôi.
o0o
Mọi chuyện tưởng đã êm. Vậy mà chỉ hai hôm sau. Cái con Tiểu Bội nó cũng cho biết là... Nó trông thấy ma.
Buổi tối hôm đó, nó định xuống nhà bếp, mang thức ăn tối lên nhà cho Lạc Mai. Nhưng vì mới đến, chưa quen thuộc đường xá. Trăng lại mờ, thay vì nó đến Ngâm Phong Quán. Nó lại lạc sang Lạc Nguyệt Hiên... Và trên đường nó chợt trông thấy một chiếc lồng đèn... Chiếc đèn không có ai cầm cả, nó leo lét và hướng về phía Cấm môn... Nó như bay đi một mình.
Lúc đó, Tiểu Bội đã hồn phi phách tán, nó ném cả giỏ thức ăn trên tay và sợ hãi chạy về Ngâm Phong Quán mặt cắt không còn một chút máu.
- Ở đây rõ là có ma! Chiếc đèn lồng của ma đấy!
Nó vừa run rẩy kể cho Lạc Mai nghe vừa thắc mắc.
- Con cũng không ngờ ma quỷ mà cũng xài đèn lồng nữa. Nhưng chắc chắn đấy không phải là người. Vì người ai dám đi phía Lạc Nguyệt Hiên trong lúc trời tăm tối như vậy?
Lạc Mai khi thấy nó vẫn còn khóc, trấn an con bé:
- Thôi bây giờ hoàn toàn vô sự rồi phải không? Tối nay tại mi đi lạc qua vùng cấm địa, nên mới gặp chuyện đáng sợ như vậy. Từ nay sắp lên, đừng có đi đêm một mình... Bây giờ ta cũng không thấy đói rồi, khỏi phải mang cái gì nữa. Mi vẫn bình an là ta vui...
Tiểu Bội lấm lét nhìn lên.
- Vậy là... Vậy là... Cô không tin em gặp ma thật sao?
- Tin chứ!
Tiểu Bội mở to mắt.
- Thế... Thế cô không sợ à?
Lạc Mai chỉ cười chứ không đáp.
Bởi vì... Lạc Mai chẳng những không sợ mà còn chờ đợi, hy vọng. Vâng, bây giờ Lạc Mai đã hiểu ra rồi, cái âm hương cách trở không có nghĩa là gì khác. Mà ta tin hay không tin. Sống và chết chẳng qua chỉ là một cách thay đổi bên ngoài. Người chết đi có nghĩa là lìa bỏ cái xác trần... Tình yêu vẫn còn đó Lạc Mai tin như vậy. Nếu cái tình yêu mà Lạc Mai dành cho Khởi Hiên vẫn còn đó. Không thay đổi, thì cái ngăn cách giữa trần gian với thiên đàng chẳng có nghĩa nữa. Lạc Mai có thể không nhìn thấy cái xác trần của Khởi Hiên. Nhưng sức mạnh của tình yêu sẽ vượt lên tất cả. Hai người sẽ đạt đến trạng thái tiếp xúc tâm linh với nhau. Không nghe được tiếng nói vẫn có thể cảm nhận... Đó là sự thật! Lạc Mai nghĩ và tin tưởng Khởi Hiên vẫn tồn tại. Tồn tại ở khắp mọi nơi.
Sau khi Tiểu Bội đi rồi. Lạc Mai bước đến bên bàn thờ, nàng đốt nén hương trước bài vị của Khởi Hiên và nói.
- Từ đây về sau... Em sẽ không còn nghi ngờ hay sợ hãi. Em cũng biết mình không còn cô đơn... Em sẽ sống một cách bình thản và hạnh phúc và hạnh phúc. Vì em biết là... Lúc nào anh cũng có mặt bên cạnh em...
Khói hương lan tỏa từ bàn thờ ra bốn phía. Lạc Mai nhìn theo khói thở dài. Khói nhởn nhơ như hồn chàng đang quyện lấy, ôm lấy...
Lạc Mai nhắm mắt lại, Bình an và hạnh phúc.
Nhưng cái bình an và hạnh phúc đó kéo dài được bao lâu? Bởi vì đây là một chuyện không bình thường... Sống và chết không cùng một thế giới.
Lạc Mai có chồng, nhưng chồng lại thuộc cõi âm!
Nỗi khổ của Lạc Mai đã tìm được chỗ phát tiết, nên nó tạm lắng. Trong khi đó nỗi buồn của Khởi Hiên lại âm ỉ cháy, lan rộng dần ra. Nhiều lúc nó muốn bùng lên thành ngọn.
Rõ ràng là đám cưới dành cho Khởi Hiên. Vậy mà hôm đó. Khởi Hiên chỉ được núp phía sau bình phong, để lặng lẽ nhìn Lạc Mai ôm tấm bài vị mang tên mình, làm lễ ra mắt trời đất, tổ tiên.
Rõ ràng Lạc Mai đã là vợ. Mà chú rể Khởi Hiên phải nép trong bóng tối, chỉ được nhìn vào phòng hoa chúc buồn rầu... Rõ ràng là cả hai được cùng chung sống dưới một mái nhà, mà Khởi Hiên lại không thể đến gần. Không được lộ diện. Chỉ đứng xa xa, ẩn trong chiếc mặt nạ như một bóng ma để theo dõi. Để đau lòng mà trông thấy Lạc Mai, mơn mởn tuổi xuân lại phải chịu đựng cảnh góa bụa giả tạo. Sống bên cạnh cái bài vị vô tư.
