|
|
14-10-2008, 04:20 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 16
Khi Alexandra từ trên lầu bÆ°á»›c xuống trong chiếc áo satin mà u xanh bóng, Ä‘Ãnh quanh cổ áo, tay áo và thân áo nhiá»u ngá»c trai, kim cÆ°Æ¡ng và ngá»c Zircon mà u xanh, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u vui sÆ°á»›ng nhìn nà ng.
Penrose mở cá»a cho nà ng nhÆ° lão đã mở hà ng ngà n lần, nhÆ°ng hôm nay khi nà ng chuẩn bị Ä‘i đến nhà thá» khổng lồ xây theo kiểu Gô tÃch để là m lá»… cÆ°á»›i vá»›i Tony, thì lão nhăn mặt cÆ°á»i và cúi lÆ°ng chà o tháºt thấp.
Khi Alexandra Ä‘Æ°a tay bám lấy cổ Filbert để ôm lấy ông ta, cặp mắt cáºn thị của ông đầm đìa nÆ°á»›c mắt. Lão thì thà o nói vÆ¡i nà ng:
- Cô hãy cẩn tháºn kẻo là m dÆ¡ áo cÆ°á»›i – lão cứ dặn dò nà ng nhÆ° thế mãi khiến mắt nà ng nhòa lệ.
Hai ông già nà y và ông cáºu Monty là gia đình duy nhất của nà ng ở khắp nÆ°á»›c Anh. Mẹ nà ng đã bán ngôi nhà ở Morsham, Ä‘i du lịch khắp quần đảo nên không thể dá»± đám cÆ°á»›i của Alex được, Mary Ellen Ä‘ang sắp đón đứa con đầu lòng, nên há» không đến London được. NhÆ°ng Ãt ra ông cáºu Monty cÅ©ng đến để dìu nà ng Ä‘i. Và mặc dù Melanie má»›i biết mình có thai, nhÆ°ng chÆ°a có bụng nên cô ta có thể là m phụ dâu cho nà ng được.
- Cháu chuẩn bị chÆ°a, cháu thân yêu? – ông cáºu há»i, Ä‘Æ°a tay cho nà ng vịn.
- Ông coi chừng kẻo đạp lên áo của Alexandra đấy- bà Công tÆ°á»›c dặn, mắt nhìn chằm chằm từ cái đầu bạc phÆ¡ cho đến mÅ©i già y đế cao đánh láng bóng của ông ta. Suốt trong ba ngà y qua, bà đã giảng giải cho Ngà i Montague vá» phép xá» thế, nhiệm vụ của ông trong đám cÆ°á»›i, và vá» lợi Ãch của sá»± Ä‘iá»u Ä‘á»™, lá»i lẽ của bà rất gay gắt đến ná»—i bây giỠông rất chán nhìn bà . Bá»—ng mặt bà nheo lại, nhìn lên cặp mắt tròn trịa á»ng Ä‘á» của ông ta, rồi bà há»i:
- Ngà i Montague, sáng nay ông uống rượu vang có phải không?
- DÄ© nhiên là không! – Monty đáp, vẻ hoảng hốt – tôi không chịu được rượu vang. Không vang trắng, không vang đỠ– ông ta trÆ°Æ¡ng gân trÆ°Æ¡ng cổ lên nói nhÆ° con gà trống bị khiêu khÃch, mặc dù sáng nà o ông cÅ©ng có uống wisky Madeira.
- Thôi dẹp chuyện đó – bà Công tÆ°á»›c già hết kiên nhẫn cắt ngang lá»i ông – Ông chỉ cố nhá»› Ä‘iá»u tôi đã dặn sau khi dẫn Alexandra đến bà n thá» rồi, ông phải rút lui khá»i cô ấy vá» hà ng ghế của chúng tôi, ngồi xuống bên cạnh tôi và không được nhúc nhÃch cho đến khi tôi đứng dáºy sau khi lá»… đã là m xong. Ông hiểu không? Khi nà o đến lúc, chúng ta đứng dáºy để Ä‘i ra ngoà i hà nh lang, tôi sẽ ra hiệu cho ông biết, tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u phải ngồi yên cho đến khi chúng tôi là m thế. Rõ chÆ°a?
- Tôi không phải đồ ngu, thưa bà . Tôi là hiệp sĩ quốc gia.
- Nếu ông là m sai má»™t việc gì thì cái hiệp sÄ© của ông cÅ©ng bá» Ä‘i và mất danh giá – bà già đáp, rồi mang đôi găng tay mà u xám bạc mà Penrose vừa Ä‘Æ°a – tôi sẽ không chấp nháºn thái Ä‘á»™ bất kÃnh của ông nhÆ° việc ông đã là m và o hôm Chủ nháºt vừa rồi.
Vừa Ä‘i ra xe, bà già vừa tiếp tục công kÃch:
- Tôi không chịu được cảnh ông ngủ gáºt giữa buổi lá»… và ngáy khò khò trong cảnh trang nghiêm ấy.
Ông Monty leo lên xe, nhìn cô cháu gái má»™t cách Ä‘au khổ, ánh mắt nhÆ° muốn nói “ông không hiểu là m sao cháu sống nổi vá»›i cái bà già yêu quái nà y cháu à â€
Alexandra cÆ°á»i, nà ng biết, và ông ta biết, cái má Ä‘á» trên hai gò má của ông là kết quả ông đã uống loại rá»±ou hảo hạng Madeira.
Ngồi dá»±a ngÆ°á»i ra lÆ°ng ghế nệm trên xe để đến gặp ngÆ°á»i chồng tÆ°Æ¡ng lai, nà ng nhìn quang cảnh trên Ä‘Æ°á»ng qua ngoà i cá»a sổ xe, nhìn cảnh tượng và lắng nghe âm thanh trên Ä‘Æ°á»ng phố London. Melanie Ä‘i xe trÆ°á»›c Rodderick Carstairs, ngÆ°á»i sẽ là m phụ rể cho nà ng.
Äằng sau và phÃa trÆ°á»›c hai chiếc xe cÆ°á»›i là cả Ä‘oà n xe Ä‘i dá»± đám cÆ°á»›i. Alexandra mỉm cÆ°á»i khi nhìn xe nối Ä‘uôi nhau dà i bất táºn.
Nà ng nghÄ©: Ä‘iá»u tháºt kỳ lạ là nà ng cảm thấy rất… , bồn chồn, kÃch thÃch khi đám cÆ°á»›i của nà ng vá»›i Jordan. Cách đây 15 tháng, khi nà ng bÆ°á»›c và o phòng khách im lặng để kết hợp Ä‘á»i nà ng vá»›i Ä‘á»i của Jordan, hai chân nà ng run lên, tim nà ng Ä‘áºp thình thịch.
Thế nhÆ°ng bây giá», chỉ còn má»™th nữa là nà ng là m đám cÆ°á»›i vá»›i Anthony trÆ°á»›c 3000 thà nh viên của giai cấp đại quà tá»™c, nà ng cảm thấy rất bình tÄ©nh, thanh thản. Không lo sợ. Không bị kÃch thÃch.
Alexandra vá»™i xua Ä‘uổi ý nghÄ© bất trung ra khá»i đầu.
******
- Cái gì là m cho chúng ta chạy cháºm nhÆ° thế váºy? – Jordan há»i ngÆ°á»i lái xe ngá»±a, cá»— xe mà ông thuyá»n trưởng chiếc Falcon đã cho chà ng mượn. Trên Ä‘Æ°á»ng vá» nhà chà ng ở phố Upper Brook, tá»± nhiên xa chạy cháºm nhÆ° rùa bò.
- Tôi không biết, thÆ°a Äức ông. Có lẽ có chuyện gì đấy Ä‘ang diá»…n ra ở nhà thá» Ä‘Ã ng kia.
Cách đây má»™t giá» khi má»›i và o thà nh phố, cảnh váºt và âm thanh của London là m cho chà ng vui sÆ°á»›ng thì bây giá» bắt đầu tiêu tan dần, vì chà ng Ä‘ang nghÄ© đến cảnh kinh ngạc của những ngÆ°á»i thân yêu sẽ gặp chà ng.
Bà ná»™i chà ng vẫn còn sống, chà ng biết chuyện nà y là do thuyá»n trưởng chiếc Falcon cho biết. Ông ta nói, nhá» cách đây mấy tháng ông có Ä‘á»c tá» Time, ông biết tin bà định ở lại London để dá»± Há»™i Mùa. Jordan muốn bà ở tại ngôi nhà thà nh phố của bà chứ không ở nhà chà ng, để chà ng có thể báo tin cho bà biết trÆ°á»›c, hÆ¡n là đi và o nhà gặp bà mà không nói trÆ°á»›c. Còn Tony, nếu anh ta ở London, Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên anh ta ở lại nhà chà ng tại Phố Upper Brook, xem nhÆ° đấy là nhà của anh ta.
HÆ¡n má»™t lần, Jordan nghÄ© đến chuyện Tony sẽ tức tối khi thấy chà ng trở vá» và lấy lại chức tÆ°á»›c cùng tà i sản của mình. NhÆ°ng Ä‘iá»u là m cho chà ng ghê sợ nhất là chà ng nghi Tony có nhúng tay và oo âm mÆ°u giết chà ng. Jordan Ä‘ang nghi ngá» Tony cho đến khi chà ng có đủ bằng chứng.
Chà ng không muốn tin chuyện nà y, nhÆ°ng khốn ná»—i má»—i lần chà ng nhá»› đến lá»i những kẻ đánh chà ng bất tỉnh trên bến tà u, là chà ng lại nghi ngá» anh ta. Những kẻ đánh chà ng ở bến tà u đã nói vá»›i nhau “Jamie, ngÆ°á»i ta thuê chúng mình giết hắn, chứ không Ä‘em hắn lên tà u nà o hếtâ€.
Jordan tạm quên chuyện nà y. Có thể có ông chồng ghen tuông nà o đấy – nhÆ° lão Grangerfield – đã tổ chức giết chà ng. Sẽ có nhiá»u cách để tìm ra ai là kẻ thù của chà ng. NhÆ°ng hôm nay, chà ng muốn hưởng niá»m vui vá» nhà .
Chà ng nghÄ© đến giây phút sắp đến khi chà ng vá» lại Phố Upper Brook, và chà ng muốn giây phút ấy hiện ra ngay láºp tức: Ä‘i và o nhà và bắt tay Higgins, ôm bà ná»™i và o lòng, lau nÆ°á»›c mắt sung sÆ°á»›ng cho bà , vì chà ng biết bà và ngÆ°á»i quản gia nà y khi biết chà ng còn sống há» sẽ mừng đến chảy nÆ°á»›c mắt. Chà ng sẽ nắm chặt vai Tony, cảm Æ¡n anh ta đã quản lý tốt tà i sản ở Hawthorne. Dù Tony quản lý công việc là m ăn phức tạp của Jordan không được hoà n hảo, chà ng vẫn phải cám Æ¡n anh ta má»›i được.
Sau đó Jordan phải đi tắm và thay quần áo. Rồi… chà ng muốn gặp Alexandra.
Trong số những việc nằm trÆ°á»›c mắt Jordan thì việc chà ng há»™i ngá»™ vá»›i ngÆ°á»i “vợ góa†là điá»u khiến chà ng lo lắng nhiá»u nhất. Rõ rà ng nà ng sẽ rất Ä‘au khổ khi biết tin chà ng chết. TrÆ°á»›c khi chà ng mất tÃch, nà ng gầy nhÆ° cây sáºy, cho nên chắc bây giá» có lẽ nà ng hốc hác trÆ¡ xÆ°Æ¡ng. Lạy Chúa, nà ng đã sống những ngà y khổ sở từ khi gặp chà ng đến giá»!
Chà ng Ä‘oán chắc nà ng thay đổi nhiá»u trong thá»i gian vắng chà ng, nhÆ°ng chà ng hy vá»ng nà ng không thay đổi quá nhiá»u và không quá nghiêm trá»ng. Chắc bây giá» nà ng đã thà nh phụ nữ rồi, đã thà nh ngÆ°á»i khôn lá»›n để có trách nhiệm vá»›i chồng con. Chà ng sẽ Ä‘Æ°a nà ng đến London và giá»›i thiệu nà ng vá»›i giá»›i thượng lÆ°u.
NhÆ°ng há» sẽ không lÆ°u lại ở London. Chà ng đã mất hÆ¡n má»™t năm trá»i cuá»™c sống, nhÆ°ng chà ng có nhiá»u thì giỠđể suy nghÄ© cách sống chà ng sẽ sống trong thá»i gian còn lại của cuá»™c Ä‘á»i. Bây giá» chà ng biết vấn Ä‘á» gì quan trá»ng và vấn Ä‘á» gì không, chà ng biết chà ng muốn sống nhÆ° thế nà o. Chà ng sẽ sống má»™t cuá»™c sống có ý nghÄ©a, muốn sống má»™t cuá»™c sống hôn nhân thá»±c sá»±, chứ không muốn má»™t cuá»™c hôn nhân rá»—ng tuếch, nông cạn do giai cấp thượng lÆ°u tạo nên. Chà ng muốn tình yêu mà Alexandra cho chà ng, tình yêu đã là m cho chà ng có lý do để chiến đấu sống còn. Äáp lại, chà ng muốn thÆ°Æ¡ng yêu chiá»u chuá»™ng nà ng, giữ gìn nà ng vá»›i chà ng để tránh khá»i những ảnh hưởng không tốt của xã há»™i thượng lÆ°u. Hay phải chăng nhá» tình yêu má»›i có niá»m tin? Có phải nhá» tình yêu mà ngÆ°á»i chồng sẽ tin vợ không thay lòng đổi dạ và trung thà nh vá»›i mình? Jordan nghÄ© chắc là sẽ nhÆ° thế. Chà ng không biết nhiá»u vá» lòng tin, và tháºm chà còn biết rất Ãt vá» tình yêu, nhÆ°ng Alexandra có đầy đủ cả hai thứ ấy, nà ng sẽ dạy cho chà ng. Bây giá» chà ng muốn để cho nà ng là m công việc đó.
Chà ng cố hình dung ra nà ng nhÆ° thế nà o, nhÆ°ng chà ng chỉ thấy má»™t khuôn mặt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, nổi báºt lên đôi mắt mà u xanh ngá»c bÃch tuyệt đẹp. má»™t khuôn mặt dá»… thÆ°Æ¡ng, nhÆ°ng không đẹp lắm. Chà ng thấy má»™t khuôn mặt vui vẻ.
Chà ng nghÄ© chắc nà ng để tang chồng má»™t năm. … tháng há»c các nguyên tắc ứng xá» của xã há»™i thượng lÆ°u vá»›i bà ná»™i chà ng. Bây giá» chắc nà ng chuẩn bị bÆ°á»›c và o Há»™i Mùa Nhá» mùa thu, vì bà ná»™i chà ng sẽ thá»±c hiện Æ°á»›c muốn của chà ng trÆ°á»›c đây là phải cho nà ng quen vá»›i xã há»™i thượng lÆ°u.
Jordan bá»±c tức nghÄ© rằng có thể Alexandra quá Ä‘au buồn khi nghe tin chà ng chết, nên đã quay vá» căn nhà tồi tà n ở Morsham để ở, hay có thể nà ng xa lánh má»i ngÆ°á»i, hay… Ôi lạy Chúa, có thể nà ng đã mất trÃ…
Cổ xe dừng lại trÆ°á»›c nhà số ba Äại lá»™ Upper Brook, Jordan nhảy ra, dừng lại trên thá»m, Ä‘Æ°a mắt nhìn và o ngôi nhà xây bằng đá ba tầng lịch sá»± vá»›i lan can bằng sắt và cá»a sổ có hình cung duyên dáng. Ngôi nhà rất quen thuá»™c nhÆ°ng cÅ©ng rất xa lạ.
Chà ng nâng cái búa gõ cá»a lên rồi thả xuống, đợi Higgins ra mở cá»a và nhà o và o chà ng vì vui sÆ°á»›ng.
Cá»a mở ra. má»™t khuôn mặt xa lạ nhìn chà ng qua cặp kÃnh gá»ng thép, há»i chà ng:
- Ông há»i ai?
- Ông là ai? – Jordan há»i, vẻ ngạc nhiên.
- Tôi định há»i ông câu ấy đấy, thÆ°a ông – Filbert nói, nhìn quanh để tìm Penrose, ông ta không nghe tiếng gõ cá»a.
- Tôi là Jordan Townsende – Jordan đáp, giá»ng cá»™c cằn, chà ng nghÄ© rằng nếu không cố thuyết phục lão gia nhân nà y tin rằng chÃnh chà ng là Công tÆ°á»›c Hawthorne, chứ không phải Tony, thì cÅ©ng mất thì giá» thôi. BÆ°á»›c qua mặt ngÆ°á»i giúp việc và o trong sảnh bằng đá cẩm thạch, chà ng nói tiếp: Gá»i Higgins đến cho tôi.
- Ông Higgins Ä‘i khá»i rồi.
Jordan cau mà y, chà ng muốn có Higgins hay Ramsey ở đây để Ä‘i báo cho bà ná»™i chà ng biết chà ng đã vá». BÆ°á»›c nhanh và o nhà , chà ng nhìn và o phòng khách lá»›n ở phÃa bên phải tiá»n sảnh và phòng khách nhá» hÆ¡n ở phÃa bên trái. Cả hai phòng đầy hoa mà không có ai hết. Cả tầng dÆ°á»›i Ä‘á»u đầy giá» hoa hồng trắng và các cháºu cảnh.
- Chúng ta sắp có tiệc phải không?
- Phải, thưa ngà i.
- Tiệc sẽ trở thà nh tiệc “đoà n viên†– Jordan nói miệng cÆ°á»i khúc khÃhc, rồi bá»—ng chà ng há»i nhanh “Cô chủ bác đâu rồi?â€
- Tại nhà thỠ– Filbert đáp, mắt liếc nhìn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao, rám nắng.
- Còn ông chủ bác – Jordan há»i, ám chỉ Tony.
- DÄ© nhiên cÅ©ng ở tại nhà thá».
- Chắc là để cầu nguyện cho linh hồn bất tá» của cái gì? – Jordan nói đùa. Biết thế nà o Tony cÅ©ng để Mathison lại phục vụ, Mathison là ngÆ°á»i hầu phòng chÃnh của Jordan, chà ng bèn há»i:
- Mathison còn là m việc ở đây chứ?
- Vâng, còn – Filbert đáp, rồi kinh ngạc Ä‘Æ°a mắt nhìn ngÆ°á»i trong gia đình Townsende mà lão chÆ°a há» biết ngang nhiên Ä‘i lên thang lầu, - Äi gá»i Mathison đến cho tôi ngay tức khắc. Tôi ở trong phòng mà u và ng. Nói cho anh ta tôi muốn tắm và cạo râu ngay bây giá». Và lấy áo quần. Nếu không có áo quần, tôi sẽ mặc đồ của Tony hay của anh ấy, hay của bất kỳ ai mà anh ta chôm được.
Jordan Ä‘i nhanh qua phòng ngủ chủ nhân, mà hiện Tony Ä‘ang ở, rồi mở cá»a và o phòng mà u và ng dà nh cho khách. Phòng không được đầy đủ, nhÆ°ng bây giá» là chá»— đẹp nhất đối vá»›i chà ng. Cởi cái áo veston cháºt nÃch mà ông thuyá»n trưởng đã cho chà ng mượn, vắt lên lÆ°ng ghế rồi cởi nút áo sÆ¡ mi.
Khi chà ng vắt cái áo sÆ¡ mi lên áo vest và chà ng cởi nút quần thì Mathison chạy và o phòng nhÆ° má»™t con chim cánh cụt tức giáºn, Ä‘uôi áo khoác mà u Ä‘en của anh phất phá»›i sau lÆ°ng.
- Lạy Chúa lòng là nh, chắc lão ta lầm lẫn nhà của ông rồi, thÆ°a ngà i! – ngÆ°á»i hầu phòng đã dừng lại há hốc mồm – lạy Chúa lòng là nh, Äức ông. Lạy Chúa lòng là nh!
Jordan cÆ°á»i. Chà ng đã nghÄ© đến cảnh tượng xảy ra nhÆ° thế nà y khi chà ng vá» nhà .
- Mathison, tôi nghÄ© là chúng ta phải cám Æ¡n Chúa đã cho tôi trở vá». Thế nhÆ°ng, bây giá» tôi sẽ cám Æ¡n nếu được tắm và thay áo quần sạch.
- dÄ© nhiên, Äức ông. Có ngay, thÆ°a Äức ông, tôi xin nói, tôi cá»±c kỳ sung sÆ°á»›ng , tôi quá Ä‘á»—i vui mừng… LẠY CHÚA LÃ’NG LÀNH! – Mathison kêu lên tháºt lá»›n, lần nà y giá»ng hoảng hốt!
Jordan chÆ°a bao giá» thấy ngÆ°á»i giúp việc ngoan cÆ°á»ng nà y tá» thái Ä‘á»™ bối rối ngay cả khi gặp những trÆ°á»ng hợp gay cấn nhất, ngạc nhiên nhìn anh ta chạy qua hà nh lang, và o phòng ngủ chủ nhân, rồi chạy và o vá»›i cáo áo sÆ¡ mi của Tony và chiếc quần cỡi ngá»±a cùng đôi ủng của Jordan.
- Tôi tìm thấy các thứ nà y ở sau tủ Ä‘á»±ng áo quần má»›i và o tuần trÆ°á»›c – Mathison thở hổn hển – Nhanh lên! Ngà i mặc nhanh lên – anh ta há hốc mồm – Äến nhà thá»! – anh ta nói lá»›n – đám cÆ°á»›i…
- Äám cÆ°á»›i à ? Cho nên má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đến nhà thá» phải không? – Jordan nói, định ném cái quần Mathison vừa Ä‘Æ°a cho chà ng sang má»™t bên để thay – Äám cÆ°á»›i ai thế?
– Ngà i Anthony, - Mathison vừa thở vừa đáp, đưa cái áo sơ mà cố tròng tay áo cho Jordan.
Jordan cÆ°á»i, không để ý cái áo Ä‘ang mắc và o tay chà ng nhÆ° cái cá».
- Chú ấy lấy ai thế?
- Vợ ông.
Jordan không tin chuyện nà y một lát. Chà ng cứ đinh ninh trong óc rằng nếu Tony lấy vợ thì thế nà o anh ta cũng sẽ ký và o tỠhôn thú mình là Công tước Hawthorne, và thỠvới hôn thê cùng gia đình cô dâu thể hiện Jordan không còn giữ tước vị ấy.
- Äồ hai chồng! – Mathison há hốc mồm nói.
Nghe anh ta nói thế, Jordan hất mạnh đầu, ra lệnh cho Mathison:
- Chạy xuống Ä‘Æ°á»ng, chặn lại bất cứ chiếc xe nà o ngang qua cho tôi – chà ng mặc nhanh áo và o và há»i anh ta trÆ°á»›c khi ảnh Ä‘i ra – Mấy giá» há» là m lá»… và là m phép?
- Hai mươi phút nữa tại nhà thỠSt. Paul.
******
Jordan nhảy lên chiếc xe ngá»±a chở khách, già nh từ má»™t bà Công tÆ°á»›c ở ngay giữa đại lá»™ upper Brooke, chà ng nói vá»›i ngÆ°á»i lái xe:
- Äến nhà thá» st. Paul. Nếu đến đó được trong vòng 15 phút, tôi sẽ trả tiá»n cho anh giải nghệ mà nghỉ hÆ°u.
- Chắc không được, thÆ°a ngà i! – anh lái xe nói – ở đấy Ä‘ang có đám cÆ°á»›i, Ä‘Æ°á»ng sá cháºt nhÆ° nêm suốt buổi sáng.
Trong những giây phút tiếp theo, vì nôn nóng muốn Ä‘i đến nhà thá» tháºt nhanh mà không Ä‘iá»u khiển vô số ý nghÄ© và cảm xúc quay cuồng trong óc chà ng. Không thể vượt nhanh, chà ng Ä‘Ã nh ngồi yên trong xe nhìn cảnh bế tắc ở trên Ä‘Æ°á»ng phố.
Trong thá»i gian chà ng vắng mặt, chà ng thÆ°á»ng nghÄ© đến chuyện khó có thể xảy ra, là sau má»™t thá»i gian Alexandra để tang, Tony có thể tìm được ai đấy để gả chồng cho nà ng. NhÆ°ng chà ng không tin được chuyện nà y xảy ra, vì Tony không bao giá» quan tâm đến bất kỳ ngÆ°á»i phụ nữ nà o hết.
Jordan cÅ©ng nghÄ© đến khả năng là Alexandra sẽ gặp ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o đấy rồi bằng lòng lấy anh ta, nhÆ°ng không thể quá sá»›m nhÆ° thế nà y được. Không thể trong thá»i gian để tang! CÅ©ng không thể, khi nà ng đã yêu Jordan thắm thiết nhÆ° nà ng đã nói!.
NhÆ°ng Ä‘iá»u mà chà ng không bao giá» nghÄ© đến là Tony, đã vì sai lầm trong vấn Ä‘á» danh dá»± mà chà ng ta thấy có bổn pháºn phải cÆ°á»›i ngÆ°á»i vợ góa của Jordan – mẹ kiếp – Jordan thốt lên vừa lúc thấy tháp chuông nhà thá» St. Paul hiện ra trÆ°á»›c mắt, chà ng nghÄ© – chuyện gì khiến cho Tony là m má»™t việc quá ngu ngốc nhÆ° váºy?
Câu trả lá»i hiện ra trong đầu Jordan ngay tức khắc. Vì thÆ°Æ¡ng hại nên anh ta đã là m nhÆ° thế. CÅ©ng chÃnh vì lòng thÆ°Æ¡ng hại mà Jordan đã cÆ°á»›i cô bé vui tÃnh đã cứu mạng mình, đã nhìn chà ng vá»›i đôi mắt xxanh xinh đẹp.
Lòng thÆ°Æ¡ng hại đã gây ra chuyện sắp dẫn đến má»™t tai hại kinh khủng, cho nên Jordan chỉ còn má»™t cách là ngăn cháºn cuá»™c hôn nhân nà y, nếu không thì Alexandra và Tony sẽ phạm tá»™i song hôn. Chà ng nghÄ© phải chăng vì chà ng mà Alexandra có chồng lần thứ hai, chà ng thấy Ä‘au Ä‘á»›n trong lòng khi nghÄ© rằng chà ng đã phá hoại cuá»™c sống thanh bình của nà ng má»™t lần nữa.
Chiếc xe chÆ°a kịp Ä‘áºu trÆ°á»›c mặt nhà thÆ¡, Jordan đã nhảy xuống và chạy lên thá»m giáo Ä‘Æ°á»ng, lòng mong sao chà ng và o kịp trÆ°á»›c giá» là m lá»…. NhÆ°ng hy vá»ng ấy tan biến khi chà ng mở cá»a, thấy nhà thỠđã thắp đèn cầy sáng trÆ°ng, và cô dâu chú rể Ä‘ang đứng quay lÆ°ng trÆ°á»›c đám đông dá»± lá»….
Jordan bá»—ng dừng lại, nguyá»n rủa trong óc má»™t lát, rồi thấy không còn cách hà nh Ä‘á»™ng nà o khác, chà ng cất bÆ°á»›c Ä‘i tá»›i theo lối Ä‘i giữa nhà thá», bÆ°á»›c chân mang đôi ủng cua chà ng vang lên khắp nÆ¡i trong giáo Ä‘Æ°á»ng.
Äến gần phÃa trÆ°á»›c, chà ng dừng lại, đợi giây phút chà ng cất tiếng nói. Bá»—ng chà ng nháºn ra chà ng Ä‘ang đứng giữa những hà ng ghế của khác mặc áo quần sang trá»ng, gồm những ngÆ°á»i trong gia đình và bạn bè quen biết của gia đình, và chà ng thấy … ngÆ°á»i ta không để tang cho chà ng, và nếu chà ng nghÄ© hỠđể tang vì bổn pháºn, thì cảnh xảy ra trong nhà thá» cÅ©ng cho chà ng thấy ngÆ°á»i ta đã bắt đầu quên chà ng rồi. NghÄ© thế, chà ng thấy tức giáºn vô cùng, nhÆ°ng chà ng vẫn cố giữ vẻ bình thản, đứng yên giữa hà ng thế thứ hai, vòng hai tay trÆ°á»›c ngá»±c đợi giây phút quan trá»ng sẽ đến.
Hai bên chà ng, khách dá»± lá»… bắt đầu nhìn chà ng, há» thì thà o vá»›i nhau, và tiếng thì thà o vang lên rì rầm khắp nÆ¡i. Alexandra nghe tiếng ồn phÃa sau, nà ng Ä‘Æ°a mắt nhìn Anthony, anh Ä‘ang chăm chú nhìn vị giám mục, ngà i Ä‘ang nói vá»›i giá»ng trang nghiêm: “nếu bây giá» có ngÆ°á»i nà o biết lý do tại sao ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà y và ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà y không thể kết hợp được vá»›i nhau trong tình vợ chồng, hãy để cho anh ta nói ra bây giá», hoặc mãi mãi giữ trong lòng.
Tất cả Ä‘á»u im lặng trong giây lát – sá»± im lặng nặng ná», căng thẳng thÆ°á»ng theo sau sá»± thách đố xÆ°a cÅ© nà y. NhÆ°ng lần nà y, sá»± thách đố được đáp lại bằng giá»ng nam trung trầm trầm hà i hÆ°á»›c cất lên phá tan bầu không khà yên lặng trong giáo Ä‘Æ°á»ng.
- Có một lý do…
Anthony quay ngÆ°á»i, vị giám mục há hốc mồm, Alexandra Ä‘á» ngÆ°á»i, và 3000 quan khách trở mình trên ghế, tiếng nói ồn à o vang lên trong giáo Ä‘Æ°á»ng nhÆ° tiếng sóng vá»—. Tại bà n thá», Melanie Camden để rÆ¡i bó hoa hồng khá»i tay, Roddy Carstsirs cÆ°á»i toét miệng, Alexandra đứng yên, tinh rằng đây chỉ là má»™t giấc mÆ¡, nếu không thì chắc nà ng đã nổi Ä‘iên lên rồi.
Cuối cùng vị giám mục há»i:
- Lý do gì khiến cho anh chống đối cuộc hôn nhân nà y?
- Lý do cô dâu đã có chồng – Jordan đáp. Giá»ng khoái trá – NgÆ°á»i chồng đó chÃnh là “tôiâ€.
Lần nà y thì Alexandra không còn nghi ngá» sá»± tháºt nữa, nà ng thấy đúng là cái giá»ng trầm ấm quen thuá»™c vá»›i vẻ Ä‘au Ä‘á»›n của chà ng, sá»± kinh ngạc, sá»ng sốt chạy ra khắp toà n thân nà ng, lòng nà ng trà n ngáºp vui sÆ°á»›ng, xua tan ký ức vá» sá»± phản bá»™i và hÆ° há»ng của chà ng. Nà ng từ từ quay ngÆ°á»i, cứ sợ số pháºn chÆ¡i khăm, rồi nà ng ngÆ°á»›c mắt nhìn chà ng. ChÃnh là Jordan! Chà ng còn sống. Nhìn khuôn mặt nhÆ° tạc, đẹp trai của chà ng, nà ng hầu nhÆ° muốn xỉu. Chà ng đứng đấy, nhìn nà ng nụ cÆ°á»i trên môi.
Lòng hân hoan sung sÆ°á»›ng , Alexandra muốn Ä‘Æ°a tay sá» và o mặt chà ng để tin chắc chà ng còn sống tháºt. Nụ cÆ°á»i nà ng ấm áp nhÆ° thể chà ng sá» và o ngÆ°á»i n; mắt chà ng nhìn và o mặt nà ng, tìm xem những nét thay đổi trên đó, rồi không hiểu sao, mặt chà ng Ä‘anh lại, quay qua nhìn Tony, ánh mắt gay gắt.
Ở hà ng ghế đầu, bà Công tÆ°á»›c ngồi bất Ä‘á»™ng, nhìn Jordan đăm đăm, bà n tay phải ôm lấy cổ. Trong sá»± yên lặng nặng ná» nà y, chỉ có ông cáºu Monty má»›i khả năng nói thay hoạt Ä‘á»™ng thôi, có lẽ vì ông đã lén lút uống hết chai Madeira nên không thể nháºn ra khuôn mặt má»™t bên của Jordan. Tuy nhiên, chắc ông nhá»› lá»i dặn dò của bà Công tÆ°á»›c cần phải nghiêm túc trong lá»… cÆ°á»›i, nên ông nghÄ© cần phải nhắc nhở kẻ má»›i và o nà y phải tá» ra mình là ngÆ°á»i lịch sá»±. Nghiêng ngÆ°á»i vá» phÃa chà ng, ngà i Montague cất tiếng ồ ồ nói:
- Ngồi xuống Ä‘i ông bạn! Và đừng nhúc nhÃch cho đến khi ngà i giám mục ra Ä‘i, nếu không, anh sẽ gặp chuyện rắc rối vá»›i bà Công tÆ°á»›c đấy!
Giá»ng nói của ông hình nhÆ° là m cho má»i ngÆ°á»i sá»±c tỉnh. Vị giám mục tuyên bố buổi lá»… không thể tiếp tục được, ngà i bá» Ä‘i. Tony nắm bà n tay run run của Alexandra, Ä‘i ra theo lối Ä‘i giữa nhà thá». Jordan tránh sang má»™t bên cho há» Ä‘i, bà Công tÆ°á»›c uy nghiêm từ từ đứng dáºy, mắt vẫn dán và o Jordan. Ông cáºu Monty trong trạng thái ná»a tỉnh ná»a say, tưởng đám cÆ°á»›i đã hoà n tất tốt đẹp, liá»n là m theo đúng lá»i dặn dò của bà Công tÆ°á»›c. Ông Ä‘Æ°a cánh tay cho bà vịn, rồi trịnh trá»ng dẫn bà đi theo sau cô dâu chú rể, mặt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i nhìn má»i ngÆ°á»i Ä‘ang ngÆ¡ ngác bà ng hoà ng đứng dáºy.
Ra khá»i nhà thá», ông cáºu Monty hôn Alexandra chùn chụt, bắt tay Tony lắc tháºt mạnh, Jordan lên tiếng gay gắt cản ông ta lại:
- Ông già điên, đám cÆ°á»›i hủy bá» rồi! Bây giỠông dẫn vợ tôi vá» nhà ngay – nói xong Jordan nắm tay bà ná»™i, dẫn bà đến chá»— xe Ä‘ang đợi há». Ngoảnh lại, chà ng nói cá»™c lốc vá»›i Tony – Chúng ta phải rá»i khá»i đây nhanh, kẻo đám đông sẽ ùa ra bao vây chúng ta. Báo chà buổi sáng sẽ nói rõ việc tôi trở vá» nhÆ° thế nà o. Há» sẽ Ä‘á»c báo để biết. Chúng ta hẹn nhau ở… tại nhà tôi, trên Phố Upper Brook.
