Một đêm không ngủ.
Khởi Hiên nôn nóng chờ đợi tin tức về Lạc Mai. Khi biết mọi thứ đã trôi qua trong bình an. Khởi Hiên thở phào nhẹ nhõm. Nhưng rồi sau đấy Khởi Hiên lại cảm thấy buồn phiền.
Khởi Hiên phân vân tự hỏi:
- Lão Kha? Ta lại tạo cho Lạc Mai cái cảm giác già nua như vậy ư?
Bà Diên Phương nhìn thấy con thểu não, nói.
- Mẹ và mẹ vợ con cũng không ngờ nó lại nghĩ vậy, nhưng phải dựa vào cảm nghĩ của nó mà tạo ra chuyện, để nó tin chứ?
Tử Yên góp lời.
- Tuy sự việc xảy ra bất chợt, mọi người chưa hội ý nhưng mợ hai đã có ý tưởng nhị thiếu gia là ông già... Như vậy cũng hay hơn là để mợ hai nghi ngờ chứ?
Khởi Hiên suy nghĩ, rồi thở dài.
- Mi cũng có lý, vậy thì từ đây về sau ta sẽ là Lão Kha!
Bà Diên Phương và Tử Yên trao đổi ánh mắt cảm thông. Hai người chưa kịp rút lui, thì ngay lúc đó, bên ngoài chợt có tiếng gõ cửa. Tiếng gõ khác hẳn ám hiệu mà mọi người đã thỏa thuận từ trước. Khởi Hiên biết ngay nếu không là Lạc Mai, thì là Tiểu Bội thôi. Tiểu Bội chỉ là một con A đầu nhát gan, hẳn không phải nó. Vậy thì chỉ có thể là Lạc Mai...
Tử Yên và bà Diên Phương lo lắng, nhưng Khởi Hiên đã đứng dậy.
- Mọi người ở yên đây, để tôi ứng phó.
Và Khởi Hiên lấy chiếc nạng, khập khễnh bước qua hoa viên, đi ra ngoài. Vừa kéo cái thanh cài cổng ra, đã thấy Lạc Mai đứng bên ngoài.
Lạc Mai rụt rè nói:
- Ông khỏe chứ, ông Kha? Tôi đến đây là để xin lỗi. Chuyện tối qua, tôi bậy quá, tại tôi cũng không biết là có ông ở trong ngôi nhà này. Tôi lại uống rượu, trong gà quá cuốc... Vì vậy... Vì vậy... Tôi đã làm phiền ông...
Khởi Hiên cố nén xúc động trong lòng, ra vẻ lạnh lùng.
- Không sao! Mọi thứ đã qua cả. Nếu không có gì nữa, xin mợ hai đi về cho. Từ đây về sau đừng có đến đây nữa.
Nói xong, Khởi Hiên định khép cửa, nhưng Lạc Mai chặn lại.
- Khoan đã, đợi tí... Tôi... Ông có thể cho tôi biết... Ngày trước anh Khởi Hiên có thân với ông không?
Câu hỏi của Lạc Mai quá bất ngờ, làm Khởi Hiên lúng túng. Khởi Hiên ngần ngừ một chút, gật đầu.
- Có... Tôi và cậu ấy rất thân nhau.
- Phải chăng vì chỉ có anh Khởi Hiên mới thường xuyên đến đây gặp ông, tâm sự với ông, hiểu ông?
Lạc Mai sốt sắng lạ thường, tiếp:
- Anh ấy đã tặng cả cái mặt nạ của mình cho ông, điều ấy cho thấy tình cảm hai người hẳn sâu đậm lắm. Vậy thì, ông có thể kể cho tôi nghe chuyện riêng của hai người, được chứ?
Cái giọng nói nhỏ nhẹ gần như van xin của Lạc Mai làm Khởi Hiên mềm lòng. Từ chối không đành. Khởi Hiên ngần ngừ một chút nói:
- Thôi được! Nếu mợ tò mò thì tôi xin kể cho mợ nghe.
Khởi Hiên chua chát nói, kết hợp những tình tiết mà mẹ chàng và bà Ánh Tuyết đã vẽ ra với chút hư cấu tiểu thuyết thành câu chuyện tưởng tượng. Chàng bắt đầu vẽ bản thân. Ngày xưa... ngay thời niên thiếu... rồi thù hằn, đã bị kẻ thù gây trọng thương, phá hủy mặt này, chặt gãy chân... Khởi Hiên nói.
- Bị chặt gãy chân thì cũng không đến nỗi nào, nhưng còn chuyện phá hủy khuôn mặt tôi mới là đáng nói. Bởi vì từ đó, tôi phải mang một khuôn mặt quỷ. Ai nhìn thấy đều bỏ chạy, nếu chạy không kịp thì họ ngất xỉu tại chỗ. Tóm lại người nào mà trông thấy khuôn mặt thật của tôi là họ phát khiếp lên, như thấy một thứ ôn dịch... Như vậy... tôi làm sao sống. Ăn mày còn không ai dám cho chứ đừng nói là tìm việc làm... Và trong cái bước đường cùng sắp chết đói, như vậy tôi đã gặp ông nội Khởi Hiên... Ông ấy thông cảm cái hoàn cảnh đáng thương của tôi, lại biết tôi là người cùng họ nên thu dụng tôi. Từ đó tôi có được một chỗ dung thân... Có điều cũng chẳng ai dám gần gũi tôi. Trừ Khởi Hiên... Chỉ có cậu ấy là không khiếp hãi cái mặt xấu xí của tôi thôi...
Lạc Mai chăm chú nghe, ánh mắt đầy thông cảm.
- Sau đấy khi mọi người dọn qua Kha gia trang hết, một mình tôi ở lại đây. Tôi không buồn, trái lại cảm thấy như vậy càng thoải mái, càng ít bị quấy rầy... Rồi người ta như quên lãng sự hiện diện của tôi trên cõi đời này. Chỉ có một mình cậu Khởi Hiên... Cậu ấy thỉnh thoảng ghé qua đây trò chuyện... Hình như năm cậu ấy mười lăm tuổi thì phải. Cậu ấy tham dự một lễ hội hóa trang trong làng. Sau khi dự lễ, cậu ấy tạt ngang qua đây, và cho tôi chiếc mặt nạ này... Từ đó tôi mang nó luôn trên mặt, mãi đến bây giờ.
- À... thì ra là vậy.
Lạc Mai thở dài và chợt nhiên cảm thấy lão già trước mặt không còn đáng sợ như ban tối. Lão cũng chẳng kỳ quặc khó chịu? Ừ! Chẳng qua vì bất hạnh và cô đơn làm lão cộc cằn với mọi người.
Lạc Mai nói:
- Như vậy Lạc Nguyệt Hiên đâu phải chỉ có toàn chuyện ma quỷ. Nó cũng có chuyện tình cảm đẹp. Tại mọi người không biết, nên họ sợ, họ xa lánh nơi nầy thôi.
- Cũng không hẳn là vậy.
Lạc Mai phát biểu làm Khởi Hiên lo lắng. Vầy là không ổn, nếu không dọa. Cứ cách vài ba hôm, Lạc Mai lại đến đây một lần cũng phiền, nên Khởi Hiên tiếp.
- Tại mợ không biết. Tôi được ở đây cũng không phải đặc quyền gì. Chỉ tại cái khuôn mặt quái gở của tôi làm quỷ thần kinh sợ, nên tôi mới được phân công trấn giữ ở đây. Tóm lại là... Ở đây dữ lắm... Người ta đồn cũng đúng... Vì vậy mong mợ tốt nhất, đừng có léo hánh tới đây nữa mà nên tránh xa nó càng xa càng tốt.
Lạc Mai như chẳng nghe tựa người vào cửa, mắt nhìn vào trong.
- Nhưng mà ở đây anh Khởi Hiên thường ghé qua mà, đúng không?
- Đúng, nhưng đó là lúc ban ngày... Vả lại lúc nào cũng có tôi bên cạnh...
- Vậy thì... Bây giờ cũng là ban ngày, lại có ông bên cạnh, tôi vào được chứ?
Lạc Mai đột ngột nói, làm Khởi Hiên ngạc nhiên.
Nhưng Khởi Hiên cũng không nỡ từ khước.
- Thôi được. Nhưng mợ phải hứa với tôi là chỉ được dạo quanh vườn hoa và phải đi cạnh tôi, không được rời nghe?
- Vâng.
Trước đó, Lạc Mai cứ tưởng vườn hoa ở Lạc Nguyệt Hiên phải là một mớ hỗn độn của vườn hoang. Nhưng không ngờ khi vào trong rồi, Lạc Mai mới thấy mọi thứ được chăm sóc, vén khéo. Cỏ cây tươi tốt.
Lạc Mai trầm trồ.
- Xem kìa! Ông hẳn đã bỏ công sức ở đây nhiều lắm. Và anh Khởi Hiên của tôi ngày xưa hẳn cũng thích nô đùa nơi này?
Đến một tảng đá phẳng gần bồn hoa. Lạc Mai ngồi xuống.
- Chắc ông và anh Khởi Hiên thường ngồi đây chuyện vãn.
Khởi Hiên gật đầu, yên lặng. Lạc Mai nói:
- Ở cái vườn hoa thế này. Ông và anh ấy, hẳn có một tình cảm sâu đậm?
Khởi Hiên không trả lời. Lạc Mai đột nhiên hỏi:
- Ông hãy kể cho tôi biết đi. Có phải toàn thể oan hồn ở nhà họ Kha này đều tụ tập cả nơi này? Kể cả hồn của anh Khởi Hiên? Tuy hôm qua chỉ là một ngộ nhận, nhưng không hiểu sao tôi vẫn tin rằng... Hồn của anh Khởi Hiên cũng ở đây, tôi cảm giác như thế, những người như ông... Ông hẳn biết điều này rõ hơn tôi, vậy ông hãy nói cho tôi biết đi! Anh ấy hiện có ở đây không? Ông có thấy anh ấy qua bao giờ chưa? Nói đi! Tôi van ông đấy!
Giọng của Lạc Mai khẩn thiết, làm Khởi Hiên không khỏi xúc động.
- Vâng, tôi cảm thấy và hình như cũng nhìn thấy cậu ấy qua!
Lạc Mai nghe giật mình. Lạc mai sợ mình nghe lầm, nắm lấy vạt áo Khởi Hiên, Lạc Mai hỏi.
- Thật ư? Lúc nào? Buổi tối phải không? Chắc chắn là buổi tối mỗi ngày rồi?
Câu hỏi của Lạc Mai làm Khởi Hiên hối hận. Nhưng Khởi Hiên nói.
- Không nhất định!
Lạc Mai hỏi tới:
- Anh ấy hiện rõ trước mặt ông? Hiên ra như thiệt, rồi nói chuyện với ông. Đúng không?
Khởi Hiên tránh né:
- Cũng không đúng như vậy. Tôi lúc đầu có nói là nhìn thấy cậu ấy một cách rõ ràng đâu? Tôi chỉ trông thấy chiếc bóng mờ mờ... Và sau đấy chúng tôi trao đổi nhau bằng tâm linh.
Lạc Mai thở ra, giọng như nghẹn lại.
- Miễn có trao đổi là được. Ông thấy... Ông thấy... Anh ấy khỏe chứ?
- Không!
Giọng Lạc Mai bức rức.
- Như vậy thì... Những gì liên hệ tới tôi chắc anh ấy đều hiểu rõ?
Khởi Hiên thấy mình đã đi quá xa, muốn dừng lại, nhưng những giọt nước mắt của Lạc Mai làm Khởi Hiên lại mềm lòng.
- Dĩ nhiên là cậu ấy biết tất cả. Từ chuyện mợ đi tảo mộ khóc lóc rồi định tự vận, đến chuyện mợ ngã bệnh, rồi muốn được sống một mình bằng cách làm lễ cưới với bài vị thờ cậu Khởi Hiên. Cậu ấy rõ hết. Cô sống với cõi lòng tan nát, còn cậu Hiên thì chết mà cũng khônng an thân. Hồn ma buồn khổ thì làm sao mà vui được?
Lạc Mai ngẩn người, nước mắt chảy dài.
- Đêm động phòng hoa chúc, mợ nói đến chữ ký cũng có đôi, cái bức thêu cũng có ví tiền làm bạn còn mợ chỉ có một mình, thì cậu ấy cũng định lên tiếng là nào phải. Cậu ấy cũng đang có mặt bên mợ đến tàn đêm đấy chứ. Nhưng hồn ma nên không nói được thôi.
Lời của Lão Kha, làm Lạc Mai không dằn lòng được, Lạc Mai kêu lên.
- Anh Khởi Hiên! Khởi Hiên!
Lão Kha đưa tay ra, nhưng rồi như sực nhớ ra điều gì, rút lại. Bậy quá! Ta nào phải là Khởi Hiên, mà ta là lão Kha! Cái khái niệm đó như trọn roi da quất mạnh lên tim người đàn ông xấu xí. Ông ta đau đớn đến ứa cả nước mắt. Và vội vàng quay người lại định bỏ đi.
Lạc Mai vừa lau mắt vừa hỏi:
- Tại sao kỳ vậy? Tại sao giữa tôi và anh ấy tình thâm hơn cả ông, mà anh ấy lại không cho tôi cơ duyên hạnh ngộ? Tôi cần làm thế nào, để đạt được điều đó? Làm thế nào? Ông chỉ tôi đi?
Bậy thật! Sai lầm quá lố rồi! Khởi Hiên cảm thấy càng lúc càng lún sâu tình cảm. Phải dừng lại.
- Tôi không thể chỉ mợ điều gì cả, bởi vì chính tôi cũng không biết... Thôi, bao nhiêu đó đủ rồi. Bây giờ mợ hãy quay về ngay giùm tôi.
Khởi Hiên cứng rắn nói:
- Tôi muốn mợ hãy rời khỏi nơi này ngay lập tức!
Lạc Mai đã thấy thỏa mãn:
- Vâng, tôi sẽ đi ngay. Tôi biết hôm nay tôi đã quấy rầy ông quá nhiều, nhưng buổi nói chuyện hôm nay cho tôi biết được nhiều thứ bổ ích. Tôi rất cảm ơn ông, nhưng mà...
Lạc Mai ngưng lại một chút, rồi như van xin:
- Ông có thể giúp tôi một việc nữa không?
Đứng trước mặt Lạc Mai, Khởi Hiên yếu đuối vô cùng.
- Được rồi, mợ muốn gì nói đi!
- Bất luận khi nào, khi mà ông có dịp gặp lại anh Khởi Hiên, làm ơn chuyển lời giùm tôi.
Lạc Mai ngước lên, mắt có ngấn lệ.
- Ông hãy nói với anh ấy là tôi sẽ chờ ở Ngâm Phong Quán. Lúc nào cũng chờ. Bất luận thời gian.
Nói xong, Lạc Mai quay người lại đi nhanh ra cổng. Lạc Mai đi với một tâm trạng rối bời, Lạc Mai nào biết Khởi Hiên đang gục đầu đau khổ phía sau.
o0o
Chuyện Khởi Hiên núp dưới danh nghĩa lão Kha để bài tỏ nỗi lòng với Lạc Mai đã làm cho những người lớn trong nhà họ Kha lo lắng. Nhưng Tử Yên thì không như vậy.
Tử Yên cho rằng vậy cũng hay, Tử Yên còn muốn hai người tiếp tục gặp nhau. Bởi vì chỉ có cách đó mới giải tỏa được ẩn ức nhớ nhau của họ. Họ sẽ được an ủi hơn, bằng chứng là hai ngày sau. Khởi Hiên đã tỏa ra bớt nóng nảy.
Đương nhiên là Tử Yên biết. Khởi Hiên không muốn đối mặt với Lạc Mai tất cả chỉ vì mặc cảm. Mặc cảm đó lớn lắm, không ai khuyên giải mà Khởi Hiên nghe. Vì vậy chỉ có Lạc Mai là liều thuốc hữu hiệu nhất để xoa dịu lòng Khởi Hiên. Lạc Mai không biết rõ thân thế lão Kha, nhưng nàng rất tin tưởng, coi lão như thâm tình, vì vậy sự bộc lộ tình cảm sẽ là một lối thoát cho cả hai và nhờ vậy tâm bệnh của Khởi Hiên sẽ chóng khỏi? Đó là phương thuốc duy nhất... “Lão Kha” cũng là mối dây để kết hợp Lạc Mai và Khởi Hiên lại cũng nên.
Một hôm, khi đứng nhìn Khởi Hiên mê mẩn vẽ tranh. Tử Yên thấy bức tranh Khởi Hiên vẽ là một cành mai đẹp. Khởi Hiên có vẻ thoải mái, Tử Yên bông đùa. Tử Yên hỏi Khởi Hiên sao chẳng nhờ “lão Kha” mang bức tranh kia chuyển lại cho Lạc Mai?
Khởi Hiên có vẻ suy nghĩ, sau cùng bác bỏ.
- Cô định phá tôi ư? Lần trước “lão Kha” đã nói nhiều thứ không nên nói với Lạc Mai rồi. Bây giờ còn muốn tôi lộ nguyên hình trước mặt nàng à?
- Nhưng mà!...
- Đừng nói gì hết, lộn xộn!
Khởi Hiên bất ngờ nổi giận, và đột nhiên cầm bức tranh lên xét nát. Tử Yên sợ hãi, cúi xuống nhặt lên. Tử Yên thu dọn, nhưng chợt nảy ý, nên thừa dịp Khởi Hiên không để ý, đã cất đi phần tranh có cánh hoa mai. Sau đó mang sang phòng Lạc Mai, đặt vào hộc tủ bàn thờ Khởi Hiên.