Yêu nhau mà không được ở với nhau. Nhớ nhau lại không tương ngộ... Những ngày tháng như vậy đối với Khởi Hiên là những ngày nhục hình. Khởi Hiên phải chiến đấu một cách vất vả với chính mình. Khởi Hiên phải sống trong mâu thuẫn. Vừa muốn xuất đầu lộ diện để an ủi Lạc Mai. Vừa sợ hãi vì chuyện chạm mặt. Ta là người sống, nhưng lại như chết rồi! Khởi Hiên nghĩ. Về những bức rức, băn khoăn đó dày vò Khởi Hiên làm Khởi Hiên đau khổ nhiều lúc Khởi Hiên đâm lo... Một lúc nào đó không kềm chế được. Rồi thì... chuyện gì xảy ra? Nghĩ tới bao nhiêu thứ... Khởi Hiên thấy nếu mình mà chết đi không chừng hay hơn nhiều? Vì tránh được bao nhiêu dày dò đau khổ.
Thực ra, nhiều lúc Khởi Hiên cũng giật mình. Khởi Hiên có cái ảo giác là mình chết thật. Và Lạc Nguyệt Hiên chính là nấm mộ lớn chôn chàng... Bởi vì thế giới của Khởi Hiên là đêm là bóng tối. Còn ban ngày? Khởi Hiên phải ẩn mình đi.
Ngày ẩn đêm xuất hiện. Vậy là ma chứ gì? chỉ có bóng đêm buông xuống. Khởi Hiên mới rời khỏi Lạc Nguyệt Hiên mới dám đi đến bên khung cửa sổ phòng Lạc Mai, chỉ để được ngắm nàng trong giây phút rồi thôi. Bao nhiêu đó cũng đủ bù đắp cả một ngày ẩn mình chui rúc chờ đợi.
Nhưng bây giờ thì... Khởi Hiên thấy không thể sống mãi như vậy được. Cần phải chấm dứt những mâu thuẫn đau khổ đó. Đã quyết xóa tan hình bóng mình trong cuộc đời nàng, thì còn tiếc rẻ gì? Để đêm đêm xuất hiện ngoài khung cửa? Đã quyết định để Lạc Mai ôm bài vị làm chồng còn khiến nàng phải tơ tưởng chuyện đâu đâu... Tối hôm qua, khi trùm áo đen cầm lồng đèn đi trên đường. Khởi Hiên còn khiến Tiểu Bội sợi hãi, ngở là gặp ma... khiến cho Lạc Mai càng mơ tưởng chuyện hoang đường, dệt thêm mối tình âm dương cách trở.
Khởi Hiên suy nghĩ và thấy là mình mâu thuẫn quá! Muốn thời gian giúp Lạc Mai dần dần quên lãng mà cứ khơi dậy mãi... Khởi Hiên thấy không thể để Lạc Mai tiếp tục sống trong hoang tưởng với hồn ma như vậy. Bởi vì như thế sẽ không bao giờ mang lại hạnh phúc thật sự cho Lạc Mai... quấy rầy mãi kiểu này, có nghĩa là vô tình cưỡng bức Lạc Mai chờ đợi, phí hoài tuổi xuân. Cũng có nghĩa là bắt nàng phải ở góa giả tạo suốt đời.
Vì vậy Khởi Hiên quyết định. Bắt đầu từ hôm nay chàng sẽ phải thật sự biến mất khỏi cuộc đời Lạc Mai, để Lạc Mai không có dịp liên tưởng đến chàng nữa. Khởi Hiên sẽ cố gắng tránh ra mặt, không quấy rầy để Lạc Mai khỏi khơi đèn bắt bóng. Chàng cần thật sự biến mất trên cõi đời.
Quyết định thì dễ nhưng thực hành lại là cả vấn đề. Liệu Khởi Hiên có làm được điều đó không?
Vì Khởi Hiên sống cách ly với mọi người, nên để phục vụ cho cuộc sống của Khởi Hiên cần có Tử Yên.
Tử Yên tự nguyện làm việc đó, không phải vì bị ép buộc... Cô ta đã phục vụ Khởi Hiên với cái tình cảm vượt hơn giới hạn chủ và tớ.
Tử Yên vui vẻ, chịu khó, không ai rõ tại sao Tử Yên phải như vậy. Nhưng Tử Yên đã hết lòng chăm sóc cho Khởi Hiên... Đúng ra với cái hiểu biết và lương tri con người. Khởi Hiên phải cảm động, quí trọng Tử Yên mới phải, nhưng chẳng hiểu tại sao Khởi Hiên lại chẳng làm được việc đó, trái lại cứ thường xuyên cau có lúc gặp chuyện bực dọc hay phẫn nộ, hành hạ Tử Yên. Hình như Khởi Hiên chỉ xem Tử Yên như một thứ tôi đòi có bổn phận phục vụ mình. Nhiều lúc Khởi Hiên bình tâm cũng nghĩ lại, muốn tỏ ra biết điều, nhưng chẳng hiểu sao không thay đổi thái độ được, trái lại còn gây khó khăn cho Tử Yên nữa.
Rõ ràng là thông minh lanh lợi như Tử Yên, thì cũng chẳng có nghĩa vụ gì để phải chịu đựng, chia sẽ buồn thảm với Khởi Hiên, phải cùng táng trong cái nấm mộ Lạc Nguyệt Hiên. Vậy mà Tử Yên càng ngoan ngoãn chiều lụy, Khởi Hiên càng thấy khó chịu bực dọc. Tại sao?
Phải nói, Khởi Hiên chẳng hề có thành kiến gì với Tử Yên, tất cả chẳng qua là do mặc cảm. Vâng, Khởi Hiên nghĩ với tấm thân tàn của mình, người ta chỉ thương hại... Vì vậy... Tất cả chỉ tại tấm thân tàn phế. Khởi Hiên không muốn nhìn thấy nó. Khởi Hiên muốn hủy diệt cho nó đỡ sốn mắt hơn hủy diệt bản thân và mọi thứ chung quanh cho sạch hết.
Hôm ấy. Khởi Hiên lại hất đổ chén súp mà Tử Yên đã gắng nấu thật ngon hầu chàng.
