Con hủi - Helena Mniszek

[quykiemtu]

Chương 16

Trang Guenbôvitre gia trạch nhiều đời của dòng họ MIkhôrôvxki , có thể chiếm vị trí hàng đầu trong số những tư dinh tuyệt vời nhất trong cả nước . Vẻ trag trọng cổ kính và sự xa hoa - những nét chính của dinh thự , làm nổi bật thế lực đại gia của nó . Phng cách phong kiến hơi nặng nề được giảm nhẹ phần nào bởi những bức bích hoạ hiện đại được xen ghép một cách sành điệu và hài hoà vào bộ khung cổ kính của những thời quá vãng . Nom chúng hệt như một hình thêu tinh tế trên nền vải dày nặng , tạo thành một tổng thể tuyệt diệu .

Toà nhà chính của lâu đài thật hùng vĩ . Khối chính giữa đồ sộ , trổ hàng loạt cửa sổ cao đến mấy tầng nhà , là chỗ dựa chắc chắn cho hai cánh bên , với những tháp cao điểm xuyết bên cạnh chiếc tháp tròn đang phấp phới ngọn cờ mang gia huy dòng họ Mikhôrôvxki . Trên đỉnh tháp người ta đặt một đài quan sát khí tượng . Hai dãy bên không dài lắm của lâu đài được nối với nhau bằng một dãy nhà chạy ngang giống như chiếc khoá , được gọi là " nhà trên dãy cuốn " vì có những vòm xây cuốn cao vút ở cổng ra vào . Tại đó , ở tầng dưới là phòng họp hội đồng quý tộc cổ kính , còn ở phồng trên là phòng trưng bày chiến cụ .

Sân trong được bao bọc bởi những dãy nhà cầu thẳng và gấp khúc , được trang trí bằng những diềm xây và lan can . Một bồn lớn trồng hoa có hàng rào cây xanh xén thấp rải rác đây đó trên cỏ , giữa tấm thảm hoa là một đài phun nước bằng cẩm thạch màu xanh với bể chứa đầy ắp nước hình thần Neptun với Nimfa có rắn cuốn quanh mình . Từ hàm con rắn và từ tảng đá mà thần Neptun đâm ngọn đinh ba xuống , vọt lên những tia nước uốn cong đổ xuống bể chứa . Ở góc bên phải của khối lâu đài có hàng hiên không rộng lắm , cao ngang tầng một , chạy một hàng lan can sắt cải hoa hồng . Toàn bộ khu vườn treo này được trang điểm bởi những cây trắc bá hương và sim thơm . Hàng hiên tựa trên tám cột đá thẳng vút , trên đỉnh có gia huy dòng họ Mikhôrôvxki . Các bậc thềm và hàng hiên lát những phiến đá trắng . Trên đỉnh cửa ra vào nổi bật hàng chữ nổi : " Khách đến nhà ta là Chúa đến nhà " . Về phía đông , toà lâu đài được vây bọc bởi một dãy bao lơn tuyệt vời xây trên những vòm cuốn bằng đá và cẩm thạch cao đến tầm gác hai . Điền trang Guenbôvitre nổi tiếng vì hàng bao lơn này và những đồ dùng được chọn lựa rất hợp cách . Tầng trệt của lâu đài được tô diểm bởi một hiên dài bằng cảm thạch trắng cải dây tường xuân , với tượng các vị thần Hi lạp bằng thạch cao tuyết hoa . Trong một chỗ gãy khúc của bức tường lấp loá ánh kính lấp loáng của khu nhà ấm hình bán nguyệt .

Từ trên bao lơn trải rộng cảnh quan kì thú của khuôn viên và những khu vườn cây ăn quả kiểu Anh , với thung lũng hoa hồng nổi tiếng , những hang động được sắp xếp bằng những tảng đá , một hang bằng đất sét đỏ , hang thứ hai màu trắng , đắp theo hình các thánh đường Hi Lạp , một toà nhà mát mùa hè màu trắng , bên trong có bể cá cảnh, một sân quần vợt có nhà đình tạ xinh xắn , nơi người ta bày thức uống mát những khi chơi bóng , và sau rốt là chiếc cầu cạn tuyệt đẹp màu lục dành làm nơi dạo mát và những khóm cây quý hiếm trồng trên thảm cỏ mượt như nhung , cùng những con đường uốn lượn quanh co .