Và những diễn biến tiếp theo đã xảy ra, đúng như điều Tử Yên dự đoán.
Khi Lạc Mai đốt hương trước bàn thờ Khởi Hiên, Lạc Mai mở hộc tủ ra và phát hiện đóa hoa mai. Chợt nhiên Lạc Mai giật mình. Phải chăng những gì ta nói với lão Kha, Hiên đã nghe hết? Và không chờ thêm một phút. Lạc Mai đi sang ngay Lạc Nguyệt Hiên.
Gặp lão Kha, Lạc Mai nói:
- Tôi biết ông không thích bị quấy rầy, nhưng tôi không thể không đến đây được. Tôi có chuyện muốn được cảm ơn ông.
Và Lạc Mai trân trọng bày cánh hoa mai cắt gọn cho lão Kha xem, rạng rỡ tiếp.
- Có phải ông đã chuyển lời tôi cho anh Khởi Hiên rồi không? Nên anh ấy đã trả lời. Đây này!
Khởi Hiên nhìn cánh hoa mai biết ngay chính tay mình vẽ. Chàng giật mình. Diễn biến đã vượt khỏi tầm tay chàng. Nhưng Lạc Mai có vẻ phấn khởi quá. Khởi Hiên không muốn để Lạc Mai thất vọng, nên nói.
- À... có lẽ ở đây là một cách đáp ứng. Mợ sinh vào mùa đông ở giữa rừng mai, trên tay mợ lại có cả vết chàm hình cánh mai, cậu ấy nhận ra mợ cũng nhờ cái vết chàm nầy. Nên cậu ấy không quên... Có lẽ cậu ấy, muốn nói là điều gì đã ghi khắc trong tim, mãi mãi không bao giờ quên được.
- Đúng vậy!
Lạc Mai có vẻ xúc động, nàng nhìn lão Kha, liên tưởng đến Khởi Hiên. Trong khi Khởi Hiên như quên bẵng vai trò mình đang đóng, ngơ ngẩn nhìn lại Lạc Mai.
Cũng may là còn có chiếc mặt nạ.
Tử Yên núp gần đấy, mục kích hết mọi thứ.
Và Khi Lạc Mai bỏ đi. Tử Yên mới bước ra, quỳ dưới chân Khởi Hiên xin lỗi. Nhưng Khởi Hiên đã lắc đầu nói.
- Nhân vật “lão Kha” là do ta dựng lên, thì chẳng có lý do gì để ta khiển trách mi được chứ?
Tử Yên nói:
- Con là một a đầu nhiều chuyện, cậu có quyền nóng giận rầy la, nếu thấy không phải... Nhưng con biết, hôm nay cậu vui, nên cậu dễ dãi...
Khởi Hiên không hài lòng lắm khi thấy người khác biết được tâm trạng mình.
- Nhưng cô định giở trò gì nữa đây? Định chứng minh là tôi vẫn còn tơ tưởng... Hay là gì ở Lạc Nguyệt Hiên này trống trải quá cô muốn tìm chuyện giải sầu?
Tử Yên thành thật nói:
- Dạ không phải! con thấy là... lúc không gặp nhau. Cậu và mợ đều có vẻ buồn rầu thế nào. Và sau khi gặp nhau rồi, thì vui vẻ hơn. Vì vậy con nghĩ tốt nhất, hai người nên thường xuyên gặp nhau. Đó cũng là một cách dùng thuốc trị bệnh.
Khởi Hiên yên lặng, lời của Tử Yên có lý.
Tử Yên nghĩ điều mình làm là đúng nên tối hôm ấy, khi đi ngang qua Ngâm Phong Quán nhìn vào thấy Lạc Mai gục đầu trên bàn ngủ quên. Tử Yên đã không dằn được tò mò, bước vào. Đầu tiên Yên lấy chiếc áo khoác, khoác lên người Lạc Mai. Tử Yên lại thấy một xấp giấy trên bàn, cũng tò mò nên mang về Lạc Nguyệt Hiên. Yên muốn biết Lạc Mai làm gì, nghĩ gì trong lúc này. Nhưng gì Tử Yên ít chữ, muốn Khởi Hiên xem.
Và sáng hôm sau, lấy cớ là khi ra quét sân, Tử Yên nhặt được xấp giấy. Tử Yên đưa cho Khởi Hiên xem giùm. Khởi Hiên Vừa nhìn vào đã ngẩn ra: Gió tháng giêng làm mai run rẩy Gió tháng hai diều bị đứt dây Gió cứ lay làm mai rơi rụng Gió tháng ba mai lạc theo dòng Rồi tháng tư tỳ bà chưa héo Mà lòng tôi đã héo cùng hoa Tháng năm đến lựu tràn như lửa Mưa tả tơi thử thách lòng hoa Và tháng sáu con tim lạnh buốt Tháng bảy hơn thấp nén hương sầu Tháng tám trung thu tròn mà khuyết Trùng cửu nhìn lên nhạn lạc đàn Tháng mười đứng tựa người than vãn Cõi lòng đau biết tỏ cùng ai...
Bài thơ chưa có chữ ký... Nhưng Khởi Hiên biết đó là thơ của Lạc Mai làm... Bởi gì nội dung bài thơ đều chứa đựng tâm tình của Lạc Mai... Nhưng mà... Tại sao nó lại lọt đến trước cổng của Lạc Nguyệt Hiên được? Đúng rồi! Có lẽ là Lạc Mai lại muốn “lão Kha” chuyển hộ những lời thơ này cho Khởi Hiên... Nhưng lại sợ “lão Kha” từ chối, nên lẳng lặng để ngoài cửa...
Điên thật! Khởi Hiên chợt thấy ướt mắt. Mối chân tình của Lạc Mai, ta sẽ bằng cách nào đây? Khi thực tế tàn nhẫn đang trải trước mặt, không có cách nào để Khởi Hiên thực hiện được khát vọng của mình.
Và buổi sáng hôm ấy. Khởi Hiên ngồi trước xấp thơ mà ngơ ngẩn. Phải làm sao đây? Làm thế nào để giúp Lạc Mai thoát khỏi nỗi sầu? Khởi Hiên suy nghĩ, và không dằn được Khơi Hiên chọn phần giấy trắng còn lại, trang trải nỗi lòng mình. Một tấm lòng ngây Hai vùng thương nhớ Hạ bút đôi hàng Lệ dài mấy nỗi Mong cầu ô thước Đôi bạn tương phùng Bỏ ngày thương nhớ Phương trời cách xa Sầu đau mấy chặng Ruột đứt đôi đường Ai sầu ai biết? Ai người hiểu cho...
Viết xong. Cái cảm giác tuyệt vọng như lan rộng. Làm Khởi Hiên bực dọc phải xếp giấy lại và ném vào hộc bàn. Khởi Hiên đâu biết là Tử Yên nãy giờ núp bên ngoài cửa sổ. Không biết tính toán gì, Tử Yên nở nụ cười bí mật. Có lẽ... vì tất cả Khởi Hiên.
Nhưng dù việc làm Tử Yên hoàn toàn xuất phát từ thiện chí. Nhưng sự việc lại không dễ diễn ra suông sẻ như Tử Yên tính, mà nó tạo thành sóng gió.
Hôm ấy Vạn Lý ghé qua thăm Khởi Hiên. Vạn Lý thắc mắc.
- Tại sao chỉ cách mấy bữa không qua, mà ở Hàn Tùng Viên này lại xảy ra nhiều chuyện lạ? Cái “lão Kha” ở đâu mọc ra để cho Lạc Mai mất ăn mất ngủ... Mi đang tính toán cái trò gì thế?
Khởi Hiên yên lặng nhìn bạn, rồi nói.
- Mi nói cho biết... Thí dụ như bây giờ có một người mà mi trao hết tình yêu của mình cho cô ta. Rồi hai người bị ly cách, sau đó lại gặp nhau thì phản ứng đầu tiên của mi làm gì? Ôm chầm lấy, kể lể nỗi nhớ thương... Đúng không?
Giọng Khởi Hiên xúc động đặc biệt.
- Mi phải biết là. Lúc đó... Dù ta đã cố kiềm chế lòng mình, nhưng khổ quá. Ta đành mượn “lão Kha” làm cái cớ chỉ có như vậy mới thố lộ được lòng, bấy lâu nay nén chặt trong tim. Vì vậy, bây giờ mi có chửi mắng ta thế nào cũng được. Ta chịu và cũng không biết sao mình lại bày ra chuyện đó...
Mọi chuyện đã lỡ rồi.
Vạn Lý châu mày suy nghĩ.
- Mi có suy nghĩ kỹ chưa? Chuyện lỡ nhưng mà mi có muốn thu xếp chẳng? Hay để nó ra sao thì mặc?
Khởi Hiên chừng mắt:
- Mi nói thế là thế nào?
- Đừng nổi nóng. Ta đến đây không phải để khó dễ gì mi. Nhưng mà mi hãy suy nghĩ. Lúc đầu mi chủ trương để mọi thứ bình lặng trôi qua đi. Thời gian, nỗi cô đơn rồi sẽ làm phai nhạt và Lạc Mai thay đổi, tâm bệnh của Lạc Mai sẽ lành... Và lúc đó... Đấy mi nhớ chứ? Ai chủ trương như thế. Bây giờ lại thay đổi? Làm vậy đúng hay sai?
Vạn Lý chỉ về phía Khởi Hiên tiếp:
- Hoàn toàn sai! Cậu đã hành động một cách không suy nghĩ. Cậu đã biến “người chồng vô hình” thành hiện thực để ràng buộc người ta... Cậu vô tình làm một việc kỳ cục. Đấy là núp đằng sau chiếc mặt nạ, núp sao danh nghĩa “lão Kha” chỉ để giải phóng tình cảm của mình... Cậu ích kỷ và chẳng nghĩ đến chuyện nên dừng lại, hay tiếp tục chơi. Đúng không? Mấy tháng trời trôi qua... Đúng ra thời gian đã làm vết thương Lạc Mai kéo mài, thì sự hiện diện của “ lão Kha” đà làm cho vết thương đó trầm trọng hơn, trở thành bất trị. Tôi hỏi thiệt cậu... Cậu có muốn Lạc Mai phải sống đời như vậy với “người chồng vô hình” của mình đừng lấy chồng không? Cậu nghĩ kỹ đi. Đừng lầm lẫn. Hành động đó không vô tư đâu mà la do ích kỷ.
Lời Vạn Lý như những nhát dao chém mạnh vào tâm tinh bấy lâu yên ổn của Khởi Hiên.
Khởi Hiên giận dữ đẩy bạn ra:
- Im đi! Mi lấy tư cách gì lên giọng thầy đời với ta? Đúng! Ta vẫn là con người. Mà con người làm sao lại không ích kỷ? Nhưng mà cái ích kỷ đó đâu có làm cho ta sung sướng gì? Ta vẫn đau khổ! Mi nhận là bạn thân của ta. Mi lại không nhìn thấy cái đau khổ đó ư? Mi chỉ thấy cái ích kỷ của ta thôi.
Và cơn giận làm Khởi Hiên nói thẳng.
- Nhưng đó là tại sao? Ta biết! Mi cũng ích kỷ. Mi ganh tị với ta, mi sợ Lạc Mai sẽ bị ta giữ chặt. Bởi vì nếu không có sự hiện diện của “Lão Kha”. Thì thời gian... Mi sẽ dùng tình cảm của mình, sự săn đón của mình để dập tắt tình cảm mà Lạc Mai đã dành cho Khởi Hiên và chiếm đoạt nàng!
Rồi chưa hết giận, Khởi Hiên dùng gậy phạt phăng tất cả những gì có trên bàn xuống đất.
Vạn Lý đứng yên, mặt tái hẳn. Vạn Lý không ngờ bạn mình lại nghĩ mình như vậy. Hết rồi! Vạn Lý lắc đầu và bỏ ra ngoài.
Còn lại một mình trong phòng. Khởi Hiên phát tiết cơn giận tiếp tục, bằng cách đập phá mọi thứ chung quanh. Đập xong, Khởi Hiên cười ngặt nghẽo! Lòng Khởi Hiên cũng nát tan như mảnh vỡ trước mặt.
Sau đó, Khởi Hiên bước ra ngoài. Khởi Hiên cũng không biết mình định đi đâu. Chỉ biết là không thể ở lại Lạc Nguyệt Hiên nữa. Vâng, Vạn Lý nói đúng. Cái vai trò của “ lão Kha” nên chấm dứt tại đây. Mà bây giờ có còn thì... Khởi Hiên thấy là mình cũng không đủ khả năng để nhập vai đó nữa. Vậy thì ta là ai? Chỉ là một oan hồn vất vưởng trong Hàn Tùng Viên này thôi.
Chợt nhiên, Khởi Hiên lại thấy Lạc Mai từ đâu chạy lại đến, trên tay cầm một mảnh giấy.
- Ông Kha ơi! Ông Kha! Ông hãy chờ tôi!
Lạc Mai vừa hổn hển thở, vừa nói:
- Đây này, tôi và anh Khởi Hiên đã thông bút nhau được rồi... Ông xem đi! Chúng tôi đã có thể trao đổi với nhau.
Khởi Hiên trừng mắt, thoáng nhìn qua tờ giấy. Khởi Hiên biết chuyện gì đã xảy ra. Khởi Hiên thở càng lúc càng dồn dập. Trong khi Lạc Mai chẳng đế ý điều đó, Lạc Mai chỉ mấy câu thơ phía dưới, nhiệt tình giải thích.
- Đây này, mấy câu phía trên là tôi viết. Tối hôm qua, khi mệt quá tôi nằm luôn trên bàn ngủ thì anh ấy đi vào, đóng hộ cửa sổ lại cho tôi, khoát thêm áo ấm cho tôi. Đến lúc tôi giật mình tỉnh lại, thì anh ấy biến mất, nhưng bài thơ tôi làm cũng biến mất... Sau đó tôi biết là sớm muộn anh ấy cũng quay trở lại... Nên không ngủ tiếp, ngồi chờ... Chờ mãi... Cả đêm anh ấy không lại nữa. Tôi nghĩ, hay là anh ấy có nỗi khổ tâm đó, không thể xuất đầu lộ diện trước mặt tôi. Vì vậy sáng nay, tôi không ở lại trong phòng... Tôi không muốn gây trở ngại cho chàng. Kết quả là... Ông biết không điều gì đã xảy ra không? Anh ấy thừa dịp không có tôi... Đã mang bài thơ trả lại, phía dưới còn ghi thêm bài thơ khác. Này ông xem, thấy chưa? Đấy bài thơ đấy, ông đọc đi!
Rồi như sợ “Lão Kha” Không tin, Lạc Mai lại run run chỉ lên nét chữ.
- Đây rõ ràng là anh ấy viết cho tôi! Tuồng chữ y hệt như trước kia... Không khác một chút!
Khởi Hiên không nhìn vào mảnh giấy mà chỉ ngẩn ra nhìn Lạc Mai.
Lạc Mai lại bổ túc.
- Lần trước anh ấy gởi cho cánh hoa mai. Như vậy là một ẩn dụ. Còn bây giờ mới thật sự là ra mặt tỏ bày.
Lạc Mai sai sưa tiếp.
- Nếu tình hình này kéo dài..., tôi nghĩ là cái ngày mà tôi được trực diện với anh ấy không còn bao lâu nữa đâu. Ông nghĩ có đúng không?
Tình hình này kéo dài... có nên kéo dài nữa không. Chuyện càng lúc càng diễn biến càng xấu. Đến nước khó mà thu dọn sạch sẽ được. Tất cả chỉ tại ta cả! Mọi thứ nên chấm dứt đi là vừa.
Khởi Hiên nghĩ, và trong lúc Lạc Mai đang vui vẻ. “Lão Kha” đột nhiên chụp lấy mảnh giấy xé nát.
Lạc Mai kinh hãi, chồm tới chụp lại.
- Đừng! Hãy trả lại cho tôi! Đấy là tín vật của anh Khởi Hiên dành cho tôi mà... Tại sao ông lại làm thế?
Nhưng mảnh vụn của bài thơ giống như những cánh hoa mai trắng bị “lão Kha” ném tung trong gió, nó cứ bay tung và Lạc Mai. Lạc Mai cũng giống như một cánh hoa mai rụng. Lạc Mai lảo đảo suýt ngã. Mọi sức lực tiêu tan. Lạc Mai đuổi theo những mảnh giấy vụn được hai bước là sụm xuống. Lạc Mai ôm lấy bờ vai mình, run rẩy.
- Trời ơi... Sao ông nỡ... Ông tàn nhẫn như vậy?
Cái đau của Lạc Mai, Khởi Hiên thắm thía lắm. Nhưng nỗi đau của chàng? Ai biết cho? Khởi Hiên cong hai tay lại, đưa lên trời bất lực buông xuống. Khởi Hiên giận dữ.
- Vâng! Tôi tàn nhẫn như vậy đó... Nhưng mà... Tôi làm vậy là vì Khởi Hiên, vì mợ... Mợ có biết không?
Đôi mắt “lão Kha” đỏ ngầu như sắp điên đến nơi.