Hùng Đạt và Vạn Lý tình cờ ghé ngang thăm, vừa đến cửa đã nghe thấy tiếng quát tháo của Khởi Hiên.
- Tôi có chết đối cũng mặc tôi! Nào có cần cô an ủi? Lo lắng chăm sóc làm gì? Cô lấy tư cách gì mà bắt buộc tôi phải uống thuốc? Tư cách gì? Tôi chẳng cần cô! Cô đừng chen vào đời tư tôi. Cô phải biết thân phận mình. Cô chỉ là một đầy tớ, một con a đầu thôi. Rõ chưa?
Hùng Đạt nghe qua là bất bình. Nếu chàng là Tử Yên chàng đã phản ứng ngay. Ai cũng có tự ái chứ, quá lắm! Nhưng Đạt lại thấy Tử Yên chẳng phản ứng, chỉ lẳng lặng ngồi xuống nhặt những mảnh vỡ, rồi lặng lẽ rút lui. Đợi Tử Yên lui vào trong, Hùng Đạt mới lên tiếng.
- Anh sao vô lý như vậy? Tại sao có thể cư xử với Tử Yên cách đó được chứ? Gần như lúc nào anh cũng muốn sỉ nhục cô ta. Anh có biết là từ lúc anh bị phỏng nặng. Người bỏ công bỏ sức nhiều nhất để lo cho anh là ai không? Chẳng màng phiền hà, hôi hám, cực khổ, lại phải chịu đựng sự quát tháo, cơn bực dọc vô cớ... Có ai thầm trách như vậy? Thế mà anh còn không biết điều... Anh khinh bỉ, coi thường, nhiếc mắng người ta là đầy tớ. Anh có thể xử dụng những ngôn từ như vậy được sao?
Khởi Hiên cũng biết mình sai nhưng lời của Hùng Đạt làm khơi sâu vết thương trong lòng chàng. Khởi Hiên chợt nổi cơn thịnh nộ.
- Vâng! Tôi là quái vật không biết, không phân biết được ân oán gì hết. Con người tôi bị cháy tiêu hết rồi. Tôi chẳng còn lại gì ngoài chút cảm giác, suy nghĩ. Nhưng mà... Cậu phải biết, nếu cậu không biết thì bây giờ hãy nghe tôi nói đây...
Khởi Hiên loạng choạng đi về phía cửa, chỉ tay ra ngoài.
- Nào phải tôi là kẻ vô tình? Tôi biết tôi lắm chứ, chính vì còn lương tâm mà... mà...
Khởi Hiên run rẩy...
- Cậu có thấy cái cô gái này... đã làm tất cả, đã hy sinh tất cả vì tôi không? Cô ấy đẹp thông minh. Đâu thể nào lãng phí cả cuộc đời cho một thân ma như tôi chứ... Không được! Tôi không muốn hại đời cô ta... Tôi không muốn cô ấy chôn đời mình trong cái Lạc Nguyệt Hiên này. Tôi muốn đuổi cô ấy đi! Anh hiểu ý tôi rồi chứ?
Hùng Đạt còn ngỡ ngàng, nhưng Vạn Lý thì rõ, chàng rất cảm thông với bạn.
Vạn Lý khoanh tay trước ngực, cố nén xúc cảm nói:
- Tôi biết, bạn không muốn hại đời Tử Yên, cũng giống như không muốn hại đời của Lạc Mai, nhưng mà phương cách làm của bạn lại không đúng, bạn không nhìn thấy điều đó sao?
Và ngưng lại một chút Lý tiếp:
- Này nhé. Những ngày gần đây... Bạn cứ tự xem mình là thuốc độc, không muốn mọi người đến gần, kể cả tôi, người bạn thân nhất của bạn. Nhưng mà bạn lại không nghỉ. Người khác nào có cùng cảm nghĩ như bạn đâu. Họ chỉ sợ bạn cô đơn. Họ nghĩ là bạn cần bạn như họ. Chính vì vậy mà Tử Yên mới phải âm thầm rơi lệ. Lạc Mai phải chịu sống cô đơn với bóng người chồng ma... Bạn bảo là bạn không muốn hại họ, nhưng thật ra chuyện đó sờ sờ trước mắt. Cách làm của bạn chẳng những không giải thoát được ai, mà còn khiến người ta bị tổn thương.
Nói xong, chẳng đợi phản ứng của Khởi Hiên, Vạn Lý bỏ đi vào trong tìm Tử Yên.
Tử Yên đang ngồi lui cui quạt lửa nơi bếp lò. Nàng lo nấu thuốc cho Khởi Hiên thì có tiếng chân phía sau. Tử Yên quay lại thấy Vạn Lý, cười chào, rồi tiếp tục công việc. Vạn Lý chọn chiếc ghế gần đấy ngồi xuống, yên lặng ngắm Tử Yên, rồi nói.
- Thôi cô hãy quay về với công việc hầu hạ cho Kha lão phu nhân đi, còn Khởi Hiên hãy dành cho người khác. Như vậy tôi thấy ổn hơn.
Tử Yên nghe Lý nói giật mình, quay lại
- Sao vậy? Tôi đã làm gì? Đừng... Đừng thay tôi... Lão phu nhân rất quý trọng ý của anh. Nếu anh mà đề nghị như vậy. Tôi sẽ không còn cơ hội để phục vụ thiếu gia nữa. Tôi biết là thiếu gia nóng tính, tôi lại phục vụ chưa giỏi. Nhưng tôi hứa với anh tôi sẽ cố gắng. Tôi sẽ làm hết sức mình... Tôi sẽ cố gắng không để thiếu gia bực mình. Tôi sẽ lưu tâm chuyện ấy.