Hằng hà sa số những hoa , những tượng , những đình tạ, những đường luồng xanh tươi . Khu vườn cây với những khóm diên vĩ và sắc trắng thiên nga , những đài phun nước , những ghế dài nghỉ chân bằng cẩm thạch và những chiếc cầu . Trên một chiếc gò mà người ta cố ý đổ đất đắp nên có một chiếc cột cẩm thạch trắng mang hình Đức Mẹ nhân từ có những cây trắc bá mọc quanh . Sườn dốc của quả đồi lâu đài về phía sông trải ra rất rộng những bức thềm bằng cẩm thạch trắng muốt , kết thúc bằng một khoảng sàn hẹp tạo thành bến cảng . Nơi ấy , ngay trên bờ sông , nổi bật hai pho tượng nàng tiên cá đồ sộ cũng bằng cẩm thạch . Những bậc thang và những con thuyền bập bềnh đậu sát cảng là một trong những cảnh quan đẹp nhất của khu vườn .

Vẻ kì thú vương giả và vẻ hấp dẫn không thể diễn tả thành lời thu hút mắt nhìn , đánh thức mọi giác quan . Nơi đây người ta cảm thấy tiên triệu và một bàn tay mạnh mẽ nhưng thương yêu hướng dẫn , không tiếc sức giữ gìn tổ ấm cha ông .

Valđemar yêu Guenbôvitre , chàng cảm thấy gắn bó với nơi ấy bởi tình cảm của một người con và vẻ trẻ trang nghiêm điển hình ngự trị nơi đây, át hẳn những thứ hiện đại bổ sung thêm , là niềm tự hào của chàng .

Lâu đài , khuôn viên , vườn thú đều được chàng duy trì một cách mẫu mực . Còn đối với tàu ngựa của Guenbôvitre thì chàng hết sức chăm bẵm , gần như biến nó thành một cung điện . Nhưng chàng không bổ sung thêm gì mới vào những thứ trang trí lâu đài và khuôn viên , chàng hướng mọi sức lực và khả năng của mình vào những hoạt động có ích hơn . Ngoài tàu ngựa , chàng cũng say mê phòng trưng bày khí giới và khu vườn thú .

Mọi thứ phòng đặc biệt trong lâu đài là phòng ngủ của đại công tử , khác hẳn sự xa hoa chung , căn phòng này rất đỗi khiêm nhường . Phòng không rộng lắm , chỉ bố trí những thứ đồ dùng cần thiết toàn bằng gỗ sồi . Phòng không có rèm cửa , không trải thảm , không có đò trang trí . Chiếc giường gỗ sồi phủ một tấm da gấu trắng rất lớn do chính tay đại công tử săn hạ trong cuộc phiêu lưu lên Bắc Cực . Bên trên tường treo những thứ vũ khí chàng yêu thích , đối diện là một bức chân dung lớn của thân mẫu chàng, phu nhân Elgiơbieta Janusôva , đóng trong khung quý , trên đầu giường là thập giá cổ làm bằng sắt từ thế kỷ XVI , là đồ gia bảo . Vị đại công tước quý tộc này có những đòi hỏi cá nhân hết sức khiêm nhường ...

Khách khứa thán phục ngắm mãi vẻ xa hoa và những đồ trần thiết tuyệt vời của dinh thự Guenbôvitre , nhưng với những tình cảm khác nhau : cụ Machây và công tước phu nhân Pođhorexki thì ghen tỵ , công tước Pođhorexki thì tiếc nuối . " Ngày trước ta cũng đã từng có bao tài sản , giờ rốt cuộc chỉ còn lại nợ nần " - ông nghĩ bụng .

Cũng như Xtefchia , nam tước Veyher lần đầu tiên được tới thăm Guôbôvitre , ông bước đi như thảng thốt , luôn miệng bẩm bẩm :

- Thật là Vecxây thứ hai ! Quả là Vecxây thứ hai ! ...Sau khi trò chuyện với Luxia , Xtefchia bước về phía lâu đài . Mọi người đang ở cả ngoài vườn , nhưng nàng muốn được ngồi một mình . Đi dọc những khóm hồng , nàng căng ngực hít làn hương thơm ngát , khoan khoái áp mặt vào những cánh hoa mịn như nhung , say mê tận hưởng muôn thứ sắc hương . Nỗi khó chịu do cuộc trò chuyện với Luxia lúc nãy được thay thế bởi cảm giác mơ màng như ngái ngủ . Toà lâu đài với những bức tường thành sừng sững , những ngọn tháp và chòi canh mang lá cờ bay phần phật khiến nàng có cảm giác như có sức nặng nào đó đang đè bẹp nàng . Nàng cảm thấy một nhu cầu gần như xác thịt phải tránh xa hình ảnh những bức tường đó , nên nàng vào nhà , tin rằng sẽ chẳng gặp mặt một ai .