- Bởi vì... Các người... Một là vong hồn đau khổ, không nơi nương tựa. Còn một lại phải phí hoài tuổi xuân. Đều đáng tội! Nhưng mà tại sao mợ cứ quyến luyến để cậu ấy cứ bị quấy rầy? Không đi đầu thai nơi khác được! Hãy chấm dứt đi... Tình cảm trong hoàn cảnh này, chỉ làm cho tình thêm dang dở... Chẳng giúp ích được gì, chấm dứt đi! Chấm hết!
“Lão Kha” chỉ nói được tới đó, giọng tắt nghẹn, và nếu ở nán lại không biết rồi chuyện gì sẽ xảy ra, nên vội vã gậy nạng quay người, đi vào Lạc Nguyệt Hiên.
o0o
Trong nhà, Tử Yên đang lui cui dọn dẹp những mảnh vỡ mà ban nãy Khởi Hiên đã đập phá. Thấy Khởi Hiên bước vào, Tử Yên chưa biết chuyện gì sấp xảy ra. Vừa đứng dậy, thì một tát tai như trời giáng như bổ xuống, làm Tử Yên mắt đổ đom đóm.
- Mi giỏi quá! Hay quá! Tại sao dám lấy trộm đồ của ta? Hừ... Mi lại lập kế gài bẫy, để ta viết mấy chữ vào giấy, rồi mang qua cho Lạc Mai xem... Mi làm vậy với mục đích gì? Quậy phá, thao túng tình cảm của chúng ta, để mi được xem hài kịch? Xem chúng ta diễn trò cho mi giải trí... Phải không? Đồ khốn nạn, bây giờ hẳn mi đã hài lòng rồi chứ?
Tiếp theo cơn thịnh nộ là một trận mưa gậy. Khởi Hiên bổ gậy lên mình Tử Yên một cách không thương tiếc!
Tử Yên đứng yên chịu trận không dám lên tiếng. Khởi Hiên hất đổ cả chén thuốc trên bàn mà Tử Yên vừa sắc xong cho chàng.
- Thuốc giảm đau? Hừ thuốc giảm đau. Giảm đau cái con khỉ. Thuốc độc thì có!
Rồi Khởi Hiên lại quất gậy lên mình Tử Yên.
- Mi hãy cút khỏi đây! Cút khỏi đay ngay! Ta không muốn nhìn thấy mặt mi nữa. Bằng không ta sẽ đập mi chết. Cút ngay đừng léo hánh đến nơi này chọc giận ta.
o0o
Tối hôm ấy. Khởi Hiên ngồi cô độc trong một góc phòng. Chung quanh là những vật dụng gãy vụn. Phòng không khơi đèn nên bóng tối tràn ngập. Bên ngoài, cũng không trăng chỉ có những ánh sao khuya yếu ớt vô vọng.
Ngồi giữa bóng tối thế này, Khởi Hiên mới bình tâm đôi chút.
Vâng, Vạn Lý nói đúng! Ta đã bị cái ích kỷ làm mờ cả mắt. Chỉ thấy được chút xoa dịu gần, mà đánh gãy hết những kế hoạch tính toán ban đầu. Ta chỉ là một tên yếu đuối không cương quyết... Ta không dứt khoát được và điều này chỉ mang lại đau khổ cho Lạc Mai.
Bậy quá! Chính vì một tự ái vặt, một chút anh hùng rơm. Con người đầy mâu thuẫn làm việc không lường hậu quả, mà ta mới dung túng Tử Yên muốn làm gì thì làm. Tử Yên trở thành con dê tế thần... Lỗi phần nào cũng ở nó, nhưng cũng do ta. Lần đầu, nó cắt cánh hoa mai ta vẽ, đưa cho Lạc Mai, ta yên lặng, có nghĩa là khuyến khích, vì ta thấy lòng được an ủi, nhẹ nhàng. Nhưng lần này. Để lộ bút tích của mình là một việc không nên. Một thứ sai lầm lớn. Không thể nào bào chữa được.
Hôm nay ta đã làm nhiều cái không nên làm. Khiến Vạn Lý nổi giận bỏ đi, rồi đuổi Tử Yên. Những điều đó có thể phục hồi. Còn chuyện với Lạc Mai? Cái thái độ xua đuổi tàn nhẫn với nàng. Có phải chỉ làm khổ nàng thêm? Lạc Mai vô tội vì Lạc Mai hoàn toàn không biết sự thật. Khi quá tuyệt vọng, nhiều lúc Lạc Mai lại khao khát được gặp người chồng ở cõi âm của mình, và hành động của ta là tiếp tay là càng đẩy Lạc Mai sâu vào chỗ hoang tưởng?
Khi nghĩ đến điều đó, trước mắt Khởi Hiên lại hiện ra hình ảnh nhiệt tình một cách ngây dại của Lạc Mai. Khởi Hiên thấy lòng đau như cắt.
Nếu mà... Chuyện ta gây khổ thêm cho Lạc Mai không thể vớt vát lại. Thì tốt nhất là nên dừng lại. Dừng lại ngay chắc cũng chưa muộn còn hơn để lún sâu.
Khởi Hiên nghĩ và quyết định ngay. Muốn dứt khoát không gì hơn là phải dọn khỏi Lạc Nguyệt Hiên. Có nghĩa là xa hẳn Hàn Tùng Viên nầy.
Đi sẽ mang theo hết mọi phiền muộn, phiền hà, trả lại cho Lạc Mai cuộc sống yên tĩnh. Từ đây lão Kha sẽ mất tích. Không còn chiếc mặt nạ, quỷ quái, không còn người chồng cõi âm quay về quấy rầy cuộc sống của Lạc Mai. Mọi thứ không cần phải biến mất!
Tại tiệm thuốc nhà họ Dương.
Tử Yên ngồi quay lưng lại với Vạn Lý. Vai để trần một bên, những vết bầm trên da thịt lộ ra. Tử Yên đang được Vạn Lý điều trị, cô nàng cúi đầu run rẩy, không biết là vì đau nhức hay mắc cở.
Vạn Lý vừa xoa dầu lên vết thương vừa nóng nảy. Dù mấy lần nén xuống. Nhưng khi xoa thuốc cho Tử Yên xong, Vạn Lý vẫn không dằn được nói.
- Khỉ thật, quá đáng! Làm cái gì cũng phải vừa phải thôi chứ?
Tử Yên kéo áo lên, cài lại.
- Thôi, bỏ qua đi! Chẳng có gì nghiêm trọng!
Vạn Lý như chạm phải đinh nhảy nhỏm.
- Bỏ qua sao được? Chút nữa, tôi phải đi tìm hắn, dạy cho hắn một bài học. Tại sao lại ích kỷ thế? Hắn chỉ nghĩ đến mình. Gặp chuyện bực mình lại trút cơn giận lên đầu người khác. Chuyện hắn tạo thì hắn phải lãnh quả chứ? Nếu hắn mà đụng đến tôi thì tôi đã không để yên đâu. Quá đáng thật! Đánh đàn bà con gái có gì hay? Sao không đụng đến đàn ông nè?
Rồi Vạn Lý nghiến răng.
- Phải đi tìm hắn ngay bây giờ mới được!
Nói là làm. Vạn Lý đứng dậy. Tử Yên vội can.
- Đừng anh! Ban nãy tôi đã bảo rồi. Chuyện này lỗi hoàn toàn do tôi cả. Tôi tài khôn khiến Nhị Thiếu gia nổi giận... Lần trước lén lấy cắp cánh hoa mai của cậu ấy, chuyện chẳng đến nỗi nào nên cậu ấy lặng thinh. Tôi tưởng là cậu ấy đồng ý. Còn lần này, chính tôi nghĩ lại cũng thấy hơi quá đáng, cậu ấy giận dữ là phải... trước đó hình như anh đã khiến cậu ấy buồn, vì vậy...
Tử Yên ngưng lại, suy nghĩ rồi vội tiếp.
- À... Không phải là tôi định trách anh, thật vậy, tôi không hề có cái ý nghĩ đó... Tôi... Tôi cũng biết là anh thật sự vì tôi mà bất bình, nhưng mà tôi có lỗi thật sự. Thôi, bây giờ chuyện cũng qua rồi, coi như không có gì hết... lỗi tôi, tôi chịu... xin anh đừng đến gặp Nhị Thiếu Gia nữa... Bằng không, cậu ấy nổi giận... Và như vậy làm sao tôi có thể quay về?
Vạn Lý trợn trừng đôi mắt.
- Rồi cô cứ phải chịu đựng mãi ư? Cô có điên không?
Tử Yên quay mặt nhìn sang hướng khác, Vạn Lý không buông tha, nắm lấy tay Tử Yên bóp mạnh.
- Cô làm gì thế?
Tử Yên lúng túng.
- Tôi thân phận thấp hèn...
Vạn Lý đùng đùng nổi giận:
- Cô nói vậy là sao? Cô tưởng tự hạ thấp cái thân phận mình là mọi thứ ổn cả à? Cô không cần phải làm thế. Có hạ mình người ta cũng nào có coi cô ngang hàng với Lạc Mai đâu?
Tử Yên lắc đầu.
- Không phải... Không phải...
- Vậy thì tại sao? Hay là vì cô đã “yêu”? Trên đời nầy, chỉ có cái “Yêu” mới có thể khiến người ta bất chấp nhân cách, trắng đen, vinh nhục... Có nhiều người, càng bị bạc đãi chừng nào thì càng yêu chừng nấy... còn cô? Cô dựa vào cái cớ thân phận thấp hèn, để bỏ qua, để tha thứ cho hắn. Nầy... nầy... tôi nói cho mà biết. Yêu như vậy không ổn đâu, đó là bệnh hoạn, là tự mình ngược đãi mình... Tôi không tin người thông minh như cô lại có thể hồ đồ như vậy. Phải phân biệt mọi thứ cho rõ ràng chứ? Tại sao? Tại sao cô không thương xót cho bản thân mình?
Vạn Lý càng nói càng nóng, nên càng to tiếng hơn, Tử Yên sợ hãi lùi dần ra sau. Đến nước không lùi được nữa, Tử Yên mới lớn tiếng, khóc òa.
- Bởi vì... Bởi vì... Tôi thiếu nợ cậu ấy!... Chính tôi đã đốt trụi mọi thứ! Đốt hư cả khuôn mặt của Nhị Thiếu Gia!
Vạn Lý bàng hoàng, tưởng mình nghe lầm, nhưng không phải, Tử Yên tiếp tục nói:
- Anh tưởng trận hỏa hoạn đó tự nhiên xảy ra ư? Làm gì có chuyện đó. Chính tôi đốt! Chính tôi đã nổi lửa đốt cơ mà?
- Cô... Cô điên à? Cô lảm nhảm gì vậy?
Tử Yên ở trạng thái xúc động tột độ. Mọi ẩn ức như nổ bùng không cứu vãn được nữa. Tử Yên vừa khóc, vừa nói.
- Phải chi những gì tôi nói kia chỉ là nói nhảm chứ không phải là thật thì hay biết mấy? Nhưng mà tiếc quá...
Và Tử Yên cười, nụ cười của kẻ điên loạn.
- Anh biết không mấy đêm qua... không làm sao tôi ngủ được. Chợp mắt là thấy ác mộng... mà sao tôi đến nhà họ Kha làm gì? Tiếc quá. Hối hận quá! Phải chi tôi đừng đến thế giới này thì còn hay biết chừng nào?
Tử Yên đứng tựa người vào tường, đôi chân quỵ xuống khiến Tử Yên bệt người xuống đất. Rồi Tử Yên khóc òa. Tử Yên đưa tay lên vò đầu ray rức.
Vạn Lý nhìn cảnh đó ngỡ ngàng. Chàng không muốn tin những gì vừa nghe là thật. Có một cái gì chận nơi cổ. Vạn Lý nhìn Tử Yên như một người xa lạ.
- Có thật... trận lửa kia là... do cô gây ra ư?
Tử Yên hai tay ôm mặt, nức nở.
- Lúc đầu, tôi chỉ định đốt cái kho của nhà họ Kha thôi. Lúc đó vì Nhị Thiếu Gia sắp lấy vợ, nên Kha lão phu nhân đưa chìa khóa cho tôi giữ. Tôi biết tất cả những đồ vật quý giá trong nhà đều cất trong ấy. Thế là đêm đó... Tôi mang mấy bó cỏ rơm khô vào kho, sau đó tôi mang chiếc đèn dầu vào... Và chẳng mấy chốc lửa đã bùng lên thiêu rụi...
Tử Yên đưa tay lên cổ... Mắt mở trừng trừng về phía trước. Nhưn đang mục kích cảnh lửa cháy.
- Lúc đó tôi không ngờ là lửa cháy mạnh như vậy, chẳng mấy chốc nó lên tới mái nhà, rồi lan qua những dãy nhà khác... Tôi chỉ muốn đốt kho thôi chứ nào có muốn... Đến khi hối hận thì không còn kịp nữa.
Vạn Lý rùng mình.
- Thôi đủ rồi, đừng kể thêm gì nữa!
- Tôi sợ quá! Tôi muốn phát điên lên. Tôi hét to: “Cháy nhà! Cháy nhà rồi, chạy mau!” Mọi người nghe tiếng, đều bỏ chạy ra ngoài.
Tử Yên tiếp tục nói, mắt còn đầy vẻ sợ hãi.
- Tôi là thủ phạm... Vậy mà... Còn được mang tiếng là đã cứu sống mọi người... Buồn cười thật!
Vạn Lý không dằn được, bước tới nắm tay Tử Yên.
- Nhưng tại sao cô làm vậy? Tại sao cô lại nhẫn tâm làm một chuyện như vậy chứ?
Mắt Tử Yên hướng về phía xa vời:
- Bởi vì... Bởi vì... Báo thù! Vâng phải báo thù!... Ngay từ đầu tôi đã có dụng ý đó... Ngay ở Hàn Tùng Viên hoang phế chuyện tôi bị Nhị Thiếu Gia đụng xe không phải là một rủi ro, mà là do tôi cố tình gây ra. Để có cơ hội vào nhà họ Kha làm A đầu, vào được rồi... Tôi cố lấy lòng mọi người, nhất là Kha lão phu nhân... Tôi muốn mọi người có cảm tình với tôi. Tất cả chỉ với một mục đích, là... Báo thù cho mẹ!
Vạn Lý mở trừng đôi mắt nhìn Tử Yên. Người con gái này hôm nay lạ quá! Mà xa lạ thật vì mãi đến giờ phút này, có ai biết lý lịch cô ta đâu?
Vạn Lý hỏi.
- Vậy cô là ai?
Tử Yên đáp với nụ cười buồn:
- Nhưng hiện tại anh thấy đấy, tôi là đấy tớ của Nhị Thiếu Gia. Nhưng thật ra, nếu xét về mặt huyết thống thì tôi phải là em họ của anh ấy.
Vạn Lý giật mình kinh ngạc, nhưng vẫn làm ra vẻ bình thản. Tử Yên tiếp:
- Rất lâu rất lâu về trước... Lão Phu nhân nhà họ Kha có một A đầu thân tín tên là Phường Cô... Phường Cô nhờ bản chất thật thà, thông minh lại đẹp, nên gần như được cả nhà yêu thương nhất là lão phu nhân... Nhưng rồi những ngày tươi đẹp đó kéo dài không được bao lâu, vì lúc đó ở Hàn Tùng Viên, có một biểu thiếu gia (Cháu họ của lão Phu Nhân) tạm trú ông này ngỏ ý yêu nàng. Thật ra đó chỉ là lời rù quyến đường mật dối trá, hắn chỉ là một sở khanh, ăn chơi trác táng. Phường Cô nhẹ dạ không ngờ nên sau khi trao thân cho hắn thì hắn trở mặt không chút xót thương. Phường Cô trong cái hoàn cảnh đau khổ đó đã chạy đến cầu cứu Kha lão phu nhân. Nàng cũng biết thân phận mình, nên chỉ xin một vai thiếp. Phường Cô nghĩ là với tình cảm mà Kha lão phu nhân đã dành cho mình chuyện đó hẳn không khó chắc chắn sẽ được cứu. Đâu ngờ... Kha lão phu nhân vừa nghe qua đã ra lệnh đuổi Phường Cô ra khỏi nhà. Lúc bị đuổi đi... Phường Cô có mang ba tháng. Phường Cô phẫn chí quá định tự tử chết, nhưng lại không đủ can đảm. Cái bào thai trong bụng vô tội. Muốn sống... Nhưng ở chợ đời mênh mông, biết đi đâu. Sống bằng gì? Cuối cùng... Ở bước đường cùng... Phường Cô đành phải bán thân làm gái... Chỉ cách đó mới có tiền sống và chờ ngày đứa con chào đời...
Tử Yên ngừng lại nhìn Vạn Lý.
- Anh biết đứa con ấy là ai không? Chính là tôi đây!
Vạn Lý bàng hoàng, chàng như bị dẫn vào chuyện cổ tích.
- Năm tôi tròn mười lăm tuổi, vì cùng sống với mẹ trong lầu xanh. Cái xinh đẹp của tôi lọt vào mắt mụ tú bà, mẹ tôi biết ý và để bảo vệ tôi... Mẹ tôi đã gây với họ. Cuối cùng cả hai mẹ con đành rời khỏi chốn vô luân kia. Và chuỗi ngày kế tiếp. Cuộc sống của hai mẹ con tôi vô cùng khổ cực. Mẹ tôi có lẽ vì quá khổ với đời, nên đã không còn chịu được. Người hóa điên... Cơn bệnh kéo dài trên năm... Rồi cũng bỏ tôi lại, cõi đời ô trọc này.