Vạn Lý lắc đầu
- Vấn đề ở đây không phải chỗ đó. Tử Yên đã làm tròn trách nhiệm của mình, làm tốt nữa là khác. Nhất là từ sau khi trận hỏa hoạn xảy ra. Tôi hiểu hết những gì mà Tử Yên nghĩ...
Tử Yên giật mình.
- Anh nói vậy là sao?
- Cái đêm hôm ấy. Cô bất chấp mọi thứ chạy vào phòng trị bệnh của tôi. Mặc tôi ngăn cản, cô vẫn săn sóc phụ tôi mọi thứ. Rồi suốt cái thời gian Khởi Hiên nằm trên giường bệnh. Nhiều lúc tôi phát hiện, cô đã lặng lẽ khóc. Nhưng cô cũng thật can đảm cô không sợ những vết phỏng chảy nước vàng, dơ bẩn, có mùi, cô cũng chẳng hề than mệt. Một mình tận tụy phục vụ chăm sóc đút thức ăn đồ uống và thuốc cho Khởi Hiên... chuyện đó quả là... Nếu không có một tình cảm đặc biệt thì không làm sao làm được... Cũng như nếu chẳng có tình yêu mãnh liệt, cũng chẳng làm gì được.
Vạn Lý ngưng lại, Khói từ sắc thuốc tỏa ra che kín khuôn mặt Tử Yên. Vạn Lý lại tiếp.
- Tôi cũng biết là lời nói thẳng của tôi, làm Tử Yên khó chịu nhưng Tử Yên phải biết tôi rất thật tình khi khuyên can. Bởi vì với cái tình cảm vô vọng đó... Người thông minh như Tử Yên hẳn phải sớm biết mà rút lui, để khỏi phải lún sâu xuống hố như vậy chỉ đau khổ thêm.
Tử Yên ngồi sau màn khói, nhìn lên.
- Anh nói cái gì vậy? Cái gì mà vô vọng? Cái gì mà sớm rút lui.
Rồi Tử Yên như hiểu ra, đứng bật dậy.
- Anh nói cái gì? Anh tưởng là tôi tận tâm phục vụ nhị thiếu gia như vậy là có mưu đồ, là để được làm chủ nhân của Lạc Nguyệt Hiên này à?
Vạn Lý vội vã đứng dậy.
- Cô đừng có vẻ quá xúc động như vậy...
- Sao lại không xúc động được? Khi anh đã nhận định sai về con người tôi như thế?
Tử Yên nói với nước mắt lưng tròng.
- Ai cũng biết là cái nổi đau đớn lớn nhất của Nhị Thiếu Gia là trong cơn hỏa hoạn vừa qua lửa đã tàn phá khuôn mặt của ông ấy, làm ông ta đau khổ khi nghĩ mình không còn xứng với cái đẹp của vợ mình. Cái nổi đau kia ai không thương cảm? Ngay cả tôi nếu có thể làm được, tôi cũng có ý định lột cái mặt mình đắp lên cho Nhị Thiếu Gia. Tôi cũng tức là mình không nói kết họ lại với nhau được. Nói ra thì anh không tin. Chớ trong đầu tôi chỉ có hai cái ý niệm, một là sức khỏe và hai là hạnh phúc của Nhị Thiếu Gia. Và vì vậy sự phục vụ của tôi hoàn toàn là tự nguyện chớ chẳng có mưu đồ, nếu tôi mà có ý muốn nắm nghé cái vị trí mà anh đã nghi ngờ, thì xin trời tru đất diệt tôi đi. Vì vậy, xin anh hãy rút lại lời đoán. Vì nó hoàn toàn sai.
Vạn Lý chăm chú nhìn Tử Yên như dò xét:
- Tôi hiểu lầm Tử Yên à? Tôi không phải nói Tử Yên có mưu đồ... Chẳng qua tôi nói thế là vì muốn Tử Yên được an toàn hơn, do tôi thấy Tử Yên nhiều lúc không bảo vệ được tình cảm mình. Không phải chỉ có tôi mà Khởi Hiên cũng nhìn thấy điều đó... Mà như vậy dễ bị xúc phạm lắm.
Tử Yên chau mày:
- Nhị thiếu gia cũng thấy như vậy à? Nhị thiếu gia đã nghĩ là... Tôi tự nguyện phục vụ ông ấy là gì... nặng tình cảm ư? Ông ấy sợ tôi chiếm đọat cái vị trí của Lạc Mai nên luôn luôn nổi cáu phải không?
- Cái trạng thái tâm lý đó là có thật! nói cho đúng hơn Khởi Hiên muốn có một người phục vụ bình thường với bổn phận hơn là cô, chẳng hạn như Lạc Mai, nhưng vì mặc cảm tự ti trước hình hài mình, Khởi Hiên sợ Lạc Mai khổ không hạnh phúc. Tương tợ, Khởi Hiên cũng không muốn phá hoại hạnh phúc của cô hay bất cứ người con gái nào khác... Nhưng hắn ta không biết phải hành động như thế nào, phản ứng thế nào cho phải đạo. Kết quả là càng lúc càng tạo cho mình cái vỏ bọc kỳ cục, bất bình thường, dễ nóng, dễ giận, chẳng ai đến gần được... Làm mọi người chán ghét... Mà Khởi Hiên có làm vậy chẳng qua chỉ là để ngăn chận, không để cho một đáng tiếc nào nảy sinh.
Rồi Vạn Lý cười buồn, tiếp.
- Vì vậy cô có biết không? Khởi Hiên đã mang trong người đến hai chiếc mặt nạ, một chiếc mang ở mặt để người khác nhìn không ra, một chiếc khác mang trong tim, để ai lại gần.
Tử Yên khẽ nói.
- Thì ra là vậy! Thì ra là vậy...!
Vạn Lý nhìn Tử Yên rồi hỏi.
- Thế nào? Cô vẫn không thay đổi ý định chứ?