- Không có cách nà o thuê được xe, Hawthorne – Ông Monty nói vá»›i Tony, cả Alexandra lẫn Tony không nhúc nhÃch được tay chân, nên ông ta có trách nhiệm lo cho hỠ– không có xe nà o để thuê hết. Phải theo tôi thôi. - má»™t tay nắm cánh tay Anthony, tay kia nắm Alexandra, ông dẫn há» Ä‘i đến chiếc xe của Tony.
Jordan dẫn bà ná»™i đến chiếc xe của bà , ra lệnh cho ngÆ°á»i đánh xe Ä‘ang ngÆ¡ ngác kinh ngạc mở cá»a cho bà lên xe, rồi bÆ°á»›c lên ngồi cạnh bà . Bà thì thà o nói:
- Jordan phải không? – bà ngÆ°á»›c mắt nhìn chà ng, cặp mắt vui sÆ°á»›ng nhòe lệ – Có tháºt cháu đấy không?
Chà ng cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i là m cho nét mặt bá»›t cau có. Choà ng tay quanh vai bà , chà ng âu yếm hôn trán bà .
- Phải, bà nội thân yêu.
Bà để tay lên má chà ng, cá» chỉ âu yếm hiá»n hòa, rồi bá»—ng bà rút tay lui, nghiêm trang há»i:
- Hawthorne, cháu đã ở đâu? Chúng tôi tưởng cháu đã chết! Alexandra quá đau buồn, và Anthony…
- Äừng nói láo vá»›i cháu – Jordan lạnh lùng cắt ngang lá»i bà – Tony rất khôn, nhÆ°ng bây giá» nó không muốn gặp cháu, còn bà vợ “đau buồn†của cháu rất đẹp.
Jordan nhá»› lại cảnh ngÆ°á»i đẹp mê hồn quay nhìn chà ng trÆ°á»›c bà n thá». Lúc ấy chà ng cứ sợ chà ng sẽ lầm và o đám cÆ°á»›i ngÆ°á»i ta, hay là Mathiosn đã lầm lẫn ngÆ°á»i vợ của Tony, vì Jordan không nháºn ra nà ng – không nháºn ra cho đến khi nà ng ngÆ°á»›c cặp mắt mà u ngá»c bÃch lên nhìn chà ng. Chỉ khi ấy chà ng má»›i biết chắc nà ng đúng là vợ mình, và tin chắc Tony không phải cÆ°á»›i nà ng vì thÆ°Æ¡ng hại. NgÆ°á»i đẹp mê hồn trÆ°á»›c bà n thá» là m cho bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o cÅ©ng mê mẩn, không cần sá»± thÆ°Æ¡ng hại.
- Cháu có cảm giác rằng – chà ng chua chát nói – thá»i gian để tang chồng má»™t năm là đúng phong tục táºp quán.
- DÄ© nhiên là đúng, chúng tôi áp dụng rất nghiêm túc – bà Công tÆ°á»›c đáp – Ba chúng tôi không vui chÆ¡i vá»›i má»i ngÆ°á»i cho đến tháng 4, khi Alexandra mãn tang và ta không…
- Vợ cháu sống ở đây trong thá»i gian chịu tang?
- Dĩ nhiên là ở Hawthorne, với Anthony và ta.
- DÄ© nhiên – Jordan mỉa mai nhắc lại – cháu rất ngạc nhiên khi thấy Tony không chỉ bằng lòng chiếm tÆ°á»›c vị của cháu, chiếm tà i sản, tiá»n bạc của cháu… mà hắn còn muốn chiếm cả vợ của cháu nữa.
Bà Công tÆ°á»›c tái mặt, bá»—ng bà ý thức được lá»i tố cáo của chà ng là đúng và bà nháºn ra rằng trong tình trạng nà y nếu bà nói cho chà ng biết vì Alexandra đã “nổi tiếng†nên phải cần có chồng, là điá»u sai lầm nghiêm trá»ng.
- Cháu lầm rồi, Hawthorne. Alexandra…
- Alexandra – chà ng ngắt lá»i – muốn là m nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne, vì thế, Ä‘iá»u duy nhất cô ấy phải là m là cố duy trì địa vị hiện tai. Cô ấy quyết định lấy Công tÆ°á»›c Hawthorne hiện thá»i.
- Cô ấy…
- Là ngÆ°á»i theo chủ nghÄ©a cÆ¡ há»™i lắm mÆ°u mô phải không? – chà ng gay gắt nói, lòng tức giáºn và ghê tởm. Trong thá»i gian chà ng ở tù, đêm đêm thức trắng lo sợ cho Alexandra sống trong cảnh cô Ä‘á»™c, buồn phiá»n Ä‘au Ä‘á»›n, thì té ra nà ng cùng vá»›i Tony hưởng cảnh vui sÆ°á»›ng trên Ä‘á»i nà y. Và bây giá» há» tÃnh chuyện sống vui thú bên nhau mãi mãi.
Bà Công tÆ°á»›c thấy nét mặt chà ng căng thẳng, gay gắt, bà thở dà i vì thấy tình hình tháºt khó xá».
- Jordan, ta nghÄ© chuyện nà y chắc là m cháu Ä‘au khổ – bà nói, giá»ng ấm ức, tá»™i lá»—i – Và bà thấy cháu có vẻ không chịu lắng nghe theo lẽ phải. Tuy nhiên, nếu bây giá» cháu kể cho ta nghe, trong thá»i gian qua, cháu đã sống nhÆ° thế nà o thì chắc ta muốn nghe.
Jordan đã có ý định sẽ kể cho má»i ngÆ°á»i nghe cuá»™c sống gian khổ của chà ng trong tù cho há» biết, nhÆ°ng bây giá» chuyện nà y bá»—ng là m cho chà ng tức giáºn, vì trong lúc chà ng chịu cảnh tù tá»™i thì ở nhà Tony chiếm hết tÆ°á»›c vị của chà ng, chiếm tà i sản, tiá»n bạc của chà ng, rồi còn định cÆ°á»›p luôn vợ của chà ng nữa.
PhÃa sau há», trong chiếc xe có mang gia huy Công tÆ°á»›c Hawthorne mà u và ng – gia huy mà Anthony không có quyá»n sá» dụng. Alexandra ngồi yên bên cạnh ông cáºu Monty và trÆ°á»›c mặt Anthony, anh nhìn ra ngoà i cá»a sổ. Trà óc nà ng nghÄ© đến trăm ngà n câu há»i. Jordan còn sống và khá»e mạnh, chỉ gầy hÆ¡n lúc trÆ°á»›c thôi. Có phải chà ng cố tình biến Ä‘i vì chà ng muốn thoát khá»i cô bé đáng thÆ°Æ¡ng mà chà ng đã cÆ°á»›i là m vợ, rồi đến khi nghe ngÆ°á»i em há» sắp lấy nà ng thì chà ng quay vá» không? Ná»—i vui mừng vì thấy chà ng còn sống và khá»e mạnh phút chốc biến thà nh sá»± bối rối. Tuy nhiên chà ng không có phản ứng quyết liệt vì nà ng nhÆ° thế. Ná»—i vui sum há»p vừa nhen nhúm lên trong lòng nà ng chÆ°a bao lâu đã tắt ngủm vì bao nhiêu Ä‘au Ä‘á»›n khác chen và o liá»n, ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông má»›i nà y đã là m cho nà ng thấy vui, chÃnh là ngÆ°á»i đã thÆ°Æ¡ng hại và khinh bỉ nà ng. Chà ng đã lấy nà ng để là m trò cÆ°á»i cho tình nhân. Jordan Townsende nhÆ° nà ng bây giá» má»›i biết và chắc sẽ không bao giá» quên, con ngÆ°á»i bất chÃnh, bất trung, vô lÆ°Æ¡ng tâm và vô đạo đức. Và nà ng đã lấy chà ng!
Alexandra thầm gá»i chà ng trong tâm trà bằng những cái tên khủng khiếp mà nà ng có thể nghÄ© ra, ngay khi xe hỠđến gần phố Upper Brook, cÆ¡n giáºn của nà ng dịu dần xuống. Sá»± tức giáºn đòi há»i sức mạnh tinh thần và sá»± táºp trung, nhÆ°ng lúc vá» gần nhà , tâm trạng hoang mang, gần nhÆ° bị tê liệt và quá kinh ngạc.
Tony di chuyển ngÆ°á»i trÆ°á»›c mặt nà ng, sá»± chuyển Ä‘á»™ng của anh đã là m cho nà ng nhá»› ra không phải chỉ có nà ng má»›i là ngÆ°á»i tÆ°Æ¡ng lai sẽ thay đổi quyết liệt khi Jordan trở vá».
- Tony – nà ng lên tiếng, giá»ng thÆ°Æ¡ng cảm - … xin lá»—i – nà ng lắp bắp nói hết ý – Mẹ anh ở nhà vá»›i em trai anh, thế mà hay đấy. Sá»± trở vá» của Jordan thế nà o cÅ©ng gây nên lắm chuyện phiá»n phức, Ä‘au khổ.
Nà ng ngạc nhiên thấy Tony cÆ°á»i lên tiếng:
- Là m Công tÆ°á»›c Hawthorne không phải hoà n toà n sung sÆ°á»›ng nhÆ° tôi đã nghÄ©. NhÆ° tôi đã nói cách đây và i tuần, nếu ngÆ°á»i ta già u kếch sù mà không có thì giỠđể vui chÆ¡i thì cÅ©ng chẳng hạnh phúc gì. Tuy nhiên, tôi nghÄ© rằng số pháºn đã cho con ngÆ°á»i ân huệ rất lá»›n.
- Ân huệ gì thế? – nà ng há»i, nhìn anh ta chằm chằm nhÆ° thể anh đã mất trÃ.
- Chuyện vừa xảy ra đấy – anh đáp. Rồi anh cÆ°á»i to khiến nà ng kinh ngạc – Jordan đã trở vá» và vợ anh ta bây giá» là ngÆ°á»i phụ nữ được Æ°a thÃch nhất nÆ°á»›c Anh. Hãy thà nh tháºt trả lá»i câu há»i của tôi: đây không phải là ước mÆ¡ của cô sắp xảy ra sao?
Alexandra bá»—ng cảm thấy vui trong lòng khi nghÄ© đến lúc Jordan biết ngÆ°á»i vợ nhá» tá»™i nghiệp, bất đắc dÄ© của mình bây giỠđược giá»›i thượng lÆ°u ngưỡng má»™. Nà ng nói vá»›i giá»ng có vẻ cÆ°Æ¡ng quyết.
- Tôi không có ý định lấy anh ấy nữa. Tôi sẽ ly dị với ảnh.
Tony bình tĩnh đáp:
- Cô là m thế không được đâu. Cô có biết việc ly dị gây ra nhiá»u tai tiếng không? Mà cho dù cô ly dị được Ä‘i nữa, việc mà tôi không tin, cô sẽ bị đẩy ra khá»i xã há»™i thượng lÆ°u.
- Tôi cóc cần.
Anh nhìn nà ng, nói tiếp, giá»ng dịu dà ng:
- Tôi rất cảm ơn cô đã quan tâm đến tình cảm của tôi, Alex, nhưng cô đừng vì tôi mà xin ly dị. Nếu chúng ta yêu nhau đi nữa, cô cũng không nên là m thế, huống hồ chúng ta không yêu nhau. Cô là vợ của Jordan. Không có gì thay đổi hết.
- Anh không nghĩ anh ấy có thể muốn có sự thay đổi sao?
- Không – Tony vui vẻ đáp – tôi cá vá»›i cô rằng việc anh ta muốn là m bây giá», là gá»i tôi đến để thách đấu. Cô không thấy ánh mắt hằn há»c của anh ta trong khi ở nhà thá» Ã ? NhÆ°ng cô đừng băn khoăn – anh ta cÆ°á»i khi thấy nà ng có vẻ hoảng hốt – Hawk muốn thách đấu, tôi sẽ chá»n đấu kiếm và nhá» cô đấu thay cho tôi. Anh ấy không thể gây đổ máu cho cô, còn cô thì may ra có thể gây cho anh ta đổ máu hÆ¡n là tôi.
Alexandra muốn láºp luáºn rằng Jordan không quan tâm đến việc Tony và nà ng kết hôn vá»›i nhau, nhÆ°ng nà ng không thể chứng minh được Ä‘iá»u đó.
- Tôi sẽ nói cho anh ấy biết tôi muốn ly dị, Tony ạ. Äể cho gia đình được yên ổn, thế nà o ảnh cÅ©ng chấp nháºn lá»i Ä‘á» nghị của tôi và không là m phiá»n gì đến anh đâu.
Tony vừa vui vừa lo sợ, anh cúi ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c, nắm hai vai nà ng, vừa lắc nhẹ nà ng vừa cÆ°á»i.
- Alex, nghe tôi nói đây. Tôi biết cô Ä‘ang bị xúc Ä‘á»™ng mạnh, tôi không tin là cô có thể nằm trong vòng tay của Jordan trong tuần nà y hay tháºm chà là trong tháng nà y, nhÆ°ng việc ly dị anh ấy sẽ là m cho mối thù hằn sâu xa hÆ¡n.
- Anh ấy không thể phản bác tôi được – Alexandra trả lá»i, vẻ hăng hái – ảnh không ngó ngà ng gì đến tôi.
Tony lắc đầu, môi anh nở má»™t nụ cÆ°á»i gượng gạo:
- Cô không hiểu vá» Ä‘Ã n ông và lòng tá»± hà o của há», và nếu cô tin Jordan sẽ để cho cô ra Ä‘i, thì cô không hiểu gì vá» anh ta hết. Anh ấy… - bá»—ng Tony phá ra cÆ°á»i, mắt sáng long lanh, rồi anh dá»±a ngÆ°á»i ra ghế, cÆ°á»i thoải mái – Jordan, - anh ta nói tiếp - … ghét chia sẻ đồ chÆ¡i của mình, và anh ta không bao giá» khÆ°á»›c từ thách đố.
Ông cáºu Monty hết nhìn ngÆ°á»i nà y đến nhìn ngÆ°á»i khác, rồi lấy trong túi ra má»™t cái chai nhá».
- Những trÆ°á»ng hợp nhÆ° thế nà y – ông nói – ta cần phải há»›p má»™t tà rượu cho tỉnh táo – nói xong ông ta uống má»™t ngụm rượu.
HỠkhông còn thì giỠđể nói thêm với nhau nữa vì xe hỠđã dừng trước ngôi nhà trên phố Upper Brook, sau xe của Jordan.
Alexandra vịn và o tay của Tony để xuống xe, nà ng tránh không nhìn Jordan, chà ng đã giúp bà ná»™i bÆ°á»›c xuống xe rồi. NhÆ°ng khi Jordan dìu bà ná»™i Ä‘i lên tam cấp nhà theo sau nà ng, thì cÆ¡n xúc Ä‘á»™ng mạnh là m cho nà ng ngẩn ngÆ¡ cho đến khi ấy, bá»—ng tiêu tan mất. Äi phÃa sau nà ng chÆ°a đầy má»™t mét, gót già y chà ng nện lên lóc cóc trên mặt Ä‘Æ°á»ng khiến nà ng lạnh xÆ°Æ¡ng sống, thân hình cao và đôi vai rá»™ng của chà ng chiếu xuống mặt Ä‘Æ°á»ng cái bóng rùng rợn, che khuất ánh mặt trá»i. Chà ng còn sống tháºt và đang ở phÃa sau, nà ng nghÄ©, bá»—ng nà ng không kiá»m chế được cÆ¡ thể mình khá»i run. Äây không phải là má»™ng – hay ác má»™ng – mà nà ng có thể thoát khá»i khi tỉnh dáºy.
Äoà n ngÆ°á»i Ä‘á»u quay vá» phÃa phòng khách. Nà ng cảm thấy lòng hồi há»™p vì cứ nghÄ© đến tÆ°Æ¡ng lai bấp bênh, cứ lo sợ sẽ xảy ra má»™t cuá»™c đấu kiếm. Nà ng dừng lại trong phòng khách, nhìn quanh để tìm chá»— ngồi nà o cho thuáºn lợi. Nà ng bèn ngồi trên cái ghế nệm dà i, chứ không ngồi và o hai chiếc ghế bà nh kê đối mặt nhau trÆ°á»›c lò sưởi, rồi cố gắng chế ngá»± sá»± hồi há»™p Ä‘ang là m cho tim nà ng Ä‘áºp thình thịch. Bà Công tÆ°á»›c cÅ©ng chá»n chá»— ngồi cho được thoải mái, bà ngồi và o chiếc ghế bà nh. Còn lại chiếc ghế nệm dà i kế bên chiếc ghế bà nh, Tony phải ngồi và o đấy và ông Monty ngồi theo anh. Ông ta và o phòng khách vá»›i hy vá»ng sẽ có rượu để uống, đồng thá»i để giúp Alexandra vững tâm. Jordan Ä‘i thẳng đến lò sưởi, gác tay lên bệ lò, nhìn tất cả má»i ngÆ°á»i Ä‘ang im lặng, ai nấy Ä‘á»u có vẻ trầm tÆ° lạnh lùng.
Trong khi bà Công tÆ°á»›c báo cáo vắn tắt tình hình công việc trong 15 tháng qua cho Jordan nghe, Filbert Ä‘i và o, nụ cÆ°á»i rạng rỡ trên môi, hai tay bÆ°ng chai rượi sâm banh. Không biết đến không khà căng thẳng hay mối liên hệ giữa Jordan vá»›i Alex ra sao, ngÆ°á»i lão bá»™c trung thà nh bê cái khay Ä‘i thẳng đến chá»— Alexandra ngồi, và rót đầy 5 ly. Vừa khi bà Công tÆ°á»›c nói xong, Filbert Ä‘Æ°a cho Alexandra ly rượu đầu tiên và nói:
- ThÆ°a cô Alex, chúc cô lúc nà o cÅ©ng được hạnh phúc nhÆ° bây giá».
Khi Filbert quay lui, rót tiếp sâm banh và o cái ly còn lại, Ä‘Æ°a cho những ngÆ°á»i khác ngồi im lặng trong phòng, kể cả Jordan, Alexandra cảm thấy vừa muốn cÆ°á»i vừa muốn khóc.
Thá»i khắc trôi qua nhanh, nhÆ°ng không có ai tỉnh táo để Ä‘Æ°a ly lên uống đầu tiên, ngay cả ông Monty cÅ©ng không, thứ rượu sâm banh hảo hạng được lấy từ hầm rượu lên trÆ°á»›c để ăn mừng đám cÆ°á»›i, nhÆ°ng đám cÆ°á»›i không diá»…n ra… không ai, ngoại trừ Jordan.
Chà ng có vẻ dá»ng dÆ°ng trÆ°á»›c không khà căng thẳng trong phòng, quay ly rượu trong tay, nhìn bá»t sủi trong ly, rồi uống má»™t hÆ¡i dà i. Khi hạ ly xuống chà ng nhìn Tony vá»›i vẻ mỉa mai, rồi lạnh lùng nói:
- Tôi tháºt sung sÆ°á»›ng khi thấy chú không để cho sá»± Ä‘au Ä‘á»›n vì cái chết của tôi ngăn cản chú hưởng thụ số rượu vang hảo hạng của tôi.
Bà Công tÆ°á»›c co ngÆ°á»i lại, Alexandra cứng ngÆ°á»i, nhÆ°ng Tony chấp nháºn lá»i chế giá»…u chua cay bằng má»™t nụ cÆ°á»i thản nhiên.
- Anh cứ yên tâm, bất cứ khi nà o chúng tôi mở một chai rượu mới, chúng tôi sẽ chúc mừng anh, Jordan ạ.
Alexandra liếc mắt nhìn bóng ngÆ°á»i cao, ngăm Ä‘en đứng nÆ¡i lò sưởi, lòng tá»± há»i chà ng là loại ngÆ°á»i gì. Chà ng không có vẻ gì tức tối Tony vá» tá»™i “soán ngôi†tÆ°á»›c hiệu, tiá»n bạc, đất Ä‘ai và vợ chà ng, nhÆ°ng lại rất căm tức anh ta vì hầm rượu vang của mình bị lấy mất.
Bá»—ng những lá»i của Jordan nói tiếp theo là m cho nà ng thấy mình đã nghÄ© sai, cho rằng chà ng không quan tâm đến đất Ä‘ai tà i sản.
- Trong thá»i gian vắng tôi, Hawthorne đã ra sao? – chà ng há»i, rồi suốt má»™t giá» tiếp theo, chà ng há»i Tony liên tục, há»i anh ta rất chi tiết vá» tình trạng 11 khu bất Ä‘á»™ng sản của chà ng, há»i vá» vô số công việc đầu tÆ° kinh doanh, vá» tiá»n bạc riêng, và tháºm chà há»i cả sức khá»e của mấy ngÆ°á»i quản gia trong nhà .
Má»—i khi chà ng nói, giá»ng trầm trầm của chà ng đánh và o hệ thần kinh đã suy yếu của nà ng, và thỉnh thoảng nà ng liếc mắt nhìn chà ng, nà ng lại thấy sợ chà ng, vá»™i và ng quay mắt Ä‘i. Mặc chiếc quần ống bó cháºt nÃch để lá»™ cặp chân dà i gân guốc, và chiếc sÆ¡ mi rá»™ng hở cổ ôm lấy đôi vai rá»™ng. Jordan Townsende Ä‘ang có vẻ rất thÆ° thái thảnh thÆ¡i, nhÆ°ng vẫn có sắc mặt đầy uy lá»±c đợi đến lúc trút lên ngÆ°á»i nà ng. Nà ng nhá»› chà ng rất đẹp trai, nhÆ°ng “không†quá… quá cÆ°á»ng tráng hay quá đồ sá»™. Chà ng rất gầy, nhÆ°ng là n da rám nắng mà u đồng chà ng có được sau khi thoát ngục và trong thá»i gian ở trên tà u, khiến cho chà ng lại khá»e mạnh hÆ¡n quà ngà i da trắng hếu trong giá»›i thượng lÆ°u. Äứng chỉ cách nà ng trong tầm tay, chà ng lù lù nhÆ° má»™t bóng ma, nhÆ° má»™t gã khổng lồ nguy hiểm có khả năng là m cho tÆ°Æ¡ng lai nà ng không hạnh phúc. Nà ng không đủ nhẫn tâm để tiếc nuối chà ng còn sống, nhÆ°ng nà ng bấm bụng Æ°á»›c sao nà ng không để mắt đến chà ng nữa.
Tình hình nhÆ° dà i bất táºn, Alexandra ngồi yên lặng, cố giữ bình tÄ©nh, vá»›i tÆ° thế lãnh đạm, không cho Jordan gây ảnh hưởng đến. Thế nhÆ°ng nà ng lo sợ, chỠđợi lúc Jordan sẽ đặt vấn Ä‘á» vá»›i nà ng. Tuy nhiên, khi chà ng xong việc vá»›i Tony, chà ng chuyển qua vấn đỠđầu tÆ° kinh doanh, và Alexandra cà ng lúc cà ng lo lắng. Khi vấn Ä‘á» kinh doanh hết chuyện nói, chà ng chuyển sang các vấn đỠở địa phÆ°Æ¡ng. Alexandra vừa hoảng sợ vừa bối rối. Khi chà ng chuyển vấn Ä‘á» sang những lá»i đồn đãi và các chuyện vặt vãnh, há»i kết quả việc Ä‘ua ngá»±a ở Fordham và o mùa xuân vừa qua thì sá»± bối rối của Alexandra trở thà nh sá»± tức giáºn.
Rõ rà ng chà ng xem nà ng không quan trá»ng bằng con ngá»±a cái hai tuổi của Hầu tÆ°á»›c Wedgely hay con ngá»±a Ä‘á»±c to của ngà i Markham, nà ng nghÄ© thế và tá»± nhủ:`không phải nà ng không được chú ý đến, vì chỉ má»›i cách đây má»™t lát, nà ng đã nháºn thấy chà ng nhìn nà ng nhÆ° ngÆ°á»i mà chà ng phải có trách nhiệm.
Alexandra tháºn trá»ng giữ im lặng, nhÆ°ng nà ng không thể chịu Ä‘á»±ng được sá»± căng thẳng khủng khiếp kéo dà i thêm được nữa. Bằng má»™t giá»ng cố giữ bình tÄ©nh và vẻ thản nhiên nà ng nói:
- Tôi nghÄ© còn má»™t vấn Ä‘á» nữa cần phải bà n thảo, Äức ông à .
Không thèm nhìn vá» phÃa nà ng, chà ng Ä‘Æ°a tay bắt tay Tony Ä‘Æ°a ra, vừa lạnh lùng đáp:
- Vấn đỠấy cứ để đấy đã. Khi nà o tôi đã là m xong những vấn Ä‘á» quan trá»ng khác, tôi và cô sẽ nói chuyện riêng vá»›i nhau.
Nói thế tức là chà ng khẳng định rằng nà ng không phải là vấn đỠ“quan trá»ngâ€, và nà ng sững ngÆ°á»i vì đây quả là sá»± sỉ nhục rõ rà ng. Bây giá» nà ng là má»™t phụ nữ trưởng thà nh, chứ không phải là đứa bé si mê rồ dại, dá»… thao túng, sẵn sà ng là m bất cứ gì để là m vừa lòng chà ng. Cố kiá»m chế sá»± nóng giáºn, nà ng nói vá»›i lý lẽ mạch lạc không thể bác bỠđược:
- DÄ© nhiên, anh cÅ©ng phải dà nh số thì giỠđể bà n vá» chuyện con ngÆ°á»i nhÆ° chuyện con ngá»±a của Ngà i Markham, cho nên trong lúc có má»i ngÆ°á»i đông đủ, tôi muốn bà n chuyện ấy ngay bây giá».
Jordan quay phắt đầu vá» phÃa Alexandra, nà ng nghẹt thở khi thấy sá»± giáºn dữ hiện ra trong mắt chà ng.
- Tôi đã nói “ta sẽ nói riêngâ€! – chà ng đáp giá»ng gay gắt để cho nà ng biết rằng dÆ°á»›i vẻ mặt thản nhiên lạnh lùng của chà ng, Jordan Townsende Ä‘ang giáºn vô cùng. Nà ng Ä‘ang hoang mang chÆ°a biết xá» trà ra sao thì bà Công tÆ°á»›c vá»™i đứng dáºy, ra dấu cho ông Monty và Tony theo bà ra khá»i phòng.
Cá»a phòng khách đóng lại, và đây là lần đầu tiên trong 15 tháng, Alexandra ở má»™t mình vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông là chồng mình, vá»›i tâm trạng lo sợ, bồn chồn.
Nà ng liếc mắt thấy chà ng Ä‘i đến bà n rót cho mình má»™t ly sâm banh nữa. Nà ng lợi dụng cÆ¡ há»™i nà y để nhìn chà ng kỹ hÆ¡n. Nhìn chà ng, bá»—ng nà ng run lên vì linh cảm thấy có Ä‘iá»u không hay. Nà ng tá»± há»i tại sao nà ng có thể thÆ¡ ngây, si mê quá đến ná»—i cho rằng Jordan Townsende là má»™t con ngÆ°á»i dịu dà ng.
Bây giá» nhìn chà ng vá»›i con mắt của ngÆ°á»i lá»›n, nà ng không thấy chà ng có nét gì là dịu dà ng, là đẹp hết, mà chỉ có nét thô tháp, gồ ghá» thôi. Nà ng ngạc nhiên tá»± há»i tại sao nà ng có thể cho chà ng giống anh chà ng David xinh đẹp của Michelangelo?
Thay vì nà ng thấy nét đẹp dịu dà ng, nà ng chỉ thấy nét rám nắng trên khuôn mặt cao quà của chà ng từ chiếc quai hà m rắn rá»i đến sống mÅ©i và cái cằm hếch ra má»™t cách lạnh lùng, quyết Ä‘oán Ä‘á»u toát lên vẻ uy quyá»n. Nà ng bà ng hoà ng lo sợ khi thấy vẻ hoà i nghi hiện ra trong mắt chà ng và nghe cái giá»ng rá» rá» châm biếm của chà ng. Từ lâu, nà ng cứ nghÄ© cặp mắt chà ng dịu hiá»n nhÆ° bầu trá»i sau cÆ¡n mÆ°a hạ, nhÆ°ng bây giá» nà ng thấy đôi mắt lạnh lùng, gay gắt nhÆ° băng giá, cặp mắt không có tình ngÆ°á»i, thiếu thông cảm. Ôi, chà ng đẹp trai tháºt, nà ng miá»…n cưỡng chấp nháºn Ä‘iá»u nà y, nhÆ°ng nếu tÃnh tình quá khắc nghiệt, quá Ä‘á»™c ác, thì nà ng nghÄ© cái đẹp ấy cÅ©ng bá» thôi.
Äể tinh thần được bình tÄ©nh, nà ng bÆ°á»›c đến bà n rót cho mình má»™t ly sâm banh, mặc dù ly đầu tiên của nà ng Ä‘ang còn đầy, rồi nà ng nhìn quanh để nghÄ© nà ng nên đứng hay ngồi. Nà ng quyết định đứng để cho chà ng trông bá»›t cao và bá»›t có vẻ hăm dá»a.
Äứng ở bên lò sưởi, Jordan Ä‘Æ°a ly rượu lên môi, chà ng nhìn nà ng. Chà ng nghÄ©: nà ng nhất quyết nói chuyện ngay vá»›i chà ng, là vì hai lý do: lý do thứ nhất là có thể nà ng tin nà ng yêu Tony, nên nà ng muốn lấy anh ta. Nếu thế thì chắc nà ng sẽ nói ngay, nhÆ° tÃnh của nà ng. Lý do thứ hai là có thể nà ng muốn lấy bất kỳ ngÆ°á»i nà o là Công tÆ°á»›c Hawthorne. Nếu thế, thế nà o nà ng cÅ©ng tìm cách vuốt ve Jordan, sẽ là m trò âu yếm chà ng. NhÆ°ng trÆ°á»›c hết, chắc nà ng đợi cho chà ng bá»›t giáºn, đúng là nhÆ° thế.
Jordan uống hết ly rượu, dằn mạnh ly lên bệ lò sưởi, rồi với vẻ hết kiên nhẫn, chà ng nói:
- Tôi đợi đây.
Alexandra giáºt mình, hoảng hốt khi nghe giá»ng nói gay gắt của chà ng.
- Tôi.. tôi biết – nà ng đáp, quyết định bằng má»i giá sẽ nói cho chà ng biết rằng nà ng không muốn chà ng phải quan tâm đến nà ng hay lo lắng cho nà ng là m gì. Mặt khác, nà ng không muốn đả Ä‘á»™ng đến việc có thể cho chà ng biết rằng nà ng Ä‘au khổ tức giáºn, tỉnh má»™ng khi nà ng biết sá»± tháºt vá» thái Ä‘á»™, tÆ° cách của chà ng đối vá»›i nà ng, hay nói những việc Ä‘iên cuồng mà nà ng đã là m trong thá»i gian nà ng sống cuá»™c sống xô bồ phóng túng ở London. Ngoà i ra, trÆ°á»›c tình hình nhÆ° thế nà y, việc Ä‘á» nghị ly dị là không hợp lúc, và thế nà o chà ng cÅ©ng có phản ứng chống lại rất quyết liệt. – Tôi không biết phải bắt đầu nhÆ° thế nà o – nà ng nói vẻ do dá»±.
- Nếu thế thì để cho tôi nói ra đôi lá»i – Chà ng nói, giá»ng lá» rá» châm biếm, ánh mắt gay gắt nhìn và o chiếc áo cÆ°á»›i bằng satin mà u xanh láng lá»™ng lẫy trên ngÆ°á»i nà ng – Nếu cô sắp nói cô rất Ä‘au khổ vì nhá»› tôi, thì tôi nghÄ© cái áo cô Ä‘ang mặc không thÃch hợp cho lá»i cô chút nà o hết. Nếu khôn ngoan hÆ¡n má»™t chút thì cô nên Ä‘i thay áo Ä‘i. Äấy là cách tốt đẹp nhất - bá»—ng chà ng cất tiếng há»i giá»ng rất chua cay – Có phải tôi trả tiá»n sắm áo đấy không?
- Không.. tôi không biết Ä‘Ãch xác.
- Thôi dẹp chuyện cái áo – chà ng ngắt lá»i nà ng má»™t cách thô bạo – ta hãy nói đến tÆ° cách của cô - Cô Ä‘ang mặc áo cÆ°á»›i, nên cô không thể nhà o và o tay tôi mà khóc sung sÆ°á»›ng khi thấy tôi trở vá», nhÆ°ng Ãt ra phải nói cái gì để là m dịu lòng tôi hay xin tôi tha thứ chứ.
- Xin anh cái gì? – Alexandra nói lá»›n, sá»± giáºn dữ là m cho nà ng quên cả lo sợ.
- Tại sao cô không nói cô rất Ä‘au Ä‘á»›n khi nghe tôi chết “bất đắc kỳ tá»â€? – chà ng nói tiếp, không thèm để ý đến sá»± tức giáºn của nà ng – Nói thế chắc dá»… nghe… Rồi nếu cô có thể cố gắng cho nhá» ra má»™t giá»t nÆ°á»›c mắt, hay tháºm chà hai giá»t, cô má»›i nói vá»›i tôi sá»± thá»±c rằng cô Ä‘au buồn, khóc sÆ°á»›t mÆ°á»›t và cầu nguyện cho tôi.
Chà ng nói quá đúng đến ná»—i Alexandra phải lên tiếng cắt ngang lá»i chà ng, giá»ng run run vì tức giáºn:
- Thôi, anh im đi! Tôi không có ý định là m cái việc ấy! Ngoà i ra vì anh đạo đức giả, kiêu ngạo, nên tôi cóc cần sự tha thứ của anh.
- Cô váºy là quá Ä‘iên rồ, em yêu à – chà ng nói và đi khá»i lò sưởi – sá»± dịu dà ng và nÆ°á»›c mắt dá»… thÆ°Æ¡ng được Ä‘em ra sá» dụng đúng lúc nhÆ° thế nà y chẳng có gì nhục nhã hết. Vả lại, mối quan tâm hà ng đầu của cô phải là m dịu lòng tôi chứ. NgÆ°á»i phụ nữ có giáo dục tốt nà o muốn là m nữ Công tÆ°á»›c, Ä‘á»u phải biết cách là m vừa lòng những ông chồng Công tÆ°á»›c. Mà thôi, vì bây giá» cô không thể thay áo được và không thể khóc được, váºy sao cô không nói được cô nhá»› tôi biết bao – chà ng nói vá»›i vẻ xấc xược – Cô nhá»› tôi chứ, phải không? Tôi Ä‘oán cô rất nhung nhá»› đến ná»—i cô quyết định lấy Tony chỉ vì.. anh ta giống tôi. Vì thế đấy, phải không? – chà ng châm biếm.
- Tại sao anh đối xỠvới tôi như thế? – nà ng hét lớn.
Không thèm trả lá»i, chà ng đến gần nà ng, đứng trÆ°á»›c mặt nà ng nhÆ° đám mây Ä‘en bất là nh.
- Trong một và i hôm nữa, tôi sẽ nói cho cô biết tôi quyết định là m gì với cô.
Alexandra vừa tức giáºn vừa bối rối, lòng hoang mang, rối trÃ. Jordan Townsende không lo lắng cho nà ng, nên chà ng không có quyá»n, không có lý trà nên hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° má»™t ngÆ°á»i chồng ác Ä‘á»™c, chuyên quyá»n được!