Nói tới đây. Tử Yên chợt chìa bàn tay ra, nhìn vào, như muốn tìm kiếm những con đường khắc nghiệt của định mệnh trên ấy.
- Tôi đã tự tay đào mồ chôn xác mẹ. Tôi đã thề với người. Tôi sẽ tìm mọi cách để đi vào nhà họ Kha báo thù cho người. Vâng, kế hoạch tôi đã thành công... Và tôi đã tưởng là một người chịu bao nhiêu cay đắng, khổ cực của đời như tôi, hẳn trái tim phải hóa đá. Khônng còn biết rung động. Vậy mà tôi đã lầm... Khi đạt được sự tin yêu của Kha lão phu nhân đã có nhiều cơ hội để ra tay hành động, thì lần nầy đến lần khác... Không hiểu sao tôi lại mềm yếu... xuống tay không nỡ, nhiều lần tự trách mình là khiếp nhược, vô năng. Không trả thù được cho mẹ. Nhưng làm sao... Khi chính mình lại có tình cảm với người ta?... Thế là cuối cùng tôi nghĩ ra cách khác... Không hại được người thì hại của cũng đựoc. Với cái óc non nớt của mình tôi cho đó cũng là một cách trả thù... cho họ tán gia bại sản... một bài học để cho họ thấy giàu sang cũng là vô nghĩa thôi... Và không ngờ, khi châm lửa đốt tôi lại tạo ra một bi kịch như vậy? Hại cả người vô can với tội lỗi? Như thứ vạ lây...
Định mệnh cay nghiệt quá!
Vạn Lý suy nghĩ. Không phải chỉ cay nghiệt với Tử Yên... Mà nó kéo theo, phá đổ cả đời của Khởi Hiên!
Nhìn cô gái ngồi khóc dưới đất. Vạn Lý không hết bàng hoàng. Nước mắt kia là nước mắt đang hối hận cho một việc làm hay nước mắt cho bản thân?
Cái gì cũng có nguyên nhân. Vạn Lý bây giờ chưa biết làm gì. An ủi hay trách móc cũng thừa thãi. Vạn Lý chỉ đứng một bên yên lặng, để mặc cho cô gái khóc tự do. Vạn Lý cũng biết. Đối với Tử Yên bây giờ, mọi sự an ủi chỉ là vô nghĩa. Trách móc cũng chẳng đến đâu. Bởi vì... cái điều mà Tử Yên cần hiện nay là một sự giải phóng tình cảm. Cô gái đáng thương hơn tội. Sự bất hạnh đến với cô ta so với tuổi quá nhiều rồi.
Sau khi khóc một trận đã nư. Tử Yên ngồi yên một lúc, rồi quyết tâm.
- Bây giờ tôi phải về thú tội! Tôi sẽ kể hết mọi chuyện cho mọi người nhà họ Kha rõ... Rồi họ muốn xử tôi thế nào cũng được. Tôi chấp nhận vì đó là những báo ứng mình phải nhận thôi!
Vạn Lý ngăn lại.
- Không được!
Tử Yên nhìn lên với đôi mắt đỏ hoe:
- Tại sao? Anh có biết là lúc trước khi được người trong nhà họ Kha ca ngợi là Tử Yên tốt thế này thế nọ. Tôi đã có cảm nghĩ thế nào không? Tôi cho rằng mình chỉ là một con sói tinh ma khoác lên mình lớp da dê hiền lành... Và cái ý nghĩ ray rức đó làm cho tôi xấu hổ... Bây giờ... Tại sao không lợi dụng lúc lòng mình đang yếu mềm, để quay về nhà họ Kha thú tội? Tại sao anh còn ngăn cản? Để họ trừng phạt đánh đập... Có khi tôi lại nhẹ người hơn.
Vạn Lý nói;
- Hừ, đâu đơn giản thế. Có thể sau đấy cô nhẹ người nhưng những người khác, họ sẽ ra sao? Họ đón nhận sự thật đó như thế nào? Tất cả sự việc đều không phải chỉ là tình cờ, bỗng nhiên, hay tai nạn... Mà đều có sắp xếp, kẻ gây tội... Đàng nầy kẻ gây tội cũng là máu mủ trong gia đình... Cô muốn cho mọi người nhà họ Kha lại đau đớn một lần nữa ư? Bà lão họ Kha nay trên bảy mươi, tóc bạc phơ rồi, sẽ giật mình thấy rằng cái nhân mình gây ra ngày nào, bây giờ phải gặt, liệu có chịu nổi không?
Rồi Vạn Lý lắc đầu.
- Không được! Chuyện tự thú chưa hẳn là giải thoát, mà nó giống như là xát muối lên vết thương sắp lành. Nó chỉ gây đau đớn thêm thôi... Cô đã lỡ gây họa một lần thì đừng gây thêm lần nữa... tốt hơn cô hãy nghe tôi. À, chuyện này chỉ có tôi và cô biết, đúng không? Vậy thì đừng để đến tai người thứ ba nữa. Cô nghe rõ chưa?
Tử Yên ngồi yên cắn môi. Vạn Lý chau mày.
- Tôi hỏi cô, những gì tôi vừa nói. Cô nghe rõ không?
Tử Yên giật mình lắp bắp.
- Dạ nghe... nghe rồi.
Vạn Lý cúi xuống, cái dáng thểu não của Tử Yên làm Vạn Lý xúc động. Cô gái nầy độ bao nhiêu. Cao lắm mười bảy? Mười tám? Vậy mà với từng tuổi non nớt đó, đã phải đối mặt với bao nhiêu ân oán trên đời, để rồi những ngày dài còn lại, cái ám ảnh của tội lỗi sẽ đè nặng lên tâm linh. Như vậy là sướng hay khổ? Đừng nói đến tội ác. Chỉ cái quãng đời tuổi thơ của Tử Yên đã phải sống trong cái lầu xanh ô uế, đã là một bất hạnh. Rồi những ngày vì ân hận những lỗi lầm mình gây ra, mà Tử Yên đã phải cắn răng chịu đựng sự hành hạ quát tháo vô cớ của Khởi Hiên. Tất cả cho thấy sự bất công của cuộc đời. Một a đầu lanh lợi thông minh... Bao giờ cũng phải sống căng thẳng đối phó. Lúc nào cũng thù hận, máu, nước mắt, và sự cắn rứt của lương tâm. Như vậy nào có gì vui vẻ? Hạnh Phúc?
Càng nghĩ, đôi mày của Vạn Lý càng chau lại. Nhưng Tử Yên thì không hiểu, Tử Yên hỏi một cách sợ hãi.
- Tôi là con người đáng kinh tởm lắm, phải không? Có phải là sau khi biết được sự thật, Tử Yên ngày nào đã không còn... Dưới mắt của anh. Tôi đáng ghét như loài quỷ dữ, nhập đầy tội lỗi, không thể nào tha thứ được... Có chết cũng không gội rửa hết tội được, phải không?
Vạn Lý ngẩn ra, không biết trả lời Tử Yên ra sao. Khổ! Mà cũng vô lý thật! Tại sao Tử Yên lại phải khổ như vậy? Vừa cảm thấy mình tội lỗi, vừa mặc cảm. Vạn Lý bất bình, nhưng rồi nhìn thấy đôi mắt sợ hãi của Tử Yên cơn bực của Vạn Lý nguội ngay. Vạn Lý tuy giận nhưng cũng hiểu được đây là giây phút tình cảm của Tử Yên xuống thấp nhất, có nghĩa là dễ bị thương tổn nhất, tốt hơn đừng để Tử Yên tổn thương hơn nên đấu dịu.
Và Vạn Lý có trấn tĩnh, chậm rãi nói.
- Sau khi biết được toàn bộ sự thật, tôi chỉ muốn biết Tử Yên một cách rõ ràng hơn. Bởi vì tôi hiểu Tử Yên lúc bình thường là một con người tế nhị, lanh lợi, Tử Yên là một đứa con gái có hiếu. Chuyện mẹ Tử Yên ngày xưa bị sỉ nhục là một vết đau không bao giờ lành trong lòng Tử Yên. Nó tích lũy theo năm tháng, nó khiến cho đời Tử Yên không vui sướng, đầy ám ảnh tăm tối, làm Tử Yên không nhìn thấy được tương lai của cuộc đời. Dù Tử Yên đã hết sức cố gắng nhưng cơn lốc bi kịch cứ xoay tròn, Tử Yên không làm sao thoát được...
Những lời của Vạn Lý làm Tử Yên kinh ngạc. Từ khi biết cái anh chàng thầy thuốc này đến giờ. Đây là lần đầu tiên Tử Yên thấy anh ta phân tích sự việc khúc chiết. Nhưng mà tại sao anh ta lại hiểu rõ nàng như thế? Mỗi chữ mỗi câu của anh ta đều gõ đúng nhịp đập tim nàng.
- Nếu tôi là Tử Yên, tôi sẽ không dám nói cũng như dám làm những gì mà Tử Yên đã làm. Vì vậy tôi không đủ tư cách phê bình Tử Yên. Không phải chỉ có tôi mà những người khác cũng vậy. Mặc dù chuyện đã xảy ra, nhưng cái hậu quả của nó chỉ là đau khổ tuyệt vọng. Nó chẳng khiến Tử Yên vui sướng gì chỉ làm Tử Yên đứng nơi ngõ cụt, không biết cách bù trừ. Đúng không? Vì vậy, bây giờ tốt hơn là Tử Yên nên can đảm đứng lên. Ta có thể làm điều khác để bù đắp và bây giờ Tử Yên lại thấy tuyệt vọng, thì cứ đến tìm tôi. Hãy xem tôi như một người bạn, chúng ta sẽ trao đổi hay hơn...
Từ trước đến giờ, chưa ai nói với Tử Yên một lời như vậy. Cũng chưa ai cảm thông với nàng chẳng phải gần đây mà suốt quá trình trưởng thành. Chung quanh Tử Yên chỉ là những con người đen tối, miệng lưỡi nham hiểm... Tử Yên không ngờ, mình còn được cư xử như con người. Chứ đừng nói có một tình bạn chân thật.
Vì vậy Tử Yên nhìn lên, xúc động.
- Cảm ơn anh. Nhưng mà tôi nghĩ... Tôi không nên kéo anh cùng rơi xuống nước...
Và rồi Tử Yên cúi đầu, nhìn xuống.
- Tôi thật có lỗi, khi bắt anh biết chuyện bí mật của mình, có nghĩa là tôi đã bắt anh phải đi vào nỗi phiền muộn, bực bội không nên có của tôi...
Lời của Tử Yên, làm Vạn Lý bực bội thật sự.
- Tại sao cô lại nói vậy? Được rồi! Vậy thì không nói gì nữa. Nhưng mà cho cô biết, bản chất tôi lại ưa chen vào chuyện người, chứ không ai bắt tôi làm việc đó cả, thích thì làm... Có điều bây giờ cô phải gật đầu với tôi, để cho thấy là nãy giờ cô đã nghe những gì tôi nói.
Tử Yên chớp mắt cảm động. Cô gái gật đầu và Vạn Lý thấy lòng nhẹ như đã trút được gánh lo...
Mảnh giấy xé nát đi rồi, có sắp xếp thế nào cũng không hoàn chỉnh, giống như quả tim đã rách, vá víu thế nào cũng không liền.
Mọi người trong nhà từ Kha lão phu nhân, bà mẹ chồng, mẹ ruột rồi cả Vạn Lý cũng đều ngăn cản. Khuyên bảo Lạc Mai chớ nên quấy rầy Khởi Hiên nữa. Người chết đi rồi, cần sớm đầu thai. Khởi Hiên đi không được vì Lạc Mai cứ bịn rịn, cản trở. Làm mất thời gian của Hiên quá nhiều. Nếu thật sự Lạc Mai yêu chồng, thì hãy để chàng ra đi thoải mái, bà Ánh Tuyết nói:
- Người đã chết rồi thì làm sao mà sống lại được. Không lẽ con nhẫn tâm để hồn của Khởi Hiên lang thang mãi trên cõi đời này làm con ma cô đơn ư?
Rồi người này một tiếng, người kia một tiếng, khuyên can. Riêng lão Kha thì sau cái bữa đó đã xin từ việc, bỏ về quê cũ.
- Ông ấy nhắc lại là... Khởi Hiên đã tới lúc đầu thai kiếp khác. Khuyên Lạc Mai đừng tìm cách liên lạc, quấy rầy, đừng để hồn ma bịn rịn mà khó siêu thoát.
Dương trần, âm thế, hai cõi khác nhau! Chuyện đó Lạc Mai biết từ lâu rồi. Nhưng mà sao vẫn không tránh khỏi buồn? Có lẽ chỉ vì Lạc Mai là một đứa con gái tầm thường cô đơn. Cần có một chút tình cảm để bám víu. Lạc Mai lại muốn trung thành với tình yêu đầu đời. Vì vậy, Lạc Mai mới làm lễ thành hôn với chiếc bài vị vô tri. Nhưng bây giờ thì cái để bám víu kia cũng không còn. Từ đây Lạc Mai phải cách biệt hẳn người chồng quá cố.
Những ngày trước đó không vui. Nhưng mà Lạc Mai còn hy vọng. Lạc Mai nghĩ là hồn của Khởi Hiên bao giờ cũng có mặt cạnh nàng. Chẳng đúng sao? Bằng chứng là bài thơ tiếp nối bài thơ kia? Hy vọng mới chớm nở, lão Kha lại xé nát. Và không biết có phải vì vậy mà Khởi Hiên giận? Nên những ngày kế tiếp, dù Lạc Mai có chuyên tâm chờ đợi, mỏi mòn? Khấn cầu đủ thứ lại chẳng có chuyện gì xảy ra. Chẳng có lấy một tiếng động đáng ngờ... Phải chăng... Phải chăng mọi người nói đúng? Chàng đã thật sự ra đi? Hóa kiếp? Hay chẳng qua vì âm dương cách biệt? Chuyện vợ chồng không thể xảy ra? Nếu vậy thì tại sao Lạc Mai lại không tính? Sao không xuống đấy, để kết hợp với chàng? Có phải mọi thứ vuông tròn không?
Lạc Nguyệt Hiên bây giờ là ngôi lầu hoang vắng. Lão Kha không còn, thì nhà cũng bỏ hoang.
Ngày trước, tuy cũng là một nơi bỏ phế, nhưng dù gì cũng còn lão Kha. Và giữa bóng tối âm u. Lão Kha đã cầm đèn rọi sáng cho nàng. Nhưng còn bây giờ? Lão Kha không còn. Ánh sáng cũng đã tắt. Mọi thứ hoàn toàn lại như cũ. Bóng tối và cô đơn. Có điều bây giờ Lạc Mai lại không còn chịu được cái cô đơn và bóng tối nữa.
Làm thế nào để lấp đầy khoảng trống? Làm thế nào để nối lại nhịp cầu với Khởi Hiên? Cả ngày Lạc Mai lang thang trong Hàn Tùng Viên. Lạc Mai đơn lẻ, tránh xa đám đông ồn ào, bầu trời vắng lặng là thế giới của nàng. Lạc Mai cô đơn và đi xa hơn. Trở về cái sườn đồi dốc phía sau chùa Tứ An thôn để nhớ chàng, chiêu hồn chàng. Nhưng rồi chẳng kết quả gì cả. Sự chờ đợi vô vọng làm Lạc Mai gầy hẳn, Lạc Mai gần như sống bên bờ vực của điên loạn bi thương. Vì mọi thứ đã vô nghĩa với nàng.
Không lẽ ngày tháng cứ kéo dài thế này. Rồi cũng phải kết thúc chứ? Chuyện đó thì không biết.
Chỉ có bà Ánh Tuyết, mỗi lần nhìn con. Cái dáng dấp thất thần héo hon của Lạc Mai làm bà đau khổ vô cùng. Nhưng biết làm sao bây giờ? Bất lực.
Rồi một bữa, bà đang ngồi trong nhà thì thấy Hùng Đạt đưa Lạc Mai vào. Lạc Mai đã bỏ nhà đi từ sáng sớm và Hùng Đạt đã tìm thấy Lạc Mai ở sườn núi phía sau Phổ Ninh Tự.
Nhìn cái dáng mất hồn của con gái. Bà Ánh Tuyết quá đau lòng.
- Tội cho con ta! Tại sao lại tự dày vò mình đến thế này chứ?
Và bà ôm chầm con, òa lên khóc.
- Khổ quá! Nếu biết thế này, thì mẹ đã đâu để cho con làm lễ cưới với bài vị Khởi Hiên? Bây giờ con đã vì thương nhớ mà nên bịnh... Thời gian bất lực với bệnh này... Nhưng mà không lẽ biết là vô vọng mà con vẫn giữ ý định cũ? Con ở vậy với một người chồng vô hình, trong chẳng thấy, sờ chẳng được hoài ư? Tại sao không nghĩ lại? Con vẫn còn đủ điều kiện để có một người chồng bình thường khác cơ mà?
Lạc Mai nhìn mẹ với ánh mắt thất thần hỏi:
- Một người chồng bình thường khác? Mẹ nói vậy là sao?