Tử Yên đáp nhanh:
- Tôi không có ý gì để thay đổi. Tôi chỉ làm hết vai trò của một đứa đầy tớ, một A đầu phục dịch chủ... Nhưng dù gì thì tôi cũng cảm ơn những điều khuyên bảo của anh. Từ đây về sao tôi sẽ hành động cẩn thận hơn.
Vạn Lý pha trò:
- Cẩn thận hơn là sao? Có nghĩa là bị bức hiếp, la hét thế nào cũng cam chịu, không rên la, cắn răng nhịn nhục.
Tử Yên yên lặng, Vạn Lý kêu lên.
- Nếu vậy thì không được, tôi đã hết lời thuyết phục, không những chẳng giúp ích được gì mà còn hại thêm cô. Sao vậy? Không lẽ cô cũng giống như Lạc Mai, bị bệnh hoang tưởng?
- Đừng có mang tôi ra so sánh với bà ấy. Tôi không xứng! Hoàn toàn không xứng!
Tử Yên lắc đầu, rồi tiếp.
- Anh hoàn toàn không biết... Nhưng mà thôi được rồi, anh muốn nghĩ thế nào thì nghĩ, tôi không có ý kiến!
Và trong đôi mắt của Tử Yên chợt hiện lên cái nhìn u ẩn kỳ lạ, làm Vạn Lý phải ngại ngùng.
Vạn Lý nói:
- Thôi vậy cũng được! Mấy tháng qua, chúng ta đã vì Khởi Hiên mà hành động. Tôi nghĩ sự hợp tác đó đã giúp ta gần gũi nhau hơn, bạn bè hơn. Không ngờ Tử Yên vẫn coi tôi như người xa lạ không muốn tôi góp ý gì hết. Vậy thì tôi sẽ không góp ý nữa.
Nói xong, Vạn Lý đứng dậy, bỏ đi. Tử Yên ngẩn người nhìn theo, Tử Yên định kêu lại, nhưng chẳng hiểu tại sao lại thôi. Nhưng Vạn Lý chỉ đi được mấy bước, không biết nghĩ sao dừng lại. Vạn Lý quay lại nói:
- Có lẽ vì... Tôi là thầy thuốc... Vì vậy không thể làm lơ trước người khác. Thôi thì thế này... Khi nào Tử Yên thấy mình bị “chấn thương” thật sự cứ gọi tôi. Tôi sẽ có mặt ngay để chữa bệnh cho nhé?
Nói xong Vạn Lý mới bỏ đi luôn.
Tử Yên nhìn theo, mãi cho đến lúc Vạn Lý khuất bóng. Bây giờ Tử Yên lại cảm thấy lòng trở nên nặng nề hơn.
Tết đoan ngọ.
Ngày tết đoàn tụ cả nhà.
Trên bàn ăn tối nhà họ Kha. Con cháu tụ họp đầy đủ. Chỉ thiếu vắng một mình Khởi Hiên.
Kha lão phu nhân đốc hối bọn gia nhân bày thức ăn lên đầy bàn, mặt khác động viên Lạc Mai ăn cho nhiều cho no. Lạc Mai thấy nội chồng hôm nay vui vẻ quá, nên cũng cố tỏ ra sốt sắng. Lạc Mai gắp lấy một miếng thịt quay ướp mật ong cho vào chén.
Lão phu nhân trong thấy, nói.
- Cái thằng Khởi Hiên nó cũng ưa món thịt quay lắm đấy!
Và rất tự nhiên bà quay qua bà vú phía sau lưng.
- Này để một dĩa đầy cho nó nhé!
Mọi người nhìn nhau. Kha lão phu nhân biết lỡ lời, Tử Yên lanh trí.
- Vâng, lát nữa mang cái đĩa thịt quay đấy vào phòng mợ hai, đặt lên bàn thờ cho cậu!
Mọi người nhẹ nhõm. Lạc Mai thì không để ý, vì đang thả hồn với bao ý nghĩ. Lời Tử Yên đưa Lạc Mai trở lại với thực tại. Lạc Mai nói.
- Không phải chỉ một món anh ấy yêu thích, mà tất cả các món khác cũng dọn lên. Hôm nay là ngày đoàn tụ gia đình. Ngày vui, không có anh Khởi Hiên ở đây, nhưng anh ấy cũng phải có phần, phải dọn ngay cho anh ấy.
Ông Sĩ Bằng và bà Diên Phương vội sai bọn a đầu làm theo ý Lạc Mai.
Lúc đó, Lạc Mai mới nâng ly lên, cười nói.
- Chúng ta kính anh Khởi Hiên một ly nầy!
Rồi Lạc Mai nâng ly rượu lên nốc cạn, Lạc Mai lại rót đầy một ly khác, tiếp.
- Còn ly nầy, tôi xin thay mặt chồng tôi, kính lại quý vị một ly.
Và Lạc Mai cạn tiếp một ly.
Lúc Lạc Mai ngồi xuống, đã thấy đầu choáng. Bà Ánh Tuyết thấy vậy, khuyên con không nên uống nhiều sợ sẽ say. Lạc Mai chỉ cười.
- Say à? Vậy càng tốt. Vì say con quên buôn, ngủ một giấc đến sáng, quên tất mọi việc.
Lạc Mai nói và nhớ lại. Lần đầu tiên gặp Khởi Hiên, cũng là lần nàng đã say. Chính vì say mới mở lồng thả con chồn lông trắng... Để rồi Khởi Hiên rượt đuổi theo, để rồi hai người gặp nhau. Nếu lần đó mà Lạc Mai không uống nhầm rượu. Có lẽ đã không có chuyện thả chồn, và như vậy cũng không có chuyện gặp Khởi Hiên... Và mọi chuyện đã đổi khác.