- Tôi không phải là đồ váºt vô tri! – nà ng thét lên – anh không thể tống khứ tôi như… cái bà n, cái ghế!
- Tôi không là m được à ? Cứ thách tôi đi! – chà ng chua chát đáp.
Alexandra cố tìm cách để là m cho chà ng bá»›t giáºn và vuốt ve lòng tá»± ái bị thÆ°Æ¡ng tổn của chà ng. Vừa vuốt tóc, nà ng vừa suy nghÄ© Ä‘iá»u gì để nói ra cho hợp lý. Trong mối liên hệ của hai ngÆ°á»i, nà ng thì thÆ¡ ngây, lòng Ä‘au Ä‘á»›n còn chà ng thì đầy uy lá»±c, nguy hiểm, cho nên nà ng cố nói cái gì cho hợp lý vá»›i chà ng.
- Tôi thấy anh Ä‘ang tức giáºn…
- Cô có tà i quan sát đấy – chà ng mỉa mai nói.
Alexandra không để ý đến lá»i châm biếm của chà ng, mà nà ng cố kiên trì suy nghÄ© tìm ra lá»i hợp lý để nói.
- Tôi thấy trong lúc anh giáºn dữ nhÆ° thế nà y mà nói công việc vá»›i anh thì chẳng Ãch lợi gì.
- Cứ nói Ä‘i, cô cứ nói xem thá» ra sao – chà ng nói, nhÆ°ng khi chà ng bÆ°á»›c gần đến nà ng hÆ¡n, nà ng thấy cặp mắt chà ng nhÆ° trái ngược vá»›i lá»i chà ng.
Alexandra vá»™i bÆ°á»›c lui má»™t bÆ°á»›c.
- Không… không Ãch gì. Chắc anh không nghe tôi “Sá»± tức giáºn là m cho lý trà lu má»â€¦â€
Câu trÃch dẫn của Ingersoll là m cho Jordan bà ng hoà ng, nhắc chà ng nhá»› đến cô gái tóc quăn, rạng rỡ, Ä‘ang trÃch lá»i của đức Pháºt, hay là của John, tùy hoà n cảnh. NhÆ°ng khổ thay, bây giá» lá»i nói cà ng là m cho chà ng tức giáºn hÆ¡n, vì nà ng không còn là cô gái ấy nữa. Thay vì thế, nà ng đã trở thà nh ngÆ°á»i theo cÆ¡ há»™i chủ nghÄ©a nhá» nhen. Chà ng nghÄ©, nếu nà ng tháºt sá»± muốn lấy Tony vì yêu anh ta, thì chắc nà ng đã nói ra rồi. Vì nà ng không yêu, thì rõ rà ng nà ng lấy anh ta để duy trì vị trà bà Công tÆ°á»›c Hawthorne.
Và nà ng đã gặp chuyện rắc rối trong vấn Ä‘á» nà y, Jordan nghÄ©, lòng hoà i nghi: nà ng không thể nhà o và o vòng tay chà ng và khóc vì vui mừng khi chà ng đã chứng kiến cảnh nà ng sắp sá»a là m đám cÆ°á»›i vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác, nhÆ°ng nà ng cÅ©ng không thể cả gan để chà ng Ä‘i ra khá»i nhà mà không bÆ°á»›c đến chá»— hòa bình đầu tiên, nếu nà ng muốn tiếp tục sinh hoạt vá»›i há»™i thượng lÆ°u để được các ân huệ và vinh dá»± cùng giai cấp nà ng. Äể duy trì tình trạng nà y, giá»›i quà tá»™c chắc muốn thấy nà ng Ä‘ang được vị Công tÆ°á»›c Ä‘Æ°Æ¡ng thá»i Æ°u ái.
Nà ng trở thà nh ngÆ°á»i đầy tham vá»ng trong 15 tháng qua, chà ng nghÄ©, lòng khinh bỉ. Và đẹp tuyệt. Chà ng ngây ngất khi đến gần bên nà ng, nhìn mái tóc Ä‘en nhánh láng mÆ°á»›t xõa xuống hai vai, chảy xuống lÆ°ng thà nh những gợn sóng lăn tăn, tÆ°Æ¡ng phản vá»›i là n da mà u thạch cao bóng láng, vá»›i đôi mắt mà u xanh ngá»c bÃch và đôi môi hồng má»m mại. So vá»›i những cô gái tóc và ng nhạt mà chà ng đã quen trÆ°á»›c đây, những cô gái được gá»i là ngÆ°á»i đẹp Ä‘Æ°Æ¡ng đại thì Alexandra có sức quyến rÅ© mê hồn.
Chà ng nhìn đăm đăm, tin rằng nà ng là ngÆ°á»i cÆ¡ há»™i chủ nghÄ©a mÆ°u mô, thế nhÆ°ng, nghÄ© thì nghÄ© chà ng vẫn không thấy có nét gì là gian xảo trong ánh mắt, trên khuôn mặt giáºn dữ của nà ng. Tức vì lòng không chịu chấp nháºn nà ng la ngÆ°á»i lừa đảo, chà ng quay gót Ä‘i ra cá»a.
Alexandra nhìn chà ng Ä‘i ra, tâm trạng cuống cuồng đủ thứ cảm xúc, vừa giáºn, vừa mừng lại vừa sợ.
Chà ng dừng lại trÆ°á»›c cá»a, nà ng bá»—ng căng thẳng trong lòng:
- Ngà y mai tôi sẽ và o đây. Bây giá», tôi ra lênh cho cô thế nà y: không được Ä‘i đâu vá»›i Tony hết.
Nếu nà ng không nghe theo lá»i của chà ng, háºu quả sẽ rất tai hại, và mặc dù nà ng không nghÄ© ra là háºp quả đó sẽ ra sao, hay không nghÄ© đến chuyện ra ngoà i để nghe Ä‘iá»u thị phi, Alexandra cÅ©ng bị lá»i hăm dá»a của chà ng là m cho nà ng mất tinh thần.
- Tháºt đấy, cô không được Ä‘i ra khá»i nhà nà y. Cô nghe không?
Lòng lo sợ nhưng bỠngoà i nà ng vẫn giữ vẻ thản nhiên, nà ng nhẹ nhún vai rồi đáp:
- Tôi nói thông thạo ba thứ tiếng, Äức ông à . má»™t trong ba tiếng ấy là tiếng Anh.
- Cô lên mặt vá»›i tôi phải không? – chà ng há»i, giá»ng nhẹ nhà ng nhÆ°ng có vẻ Ä‘e dá»a.
Sá»± can đảm của Alexandra chạm phải lÆ°Æ¡ng tri… chà ng, nhÆ°ng không cái gì thắng cái gì. Nà ng sợ tiến tá»›i mà cÅ©ng không dám thối lui, nà ng chỉ đứng yên má»™t chá»—, mạnh dạn trả lá»i bằng giá»ng của ngÆ°á»i lá»›n nói vá»›i má»™t đứa bé Æ°Æ¡ng ngạnh, phi lý.
- Tôi không muốn bà n đến chuyện nà y hay bất cứ những chuyện gì với anh khi anh đang ở trong tình trạng phi lý như thế nà y.
- Alexandra – chà ng nói vá»›i giá»ng hăm dá»a – nếu cô muốn biết cô đã đẩy tôi đến đâu, thì tôi cho cô biết đã đến chá»— giá»›i hạn rồi đấy. Trong “tình trạng phi lý†hiện nay của tôi, không có gì là m tôi sung sÆ°á»›ng hÆ¡n việc đóng cá»a nhốt cô lại trong nhà . Cô đã hiểu ý nghÄ©a lá»i tôi nói chÆ°a?
Sá»± hăm dá»a của chà ng là m cho nà ng cảm thấy vụng vá», thất vá»ng. Nà ng chỉ còn biết hếch cằm và không nói gì, nhÆ°ng hai má nà ng á»ng hồng, vì thấy nhục nhã, và mắt rÆ°Æ¡m rÆ°á»›m lệ.
Chà ng lặng lẽ nhìn nà ng, hà i lòng vì thấy nà ng đã được trừng phạt đầy đủ, chà ng chẳng cần lÆ°u ý đến phép lịch sá»±, bá» Ä‘i mà không thèm gáºt nhẹ đầu chà o.
Cách đây hai năm, nà ng không há» biết các nguyên tắc ứng xá» ngoà i xã há»™i. Khi ấy, nếu Jordan không thèm cúi chà o nà ng, hay là không hôn tay nà ng, không tá» vẻ lo lắng cho nà ng, thì chắc nà ng không cho chà ng đã có ý sỉ nhục nà ng. NhÆ°ng bây giá», đứng má»™t mình giữa phòng khách, nà ng nghÄ© những hà nh Ä‘á»™ng ấy trÆ°á»›c kia cÅ©ng nhÆ° bây giá» của chà ng Ä‘á»u là những hà nh Ä‘á»™ng coi thÆ°á»ng nà ng.
Nà ng đợi cho đến lúc tiếng cá»a trÆ°á»›c đã đóng lại má»›i Ä‘i ra khá»i phòng khách, lên lầu vá» phòng riêng. Quá Ä‘au khổ, buồn rầu, nà ng ra lệnh cho cô hầu phòng ra mà không thèm lÆ°u tâm đến chuyện cởi cái áo cÆ°á»›i. Chà ng đã vá»! Chà ng còn “tệ†hÆ¡n lúc trÆ°á»›c rất nhiá»u, tá»± cao, Ä‘á»™c Ä‘oán, nhẫn tâm. Và nà ng là m vợ chà ng. – không! – nà ng thổn thức.
Sáng nay, má»i việc Ä‘á»u giản dị, êm xuôi. Nà ng ngủ dáºy, mặc đồ cÆ°á»›i, nà ng đến nhà thá». Bây giá», nà ng đã lấy má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ác liệt.
Cố kiá»m chế để nÆ°á»›c mắt khá»i trà o ra, nà ng ngồi xuống chiếc ghế nệm dà i, hai tay ôm quà ng bụng, cố xua Ä‘uổi hình ảnh chà ng ra khá»i tâm trà mình, nhÆ°ng không được. Những hình ảnh nhảy múa trong óc nà ng, cảnh tượng cô gái mù quáng mê mẩn hiện ra rất rõ trong óc nà ng, dà y vò nà ng… cảnh tượng nà ng ngÆ°á»›c mắt nhìn Jordan trong vÆ°á»n ở Rosemeade. Nà ng đã thốt ra lá»i – em thấy anh đẹp nhÆ° David của Mongtangelo. Rồi khi chà ng là m tình vá»›i nà ng, nà ng nói Em yêu anh và nà ng gần nhÆ° mê man trong vòng tay chà ng, gá»i chà ng là con ngÆ°á»i mạnh mẽ, khôn ngoan và tuyệt vá»i.
- Lạy Chúa lòng là nh! – Alex rên to lên khi má»™t ká»· niệm bị lãng quên khác hiện ra trong óc nà ng: nà ng đã nói vá»›i Jordan – ngÆ°á»i phóng đãng tai tiếng nhất ở London – rằng chà ng không có quan hệ máºt thiết vá»›i phụ nữ. Thảo nà o mà chà ng cÆ°á»i toe toét.
NÆ°á»›c mắt nóng hổi vì nhục nhã trà o ra, nhÆ°ng nà ng tức giáºn gạt chúng sang má»™t bên, không chịu khóc cho con quái váºt ấy thêm má»™t lần nữa. Nà ng đã tốn rất nhiá»u nÆ°á»›c mắt cho chà ng rồi, nà ng tức giáºn nghÄ©.
Những lá»i Tony nói cách đây mấy tuần bá»—ng hiện ra trong tâm trà nà ng: Jordan cÆ°á»›i cô vì anh ấy thÆ°Æ¡ng hại cô, nhÆ°ng ảnh không MUá»N hay không thÃch sống vá»›i cô nhÆ° vợ ảnh. Anh định khi Ä‘i hưởng tuần trăng máºt vá», sẽ Ä‘Æ°a cô đến Devon, rồi ảnh tiếp tục cuá»™c sống vá»›i tình nhân của ảnh ở London… ảnh đã ở vá»›i tình nhân SAU KHI CƯỚI CÔ… ảnh nói vá»›i tình nhân rằng ảnh cÆ°á»›i cô vì bất đắc dÄ© mà thôi.
Có tiếng gõ cá»a, nhÆ°ng Alexandra Ä‘ang chìm đắm trong Ä‘au khổ, nà ng không nghe gì hết, cho đến khi Melanie Ä‘i và o phòng, đóng cá»a lại.
- Alex, sao thế?
Alexandra giáºt mình quay nhìn. Melanie nhìn và o khuôn mặt Ä‘au khổ, đầm đìa nÆ°á»›c mắt của bạn, cô liá»n chạy đến bên cạnh nà ng.
- Lạy Chúa lòng là nh! – Melanie thốt lên hoảng hốt, quỳ xuống trÆ°á»›c Alexandra, lấy ra cái khăn tay lo sợ há»i nà ng – Tại sao cô khóc? Anh ta là m gì cô à ? Anh giáºn cô hay là ảnh đánh cô?
Alexandra nuốt nÆ°á»›c bá»t, nhìn cô bạn, nhÆ°ng không nói được nên lá»i vì cuống há»ng nghẹn ngà o nÆ°á»›c mắt. Chồng Melanie là bạn thân của Jordan, nà ng không biết bây giá» Melanie có còn chÆ¡i thân thiết vá»›i nà ng nữa không. Nà ng lắc đầu, lấy cái khăn trên tay Melanie.
- Alex! – Melanie lo sợ nói lớn – Nói cho tôi biết tôi là bạn cô, lúc nà o cũng bạn hết – cô ta nói, cho nà ng yên tâm, vì cô ta thấy vẻ mặt nà ng có vẻ sợ – cô đừng giữ chuyện nà y trong lòng, mặt nà ng trắng bệch như mặt ma, trông như muốn xỉu.
Alexandra đã kể vắn tắt cho Melanie nghe chuyện nà ng vá»›i Jordan, nhÆ°ng nà ng không nói đến chuyện chà ng không lÆ°u tâm đến nà ng, và nà ng cố giữ bá»™ dạng vui vẻ để che giấu sá»± xấu hổ ấy Ä‘i. NhÆ°ng nà ng kể hết những chuyện Ä‘au khổ của nà ng cho Melanie nghe, không giấu diếm gì hết. Vừa nghe, Melani vừa lắc đầu, thÃch thú khi nghe nà ng bà y tá» chuyện tình, nhÆ°ng khi nghe Alexandra nói đến quyết định của Hawk Ä‘Æ°a nà ng đến Devon, Melanie không tin
Khi nghe Alexandra kể xong, Melanie vỗ nhẹ lên vai bạn rồi nói:
- Chuyện ấy thuộc vỠquá khứ rồi. Còn chuyện tương lai thì sao? Cô có kế hoạch gì không?
- Có – Alexandra mạnh dạn đáp – tôi muốn ly dị.
- Sao? Cô nói đùa phải không?
Alexandra trả lá»i nà ng, nói nghiêm túc:
- Ly dị là chuyện không thể nghÄ© ra nổi! – Melanie nói, phân tÃch cho nà ng thấy biện pháp ấy là không thể được – Alex, cô sẽ bị vứt ra ngoà i lá» xã há»™i. Ngay cả chồng tôi là ngÆ°á»i rất chiá»u chuá»™ng tôi cÅ©ng không để cho tôi là m bạn vá»›i cô. Cô sẽ bị xã há»™i ruồng rẫy, bị má»i ngÆ°á»i xa lánh.
- Thế vẫn còn hơn lấy anh ta và bị đem đến Devon.
- Có lẽ bây giá» cô thấy thế thôi, nhÆ°ng rồi cô cÅ©ng sẽ ân háºn. Tôi tin chắc chồng cô rồi cÅ©ng phải bằng lòng cho cô ly dị, nhÆ°ng tôi nghÄ© anh ấy không muốn thế. NhÆ°ng chuyện ly dị cÅ©ng rất khó thá»±c hiện, cô cần có bằng chứng, cÅ©ng cần có sá»± bằng lòng của Hawk nữa.
- Tôi Ä‘ang nghÄ© đến chuyện đó thì cô Ä‘i và o. Và tôi đã tìm ra được lý do, còn việc anh ấy bằng lòng hay không chẳng cần thiết. Lý do thứ nhất là tôi bị lôi và o hôn nhân má»™t cách tình cá». Thứ hai, khi là m lá»… cÆ°á»›i ảnh thỠảnh yêu tôi, kÃnh trá»ng tôi, thế mà ảnh không giữ lá»i thá». Cho nên dù ảnh có bằng lòng hay không thì các lý do trên cÅ©ng khiến cho cuá»™c hôn nhân của chúng tôi sẽ được hủy bá» và chúng tôi sẽ ly dị nhau. Thế nhÆ°ng, tôi nghÄ© ảnh không có lý do gì mà không bằng lòng – Alexandra nói thêm vá»›i vẻ giáºn dữ – thoạt tiên ảnh không muốn lấy tôi.
- Nà y nhé, anh ấy không muốn má»i ngÆ°á»i nghÄ© là cô không muốn anh ấy.
- Khi anh ấy có thì giỠsuy nghĩ, thế nà o ảnh cũng muốn tôi ly dị cho ảnh rảnh tay.
Melanie lắc đầu.
- Tôi không tin anh ấy muốn cô Ä‘i cho rảnh tay. Tháºt đấy, tôi thấy ánh mắt ảnh nhìn và o Anthony ở nhà thá». Anh không có vẻ khoan hòa mà trông rất giáºn dữ.
- Bản tÃnh anh ấy dữ tợn nhÆ° thế – Alexandra nói, nà ng nhá»› lại cảnh há» nói chuyện ở dÆ°á»›i lầu – ảnh không có lý do gì để tức giáºn Anthony hay vá»›i tôi hết.
- Không có lý do! – Melanie ngạc nhiên lặp lại lá»i nà ng – nà y nhé, cô sắp lấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác kia mà .
- Tôi thấy chẳng có gì khác nhau trong vấn đỠnà y. Như tôi vừa nói, mới đầu ảnh không muốn lấy tôi.
- NhÆ°ng thế không có nghÄ©a là ảnh muốn ngÆ°á»i khác lấy cô. NhÆ°ng dù sao, đây không phải là vấn đỠđáng nói. Vấn đỠđáng nói là không thể ly dị. Phải tìm giải pháp khác thôi. Hôm nay chồng tôi Ä‘i Scotland – cô cúi mặt – khổ thay là anh ấy vẫn còn xem Hawk là bạn thân nhất, cho nên lá»i khuyên của anh có phần nà o còn thiên vị. Tuy nhiên – cô ta nói vá»›i giá»ng cÆ°Æ¡ng quyết – việc ly dị là điá»u không thể xét đến. Phải tìm biện pháp khác.
Cô ta yên lặng má»™t hồi tháºt lâu, trầm tÆ° suy nghÄ©, trán nhăn lại.
- CÅ©ng hÆ¡i lạ là cô đã là m cho anh ấy có vẻ phát Ä‘iên lên - cô ta nói vá»›i nụ cÆ°á»i hiá»n từ trên môi. – có hà ng tá các cô sà nh Ä‘iệu nhất nÆ°á»›c Anh cố tán tỉnh anh ấy, nhÆ°ng ảnh chỉ vui chÆ¡i vá»›i và i ngÆ°á»i trong thá»i gian ngắn rồi thôi, ảnh không bao giá» tá» ra gắn bó tình cảm sâu sắc vá»›i há». DÄ© nhiên bây giỠảnh quay lại, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u đợi cô nhà o và o vòng tay ảnh, đặc biệt vì xã há»™i thượng lÆ°u ngay lúc nà y Ä‘ang nghÄ© cô vui mừng đón nháºn ảnh.
Lá»i của Melanie là m cho Alexandra cảm thấy Ä‘au Ä‘á»›n. Tá»±a đầu lên lÆ°ng ghế nệm dà i, nà ng nhăn mặt khổ sở.
- Tôi không nghÄ© đến Ä‘iá»u đó, nhÆ°ng cô nói đúng.
- DÄ© nhiên – Melanie đáp – vả lại – bá»—ng …. Nói, mắt sáng lên – nếu tình hình ngược lại, thì chắc má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u sung sÆ°á»›ng.
- Cô muốn nói cái gì đấy?
- Giải pháp lý tưởng cho vấn đỠrắc rối nà y là là m sao để ảnh yêu cô. Là m thế sẽ giúp cô giữ được lòng tự hà o và giữ được chồng nữa.
- Melanie – Alexandra rầu rĩ đáp – thứ nhất tôi tin là không ai có thể là m cho ảnh yêu được, vì ảnh không có trái tim. Thứ hai, cho dù ảnh có trái tim đi nữa, thì trái tim đó cũng không dà nh cho tôi. Thứ 3…
Melanie cÆ°á»i, nắm tay Alexandra, kéo nà ng đứng lên khá»i ghế nệm dà i, kéo nà ng đến chiếc gÆ°Æ¡ng soi.
- Nhìn Ä‘i mà xem. Alex, soi mình và o gÆ°Æ¡ng thì thấy ngÆ°á»i phụ nữ trong gÆ°Æ¡ng nhìn cô sẽ là m cho cả London nà y mê mẩn! Äà n ông sẽ tranh nhau chiếm cô…
Alexandra thở dà i, nhìn Melanie trong gương chứ không nhìn mình.
- Chỉ vì tôi đã trở thà nh con ngÆ°á»i thá»i trang. Bây giá» Ä‘Ã n ông chen nhau để yêu tôi là vì thá»i thượng, cho hợp thá»i.
- Tuyệt thay! – Melanie nói, cô có vẻ vui hÆ¡n hồi nãy nhiá»u – khi Hawthorne thấy thế, ảnh sẽ tham gia và o cuá»™c Ä‘ua tranh nà y.
Ãnh mắt của Alexandra lóe lên niá»m vui sÆ°á»›ng, nhÆ°ng chỉ má»™t thoáng thôi lại âu sầu trở lại.
- Không thà nh vấn Ä‘á».
- á»’, thà nh chứ! – Melanie cÆ°á»i – chỉ nghÄ© đến chuyện lần đầu tiên trong Ä‘á»i, Hawthorne tranh Ä‘ua là vui rồi. Anh tranh Ä‘ua để chiếm vợ mình! Hãy nghÄ© đến cảnh xã há»™i thượng lÆ°u vui thÃch xem cảnh chà ng trai phóng đãng Ä‘iêu luyện nhất nÆ°á»›c Anh bây giá» trổ tà i để chinh phục, quyến rÅ© vợ mình.
- Còn lý do khác nữa khiến cho tôi không thể quên việc nà y được – Alexandra nói giá»ng cÆ°Æ¡ng quyết.
- Lý do gì?
- Tôi sẽ không là m thế. Cho dù tôi có thực hiện việc nà y thà nh công, mà chắc là không thà nh, tôi không muốn là m.
- Tại sao váºy? Tại sao lại không là m?
- Vì tôi không thÃch ảnh! tôi không muốn ảnh yêu tôi, tháºm chà tôi không muốn ảnh đến gần tôi – nói xong, nà ng bÆ°á»›c đến kéo dây rung chuông gá»i gia nhân mang trà đến.
- Tuy nhiên, đấy là giải pháp duy nhất, tốt nhất để giải quyết vấn Ä‘á» khó khăn nà y. – Melanie lấy găng tay và cái vÃ, hôn lên trán Alexandra – cô Ä‘ang bị quá xúc Ä‘á»™ng và quá mệt, nên không suy nghÄ© được rạch ròi. Cứ để chuyện nà y cho tôi…
Cô ta vừa Ä‘i đến giữa phòng thì bá»—ng Alexandra nháºn ra Melanie hình nhÆ° định Ä‘i đâu đấy nên cô ta má»›i vá»™i vã nhÆ° váºy. Nà ng nghi ngại há»i bạn:
- Cô đi đâu đấy, Mel?
- Äi gặp Roddy – Melanie đáp rồi vừa Ä‘i ra cá»a vừa nói tiếp – anh ấy là ngÆ°á»i chúng ta có thể nhá» là m công việc thông báo cho Hawthorne biết rõ nhất việc cô không còn là con chuá»™t nhà quê ngá» nghệch, ngây thÆ¡ nhÆ° anh ta tưởng. Roddy rất thÃch là m công việc ấy, Melanie vui vẻ tiên Ä‘oán – Äây đúng là công việc kÃch Ä‘á»™ng quần chúng mà anh ta Æ°a thÃch.
- Khoan đã, Melanie! – Alexandra mệt má»i nói, nà ng không phản đối kế hoạch nà y của bạn nhÆ°ng biểu hiện nà ng quá mệt má»i. – hãy hứa là trÆ°á»›c khi là m gì cô nên báo cho tôi biết.
- Tốt thôi – Melanie đáp rồi biến mất.
Alexandra tựa đầu ra sau, nhắm mắt và giấc đến sáng.
Chuông đồng hồ đánh 10 giá», cùng vá»›i tiếng lao xao của khách đến thăm ở dÆ°á»›i nhà , đã là m nà ng tỉnh giấc. Chống khuá»·u tay nhổm dáºy, Alexandra nhấp nháy mắt trong ánh đèn cầy sáng lá» má» trong phòng ngủ, nà ng ngạc nhiên khi nháºn ra mình đã nằm trên ghế nệm dà i và o lúc được xem nhÆ° trá»i mói chạng vạng tối. Nà ng lắng nghe tiếng Ä‘á»™ng ở dÆ°á»›i lầu, tiếng cá»a trÆ°á»›c mở ra rồi đóng lại liên hồi, nà ng bèn ngồi dáºy, phân vân không biết tại sao cả giá»›i thượng lÆ°u Ä‘á»u đến nhà há», và rồi nà ng nhá»› ra.
- Hawk đã trở vá».
Rõ rà ng má»i ngÆ°á»i biết chà ng đã trở vá», há» nôn nóng đến thăm để khuyên chà ng sống theo mẫu má»±c đạo đức của há», mà theo mẫu má»±c nà y thì há» phải Ãt ra đến ngà y mai má»›i đến thăm.
Chắc Hawk đã tiên Ä‘oán được việc nà y, Alexandra tức tối nghÄ© thế, nà ng đứng dáºy, thay áo ngủ bằng satin rồi leo lên giÆ°á»ng. Có lẽ vì thế mà chà ng đã đến ngủ đêm ở nhà bà Công tÆ°á»›c, để những ngÆ°á»i ở đây đón tiếp đám khách ồn à o nà y.
Nà ng tin chắc bây giá» chồng nà ng Ä‘ang nằm ngủ trên giÆ°á»ng, sung sÆ°á»›ng hưởng má»™t đêm an là nh hạnh phúc.
|
14-10-2008, 04:26 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 17
Alexandra Ä‘oán sai cả hai việc. Jordan không Ä‘i ngủ mà cÅ©ng không hưởng cảnh vui sÆ°á»›ng trong buổi tối. Chà ng ngồi trong phòng khách trang hoà ng theo kiểu Barốc tại ngôi nhà ở thà nh phố của bà ná»™i, hai chân duá»—i dà i phÃa trÆ°á»›c, vẻ mặt thản nhiên cùng vá»›i và i ngÆ°á»i bạn đến chà o mừng chà ng vá» nhà , cÅ©ng nhÆ° Roddy Carstairs, anh ta đến để kể cho chà ng nghe những mẩu chuyện “vui†vá» các trò tinh nghịch của Alexandra.
Sau khi nghe Carstairs kể chuyện gần má»™t giá», Jordan không pháºt ý, bất bình hay tức tối, mà chà ng giáºn tÃm mặt. Trong khi chà ng nằm thao thức ban đêm, lo cho ngÆ°á»i vợ trẻ thân yêu sẽ bị mất trà vì Ä‘au khổ, thì ở London nà ng vui chÆ¡i thá»a thÃch. Trong khi chà ng mục xÆ°Æ¡ng trong tù, thì nà ng có hà ng tá ngÆ°á»i đến ve vãn công khai. Trong khi chà ng bị xÃch chân tay trong ngục thất, thì “Alex†chạy theo vinh quang trong các cuá»™c Ä‘ua ngá»±a ở Gresham Green, và đấu kiếm vui chÆ¡i vá»›i Huân tÆ°á»›c Mayberry, nà ng mặc quần ống bó của Ä‘Ã n ông cháºt nÃch để là m cho đối thủ lÆ¡ đãng đến ná»—i tay kiếm nổi tiếng đã phải thua. Nà ng Ä‘i lang thang rong chÆ¡i trong há»™i chợ, và tham gia công việc tham quan khảo sát di tÃch lịch sá» vá»›i cha sở ở Southby, ngÆ°á»i mà Jordan Ä‘oán Ãt ra cÅ©ng 70 tuổi. Và đấy chỉ là má»›i chÆ°a được má»™t năm hà nh vi của nà ng.
Nếu lá»i của Carstairs đáng tin, thì Tony rõ rà ng đã nháºn đến 6 tá ngÆ°á»i đến cầu hôn bị khÆ°á»›c từ nà y má»›i đầu bản thảo vá»›i nà ng, rồi sau đó cãi loan vá»›i ngÆ°á»i cuối cùng má»™t trong số nà y, Marbly, đã cố bắt cóc nà ng; còn anh chà ng thÃch chÆ°ng diện có tên Henry đã in táºp thÆ¡ ca ngợi nét duyên dáng của nà ng vá»›i nhan Ä‘á» là “ThÆ¡ tán tụng Alexâ€; và lão Dibeck thì đặt tên loại hồng má»›i của mình là “Alex tuyệt vá»iâ€.
Ngồi tá»±a lÆ°ng ra ghế, Jordan tréo hai chân lên nhau ở mắt cá, Ä‘Æ°a ly wishky lên môi, lắng nghe giá»ng Carstairs nói Ä‘á»u Ä‘á»u, nét mặt chà ng chỉ để lá»™ vẻ hÆ¡i thÃch thú khi nghe những chuyện ngá»› ngẩn của vợ.
Phản ứng của chà ng nhÆ° thế là rất đúng đắn, các ngÆ°á»i bạn của chà ng Ä‘á»u mong thấy chà ng có phản ứng nhÆ° thế. Chà ng nghÄ©, vì theo qui định của giai cấp quà tá»™c, thì chồng và vợ Ä‘á»u được tá»± do là m Ä‘iá»u há» thÃch, miá»…n là há» cÆ° xá» tháºn trá»ng. Mặt khác trong số quà ông chÆ¡i thân vá»›i nhau, há» Ä‘á»u có quan niệm rằng, khi ai có vợ hà nh Ä‘á»™ng Ä‘iên khùng có nguy cÆ¡ vượt quá giá»›i hạn cho phép để gây bối rối cho chồng, thì bạn thân ngÆ°á»i đó có bổn pháºn thông báo cho anh ta biết, dÄ© nhiên là phải tế nhị. Vì thế mà Jordan nghÄ© rằng tối nay các bạn của chà ng không cÆ°Æ¡ng quyết yêu cầu Carstairs im lặng.
Nếu tối nay mà Carstairs không đến má»™t lần cùng vá»›i ba ngÆ°á»i bạn của Jordan, thì chắc anh ta không và o được nhà . Äối vá»›i Jordan, anh ta chỉ là ngÆ°á»i bà con xa và là chà ng lẻo mép dá»… ghét, nhÆ°ng ba ngÆ°á»i kia là bạn của Jordan. Và mặc dù há» nhiá»u lần có lái Carstairs nói sang chuyện khác ngoà i những chuyện ngông cuồng của Alexandra, nhÆ°ng vẻ mặt trang nghiêm của hỠđã nói lên rằng chuyện Carstairs nói vá» nà ng hoà n toà n đúng sá»± tháºt.
Jordan nhìn Carstairs, lòng phân vân tá»± há»i tại sao anh ta chạy đến tìm chà ng quá nhanh để kể cho Jordan nghe những chuyện nà y nhÆ° thế. Cả giá»›i thượng lÆ°u Ä‘á»u biết rằng Jordan chỉ xem phụ nữ là thứ dùng để vui chÆ¡i trên giÆ°á»ng. Chà ng không bao giá» báºn tâm, mất trà vì má»™t khuôn mặt xinh đẹp hay má»™t thân hình nảy lá»a. Nếu há» biết chà ng Ä‘iên đầu vì má»™t cô bé tóc Ä‘en vui vẻ, thì chắc há» sẽ kinh ngạc vô cùng, nhất là “trÆ°á»›c lúc†nà ng sẽ trở thà nh má»™t quốc sắc thiên hÆ°Æ¡ng.
Bốn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông trong phòng khách ở ngôi nhà tại phố Gloucester Ä‘á»u bồn chồn khi biết rằng tuy Jordan lắng nghe Carstairs má»™t cách bình tÄ©nh, nhÆ°ng trong dạ thì chà ng giáºn sôi gan tÃm ruá»™t. Chà ng giáºn Tony đã để cho Alexandra được tá»± do, và giáºn bà ná»™i không chịu kiểm soát nà ng má»™t cách gắt gao. Rõ rà ng cÆ°Æ¡ng vị Nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne đã giúp nà ng khả năng muốn là m gì thì là m không bị ai trừng phạt. Jordan không thay đổi được quá khứ, tuy nhiên, chà ng sẽ quyết liệt thay đổi tÆ°Æ¡ng lai của nà ng. NhÆ°ng thá»±c ra không phải những hà nh Ä‘á»™ng Ä‘iên khùng của Alexandra đã là m cho Jordan tức giáºn nhất, hay tháºm chà những trò ve vãn của nà ng cÅ©ng không phải là nguyên nhân là m cho chà ng giáºn nhất.
Mà điá»u là m cho chà ng phẫn ná»™ nhất là việc má»i ngÆ°á»i gá»i nà ng cái tên “Alexâ€.
Rõ rà ng má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u gá»i nà ng là Alex. Cả tầng lá»›p quà tá»™c hình nhÆ° Ä‘á»u có quan hệ thân thiết vá»›i vợ chà ng, đặc biệt là nam giá»›i.
Jordan nhìn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giúp việc đứng nÆ¡i ngưỡng cá»a, chà ng lắc đầu báo cho anh ta biết không được rót thêm rượu cho khách nữa. Äợi cho đến khi Carstairs dừng lại để thở, chà ng kiếm cá»› nói:
- Carstairs, xin anh tha lá»—i, bây giá» tôi và quà ông ở đây báºn thảo luáºn công việc là m ăn.
Roddy gáºt đầu đứng dáºy, nhÆ°ng trÆ°á»›c khi ra vá», anh ta nói tiếp má»™t hồi nữa:
- Hawk, tôi rất vui mừng được thấy anh trở vá». NhÆ°ng, tá»™i nghiệp cho Tony. Anh ta mê mẩn Alex nhÆ° Gresham, Fites, Moresay, và hà ng tá những ngÆ°á»i khác…
- Kể cả anh nữa, phải không? – Jordan lạnh lùng nói.
Roddy Ä‘iá»m tÄ©nh nhÆ°á»›ng mà y, đáp:
- Dĩ nhiên.