- Chuyện đến nước này, thì mẹ phải nói. Lúc trước mẹ đồng ý cho con tổ chức lễ cưới với chiếc bài vị chồng con, chẳng qua chỉ là để an ủi con trong lúc quá xúc động. Chứ ai muốn làm cái chuyện quái gở như vậy? Và mọi người đều nghĩ là rồi với thời gian. Mọi chuyện nguội dần và đi vào quên lãng. Lúc đó nỗi nhớ thương phôi pha. Con sẽ nghĩ lại. Rồi con sẽ lập gia đình khác. Con hiểu ý mẹ nói chú?
Lạc Mai chợt hiểu. Và không biết nghĩ sao. Lạc Mai chạy về phòng mình, úp mặt lên giường khóc.
- Con thật không ngờ... Cuộc hôn nhân mà con quý trọng như thánh thần, lại bị mọi người đánh giá như một vở kịch. Người ta không hiểu con thì thôi, đến mẹ, mẹ cũng vậy. Con cũng nào phải hạng người đua đòi dị hợm. Lễ cưới với hồn ma của Khởi Hiên nào phải là một xúc động nhất thời, cũng chẳng phải để tỏ ra mình là người trung kiên tiết liệt. Mà bởi vì tình cảm con đã trao trọn cho chàng. Không lấy Khởi Hiên con sẽ không lấy ai khác. Chính vì vậy, mà con mới đòi được làm đám cưới với bài vị của Khởi Hiên... Tóm lại, kiếp này con chỉ có thể lấy Khởi Hiên chớ không lấy ai nữa. Dù Khởi Hiên chỉ là hồn ma! con đã thề và cương quyết giữ vững lời thề!
Bà Ánh Tuyết nhìn con lắc đầu. Bà biết khó lòng mà lay chuyển được, nên buồn bã căn dặn Tiểu Bội trông chừng Lạc Mai cẩn thận, đừng để Lạc Mai tự ý đi đâu. Rồi bỏ ra ngoài.
Với ông Sĩ Bằng và bà Diên Phương, tuy có lo lắng cho Lạc Mai, nhưng họ quan tâm Khởi Hiên hơn. Chuyện đó quá dễ hiểu. Khởi Hiên muốn tránh xa Hàn Tùng Viên. Nhưng Khởi Hiên đi đâu? Với thương tật mà Khởi Hiên mang trong người hiện nay. Để Khởi Hiên đi xa, hai vợ chồng ông chẳng yên tâm. Vì vậy tạm thời để Khởi Hiên tạm trú ở nhà Vạn Lý. Dù gì, ở đây có Vạn Lý trông chừng. Vạn Lý vừa là thầy thuốc vừa là bạn ông bà yên tâm hơn.
Ngày ngày Tử Yên như con thoi được cử sang đấy rồi quay về báo cáo. Tử Yên lúc nào cũng nói Khởi Hiên rất khỏe, rất bình thường. Nhưng ở cương vị làm cha làm mẹ. Ông bà làm sao yên tâm bằng mỗi ngày nhìn thấy mặt con?
Kha lão phu nhân thì con lo xa hơn. Một hôm, bà gọi Tử Yên đến cạnh. Vạch trên nền gạch, cái tính toán từ lâu trong lòng.
- Tử Yên này, bà nói con nghe. Bà thấy gia đình họ Kha này, chẳng có một chút phần nào để thông gia với nhà họ Viên cả. Lạc Mai không làm dâu nhà này. Sớm muộn gì rồi nó cũng sẽ đi khỏi đây. Điều đó không là ta giận, trái lại còn mừng cho nó. Chỉ tội là tội cho thằng cháu nội của ta. Khi Lạc Mai đi rồi, nó sẽ sống làm sao đây? Lúc nào ta cũng muốn mọi sự an lành đến với nó. Nhưng với số tuổi chồng chất này. Ta như ngọn đèn trước gió. Không biết sẽ tắt đi lúc nào...
Tử Yên nghe nói đã thấy bất an.
- Lão phu nhân! Phu nhân đang khỏe mạnh. Nói điều đó làm gì?
- Sao vậy? Có gì không phải? Ta sống đến từng tuổi này chết sống nào có nghĩa lý gì?
Rồi lão phu nhân chăm chú nhìn Tử Yên, thăm dò.
- Điều mà ta sợ nhất bây giờ là... Chết mà không an, cứ phải lo lắng: Ta chỉ sợ như vậy?
Ánh mắt lão phu nhân làm Tử Yên lo lắng. Tử Yên nói.
- Con hiểu rồi, bà định dặn dò con điều gì chứ gì? Vậy thì bà cứ an tâm. Con sẽ không đi lấy chồng. Ở vậy để hầu Nhị thiếu gia!
- Con ngoan lắm! Con là đứa rất tốt!
Bà lão chợt cầm tay Tử Yên bóp nhẹ, rồi nói với cả tấm lòng.
- Nhưng ta không có ý xử ép con như vậy. Con là đứa con gái tốt. Từ cái hôm Khởi Hiên chẳng may bị tai nạn cho đến nay. Con đã làm hết sức mình. Đặc biệt là trong việc phục vụ cho nó thang thuốc, băng bó vết thương. Chịu đựng cả sự quát tháo của nó... Tấm lòng của con, không phải chỉ có ta mà cả nhà này, ai cũng thấy, vì vậy Tử Yên này... Đây không phải là chủ trương của riêng ta, mà cả con trai và con dâu ta nữa... Nếu sau này Lạc Mai mà bỏ đi! Có chồng khác rồi thì cái vị trí của nó sẽ thuộc về con. Con sẽ là con dâu thứ hai của nhà họ Kha này. Con thấy thế nào? Nếu đồng ý gật đầu đi!
Tử Yên nghe nói sững sờ. Tử Yên nghĩ mọi người đã hiểu sai hành động của mình. Tử Yên lớn tiếng.
- Khôing! Không! Tôi không muốn!
Tiếng nói của Tử Yên làm Kha lão phu nhân giật mình. Bà chưa phản ứng gì, thì Tử Yên đã lùi ra sau, vừa lùi vừa nói.
- Bà đừng làm chuyện đó! Con chẳng muốn làm con dâu thứ hai nhà này đâu. Tuyệt đối không! Sự sắp xếp đó chẳng hay chút nào... Bởi vì bà không biết, bà đã lầm, tôi không phải là một con a đầu tốt lành... Tôi... Mà sao lạ quá! Sau cái đêm hôm ấy, sao thiên lôi không búa chết tôi đi? Còn lôi tôi vướng víu vào giòng họ này làm gì? Định đưa tôi đi xuống tận cùng mười tám tầng địa ngục ư?
Và không đợi gì cả. Tử Yên nói xong quay người bỏ chạy ra ngoài. Lão phu nhân nhìn theo ngạc nhiên vô cùng. Cái con A đầu này... Chẳng lẽ ta đã phán đoán sai? Sao nó lại phản ứng kỳ lạ vậy?
Trong lúc đó lòng ngổn ngang trăm mối. Dở khóc dở cười... Tử Yên nghĩ ngày xưa mẹ đã hết lời van xin chỉ để xin một chân thiếp. Vậy mà không được lão phu nhân chấp nhận... Còn bây giờ... Lại năn nỉ ép buộc ta... Cay đắng quá! Sao lại có chuyện trái ngược thế này?
Tử Yên chợt thấy cần gặp Vạn Lý ngay. Gặp để làm gì? Tử Yên cũng không biết. Chỉ cảm thấy gặp, lòng may ra mới thanh thản.
Thế là Tử Yên chạy nhanh đến tiệm thuốc nhà họ Dương, đến nơi Tử Yên vừa định đẩy cửa phòng khám bệnh bước vào, thì nghe giọng nói của Khởi Hiên, từ trong vọng ra.
Tử Yên dừng chân lại. Nghe Khởi Hiên nói. Giọng Khởi Hiên như van lơn:
- Hãy cưới Lạc Mai giùm ta! Mi có nhớ trước kia không? Khi trận hỏa hoạn chưa xảy ra. Mi đã có lần tự thú là, mi cũng yêu Lạc Mai mà Vạn Lý? Lúc đó vừa nghe qua ta đã giật mình... Bởi vì ta nghĩ nếu từ lâu, mi cũng đeo đuổi tán tỉnh Lạc Mai, thì mi sẽ là một địch thủ đáng gờm... Có khi ta lại dưới cơ mi nữa là khác!
Có tiếng của Vạn Lý.
- Đừng có nói vậy. Ta không hề là địch thủ của mi. Ta chỉ nói là ta mong kiếp sau may ra. Nhưng mi thì lại không chịu, mi muốn kiếp kiếp đều là của mi cả.
- Nhưng mà bây giờ... mọi thứ đã đổi khác... Ngay trong kiếp này ta cũng nào có được ở với Lạc Mai? Vì vậy ta nói với mọi người, ta muốn là Lạc Mai sẽ tái giá. Ta chịu đựng sự đau khổ đến nay, cũng là để được mục kích chuyện đó. Có điều là ta chưa nói ra thôi. Ta mong người Lạc Mai lấy sau này sẽ là ngươi... Bởi vì chỉ có ngươi mới xứng đáng... Vì vậy, ta van ngươi hãy cưới Lạc Mai làm vợ!
Tử Yên cảm thấy ngỡ ngàng. Lại nghe tiếng vỗ bàn, rồi giọng nói giận dữ của Vạn Lý.
- Mi thật quá lắm, bản thân đã cư xử không phải với Lạc Mai, vậy mà còn có ý định đem Lạc Mai ra làm quà để tặng cho ta. Hừ! Hãy thử nghĩ lại xem. Ngay từ đầu Lạc Mai đã yêu ngươi. Ta và Hùng Đạt chỉ là kẻ đứng bên lề. Nhưng bọn ta nào có thất vọng, có mơ ước viễn vông? Mi đừng tưởng là nửa năm nay. Bọn này lăm le, chờ chực để thế chân ngươi? Lầm to! Con người sống trên đời này có nhiều khát vọng lắm không phải chỉ có tình yêu? Chẳng hạn như tao đây, niềm vui lớn nhất là được làm thuốc, trị bệnh cho thiên hạ. Còn Hùng Đạt, hắn có cái xưởng trà, hắn rất yêu nghề, bọn ta cũng không là những kẻ yếu đuối tình cảm. Mỗi người có một tương lai, một khung trời riêng. Bọn tao yêu đời. Và không thích để những tình cảm lặt vặt chi phối cuộc sống. Mi đã hiểu ý ta chứ?
- Không! Mi đã cố tình đưa ra một đống lý lẽ, nhưng chuyện mi nói, chẳng liên can đến một chút gì chuyện của ta đưa ra. Bây giờ đầu tao căng lắm, không hơi sức đâu để nghe lý lẽ dài dòng. Ta chỉ biết là mi thích Lạc Mai, mi cũng xứng đôi với Lạc Mai. Vậy thì sao mi không cưới Lạc Mai chứ? Mi cho biết lý do đi! Một lý do thế nào đủ thuyết phục ta mới được!
Vạn Lý kêu lên:
- Xem cái tên này kỳ cục chưa? Mi lấy tư cách gì để ép buộc người khác làm vậy? Mà chuyện này lại liên hệ đến người thứ ba nữa. Mi tưởng là chỉ cần sự thảo thuận giữa mi và ta là xong xuôi. Thế còn ý kiến của Lạc Mai? Cô ấy ưng hay không? Mà chưa hẳn cô ta ưng, mà ta đã chịu...
- Tại sao mi lại không chịu...?
-...
- Nói đi! Phải cho biết lý do chứ?
- Nói thì nói, sợ gì? Nghe này... ta đã có đối tượng. Được chưa?
Vạn Lý nói. Tử Yên đứng ngoài hồi hộp, trong khi Khởi Hiên tiếp tục lớn tiếng.
- Tao không tin! Mày mà làm gì có đối tượng... Ban nãy chính mi cũng nói là... Mi suốt ngày say mê nghiên cứu ngành y... Đâu có thì giờ đâu tơ tưởng chuyện khác... Vậy thì đối tượng của mi ở đâu mọc ra chứ?
- Mi rõ là vô lý. Chuyện tình cảm là chuyện riêng tư của ta, có dính líu gì đến ngươi. Chẳng lẽ ta đặt chuyện?
- Nếu mi chẳng nói rõ ràng họ tên người ấy ra, thì ta cứ xem mi là bịa chuyện!
- Hừ!... Thật là... Thôi được! Mi muốn biết thì ta nói cho mi biết... Đó là Tử Yên! Tao đã yêu Tử Yên! Mi hài lòng rồi chứ?
Tử Yên đứng bên ngoài giật mình. Tử Yên suýt kêu lên phải đưa tay lên bụm miệng sợ lộ. Phía trong yên lặng. Hình như Khởi Hiên cũng bị bất ngờ. Thật lâu mới nghe Khởi Hiên nói.
- Tử Yên à? Thế thì chuyện này... Bắt đầu từ bao giờ vậy?
- Tao không biết Tử Yên thế nào, vì ta chưa thố lộ chuyện đó với nàng. Chuyện này mỗi mình mi biết thôi... Có lẽ... là sau từ khi mi gặp tai nạn... Tử Yên phụ ta làm thuốc cho ngươi. Sự tận tâm của cô nàng, rồi mấy tháng gần gũi, tiếp xúc, nói chuyện... chuyện vãn thì cũng bình thường, nhưng ta cảm thấy khi ở bên Tử Yên, ta tự tin, và làm việc một cách hăng say. Sau đó có lẽ vì bệnh tật, tánh tình mi thay đổi, mi nóng nảy hành hạ Tử Yên vô cớ, ta thấy bất bình. Sự tận tụy của Tử Yên dành cho ngươi làm ta bất mãn, ta thương xót, lúc đầu ta tưởng đó chỉ là bản chất anh hùng rơm thích đứng về phía kẻ yếu, thế cô, nhưng sau đó thấy không phải. Ta đã thật tình quý yêu Tử Yên! Tử Yên như một cánh bướm đẹp, mặc dù xuất thân chỉ là một sâu rọm tầm thường. Nhưng cái lột xác cao quý đó, làm ta cảm động, đổi thay. Cái bản chất cao quý đó không phải ai cũng có!
Tử Yên đứng ngoài nghe hết. Tử Yên xúc động muốn khóc thành tiếng, nhưng cố ngăn lại.
Rồi có tiếng của Khởi Hiên.
- Thì ra vậy... Nhưng mà, mi đã yêu Tử Yên. Chúng ta lại là bạn thân, sao bấy lâu nay mi lại giấu kín không thố lộ cho ta biết?
Giọng của Vạn Lý bối rối:
- Ờ... Không phải cố tình muốn giấu... Chẳng qua vì chưa đúng thời cơ để công bố thôi.
Khởi Hiên có vẻ không hài lòng:
- Tại sao? Tử Yên đang ở độ thanh xuân... Còn chờ gì nữa? Hừ... Có phải vì mi sợ ta là trở ngại ư? Đừng có lo... ta tuy không phải là người chủ tốt, nhưng ta có lương tâm. Đối với một a đầu tốt như Tử Yên, ta chưa làm được cái gì để trả, thì nay là cơ hội để trả ơn cho cô ấy. Ta sẳn sàng tặng nó cho cậu.
Nghe đến đây, Tử Yên không còn dằn được, đẩy cửa xông vào.
- Đừng! Đừng! Tôi không muốn vậy!
Khởi Hiên và Vạn Lý giật mình, cùng lúc quay ra. Tử Yên vừa khóc vừa tiếp.
- Nhị thiếu gia này... con... con còn nhỏ lắm. Con chưa muốn lấy chồng đâu... Thiếu gia hãy để con ở lại phục vụ thêm mấy lâu nữa.
Khởi Hiên lấy được bình thản, hỏi:
- Như vậy là những gì bọn ta nói với nhau, mi đã nghe hết rồi, phải không?
Tử Yên liếc nhanh về phía Vạn Lý, đáp.
- Vâng, con đã nghe hết.
Vạn Lý bối rối. Cái cảm giác bị người khác bắt gặp quả tang mình nói lén người ta khiến Vạn Lý lúng túng, tay chân thừa thải kỳ cục.
Khởi Hiên hỏi Tử Yên.
- Mi nói rõ ta biết, mi bảo là mi đã nghe hết những gì Vạn Lý nói vậy mà mi vẫn từ chối, không chịu lấy Vạn Lý à?
Tử Yên lắc đầu nói.
- Tấm lòng của anh Vạn Lý, khiến con cảm động. Con cũng biết xuất thân hèn mọn như mình, được người ta không phân biệt giai cấp yêu quý là cả một thứ phúc đức trên đời. Con nào dám kén chọn hơn. Con cũng không phải là hồ đồ, con biết chọn cái hay cái phải... Nhưng mà Nhị thiếu gia nghĩ xem. Tình cảnh của Nhị thiếu gia hiện nay, vì muốn mợ ở nhà quên lãng tình yêu cũ, nên thiếu gia phải lánh mặt. Bây giờ cũng chưa biết ở đâu? Và bao giờ mới trở về được Hàn Tùng Viên? Như vậy con còn bụng dạ nào để chỉ lo cho bản thân mình chứ?
Rồi quay qua Vạn Lý, Tử Yên nói:
- Tôi nghĩ là... Anh Vạn Lý cũng hiểu ý tôi chứ?
Vạn Lý đỏ mặt, quay qua Khởi Hiên.
- Đấy mi thấy chưa? Ta đã bảo là chuyện này chưa đúng thời cơ mà. Tử Yên nói đúng. Chuyện của mi với Lạc Mai chưa kết thúc, hai người đang đau khổ. Ta là bạn thân của ngươi, ta đâu thể tìm chỗ an vui lúc này. Tóm lại là... Thôi thì phó mặc mọi thứ cho tự nhiên vậy.