Nhưng nếu như vậy... Lạc Mai không có ngồi đây... Lạc Mai đã có một vị trí khác. Lạc Mai hạnh phúc hơn hay phải buồn hơn bây giờ? Không biết... hoàn toàn không biết... Nhưng Lạc Mai nghĩ, cuộc đời mà không có Khởi Hiên, chắc cũng chẳng có ý nghĩ gì đâu...
Vì vậy say thì cứ say, chẳng làm sao cả. Mọi thứ định mệnh cũng đã an bày...
Lúc về đến Ngâm Phong Quán, Lạc Mai say thật sự. Tiểu Bội đỡ Lạc Mai nằm trên giường, xong vội chạy ra ngoài nấu nước pha trà cho Lạc Mai giã rượu.
Nhưng Lạc Mai nào chịu nằm yên, Lạc Mai ngồi dậy và đi đến bên bàn thờ. Nhìn những dĩa thức ăn bày trên ấy, rồi nhìn lên bài vị. Lạc Mai gật gù nói.
- Anh Khởi Hiên... Anh từ từ dùng nhé... Em ngồi đây đợi anh ăn...
Rồi Lạc Mai ngẫm nghĩ gì đó nói thêm.
- Sai rồi... Lẽ ra phải mang những món này qua Lạc Nguyệt Hiên mới phải chứ? Anh ở bên ấy mà?
Nói là làm... Lạc Mai chất hết thức ăn vào giỏ và loạng choạng đi vền phía Lạc Nguyệt Hiên.
Những hàng cây cao che khuyất ánh trăng. Con đường tối mò... Lạc Mai lại không mang theo đèn lồng, nên trong bóng tối, mọi thứ trở thành kỳ bí. Lạc Mai thấy trong cái yên lặng của đêm, ngoài tiếng bước chân của nàng, hình như còn có tiếng động gì khác. Lúc đầu Lạc Mai cho là ảo giác, không để ý, nhưng sau đó. Lạc Mai rõ ràng nghe thấy có tiếng cành cây gãy. Lạc Mai giật mình quay lại.
- Ai đó?
Và trong bóng tối, hình như có một bóng đen hiện rồi biến mất trong lùm cây. Lạc Mai căng thẳng.
- Anh Khởi Hiên đấy phải không?
Lạc Mai mở to mắt tìm kiếm.
- Nếu là anh hãy ra đây đi?
Lạc Mai đợi nhưng chẳng thấy gì cả. Chỉ có tiếng gió đêm. Gió lạnh làm Lạc Mai tỉnh táo phần nào.
Lạc Mai nói và cầm chặc chiếc giỏ, nhìn quanh:
- Thôi được có lẽ là không phải Khởi Hiên. Không cần biết là ai. Tôi chỉ yêu cầu một điều, đừng có hù dọa tôi nữa...
Lạc Mai vừa nói vừa lui người. Lúc đó Lạc Mai có cái cảm giác lành lạnh cột sống.
Chung quanh một màu đen tối, phía sau Lạc Mai có một ao nước nhỏ. Nhưng vì Lạc Mai không biết rõ địa hình, lại là đêm tối, nên khi bước lùi, Lạc Mai không biết nguy cơ đã hiện diện sau lưng.
- Tôi chỉ muốn mang giỏ thức ăn này sang Lạc Nguyệt Hiên cho chồng tôi... Tôi chỉ xin bày ở trước cửa cũng được. Chẳng quấy rầy quý vị đâu... Được chứ?
Vừa lúc đó bỗng có một cánh chim ăn đêm bay qua, nó buông tiếng kêu não nuột rồi vỗ cánh đậu trên cành làm Lạc Mai giật mình và không giử được bình tĩnh nữa. Lạc Mai lùi tiếp để rồi mất thăng bằng, rơi xuống ao nước.
Nhưng, ngay lúc đó, một bóng đen lại xuất hiện, giữ kịp Lạc Mai trên bờ.
Cũng cùng phút giây đó. Gió lùa đến làm lay động cành cây. Bóng trăng lọt qua kẻ lá và soi tỏ khuôn mặt vừa cứu Lạc Mai. Lạc Mai giật mình! cũng chiếc mặt nạ cũ! Mặt nạ của Khởi Hiên lần đầu tiên gặp nàng!
Thời gian và không gian bỗng chốc lùi ngay về thời điểm cũ. Cái cảm giác quen thuộc ngày nào... Cũng bên bờ nước... Khởi Hiên đến kịp lúc cứu nàng. Tim Lạc Mai đập mạnh, Lạc Mai vừa mừng vừa sợ. Lắp bắp hỏi.
- Anh Khởi Hiên.
Lạc Mai đang ngỡ ngàng giữa thực và mộng thì Khởi Hiên đã hốt hoảng buông tay Lạc Mai ra, bỏ chạy. Cái gậy của Khởi Hiên không cùng nhịp với bước chân. Nhưng bất cần, Khởi Hiên thấy càng thoát khỏi Lạc Mai cành nhanh càng tốt.
Và Lạc Mai sau phút nghi ngờ, như hiểu ra, Lạc Mai đuổi theo. Bóng Khởi Hiên trước, Lạc Mai phía sau.
Khởi Hiên đi thẳng đến Lạc Nguyệt Hiên. Chàng hoảng hốt đến độ dùng vai đẩy mạnh đôi cổng chớ không dùng tay. Lọt được vào trong là Khởi Hiên cày ngay cửa lại, thở dốc.
Ở ngoài Lạc Mai vừa đến, là cổng đã khép kín. Lạc Mai dộng cửa, gào.
- Anh Khởi Hiên! Mở cửa! Mở cửa cho em!
Khởi Hiên đứng bên trong nghe rất rõ, tim còn đập mạnh. Không được! không được! Ta mà xuất đầu lộ diện thì Lạc Mai sẽ nhận ra ta ngay!
- Tại sao anh lại bỏ mặc em? Tại sao anh lại trốn lánh?
Tiếng Lạc Mai đứng bên ngoài gào khóc.