Khi Roddy vá» rồi, hai ngÆ°á»i bạn của Jordan các Huân tÆ°á»›c Hastings và Phairphax đứng dáºy, vẻ bối rối, hối háºn. Huân tÆ°á»›c Hasting muốn nói cái gì đó để phá tan bầu không khà căng thẳng, liá»n Ä‘á» cáºp đến cuá»™c Ä‘ua ngá»±a Nữ Hoà ng, cuá»™c Ä‘ua ngá»±a vượt rà o hai ngà y, mà theo truyá»n thống của giá»›i quà tá»™c thì hầu heat giá»›i nà y Ä‘á»u tham gia hay đến xem. Ông ta há»i Jordan:
- Có phải anh sẽ cưỡi con ngựa giống đen trong cuộc đua Nữ hoà ng và o tháng 9 không, Hawk?
- Tôi sẽ cưỡi má»™t con trong số ngá»±a của tôi – Jordan đáp, vừa cố chế ngá»±c cÆ¡n tức giáºn đối vá»›i Carstairs, vừa cảm thấy vui thÃch khi nghÄ© đến chuyện Ä‘ua ngá»±a vượt rà o, biến cố quan trá»ng nhất trong năm.
- Tôi biết anh sẽ là m thế. Nếu anh quyết định cưỡi con Satan thì tôi cá anh thắng.
- Anh cá tháºt không? – Jordan há»i, vẻ dá»ng dÆ°ng.
- Tháºt chứ, nếu anh cưỡi con ngá»±a Ä‘en đó, tôi sẽ cá anh thắng. Nó là con ngá»±a chạy nhanh nhất chÆ°a từng thấy.
Jordan cau mà y khó chịu. Satan là con ngá»±a có giá trong chuồng ngá»±a của Jordan, nó rất khó tÃnh khi Jordan thÃch nó cách đây má»™t năm thì nó đã ba tuổi. Chà ng nói:
- Anh đã thấy con ngựa đen ấy chạy đua rồi à ?
- Rồi, thấy vợ anh cưỡi nó trong… - Hastings chợt ngừng nói, hoảng hốt thấy quai hà m của Jordan bạnh ra vì bất bình.
Khi Phairphax thấy phản ứng của Jordan, anh ta bèn nói tiếp:
- Bà ấy… á»â€¦ Ä‘iá»u khiển nó rất giá»i và không là m nó quá căng, Hawk à .
Huân tước Hastings vừa vỗ vai Jordan vừa nói chen và o:
- Hawk à , tôi thấy nà ng Công tÆ°á»›c của anh quả là ngÆ°á»i tà i ba.
Huân tÆ°á»›c Phairphax gáºt đầu:
- Rất tà i ba, nói thế mới đúng. Bà ấy ghìm cương lại thì con ngựa vâng theo ngoan ngoãn như một con cừu.
- Ngoan ngoãn nhÆ° má»™t con cừu! – Huân tÆ°á»›c Hastings phụ há»a theo.
Khi ra bên ngoà i rồi, hai ngÆ°á»i dừng lại trên thá»m, nhìn nhau. Huân tÆ°á»›c Hastings lặp lại lá»ii của chà ng – Ngoan ngoãn nhÆ° má»™t con cừu. Nếu Hawk siết mạnh dây cÆ°Æ¡ng vá»›i nà ng thì sao?
Huân tÆ°á»›c Phairphax cÆ°á»i toe toét:
- DÄ© nhiên, nhÆ°ng thoạt tiên, anh ta phải đặt hà m thiếc giữa hai hà m răng nà ng, và muốn là m thế, anh ta phải trói chân nà ng lại. Nà ng sẽ chống lại Hawk khi anh ta muốn thuần phục nà ng, anh cứ tin lá»i tôi Ä‘i. Cô ta tà i ba hÆ¡n các phụ nữ khác rất nhiá»u. Và tôi nghÄ© là tá»± hà o hÆ¡n há» nữa.
Hastings nhắm mắt với vẻ bất bình:
- Anh đã coi thÆ°á»ng khả năng thu hút phụ nữ của Hawk rồi. Chỉ trong và i tuần là cô nà ng mê mẩn anh ta thôi. Và o ngà y Ä‘ua ngá»±a Nữ hoà ng, cô ta sẽ buá»™c dải vải trên mÅ© của mình lên tay áo Hawk để hoan hô anh ta. Anh cha Wilson và ngÆ°á»i bạn của anh ta là Phairchild đã đánh cá nhau vá» chuyện nà y. Há» cá 4 ăn má»™t vá» việc Hawk sẽ mang dải vải trên vai của nà ng, việc cá cược đã được ghi và o sổ ở câu lạc bá»™ White rồi.
- Anh lầm rồi, bạn Æ¡i. Cô nà ng sẽ là m cho Hawk Ä‘iêu đứng má»™t thá»i gian dà i.
- Sẽ không có chuyện đó. Cô ta mê mẩn anh ta. Khi đến thà nh phố chỉ và i tuần thôi là cổ nghe lá»i ảnh răm rắp. Sáng nay khi Hawk Ä‘i và o nhà thá», má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nói nhÆ° thế.
- Tôi cá vá»›i anh cô ấy sẽ không tuân lệnh Hawk răm rắp – Phairphax nói – Tôi đã quen vá»›i nà ng nữ Công tÆ°á»›c của Hawk, tôi biết cô ta rất kiêu hãnh, sá»± kiêu hãnh ngăn cản cô ta không nhà o và o tay ảnh má»™t cách dá»… dà ng, anh cứ tin lá»i tôi Ä‘i.
Hastings nhướng mà y thách thức, anh ta nói:
- Tôi cá 1000 bảng vỠviệc nà ng sẽ đưa cho Hawk dải vải để mang và o ngà y đua ngựa nữ hoà ng.
- Bằng lòng cá vá»›i anh – Phairphax chấp nháºn ngay tức khắc, rồi hai ngÆ°á»i đến câu lạc bá»™ White để nghỉ ngÆ¡i và đánh bạc ở nÆ¡i Ä‘á»™c quyá»n dà nh cho quà tá»™c nà y, nhÆ°ng há» không ghi và o sổ cuá»™c cá cược ấy. Cuá»™c cá cược há» muốn giấu, không cho bạn bè biết.
Khi Phairphax và Hastings đã ra vá», Jordan đến chiếc bà n má»™t bên phòng để rót rượu đầy ly. Khi chà ng nhìn ngÆ°á»i bạn thân nhất, John Camden, sá»± giáºn dữ mà chà ng cố che giấu trÆ°á»›c mặt những ngÆ°á»i kia, nay lá»™ rõ trên cặp quai hà m bạnh cứng. Chà ng nói vá»›i bạn bằng giá»ng lá» rá» châm biếm:
- Tôi hy vá»ng việc anh còn lại ở đây không phải vì anh biết nhiá»u chuyện hay không của Alexandra mà là vì anh muốn nói chuyện riêng vá»›i tôi phải không?
- Không phải. Khi Carstairs nói vá» chuyện Ä‘ua ngá»±a của vợ anh trong công viên Hyde Park và việc bà ấy đấu kiếm vá»›i Mayberry, anh ta có Ä‘á» cáºp đến từ “Melanieâ€. Tôi nghÄ© là anh có nói rằng Melanie hoan hô nà ng Công tÆ°á»›c của anh đã già nh vinh quang trong cả hai vụ đó.
Jordan uống một hớp rượu rồi nói:
- Rồi sao nữa?
John đáp:
- Melanie là vợ tôi.
Ly rượu trong tay Jordan chÆ°a đến miệng liá»n dừng lại ná»a chừng.
Chà ng há»i:
- Cái gì?
- Tôi đã lấy vợ.
- Tháºt không? – Jordan há»i, vẻ chua cay – tại sao thế?
Ngà i Camden cÆ°á»i.
- Tôi không thể không lấy vợ được.
- Nếu thế thì xin cho phép tôi chúc anh hạnh phúc – Jordan nói, giá»ng mỉa mai.
Chà ng đưa ly rượu lên để chúc mừng với vẻ châm biếm, nhưng bỗng chà ng dừng lại vì chà ng nhớ đến những năm tháng hỠsống tỠtế với nhau – Xin lỗi John, tôi đã có thái độ thô lỗ với anh. Hiện tại, hôn nhân không phải lý do hà ng đầu để tôi ăn mừng. Melanie là ai, tôi có quen không? Tôi đã gặp cô ấy chưa?
- Tôi hy vá»ng chÆ°a! – John đáp, cÆ°á»i khanh khách – Cô ấy ra mắt xã há»™i thượng lÆ°u khi anh Ä‘i ra khá»i thà nh phố, chuyện nà y thế mà hay. Bây giá» anh vá» rồi, chắc thế nà o anh cÅ©ng thấy cô ấy rất hấp dẫn và thế nà o tôi cÅ©ng giá»›i thiệu cổ vá»›i anh.
- Tiếng tăm của anh cũng không hơn gì tôi nhỉ!
- Là m sao theo kịp anh được – John nói đùa, rõ rà ng anh ta cố là m cho bạn bá»›t buồn bá»±c – Nếu anh Ä‘Æ°a mắt nhìn má»™t cách si mê cô nà ng nà o hấp dẫn, láºp tức mẹ cô ta huy Ä‘á»™ng ngÆ°á»i kèm cặp đến già nh sức ngay. Khi anh nhìn, bà mẹ nà o cÅ©ng Ä‘á»u hoảng sợ và hy vá»ng. DÄ© nhiên tôi không có tÆ°á»›c Công tÆ°á»›c để Ä‘Æ°a ra, Ä‘iá»u kiện nà y là m cho há» vừa lo vừa thÃch.
- Tôi nhớ tôi chưa bao giỠđùa bỡn với những những thơ ngây đức hạnh – Jordan nói, chà ng ngồi xuống và nhìn đăm đăm và o ly rượu.
- Äúng thế. NhÆ°ng nếu vợ anh và vợ tôi đã tâm đồng ý hiệp để trở thà nh bạn bè vá»›i nhau, thì tôi nghÄ© rằng há» rất giống nhau. NhÆ° thế, anh chẳng cần phải lo lắng là m gì.
- Tại sao? – Jordan há»i, vẻ lịch sá»±.
- Vì thế nà o cô ấy cÅ©ng ý thức được nhiệm vụ của mình, sẽ không gây cho anh những chuyện không hay. Hồi chiá»u hôm nay, Melanie báo cho tôi biết cô ấy đã có thai, và tôi sợ cổ không biết khi nà o thì đứa bé sẽ chà o Ä‘á»i.
- Cổ quên à ? – Jordan há»i, vẻ thá» Æ¡.
John nhướng mà y, nhún vai.
- Chắc cổ quên. NhÆ°ng cổ không quên kể cho tôi nghe chuyện cổ và ngÆ°á»i vợ của bạn tôi – tôi chÆ°a gặp chị ấy lần nà o – có vÆ°á»›ng và o nhiá»u chuyện lá»™n xá»™n không.
Nháºn thấy ná»— lá»±c của mình đã là m cho Jordan nguôi ngoai bá»›t ná»—i băn khoăn trong lòng không thà nh công. John ngần ngừ má»™t lát rồi há»i thẳng chà ng:
- Anh định là m gì với vợ anh?
- Tôi đã nghÄ© ra nhiá»u cách, mà cách nà o cÅ©ng khủng khiếp hết – Jordan đáp giá»ng cá»™c cằn – Tôi có thể vặn cổ cô ta, nhốt trong nhà hay là đưa vá» Devon ná»™i trong ngà y mai, giữ cô ta ở đấy, không cho tiếp xúc vá»›i ai hết.
- Lạy Chúa lòng là nh, Hawk, anh không thể là m nhÆ° thế được! Sau chuyện xảy ra ở nhà thá» sáng nay má»i ngÆ°á»i nghÄ© là …
- Tôi cóc cần chuyện má»i ngÆ°á»i nghÄ© – Jordan ngắt ngang lá»i bạn, nhÆ°ng là m thế là không đúng, và cả hai Ä‘á»u thấy thế. Jordan cà ng lúc cà ng tức giáºn khi nghÄ© rằng má»i ngÆ°á»i Ä‘ang cÆ°á»i chà ng, vì chà ng không thể chế ngá»± được vợ.
- Có lẽ chị ấy quá tà i hoa – Bá tÆ°á»›c Camden nói – Melanie quen biết chị ấy và rất thÃch chỉ. - Anh ta đứng dáºy và nói tiếp – Nếu anh thấy tiện, má»i anh tối mai đến câu lạc bá»™ White há»p mặt vá»›i chúng tôi. Chúng ta há»p ở đấy để uống mừng cho việc tôi sắp lên chức cha.
- Tôi sẽ đến đấy – Jordan đáp vá»›i nụ cÆ°á»i gượng gạo.
Khi Camden Ä‘i rồi, Jordan nhìn bức tranh bá»c khung để trên bệ lò sưởi mà không thấy gì hết, lòng tá»± há»i không biết Alexandra đã Ä‘em bao nhiêu tình nhân và o giÆ°á»ng. Chiá»u nay khi hai ngÆ°á»i ở má»™t mình vá»›i nhau trong phòng khách, chà ng thấy mắt nà ng đã hết vẻ thÆ¡ ngây và chỉ có sá»± thất vá»ng. TrÆ°á»›c tiên, khi nà ng nhìn chà ng, đôi mắt đẹp đẽ của nà ng trông ngây thÆ¡, tin tưởng và dịu hiá»n. Còn bây giá», nét tinh anh đã bị sá»± háºn thù là m lu má».
Jordan cảm thấy vô cùng tức giáºn khi nghÄ© đến lý do khiến cho Alexandra hôm nay đối xá» vá»›i chà ng má»™t cách thù địch nhÆ° thế: nà ng tiếc vì chà ng không chết. Cô bé dá»… thÆ°Æ¡ng hồn nhiên mà chà ng đã cÆ°á»›i là m vợ, bây giá» tức giáºn vì chà ng còn sống. Cô gái đã mê hoặc chà ng khiến chà ng phải cÆ°á»›i nà ng đã trở thà nh con ** đẹp đẽ, toan tÃnh, lạnh lùng.
Chà ng nghÄ© đến chuyện ly dị trong và i phút, nhÆ°ng bác bá» ngay ý kiến ấy,. Ngoà i chuyện tai tiếng ra, việc ly dị mất nhiá»u năm má»›i xong, và chà ng muốn có con thừa kế. Äà n ông trong dòng há» Townsende hình nhÆ° bị nguyá»n rủa nên thÆ°á»ng mệnh yểu, và cho dù Alexandra có vẻ thiếu đức hạnh và không đứng đắn nhÆ° hiện nay, thì nà ng vẫn có thể sinh con cho chà ng. Nếu cần thì tách biệt nà ng vá»›i má»i ngÆ°á»i để bảo đảm con nà ng đẻ ra là con chà ng chứ không phải con ai khác là được.
Ngồi tá»±a đầu ra ghế, Jordan nhắm mắt, hÃt má»™t hÆ¡i tháºt dà i để lấy lại bình tÄ©nh. Khi chà ng đã cảm thấy bình tÄ©nh trở lại, chà ng thấy rằng chà ng lên án Alexandra và định Ä‘oạt tÆ°Æ¡ng lai của nà ng, Ä‘á»u chỉ dá»±a trên lá»i đồn của má»i ngÆ°á»i. Chà ng sống được là nhá» cô gái hồn nhiên trinh bạch mà chà ng đã cÆ°á»›i là m vợ. DÄ© nhiên chà ng phải để cho nà ng có quyá»n biện bạch.
Ngà y mai, chà ng định sẽ nói cho nà ng biết những chuyện chà ng đã nghe Carstairs kể đêm nay, và sẽ để cho nà ng có cÆ¡ há»™i để chối bá». Nà ng đáng được là m nhÆ° thế, miá»…n là nà ng đừng quá quắc mà nói láo vá»›i chà ng. NhÆ°ng nếu nà ng quả tháºt là những cÆ¡ há»™i chủ nghÄ©a, mÆ°u mô hay là dâm ô khốn nạn, thì chà ng sẽ dạy nà ng cho thuần tÃnh vá»›i biện pháp hết sức khắc nghiệt cho đáng Ä‘á»i.
Nà ng phải chiá»u theo ý muốn của chà ng, nếu không chà ng sẽ cho nà ng biết tay, nhÆ°ng con Ä‘Æ°á»ng nà ng sẽ tuân theo để trở thà nh ngÆ°á»i vợ hiá»n, có bổn pháºn, phải do chÃnh chà ng định Ä‘oạt.
|
14-10-2008, 04:30 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 18
Tiếng chân ngÆ°á»i Ä‘i liên tục ngoà i hà nh lang phòng ngủ của nà ng và tiếng nói chuyện thì thà o của gia nhân báºn rá»™n là m việc ở ngoà i đã đánh thức Alexandra dáºy. Ngái ngủ, nà ng lăn ngá»a ngÆ°á»i nhìn đồng hồ và bối rối ngạc nhiên. ChÆ°a được 9 giá», còn sá»›m quá, gia nhân không có việc gì phải là m ở trên tầng lầu nà y. Trong suốt thá»i gian Há»™i Mùa, ngÆ°á»i trong nhà thÆ°á»ng thức đến gần sáng, nên há» ngủ đến má»™tmá»™th má»›i dáºy.
Rõ rà ng hôm nay há» chuẩn bị đón chủ nhân há» vá», nà ng nghÄ© vá»›i cảm giác ghê tởm.
Không kéo chuông gá»i chị ngÆ°á»i hầu, Alexandra xuống giÆ°á»ng Ä‘i là m những công việc thÆ°á»ng lệ và o má»—i buổi sáng, trong tai vang lên những tiếng Ä‘á»™ng bất thÆ°á»ng Ä‘ang diá»…n ra ở bên ngoà i phòng ngủ của nà ng.
Mặc cái áo dà i đẹp buổi sáng mà u và ng nhạt có hai cánh tay áo phồng ngắn, nà ng mở cá»a, rồi phải bÆ°á»›c lui vì bốn ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông giúp việc Ä‘ang Ä‘i qua hÆ°á»›ng vá» phòng ngủ, mặt khuất dÆ°á»›i đống thùng cao nghệu trên tay, thùng nà o thùng nấy mang tên của những chủ thợ may hay thợ đóng già y nổi tiếng nhất.
Từ dÆ°á»›i tiá»n sảnh vá»ng lên tiếng chiếc búa gõ cá»a vang lên hạ xuống, tiếp theo là tiếng mở cá»a rồi đóng lại và tiếng Ä‘Ã n ông lịch sá»± vang lên. Hôm nay cảnh ồn à o náo nhiệt còn nhiá»u hÆ¡n tối qua nữa. Những ngÆ°á»i đến thăm rất nhiá»u, Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên là há» muốn thăm Hawk, Alexandra nghÄ©. TrÆ°á»›c đây, Alexandra và bà Công tÆ°á»›c thÆ°á»ng chỉ tiếp má»™t số thân quen hà ng ngà y, nhÆ°ng không nhiá»u và không và o lúc quá sá»›m nhÆ° thế nà y.
Hiếu kỳ, nà ng Ä‘i dá»c theo hà nh lang đến balcon, nhìn xuống tiá»n sảnh, nà ng thấy Higgins, chứ không phải Penrose, Ä‘ang mở cá»a để má»i ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông và o mà Alexandra chỉ biết chức tÆ°á»›c thôi. Thêm hai ngÆ°á»i nữa má»›i đến, lịch sá»± đợi để được má»i và o phòng khách thÃch hợp, trong lúc đó, gia nhân phục vụ há» Ä‘á»u mặc đồng phục đẹp để thi hà nh nhiệm vụ vá»›i tinh thần hăng say, phấn khởi.
Khi Higgins dẫn ngÆ°á»i khách má»›i tá»›i Ä‘i theo hà nh lang dẫn đến thÆ° viện, Alexandra chặn lại má»™t cô hầu Ä‘ang vá»™i vã Ä‘i trên hà nh lang, mang trên tay má»™t ôm vải má»›i giặt.
- NÃ y Lucy.
Cô hầu vội nhún gót chà o đáp:
- Dạ, thưa bà ?
- Tại sao gia nhân dáºy là m việc sá»›m thế?
Cô hầu so vai hãnh diện đáp:
- Công tước Hawthorne đã vỠnhà !
Alexandra nÃu chặt tay và o thà nh lan can cầu thang, Ä‘Æ°a mắt hoảng hốt nhìn xuống tiá»n sảnh.
- Ông đã vỠđây rồi à ?
- Dạ rồi, thưa bà .
Alexandra ngạc nhiên Ä‘Æ°a mắt nhìn xuống tầng dÆ°á»›i, nà ng thấy Jordan từ trong phòng khách bÆ°á»›c ra, thân hình cao lá»›n mặc chiếc quần do thợ may Ä‘o cắt mà u xanh Ä‘áºm quá đẹp và chiếc áo sÆ¡ mi trắng để hở cổ. Äi vá»›i chà ng rõ rà ng là George, Hoà ng thân nhiếp chÃnh, mặc áo quần may bằng hà ng satin bằng nhung mà u sắc sặc sỡ, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i nhìn Jordan và nói bằng giá»ng của má»™t hoà ng thân quốc thÃch:
- Hawthorne nà y, ngà y anh mất tÃch là ngà y Ä‘au buồn cho Hoà ng tá»™c. Chúng tôi ra lệnh cho anh từ rà y vá» sau phải tháºn trá»ng. Gia đình anh đã gặp nhiá»u tai nạn rất bi thảm. Chúng tôi mong anh từ nay phải hết sức Ä‘á» phòng. Ngoà i ra – ông ta nói nhÆ° ra quyết định – chúng tôi muốn anh phải sinh con nối dõi để duy trì dòng giống của gia tá»™c.
Jordan chỉ toét miệng cÆ°á»i thá»ai mái để đáp lại nghị quyết của Hoà ng tá»™c, rồi nói cái gì đấy mà nà ng không nghe rõ, khiến cho vị hoà ng thân phải ngá»a đầu ra sau cÆ°á»i ha hả.
Hoà ng thân vá»— tay lên vai Jordan, xin lá»—i chà ng vì sáng nay đến mà không báo trÆ°á»›c, rồi bÆ°á»›c sang má»™t bên vừa lúc Higgins Ä‘i và o tiá»n sảnh để mở cá»a vá»›i vẻ trịnh trá»ng. Alexandra phải mất má»™t lát má»›i bừng tỉnh khá»i cÆ¡n xúc Ä‘á»™ng khi được thấy vị nhiếp chÃnh nÆ°á»›c Anh ở tại ngôi nhà nà ng Ä‘ang ở, và thấy Jordan nói năng vá»›i vị khách đế vÆ°Æ¡ng bằng thái Ä‘á»™ rất tá»± nhiên vui vẻ.
Khi ở tiá»n sảnh đã vắng ngÆ°á»i, chỉ còn ông quản gia, Alexandra cố định thần giữ bình tÄ©nh, từ từ Ä‘i xuống cầu thang. Cố gạt sang má»™t bên ná»—i lo sợ phải đụng đầu vá»›i ngà i nhiếp chÃnh, nà ng nghÄ© đến giây phút khủng khiếp sắp đối diện vá»›i Jordan.
Khi bÆ°á»›c và o tiá»n sảnh, nà ng lá»… phép nói vá»›i Higgins:
- Chà o buổi sáng, Higgins. Sáng nay Penrose và Filbert đâu rồi? – nà ng há»i, mắt nhìn khắp hà nh lang.
- Äức ông cho há» xuống bếp khi ngà i đến đây và o sáng nay. Ngà i cho rằng há» không… à … không là m ở đây được, vì… há»â€¦ không thể.
- Ông ấy muốn há» cút Ä‘i cho khuất mắt, phải không? – Alexandra gay gắt há»i – cho nên ổng đổi há» xuống bếp phải không?
- Äúng thế ạ.
Alexandra sững ngÆ°á»i.
- Ông có nói cho Äức ông biết Penrose và Filbert là b… - nà ng dừng lại ná»a chừng khi định nói hai bạn của nà ng, rồi nói tiếp – là gia nhân của tôi đấy.
- Có, tôi có nói thế.
Alexandra cố sức dằn cÆ¡n giáºn cho khá»i bùng lên. Rõ rà ng hai lão già nà y không thể là m công việc tiếp hạ quan nhiếp chÃnh, hay tháºm chà không thể phục dịch được số khách đến thăm gia tăng, nên nà ng không nên cãi cá» vấn Ä‘á» nà y vá»›i Hawk là m gì. NhÆ°ng là m nhục há» trÆ°á»›c mặt đám gia nhân bằng cách Ä‘uổi há» xuống bếp – thay vì cho há» là m công việc gì nhẹ nhà ng hÆ¡n trong nhà – thì quả là công việc bất chÃnh, bất nhân. Alexandra nghÄ© rằng hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế là thái Ä‘á»™ thù hằn nhá» má»n của Hawk.
- ông là m Æ¡n báo vá»›i Äức ông, tôi muốn gặp ông ấy hôm nay – Alexandra nói giá»ng bình thản, không tá» vẻ tức giáºn vá»›i Higgins – cà ng sá»›m cà ng tốt.
- Äức ông cÅ©ng muốn gặp bà … lúc 1h30 tại phòng là m việc của ông.
Alexandra nhìn đồng hồ ở hà nh lang. Còn ba giá» mÆ°á»i lăm phút nữa nà ng sẽ gặp mặt chồng. Ba giá» mÆ°á»i lăm phút chỠđợi đến lúc nà ng có thể nói vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà ng lấy lầm rằng nà ng muốn chuá»™c lại lá»—i lầm. Còn bây giá», nà ng muốn gặp bà Công tÆ°á»›c và Tony.
Trên tầng ttrên, ngay kih Alexandra Ä‘Æ°a tay gõ cá»a phòng bà Công tÆ°á»›c thì Tony gá»i nà ng từ bean kia hà nh lang:
- Alex, sáng nay chị khá»e không? – anh ta vừa nói vừa Ä‘i đến phÃa nà ng.
Alexandra cÆ°á»i vá»›i anh te vá»›i vẻ thân máºt của tình cảm chị em.
- tôi khá»e. Tôi ngủ cả buổi chiá»u và cả đêm. Còn anh?
- Tôi không chợp mắt được – Tony đáp, miệng cÆ°á»i – chị đã xem cái nà y chÆ°a? – anh há»i và đưa tá» báo cho nà ng.
Alexandra lắc đầu, nhìn tá» báo đăng tin Jordan bị bắt cóc rồi thoát ngục cùng vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn tù là ngÆ°á»i Mỹ. Theo bà i báo thì chà ng đã can đảm cứu được ngÆ°á»i Mỹ ấy và cuá»™c vượt ngục nà y rất gian nguy.
Cá»a căn phòng ngủ của bà Công tÆ°á»›c báºt mở, hai ngÆ°á»i lao công vác hai cái rÆ°Æ¡ng lá»›n. Bà Công tÆ°á»›c đứng giữa phòng, Ä‘iá»u khiển ba cô hầu bỠđồ đạc váºt dụng và o rÆ°Æ¡ng và hòm áo quần.
- Chà o các cháu buổi sáng – bà Công tÆ°á»›c già lên tiếng, rồi ra dấu má»i há» và o phòng. Bà đuổi các chị hầu ra ngoà i, rồi ngồi xuống ghế, và vui vẻ má»i hai ngÆ°á»i ngồi xuống trÆ°á»›c mặt bà .
- Tại sao thu dá»n đồ đạc thế? – Alexandra há»i.
- Anthony và ta sẽ đến ngôi nhà tại thà nh phố của ta để ở – bà nói – Bây giỠcháu chẳng cần ta kèm cặp khi đã có chồng bên cạnh rồi.
Từ “có chồng†là m cho tim nà ng nhói lên và ruột gan bối rối.
- Cháu tháºt tá»™i nghiệp – bà Công tÆ°á»›c nói, khi thấy nét mặt nà ng có vẻ căng thẳng – má»›i chừng tà tuổi đầu mà cháu đã trải qua không biết bao nhiêu Ä‘iá»u Ä‘au khổ, nhất là chuyện ngà y hôm qua. Bây giá» chuyện nà y ngÆ°á»i ta bà n tán khắp cả London. Thế nhÆ°ng rồi sẽ yên hết. Trong và i ngà y nữa, chúng ta sẽ tiếp tục cuá»™c sống bình thÆ°á»ng trở lại nhÆ° thể không có chuyện gì xảy ra. Xã há»™i thượng lÆ°u sẽ cho rằng việc Anthony lấy cháu là vì ý thức trách nhiệm đối vá»›i ngÆ°á»i anh há» quá cố, nhÆ°ng bây giá» ngÆ°á»i anh hỠđã trở vá», má»i việc lại đâu và o đấy cả thôi.
Alexandra không tin xã hội thượng lưu chỉ nói một cách đơn giản như thế và nà ng nói ý ấy cho bà nghe.
- Há» sẽ nghÄ© nhÆ° thế cháu à – bà Công tÆ°á»›c nói vá»›i vẻ mặt tin tưởng – vì ta đã nói chuyện vá»›i má»™t ngÆ°á»i bạn của ta, hỠđến thăm ta và o hôm qua trong khi cháu Ä‘ang nghỉ. Ngoà i ra, hồi năm ngoái Anthony đã yêu say đắm Sally Pharnsworth, cho nên chuyện nà y chứng tá» cho má»i ngÆ°á»i thấy rằng anh ta cÆ°á»›i cháu là vì bổn pháºn. Bạn bè của ta, ta sẽ rỉ tai cho nhiá»u ngÆ°á»i biết thế, và lá»i há» sẽ lan truyá»n khắp nÆ¡i nhÆ° thế.
- Là m sao bà có thể tin chắc nhÆ° thế? – nà ng há»i.
Bà Công tÆ°á»›c nhÆ°á»›ng mà y, cÆ°á»i.
- Vì nếu bạn của ta mà không nói theo lá»i ta yêu cầu, thì há» sẽ thua thiệt rất nhiá»u. Tục ngữ có câu: “có qua có lại má»›i toại lòng nhauâ€. Nay ta giúp ngÆ°á»i, rồi ngÆ°á»i giúp ta. Và nếu không ai là m thế há» sẽ gặp Ä‘iá»u rất bất ổn.
Tony cÆ°á»i:
- Bà tháºt là má»™t ngÆ°á»i đáo để, bà ná»™i à .
- Äúng – bà xác nháºn – Alexandra, sao cháu cứ có vẻ hoà i nghi nhÆ° thế?
- Cháu hoà i nghi vá» kế há»ach của bà có thể phụ thuá»™c và o việc tất cả chúng ta phải ra ngoà i để tiếp xúc vá»›i má»i ngÆ°á»i. NgÆ°á»i cháu ná»™i kia của bà – Alexandra ám chỉ đến Jordan, nà ng không muốn gá»i tên chà ng, chức tÆ°á»›c hay có liên hệ gì vá»›i chà ng – hôm qua ra lệnh cho cháu phải ở nhà . Cháu không có ý định tuân theo lệnh của anh ấy – nà ng nói vẻ cÆ°Æ¡ng quyết.
Trán bà Công tước nhăn lại, bà suy nghĩ một lát rồi nói:
- Anh ấy nghÄ© thế là không đúng. Là m thế tức là muốn nói vá»›i má»i ngÆ°á»i rằng cháu xấu hổ vì muốn lấy Tony. Ngoà i ra, ngÆ°á»i ta còn cho rằng giữa chồng cháu và cháu có sá»± bất hòa. Không, không được đâu cháu à . Khi Jordan nói nhÆ° thế tức là anh ấy chÆ°a nắm vững tình hình. Và i ngà y nữa, chúng ta sẽ có sinh hoạt vá»›i xã há»™i bên ngoà i. Anh ấy không thể ngăn cản được chuyện nà y. Ta sẽ nói vá»›i anh ấy cho cháu.
- Äừng, bà ná»™i – Alexandra nói – xin bà đừng nói. Cháu lá»›n rồi, cháu không cần ai giúp hết. Ngoà i ra, cháu không có ý định để cho ảnh ra lệnh cho cháu. Anh không có quyá»n!
Bà Công tÆ°á»›c không hà i lòng câu nói thiếu bổn pháºn là m vợ nà y của nà ng.
- Nói thế nghe tháºt chÆ°á»›ng tai! Chồng có quyá»n pháp lý kiểm soát má»i hoạt Ä‘á»™ng của vợ. Và nhân tiện Ä‘ang bà n chuyện nà y, cháu có vui lòng để ta khuyên cháu vá» việc đối xá» vá»›i chồng trong tÆ°Æ¡ng lai không?
Mỗi lần bà Công tước nói đến Jordan như chồng của Alexandra là nà ng bực mình, nhưng nà ng vẫn lễ phép đáp:
- Dạ, dĩ nhiên cháu bằng lòng.
- Tốt. Hôm qua cháu buồn chán khi nhất quyết đòi anh ấy nói chuyện vá»›i cháu ngay tức khắc, cháu đã khiêu khÃch anh ấy, nhÆ° thế là rất dại dá»™t. Cháu không biết rõ anh ấy nhÆ° ta. Jordan có thể là ngÆ°á»i gay gắt khi nổi giáºn, và rõ rà ng hôm qua anh ta đã giáºn cháu vì cháu muốn lấy Anthony.
Alexandra phẫn ná»™ và đau noun khi nghe bà Công tÆ°á»›c, ngÆ°á»i mà nà ng đã bắt đầu thÆ°Æ¡ng yêu, có ý thiên vị Jordan. Nà ng gay gắt đáp lại:
- Hôm qua anh ấy rất là thô lá»—. Và nếu cháu nói gì có là m bà pháºt ý, thì cháu Ä‘Ã nh xin lá»—i thôi. Thú tháºt cháu không thể giả vá» mình hạnh phúc khi lấy anh ấy. Chắc bà quên anh ấy đối xá» ra sao vá»›i cháu và vá»›i cuá»™c hôn nhân của cháu. Ngoà i ra, anh ấy đã là m những chuyện cháu không thể tha thứ được, còn tÆ° cách thì… quá tệ.
Tháºt không ngá», bà Công tÆ°á»›c toét miệng cÆ°á»i.
- Ta không thể ghét cháu được, cháu à . Cháu là cháu ná»™i gái của ta – quà ng tay quanh vai Alexandra, bà cÆ°á»i rồi nói tiếp – ta không Ä‘á»i nà o có ý muốn nói rằng những chuyện dÃnh dáng đến phụ nữ của Jordan là chuyện đáng khoe khoang. Tuy nhiên, ta để chuyện nà y cho cháu giải quyết, thay đổi. Và hãy nhá»› Ä‘iá»u nà y, cháu à : những kẻ phóng đãng hoà n lÆ°Æ¡ng thÆ°á»ng là những ngÆ°á»i chồng rất tồi.
Alexandra giá»ng gay gắt:
- Biết khi nà o thì hỠhoà n lương và không biết hỠcó hoà n lương không, và cháu không muốn lấy anh ấy.
- Chắc là cháu không muốn. Ãt ra là hiện nay. NhÆ°ng cháu nhá»› là cháu không còn lá»±a chá»n nà o khác vì cháu đã lấy anh ấy rồi. Ta thú nháºn rằng ta trông mong, và có thể rất sung sÆ°á»›ng, thấy cháu chế ngá»± được anh ấy.