Và quay qua Tử Yên, Lý nói.
- Tôi sẵn sàng chờ đợi cô!
Hai người nhìn nhau họ trao đổi những gì không thể nói bằng ánh mắt, và chỉ có hai người biết.
Riêng Khởi Hiên? Hiên lại đắng cay. Vạn Lý và Tử Yên chờ... Họ chờ xum họp. Còn chàng? Chàng lại chờ Lạc Mai quên lãng. Chờ cái ngày chia tay...
o0o
Khởi Hiên không biết là... Cũng cùng lúc đó Lạc Mai đang có mặt bên bờ suối cũ. Nàng đặt tay lên vết chàm hoa mai trên tay miệng thầm thì gọi tên chàng.
- Anh Khởi Hiên ơi! Anh Khởi Hiên! Anh có nhớ cái ngày hôm ấy cũng tại nơi này, nhờ cái vết chàm hoa mai mà anh đã nhận ra em, và cũng từ đó định mệnh đã gắn liền đời em và anh...
Rồi Lạc Mai nhìn xuống giòng nước chảy xiết dưới chân. Người như cuốn vào cơn xoáy tình cảm.
- Lúc đầu em tưởng đó là duyên tiền định... Không ngờ sau đấy phong ba lại nổi lên, để chia lìa chúng mình âm dương đôi ngã. Vậy thì cái cõi hồng trần này còn cái gì để em lưu luyến? Chỉ có cái chết là không còn chia lìa lứa đôi. Anh nghĩ có đúng không?
Nói xong, Lạc Mai từ từ đứng dậy, bình thản bước ra giữa dòng suối. Nơi có cơn xoáy mạnh với những bọt nước trắng xóa...
o0o
May là lúc đó Tiểu Bội chạy đến kịp. Cũng may là lúc đó có hai vị tiều phu tình cờ đi qua. Lạc Mai vừa bị con nước quật ngã xuống, chưa bị cuốn vào dòng xoáy thì đã bị phát hiện và Lạc Mai đã được cứu kịp...
Tại Ngâm phong quán, gần như tất cả người nhà họ Kha đều tập trung cả ở đây. Cả nhà bận rộn, người cầu nguyện, lấy nước, lấy khăn, thuốc men, xoa bóp... Mỗi người một việc. Chỉ có bà Ánh Tuyết là ngồi yên một chỗ, bơ bờ. Bà ôm Lạc Mai vào lòng, mắt mở trừng trừng nhìn con như sợ là chỉ cần chớp mắt là con của bà, Lạc Mai có thể biến mất ngay.
Dù nước trong người đã được nôn tháo ra. Nhưng Lạc Mai vẫn nằm thiêm thiếp, mắt nhắm, môi xanh tái... Lạc Mai giống như người say ngủ. Rất lâu... rất lâu sau đấy Lạc Mai mới mở mắt ra, nhưng rồi nhắm mắt lại tiếp. Có điều cử chỉ đó làm mọi người thở phào nhẹ nhõm. Họ biết nguy hiểm đã trôi qua...
Bà Ánh Tuyết bây giờ khóc. Còn Kha lão phu nhân thì nóng nảy.
- Cái ông Lưu này sao chậm chạp vậy? Tiệm thuốc cách đây đâu có xa, mời thầy đến mà cũng lâu lắc!
Mọi người chẳng ai lên tiếng. Chỉ ông Sĩ Bằng nói.
- Tôi... Tôi chưa bảo ông ta đi gọi Vạn Lý.
Ông nói rất nhỏ, nhưng bà Ánh Tuyết đã nghe và bà biết tại sao ông Sĩ Bằng lại làm như vậy.
Không gọi người kêu Vạn Lý sang có nghĩa là không muốn kinh động Khởi Hiên... Bởi vì ai cũng lo cho Khởi Hiên cả. Khởi Hiên tuy lánh mặt, những vẫn nghĩ đến Lạc Mai, nếu Lạc Mai mà có gì thì...
Bà Ánh Tuyết cắn môi, lặng lẽ đứng dậy. Bà biết phải làm gì. Kha lão phu nhân định lên tiếng chận lại, nhưng ông Sĩ Bằng nói.
- Đừng! Mẹ hãy để bà ấy đi, chúng ta chẳng giúp ích được gì. Chỉ tổ đổ dầu vào lửa, gây thêm khó khăn hơn? Thôi thì cứ ở đây lo cho Lạc Mai... Cầu nguyện và cảm ơn trời phật đã cứu sống con bé, đừng để chuyện đáng tiếc nữa xảy ra. Còn ngoài ra phó mặc...
Ông Sĩ Bằng liếc nhanh về phía Lạc Mai. Ông có vẻ mệt mỏi.
- Con cảm thấy... Con linh cảm chuyện Lạc Mai nó nhảy xuống suối định tự sát lần này... Như là không phải tự nó... Mà là do chúng ta. Chúng ta đã đẩy nó vào đường cùng, nếu nó mà mệnh hệ gì thì... Chúng ta cũng thật khó xử... Chứ không đơn giản...
o0o
Tại tiệm thuốc nhà họ Dương.
Vạn Lý và Tử Yên bàng hoàng với tin dữ của bà Ánh Tuyết vừa mang đến. Khởi Hiên thì chỉ biết ngồi bệt xuống đất ôm đầu khóc. Bà Ánh Tuyết với những bức rức trong lòng. Bà trừng mắt nhìn Khởi Hiên nói.
- Khi con gái ta được đưa trở lại nhà, nhìn nó nằm thiêm thiếp mà ta đau lòng. Ta liên tưởng lại hình ảnh cũ. Lúc đó rơi xuống hố khi đi tìm ngươi. Bây giờ, ta chỉ nghĩ đến cái sống còn của con. Ta tự bảo lòng. Chỉ cần nó sống thì bao nhiêu thù hận tích lủy mười tám năm qua ta sẵn sàng xóa hết... vậy mà...
Giọng bà Ánh Tuyết đột ngột cứng cỏi.
- Ban nãy... Ta cũng có một cảm giác sợ hãi tương tợ. Có điều ta không còn cái tuyệt vọng của người mẹ lần trước. Ta cảm ơn trời đã cứu sống con ta, nhưng ta không muốn những chuyện không hay này cứ xảy ra mãi. Vì để nó tiếp diễn thì có lẽ ta sẽ điên mất. Vì vậy, bây giờ mi hãy đứng dây... theo ta về gặp nó!
Khởi Hiên giật mình nhìn bà Ánh Tuyết với ánh mắt vừa sợ hãi vừa van xin, nhưng bà Ánh Tuyết vẫn cứng rắn.
- Không! ngươi phải lại quay lại nhà, mà với tư cách là Kha Khởi Hiên chứ không phải là lão Kha! Ngươi phải tự bạch với Lạc Mai, không được giấu diếm gì cả.
Không khí trong phong đột ngột lắng xuống trở nên nặng nề gay go. Và dưới ánh mắt của ba người Khởi Hiên đã từ từ đứng dậy. Cầm gậy lên một cách mặc cảm, Khởi Hiên chậm rãi bước tới, rồi không biết nghĩ sao lại lùi lại.
- Không! Không được! Tôi không thể! Tôi không thể làm chuyện này được.
Bà Ánh Tuyết cương quyết sấn tới.
- Sao lại không được? Khi Lạc Mai nó không còn thiết sống thì mi còn thiết tha cái gì? Không lẽ mi chưa ngộ ra? Hay là mi không biết xúc động? Chuyện mi muốn con gái ta lấy người khác đâu có đơn giản. Chỉ đưa nó đến con đường chết thôi! Một cách giải quyết không lối thoát. Vậy mà mi cứ ảo tưởng... Lần này phải nói là nhờ nó còn cao số, bằng không... Mi cứ thử thách nó mãi, tại sao cứ hành tội người ta mãi thế?
Khởi Hiên nghẹn lời:
- Mẹ đừng có bức bách con như vậy... Con đã nói từ lâu rồi, thà chết chứ con không muốn gặp lại Lạc Mai... Tại sao ai cũng làm khó tôi như vậy? Nếu hôm ấy thật sự con chết, thì bây giờ ra sao? Tại sao không suy nghĩ tìm một biện pháp hợp lý khác? Ai cũng bức bách, có phải là muốn dồn con vào cái đường chết thật không? Vì chỉ có chết là mọi chuyện mới chấm hết!
Bà Ánh Tuyết chẳng nói gì cả, bà đưa tay lên tát mạnh vào mặt Khởi Hiên. Rồi lột ngay chiếc mặt nạ trên mặt anh chàng. Hành động bất ngờ của bà làm Khởi Hiên kinh ngạc. Khởi Hiên sợ hãi ôm chầm lấy mặt, hét;
- Trả chiếc mặt nạ cho tôi! Hãy trả lại chiếc mặt nạ cho tôi! Tử Yên đâu...
Không đợi Khởi Hiên kêu lần thứ hai. Tử Yên nhào tới định giật lại chiếc mặt nạ, nhưng bà Ánh Tuyết đã giữ lại.
- Không được đưa cho nó. Ai mà trả lại cho nó có nghĩa là đã tiếp tay làm điều ác... Tại sao cứ để cái trạng thái bệnh hoạn này giết dần giết mòn con tôi chứ?
Và bà quay qua nắm lấy cườm tay Khởi Hiên, nói:
- Bữa nay thì không có lý do gì nữa, mi phải trở về ra mắt con gái ta!
- Không! Không được!
Khởi Hiên giằng ra, chàng đẩy mạnh chiếc bàn về phía ba người, khiến Vạn Lý, Tử Yên và bà Ánh Tuyết phải né tránh, vừa thừa cơ khi không ra cửa, bỏ chạy ra ngoài.
Sự việc xảy ra bất ngờ và nhanh, làm chẳng ai phản ưng kịp. Lúc Khởi Hiên xông ra ngoài thì cùng lúc đó một bà nội trợ đi chợ vừa bước ngang qua cửa, nhìn thấy khuôn mặt gớm ghiếc của Khởi Hiên. Bà đã sợ hãi buông giỏ, kêu:
- Trời ơi! Quỷ! Quỷ! Có quỷ xuất hiện!
Khởi Hiên nghe hét chựng lại, và chàng cũng hét lên một tiếng thê thảm, quay ngược trở vào tiệm thuốc. Khởi Hiên ngồi sụp xuống quày, run rẩy:
- Trời ơi! Tôi là quỷ? Tôi là quỷ ư? Đó mấy người có nghe không? Họ bảo tôi là quỷ dữ!
Vạn Lý đau lòng quay mặt đi. Bà Ánh Tuyết nhắm mắt lại, hai hàng lệ chảy dài. Tử Yên thì bổ nhào đến nơi chiếc mặt nạ, cầm lấy và chạy về phía Khởi Hiên.
- Nhị thiếu gia đừng nói gì cả. Hãy mang chiếc mặt nạ này lên đi!
Khởi Hiên chụp lấy chiếc mặt nạ như chụp lấy chiếc phao. Vội vã mang vào, vừa hổn hển thở, vừa nói:
- Đây không phải là chiếc mặt mặt nạ. Đây là khuôn mặt tôi... Vì chẳng có nó, tôi sẽ là một con quỷ! Làm sao tôi có thể để một hình thù ghê tởm thế này đi gặp Lạc Mai? Làm sao? Tôi van các người... Tôi xin cách người hãy buông tha cho tôi.
Đứng trước cái cảnh quá ư tuyệt vọng. Bà Ánh Tuyết cũng không biết phải làm gì hơn là khóc, bà lắc đầu bất lực...
Thôi thì... Đành vậy...
Phải chấp nhận thôi...
Nếu chuyện của Khởi Hiên làm bà Ánh Tuyết bất lực, thì chuyện của Lạc Mai làm bà khổ tâm hơn.
Sau khi sức khỏe phục hồi. Lạc Mai vẫn giữ ý định tự sát. Và thừa lúc mọi người không để ý, Lạc Mai chụp lấy kéo đâm vào người, nhưng vết thương lại không sâu lắm . Không thực hiện được ý định, Lạc Mai lại xông ra ngoài, đập đầu vào cây. Bà Ánh Tuyết và Tiểu Bội phải phí hết sức mới giữ Lạc Mai được.
Đến nước này, bà chịu thua, bà vội nói:
- Đừng con! Mẹ van con! Con nghe nầy, Khởi Hiên nó chưa chết! Nó hãy còn sống.
Vừa khóc, bà vừa mếu máo nói:
- Nó còn sống và vẫn ở gần con. Nó chính là lão Kha đấy, con có nghe rõ chưa? Nó chính là lão Kha!
Lạc Mai nghe bàng hoàng. Chậm rãi quay lại, mắt mở lớn nhìn bà Ánh Tuyết. Nửa tin nửa ngờ. Tiểu Bội thấy thái độ của Lạc Mai cũng sợ, nó quay sang bà Ánh Tuyết, hỏi:
- Bà ơi bà! Bà có sao không? Đột nhiên bà nói cái gì mà nghe ghê quá vậy?
- Ta không hề mê sảng. Ta nói thật đấy!
Bà Ánh Tuyết vừa gở tay Tiểu Bội ra, vừa nắm tay Lạc Mai nói:
- Ta không lừa dối con nữa đây... Nếu ta dối con thì khi con gặp lại Lão Kha, ta biết sẽ ăn làm sao nói làm sao? Ta biết lấy đâu ra một Khởi Hiên để đền cho con chứ?
Lạc Mai đứng ngây người như khúc gỗ nhìn mẹ. Đầu óc đột ngột đóng băng. Bà Ánh Tuyết vừa lau nước mắt, vừa cố lấy lại bình thản, giải thích.
- Chuyện thế này, trước kia nói Khởi Hiên chết là để gạt con. Nhưng điều đó cũng không ngoa lắm. Vì Khởi Hiên sau trận hỏa hoạn, bị phỏng quá nặng. Sống cũng gần như chết. Nhờ Vạn Lý đã bỏ hết công sức ra chữa chạy. Kết quả Khởi Hiên sống được nhưng mà một chân bị co rút thành tật. Mặt mày thì cháy nám không ra hình thù. Cả cái cuống họng... Thanh quản cũng bị thương làm giọng nói biến dạng đi.
Rồi bà nhìn thẳng vào mắt Lạc Mai.
- Và rồi con đã thấy... Lão Kha đấy, chân thì khập khễnh, giọng nói ngọng nghịu khềnh khàng. Mặt thì lúc nào cũng phải mang mặt nạ, để mọi người khỏi kinh sợ... Ông ta chính là Khởi Hiên.
Lạc Mai nhớ lại đôi mắt trở nên khiếp đảm.
- Không... Không! Mẹ nói dối! Lão Kha là Lão Kha... Làm sao là anh Khởi Hiên được?
Lạc Mai lùi người ra sau như muốn từ chối cái hình ảnh mới phát hiện trong đầu. Nàng cố chống trả.
- Lão Kha nói... Ông ta bị kẻ thù phá vỡ khuôn mặt... Mẹ đã lầm rồi! Mẹ không biết đâu. Mà ai bảo với mẹ Lão Kha là Khởi Hiên chứ?
Bà Ánh Tuyết đau khổ nhìn con gái.
- Ở đây không phải chỉ có mẹ, mà tất cả những người trong nhà họ Kha này đều biết Lão Kha chính là Khởi Hiên. Nhà họ Hàn cũng biết, không tin con cứ đi hỏi Vạn Lý! Chỉ có con và Tiểu Bội là mù tịt chuyện này thôi...
Lạc Mai tái mặt. Tiểu Bội cũng há hốc mồm, nhìn bà Ánh Tuyết rồi nhìn Lạc Mai.
- Con có biết... Sau khi con tự vẫn ở suối được mang về. Con nằm mê man trên giường thì mẹ làm gì? Mẹ đã chạy sang tiệm thuốc của Vạn Lý. Khởi Hiên đang ẩn náu ở đấy. Đúng ra thì Khởi Hiên vẫn có thể ở lại Lạc Nguyệt Hiên, nhưng vì những hành động bốc đồng của con trước đó, làm “Lão Kha” không thể tiếp tục cái vai trò ở đấy được... nên phải ra đi... Tạm thời chưa biết đi đâu, ở tạm nhà Vạn Lý. Nhưng chưa kịp gì thì con lại tự sát. Ta đi sang đấy, định bắt hắn về đây, để làm sáng tỏ vai kịch. Để mọi người chấm dứt cái che giấu, cái màn kịch tập thể làm ai cũng đau khổ, dày vò... Nhưng mà... ta đã không thành công.
Rồi bà Ánh Tuyết ôm mặt khóc.
- Lúc đó vì ta chứng kiến một bi kịch khác tàn nhẫn hơn, ta không đành lòng, và đành phải quay về...
Rồi sau đó, bà Ánh Tuyết mới kể hết đầu đuôi câu chuyện. Từ chuyện xây mộ giả, đến chuyện cấm môn... Rồi Tử Yên bày trò đưa thơ, làm Khởi Hiên sợ bại lộ không dám ở Lạc Nguyệt Hiên nữa...
Lạc Mai yên lặng lắng nghe, càng nghe càng như bị cuốn hút sang một thế giới khác.
- Tóm lại. Cái ý nghĩ lúc đầu, dựng chuyện cũng là vì con. Nhưng sau đó mọi người mới phát hiện sai lầm.