- Anh ra đây đi! Anh Khởi Hiên! Em van anh mà... Anh đừng có trốn trong cấm môn mà bỏ mặc em bên ngoài...
Bàn tay của Khởi Hiên giữ chặt lên thanh cài cửa, chàng cố cắn răng để những giòng nước mắt khôang trào ra. Giọng của Lạc Mai vẫn vọng đều đều.
- Em biết, mọi người sống và chết có khoảng cách, âm gian và dương thế là hai vùng khác biệt... Không thể giao tiếp. Nhưng mà em biết anh còn thương em. Anh không đành bỏ em lại một mình, nên hồn anh cứ quanh quẩn để che chở, bảo vệ em. Hôm nay, trên đường mang thức ăn cho anh, nếu không có anh, em đã rơi xuống nước. Anh đã bất chấp sự phân cách. Tuy anh mang mặt nạ để em không nhìn mặt. Tuy anh không nói một lời, nhưng em biết đúng là anh. Vì cái mặt nạ quen thuộc đó đã biểu thị. Nghĩa là anh còn hiện hữu trên cõi đời này, đúng không? Đúng không?
Khởi Hiên nghe và... Bất giác đưa tay lên sờ chiếc mặt nạ. Chàng chợt hiểu. Mọi chuyện bất nguồn từ đây. Lạc Mai đã nhận ra chiếc mặt nạ này, chứ không phải nhận ra chàng. Khởi Hiên thở dài. Nhưng rồi một nỗi buồn vô cớ lại xâm chiếm hồn Khởi Hiên. Khởi Hiên cười cay đắng. Lạc Mai đã coi chiếc mặt nạ là chàng. Nó không còn là chiếc mặt vô tri nữa.
Bên ngoài cửa hình như chờ đợi, một lúc không thấy phản ứng. Tiếng Lạc Mai lại vang lên.
- Nếu anh không ra thì em sẽ vào đấy!
Giọng Lạc Mai đầy cương quyết.
- Em sẽ dùng búa bửa đôi cánh cửa này ra, em quyết phá vỡ cái ngăn cách âm gian và dương thế.
Nói xong, Lạc Mai quay người định đi, chợt nghe tiếng “Két!” Rồi cánh cửa mở ra. Lạc Mai giật mình, quay lại.
- Anh Khởi Hiên!
Nhưng phía trong cửa, người mang nạng lại bước ra với chiếc mặt nạ. Anh ta phân vân một chút, nói:
- Thưa mợ... Tôi không phải là Nhị Thiếu Gia...
Bây giờ nhìn kỹ. Lạc Mai thấy đúng anh ta không có cái vóc dáng của Kha Khởi Hiên. Hoàn toàn không có. Kể cả giọng nói. Chỉ trừ chiếc mặt nạ!
Lạc Mai chợt thấy thất vọng như vừa rơi xuống núi. Mọi hy vọng tiêu tan, thay vào đó là cảm giác sợ hãi.
- Mi là ai?
Lạc Mai hỏi. Đôi chân run rẩy, Lạc Mai lùi mấy bước về sau.
- Mi là người hay là... là...
- Mợ đừng có sợ, tôi không phải là quỷ đâu. Giọng nói của kẻ lạ mặt vừa lo lắng vừa sợ.
- Tôi chỉ là một... một tay làm vườn trong trang trại này, tôi phụ trách, chăm sóc vườn hoa ở Lạc Nguyệt Hiên... Tôi được lệnh không ra ngoài, nhưng vì thấy giờ đã khá khuya không bị ai bắt gặp. Nên tôi đi ra và... Thật là có lỗi với mợ, có phải cái hình dạng của tôi đã làm cho mợ hai sợ hãi không?
Lạc Mai ngỡ ngàng nhìn gã rất lâu, Lạc Mai mới nói.
- Mi bảo... Mi là tay làm vườn trong nhà này... thế tại sao... tại sao mi lại... mang chiếc mặt nạ của anh Khởi Hiên?
- Dạ... đây là chiếc mặt nạ mà... Nhị Thiếu Gia đã cho tôi. Thật tôi không ngờ, nó lại đưa đến sự ngộ nhận... Đáng tiếc! Mợ hãy nhìn kỹ đi. Tôi nào phải là Nhị Thiếu Gia. Tôi cũng không phải là ma quỷ, tôi là người thật, một tay làm vườn...
Khát khao rồi thất vọng, cả sự sợ hãi nữa, những tình cảm dồn dập đó làm Lạc Mai muốn vỡ tung Lạc Mai run rẩy quỵ xuống và không còn biết gì nữa...
o0o
Khi tỉnh lại, Lạc Mai thấy mình nằm trên giường. Chung quanh là bà Diên Phương, mẹ ruột Ánh Tuyết và Tiểu Bội. Họ thấy Lạc Mai mở mắt thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ vì tác dụng của rượu và nỗi xúc động quá mạnh ban nãy làm Lạc Mai vẫn thấy nhức đầu. Nhưng những gì xảy ra thì Lạc Mai vẫn nhớ rất rõ.
Lạc Mai chống người ngồi dậy, câu đầu tiên Lạc Mai hỏi.
- Cái ông ở... Cái ông già ở Lạc Nguyệt Hiên đó. Cái ông già có mang chiếc mặt nạ là ai vậy?
Bà Diên Phương đang cầm ly nước định đưa cho Lạc Mai, nghe hỏi giật mình, nước trong ly sóng sánh. Bà vội nói.
- Ai? Lão già nào?
Nhưng rồi bà cũng lanh trí:
- À đúng rồi. Cái ông làm vườn ở Lạc Nguyệt Hiên đấy phải không? À ông ta tên là Tiểu... không phải, tên là lão Kha.
Lạc Mai lẩm bẩm:
- Lão Kha à? Có người thật ở đấy ư? Thế mà tôi tưởng là mình nằm mơ...