Alexandra há hốc mồm kinh ngạc khi nghe bà nói như thế, câu nói đúng với ý của Tony và Melanie.
- Cháu không thể là m được, và cho dù cháu…
- Cháu là m được và phải là m – bà Công tÆ°á»›c cắt lá»i bằng giá»ng thản nhiên, nghiêm túc, cặp mắt hiá»n từ – Cháu phải là m việc nà y, Alexandra à , phải cố gắng cho được bình đẳng vá»›i anh ấy. Cháu có niá»m tá»± hà o, có lý trà và can đảm.
Alexandra mở miệng định nói, nhưng bà Công tước đã quay qua nói với Tony.
- Anthony, ta tin là thế nà o Hawthorne cũng muốn biết lý do tại sao cháu muốn cưới Alexandra, bây giỠchúng ta nên nghĩ xem cháu phải nói gì.
- Bà nói quá trá»… rồi, thÆ°a bà . Hawk đã gá»i cháu đến thÆ° viện để nói chuyện từ lúc 8h sáng nay tháºt ác liệt, và đó là vấn đỠđầu tiên anh ấy muốn biết.
Lần đầu tiên trông bà Công tước có vẻ hơi hốt hoảng.
- Ta hy vá»ng cháu đã nói rằng đó là biện pháp “hữu hiệuâ€. Lá»i giải thÃch nà y nghe hợp lý. Hay là cháu có thể nói đó chỉ là quyết định bốc đồng, hay…
- Cháu không nói nhÆ° thế – Tony cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i ranh mãnh – Cháu nói cháu phải cÆ°á»›i Alexandra vì những ngÆ°á»i đủ tÆ° cách nhất ở London đã là m đủ cách để cầu hôn vá»›i chị ấy, gây gổ vá»›i chị, và có kế hoạch nguy hiểm là sẽ bắt cóc chị ấy.
Bà Công tước đưa tay ôm cổ.
- Cháu nói tháºt thế à ?
- Phải, cháu đã nói như thế.
- Tại sao? Lạy Chúa!
- Vì đấy là sá»± tháºt – Anthony đáp. Miệng cÆ°á»i khúc khÃch – và vì thế nà o trong và i ngà y nữa, anh ấy cÅ©ng biết thế.
- Cứ để khi nà o thuáºn tiện hãy nói thì hay hÆ¡n.
- NhÆ°ng nhÆ° thế sẽ mất hết vui – Anthony nói tiếp (Alexandra nghÄ© anh ta là ngÆ°á»i tốt nhất, thân thiết nhất) – vì ảnh đã nghe ai đấy nói rồi, và cháu không muốn ngồi đấy để nhìn phản ứng của ảnh.
- Anh ấy phản ứng nhÆ° thế nà o? – Alexandra há»i, vì nà ng không tthể không há»i được.
- Anh không phản ứng – Anthony đáp và nhún vai – NhÆ°ng Hawk thÆ°á»ng nhÆ° thế. Anh không bao giỠđể lá»™ tình cảm ra ngoà i. Anh yên lặng, lầm lì…
- Thôi, thế là đủ rồi, Anthony – bà Công tÆ°á»›c nói và đến kéo dây chuông để gá»i các cô hầu.
Alexandra và Anthony cÅ©ng đứng dáºy. Anh há»i:
- Sáng nay chị có muốn đánh kiếm không?
Alexandra gáºt đầu. Äánh kiếm là cách duy nhất giúp nà ng giết thì giá» chỠđợi gặp Jordan.
******
Trước 12 giỠ30 phút một chút.
Higgins Ä‘i và o phòng là m việc của Jordan để Ä‘Æ°a bức thÆ° của má»™t ông ở văn phòng đặt ở phố Bow Street, bức thÆ° cho biết anh ta hẹn dá»i cuá»™c há»p riêng và o ngà y mai.
Jordan nhìn ngÆ°á»i quản gia, quyết định gặp mặt Alexandra ngay.
- Higgins, cô chủ của anh ở đâu?
- Trong phòng đấu kiếm, thÆ°a Äức Ông, Ä‘ang đấu kiếm vá»›i ngà i Anthony.
Jordan mở hai cánh cá»a khổng lồ cá»a phòng đấu kiếm ở tầng ba, rồi Ä‘i và o. hai ngÆ°á»i đấu kiếm không thấy chà ng, há» tiếp tục đấu, kiếm chạm nhau chan chát, gạt đỡ, đâm, di Ä‘á»™ng nhịp nhà ng, Ä‘iêu luyện.
Dá»±a má»™t vai và o tÆ°á»ng, Jordan nhìn ngÆ°á»i phụ nữ má»m mại uyển chuyển di Ä‘á»™ng, nà ng mặc quần ống bó để lá»™ những Ä‘Æ°á»ng nét duyên dáng trên cặp mông đầy đặn và đôi chân dà i. Jordan nghÄ© nà ng không những chỉ có tà i sá» dụng kiếm nhÆ° chà ng nghÄ© thôi, mà nà ng còn giá»i vá» kiếm pháp nữa, biết tìm chá»— sÆ¡ hở của đối thủ, có phản xạ nhanh nhẹn và di chuyển rất bất ngá».
Mặc dù không biết chà ng có mặt trong phòng, nhÆ°ng bá»—ng nà ng gá»i lá»›n biểu Tony ngừng đấu. Vừa thở hồng há»™c vừa cÆ°á»i, nà ng Ä‘Æ°a tay ra sau đầu, tháo mặt nạ rồi lắc mạnh đầu cho tóc xõa xuống hai vai, mái tóc mà u Ä‘en tuyá»n óng mÆ°á»›t. Nà ng nói để trêu Tony:
- Tony, chú trở nên cháºm chạp rồi!
Khi nà ng cởi tấm giáp che ngá»±c và quì xuống để ngồi dá»±a và o tÆ°á»ng, khuôn mặt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i của nà ng á»ng hồng trông tháºt quyến rÅ©. Tony không nói gì và nà ng quay đầu lui nhìn anh, miệng mỉm cÆ°á»i.
Bá»—ng Jordan nháºn thấy chà ng Ä‘ang ngược dòng thá»i gian, hình ảnh cô gái đẹp lá»™ng lẫy nà y biến thà nh cô gái tóc quăn, vui vẻ múa cây kiếm giả trÆ°á»›c mặt chà ng trong khoảng rừng thÆ°a, rồi quì xuống giữa đám hoa, ngÆ°á»›c mặt nhìn chà ng, má»™t tay ôm con chó, không dấu được tình cảm lóe lên trong mắt.
Jordan cảm thấy lòng nuối tiếc, pha lẫn cảm giác mất mát vì trong quãng rừng thưa ấy bây giỠđã biến mất.
Cuối cùng Tony thấy chà ng. Anh vui vẻ há»i:
- Hawk, anh có thấy tôi trở nên cháºm chạp vì đã già không? – bên kia phòng, Alexandra nghiêng ngÆ°á»i nhìn, mặt nà ng Ä‘anh lại.
- Chắc là không – Jordan châm biếm đáp – tôi còn già hÆ¡n chú – chà ng quay qua Alexandra nói – vì tôi rảnh việc hÆ¡n dá»± kiến, nên bây giá» chúng ta có thể há»p mặt được rồi.
Khác vá»›i thái Ä‘á»™ thù hằn nhÆ° hôm qua, bây giá» giá»ng chà ng lịch sá»±, thản nhiên nhÆ° giá»ng của má»™t nhà kinh doanh. Nà ng cảm thấy mừng, nhÆ°ng vẫn cảnh giác. Nà ng nhìn chiếc quần bó chặt và o ngÆ°á»i, cảm thấy không được trang nghiêm khi há»p mặt vá»›i chà ng, ngoà i ra mặt nà ng Ä‘ang Ä‘á» bừng và tóc tai thì rối bù. Nà ng bèn Ä‘á» nghị.
- Äể tôi Ä‘i thay áo quần đã.
- Không cần thiết.
Không muốn chống lại ý kiến của chà ng, vả lại nà ng muốn nói chuyện vá»›i chà ng ngay, nên Alexandra lặng lẽ gáºt đầu lá»… phép. Nà ng Ä‘i theo chà ng xuống phòng là m việc của chà ng, trong óc cố nhá»› lại những Ä‘iá»u nà ng định nói.
Jordan đóng cá»a phòng là m việc xong, đợi cho Alexandra ngồi và o chiếc ghế kê trÆ°á»›c cái bà n bằng gá»— sồi khổng lồ chạm trổ tinh vi. Rồi thay vì và o ngồi sau bà n, Jordan đến ngồi lên mép bà n trÆ°á»›c mặt nà ng, hai tay vòng trÆ°á»›c ngá»±c, bình thản nhìn nà ng, má»™t chân Ä‘u Ä‘Æ°a rất gần vá»›i chân nà ng đến ná»—i nà ng nghe tiếng xà o xạt của vải quần chà ng phát ra.
Thá»i gian trôi qua nhÆ° bất táºn trÆ°á»›c khi chà ng lên tiếng, khi nói, giá»ng bình tÄ©nh, và có vẻ có quyá»n lá»±c:
- Chúng ta đã “bắt đầuâ€: lần đầu tại nhà bà ná»™i tôi cách đây má»™t năm, và má»™t lần tại nhà nà y và o hôm qua. Vì hoà n cảnh, nên không lần nà o được tốt đẹp hết. Bây giá» là lần thứ ba và là lần cuối. Trong và i phút nữa, tôi sẽ quyết định vá» hÆ°á»›ng tÆ°Æ¡ng lai của chúng ta. Äể có quyết định ấy, trÆ°á»›c hết tôi muốn nghe cô nói vá» chuyện nà y.
Chà ng Ä‘Æ°a tay ra phÃa sau, lấy tá» giấy trên bà n rồi Ä‘Æ°a cho nà ng.
Lấy là m lạ, Alexandra cầm lấy tá» giấy, nhìn xem và gần nhÆ° vùng đứng dáºy khá»i ghế, lòng giáºn sôi sùng sục. Trên tá» giấy, Jordan ghi hÆ¡n má»™t tá “hoạt Ä‘á»™ng đáng ngá»â€ kể cả táºp đấu kiếm vá»›i Roddy, cuá»™c Ä‘ua ngá»±a của nà ng ở Hyde Park, chuyện tai tiếng khi Ngà i Maybly quyến rÅ© nà ng Ä‘i Wilton, và nhiá»u chuyện tinh nghịch tÆ°Æ¡ng đối vô hại khác, nhÆ°ng khi được lên danh sách nhÆ° thế thì lại xem nhÆ° bản cáo trạng.
Không để ý đến nét mặt tức giáºn của nà ng, Jordan bình tÄ©nh nói tiếp:
- TrÆ°á»›c khi tôi quyết định hÆ°á»›ng tÆ°Æ¡ng lai, tôi để cho cô có thì giá» chối cãi các mục trên danh sách mà xem ra không đúng, cÅ©ng nhÆ° Ä‘Æ°a lá»i giải thÃch để biện há»™ cho các trÆ°á»ng hợp nà y.
Sá»± tức giáºn cà ng lúc cà ng gia tăng khiến Alexandra từ từ đứng dáºy, hai tay bặm chặt hai bên hông. Nà ng không ngá» chà ng cả gan phê bình chê trách vá» hạnh kiểm của nà ng nhÆ° thế. So vá»›i cuá»™c sống trác táng của chà ng, thì nà ng thÆ¡ ngây nhÆ° má»™t em bé vừa chà o đồi.
- Tháºt là đạo đức giả, kiêu căng! – Nà ng giáºn dữ thốt ra, rồi vá»›i sá»± cố gắng phi thÆ°á»ng, nà ng kiá»m chế cÆ¡n giáºn lại. Hếch cằm lên, nà ng nhìn và o mặt chà ng rồi nhìn và o tá» giấy, nà ng nói tiếp – Tôi vô tá»™i! Tôi đúng nhÆ° các Ä‘iá»u vô hại vô nghÄ©a ghi trên danh sách nà y.
Jordan nhìn ngÆ°á»i đẹp nổi giáºn đứng trÆ°á»›c mặt, cặp mắt nà ng sáng nhÆ° ngá»c, ngá»±c pháºp phồng vì tức tối, cÆ¡n giáºn của chà ng dịu xuống vì chà ng cảm phục sá»± thà nh tháºt của nà ng, sá»± can đảm đã dám chấp nháºn tá»™i lá»—i của mình.
Tuy nhiên Alexandra chưa nói hết.
- Tại sao anh “dám†công kÃch tôi vá»›i danh sách nà y, lên án tôi và đưa tối háºu thÆ° vá» tÆ°Æ¡ng lai của tôi? – nà ng hét lên, và khi chà ng chÆ°a kịp có phản ứng, nà ng đã bÆ°á»›c ra khá»i tầm tay của chà ng, quay gót Ä‘i nhanh ra cá»a.
- Quay lại đây! – Jordan ra lệnh.
Alexandra quay phắt lại tháºt nhanh, mái tóc óng ánh xòe ra trên vai trái nà ng nhÆ° thác nÆ°á»›c cuồn cuá»™n chảy. Nà ng giáºn dữ đáp:
- Tôi sẽ trở lại! Äợi tôi 10 phút.
Jordan để cho nà ng Ä‘i, cau mà y nhìn nà ng đóng cá»a tháºt mạnh. Chà ng không ngá» nà ng phản ứng quá dữ dá»™i nhÆ° thế. Tháºt ra, chà ng chỉ muốn Ä‘Æ°a ra danh sách ấy cho nà ng xem để biết chắc trong thá»i gian chà ng vắng mặt, nà ng đã sống nhÆ° thế nà o thôi. Äiá»u duy nhất chà ng muốn, muốn biết, là vấn Ä‘á» chà ng không thể há»i nà ng được, đó là vấn Ä‘á» trong khi chà ng Ä‘i vắng thì ai là ngÆ°á»i đã ngủ vá»›i nà ng.
Trong lúc chỠđợi nà ng quay lui, chà ng lấy tá» hợp đồng vá» váºn tải Ä‘Æ°á»ng biển nằm trên đống hồ sÆ¡ trên bà n, lặng lẽ Ä‘á»c.
Chà ng tá»± nhủ: danh sách Ä‘Æ°a ra không phải là sáng kiến tuyệt vá»i.
Chà ng Ä‘ang trầm ngâm suy nghÄ© câu kết luáºn nà y trong mấy phút, thì bá»—ng có tiếng gõ cá»a, rồi không đợi chà ng trả lá»i, cá»a mở ra và nà ng Ä‘i và o, đến ném tá» giấy lên bà n trÆ°á»›c mặt chà ng. Nà ng giáºn dữ nói:
- Vì anh muốn trao đổi những lá»i tố cáo và tạo cÆ¡ há»™i để tranh cãi, tôi cÅ©ng cho anh “sá»± lịch sự†ấy trÆ°á»›c khi tôi Ä‘Æ°a tối háºu thÆ° vá» tÆ°Æ¡ng lai của anh.
Jordan nhìn khuôn mặt xinh đẹp đỠbừng của nà ng, rồi nhìn xuống tỠgiấy nằm bên cạnh tỠhợp đồng chà ng đang xem, chà ng hất đầu chỉ chiếc ghế nà ng ngồi hồi nãy, rồi đợi cho đến khi nà ng ngồi xuống ghế rồi, chà ng mới lấy tỠgiấy lên xem.
Tá» giấy chỉ có 16 chữ, 8 cái tên. Tên những ngÆ°á»i tình cÅ© của chà ng. Äể tá» giấy sang má»™t bên, chà ng cau mà y nhìn nà ng và không nói gì hết.
- Sao? – cuối cùng nà ng há»i – có tên nà o không đúng trên danh sách ấy không?
- Có má»™t chá»— sai – chà ng đáp, vẻ ấm ức, - nhiá»u tên bị bá» quên.
- Sai à ? – Alexandra há»i, lòng nao nức vì ánh mắt chà ng có vẻ thÃch thú.
- Maryanne Winthrop đánh vần ở tên đầu vá»›i chữ “y†chứ không phải “iâ€.
- Cám Æ¡n anh đã giúp tôi trau dồi thêm kiến thức. Nếu tôi định cho cô nà ng chiếc vòng Ä‘eo tai bằng kim cÆ°Æ¡ng lòe loẹt cho hợp vá»›i chiếc dây chuyá»n Ä‘eo cổ mà má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nói là anh đã cho cô ta, thì thế nà o tôi cÅ©ng đánh vần đúng cái tên của cô ta trên danh thiếp.
Lần nà y thì rõ rà ng chà ng nhếch mép cÆ°á»i châm biếm, nên nà ng đứng dáºy.
- Bây giá» thì anh đã xác nháºn mình có “tá»™i†rồi, váºy tôi sẽ nói cho anh biết hÆ°á»›ng tÆ°Æ¡ng lai của chúng ta – Nà ng dừng lại má»™t lát để hÃt và o tháºt mạnh rồi nói vá»›i vẻ sung sÆ°á»›ng – tôi sẽ xin lệnh hủy bá» hôn nhân.
Lá»i nà ng vang lên nhÆ° đạn bắn và o tÆ°á»ng, để lại trong không gian vắng lặng. NhÆ°ng Jordan rất bình thản không má»™t mảy may xúc Ä‘á»™ng.
- Lệnh hủy bá» hôn nhân? – chà ng lặp lại. Bằng vá»›i sá»± kiên nhẫn của ngÆ°á»i thầy giáo Ä‘ang thảo luáºn vá» vấn Ä‘á» tu từ phức tạp vá»›i ngÆ°á»i há»c trò yếu kém, chà ng nhẹ nhà ng nói tiếp – Cô có thể nói cho tôi biết là m cách nà o để cô là m được việc nà y không?
Sự bình tĩnh quỉ quái của chà ng khiến cho nà ng muốn đá và o xương ống quyển của chà ng.
- Tôi sẽ không là m gì hết. Tôi sẽ nhá» cÆ¡ quan pháp luáºt giải quyết chuyện nà y.
- Nhá» luáºt sÆ°? – Jordan nói – luáºt sÆ° sẽ giải quyết những việc nà y?
Sá»± tức giáºn trong lòng nà ng cà ng dữ dá»™i hÆ¡n nữa khi chà ng nói thêm, nhẹ nhà ng êm ái:
- Tôi sẽ yêu cầu nhiá»u luáºt sÆ° giá»i đến để cho cô tham vấn. Tôi đã trả tiá»n thuê mÆ°á»›n há» rồi.
Lá»i Ä‘á» nghị ác Ä‘á»™c nhÆ° sá»± sỉ nhục đối vá»›i nà ng khiến nà ng rÆ¡m rá»›m nÆ°á»›c mắt.
- Có phải tôi là đồ Ä‘iên khùng cả tin và o anh trong suốt hai năm qua hay không? – nà ng há»i, giá»ng thì thà o Ä‘au Ä‘á»›n – có phải tôi quá cả tin đến ná»—i anh nghÄ© rằng tôi sẽ nhá» luáºt sÆ° của anh là m cố vấn cho tôi?
Jordan cau mà y, chà ng thấy có nhiá»u Ä‘iểm là m cho chà ng thÃch thú: thứ nhất, mặc dù Alexandra tá» ra can đảm và bất cần, nhÆ°ng nà ng sắp khóc; thứ hai, cô gái can đảm, thÆ¡ ngây ngà y nà o bây giá» trở thà nh ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đẹp rá»±c rỡ và kiên cÆ°á»ng, nhÆ°ng Ä‘ang theo con Ä‘Æ°á»ng chống đối má»™t cách cÆ°Æ¡ng quyết, và đang ở tÆ° thế không thuáºn lợi; cuối cùng, Ä‘iá»u nà y là m cho chà ng lung túng nhất, là chà ng nháºn thấy mình Ä‘ang say mê cÆ¡ thể nà ng nhÆ° cách đây má»™t năm. Nhiá»u hÆ¡n nữa. Say mê nhiá»u hÆ¡n.
Chà ng bình tĩnh đáp:
- Tôi chỉ tránh cho cô lâm và o má»™t hoà n cảnh gá»i là sá»± thá» thách rất phiá»n phức và hoà n toà n vô bổ trong văn phòng của ngÆ°á»i luáºt sÆ° xa lạ, và có khi không kÃn đáo.
- Chuyện nà y sẽ không vô bổ!
- Sẽ vô bổ – chà ng đáp vá»›i giá»ng quả quyết – cuá»™c hôn nhân có đêm tân hôn tốt đẹp, hay cô đã quên rồi?
Việc nhắc lại cái đêm nà ng nằm trần truồnng trong vòng tay chà ng cà ng là m cho Alexandra căng thẳng thêm.
- Tôi không phải là ngÆ°á»i suy yếu vì già cả – nà ng đáp, và ánh mắt cÆ°á»i đùa của chà ng đã là m cho nà ng muốn báo cho chà ng biết nà ng định hủy bá» hôn nhân cho bõ ghét – Cuá»™c hôn nhân của chúng ta không có hiệu lá»±c. Vì tôi không được quyá»n chá»n lá»±a anh theo ý muốn của tôi.
Thay vì phản ứng má»™t cách tức tối, thì chà ng lại tá» ra thÃch thú hÆ¡n.
- Cô hãy nói ý ấy cho luáºt sÆ° nghe để anh ta cÆ°á»i bể bụng. Nếu cuá»™c hôn nhân không có hiệu lá»±c chỉ vì ngÆ°á»i vợ bị bó buá»™c phải lấy ngÆ°á»i mình không lá»±a chá»n, thì hầu hết những cặp vợ chồng trong xã há»™i thượng lÆ°u Ä‘á»u sống trong tá»™i lá»—i hết, ngay chÃnh tại Ä‘iểm nà y.
- Tôi không chỉ bị “bó buộc†thôi mà còn bị ép buộc, bị mua chuộc, bị “quyến rũ†để là m việc ấy.
- Váºy cô hãy tìm ngay luáºt sÆ° và nói cho ông ta biết, nhÆ°ng nhá»› Ä‘em theo thuốc muối để cho ông ta ngá»i, vì chắc cô phải là m cho ông ta tỉnh lại.
Alex nghÄ© chắc chà ng nói đúng, và lòng nà ng bá»—ng nặng trÄ©u u sầu. Trong 15 phút qua, nà ng đã trút hết sá»± tức giáºn bị dồn nén lên Jordan mà không thấy có chút phản ứng nà o của cha là m cho nà ng hà i lòng. Bây giá» nà ng bá»—ng cảm thấy lòng trống rá»—ng kể cả sá»± hy vá»ng và lòng háºn thù. Trống rá»—ng. NgÆ°á»›c mắt nhìn chà ng nhÆ° nhìn kẻ xa lạ, nhÆ° nhìn kẻ không thân quen.
- Nếu tôi không hủy được hôn nhân, thì tôi xin ly dị.
Bá»—ng mặt Jordan Ä‘anh lại vì chà ng nghÄ© là Tony đã nói láo vá» tình cảm “gia đình†giữa há» vá»›i nhau. Chà ng gay gắt đápâ€
- Nếu không có sá»± thá»a thuáºn của tôi thì cô sẽ không là m thế được. Cho nên cô bỠý định lấy Tony Ä‘i.
- Tôi không có ý định lấy Tony! – nà ng quắc mắt khi nói ra Ä‘iá»u nà y khiến cho Jordan hÆ¡i mừng – Và tôi cÅ©ng không có ý định sẽ sống nhÆ° vợ anh.
Bá»›t giáºn khi nghe nà ng nói không muốn lấy Tony, Jordan bình tÄ©nh nhìn nà ng.
- Nếu tôi ngu đần, xin cô tha lỗi, nhưng tôi rất ngạc nhiên khi nghe cô muốn hủy bỠhôn nhân.
- Rõ rà ng anh đã ngạc nhiên khi tìm thấy trên Ä‘á»i nà y có ngÆ°á»i phụ nữ dám kháng cá»± anh – nà ng đáp gay gắt.
- Và vì thế mà cô muốn hủy bỠhôn nhân phải không? Cô thấy cô có thể kháng cự lại tôi?
- Tôi muốn hủy bỠ– Alex đáp, nhìn thẳng và o mặt chà ng và nói bằng má»™t giá»ng lá»… phép, hoà n toà n không phù hợp vá»›i lá»i nà ng – vì tôi không thÃch anh.
Không tin thế, chà ng cÆ°á»i.
- Cô không biết rõ tôi đủ để không thÃch tôi – chà ng trêu.
- À biết chứ, tôi biết rất rõ! – Alex đáp, vẻ rầu rĩ – tôi từ chối việc là m vợ anh.
- Cô không còn lá»±a chá»n nà o khác, em yêu à .
Từ em yêu được chà ng thốt ra má»™t cách tình tứ trống rá»—ng, khiến nà ng phừng phừng nổi giáºn. Äúng là phong cách của kẻ đểu giả khét tiếng, rõ rà ng súyt nữa thì nà ng đã tan ra dÆ°á»›i chân chà ng:
- Äừng gá»i tôi là “em yêuâ€. Dù ra sao Ä‘i nữa, tôi cÅ©ng phải thoát khá»i anh. Tôi có quyá»n lá»±a chá»n – nà ng muốn chạy ngay tức khắc, do sá»± thôi thúc của tình thế – tôi, tôi muốn vá» Morsham, mua má»™t ngôi nhà ở đấy.
- Cô định lấy tiá»n đâu để mua? – chà ng châm biếm há»i – cô không có tiá»n.
- NhÆ°ng… nhÆ°ng khi chúng ta lấy nhau, anh nói anh sẽ trÃch cho tôi má»™t số tiá»n lá»›n.
- Tiá»n ấy chỉ dùng chi tiêu và o việc nà o mà tôi bằng lòng.
Alex bèn giáºn dữ nói.
- Thế thì anh quá khôn. Tiá»n của anh lại hoà n vá» anh.
TrÆ°á»›c tình cảnh nà y, Jordan không là m sao nÃn được cÆ°á»i. Chà ng nhìn cặp mắt xanh giáºn dữ và khuôn mặt Ä‘á» rần, phân vân tá»± há»i tại sao nà ng lúc nà o cÅ©ng là m cho chà ng muốn cÆ°á»i, tá»± há»i tại sao chà ng cảm thấy muốn ôm nà ng và o lòng vuốt ve mà không là m cho chà ng bối rối. Nà ng đã thay đổi rất kinh khủng trong năm qua, nhÆ°ng vẫn còn thÃch hợp vá»›i chà ng hÆ¡n bất cứ ngÆ°á»i phụ nữ nà o chà ng đã quen biết. Chà ng nói:
- Chuyện thảo luáºn vá» vấn Ä‘á» pháp lý nà y đã là m cho tôi nhá»› rằng tôi có nhiá»u quyá»n hạn vá» pháp lý mà trong hÆ¡n má»™t năm qua tôi không đòi há»i. Nói xong, chà ng nắm chặt má»™t cánh tay nà ng, kéo nà ng và o giữa hai đùi mình.
- Anh đừng bê bối… - Alex nói lá»›n, vùng vằng cố thoát ra – Tôi vẫn còn Ä‘Ãnh hôn hợp pháp vá»›i em há» của anh.
Chà ng cÆ°á»i lá»›n.
- Bây giá» cô láºp luáºn có sức thuyết phục rồi đấy.
- Tôi không muốn anh hôn tôi! – Alexandra giáºn dữ nói, cố đẩy mạnh hai tay và o ngá»±c chà ng.
- Thế thì quá báºy! – chà ng trả lá»i nho nhá», lôi mạnh nà ng lên áp sát và o bá»™ ngá»±c vạm vỡ của chà ng, hai tay ôm quà ng sau lÆ°ng nà ng, kẹp hai bà n tay và hai cánh tay trÆ°á»›c của nà ng ở giữa hai ngÆ°á»i – vì tôi định xem thá» tôi có còn là m cho cô cảm thấy “nóng hừng há»±c†không.
- Anh chỉ phà thá»i giá» thôi! – Alexandra hét lên, quay đầu sang má»™t bên, thấy nhục nhã khi nhá»› đến thá»i nà ng mê chà ng, nà ng có nói nụ hôn của chà ng là m cho nà ng nóng cả hồn lẫn xác. Theo chá»— nà ng nghe ngóng được, thì nụ hôn của Jordan Townsende đã là m cho ½ phụ nữ nÆ°á»›c Anh nóng lên – tôi không phải là má»™t đứa bé ngây thÆ¡. Bây giá» tôi lá»›n rồi, tôi đã được những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác hôn không thua gì anh! Còn hÆ¡n nữa là đằng khác.
Jordan trả đũa bằng cách lồng một bà n tay ra sau gáy, dưới hai mái tóc của nà ng, kéo mạnh nà ng vỠvị trà ngay thẳng.
- Có bao nhiêu ngÆ°á»i hôn cả thảy - chà ng há»i, quai hà m căng ra.
- Hà ng tá! Hà ng trăm! – nà ng đáp.
- Nếu thế thì – chà ng nói bằng giá»ng rá» rá», nho nhỠ– chắc em đã há»c đủ kinh nghiệm để là m cho anh cháy bá»ng.
TrÆ°á»›c khi nà ng kịp trả lá»i, chà ng đã áp môi và o môi nà ng, cà tá»›i cà lui, nụ hôn không nhÆ° những nụ hôn nhẹ nhà ng của Tony hay là những nụ hôn chùng lén của má»™t số ngÆ°á»i thình lình hôn nà ng để xem thá» nà ng có cho phép há» hôn tiếp hay không. Nụ hôn nà y khác các nụ hôn khác là vì nụ hôn của chà ng rất ác liệt, nụ hôn có sức thuyết phục kinh khủng, nằng nặc bắt nà ng hôn lại để biết nà ng đã chấp nháºn chÆ°a, và đến khi nà ng đã hôn lại vá»›i nhiá»u hứa hẹn tốt đẹp, thì lúc bấy giá» chà ng má»›i hôn dịu dà ng trở lại, và nó sẽ trở thà nh cái gì khác hÆ¡n.
Alexandra cảm được có sự hứa hẹn âm thầm, nà ng hiểu mà không biết là m sao, toà n thân nà ng rung lên vì hoảng hốt và xúc động khi miệng chà ng lứơt quanh và nh môi nà ng, thúc giục nà ng tham gia.
Có tiếng ngÆ°á»i thở ở phÃa sau há» khiến Jordan ná»›i lá»ng vòng tay và Alexandra quay ngÆ°á»i lui, chỉ còn má»™t cánh tay chà ng ôm quanh nà ng, ghì mạnh nà ng và o má»™t bên hông. Khi ấy hai ngÆ°á»i thấy Higgins Ä‘i và o thÆ° viện, anh ta có nhiệm vụ dẫn ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, kể cả ngà i Camden và o gặp chủ nhân.
Cả ngÆ°á»i quản gia lẫn ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông dừng lại Ä‘á»™t ngá»™t.
- Tôi… tôi xin lá»—i Äức ông! – Higgins … lần đầu tiên tá» ra mất bình tÄ©nh từ khi Alexandra biết anh ta đến giỠ– tôi nhá»› Ngà i có nói khi nà o bá tÆ°á»›c đến…
- Tôi sẽ đến gặp quà vị trong vòng 15 phút nữa – Jordan nói vá»›i ba ngÆ°á»i bạn.
Há» Ä‘i ra nhÆ°ng trÆ°á»›c khi Ä‘i, Alexandra đã thấy nét tÆ°Æ¡i vui trên mặt ba ngÆ°á»i, rồi nà ng quay lại Jordan, vẻ tức giáºn.
- Thế nà o há» cÅ©ng nghÄ© chúng ta sẽ hôn trong 15 phút nữa! – nà ng nói lá»›n – tôi hy vá»ng anh đã thá»a mãn, anh…
- Thá»a mãn à ? – chà ng cắt ngang lá»i nà ng vá»›i vẻ thÃch thú, nhìn nà ng, ngÆ°á»i thiếu nữ từng nhìn chà ng vá»›i ánh mắt khâm phục của trẻ con. Hết mái tóc quăn lá»™n xá»™n rồi, hết cặp mắt xanh sáng long lanh đầy khâm phục rồi, hết rồi cô gái bừa bãi tuyệt vá»i mà chà ng cÆ°á»›i là m vợ rồi. Thay và o đấy lá cô thiếu nữ đẹp rá»±c rỡ, tÃnh tình bất trị, khiến chà ng cảm thấy nhất thiết phải dạy cho thuần tÃnh, biết cách đáp ứng vá»›i chà ng nhÆ° trÆ°á»›c kia- Thá»a mãn à ? – chà ng há»i lại – Lấy cái cá»› tá»™i nghiệp ấy để hôn nữa à ? Cô nhầm đấy!
- Tôi không muốn nói thế! – Alexandra thốt lên má»™t cách khổ sở – cách đây ba ngà y, tôi lấy ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác. Anh không nghÄ© là ba ông kia khi thấy anh hôn tôi há» sẽ cho là chuyện nà y quá kỳ cục hay sao?
- Anh không tin những chuyện chúng ta vừa là m vá»›i nhau khiến má»i ngÆ°á»i sẽ cho là “kỳ cục†– Jordan nói vá»›i giá»ng vừa vui thÃch vừa hà i hÆ°á»›c – không tin khi há» thấy cảnh anh xông và o nhà thỠđể ngăn lá»… cÆ°á»›i lại.
Lần đầu tiên nà ng nghÄ© rằng chuỵên nà y đối vá»›i xã há»™i thượng lÆ°u trông có vẻ buồn cÆ°Æ¡iø biết bao. Và đối vá»›i chà ng, chắc là chà ng bối rối biết bao, còn Alexandra thì cảm thấy muốn cÆ°á»i vì lòng hân hoan sung sÆ°á»›ng.
- Tiến tá»›i và cÆ°á»i Ä‘i – chà ng má»i, giá»ng đùa bỡn, nhìn nà ng Ä‘ang cố gắng để giữ vẻ lãnh đạm – Chuyện nà y rất buồn cÆ°á»i.
- Không buồn cÆ°á»i – Alexandra chỉnh lại, vẻ mặt lại nghiêm trang lạnh lùng – thế nhÆ°ng, lúc ấy thì buồn cÆ°á»i.
- Äúng – chà ng đồng ý đáp, rồi nhoẻn miệng cÆ°á»i – Nếu em mà thấy được khuôn mặt của em lúc quay lui nhìn anh khi anh đứng trong nhà thá», thì em má»›i thấy tức cÆ°á»i. Trông em nhÆ° thấy ma váºy, - bá»—ng nà ng có vẻ vui sÆ°á»›ng, nhÆ° thể nà ng Ä‘ang gặp lại ngÆ°á»i yêu mến.
- Trông anh như sự phẫn nộ của Chúa, - nà ng nói, lòng tự nhiên cảm thấy chà ng có sức quyến rũ.
- Anh cảm thấy lố bịch.