Rồi bà Ánh Tuyết kết luận trong tiếng nấc.
- Ban đầu ai cũng nghĩ là thông minh khi đã vạch ra một lối thoát cho con, chứ đâu ngờ đó là con đường chết. Thương con lại chỉ hại con...
Lạc Mai yên lặng thật lâu, rồi hỏi lại.
- Lão Kha là Khởi Hiên à?
Bà Ánh Tuyết gật đầu. Lạc Mai trở lại thực tại. Lạc Mai run rẩy:
- Anh ấy chưa chết... còn sống ư? Trời ơi thế này thì chắc tôi phát điên mất!
Nhưng rồi Lạc Mai ngồi xuống, mặt ngước lên nhìn trời.
- Rõ ràng là tôi nghe rõ ràng. Chính miệng mẹ tôi đã nói... Lão Kha chính là anh Khởi Hiên... thật ư? Chuyện đâu đã ra đó. Chẳng còn bí mật nào nữa, sự thật rõ ràng... Sự thật tàn nhẫn.
Và sau đấy, khi mọi người ở Hàn Tùng Viên minh chứng cho lời nói của bà Ánh Tuyết là thật. Họ còn bổ túc thêm nhiều chi tiết xác định hơn. Lạc Mai nhìn từng người. Nàng cắn môi đến rướm máu, rồi Lạc Mai khóc, nhưng không buồn như mọi người tưởng. Lạc Mai nói.
- Như vậy có nghĩa là tôi không nằm mơ, cũng như chưa điên, những gì tôi đã kinh qua là có thật! Chàng vẫn còn sống! Vẫn còn sống!
Nói xong, Lạc Mai đi ra ngoài sân, nàng quỳ xuống chấp tay và ngước lên trời.
- Đấng cao xanh ơi! Chồng tôi còn sống chứ chưa chết! Con biết chuyện hợp tan trên cõi đời này là thiên định. Con xin cảm ơn trời! Con biết là trời đất đã quyết định để chúng con được xum họp chứ không phải để chia ly vĩnh viễn!
Ai nghe lời van vái của Lạc Mai đều cảm động. Bà Diên Phương bước tới đỡ Lạc Mai dậy.
- Vậy thì, có phải ý con cũng quyết định là tụi con sẽ hợp chứ không tan?
- Vâng. Bởi vì con đã tìm đến cái chết khi nghĩ là anh Khởi Hiên đã chết. Bao nhiêu đó chưa đủ minh chứng cho lòng con ư?
Lạc Mai khóc và nói. Bà Diên Phương xúc động.
- Vâng, ta cần một quyết định chích xác sau khi con đã biết sự thật. Con suy nghĩ kỹ đi. Bởi vì con biết Khởi Hiên bây giờ không phải là Khởi Hiên của ngày xưa nữa. Cái dáng dấp, hình dạng của nó còn đáng sợ hơn là những gì con đã thấy. Ngoài cái chân thọt ra, cái giọng nói ngọng nghịu ra... Còn những vết sẹo khác mà con chưa nhìn thấy với khuôn mặt đằng sau chiếc mặt nạ. Không biết là khi con đã nhìn rõ cái khuôn mặt thật của nó rồi con có chịu nổi. Có còn thấy yêu nó không?
Lạc Mai ngước lên nhìn bà Diên Phương với ánh mắt cương quyết.
- Những điều đó, đúng ra mẹ phải hỏi con từ lâu... Vậy mà để mãi đến bây giờ. Không được, mẹ hãy nghe đây, con dứt khoát là anh Khởi Hiên có thế nào đi nữa con vẫn yêu, vẫn cần anh ấy!
Kha lão phu nhân bước tới.
- Con nói thật đấy chứ?
Lạc Mai đứng dậy:
- Bằng tất cả con tim! Bà thấy đấy, trên đời này người ta chỉ tìm đến cái chết khi hoàn toàn tuyệt vọng đúng không? Đó là khi không còn lẽ sống. Anh Khởi Hiên thì chỉ vì tai nạn mà trở nên xấu xí, nhưng vẫn còn sống. Bao nhiêu đó đủ rồi... Trong nhà này chỉ vì một lý do đó, lại nghĩ là rồi con sẽ bỏ rơi anh ấy, nên đã không từ mọi cách lừa dối con. Đem cả cái chết của anh ấy lường gạt con. Mà sao trước đó chẳng ai hỏi hoặc gợi ý thử? Chưa biết chính xác, võ đoán rồi kết luận... Ai cũng xem thường con như vậy?
Rồi Lạc Mai đảo mắt nhìn mọi người, cuối cùng dừng lại trước mặt bà Ánh Tuyết.
- Kể cả mẹ con nữa!
- Không! Không phải như vậy!
Lạc Mai không khoan nhượng:
- Nếu không phải, tại sao mẹ không nói thật cho con biết từ đầu? Con ôm mộ bia, con đập đầu vào mộ... Mọi người yên lặng. Rồi con tuyệt thực, bỏ ăn bỏ uống. Mọi người vẫn giấu kín. Con ôm bài vị về nhà chồng, chẳng ai thèm tiết lộ điều gì. Con sống trong nỗi đau thương nhớ, mọi người vẫn bình tâm. Trái lại còn mong con chóng quên lảng, để đi lấy chồng một lần nữa. Ai cũng ác!
Ông Sĩ Bằng lắc đầu nói:
- Không phải ác, cũng khôeng phải là không thương con... Mà bởi vì ở đây ai cũng đã nhìn được khuôn mặt của Khởi Hiên sau khi lành bệnh. Ta không biết phải hình dung thế nào cho con rõ, nhưng mà... Có thể nói là... Nó không còn hình dạng gì là khuôn mặt của người nữa.
Bà Diên Phương tiếp lời.
- Con chẳng nên trách móc bọn ta. Bởi vì đừng nói đến người xa lạ. Ngay như làm cha mẹ như ta... Ta thương con lắm chứ? Muốn Khởi Hiên hạnh phúc lắm chứ? Nhưng bọn ta quyết định như vậy chẳng qua vì không muốn con chịu thiệt thòi...
Kha lão phu nhân bước tới nắm lấy tay Lạc Mai.
- Nội biết là con khổ lắm, nhưng mà ở nhà này cũng nào có ai sung sướng đâu? Biết là con còn yêu nhau mà chẳng được gần nhau. Nhưng phải nín lặng. Bọn ta đều yêu cả hai đứa, nên khổ sở vô cùng. Bây giờ con biết tất cả rồi, thôi thì hãy tha thứ mọi người nhé?
Lạc Mai vừa khóc vừa nói:
- Đừng có ai nói gì cả! Đừng nói nữa! Lỗi cũng tại con vô tình. Anh ấy ở đấy mà lại nhận không ra. Khởi Hiên sờ sờ trước mặt. Con lại tơ tưởng đâu đâu. Lại còn vẽ vời chuyện ma quỷ... thì ra lão Kha với chàng chỉ là một!
Bà Ánh Tuyết ôm con gái vào lòng, nói:
- Không! Không phải là vô tình hay ngu ngơ gì. Mà chỉ tại vì con quá tin tưởng chuyện Khởi Hiên đã chết là thật. Hôm nay, nếu không có sự thú nhận của bọn ta, hẳn con cũng còn tin đều đó.
Dù có thế nào, thì... Muộn cũng con hơn không! Khi sự thật đã được vén lên... Lạc Mai như sống lại. Lạc Mai gạt nước mắt nói:
- Vậy thì con phải đi tìm anh ấy! Con phải đi tìm anh ấy ngay bây giờ!
o0o
Từ Hàn Tùng Viên đến tiệm thuốc nhà họ Dương chỉ cách nhau vài trăm thước. Vậy mà với Lạc Mai bây giờ, sao nó lại dài quá!
Lạc Mai nôn nóng. Nỗi khổ thời gian đã chịu đựng quá lâu, quá dài, Lạc Mai chịu đựng được, vậy mà chỉ còn ít phút Lạc Mai lại chực nổ tung ra. Tại sao? Có phải vì cái ý niệm Khởi Hiên đã chết ngày xưa khiến Lạc Mai an phận?
Nếu trước kia mọi người cứ nói thật. Đừng giấu diếm. Thì đâu có chuyện tệ hại nào xảy ra. Họ sẽ biết ngay cái quyết định của nàng!
Nhưng mà thôi! Khởi Hiên giờ có què, giọng nói có ngọng nghịu, cả người có đầy vết sẹo cũng chẳng sao. Cái quan trọng nhất là Khởi Hiên còn sống! Còn đi đứng, ăn nói, thở... Và nhất là vẫn còn yêu nàng!
Khởi Hiên có thể thương tật suốt đời, nhưng tâm hồn chàng chắc chắn là chưa bị sứt mẻ. Mà cái điều đó mới là quan trọng. Tình yêu! Tình yêu là một sự quyện chặt của hai trái tim, chứ nào phải chỉ ở cái dáng dấp bề ngoài đâu?
Lạc Mai nôn nóng đến với Khởi Hiên ngay. Biết bao điều cần nói. Có bao cảm nghĩ mà Lạc Mai muốn thố lộ với chàng. Lạc Mai đi như chạy. Vậy mà còn không hài lòng với những bước chân chậm chạp của mình. Đám đông đuổi theo gần như không kịp.
Vừa đến trước cửa tiệm thuốc. Lạc Mai đã xông thẳng vào, nhưng Vạn Lý đã chận lại kịp.
- Lạc Mai! Chị định làm gì vậy?
- Tôi biết cả rồi, đừng có ngăn chặn tôi!
Lạc Mai nói và đẩy Vạn Lý qua một bên, chạy thẳng vào trong.
o0o
Trong phòng bệnh. Khởi Hiên đang ngồi bất động trên giường. Hai tay chống lên gậy, đầu cúi thất một cách thểu não. Tử Yên thì đứng bên cạnh yên lặng, chia sẻ nỗi lo của Khởi Hiên. Từ khi bà Ánh Tuyết bỏ đi, cả gian phòng đã chìm trong cái không khí nặng nề. Mọi thứ như niêm kín một màu tang. Chợt... Đôi cánh cửa xịch mở!
Tử Yên chỉ kịp kêu lên:
- Mợ Hai!
Là Lạc Mai đã đến trước mặt Khởi Hiên, nàng quỳ ngay xuống trước mặt chồng.
- Anh Khởi Hiên! Anh Khởi Hiên!
Lạc Mai gọi lớn tiếng với tiếng khóc, và nghẹn lời không nói được gì nữa.
Trong khi Khởi Hiên ngồi đó bàng hoàng. Trong đầu chàng chỉ có một khoảng trống vắng. Khởi Hiên rõ ràng là nghe tiếng gọi của Lạc Mai. Nhưng ý thức lại từ chối. Không! Không thể như vậy được! Không! Khởi Hiên nghĩ ngợi và càng nghĩ càng thấy khiếp đảm, chàng nói như hét lên.
- Đừng! Đừng... Tôi không phải là Khởi Hiên! Đừng đến gần tôi!
Rồi Khởi Hiên lùi vào sát góc giường.
- Không! Tôi không phải là Khởi Hiên! Tại sao mợ nghĩ vậy? Không buông tha tôi chứ? Tôi đã trốn đến tận nơi này Mợ vẫn tìm đến... Tử Yên đâu rồi? Hãy đưa mợ ra ngoài, đưa nhanh lên!
Không khí trong phòng đầy rối loạn. Những tiếng chân dồn dập bên ngoài chạy vào. Vạn Lý hỏi:
- Chuyện gì thế? Chuyện gì thế?
Vạn Lý giúp Tử Yên giữ lấy Lạc Mai, nhưng lại quay sang Khởi Hiên.
- Cậu phải can đảm lên! Sự thật đã phơi bày cả rồi. Có gì phải giấu diếm. Đây là giây phút cậu phải đối diện với sự thật!
Lạc Mai vùng vẫy trong tay hai người.
- Đừng ngăn cản tôi, hãy để tôi đến với anh Hiên! Tại sao mấy người không cho tôi gặp chồng?
Khởi Hiên co rúm người lại:
- Không! Không! Tôi không phải là chồng mợ! Ai nói với mợ điều đó? Ai nói tôi là Kha Khởi Hiên?
Thái độ của Khởi Hiên làm Lạc Mai muốn điên lên.
- Tôi biết! Tôi biết đúng là như vậy! Anh đã toa rập với mọi người, lường gạt tôi, làm tôi đau khổ, bây giờ đã biết sự thật thì tại sao anh vẫn tiếp tục phủ nhận?
Khởi Hiên quay mặt vào vách:
- Tôi không nhận! Tôi đã từng nói với mọi người rồi. Tôi không muốn có cái ngày hôm nay mà? Tại sao các người không nghe, các người tàn nhẫn như vậy?
Rồi Khởi Hiên đập đầu vào tường, đập thật mạnh. Vạn Lý và Tử Yên phải nhảy lên giữ Khởi Hiên lại. Không khí càng rối loạn, người năn nỉ Lạc Mai, đừng để Khởi Hiên xúc động quá độ, người thì khuyên Khởi Hiên chấp nhận sự thật. Nhưng Khởi Hiên vẫn như con thú dữ.
- Mặc tôi! Hãy để mặc tôi... Hãy lôi cô ấy ra ngoài nhanh lên! Tôi không thích.
Lạc Mai bàng hoàng nhìn Khởi Hiên. Nàng chẳng ngờ chuyện lại có thể như vậy... Sao thế? Chẳng lẽ sau bao nhiêu đau khổ, suýt chết của Lạc Mai. Khi biết sự thật, lại bị chối bỏ. Tại sao Khởi Hiên lại có thể phủ nhận chuyện đó. Chàng sợ là đúng... Khởi Hiên đã khủng hoảng đến độ gần như băng hoại. Nhưng Lạc Mai nào có khác hơn? Từ hôm nhảy suối tự tử đến lúc biết được sự thật để tìm gặp Khởi Hiên. Chuyện xảy ra dồn dập trong cùng một ngày. Từ thái cực này đến thái cực khác. Có thể là vì Lạc Mai để cho lòng bình tâm hẳn hãy gặp Khởi Hiên, phải có một thời gian thu xếp... Nhưng mà...
Sau đó... Lạc Mai được bà Ánh Tuyết và mẹ chồng khuyên dìu về Hàn Tùng Viên. Lạc Mai ngồi yên trong phòng suốt buổi. Rồi dầu dần như ngộ ra sự thật.
Và khi ánh nắng tắt hẳn. Lạc Mai quay về tiệm thuốc họ Dương lần thứ hai, làm mọi người lại phải theo.
Cả buổi chiều đó, dưới sự khuyên can mọi người, Khởi Hiên cũng dịu hẳn. Không còn những xúc động quá khích như ban trưa. Dù vẫn khăng khăng cự tuyệt chuyện trở lại Hàn Tùng Viên, cự tuyệt nối lại tình yêu với Lạc Mai. Nhưng Khởi Hiên không còn lồng lộn như thú dữ. Khởi Hiên chỉ còn ray rức với mặc cảm. Bởi vì cái anh chàng đẹp trai thông minh ngày nào đâu còn, thay vào đấy là một hình thù quái gở. Nỗi đau mặc cảm và sự bức rức. Vết thương đó đâu dễ lành? Mặc dù đã xa Lạc Nguyệt Hiên, nhưng đôi cửa khép kín. Cấm môn vẫn còn nguyên trong tim Khởi Hiên. Vì vậy...
Khi Khởi Hiên phát hiện Lạc Mai đứng trước mặt lần nữa. Chàng lại quay trở vào phía sau cấm môn với tư thế phòng bị.
- Sao lại là cô nữa?
Lạc Mai với giọng nói dịu dàng.
- Anh đừng xúc động, đừng căng thẳng quá. Tôi nào có đến gần anh đâu? Xem này, tôi rất giữ kẽ, đứng cách anh một khoảng cách. Buổi sáng, những chuyện giằng co đã làm anh mệt, mọi người đều mệt. Tôi nghĩ... mình không nên dày vò nhau nữa. Anh thấy có đúng không? Vì vậy, tôi chỉ yêu cầu anh hãy bình thản, lắng nghe tôi nói một vài điều. Được chứ?
Có lẽ vì cách nói của Lạc Mai có tác dụng. Cũng có lẽ Khởi Hiên đã thật sự thấm mệt, nên Khởi Hiên ngồi yên. Hai nắm tay đang nắm chặt cũng từ từ buông ra.
Lạc Mai thấy vậy chậm rãi tiếp:
- Ban sáng, tôi đã làm anh bất ngờ. Tôi khiến anh ở cái thế bị động không biết phản ứng làm sao. Tôi bậy quá khi anh chưa chuẩn bị... Mà tôi thì lại chỉ nghĩ đến mình. Lúc đó vì tôi chỉ nghĩ đến một điều... Đó là anh vẫn còn sống... Sự thật đó làm tôi muốn phát điên lên vì trước đó tôi đã phải vật vã trong tuyệt vọng. Bây giờ hẳn là anh thông cảm những hành động đó chứ? Anh hiểu chứ?
Khởi Hiên vẫn ngồi yên không phản ứng.
- Nhưng dù thế nào thì... Anh cũng yên tâm. Bây giờ tôi cũng đã bình tĩnh rồi. Tôi đã biết kềm chế mình, dù rất muốn sà ngay vào lòng anh.
Khởi Hiên không nói, nhưng hai hàng nước mắt đã chảy xuống sau chiếc mặt nạ, Khởi Hiên rõ là đang xúc động.