Tiểu Bội không dằn được, chen vào:
- Đúng là như vậy. Tối hôm qua, cô say rượu, cô đi thẳng tới đó. Cô bị cái hình thù kỳ quái của ông ta làm khiếp sợ. Đừng nói chi cô, lúc chúng tôi đến đấy. Vừa nhìn thấy ông ta, là con đã điếng người. Nếu lúc đó không phải đi với đám đông, có lẽ con cũng đã ngã ra ngất xỉu. Sau đó con mới biết là ông ta không phải là quỷ, mà là người thật sự, nhưng thật là kỳ, cứ mang mặt nạ mãi trên mặt...
Bà Diên Phương quay sang trừng mắt
- Con biết gì mà nói. Người ta có nỗi khổ tâm riêng mới phải mang mặt nạ chứ?
Tiểu Bội sợ hãi nín khe. Lạc Mai định hỏi, nhưng bà Ánh Tuyết lại lên tiếng.
- Trước đó vì thấy chẳng cần thiết, nên mẹ chồng con không có cho ta biết sự hiện diện của lão Kha. Ông ấy là người hơi kỳ cục. Tính tình nóng nảy, thích sống cô độc nên không chịu giao tiếp với ai. Tối qua lúc mẹ vừa trông thấy ông ta, mẹ cũng giật mình, sau đó nghe nói lại. Mẹ mới biết là ông ta đã ở Lạc Nguyệt Hiên lâu lắm rồi. Sống như cách biệt với thế giới bên ngoài... Điều đó cũng không nói được, vì nghe nói mặt mày của ông ta nó có khuyết tật gì đó, nên không dám để mọi người trông thấy. Mà cũng chưa hề có ai trông thấy, vì suốt ngày ông ta cứ mang mặt nạ...
Nói đến đây, bà Ánh Tuyết như sực nhớ ra điều gì, bà đột ngột hỏi.
- À mà này... Ông ta cứ mang mặt nạ như vậy thì làm sao con biết là... là ông ta là ông già chứ?
Chuyện nói từ người này sang người khác. Lạc Mai không kịp suy nghĩ cặn kẽ, thì câu hỏi bất ngờ của bà Ánh Tuyết khiến Lạc Mai giật mình.
- Dạ... Dạ mà... con cũng không biết nữa... Con chỉ nghe giọng nói khàn khàn của ông ta nên đoán... Nhưng mà ông ta có thật già không hở me.?
Bà Diên Phương lúng túng...
- À... À... Ông ta... Ông ta...
Bà Ánh Tuyết liếc nhanh về phía Diên Phương rồi nói tránh.
- Thì ông ta già lắm rồi!
Bà Diên Phương bấy giờ lên tiếng:
- Thật vậy. Ông ấy là một đầy tớ già ở đây lâu năm lắm rồi.
Lạc Mai nghi ngờ, nhìn mẹ chồng rồi nhìn mẹ ruột... Cách nói chuyện của hai người có cái gì là lạ... Bà Ánh Tuyết nhìn ra thái độ của con. Bà vội vã bổ sung.
- Mẹ nghe nội con kể lại thì lão Kha nầy được lưu dụng từ đời nội, khi ông nội con qua đời, mọi người dọn nhà qua Kha gia trang thì lão Kha không chịu đi, lão ở lại Hàn Tùng Viên nầy. Đến lúc dọn nhà trở lại. Sự phân bổ trong nhà hoàn toàn do nội con quyết định. Vì vậy Lạc Nguyệt Hiên thay vì bỏ phế, đã giao cho lão Kha. Mẹ chỉ biết như thế!
Bà Diên Phương tiếp lời:
- Đúng đấy! Đúng đấy! Cái lão Kha này tính tình kỳ cục lắm! Chẳng chịu tiếp xúc với ai, suốt ngày cứ ẩn mình trong Lạc Nguyệt Hiên... Khiến mọi người cũng quên lãng... Vì vậy ngay lúc đầu. Nói chuyện về người trong nhà này... Mẹ cũng quên bẵng cả lão ta. Vả lại Lạc Nguyệt Hiên có quá nhiều giai thoại làm mẹ cũng ngại nhắc đến. Chớ mẹ không cố tình giấu diếm điều gì với con đâu... Tóm lại... Chuyện cũng có gì quan trọng. Lạc Mai này đừng nên nghĩ ngợi nhiều... Cái lão Kha đó quen nếp sống cô độc, ông ta không thích bị quấy rầy... Ông ta ưa cau có lại hung dữ... Tốt nhất từ đây về sau, con đừng nên đến gần đó.
Tiểu Bội chen vào.
- Vâng, vâng, thái thái nói đúng đấy. Cô cần phải nghe lời thái thái, bằng không để chuyện như tối qua xảy ra nữa thì thật là khiếp. Con vừa đi pha trà cho cô trở về không thấy, chạy ra thì... đã tưởng cô bị quỷ bắt đi rồi chứ!
Lạc Mai chẳng để ý lời Tiểu Bội nói. Vì mãi thả hồn đâu đó với chuyện đêm qua.
Nếu Lạc Nguyệt Hiên không phải là chốn lành, thì tại sao lại để cho người già cô độc như lão Kha ở? Ông ta đánh bạn với ma quỷ đâu có hay. Chẳng lẽ vì lý do tính tình ông ta kỳ quá, hay dung nhan xấu xí phải mang mặt nạ mà biệt lập người ta như vậy thì tội quá mà chưa chắc là ông ta kỳ quái. Bởi vì... Bởi vì... Ông ta đã được Khởi Hiên cho chiếc mặt nạ, có nghĩa là ông ta cũng có tình cảm. Giữa hai người phải có mối giao tình gì... Hay một sự liên hện gì. Biết đâu? Càng nghĩ Lạc Mai càng thấy lòng phân vân hơn.