Alexandra thầm khâm phục tÃnh tá»± châm biếm mình của chà ng, và bá»—ng nhiên nà ng cố quên những chuyện đã qua của chà ng. Ngược dòng thá»i gian, nà ng thấy chà ng là ngÆ°á»i chồng đẹp trai, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i, hấp dẫn, ngÆ°á»i thÆ°á»ng trêu chá»c nà ng, và đã đấu kiếm giả vá»›i nà ng trong khu rừng thÆ°a. Rồi tá»± nhiên nà ng ngÆ°á»›c mắt nhìn chà ng, nhìn đôi mắt xám xinh đẹp, nà ng nghÄ© thầm: chà ng còn sống tháºt, đây không phải là giấc mÆ¡ sẽ chấm dứt nhÆ° bao nhiêu giấc mÆ¡ khác. Chà ng còn sống. Và điá»u khó tin, chà ng là chồng nà ng. Ãt ra là trong lúc nà y.
Nà ng say sÆ°a suy nghÄ© má»™t lát má»›i nháºn ra chà ng Ä‘ang nhìn chăm chăm và o môi nà ng và hai tay ôm quanh mình nà ng, kéo nà ng sát và o chà ng.
- Không! Tôi…
chà ng dáºp tắt sá»± phản đối của nà ng bằng nụ hôn cháy bá»ng. Thân xác nà ng đã phản bá»™i nà ng, thôi không còn cứng Ä‘Æ¡ nữa, nó đã phản bá»™i cÆ¡n giáºn trong lòng nà ng. Tim nà ng bắt đầu Ä‘áºp thình thịch, và nà ng bắt đầu cảm thấy đê mê trong hai cánh tay của ngÆ°á»i chồng mà nà ng tưởng đã chết. Chà ng Ä‘Æ°a má»™t tay ra sau gáy nà ng, vuốt ve trìu mến, còn tay kia thoa lên lÆ°ng nà ng, kéo nà ng và o sát ngÆ°á»i chà ng.
Môi chà ng di chuyển trên môi nà ng, thân thể cứng rắn của chà ng áp mạnh và o thân thể nà ng với một cảm giác thân thuộc, vì nà ng đã sống trong mong ngóng cảnh như thế nà y hà ng ngà n lần rồi.
Nà ng để cho chà ng hôn, không kháng cự, để cho miệng chà ng, để cho tay chà ng mân mê, nhưng nà ng không đáp ứng, không dám đáp ứng.
Jordan nhả môi nà ng ra, hôn lên thái dương rồi thì thà o nói:
- Hôn anh Ä‘i – hÆ¡i thở nóng hổi của chà ng ngấm lên mạch máu nà ng – Hôn anh Ä‘i – chà ng dụ dá»— nà ng, vừa hôn lên má lên cổ và lên tai nà ng. hai tay chà ng lồng và o tóc nà ng, nâng mặt nà ng lên để nà ng nhìn và o gÆ°Æ¡ng mặt trêu chá»c, thách thức của chà ng. – Em quên cách hôn rồi à ?
Alex thà chết còn hÆ¡n để cho chà ng tin rằng chà ng là ngÆ°á»i duy nhất hôn lên môi nà ng 15 tháng trÆ°á»›c đây, và nà ng thấy chà ng đã hiểu được ý nghÄ© của nà ng.
- Không – nà ng đáp, giá»ng run run.
Môi chà ng đáp xuống môi nà ng lại, hôn một hơi dà i rồi trở lại hôn và o thái dương, hôn tai, hôn má, miệng thì thà o nói:
- Hôn anh đi. Anh muốn xem thỠanh hôn có tuyệt như lần trước không.
Lá»i chà ng nhắc lại nụ hôn trÆ°á»›c đây của nà ng khiến nà ng không chịu được nữa. Rên lên nho nhá» trong cổ vì thất vá»ng, nà ng từ từ quay đầu đón môi chà ng, hai tay Ä‘Æ°a lên ngá»±c chà ng. Môi Jordan áp mạnh và o môi nà ng, và lần nà y môi nà ng hé ra đón nháºn, để cho lưỡi chà ng luồn trong miệng nà ng.
Alexandra ngây ngất cảm thấy tay chà ng ở dÆ°á»›i lÆ°ng nà ng, kéo nà ng sát và o chà ng, nhÆ°ng thay vì chống đối, nà ng ôm vai chà ng, áp và o thân hình cứng rắn của chà ng. Chà ng bá»—ng rùng mình khi nà ng ôm sát và o ngÆ°á»i chà ng, Jordan Ä‘Æ°a tay sá» lên ngá»±c, lưỡi Ä‘Æ°a và o miệng nà ng. Nụ hôn kéo dà i đê mê, tay chà ng thoa ngá»±c thoa lÆ°ng nà ng, áp hai chân và o chân nà ng và nà ng hôn đáp lại vá»›i nhiệt tình ấp ủ lâu nay.
Jordan vui sÆ°á»›ng vì vợ chà ng đã hôn đáp lại chà ng. Khi nà ng Ä‘Æ°a lưỡi liếm và o môi chà ng, chà ng liá»n hút lưỡi nà ng và o trong miệng mình, thân hình chà ng rá»±c lá»a vì dục vá»ng, ham muốn. Cố chống lại ý muốn đè nà ng xuống ngay trên thảm, chà ng liá»n nhả môi nà ng ra. Rõ rà ng vợ chà ng đã há»c há»i nhiá»u vá» hôn hÃt trong thá»i gian chà ng ở tù, chà ng bá»±c mình nghÄ© trong óc.
Khi nháºn ra mình đã là m được Ä‘iá»u đó, nà ng cảm thấy tá»± hà o và thá»a mãn, liá»n nhoẻn miệng cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i khiêu khÃch vô tâm. Jordan nheo mắt nhìn nà ng cÆ°á»i thá»a mãn. Rồi nhìn cặp mắt xanh của nà ng. Quai hà m banh ra, chà ng thả hai tay, bÆ°á»›c lui khá»i nà ng.
- Anh có lá»i khen – chà ng nói cá»™c cằn.
Alexandra nhìn vẻ mặt lạnh lùng của Jordan, nà ng liá»n biết thái Ä‘á»™ không bằng lòng của chà ng:
- Trong năm qua, em đã há»c há»i rất nhiá»u.
Nà ng nhá»› cách đây má»™t năm, chà ng cho nà ng là cô bé thÆ¡ ngây, tá»™i nghiệp. Cố nở nụ cÆ°á»i gượng gạo, nà ng nói:
- Cách đây má»™t năm, anh thấy tôi quá thÆ¡ ngây. Bây giá» anh phà n nà n tôi không thÆ¡ ngây. Tháºt khó biết là m cho anh hà i lòng.
Thấy Alex Ä‘au khổ, Jordan bá»—ng ân háºn, nhÆ°ng chà ng vẫn nói:
- Tối nay khi chúng ta Ä‘i ngủ, sau khi tôi Ä‘i há»p mặt anh em ở câu lạc bá»™ White trở vá», chúng ta sẽ bà n cách cô có thể là m cho tôi “hà i lòngâ€. Bây giỠ– chà ng nói tiếp bằng giá»ng ra lệnh – tôi muốn côhiểu cho mấy việc nà y. Thứ nhất, chuyện hủy bá» hôn nhân không bà n đến. Chuyện ly dị cÅ©ng không. Thứ hai, không có chuyện đấu kiếm vui chÆ¡i giải trÃ, không Ä‘i khắp nÆ¡i vá»›i cái quần cô Ä‘ang mặc, không Ä‘ua ngá»±a trong công viên và không xuất hiện trÆ°á»›c công chúng vá»›i bất kỳ ai ngoà i tôi. Cô đã nghe rõ chÆ°a? Trừ tôi, cô không được Ä‘i ra ngoà i vá»›i bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o hết.
CÆ¡n tức giáºn bùng lên trong lòng nà ng:
- Anh cho anh là ai thế? – nà ng há»i, mặt Ä‘á» gay vì tức giáºn. Trong hai năm nay, chà ng không thay đổi tà gì hết, chà ng vẫn muốn nhốt nà ng không cho Ä‘i ra ngoà i. Rõ rà ng chà ng vẫn có ý định Ä‘Æ°a nà ng vá» Devon.
- Tôi biết tôi là ai, Alexandra à – chà ng đáp – thế nhưng tôi không biết cô là ai. Không biết.
- Tôi tin là anh không biết – nà ng gay gắt nói nhÆ°ng cố giữ vẻ bình tÄ©nh – chắc anh cho rằng anh đã lấy má»™t ngÆ°á»i vợ dá»… thong, sẵn sà ng là m theo bất cứ lá»i nà o anh ra lệnh, phải không?
- Äúng nhÆ° thế – chà ng trả lá»i chắc nịch.
- Anh sẽ không có đâu.
- Tôi sẽ có.
Alexandra hất đầu, quay đi, không nhún gối chà o chà ng.
- Anh lầm rồi, Äức ông à – nà ng nói, rồi Ä‘i ra cá»a.
Chà ng nói theo, giá»ng gay gắt.
- Tên tôi là Jordan.
Alexandra dừng lại, quay lui ná»a ngÆ°á»i, cặp lôngmà y nhÆ°á»›ng lên giả vá» kinh ngạc, mặt Ä‘á» gay. TrÆ°á»›c đây nà ng muốn chà ng yêu cầu nà ng gá»i tên chà ng bao nhiêu thì bây giá» nà ng muốn không gá»i bấy nhiêu.
- Tôi biết tên anh – nà ng đáp vá»›i giá»ng bình thản – Äức ông – nói xong, nà ng quay lui, Ä‘i ra cá»a, cảm thấy mắt chà ng dán và o vai nà ng, lòng cầu sao hai đầu gối run run của nà ng không khụyu xuống vá»›i sá»± lo lắng bồn chồn trong ngÆ°á»i.
Khi nà ng Ä‘Æ°a tay nắm tay nắm cá»a, giá»ng chà ng vang lên phá tan bầu không khà yên lặng.
- Alexandra!
Mặc dầu đã Ä‘á» phòng, nhÆ°ng nà ng vẫng giáºt mình:
- Cái gì đấy? – nà ng há»i, quay đầu nhìn lui.
- Cô hãy suy nghÄ© cho kỹ kẻo phạm sai lầm vì không thá»±c hiện lệnh của tôi. Tôi báo cho cô biết. Nếu không, cô sẽ ân háºn đấy.
Mặc dù giá»ng chà ng lạnh lùng gay gắt, nhÆ°ng nà ng vẫn hếch cằm ra trÆ°á»›c và há»i:
- Anh nói hết chưa?
- Hết. Biểu Higgins đến đây trước khi cô đi đâu.
Nghe nhắc đến tên ngÆ°á»i quản gia, bá»—ng Alex nhá»› đến tình cảnh của hai ngÆ°á»i lão bá»™c, nà ng bèn quay ngÆ°á»i lui và nói vá»›i chà ng:
- Anh đã trả Ä‘Å©a tôi vì tôi coi thÆ°á»ng anh bằng cách loại hai ngÆ°á»i lão bá»™c của tôi. Hai lão già mà anh Ä‘uổi xuống bếp sáng nay là những ngÆ°á»i tôi xem nhÆ° bố tôi. Penrose dạy cho tôi câu cá và bÆ¡i lá»™i. Filbert đã tá»± tay là m nhà búp bê cho tôi, rồi sau nà y đóng cho tôi chiếc bè và táºp cho tôi giÆ°Æ¡ng buồm Ä‘i bè. Tôi không cho phép anh hà nh hạ hay là m nhục há».
- Nói vá»›i Higgins – chà ng lạnh lùng cắt ngang lá»i nà ng – Ä‘Æ°a hỠđến là m nÆ¡i nà o cô muốn, miá»…n là đừng là m trÆ°á»›c tiá»n sảnh là được.
Khi cá»a đóng lại rồi, Jordan ngồi và o ghế, cau mà y suy nghÄ©. Chà ng đã là m xong công việc mà chà ng muốn thá»±c hiện cho kỳ được, nghÄ©a là là m cho nà ng hiểu nhiệm vụ của nà ng từ rà y vá» sau, và chà ng tin chắc nà ng sẽ tuân theo các nhiệm vụ ấy. Chà ng không chịu được cảnh chà ng bị Ä‘Ã n bà coi thÆ°á»ng, nhất là ngÆ°á»i thiếu nữ đã từng tôn sùng chà ng. Ngoà i ra, sá»± ham muốn nhục dục vừa rồi đã là m cho chà ng khó chịu, bá»±c mình, ngạc nhiên vô cùng, mặc dù nguyên nhân chÃnh là vì chà ng đã bị sống kiêng kỵ tình dục trong má»™t năm trá»i.
Chà ng nghÄ© có lẽ Alexandra sẽ không bao giá» là ngÆ°á»i vợ chiá»u chuá»™ng chồng nhÆ° chà ng mÆ¡ Æ°á»›c, nhÆ°ng chà ng sẽ tìm được sá»± Ä‘á»n bù bằng tinh thần vững mạnh của nà ng. Nà ng sẽ không là m cho chà ng chán, sẽ không nói láo hay là hèn nhát. Hồi nãy nà ng Ä‘Æ°a cho chà ng danh sách các tình nhân của chà ng, và thẳng thừng xác nháºn hạnh kiểm của nà ng trong hai năm qua, nà ng đã là m cho chà ng vừa giáºn vừa vui và là m cho chà ng hứng dục. Không, chà ng sẽ không chán nà ng.
Lấy cái bút lông trên bà n lên, chà ng lăn tròn trong mấy ngón tay, vẻ thẫn thá», nụ cÆ°á»i nở trên môi. Lạy Chúa, nà ng đẹp quá, cặp mắt tức giáºn lóe sáng nhÆ° ánh lá»a, và hai má trắng mà u thạch cao á»ng hồng khi nổi giáºn.
Nà ng có xá» sá»± ra sao thì chà ng cÅ©ng bằng lòng để cho nà ng hưởng quyá»n là Nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne. Dù nà ng xá» sá»± ra sao.
Higgins xuất hiện nÆ¡i ngưỡng cá»a, theo sau anh ta là John Camden. John cÆ°á»i, nói vá»›i chà ng:
- Tôi Ä‘oán chắc anh đã có nhiá»u tiến bá»™ khả quan vá»›i vợ anh?
- Nà ng tá» ra có nhiá»u tiến bá»™ – Jordan đáp, lòng tin tưởng rất nhiá»u.
- Nếu thế thì có lẽ tối nay anh vui vẻ đến há»p mặt vá»›i chúng tôi tại câu lạc bá»™ White được rồi, phải không?
- Quá được – Jordan đáp, rồi sau đó, há» bà n vá» chuyện liên doanh trong công ty khai thác má».
|
14-10-2008, 04:33 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 19
Alexandra Ä‘i thẳng từ phòng là m việc của Jordan và o tiá»n sảnh, nà ng báo cho ngÆ°á»i quản gia biết Penrose và Filbert không bị bắt là m việc ở bếp nữa, và nhá» Higgins Ä‘Æ°a hai ngÆ°á»i đến phòng ăn Ä‘iểm tâm, rồi vá»›i nụ cÆ°á»i mỉm trên môi, nà ng Ä‘i docï theo hà nh lang.
Thông thÆ°á»ng phòng ăn buổi sáng có ánh nắng ban mai và cảnh đẹp ngoà i vÆ°á»n là m cho tinh thần nà ng hÆ°ng phấn, nhÆ°ng bây giá» thì nà ng Ä‘i và o phòng đóng cá»a lại, nụ cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng vì số pháºn các lão bá»™c được cải thiện bá»—ng biến mất trên mặt nà ng. Rồi nà ng đến đứng nÆ¡i cá»a sổ nhìn ra vÆ°á»n hoa, cảm thấy lòng buồn rÆ°á»i rượi. Nà ng có cảm giác nhÆ° nà ng vừa đánh nhau vá»›i những kẻ khổng lồ. Va nà ng thua.
Nà ng cảm thấy xấu hổ và hoảng sợ, Ä‘Æ°a hai tay lên che mặt, và nhìn và o sá»± tháºt khủng khiếp. Vá» thể xác, bây giá» dá»… chung đụng vá»›i Jordan Townsende hÆ¡n trÆ°á»›c đây má»™t năm rất nhiá»u. Ôi, nà ng có thể chống lại sá»± tức giáºn của chà ng, nhÆ°ng không chống lại được những nụ hôn của chà ng. Nụ hôn dịu dà ng ác liệt là m bừng bừng cÆ¡ thể, linh hồn và trái tim của nà ng. Mặc dù trong mấy tháng vừa qua, nà ng đã thu gặt được những kinh nghiệm
và sà nh sá»i, mặc dù nà ng đã biết , nhÆ°ng Jordan Townsende vẫn có thể là m nà ng bủn rủn, rã rá»i nhÆ° chà ng đã là m khi nà ng 17 cái xuân phÆ¡i phá»›i.
Hồi nãy nụ cÆ°á»i của chà ng đã là m cho nà ng tan chảy, nụ hôn của chà ng là m cho nà ng cháy bá»ng, và đầu hà ng trÆ°á»›c ý muốn của chà ng. Nà ng thở dà i chán nản, tá»±a trán lên mặt kÃnh lạnh lẽo trên khung cá»a sổ. Từ lúc rá»i khá»i nhà thá» và o hôm qua, nà ng vẫn Ä‘inh ninh rằng chà ng sẽ không là m cho lòng nà ng cảm thấy xao Ä‘á»™ng nữa. NhÆ°ng nụ cÆ°á»i và nụ hôn của chà ng đã là m cho nà ng thấy nà ng sai lầm. Cảm giác nà y vẫn hiện ra trong lòng nà ng má»—i khi nà ng tiếp xúc vá»›i chà ng.
- Lạy Chúa! – nà ng thở mạnh, lòng tá»± há»i chà ng đã dùng phép phù thủy gì để gây hại cho phụ nữ? Gây hại cho nà ng thì đúng hÆ¡n.
Cứ má»—i lẫn nà ng là m cho chà ng cÆ°á»i là nà ng nghÄ© rằng nà ng đã là m cái gì đấy kỳ lạ đáng cÆ°á»i. Thế nhÆ°ng tại sao nà ng vẫn cố là m cho chà ng cÆ°á»i. Có lẽ nà ng nghÄ© khi cÆ°á»i trông chà ng dịu hiá»n hÆ¡n, mắt chà ng sẽ mất Ä‘i nét hoà i nghi, gay gắt. Chắc những phụ nữ khác Ä‘á»u muốn là m nhÆ° thế đối vá»›i chà ng, và muốn là m vừa lòng chà ng. NhÆ°ng há» không gặp sá»± nguy hiểm nhÆ° nà ng, vì há» không phải là vợ của chà ng. Và đêm nay Jordan chắc không chỉ nghÄ© đến chuyện hôn vợ mà thôi đâu “đêm nay khi Ä‘i ngủ, chúng ta sẽ bà n đến việc là m sao cho anh vừa lòngâ€.
Äêm nay khi Ä‘i ngủ… Ä‘i ngủ… nà ng lại nghÄ© đến cái đêm trong quán trá», nà ng lắc đầu, không muốn nhá»› chuyện đó. Nà ng không thể, không muốn để cho chà ng và o giÆ°á»ng nà ng đêm nay hay bất cứ đêm nà o. Là m sao chà ng dám và o giÆ°á»ng nà ng lại, khi không chịu tán tỉnh nà ng nhÆ° má»™t số Ä‘Ã n ông quà tá»™c khác thÆ°á»ng là m. Jordan không báºn tâm tán tỉnh nà ng, nà ng nghÄ©.
Nà ng nghÄ©, đêm nay chà ng có thể đến ngủ vá»›i má»™t trong số hà ng tá giÆ°á»ng khác ở London nà y, hà ng tá phụ nữ ở đây – theo lá»i đồn – sẵn sà ng má»i chà ng và o giÆ°á»ng. Chắc là đêm qua cha đã ngủ tại nhà cô nà o đó. Äêm nay có lẽ chà ng sẽ đến vá»›i cô tình nhân nà o đấy rồi má»›i vá» vá»›i nà ng.
NghÄ© thế bá»—ng nà ng thấy tức giáºn, Ä‘au Ä‘á»›n trong lòng. Cất tay khá»i mặt, nà ng nhìn quanh, nhÆ° thể xem có cách gì để thoát thân được không. Nà ng nghÄ© chỉ có cách Ä‘i khá»i đây má»›i tìm thấy được sá»± thanh bình, yên ổn. Äi xa khá»i chà ng. Nà ng không muốn Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i cảnh tình cảm Ä‘au Ä‘á»›n khốc liệt nữa. Nà ng chỉ muốn thanh bình, yên ổn.
NghÄ© đến chuyện rá»i London và số bạn bè má»›i thân quen, là m cho nà ng Ä‘au nhói trong lòng. NhÆ°ng nà ng phải tìm chá»— để dung thân cho yên ổn. Chà ng chỉ má»›i vá» má»™t ngà y mà nà ng đã ghen tuông Ä‘au khổ. à nghÄ© vá» Morsham nảy ra trong đầu nà ng và o hôm qua khi nói chuyện vá»›i Melanie, bá»—ng hiện ra lại, hứa hẹn má»™t chân trá»i má»›i tÆ°Æ¡i sáng.
NhÆ°ng trở vá» quê cÅ© là điá»u rất khó, số pháºn sẽ không chiá»u nà ng. Nà ng biết số pháºn không mỉm cÆ°á»i vá»›i nà ng. Số pháºn đã bắt nà ng phải lấy má»™t ngÆ°á»i không muốn nà ng, mà hÆ¡n thế nữa, còn là ngÆ°á»i đểu cáng. Số pháºn Ä‘em chà ng trở vá» và bây giá» nà ng phải chúng sống vá»›i kẻ không muốn nà ng, không những chỉ đểu cáng thôi, mà còn là ngÆ°á»i kiêu căng, thiếu tình cảm, Ä‘á»™c Ä‘oán nữa.
Nà ng Ä‘au Ä‘á»›n nghÄ© rằng phụ nữ chỉ là thứ hà ng hóa, nhất là đối vá»›i giai cấp thượng lÆ°u, trong giai cấp nà y, phụ nữ được Ä‘Ã n ông lá»±a chá»n nhÆ° lá»±a ngá»±a giống để cho há» truyá»n giống kiếm con thừa tá»±, rồi lại bị ruồng rẫy nhÆ° bầy ngá»±a cái bị Ä‘Æ°a vá» lại đồng cá». Thế nhÆ°ng nà ng không phải là ngÆ°á»i thuá»™c giai cấp wquà tá»™c, vô dụng, nà ng nghÄ© thế. Nà ng đã tá»± lo cho mình, lo cho mẹ nà ng, cho hai ngÆ°á»i giúp việc già sống qua ngà y kể từ năm nà ng 14 tuổi.
Bây giá» nà ng lá»›n rồi, dÄ© nhiên nà ng quay vá» vá»›i cuá»™c sống cÅ©, có thể sống tốt hÆ¡n trÆ°á»›c kia nhiá»u. Nà ng có thể là m công việc mà ông ngoại nà ng đã là m, nà ng dạy cho trẻ em há»c Ä‘á»c, há»c viết. Bây giá» nà ng đã có chồng hẳn hoi, nà ng tin chắc dân là ng sẽ không tẩy chay nà ng vì tá»™i thiếu đứng đắn trÆ°á»›c kia cho dù há» tẩy chay, nà ng sẽ sống ngoà i lá» xã há»™i đến khi há» tha thứ, còn hÆ¡n là phải sống nhÆ° thế nà y, nhÆ° cái lông bay phất phÆ¡ trong sá»± rủi may của số pháºn, vá»›i ngÆ°á»i chồng thô lá»—, cục cằn.
Nà ng quyết định phải tá»± lo lấy Ä‘á»i mình, phải chá»n con Ä‘Æ°á»ng để Ä‘i. Và con Ä‘Æ°á»ng duy nhất là trở vá» quê cÅ©. NhÆ°ng muốn thá»±c hiện được diá»u nà y, nà ng phải thuyết phục ông chồng không muốn lấy nà ng là m vợ má»™t cách phi lý nhÆ° thế nà y. Và nà ng cần tiá»n. Vấn Ä‘á» thứ hai là m cho nà ng lo lắng nhất: số tiá»n hiện nà ng Ä‘ang có là tiá»n Tony đã Ä‘Æ°a cho nà ng từ quà vừa rồi, nhÆ°ng số tiá»n nà y không đủ cho nà ng thuê má»™t ngôi nhà tranh, mua củi cho mùa đông, và mua các thứ cho nà ng, cho Penrose và Filbert sống cho đến khi có được khu vÆ°á»n rau. Muốn được thế nà ng phải có số tiá»n gấp 10 lần nhÆ° thế. Nà ng không thể bán đồ nữ trang mà bà Công tÆ°á»›c và Tony đã cho nà ng, vì đây là đồ gia bảo chứ không phải của nà ng. Váºt duy nhất của nà ng là chiếc đồng hồ của ông ngoại nà ng cho nà ng. Nà ng bán cái nà y thì được, nà ng nghÄ© mà lòng Ä‘au Ä‘á»›n vô cùng. Nà ng phải tranh thủ thá»i gian để bán, và hà nh Ä‘á»™ng liá»n, nếu không thì thá»i gian sống vá»›i Jordan đã cáºn ká». Thế nà o Jordan cÅ©ng là m cho nà ng tan ra trong vòng tay chà ng.
NghÄ© ra được kế há»ach, nà ng cảm thấy đỡ hÆ¡n, bèn đến ngồi và o cái bà n nà ng thÆ°á»ng ngồi uống trà . Và khi đánh kiếm vá»›i Tony, khay trà đã có sẵn ở đây, nà ng vừa rót ra tách thì hai ngÆ°á»i bạn già trung thà nh đến trình diện nà ng.
- Lạy Chúa, cô Alexandra nà y, cô Ä‘ang lâm và o cảnh khó khăn nhất trong Ä‘á»i – Filbert nói mà không dáºp đầu, không kiểu cách, cặp mắt cáºn thị nhÆ°á»›ng lên sau cặp kÃnh mà nà ng đã mua cho lão, cố nhìn thẳng và o mặt nà ng, hai bà n tay bóp và o nhau. Ở Morsham há» thÆ°á»ng “thân máºt†ngồi vá»›i nhau nhÆ° thế nà y. Penrose ngồi trÆ°á»›c mặt lão, cúi ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c cố căng tai để nghe Filbert nói tiếp – hôm qua tôi đã nghe ông Công tÆ°á»›c nói vá»›i cô khi hai ngÆ°á»i ở má»™t mình vá»›i nhau, và tôi đã kể cho Penrose nghe. Chắc chồng cô là ngÆ°á»i rất khó tÃnh, và đúng nhÆ° thế đấy, nếu không thì chắc ông ta đã không nói năng vá»›i cô nhÆ° thế. Chúng ta sẽ là m gì? – Lão há»i.
Alexandra nhìn hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đã chăm lo cho nà ng, thÆ°Æ¡ng mến nà ng suốt Ä‘á»i, nà ng cÆ°á»i vá»›i há». Nà ng nghÄ© không nên nói dối vá»›i há» là m gì; mặc dù thân thể há» tà n táºt, nhÆ°ng tinh thần há» không tà n táºt. Tháºt váºy, bây giỠđầu óc há» vẫn sáng suốt, minh mẫn nhÆ° thá»i há» còn tham gia những trò chÆ¡i tinh nghịch vá»›i nà ng. Nà ng vuốt mái tóc khá»i trán, rồi nói vá»›i há»:
- Tôi muốn tất cả chúng ta quay vỠMorsham.
- Morsham! – Penrose thì thà o vá»›i vẻ kÃnh nể nhÆ° thể gá»i “ông trá»iâ€váºy.
- NhÆ°ng tôi cần có tiá»n để là m công việc nà y, hiện tiá»n bạc tôi Ä‘ang có chỉ là số tiá»n trợ cấp của quà vừa rồi.
- Tiá»n bạc! – Filbert cau có nói – cô luôn luôn thiếu hụt tiá»n bạc, cô Alexandra à . Ngay cả khi bố cô còn sống, tháºt khốn nạn…
- Äừng! – Alexandra tá»± Ä‘á»™ng nói – nói Ä‘á»™ng đến ngÆ°á»i chết, không hay.
- Theo ý tôi – Penrose đáp vá»›i vẻ bất mãn – cô cứu mạng cho Hawthorne tháºt uổng. Thay vì bắn tên giết ngÆ°á»i, đáng ra cô bắn ông ta má»›i phải.
- Và sau đó – Filbert nói tiếp – cô đâm cái cá»c và o tim ổng, cho con ma cà rồng khá»i sống lại nhÆ° thế nà y để ám ảnh cô.
Câu nói Ä‘á»™c địa khiến Alexandra rùng mình và báºt cÆ°á»i. Rồi nà ng lấy lại bình tÄ©nh hÃt và o má»™t hÆ¡i dà i, nói vá»›i Penrose bằng má»™t giá»ng cÆ°Æ¡ng quyết không cho phép cãi lại:
- Cái đồng hồ và ng của ông ngoại tôi hiện để trong há»™c tủ bên cạnh giÆ°á»ng của tôi. Tôi muốn bác lấy Ä‘em đến phố Bond Street bán cho tiệm kim hoà n nà o trả được giá cao nhất.
Penrose mở miệng để phản đối, nhÆ°ng lão thấy chiếc cằm nhá» của nà ng hếch lên, lão Ä‘Ã nh phải gáºt đầu.
- Penrose bây giỠlà m ngay đi, kẻo tôi đổi ý.
Khi Penrose đi rồi, Filbert đưa tay qua bà n, nắm bà n tay nà ng trong bà n tay nổi gân của mình.
- Penrose và tôi có để dà nh má»™t số tiá»n nho nhá» trong thá»i gian 20 năm qua. Không nhiá»u… chỉ có 17 bảng và hai silinh cả hai ngÆ°á»i.
- Không. Tuyệt đối tôi không lấy – Alexandra nói vá»›i giá»ng quả quyết – các bác phải giữ…
Tiếng chân của Higgins vang lên ngoà i hà nh lang Ä‘i đến phòng ăn Ä‘iểm tâm, là m cho Filbert vá»™i và ng đứng dáºy.
- Higgins rất khó chịu má»—i lần thấy chúng ta nói chuyện thân máºt vá»›i nhau – lão giải thÃch, rồi lấy cái khăn ăn bằng vải lanh và ng dÆ°á»›i cái nÄ©a để tách trà của nà ng, lão lau lên mặt bà n nhÆ° thể trên bà n có vụn bánh mì rÆ¡i rá»›t. Khi Higgins Ä‘i và o phòng, anh ta có vẻ hà i lòng khi thấy cảnh nà y. Anh ta đến để báo cho nà ng biết Ngà i Roderick Carstairs muốn được diện kiến nà ng.
Mấy phút sau, Roddy đi và o, ngồi xuống ghế, hất đầu ra dấu cho Filbert rót trà cho anh ta, rồi liến thoắng kể lại cho nà ng nghe chuyện ảnh đã kể “hết sự tình†cho Hawk biết và o đêm qua.
Khi anh ta má»›i nói đến ná»a chừng, Alexandra đứng dáºy há»i anh ta bằng giá»ng gay gắt:
- Anh đã kể chuyện của tôi cho ảnh nghe à . ChÃnh anh à ?
- Äừng nhìn tôi nhÆ° thể tôi là đồ quái váºt nhÆ° thế, Alex – Roddy nói vá»›i vẻ thản nhiên, vừa rót thêm sữa và o trà – tôi nói vá»›i Jordan nhÆ° thể để ảnh thấy rằng cô rất có giá trị trong xã há»™i thượng lÆ°u, để ảnh biết rằng khi cô má»›i đến thà nh phố cô đã có giá trị rồi – tôi tin chắc thế nà o ảnh cÅ©ng tìm ra việc nà y – và có nhÆ° váºy ảnh má»›i khá»i tá»± mãn. Äêm qua Malanie có yêu cầu tôi nói chuyện nà y, mặc dù tôi không có lý do gì xác đáng để đến gặp ảnh – Anh ta dừng lại, dùng má»™t há»›p trà rồi cẩn tháºn để cái tách loại Sevren xuống dÄ©a và nói tiếp – thá»±c ra, việc cất công đến Phố Mount Street để thăm ảnh tối qua, là hà nh Ä‘á»™ng cao quà lần đầu tiên trong Ä‘á»i tôi, má»™t hà nh Ä‘á»™ng mà tôi xem là tôi đã để lá»™ ra tÃnh nhu nhược, vì thế mà tôi trách cô.
- Trách tôi – Alexandra lặp lại, nà ng quá ngạc nhiên, bà ng hoà ng – tÃnh nhu nhược gì thế?
- Sá»± cao quà đấy, thÆ°a cô. Khi cô nhìn tôi vá»›i cặp mắt xinh đẹp, tôi thÆ°á»ng có cảm giác lo sợ là cô không thấy rõ hÆ¡n, tốt đẹp hÆ¡n tôi khi tôi nhìn và o trong gÆ°Æ¡ng. Äêm qua, tôi bá»—ng cảm thấy bắt buá»™c phải là m công việc rõ hÆ¡n, tốt đẹp hÆ¡n, nên tôi vá»™i và ng chạy đến nhà Hawk vá»›i ý định cao quà là cứu lấy danh dá»± của cô. Chuyện nà y ngoà i ý muốn của tôi, nên bây giá» tôi bá»±c mình vì nó – anh ta có vẻ rất ghê tởm mình, đến ná»—i nà ng phải Ä‘Æ°a tách trà lên môi để che nụ cÆ°á»i. Rồi anh ta nói tiếp – khổ thay là hà nh Ä‘á»™ng của tôi không được việc gì hết. Tôi không biết Hawk có chú ý nghe tôi nói chút nà o không, mặc dù tôi đã là m hết sức đế nói suốt má»™t giá».
- Anh ấy nghe kỹ lắm – Alexandra châm biếm nói – sáng nay anh ấy đã đưa cho tôi một bản liệt kê những sự vi phạm của tôi và yêu cầu tôi xác minh là đúng hay sai.
Roddy tròn xoe mắt vì sung sướng.
- Tháºt nhÆ° thế à ? Tôi tưởng đêm qua anh ta không nghe tôi nói gì hết chứ. Thế cô chấp nháºn hay chối bá»?
Quá căng thẳng và lo lắng không thể ngồi tiếp tục tại chá»— được nữa, Alexandra đứng dáºy, Ä‘i đến chiếc ghế nệm dà i nhá» gần cá»a sổ, rồi ngồi phịch xuống chồng gối có thêu hoa mà u và ng.
- DÄ© nhiên tôi chấp nháºn.
Roddy quay ghế, nhìn một bên mặt nà ng với vẻ háo hức.
- Tôi Ä‘oán chắc cuá»™c Ä‘oà n tụ của hai ngÆ°á»i không được tốt đẹp, phải không? – khi Alexandra thẫn thá» lắc đầu, anh ta cÆ°á»i khoái trá – tôi nghÄ© chắc cả xã há»™i thượng lÆ°u nóng lòng chỠđợi để xem thá» cô có chết vì tà i tán gái nổi tiếng của Hawk lần nữa hay không. Hiện giá», ngÆ°á»i ta có cá cược chấp bốn ăn má»™t để đánh cuá»™c cô sẽ là ngÆ°á»i vợ yêu quà của ảnh trong ngà y Ä‘ua ngá»±a Nữ hoà ng.
Alexandra quay ngÆ°á»i, giáºn dữ nhìn anh ta.
- Cái gì? – nà ng há»i vẻ ghê tởm, không tin và o tai mình – anh Ä‘ang nói cái gì đấy?