- Em biết những chuyện gì xảy ra và sẽ xảy ra đều không đúng ý nguyện của anh... Anh bị sức ép, phải đối diện với sự thật. Vì vậy xin anh nghe em nói. Em hoàn toàn không ảo tưởng. Em biết rõ... Trước mặt em không phải là một Khởi Hiên ngày cũ. Mà là một Khởi Hiên đầy thương tật, từ ngoại hình cho đến nội tâm. Và em... Em phải bắt đầu tình yêu mình với Khởi Hiên hiện tại chứ không phải của quá khứ, em cũng mong mỏi được anh đáp lại... Chỉ mong mỏi thôi chứ không đòi hỏi. Em cũng chẳng cần anh gỡ cái mặt nạ đó ra. Vì em biết anh chỉ cảm thấy an toàn khi núp sau chiếc mặt nạ đó chính khuôn mặt người mình yêu... Được chưa?
Khởi Hiên vẫn yên lặng, nhưng ngực áo đã đẩm ướt nước mắt. Lạc Mai tiếp.
- Những gì em nói, anh thấy thế nào? Nếu cảm thấy an toàn xin anh hãy quay trở lại nhà!
Những điều Lạc Mai nói. Ai nghe qua cũng cảm động. Lão phu nhân lên tiếng:
- Thôi nghe lời nó, về nhà đi con!
Ông Sĩ Bằng, Bà Diên Phương, Bà Ánh Tuyết và Vạn Lý đều khuyên.
- Đúng đấy! Về nhà là hợp lý hơn cả!
Khởi Hiên yên lặng. Nhưng sau đấy lại gật đầu.
Tuy đã quay về Hàn Tùng Viên, nhưng Khởi Hiên vẫn kiên trì ở lại Lạc Nguyệt Hiên.
Lạc Mai không nôn nóng Lạc Mai biết là sớm muộn gì rồi đôi cổng cấm kia sẽ mở.
Sau khi ổn định chuyện Khởi Hiên. Điều trước tiên Lạc Mai làm là, đích thân đốt bỏ cái bài vị trên bàn thờ rồi san bằng ngôi mộ giả. Chuyện xong xuôi, Lạc Mai thở ra nhẹ nhõm. Bây giờ mọi thứ đã đi vào quá khứ. Những cái mới đang chờ đón nàng.
Tử Yên thì lặng lẽ theo dõi. Con bé khách quan, nhưng lại không khỏi bức rức mặc dù chuyện tái hợp của Lạc Mai với Khởi Hiên là điều Tử Yên mong mỏi nhưng sau đó? Sau đó vai trò của Tử Yên sẽ thế nào? Tử Yên chợt nhớ đến mình.
Và hôm ấy, từ Lạc Nguyệt Hiên bước ra. Trời đã sụp tối. Tử Yên chợt thấy Vạn Lý đang đứng bên hòn giả sơn. Anh chàng có vẻ suy tư. Tử Yên đứng lại.
- Anh Vạn Lý! Anh làm gì đó?
Vạn Lý giật mình, quay lại.
- À... Cô... Cô vừa gọi tôi?
Tử Yên như không dằn được xúc động, bước tới xà vào lòng Vạn Lý.
- Anh Vạn Lý! Vạn Lý!
Vạn Lý vòng tay xiết chặt Tử Yên. Hạnh phúc mong đợi từ trời rơi xuống, còn chờ gì hơn?
- Anh Vạn Lý, anh có lần nói, em là một cánh bướm đúng như vậy không? Mà anh biết rồi đó, con người em xấu xa, ngập đầy tội lỗi... dù em chẳng có vết xẹo trên người như Khởi Hiên, nhưng tội em nó còn làm em xấu hơn thế, sẽ không bao giờ xóa đi được...
Mắt Tử Yên đỏ ngầu.
- Vậy mà... Anh còn ví em như một cánh bướm xinh đẹp. Anh có chế nhạo, khinh bỉ em không?
- Tại sao anh phải chế nhạo em?
Vạn Lý chụp lấy bờ vai Tử Yên đưa ra xa, nhìn vào mắt nàng.
- Anh nghĩ... Chẳng ai trên đời này có thể hiểu em hơn anh. Em rất trong sáng. Biết lỗi mình đang chuộc tội... Em ở lại Hàn Tùng Viên này nào có sung sướng gì? Với em đó là một nhà tù... Và trong mắt anh, em hiện làm một lúc ba hóa thân. Vừa là một quan tòa nghiêm khắc, một cái ngục và một tội nhân cải hối phục thiện. Một tù nhân tự nguyện... Em đã làm được vậy thì còn ai dám xem thường em? Anh càng thấy thương em hơn thôi.
Tử Yên nhìn xuống, nước mắt chảy dài.
- Nhưng anh có biết là. Em đang bị dày vò ra sao không? Có lần em nói với anh, cái mơ ước lớn nhất của mình là được thấy Khởi Hiên và Lạc Mai kết thúc tốt đẹp. Nhưng sau đó em lại lo lắng... Khi đến đích đó... Hạnh phúc họ sẽ rồi có những thay đổi nào không? Bởi vì... Bởi vì em không tin là ông trời lúc nào cũng tốt bụng... Thượng đế có thể trừng phạt em bằng cách không để cho mọi chuyện diễn ra suông sẻ. Họ sẽ khổ... Mà em cũng sẽ khổ.
Vạn Lý cắt ngang:
- Tại em cứ nghĩ ngợi xa vời. Chuyện của Khởi Hiên và Lạc Mai rồi sẽ sáng tỏ dần. Mọi chuyện rồi đâu sẽ vào đấy... Hạnh phúc với họ không xa.
Tử Yên lắc đầu:
- Nhưng em lại lo lắng. Em cứ sợ ông trời ganh ghét. Khi chuyện đang suông sẻ. Ai cũng nghĩ là sẽ tốt đẹp thì... Cái không hay khác lại đến.
Vạn Lý nâng cằm Tử Yên lên.
- Đừng nghĩ ngợi nhiều không tốt. Vì như vậy cuộc đời sẽ khổ lắm. Đâm ra nghi ngờ mọi thứ. Chuyện của Khởi Hiên và Lạc Mai, họ đã trải qua trăm đắng ngàn cay rồi, có thêm một chút với họ cũng chẳng nhằm nhò gì. Bệnh thì có thuốc xong ngay! Riêng chuyện chúng mình thì em khỏi lo. Anh cũng nào cũng bên em, cùng gánh với em chia đều, em đừng gì cả biết không?
Tử Yên gật đầu.
- Vâng em biết! Cảm ơn anh! Vạn Lý!
Vạn Lý đưa tay vuốt lấy mái tóc của Tử Yên.
- Anh đã có ý làm một chuyến viễn du thật xa. Và anh nghĩ, bao giờ chuyện ớ đây thu xếp đâu vào đó, không còn gì để chúng ta bận tâm nữa. Thì anh sẽ đưa em đi khắp miền đất nước. Ngao du sơn thủy, bốn bể rong chơi. Anh làm nghề y, em phụ tá. Chúng ta có nghề chẳng sợ đói. Phu xướng phụ tùy cứu nhân độ thế chuộc lại những lỗi lầm qua của con người.
Tử Yên gật đầu. Có Vạn Lý bên cạnh Tử Yên không sợ gì cả Tử Yên sẽ hài lòng với tương lai hạnh phúc của mình.
Khi Vạn Lý về xong, Tử Yên quay lại phòng riêng của mình. Đang ngồi nhớ lại những điều Vạn Lý nói, thì một a đầu bước vào, cho biết là Kha lão phu nhân muốn gặp Tử Yên.
Tử Yên vội vã đi ngay. Vừa trông thấy mặt của lão phu nhân là Tử Yên biết có chuyện chẳng lành.
- Ta đi ra vườn, bắt gặp hai đứa bây đứng ôm nhau!
Kha lão nhân sẵng giọng nói Tử Yên sợ hãi, biết bà lão muốn nói mình với Vạn Lý.
- Hèn gì lần đó. Ta muốn mi thay chân Lạc Mai, mi đã khước từ. Lúc đó ta ngạc nhiên, chẳng hiểu sao... Nhưng rồi những chuyện khác dồn dập đến ta không có dịp hỏi cho ra lẽ. Nhưng bây giờ thì ta đã rõ tại sao? Tại có thằng Vạn Lý, nhưng mà ta thấy thắc mắc, hình như mi cũng yêu Khởi Hiên mà?
Tử Yên yên lặng.
-... Ta còn nhớ rất rõ. Lúc Khởi Hiên bị phỏng nặng nằm mê man trên giường mi đã đích thân thân đút thuốc cho nó uống. Mi ân cần chăm sóc vượt quá giới hạn của một người tớ dành cho chủ. Mặc dù là gái, mi lại chẳng câu nệ chuyện mang tiếng tăm. Mi lo cho nó còn hơn vợ lo cho chồng... Ta thấy trên đời này khó có được người thứ hai lo cho cháu ta như vậy nên từ lâu. Ta đã xem mi như là dâu con của ta. Nhưng bây giờ. Chuyện của mi lại khiến ta rối trí... Tại sao mi lại có thể hy sinh cho một người đàn ông này, lại có thể ngã vào vòng tay của một người đàn ông khác? tại sao kỳ cục vậy?
Tử Yên nhìn lên bao nhiêu dồn nén dưới đáy lòng bấy lâu chợt nổ bùng không chặn lại được. Tử Yên nói, giọng nói đầy xa lạ:
- Chẳng có gì kỳ cục cả tại bà chưa hiểu rõ con người thật của con! Tất cả những thứ nhiệt thành, chăm sóc, lo lắng đó, đều là giả tạo, đóng kịch cả!
Lão phu nhân ngạc nhiên nhìn Tử Yên chưa kịp phản ứng thì đã nghe Tử Yên tiếp.
- Con đã cố tình làm những gì có thể làm được ngọt ngào tận tâm phục vụ, chịu khó... Đều là có mục đích... Vì con phải tranh thủ được lòng tin của bà trước khi ra tay.
Lời Tử Yên như nước vỡ bờ.
- Thiệt ra thì nhiều lần con đã ra tay. Con có thể giết bà một cách dễ dàng, nhưng rồi không nỡ. Bà còn nhớ lúc trước bà cứ bị tiêu chảy mãi không? Đó là do mỗi lần nấu thức ăn cho bà, con đã cho vào đấy một ít bã đậu. Có một lần nấu cháo yến. Con cũng có bỏ thuốc độc...
Lời Tử Yên làm Kha lão phu nhân như trên trời rơi xuống bà sợ hãi, trừng mắt nhìn Tử Yên như nhìn quái vật, bà lùi ra sau...
- Nhưng rồi... Sau đấy nghĩ lại... Con đã tha cho bà.
Kha lão phu nhân sau một phút định thần, run rẩy hỏi.
- Nhưng mà... Tại sao con lại làm như vậy chứ?
Tử Yên nói với nước mắt?
- Tất cả chỉ vì muốn báo thù cho mẹ con! Con đây chính là con gái của Phường Cô đây! Con gái của Phường Cô đây!
Kha lão phu nhân nghe nói giật mình. Suýt quỵ xuống. Tử Yên tiếp tục.
- Phải. Con là con gái của cô A đầu đáng thương mà đã bị cháu bà lợi dụng, và xử sự như một thứ đồ chơi... Con là là con của Phường Cô. Người bị bà sau đó tống cổ ra khỏi nhà phải đi làm điếm, để nuôi thân và nuôi con. Để rồi cuối cùng chết thảm trong điên loạn. Ân đền oán trả, nợ máu phải trả bằng máu. Nên sau đó con đã đến đây. Con đến với mục đích là báo thù cho mẹ. Vậy mà khi đã lọt được vào nhà con lại không nỡ xuống tay. Vì bà cư xử với con quá tốt. Tình cảm quá! Con tự trách mình là quá yếu mềm. Và cái quyết định phải tìm một vậy thế thân khác, một cách giải quyết khác để phóng những thù hận trong lòng, thế là thế là...
Tử Yên vật vả thật lâu, mới nói được sau tiếng khóc.
- Thế là con đã dựng lên chuyện đốt nhà... Con bắt đầu đốt nhà kho...
Kha lão phu nhân tái mặt.
- Cái gì! Mi nói gì thế?
Tử Yên vừa khóc, vừa nói với niềm đau ăn năn:
- Vâng, con đốt nhà. Vụ cháy nhà là do con gây ra đấy... Lúc đầu con chỉ định đốt cái nhà kho thôi, chỉ muốn gây thiệt hại lớn về tài sản vật chất... Không ngờ... Không ngờ nó lại gây lại cho Nhị thiếu gia. Và đó cũng chính là lý do tại sao con phải tận tâm chăm sóc cho người. Vì con ăn năn con muốn chuộc lỗi. Nên khi biết bà có ý định gả con cho Nhị thiếu gia. Con sợ hãi cơ hồ muốn điên người lên, vì... chính mình là thủ phạm của việc ly tán tình duyên của Nhị thiếu gia. Mình đã làm khổ cho họ... Vậy mà... Còn muốn đi vào vết thương chưa lành của họ. Như vậy đâu được, thế là con từ chối, cự tuyệt... Ở đây anh Vạn Lý chẳng có một chút liên can gì đến chuyện này... Tất cả chỉ là mặc cảm phạm tội. Con là kẻ tội lỗi?
Khi lão phu nhân bàng hoàng. Hai tay người bấu chặt lên thành ghế. Bà lảo đảo như chiếc lá sắp rụng trong gió. Bà mở tròng mắt nhìn Tử Yên thật lâu. Rồi không nén được. Bà hét.
- Trời ơi... Mầy... Mầy cái con chết tiệt. Trời đánh! Tại sao mầy không thuốc chết tao có phải hơn? Mầy tàn nhẫn đốt thằng Khởi Hiên làm gì? Mày có thấy là hậu quả đã...
Nói đến đây bà chồm người tới dùng tất cả sức mạnh nắm lấy tay Tử Yên. Bà chợt liên tưởng định mệng oan nghiệt.
- Đúng là quỷ vào nhà! Đưa quỷ vào nhà! Tao thật vô tìnhh để hiểm họa...
Tử Yên đứng yên, mặc kệ Kha lão phu nhân muốn làm thế nào thì làm, nàng nói.
- Và bây giờ con chịu hết nổi nữa! Con muốn kết thúc! Bà hãy đập chết con đi chết sẽ rửa sạch tội lỗi...
Kha lão phu nhân vung tay lên để bổ xuống, nhưng rồi nhìn cái khuôn mặt đầm đìa nước mắt của Tử Yên, bà lại liên tưởng đến Phường Cô... Hôm ấy Phường Cô cũng quỳ trước mặt bà thế này, chỉ để van nài một chuyện, vậy mà... Khuôn mặt Kha lão phu nhân dịu hẳn. Cái tay bất lực buông xuôi, và... Bà ôm lấy mặt khóc òa.
Thái độ của Kha lão phu nhân làm Tử Yên càng ray rức hơn.
- Vậy thì bà hãy đưa con đến cảnh sát đi, cho con được ngồi tù chuộc tội cũng được. Đưa con đi liền đi!
Nhưng Kha lão phu nhân lắc đầu, bà ngước mắt nhìn lên.
- Không phải lỗi con, mà là ta, chính ta là kẻ đã gây ra họa. Ta đã châm lửa đốt cái nhà họ Kha này. Con nghĩ đi... Nếu lúc đó ta đừng có cứng rắn, đừng để nhẫn tâm đẩy Phường Cô ra cửa, thì làm gì có chuyện báo thù ngày nay?
Rồi bà lão lẩm bẩm, như nói với hư vô.
- Phường Cô này! Lời nguyền rủa của mi đã linh ứng rồi đấy. Đúng là bây giờ ta đã bị quả báo... Không phải trên người ta, mà con cháu ta... mà chuyện này còn khổ gấp trăm lần ta gánh chịu.
Bi kịch như một chuỗi mắc xích... Nó quyện vào nhau, nối tiếp. Lúc này, hai mái đầu. Một xanh, một bạc chỉ còn biết ngồi khóc. Khóc một cách mùi mẫn cho nỗi bất hạnh của cuộc đời.
Rồi Kha lão phu nhân chợt nhìn lên.
- Nầy, chuyện này... Còn có ai biết nữa không?
- Dạ... Chỉ có anh Vạn Lý.
- Thôi được, coi như ta là người thứ ba đi, những cũng phải là người cuối cùng đấy nhé?
Tử Yên nhìn lên.
- Thế... Thế bây giờ thế nào? Bây giờ bà định xử con làm sao chứ?
- Ta cũng không biết... Mi đừng có hỏi ta chuyện đó trong lúc này...
Và Kha lão phu nhân quay mặt đi.
- Để... Từ từ ta suy nghĩ. Nhưng mà trước khi tìm ra biện pháp. Ta chỉ yêu cầu mi một điều... Đấy là cố giữ kín cái bí mật này... Càng kín càng tốt. Đừng cho ai biết nữa.
Tử Yên yên lặng nhìn lão phu nhân. Chợt cảm thấy lòng trở nên thanh thản lạ thường. Tử Yên như ngộ ra và chấp nhân. Vâng không có gì phải trốn tránh. Những gì cần trực diện phải can đảm trực diện, phải trả cái giá mà mình đã mua. Tử Yên bình tĩnh đáp:
- Vâng, Con sẽ chờ... Con đợi sự phán quyết của bà.