- Nói chuyện đánh cá – Roddy đáp – chấp bốn ăn một, cá cô sẽ đeo dải vải lên tay Hawk và hoan hô anh ấy và o ngà y đua ngựa Nữ hoà ng. Rất hấp dẫn.
Alexandra không biết có nên tức giáºn những ngÆ°á»i mà nà ng vừa má»›i bắt đầu có cảm tình hay không. Nà ng há»i:
- NgÆ°á»i ta đánh cá vá» má»™t chuyện nhÆ° thế hả?
- DÄ© nhiên. Theo truyá»n thống thì và o ngà y Ä‘ua ngá»±a nữ hoà ng, các bà thÆ°á»ng bà y tá» lòng Æ°u ái của mình đối vá»›i ngÆ°á»i yêu bằng cách buá»™c cái dải vải trên mÅ© mình và o cánh tay chà ng để cầu may và khÃch lệ. Chuyện nà y rất phổ biến trong giá»›i quà tá»™c, ngÆ°á»i ta bà n thảo và đồn đãi vá» việc ngÆ°á»i nà o buá»™c dải vải cho ai và mà u sắc gì suốt cả mấy tháng mùa đông. Tỉ lệ chấp là 4 - 1 nghiêng vá» việc cô sẽ buá»™c dải vải trên tay của Hawk.
Alexandra chú ý nhìn Roddy, nà ng há»i:
- anh đánh cá cho ai?
- Tôi chÆ°a đánh. Tôi nghÄ© là nên đến đây trÆ°á»›c để xem tình hình ra sao, rồi sau đó sẽ đến câu lạc bá»™ White. Roddy lau miệng, đứng dáºy, hôn tay nà ng. Rồi nói tiếp bằng giá»ng thản nhiên – Sao, cô em, cô nghÄ© sao? Cô sẽ biểu lá»™ tình thÆ°Æ¡ng đối vá»›i chồng bằng cách Ä‘Æ°a cho anh ấy dải vải mà u để buá»™c lên tay và o ngà y 7-9 nà y chứ?
- DÄ© nhiên là không – Alexandra đáp, lòng chua chát nghÄ© đến hà nh Ä‘á»™ng âu yếm nhÆ° thế trựớc mặt má»i ngÆ°á»i đối vá»›i ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà ai cÅ©ng biết không quan tâm gì đến nà ng hết.
- Cô có nói tháºt không? Tôi không thÃch mất 1000 bảng.
- Anh sẽ không thua đâu – nà ng đáp rồi ngồi xuống ghế, nhìn hai tay mình. Khi Roddy Ä‘i đến giữa phòng, bá»—ng nà ng đứng vùng dáºy nhÆ° thể nệm ghế Ä‘ang bốc lá»a cháy. Nà ng vừa cÆ°á»i vừa Ä‘i theo nhà quà tá»™c và nói lá»›n:
- - Roddy nà y, anh tháºt tuyệt! Anh tháºt thông minh! Nếu tôi không có chồng, tôi dám Ä‘á» nghị lấy anh lắm!
Roddy không nói gì, nhÆ°ng nhìn nà ng vá»›i vẻ thÃch thú, nhÆ°á»›ng mà y kinh ngạc.
- Xin anh vui lòng là m giúp tôi má»™t việc được không? – nà ng há»i.
- Việc gì thế?
Alexandra hÃt và o má»™t hÆ¡i dà i, không tin số pháºn sẽ Æ°u ái nà ng để giải quyết tình trạng tiến thoái lưỡng nan của nà ng – anh có thể… vui lòng đánh cá cho tôi không?
Ah ta có vẻ bá»›t kinh ngạc, và đã tá» ra hiểu được vấn Ä‘á». Anh đáp:
- Tôi có thể là m việc đó cho cô. NhÆ°ng nếu cô thua, cô có thể trả tiá»n thua cuá»™c không?
- Tôi không thua được đâu! – nà ng vui vẻ đáp – nếu đúng nhÆ° lá»i anh nói, để thắng cuá»™c, tôi chỉ có việc Ä‘i đến dá»± cuá»™c Ä‘ua ngá»±a Nữ hoà ng và không buá»™c dải vải lên tay Hawk là được, phải không?
- Cô chỉ cần là m như thế.
Roddy không thể nà o kiá»m chế được sá»± kÃch thÃch khi Alexandra nắm tay anh ta, mắt nhìn thẳng và o mắt anh ta.
- Roddy, anh hứa sẽ là m việc nà y giúp tôi nhé, việc nà y rất quan trá»ng, anh không tin nổi đâu.
Anh ta nhoẻn miệng cÆ°á»i đáp:
- DÄ© nhiên tôi sẽ là m giúp cô. Giữa chồng cô và tôi sẵn còn mối liên hệ gia tá»™c – anh ta nhìn nà ng mỉm cÆ°á»i ngạc nhiên, rồi thở dà i và nói tiếp – Nếu chồng cô mà “chết tháºt†rồi, và nếu Anthony không có con trai nối dõi, thì tôi – hay con trai của tôi – sẽ là ngÆ°á»i nối dõi Công tÆ°á»›c Hawthorne. Cô đã thấy em trai của Tony rồi đấy, Berlie, cáºu ấy đã 20 tuổi nhÆ°ng mảnh mai yếu Ä‘uối, không biết sẽ chết khi nà o. NgÆ°á»i ta nói cáºu ấy bệnh từ lúc sÆ¡ sinh.
- Tôi biết anh có bà con vá»›i chúng tôi – tôi muốn nói là vá»›i dòng há» Townsende – nhÆ°ng tôi nghÄ© anh chỉ là bà con xa thôi, anh em chú bác xa đến 4, 5 Ä‘á»i rồi.
- Äúng thế. NhÆ°ng ngoại trừ bố của Jordan và của Tony ra, những ngÆ°á»i khác trong gia đình Townsende chỉ sinh con gái, không có con trai. Äà n ông trong gia đình chúng tôi lại mệnh yểu, và không có nhiá»u con trai nối dõi tông Ä‘Æ°á»ng, - anh ta nói Ä‘iá»u nà y là m cho nà ng kinh ngạc.
- Tôi Ä‘oán chắc là ngÆ°á»i cùng há» lấy nhau quá nhiá»u – nà ng đáp, giữ vẻ mặt thản nhiên – chắc anh thấy hiện tượng nà y xảy ra cho chó chăn cừu rồi. Giá»›i quà tá»™c cần lấy ngÆ°á»i ngoà i gia tá»™c má»›i sinh con đẻ cái tốt được.
Roddy ngẩng đầu cÆ°á»i vang.
- Äồ bất kÃnh! – anh ta nói – cô đã há»c cách giữ vẻ mặt thản nhiên khi bị xúc Ä‘á»™ng rất giá»i, nhÆ°ng cô không qua mặt tôi được đâu. Cứ nhÆ° thế được đấy – bá»—ng anh ta há»i nhanh – trở lại công việc. Cô muốn đánh cá bao nhiêu?
Alexandra cắn môi, sợ xúc phạm thần may mắn, thần Ä‘ang mỉm cÆ°á»i vá»›i nà ng, vì quá tham lam, nên nà ng đáp:
- 2000 bảng – nhÆ°ng khi ấy Filbert Ä‘ang đứng sau Roddy, lão bá»—ng nhiên ho tháºt to, đằng hắng giá»ng rồi thốt ra – a hà !
Nà ng vui vẻ nhìn Filbert rồi nhìn qua Roddy nhanh nhẩu chữa lại:
- 2017 bảng.
- A hà – Filbert lại nói.
Alexandra đà nh chữa lại lần nữa:
- 2017 bảng hai silinh.
Roddy từ từ quay ngÆ°á»i nhìn lui, nhìn ngÆ°á»i giúp việc mà Alexandra đã cho anh ta biết cách đây mấy tuần là đã ở vá»›i gia đình nà ng từ khi nà ng còn bé. Anh ta há»i, giá»ng rá» rá», khoái trá:
- Bác tên gì?
- Filbert, thưa ngà i.
- Tôi đoán chắc 17 bảng hai silinh là của bác.
- Dạ thưa ngà i, là của tôi và Penrose.
- Penrose là ai thế?
- Phụ tá quản gia – Filbert đáp, rồi lão đổi sang giá»ng tức tối để nói tiếp – hay là ông ta là m chức ấy cho đến khi ông chủ vá» nhà và đã cách chức sáng nay.
Roddy nói nhá», vẻ mặt thản nhiên.
- Thế à ! – rồi anh ta quay qua cúi chà o Alexandra. – chắc tối nay cô không đến dự dạ vũ tại nhà Lindworthy được?
Alexandra do dá»± má»™t lát rồi đáp vá»›i nụ cÆ°á»i tinh nghịch trên môi.
- Vì đêm nay chồng tôi báºn việc, tôi không Ä‘i được – nà ng nghÄ© thế nà o nà ng cÅ©ng đủ tiá»n để sống thá»ai mái ở Morsham 10 năm. Tháºt là chuyện khó tin, kỳ diệu. Lần đầu tiên trong Ä‘á»i, nà ng có cảm giác được hưởng sá»± Ä‘á»™c láºp, tá»± do. Tháºt là thú vị. Thú vị hÆ¡n được uống rượu vang hảo hạng. Mắt nà ng sáng quắc vì sung sÆ°á»›ng, nà ng nói tiếp – và Roddy nà y, nếu anh muốn thá» sức đánh kiếm vá»›i tôi. Ai muốn xem má»i luôn. Má»i hết má»i ngÆ°á»i.
Lần đầu tiên, Roddy có vẻ khó chịu.
- Ngay cả Tony, ngÆ°á»i có tinh thần cởi mở, chắc cÅ©ng không cho cô đánh kiếm vá»›i chúng tôi. Việc nà y chắc không ổn đâu, vì thế nà o chồng cô nếu nghe được, ảnh cÅ©ng nổi Ä‘iên.
Nà ng vá»™i đáp, vẻ hÆ¡i hối háºn.
- Tôi xin lỗi, Roddy. Tôi không muốn là m chuyện gì gây khó khăn cho anh, với…
- Tôi sợ cho cô thôi, chứ không sợ cho tôi, không có gì ngÆ°á»i hiểm cho tôi hết. Hawk và tôi quá văn minh, không bao giá» gây gổ nhau trÆ°á»›c mắt má»i ngÆ°á»i để Ä‘i đến chá»— đấu kiếm vá»›i nhau. Ngoà i ra, nếu Ä‘i đến chá»— xô xát nhau, tôi đủ sức Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i anh ta. Cô đừng coi thÆ°á»ng con ngÆ°á»i mặc áo quần lịch sá»± nhÆ° tôi. – anh ta cúi ngÆ°á»i hôn lên tay nà ng rất gallant,. Rồi nói tiếp giá»ng châm biếm – tối nay tôi sẽ tìm cô ở buổi dạ vÅ© tại nhà Lindworthy.
Khi Roddy ra vá» rồi, Alexandra vòng hai tay ôm bụng, ngÆ°á»›c mắt nhìn lên trá»i và cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng.
- Cám Æ¡n ngÆ°á»i, cám Æ¡n ngÆ°á»i! – nà ng cám Æ¡n Chúa, cám Æ¡n số pháºn, và cám Æ¡n trần nhà lá»™ng lẫy. Roddy đã tạo cho nà ng cÆ¡ há»™i có tiá»n, giải quyết mối phần khó khăn của nà ng. Bây giá» sang phần khó khăn thứ hai: Jordan Townsende. Chà ng là ngÆ°á»i đã quen thói được má»i ngÆ°á»i vâng lá»i răm rắp kể cả vợ. hai hôm nay nà ng đã bị chà ng theo dõi. Chà ng không phại loại ngÆ°á»i để cho ai coi thÆ°á»ng, Ä‘Ã n ông, Ä‘Ã n bà , hay tôi tá»›.
Vì váºy Alexandra sẽ dùng sá»± coi thÆ°á»ng để giải quyết vấn Ä‘á», để co được sá»± tá»± do. Nà ng bèn nghÄ© ra nhiá»u hà nh Ä‘á»™ng tá» ra coi thÆ°á»ng chà ng, để là m cho chà ng bất an, để cÆ°á»i cợt tÃnh Ä‘á»™c Ä‘oán của chà ng. Quan trá»ng nhất là là m cho chà ng cảm thấy không ká»m chế được vợ.
Bỗng Filbert lên tiếng cảnh cáo nà ng:
- Äức ông chắc không thÃch cô đánh cá hay là đi đâu và o đêm nay. Tôi đã nghe lén ông nói vá»›i cô nhÆ° thế.
Alexandra báºt cÆ°á»i, ôm hôn ông già trung thà nh. Nà ng vui vẻ đáp lá»i lão:
- Ông ấy không biết chuyện tôi đánh cá. Còn nếu ông không thÃch tôi Ä‘i chÆ¡i – nà ng vừa Ä‘i ra cá»a vừa liến thoắng nói tiếp – cứ Ä‘uổi tôi vá» lại Morsham! Hay ly dị vá»›i tôi! – rồi vừa hát Æ° á», giá»ng rất hay, nà ng Ä‘i dá»c theo hà nh lang, lên cầu thang lầu.
Trong thá»i gian hai tháng nữa, khi nà ng đã nháºn đủ tiá»n thắng cá cược, nà ng có thể từ giã Jordan Townsende, từ giã cuá»™c sống già u sang vá»›i chà ng để vá» sống đạm bạc ở Morsham. Äiá»u đáng sung sÆ°á»›ng nữa là nà ng đã tá»± mình kiếm tiến để thá»±c hiện việc nà y mà Jordan không biết nà ng kiếm tiá»n ở đâu ra. Khi ấy Jordan Ä‘ang đứng ở ngưỡng cá»a phòng là m việc, chà ng vừa tiá»…n khách vá». Chà ng dừng lại, nhìn nà ng vui vẻ Ä‘i lên cầu thang lầu. Chà ng mỉm cÆ°á»i. Chà ng nháºn ra Alexandra có giá»ng rất hay. Giá»ng hát tuyệt vá»i. Cặp mông Ä‘ung Ä‘Æ°a cÅ©ng rất hấp dẫn. Rất khêu gợi.
Khi Alexandra đứng trÆ°á»›c bà n ngủ, ngoảnh mặt nhìn chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi, sá»± tin tưởng mà nà ng cảm thấy nảy nở trong lòng hồi chiá»u cà ng lúc mạnh thêm. Cách đây má»™t giá» 30 phút, khi Jordan Ä‘i và o phòng ngủ của chủ nhân nằm sát bên cạnh phòng nà ng, nà ng nghe chà ng nói vá»›i ngÆ°á»i hầu đêm nay chà ng sẽ đếu câu lạc bá»™ White. Và chà ng đã ra Ä‘i cách đây hai lăm phút.
Câu lạc bá»™ White chỉ cách nhà Lindworthy má»™t Ä‘oạn ngắn, nên để Ä‘á» phòng Jordan có thể còn là m gì ở dÆ°á»›i lầu, hay có thể nà ng gặp chà ng trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, nà ng đợi má»™t hồi lâu má»›i ra Ä‘i.
Nà ng Ä‘oán chắc bây giá» chà ng đã đến câu lạc bá»™ rồi, nên nà ng quay qua nhìn chị hầu ngÆ°á»i Pháp tuổi trung niên, bà Công tÆ°á»›c đã thuê chị ta để hầu hạ nà ng. Alexandra há»i nhá»:
- Marie, trông tôi được không? – há»i thì há»i nhÆ°ng nà ng nghÄ© không còn cách gì là m cho đẹp hÆ¡n được nữa.
- Bà là m cho má»i ngÆ°á»i đứng tim hết, thÆ°a Äức bà – Marie đáp, miệng cÆ°á»i tÆ°Æ¡i tắn.
- ChÃnh đấy là điá»u tôi sợ – Alexandra vừa đáp vừa cÆ°á»i vá»›i vẻ ân háºn và nhìn mình trong gÆ°Æ¡ng. Nà ng mặc chiếc áo dà i bằng the mà u và ng chanh, quai áo ôm bó đôi vai thà nh những Ä‘Æ°á»ng xếp nếp nhá» vắt chéo nhau ở thân trÆ°á»›c, là m nổi báºt bá»™ ngá»±c nở nang, rồi chạy vòng lên cổ thà nh hình chữ V trông rất khêu gợi. PhÃa dÆ°á»›i những Ä‘Æ°á»ng xếp nếp trên áo Ä‘en bó quanh cái eo nhá», rồi phủ trên chiếc váy bằng the xòe rá»™ng.
Cặp găng tay cùng mà u kéo dà i lên quá khuá»·u tay, kim cÆ°Æ¡ng lóng lánh quanh cổ lên táºn chân tóc lòa xòa hai bên tai. Mái tóc óng ánh bá»›i lên thà nh chá»m dÆ°á»›i chiếc vÆ°Æ¡ng miện bện bằng sợi dây Ä‘Ãnh đầy kim cÆ°Æ¡ng.
Mái tóc chải má»™t cách Ä‘Æ¡n giản nhÆ° thế đã là m nổi báºt nét mặt sắc sảo, khiến cho nà ng có vẻ già dặn hÆ¡n và là m tăng thêm vẻ đẹp của chiếc áo dà i.
Lấy cái xách tay lên, Alexandra vui vẻ nói:
- Marie, chị đừng đợi tôi. Tôi sẽ ở lại đêm tại nhà má»™t ngÆ°á»i bạn – nà ng nói không đúng sá»± tháºt, nhÆ°ng nà ng không muốn để cho Jordan Townsende là m tình vá»›i nà ng lại, và Ãt ra đêm nay nà ng đã có kế há»ach để phòng ngừa chuyện nà y.
|
14-10-2008, 04:35 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 20
Khi Jordan bÆ°á»›c và o câu lạc bá»™ White, câu lạc bá»™ của quà ông kÃn đáo nhất nÆ°á»›c Anh, chà ng thấy quang cảnh ở đây giống nhu cách đây hÆ¡n má»™t năm vá» trÆ°á»›c. Thế nhÆ°ng, khi chà ng Ä‘i và o chá»— sinh hoạt chÃnh, chà ng nháºn ra có cái gì đó khác biệt.
Không khà thì khác, nhÆ°ng má»i váºt vẫn nhÆ° cÅ©: vẫn những chiếc ghế bà nh êm ái kê quanh những chiếc bà n thấp để ngÆ°á»i ta có thể dá»±a ngá»a ngÆ°á»i má»—i khi thua hay thắng má»™t ván bà i. Cuốn sổ lá»›n dùng để ghi những cuá»™c cá cược – cuốn sách thiêng của đám đổ bát nhÆ° cuốn Kinh Thánh của tÃn đồ Giám lý vẫn nằm nguyên chá»— cÅ©. Khi Jordan Ä‘i và o đây, chà ng nháºn thấy Ä‘iá»u khác biệt là đêm nay có nhiá»u ngÆ°á»i đến đây hÆ¡n má»i khi.
- Hawthorne! – có tiếng thốt lên vui sÆ°á»›ng, và nhóm ngÆ°á»i Ä‘ang bu quanh cuốn sổ liá»n quay lui nhìn chà ng, rồi há» vá»™i vã bÆ°á»›c đến gần chà ng, chà o há»i hân hoan.
Ngà i Harly bắt tay Jordan, miệng nói:
- Rất sung sÆ°á»›ng thấy anh trở vá», Hawk
Má»™t ngÆ°á»i khác nói:
- Hawk gặp anh tháºt tuyệt vá»i!
Bạn bè và bà con Ä‘á»u chen nhau đến chà o mừng chà ng, tất cả Ä‘á»u rất nhiệt tình, Jordan nghÄ©
- Jordan, là m má»™t ly – John Camden nói, vẻ cau có, không kiểu cách, lấy má»™t ly Madeira nÆ¡i cái khay do ngÆ°á»i hầu mang đến, Ä‘Æ°a cho Jordan.
Jordan mỉm cÆ°á»i nhìn Camden, chà ng ngạc nhiên khi thấy anh ta có vẻ kỳ cục. Chà ng trả lại ly Madeira cho ngÆ°á»i giúp việc, rồi nói nhá» vá»›i anh ta:
- Tôi uống whisky thôi – nói xong, chà ng xin lá»—i Ä‘i đến phÃa cuốn sổ đánh cá, chà ng há»i – Äá»™ nà y các bạn trẻ đánh cá cái gì thế? chắc không có vụ Ä‘ua heo nà o chứ?
Sáu ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đứng bao quanh cuốn sổ thà nh ná»a vòng tròn, cản Ä‘Æ°á»ng chà ng, rồi cả sáu đồng lên tiếng há»i han chà ng:
- Thá»i tiết tháºt kỳ lạ, chắc anh đã trải qua thá»i gian khổ sổ. Kể cho chúng tôi nghe vá» chuyện anh đã ra sao nà o? Anthony khá»e không? Bà ná»™i anh khá»e mạnh chứ?
John Camden lắc đầu, Jordan không thấy. Camden nháºn ra việc cản Ä‘Æ°á»ng của đám đông là vô Ãch, vì Jordan cứ bÆ°á»›c tá»›i và đám đông Ä‘Ã nh đứng giãn ra hai bên.
Vừa Ä‘i qua đám đông để đến cuốn sổ đánh cá, chà ng vừa trả lá»i:
- Bà ná»™i tôi khá»e, Hurley. Và Tony cÅ©ng khá»e
Chống tay lên lÆ°ng ghế, Jordan chồm ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c, láºt lui từng trang trên cuốn sổ nhÆ° láºt lui chồng báo để xem cho đầy đủ tin tức. NgÆ°á»i ta cá Ä‘á»™ đủ thứ chuyện, từ chuyện dá»± Ä‘oán thá»i tiết đến bão tuyết cho đến trá»ng lượng của đứa con đầu lòng của lão Bascombe.
Jordan thấy má»™t vụ cá cược rất buồn cÆ°á»i, đó là cách đây 8 tháng, Ngà i Thornton trẻ tuổi cá 1000 bảng ông bạn trẻ của mình là bá tÆ°á»›c Stanley sẽ mang vá» giÆ°á»ng mình má»™t cÆ¡n Ä‘au bụng và o hai tháng sau, ngà y 20-12. và o ngà y 19-12, Thornton cá Stanley 100 bảng việc anh nà y không ăn hết hai tá táo má»™t lúc. Kết quả là Stanley thắng cuá»™c cá nà y. NhÆ°ng hôm sau anh ta thua 1000 bảng. Jordan cÆ°á»i, nhìn các bạn rồi hà i hÆ°á»›c nói:
- Tôi thấy Stanley vẫn ngỠnghệch như lúc nà o.
Theo truyá»n thống, những nháºn xét vá» các vụ đánh cá Ä‘iên khùng trong giá»›i trẻ của những ngÆ°á»i lá»›n hÆ¡n, khôn ngoan hÆ¡n Ä‘á»u được phổ biến rá»™ng rãi. Những ông bố của sáu ngÆ°á»i Ä‘ang đứng quanh cuốn sổ cá cược – và những ông bố của những ông bố nà y – đã từng đứng đây, Ä‘Æ°a ra nháºn xét vá» việc cá cược nà y.
TrÆ°á»›c đây, nháºn xét của Jordan thế nà o cÅ©ng để cho các bạn của chà ng tham gia vá»›i những chuyện vui vá» các cuá»™c đánh cá khác, hay là vá»›i những lá»i nhắc nhở chân tình vá» các nhược Ä‘iểm trầm trá»ng của chà ng. NhÆ°ng hôm nay sáu ngÆ°á»i Ä‘á»u nhìn chà ng có vẻ khó chịu và không nói gì hết.
Jordan ngạc nhiên nhìn há» má»™t lát, rồi quay lại vá»›i cuốn sổ đánh cá. Không khà trong phòng yên lặng hoà n toà n, vì các bà n đánh bạc kia Ä‘á»u nghỉ chÆ¡i chỠđợi. Má»™t lát sau, Jordan hiểu ra lý do tại sao không khà yên lặng nhÆ° thế. Suốt tháng 5 và tháng 6, các trang trong sổ cá cược Ä‘á»u đầy cả những cuá»™c cá cược ngÆ°á»i cầu hôn nà o sẽ được Alexandra chá»n để là m chồng, và cả thảy có đến hà ng tá ngÆ°á»i cầu hôn nhÆ° thế.
Jordan tức nhÆ°ng không ngạc nhiên, chà ng láºt tiếp các trang giấy trong sổ cho đến khi chà ng thấy vụ cá cược vá» ngà y Ä‘ua ngá»±a Nữ hoà ng, há» cá ngà y ấy Alexandra có buá»™c dải vải lên tay áo của chà ng không.
Chà ng bình thản nhìn những cái tên đánh cá, hầu hết Ä‘á»u cá nà ng sẽ buá»™c dải vải lên tay áo chà ng, nhÆ°ng đến gần cuối trang, có và i tên cá ngược lại: Jordan khó chịu thấy Carstairs cá 1000 bảng chống lại chà ng và o sáng sá»›m ngà y hôm ấy. Äược lắm!
NgÆ°á»i đánh cá tiếp theo chống lại chà ng – vá»›i số tiá»n rất kỳ cục là 2017 bảng hai silinh – do Carstairs đảm bảo, nhÆ°ng đặt cược tên ngÆ°á»i đánh là Alexandra.
CÆ¡n giáºn phừng phừng nổi lên trong lòng Jordan, chà ng đứng thẳng ngÆ°á»i lên quay qua phÃa các bạn.
- Xin lá»—i quà vị – chà ng nói, giá»ng nho nhá» nhÆ°ng rất gay gắt – Tôi nhá»› tối nay tôi có công việc rất gấp phải là m – rồi không nhìn ai hết, chà ng Ä‘i ra ngoà i.
Sáu ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nhìn nhau, hoảng hốt lo sợ.
- Chắc anh ta Ä‘i tìm Carstairs rồi – John Camden cau có nói, và những ngÆ°á»i kia gáºt đầu đồng ý.
Tất cả đã lầm.
- VỠnhà !
Jordan nói vá»›i ngÆ°á»i xà Ãch khi chà ng nhảy lên xe. Trên Ä‘Æ°á»ng vá» ngôi nhà số 3 Äại lá»™ Upper Brook, chà ng vá»— vá»— cặp găng tay lên đùi, vừa cố giữ bình tÄ©nh để suy nghÄ© cách dạy cho bà vợ ngoan cố, sai lầm má»™t bà i há»c chÃnh đáng để cho nà ng nhá»› suốt Ä‘á»i.
Chà ng chÆ°a bao giỠđánh phụ nữ, nhÆ°ng bây giá» chà ng nghÄ© không có cách nà o tốt hÆ¡n ngoà i việc Ä‘i thẳng và o phòng ngủ của nà ng, lôi cổ nà ng dáºy, phết và o mông nà ng má»™t tráºn cho đến khi nà ng chịu không nổi má»›i thôi. Chà ng nghÄ© đây là hình phạt thÃch đáng nhất cho ngÆ°á»i có hà nh Ä‘á»™ng “trẻ conâ€, vì đã coi thÆ°á»ng chồng trÆ°á»›c mắt má»i ngÆ°á»i nhÆ° thế. Rồi sau đó, chà ng sẽ ném nà ng và o giÆ°á»ng, bắt nà ng là m cái công việc mà Chúa đã buá»™c phải là m.
Chà ng quyết định là m nhÆ° thế, nhÆ°ng khi chà ng vỠđến nhà , định Ä‘i lên phòng ngủ của nà ng, thì Higgins báo cho chà ng biết Alexandra “không có ở nhà â€.
Hồi nãy, Jordan đã giáºn rồi, bây giá» khi nghe tin nà y, cÆ¡n giáºn của chà ng sôi lên sùng sục.
- Anh lên gá»i chị hầu của cô ta xuống đây
Chà ng ra lệnh vá»›i cái giá»ng đã là m cho Higgins phải Ä‘i thụt lùi va và o cá»a má»›i hoà n hồn, rồi ba chân bốn cẳng chạy Ä‘i là m công việc chà ng Ä‘Æ°a ra.
Năm phút sau, lúc 10h30, Jordan lên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i đến nhà Lindworthy.
******
Ngay lúc đó, ngÆ°á»i quản gia của Lindworthy lên tiếng thông báo:
- Äức bà , nữ Công tÆ°á»›c Hawthorne đến.
Không để ý đến những cặp mắt quay nhìn mình, Alexandra ung dung, chuyển dáng Ä‘i xuống chiếc cầu thang khổng lồ trong tÆ° thế bạo dạn nhất tÆ° trÆ°á»›c đến giá». TÆ° thế nà y rất phù hợp vá»›i nà ng: nà ng cảm thấy tháºt tuyệt vá»i, hoà n toà n tá»± do.
Trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i xuống cầu thang, nà ng nhìn xuống phòng khiêu vÅ© cháºt nÃch ngÆ°á»i, để tìm xem Roddy, Melanie, hay bà Công tÆ°á»›c ở đâu. Nà ng thấy bà Công tÆ°á»›c trÆ°á»›c hết, Ä‘ang đứng vá»›i má»™t đám phụ nữ. Alexandra liá»n Ä‘i đến phÃa bà vá»›i vẻ rạng rỡ của tuổi trẻ, cặp mắt long lanh nhÆ° đá quà nà ng Ä‘eo trên ngÆ°á»i đến khi nà ng dừng lại gáºt đầu chà o ngÆ°á»i quen.
- Chà o buổi tối, thưa bà – Alexandra vui vẻ chà o, nà ng hôn lên một bên má khô khan của bà Công tước.
- Ta thấy cháu có vẻ hÆ°ng phấn – bà Công tÆ°á»›c nói, nắm bà n tay mang găng của Alexandra trong tay mình – ta rất sung sÆ°á»›ng khi thấy – bà nói thêm, Hawthorne nghe lá»i khuyên của ta hồi sáng nay, đã thôi không kiá»m chế gay gắt việc cháu Ä‘i chÆ¡i cùng vá»›i bạn bè.
Alexandra mỉm cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i tinh quái, vừa nhón gót chà o rất thà nh kÃnh, rồi ngẩng đầu và vui vẻ đáp:
- Không có đâu, thÆ°a bà , anh ấy đã không là m váºy.
- Cháu muốn nói…
- Anh không thôi kiá»m chế.
- á»’!
Vì Alexandra biết láºp trÆ°á»ng của bà Công tÆ°á»›c vá» việc gò bó trong hôn nhân ra sao, nên hà nh vi bất tuân của nà ng là m cho bà khó chịu. NhÆ°ng nà ng không nhụt chÃ. Mấy phút sau, Melanie từ đâu chạy à o đến bên nà ng, cô ta hốt hoảng nói:
- á»i, Alex! Tại sao cô hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° thế nà y- cô ta quá bối rối đến ná»—i không lÆ°u tâm đến việc bà Công tÆ°á»›c Ä‘ang ở đấy – không có ông chồng nà o chịu được hà nh Ä‘á»™ng của vợ mình nhÆ° hà nh Ä‘á»™ng của cô. Ngay cả chồng tôi cÅ©ng không chịu được! Cô đã Ä‘i quá xa, quá giá»›i hạn đùa bỡn rồi đấy! Cô không thể là m…
- Cô Ä‘ang nói đến chuyện gì thế? – Alexandra ngắt ngang lá»i bạn, lòng rất hồi há»™p khi thấy vẻ lo âu hiện ra trên mặt ngÆ°á»i bạn vốn rất Ä‘iá»m tÄ©nh.
- Alexandra, tôi muốn nói đến chuyện đánh cá mà cô nhỠRoddy đánh và ghi tên cô trong sổ cá cược ở White!
- Äánh ghi tên tôi à ? – Alexandra hoảng hốt thốt lên – ôi lạy Chúa! Anh ta chắc không là m thế đâu!
- Äánh cá cái gì? – bà Công tÆ°á»›c bá»±c bá»™i há»i.
- Anh ta là m rồi. Má»i ngÆ°á»i trong phòng nà y Ä‘á»u biết hết.
- Lạy Chúa! – Alexandra thốt lên nho nhá».
- Äánh cá cái gì thế? – bà Công tÆ°á»›c há»i, giá»ng gay gắt.
Quá giáºn không thể trả lá»i cho bà Công tÆ°á»›c được, Alexandra để cho Melanie nói. Kéo cao váy lên, nà ng quay ngÆ°á»i nhìn quanh, cố tìm Roddy. Nà ng thấy hà ng chục khuôn mặt Ä‘Ã n ông thiếu cảm tình Ä‘ang nhìn nà ng.
Cuối cùng nà ng thấy Roddy, lòng Ä‘au Ä‘á»›n, mắt hằn há»c nhìn anh ta. Anh ta cÆ°á»i toe toét, nói vá»›i nà ng.
- Alexandra thân yêu, trông cô Ä‘au khổ… - anh ta Ä‘Æ°a tay nắm tay nà ng, nhÆ°ng nà ng giáºt tay Ä‘i, nhìn anh ta tức tối.
- Tại sao anh dám là m như thế với tôi? – nà ng gay gắt nói – tại sao anh ghi và o sổ đánh cá và để tên tôi?
Lần thứ hai từ khi nà ng gặp anh ta, Roderick Carstairs bỗng mất vẻ tự nhiên.
- Cô muốn nói cái gì thế? – anh ta há»i vá»›i giá»ng nho nhá», tức tối – tôi đã là m cái việc cô yêu cầu. Cô muốn tá» cho xã há»™i thượng lÆ°u thấy rằng cô không chịu quì xuống dÆ°á»›i chân Hawk, và tôi đã đánh cá cho cô ngay tại chá»— tuyệt vá»i nhất để cô ra mắt công chúng. Và công việc nà y không thể dá»… đâu, - anh ta nói tiếp, vẻ giáºn dữ – chỉ có những thà nh viên ở câu lạc bá»™ White má»›i được phép ghi đánh cá và o sổ, vì thế mà tôi đã ghi tên tôi trên tên cô và đảm bảo cho…
- Tôi muốn anh đánh cược cho tôi qua tên anh, không phải tên tôi, tôi yêu cầu anh là m nhÆ° thế cho tôi! – Alexandra nói lá»›n bằng giá»ng đầy lo âu – Má»™t cuá»™c đánh cá lặng lẽ tin tưởng, không viết ra!
Roddy nhăn mặt giáºn dữ nói:
- Äừng ngốc nhÆ° thế! Cô mong thu được cái gì nÆ¡i việc đánh cá lặng lẽ, tin tưởng ấy?
- Tiá»n – Alexandra khổ sở trả lá»i.
Roddy há hốc mồm, ngÆ¡ ngác há»i lại:
- Tiá»n à ! Cô đánh cá vì muốn có tiá»n à ?
- DÄ© nhiên – nà ng ngây thÆ¡ đáp – Tại sao ngÆ°á»i ta đánh cá?
Roddy nhìn nà ng nhÆ° thể nà ng thuá»™c loại ngÆ°á»i mà anh ta không hiểu nổi. Anh ta nói:
- NgÆ°á»i ta đánh cá vì thÃch chiến thắng. Cô đã lấy ngÆ°á»i chồng già u nhất Châu Âu. Tại sao cô cần tiá»n?
Câu há»i mặc dù hợp lý, nhÆ°ng Alexandra chỉ có thể trả lá»i trong chốn riêng tÆ°. Nà ng Ä‘Ã nh đáp:
- Tôi không thể giải thÃch được, nhÆ°ng tôi xin lá»—i vì đã trách anh.
Roddy gáºt đầu chấp nháºn lá»i xin lá»—i của nà ng, anh ta chặn ngÆ°á»i hầu Ä‘i qua, lấy hai ly sâm banh trên khay Ä‘Æ°a cho Alexandra má»™t ly. Bá»—ng nà ng lên tiếng nói, bất cần để ý đến căn phòng rá»™ng mênh mông bá»—ng im phăng phắc.
- Có hy vá»ng Hawk không biết việc đánh cá nà y không?
Roddy là ngÆ°á»i luôn luôn chú ý đến má»i việc, nên anh ta Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh rồi nhìn theo hÆ°á»›ng nhìn của má»i ngÆ°á»i.
- Không biết đâu – anh ta đáp, vừa Ä‘Æ°a ta uể oải chỉ lên phÃa balcon, vừa lúc ngÆ°á»i quản gia của Lindwhorthy cất tiếng thông báo tháºt lá»›n:
- Äức ông, Công tÆ°á»›c Hawthorne đến!
Äám đông xôn xao, kÃch Ä‘á»™ng, còn Alexandra ngẩng mặt lên nhìn, nà ng hoảng hốt khi thấy bóng ngÆ°á»i cao lá»›n, mặc bá»™ áo quần Ä‘en, Ä‘ang Ä‘i xuống cầu thang. Cầu thang cách chá»— nà ng đứng chÆ°a đầy 15m, nhÆ°ng khi Jordan bÆ°á»›c xuống đến tầng cấp cuối cùng, là n sóng ngÆ°á»i chen chúc đổ xô đến Ä‘ua nhau lên tiếng chúc mừng.
Chà ng cao hÆ¡n má»i ngÆ°á»i đến ná»a cái đầu, Alexandra liếc mắt nhìn, thấy chà ng ta thì lắng nghe ngÆ°á»i ta nói nhÆ°ng mắt thì nhìn quanh, nhÆ° Ä‘ang tìm kiếm ai. Nà ng nghÄ© chắc chà ng tìm nà ng. Quá hoảng hốt, nà ng uống hết ly rượu rồi Ä‘Æ°a ly không cho Roddy, anh ta Ä‘Æ°a ly của mình và nói:
- Uống ly của tôi luôn. Cô đang cần thứ nà y.
Alexandra nhìn quanh nhÆ° con chồn tìm hang, mắt nà ng lÆ°á»›t quanh má»i ngóc ngách để có thể đến núp và o đấy cho khuất tầm nhìn của chà ng. Không thể Ä‘i đâu được, nà ng Ä‘Ã nh tá»±a lÆ°ng và o tÆ°á»ng, Ä‘Æ°a ly rượu của Roddy lên môi, vừa lúc nà ng bắt gặp ánh mắt của bà Công tÆ°á»›c Ä‘ang đứng ở phÃa bên kia nà ng. Bà Công tÆ°á»›c nhìn nà ng vá»›i ánh mắt kỳ dị, rồi quay qua nói gì đấy vá»›i Melanie. má»™t lát sau, Melanie chen qua đám đông bao quanh Jordan để Ä‘i đến bên Alexandra và Roddy Ä‘ang đứng.
Khi đến bên Alexandra, Melanie nói vá»›i nà ng bằng má»™t giá»ng khẩn thiết:
- Bà nội cô nói rằng bà mong cô đừng quá bê tha trong đêm nay, và đừng lo vì bà đã nói với Hawthorne xỠsự như thế nà o khi anh ấy thấy cô ở đây.
- Bà có nói gì nữa không? - Alexandra há»i.
- Có – Melanie gáºt đầu đáp – bà nói tôi cần phải ở bên cô nhÆ° hình vá»›i bóng, bất kể chuyện gì xảy ra.
- Lạy Chúa! – Alexandra kêu lên – tôi tưởng bà nói không có gì phải lo lắng chứ.
Roddy nhún vai.
- Hawk chắc chưa biết chuyện cô đánh cá, cho nên cô đừng quá lo sợ như thế.
- Tôi không lo sợ chỉ vì chuyện đánh cá mà thôi – Alexandra rầu rÄ© đáp, mắt nhìn Jordan, cô Ä‘oán xem chà ng sẽ Ä‘i vá» hÆ°á»›ng nà o khi đã thoát khá»i đám đông bu quanh để nà ng có thể Ä‘i vá» hÆ°á»›ng khác để khá»i gặp chà ng – Tôi còn sợ ảnh tìm ra chuyện tôi Ä‘ang…
Có ai đó nói cái gì đó khiến Jordan quay đầu vá» bên phải chà ng. Chà ng Ä‘Æ°a mắt nhìn nhanh dá»c theo bức tÆ°á»ng nÆ¡i Alexandra Ä‘ang đứng… nhìn qua Melanie, qua Roddy, qua Alexandra… rồi nhìn lui, nhìn vá» phÃa nà ng, cặp mắt nhÆ° hai nòng súng Ä‘en ngòm.
- … ở đây – Alexandra nói nốt câu nói, trong khi Jordan nhìn thẳng và o nà ng, như báo cho nà ng biết chà ng muốn tìm cho ra nà ng ngay tức khắc.
- Tôi nghĩ chắc anh ấy vừa tìm ra được việc ấy, - Roddy nói.
Alexandra quay mắt khá»i Hawk, nhìn quanh để tìm xem có chá»— nà o an toà n, chá»— nà o có thể xem nhÆ° không phải là nà ng tìm cách trốn ai hết. Nà ng bèn nghÄ© chỉ có má»™t cách hay nhất là cheo và o giữa 700 ngÆ°á»i khách nà y, cố hòa và o trong há» cho đến khi Jordan không tìm ra được nà ng.
Hình nhÆ° Roddy cÅ©ng có cùng ý nghÄ© nhÆ° nà ng, nên anh ta há»i:
- Chúng ta “hòa và o†giữa đám đông nhé?
Alexandra cảm thấy hÆ¡i nhẹ ngÆ°á»i, nà ng gáºt đầu, nhÆ°ng mấy phút sau việc “hòa và o†nà y bị trì hoãn khi há» Ä‘i qua trÆ°á»›c mặt vợ chồng Ngà i Moseby và Ngà i North, mấy ngÆ°á»i nà y Ä‘ang đứng gần bức tÆ°á»ng có gắn gÆ°Æ¡ng soi, há» chặn nà ng lại để nói chuyện. Phu nhân Moseby Ä‘Æ°a tay nÃu Alexandra lại, rồi bà ta vừa cÆ°á»i vừa nói vá»›i vẻ khâm phục:
- Alexandra, tôi nghe chuyện đánh cá của cô rồi.
Alexandra gắng gượng cÆ°á»i vá»›i bà ta.
- NgÆ°á»i ta đùa cho vui đấy thôi – Melanie Camden lên tiếng, cô ta xuất hiện bên cạnh Alexandra đúng nhÆ° lá»i yêu cầu hồi nãy của bà Công tÆ°á»›c.
Ngà i North nhìn Alexandra với ánh mắt bất bình và gay gắt nói:
- Tôi không biết Hawk có xem chuyện nà y là để cho vui không.
- Tôi thì không cho đây là chuyện đùa – Ngà i Moseby nói vá»›i Alexandra rồi nắm tay vợ, gáºt đầu chà o nà ng và dẫn vợ Ä‘i. Ngà i North Ä‘i theo bên cạnh ông ta.
- Äồ mắc dịch cả lÅ©! – Roddy nói nho nhá», mắt nhìn theo sau lÆ°ng há». Sau má»™t hồi trầm tÆ° khá lâu, anh ta nhìn và o mặt Alexandra, cảm thấy vừa ân háºn vừa tức tối, vừa buồn cÆ°á»i. Anh ta nói – Tôi sợ việc tôi ghi đánh cá ở White là má»™t sai lầm. Tôi tưởng là m nhÆ° thế để cho má»™t và i ngÆ°á»i trong nam giá»›i ngạc nhiên khi thấy số tiá»n đánh cược. NhÆ°ng bây giá» tôi ân háºn vì là m thế là đã tỠý coi thÆ°á»ng chồng cô, và bất cẩn là m ngÆ°á»i chồng nà o trong giai cấp quà tá»™c chắc cÅ©ng Ä‘á»u tức giáºn.
Alexandra không nghe anh ta nói, nà ng vá»™i nóiâ€
- Roddy, anh rất tốt khi đi kèm bên tôi, nhưng anh cao quá và …
- Và nếu không có tôi bên cạnh, chắc cô Ãt dá»… bị chú ý hÆ¡n phải không? -Roddy há»i và Alexandra gáºt đầu – nếu thế thì tôi Ä‘i chá»— khác váºy.
- Cám ơn anh.
- Vì tôi cảm thấy tá»± nhiên mình có trách nhiệm vá»›i tình hình khó khăn của cô, cho nên tôi phái lánh Ä‘i để cho cô có thể thoát khá»i cảnh nà y – anh ta cúi chà o rồi Ä‘i và o đám đông, vá» phÃa đối diện vá»›i chá»— của Alexandra và Melanie.
Năm phút sau, Alexandra đứng lÆ°ng nghiêng vá» phÃa phòng khiêu vÅ©, nà ng lo lắng nhìn Melanie. Nà ng há»i:
- Cô có thấy anh ấy không?
- Không – Melanie đáp, sau khi đã lén lút nhìn quanh căn phòng đông ngÆ°á»i – Ảnh không còn gần thang lầu, mà cÅ©ng không thấy ngay trÆ°á»›c mặt mình.
- Nếu thế thì bây giỠtôi phải ra vỠ– Alexandra nói nhanh, hôn vội lên má Melanie – Tôi ổn thôi, cô đừng lo. Hẹn mai gặp lại nếu tôi có thể.
- Cô không thể gặp được – Melanie buồn bã đáp – chồng tôi cho không khà ở London không hợp vá»›i Ä‘iá»u kiện thai nghén của tôi. Anh nằng nặc đòi tôi phải vỠở tại nông thôn cho đến ngà y sinh nở xong.
Nghĩ đến chuyện rồi đây không có Melani để tâm sự, Alexandra cảm thấy khổ sở vô cùng.
- Tôi sẽ viết thÆ° cho cô – nà ng nói, lòng phân vân không biết rồi đây có gặp lại Melanie không. Không thể nói thêm gì hÆ¡n nữa, nà ng kéo váy, Ä‘i vá» phÃa cầu thang. Melanie gá»i theo phÃa sau, nhÆ°ng tiếng ồn trong phòng khiến cho Alexandra không nghe gì hết, và nà ng vẫn nép mình theo tÆ°á»ng để Ä‘i đến cầu thang lầu.
Chân vẫn Ä‘i, nà ng cúi ngÆ°á»i để cái ly sâm banh xuống bà n, bá»—ng nà ng cố nÃn để khá»i la lên, vì lúc ấy má»™t bà n tay nắm chặt cánh tay nà ng, quay ngÆ°á»i nà ng lui. Jordan Ä‘ang đứng trÆ°á»›c mặt nà ng, hai ngÆ°á»i đứng tách ra khá»i má»i ngÆ°á»i trong phòng. Chà ng chắn má»™t tay lên tÆ°á»ng phÃa sau nà ng, nà ng đứng lá»t và o giữa ngÆ°á»i chà ng vá»›i bức tÆ°á»ng, cảnh tượng trông nhÆ° nhà quà tá»™c thanh thản đứng nói chuyện vá»›i bà bạn và ng.
- Alexandra – chà ng nói, giá»ng bình tÄ©nh đáng ngại, tÆ°Æ¡ng phản vá»›i ánh mắt tức giáºn – có gần hà ng trăm ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông trong phòng nà y, hầu hết Ä‘á»u nói rằng tôi có “bổn pháºn†là m gÆ°Æ¡ng cho vợ há» thấy bằng cách lôi cô ra khá»i đây ngay trÆ°á»›c mặt há», rồi Ä‘em vá» nhà , mở não cô ra cho cô hiểu phải trái, Ä‘iá»u mà tôi rất muốn, không phải, “lo sợ†phải là m.
Thấy nà ng quá hoảng hốt, lo sợ, chà ng ngÆ°ng lại má»™t lát, lấy má»™t ly sâm banh trong khay để trên bà n gần bên cạnh há», rồi thản nhiên Ä‘Æ°a ly rượu cho nà ng, - cá» chỉ mà nhìn và o, ai cÅ©ng nghÄ© hai ngÆ°á»i Ä‘ang nói chuỵên bình thÆ°á»ng, rồi chà ng nói tiếp bằng cái giá»ng chua cay:
- Mặc dù tá»™i cô rất lá»›n là đi đánh cá công khai, và bất tuân lá»i của tôi đêm nay không được đến đây. Thay vì tôi trừng trị công khai, tôi Ä‘Æ°a ra cho cô hai Ä‘iá»u kiện để lá»±a chá»n. Tôi muốn cô nghe cho kỹ hai Ä‘iá»u nà y.
Vừa xấu hổ vừa tức giáºn, Alexandra quá hoảng hốt, pháºp phồng nhÆ° con chim bị nạn, nà ng chỉ con cách gáºt đầu đồng ý.
Không xúc Ä‘á»™ng trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ sợ sệt của nà ng, chà ng Ä‘Æ°a ra lá»i Ä‘á» nghị thứ nhất:
- Bây giá» cô có thể ra vá» vá»›i tôi, hoặc là yên lặng là m ra vẻ muốn vá», hoặc là la lối vùng vẫy, chẳng thà nh vấn Ä‘á» vá»›i tôi. Nếu chúng ta ra vá» bây giá», thì bằng cách nà o Ä‘i nữa, má»i ngÆ°á»i trong phòng khiêu vÅ© nà y cÅ©ng biết lý do tại sao tôi Ä‘em cô ra khá»i đây.
Khi chà ng ngừng nói, Alexandra nuốt nÆ°á»›c bá»t, rồi bằng má»™t giá»ng thì thà o, nà ng há»i:
- Äá» nghị thứ hai nhÆ° thế nà o?
- Cứu vãn danh dá»± của cô – chà ng đáp – tôi muốn cô và tôi sẽ ra khiêu vÅ© nhÆ° má»i ngÆ°á»i để cho há» thấy việc đánh cá của cô là má»™t trò đùa vui vô hại. NhÆ°ng dù cô chá»n giải pháp nà o thì khi vá» nhà , tôi cÅ©ng phải là m việc vá»›i cô, cô hiểu không?
Câu nói cuối cùng của chà ng có ý hăm doạ sẽ trừng trị nà ng, nên nà ng cảm thấy cần phải bằng lòng theo giải pháp nà o mà có thể trì hoãn việc là m tình với chà ng là được.
Nà ng thoáng nghÄ© trong óc rằng, khi Ä‘Æ°a ra biện pháp để cứu vãn danh dá»± cho nà ng, chà ng đã suy tÃnh đến tác hại của việc đánh cá của nà ng rất nhiá»u. Ngoà i ra, nà ng cảm thấy không biết Æ¡n chà ng vá» việc nà y, vì chà ng doạ sau đó vá» nhà sẽ trừng trị nà ng. Cho nên nà ng cố lấy vẻ mặt rất bình thản và đáp:
- Tôi muốn khiêu vũ.
Jordan nhìn khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt của nà ng, chà ng phải cố lắm má»›i khá»i thốt ra lá»i cảm phục lòng can đảm của nà ng. Thay vì thế, chà ng Ä‘Æ°a cánh tay cho nà ng vịn, và nà ng để bà n tay run run lên cánh tay chà ng.
Khi Jordan tránh Ä‘Æ°á»ng cho nà ng Ä‘i, Alexandra liếc mắt nhìn cảnh tượng trong phòng, nhiá»u cái đầu nhìn lén nà ng vá»™i vã quay Ä‘i, nà ng nháºn ra rất nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘ang nhìn cuá»™c đối đầu của há». Vá»›i vẻ cao quà điá»m đạm, nà ng cùng Jordan bÆ°á»›c Ä‘i giữa đám đông, má»i ngÆ°á»i tránh Ä‘Æ°á»ng cho há» Ä‘i, rồi quay đầu lui nhìn theo hai ngÆ°á»i.
Tuy nhiên, sá»± vững tâm của Alexandra bị chao đảo khi giữa đám ngÆ°á»i tránh Ä‘Æ°á»ng cho há» Ä‘i, há» gặp phải Elizabeth Grangerfield, ngÆ°á»i tình cÅ© của Jordan, có ông chồng già vừa má»›i chết. Alexandra cảm thấy bủn rủn tay chân, nhÆ°ng Jordan và Elizabeth chỉ chà o nhau má»™t cách xã giao mà thôi.
- Chà o Äức ông, rất mừng được thấy anh trở vỠ– Elizabeth Ä‘Æ°a tay bắt, giá»ng cô ta khà n khà n.
- Cám Æ¡n – Jordan lịch sá»± mỉm cÆ°á»i và hôn và o lÆ°ng bà n tay của bà ta.
Nhìn cảnh tượng nà y, Alexandra cảm thấy nhÆ° có ai đấm và o bụng. Tuy nhiên, khi hai ngÆ°á»i Ä‘i rồi, nà ng cố giữ vẻ bình thản, và khi ra ngoà i sà n nhảy, chà ng để tay lên eo nà ng, nà ng ngẩng đầu lên nhìn, nhìn và o mặt chà ng.
- Cô có muốn vá» bây giá» không? – chà ng há»i trong khi má»i ngÆ°á»i Ä‘ang quay cuồng khiêu vÅ© quanh há».
Quá tức giáºn, Alexandra không chú ý thấy há» là đối tượng cho 600 cặp mắt hiếu kỳ Ä‘ang đổ dồn và o khi hai ngÆ°á»i bÆ°á»›c ra sà n nhảy. Nà ng miá»…n cưỡng để bà n tay lên cánh tay áo của chà ng, nhÆ°ng vẻ mặt vẫn để lá»™ cho má»i ngÆ°á»i thấy rằng nà ng không muốn đụng đến ngÆ°á»i chà ng.
Jordan kéo mạnh nà ng sát và o ngÆ°á»i chà ng, rồi khi há» quay cuồng trong Ä‘iệu valse quyến rÅ©, chà ng háºm há»±c nói qua hÆ¡i thở.
- Nếu cô có má»™t chút lÆ°Æ¡ng tri, hay nếu cô đã hỠđược Ãt nhiá»u vá» tÆ° cách đạo đức của con ngÆ°á»i, thì cô hãy bá» cái bá»™ mặt trá»i đánh ấy Ä‘i, và cố lấy lại vẻ mặt tÆ°Æ¡i vui bẩm sinh của mình!
Câu nói trịch thượng của chà ng đã là m cho Alexandra muốn tát và o cái bản mặt cao quà của chà ng. Nà ng đáp:
- Tại sao anh dám lên mặt dạy tôi vá» tÆ° cách đạo đức trong khi anh niá»m nở chà o há»i ngÆ°á»i tình cÅ© trÆ°á»›c mặt vợ anh nhÆ° thế?
- Cô muốn tôi phải là m gì? – Jordan há»i, - Lá» cô ta mà đi à ? Cô ta đứng ngay trên Ä‘Æ°á»ng ta Ä‘i mà .
- Äáng ra anh phải giá»›i thiệu tôi vá»›i chị ta má»›i phải – nà ng đáp rồi vùng ngÆ°á»i thụt lui, lòng quá Ä‘au Ä‘á»›n đến ná»—i không nghÄ© đến háºp quả do việc nà ng gây ra.
Chuyện trao đổi gay gắt giữa chà ng Công tÆ°á»›c Hawthorne vá»›i ngÆ°á»i vợ bất trị không là m sao tránh khá»i sá»± chú ý của nhiá»u ngÆ°á»i trong phòng. Những cặp khiêu vÅ© thì cố nhÃch gần đến hỠđể nghe lén, các nhạc công nghiêng qua nghiêng lại để co thể nhìn há» cho rõ hÆ¡n, và những chiếc kÃnh má»™t mắt cÅ©ng xoáy và o hai ngÆ°á»i.
- “Giá»›i thiệu†cô à ? - Jordan quắc mắt ngạc nhiên – Giá»›i thiệu cô vá»›i má»™t ngÆ°á»i phụ nữ đã… - bá»—ng chà ng ngừng nói ná»a chừng, nhÆ°ng Alexandra nói tiếp cho chà ng - … đã ngủ vá»›i anh phải không? – giá»ng nà ng rÃt lên khi nói.
- ThÆ°a bà , bà không đủ tÆ° cách để dạy tôi. Theo lá»i nhiá»u ngÆ°á»i nói, hạnh kiểm của bà trong những tuần vừa qua không xứng hợp vá»›i vợ tôi chút nà o hết.
- Hạnh kiểm của tôi à ? - Alexandra nói lá»›n – theo ý anh – nà ng nói tiếp bằng giá»ng mỉa mai, chua cay – nếu tôi muốn cÆ° xá» cho phù hợp vá»›i vai trò vợ anh, thì tôi phải cố sức quyến rÅ© bất cứ ngÆ°á»i nà o khác giá»›i gặp tôi trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i!
Câu nói của nà ng là m cho chà ng kinh ngạc đến ná»—i chà ng muốn lay nà ng tháºt mạnh cho nà ng bá» thói vô phép nhÆ° thế, nhÆ°ng đồng thá»i bá»—ng chà ng nháºn ra nà ng ghen tuông. Chà ng cảm thấy bá»›t giáºn, ngÆ°á»›c mắt nhìn, thấy phân ná»a số ngÆ°á»i khiêu vÅ© đã dạt ra ngoà i sà n nhảy để nhìn cho rõ cuá»™c cãi vã bất ngá» giữa chà ng vá»›i ngÆ°á»i vợ Ä‘ang nổi giáºn, số còn lại giữa sà n nhảy cÅ©ng quay lại nhìn há».
Chà ng quay mắt khá»i đám đông, nghiến răng cố nở nụ cÆ°á»i giả tạo nhìn xuống Alexandra và nói:
- Mẹ kiếp! CÆ°á»i vá»›i tôi Ä‘i! Cả phòng Ä‘ang nhìn chúng ta kìa!
- Tôi không cÆ°á»i được! – nà ng đáp, vá»›i giá»ng tức tối, nhÆ°ng ngoà i mặt vẫn là m ra vẻ bình tình – tôi vẫn còn Ä‘Ãnh hôn vá»›i ngÆ°á»i em há» của anh.
Câu nói tháºt quá ngá»› ngẩn, quá bất ngá», đến ná»—i Jordan phải cố nÃn cuá»i.
- Quan niệm vỠđạo đức của em tháºt quá đặc biệt đấy, em yêu à . Em đã “lấy†anh rồi kia mà .
- Anh đừng gá»i tôi là em yêu, và anh nên nghÄ© đến tình cảm của Anthony hiện nay. Anh hãy nghÄ© đến tình cảnh nhục nhã của anh ấy nếu má»i ngÆ°á»i nghÄ© rằng tôi nhà o và o vòng tay của anh ngay. Anh không thÆ°Æ¡ng mến gì ngÆ°á»i em há» của anh hết à ?
- Tôi Ä‘ang lâm và o hoà n cảnh khó xá» vá» mặt đạo đức – Jordan Ä‘Ã nh nói láo – nhÆ°ng trong trÆ°á»ng hợp nà y, tôi chỉ thÆ°Æ¡ng xót cho tôi thôi.
- Anh là đồ mắc dịch!
Jordan nhìn ngÆ°á»i đẹp giáºn dữ mặc chiếc áo dà i mà u và ng chanh, gÆ°Æ¡ng mặt vừa thanh tú vừa cau có, cặp mắt xanh mà u ngá»c bÃch, đôi môi mà u hồng thắm và bá»—ng nhiên chà ng thấy nà ng nhÆ° chà ng đã thấy nà ng lần trÆ°á»›c đây trong khu vÆ°á»n nhà bà ná»™i chà ng, khi ấy nà ng cÅ©ng mặc áo mà u và ng nhạt, ngÆ°á»›c mặt tÆ°Æ¡i vui nhìn lên trá»i, nói vá»›i chà ng bằng má»™t giá»ng dịu dà ng êm ái: “Cứ má»—i mùa đến là có sá»± hứa hẹn má»™t ngà y nà o đó sẽ có Ä‘iá»u kỳ diệu xảy ra cho tôi. Và o mùa đông, hứa hẹn hÆ°Æ¡ng vị của tuyết sẽ đến… và o mùa hè, tôi sẽ nghe tiếng sấm ì ầm và chá»›p sáng dá»c ngang trên trá»i… nhất là bây giá» Ä‘ang mùa xuân, tôi cảm thấy sá»± hứa hẹn rất rõ rà ng, khi má»i váºt Ä‘ang xanh và đen…â€
Nà ng đã hy vá»ng Ä‘iá»u kỳ diệu xảy ra, và kết quả nà ng đạt được là cuá»™c sống hôn nhân bốn ngà y, tiếp theo sau 15 tháng sống Ä‘á»i góa phụ, cùng vá»›i những chuyện là m nà ng thất vá»ng vá» cuá»™c sống của chà ng trÆ°á»›c khi cÆ°á»›i nà ng.
Bá»—ng cÆ¡n tức giáºn trong lòng chà ng biến mất, chà ng nhìn và o đôi mắt xinh đẹp của nà ng, ruá»™t chà ng quặn thắt khi nghÄ© đến chuỵên Ä‘Æ°a nà ng vá» nhà để là m cho nà ng khóc.
Chà ng dịu dà ng nói:
- Nói cho anh nghe cái gì đi. Em còn nhớ mùi đất thơm như nước hoa không?
- Tôi nói gì đây? – nà ng há»i, lo lắng nhìn vẻ mặt chà ng hÆ¡i dịu xuống, nà ng cau mà y bối rối – á»’, tôi nhá»› rồi, là m sao không nhá»› được! – nà ng vá»™i nói thêm, nhá»› lại rằng chà ng đã tá» vẻ thÆ°Æ¡ng hại nà ng – bây giá» tôi lá»›n rồi!
- Anh cÅ©ng thấy thế – giá»ng Jordan vừa dịu dà ng vừa tá» vẻ âu yếm.
Alexandra thấy nét mặt chà ng dịu dà ng, bèn vá»™i quay mắt Ä‘i, nhÆ°ng cÆ¡n giáºn trong lòng bắt đầu nguôi. LÆ°Æ¡ng tâm nà ng nhắc nhở nà ng nhá»› rằng việc đánh cá công khai của nà ng và thái Ä‘á»™ thù nghịch của nà ng trên sà n nhảy nà y, nÆ¡i chà ng Ä‘Æ°a nà ng ra để cứu vãn danh dá»± cho nà ng, là những hà nh Ä‘á»™ng không thể tha thứ được. Không còn cảm thấy mình là ngÆ°á»i hoà n toà n vô tá»™i và đau khổ, nà ng cắn môi, ngÆ°á»›c mắt nhìn chà ng.
- HÆ°u chiến chÆ°a? – chà ng há»i, miệng mỉm cÆ°á»i.
- Äợi đến khi chúng ta ra khá»i đây – Alexandra đồng ý ngay. Nà ng cÆ°á»i vá»›i chà ng, nụ cÆ°á»i thà nh tháºt. NhÆ°ng bá»—ng nà ng tin chắc nà ng thấy sá»± hà i lòng hiện ra trong ánh mắt của chà ng.
Chà ng cÆ°á»i và há»i tiếp:
- Con chó anh mua cho em ra sao rồi?
- Henry Ä‘ang ở tại Hawthorne. Oà , anh lầm rồi – nà ng nói vá»›i giá»ng tinh nghịch – anh chà ng bán con chó không nói láo. Con chó là loại thuần chủng.
- Bá»± lắm à ? – Jordan há»i – Móng chân có to bằng cái Ä‘Ä©a để tách trà không?
Nà ng lắc đầu.
- Bằng đĩa ăn cơm.
Jordan cÆ°á»i và nà ng cÆ°á»i theo. Những cặp khiêu vÅ© lại chú ý đến tiếng nhạc, những chiếc kÃnh má»™t mắt hạ xuống, và ngÆ°á»i ta lại chuyện trò vui vẻ vá»›i nhau. Khi bản nhạc khiêu vÅ© chấm dứt, Jordan để bà n tay dÆ°á»›i khủyu tay của nà ng, dẫn nà ng Ä‘i qua đám đông. Trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i, há» bị nhiá»u ngÆ°á»i chặn lại để há»i han, chúc mừng chà ng đã vá» nhà yên ổn.
Alexandra muốn ra vá» cho nhanh, nhÆ°ng Ä‘Ã nh phải nán lại chá» chà ng gần ná»a giỠđể chà ng chuyện trò vá»›i bạn bè thân hữu, và trong lúc chuyện trò, tay chà ng vẫn nắm tay nà ng.
Không còn lá»±a chá»n nà o khác, Alexandra Ä‘Ã nh đứng bên cạnh chà ng, cố giữ vẻ bình tÄ©nh nhÆ° thể việc nà ng Ä‘ang đứng bên cạnh Jordan chẳng khác nà o trÆ°á»›c đây nà ng đứng bên Tony váºy.
NhÆ°ng nếu nà ng xem việc nà ng đứng bên Jordan giống nhÆ° đứng bên Tony thì nà ng nháºn thấy giá»›i quà tá»™c xem việc nà y không giống nhau. HỠđối xá» vá»›i Tony thân máºt, vá»›i sá»± nể trá»ng vì đẳng cấp của anh ấy, nhÆ°ng không đối xá» vá»›i thái Ä‘á»™ gần nhÆ° thà nh kÃnh mà hỠđối xá» vá»›i Hawk đêm nay. Khi nà ng nhìn các bà đeo đá quà trên ngÆ°á»i nhún gối chà o chà ng và quà ông sang trá»ng kÃnh cẩn cúi chà o và bắt tay thân thiết vá»›i chà ng, Alexandra nháºn ra rằng, đối vá»›i há», Tony chỉ là ngÆ°á»i giữ gìn chức tÆ°á»›c, còn Jordan má»›i là ngÆ°á»i mang chức tÆ°á»›c.
Chà ng mới là Hawthorne, vì chà ng sinh ra để mang chức tước ấy.
Äứng bên cạnh chà ng, nà ng bắt đầu lo sợ việc nà ng quá tin tưởng và o khả năng là m cho chà ng chịu để nà ng vá» lại Morsham khi nà ng có tiá»n. Sau nhiá»u tuần sống vá»›i giai cấp quà tá»™c, nà ng đã sai lầm khi cầm bằng Jordan cÅ©ng nhÆ° những nhà quà tá»™c khác: láng lẩy, khó tÃnh và hòa nhã. NhÆ°ng cÅ©ng má»m má»ng. Bình lặng.
Bây giá», khi nà ng nhìn Jordan tiếp xúc vÆ¡i những ngÆ°á»i khác, nà ng khổ sở nháºn thấy rằng dÆ°á»›i cái vẻ hòa nhã lịch sá»± của mình, chà ng “không có gì†giống há» hết.
Bên cạnh nà ng, Jordan cúi đầu nói vá»›i nà ng bằng má»™t giá»ng lịch sá»±, nhÆ°ng cả quyết:
- Nếu em hứa vá»›i anh, em Ä‘i thẳng vá» nhà , thì bây giá» em có thể ra vá». Là m thế trông có vẻ nhÆ° tối nay em đã là m theo kế hoạch của em và anh theo kế hoạch của anh. Trong vòng mÆ°á»i lăm phút nữa, anh sẽ vá» theo em.
Nà ng cảm thấy sung sÆ°á»›ng vì ý kiến của chà ng rất xác đáng, nên nà ng gáºt đầu rồi dợm bÆ°á»›c, nhÆ°ng tay chà ng vẫn còn nắm cánh tay nà ng. Chà ng nói:
- Alexandra, em hứa chứ?
- Tôi hứa vá»›i anh tôi sẽ Ä‘i thẳng vá» nhà , - nà ng nói vá»›i nụ cÆ°á»i rạng rỡ trên môi, rồi vá»™i vã ra vá».
Jordan nhìn nà ng, nghÄ© đến nụ cÆ°á»i tÆ°Æ¡i trên môi nà ng, đồng thá»i nghÄ© đến niá»m tin và o sá»± ngay thẳng của nà ng. Không phải chà ng hoà n toà n tin nà ng nên Ä‘Æ°a ra Ä‘á» nghị nhÆ° thế, nhÆ°ng chà ng cÅ©ng không phải hoà n toà n nghi ngá» nà ng sẽ không vâng lá»i mình. Vả lại, chà ng nghÄ© nếu nà ng không vá» nhà thì nà ng sẽ Ä‘i đâu? Không ai muốn để cho nà ng tá túc, ngay cả bà ná»™i chà ng.
Không phải chỉ có má»™t mình Jordan nhìn theo Alexandra ra vá», mà rất nhiá»u ngÆ°á»i khách cÅ©ng nhìn theo, và tất cả Ä‘á»u không tin rằng nà ng sẽ bá» chà ng ra Ä‘i.
Ngà i Ogilvie nói với đám đông quanh ông rằng:
- Hawk cho biết khi vỠnhà anh ấy sẽ là m việc với cô ta. Thế nà o ảnh cũng không để cho vợ quá quắt như thế mà không trừng phạt. thế nà o rồi đến ngà y đua ngựa Nữ hoà ng, anh ta cũng mang dải vải của vợ thôi.
- Dĩ nhiên là phải thế – Ngà i Billowby đồng ý.
- Rõ rà ng rồi! – Bá tước Thurston phụ hoạ theo.
- Không còn nghi ngỠgì vỠchuyện nà y – huân tước Carleton nói lớn.
Phu nhân Carleton nhìn bà Công tước Hawthorne, bà ta đang đi xuống cầu thang lầu, và mạnh dạn tuyên bố:
- Tôi nghÄ© là tất cả quà vị Ä‘á»u sai hết. Hawthorne đã là m tan nát bao trái tim phụ nữ. Bây giỠđến lúc ông ta bị phụ nữ là m tan nát trái tim!
Cô vợ trẻ của Ngà i Billowby rụt rè hếch cằm lên, phụ hoạ theo ý ấy:
- tôi nghÄ© là cô ấy sẽ trao dải vải cho ngÆ°á»i khác Ä‘eo!
- Äừng lố bịch nhÆ° thế, Honor – chồng cô ta nói – anh sẽ đánh cá 100 bảng cô ấy sẽ Ä‘Æ°a dải vải cho Hawk.
Hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nhìn nhau rồi nhìn các ông. Phu nhân Honor liá»n lấy trong xách tay ra tá» 100 bảng, rồi nói vá»›i ngÆ°á»i chồng chÆ°á»›ng tai gai mắt.
- Thưa ngà i, tôi đánh cược với Ngà i.
Phu nhân Carleton cũng tuyên bố:
- Tôi cũng thế.
Khi Alexandra leo lên xe, số tiá»n ngÆ°á»i ta đánh cá trong phòng khiêu vÅ© có thể chất đầy cả kho tại Prinny, và tỉ lệ chấp lên đến 25 ăn 6 nghiêng vá» Hawk .
|
|
|
| |