Chạy quanh qua dãy bao lơn , qua hàng hiên , nàng vào tới phòng khách đầu tiên và gặp ngay vị chưởng bộc tuổi tác . Ông cúi gập mình chào nàng . Xtefchia hỏi ông xem đi lối nào tới phòng dành cho khách khứa nghỉ ngơi .

Người dày tớ già đưa tay chỉ một dãy phòng khách kính cẩn thưa :

- Dạ thưa bên cánh trái , tầng hai . Hay bá tước tiểu thư để con đưa lối ?

Nàng mở to mắt nhìn ông " Sao lại có cái tước hiệu ấy ? Chắc ông lão nhầm mình với ai đó "

Viên chưởng bộc đứng yên trong tư thế đợi lệnh .

- Cụ Anđgiây , cụ nhầm đấy, tôi đâu phải bá tước tiểu thư - nàng thốt lên , mỉm cười vui vẻ .

Lần này đến lượt người dày tớ già mở tròn mắt , nhưng ngay lập tức cụ nén nỗi kinh ngạc , vừa cúi chào lần nữa vừa thốt lên :

- Xin lỗi lệnh bà .

Xtefchia khẽ nhún vai bước sâu vào lâu đài , nghĩ bụng : " Người đày tớ quá quen với những tước vị mất rồi . " !

Nàng đi qua mấy phòng khách và phòng làm việc trang nhã . Nàng đi qua cả phòng chơi bi- a màu lục , qua phòng lớn dành cho vũ hội xây trần cuốn , trang trí những hoạ tiết và phù điêu theo phong cách Phục sinh , rồi tiếp đến một phòng tròn màu đỏ tía dùng để nghe rao giảng , cho đến tận hàng hiên rộng rãi của lâu đài . Từ nơi đây có nhiều hành lang chạy về nhiều ngả khác nhau và những bậc tam cấp bằng cẩm thạch trắng dẫn đến hành lang chạy dọc ngang chiều cao tầng một , được xây trên các cột chống . Những bậc thềm trải thảm đỏ thắm , nhưng vật trang trí chính lại là hàng lan can bằng sắt có chạm trổ chắn cả hành lang trên . Những bức tường cao vút của sảnh ốp những phiến đá hoa cương xám có trần xây cuốn cao ngang tầm tầng ba . Song song với tầng hai chạy xunh quanh sảnh là ban công hẹp bằng sắt có lan can chắn hình chấn song xiên . Thông qua ban công là mấy chiếc cửa của những phòng bên trong . Chính giữa sảnh , đối diện với cầu thang gác là một khóm cây cảnh trồng thành hình tròn , giữa vòng cây là một bể chứa nước bằng cẩm thạch trắng toát có vòi phun nước vọt lên cao .

Những cây cảnh hình cầu được bố trí đây đó trang điểm cho cầu thang và hành lang trên , những bóng đèn điện treo tít trên đỉnh vòm cuốn . Tấm lát sàn ghép bằng những phiến đá tạo hình hoa văn đẹp mắt .

Xtefchia dừng chân rất lâu ở sảnh , chiêm ngưỡng vẻ đẹp nơi đây . Nàng chú ý đến một chiếc đồng hồ lớn có chuông , hình tủ cao và đẹp , được trang trí bởi bức tượng bán thân đức vua Zygmunt August bằng đồng . Là một cổ vật lâu đời , nó khiến cho mỗi vật chung quanh đều mang âm hương cổ kính .

Tầng trên lại là một dãy phòng nữa . Giữa cảnh xa hoa tráng lệ ấy . Xtefchia hoàn toàn mất phương hướng . Nàng không rõ lúc này mình đang ở trong toà nhà chính của lâu đài hay đang ở một cánh của nó . Vừa đi nàng vừa ngắm những bức tranh thảm và thảm treo tường khác nhau . Choáng lộn lướt qua mắt nàng là những khung tranh quý giá , những đèn chùm đồ sộ bằng đồng , bằng đá khổng tước hoặc toàn bằng pha lê Vơnidơ treo rũ xuống từ những khoảng trần phẳng trần phẳng lì hay xây cuốn , được trang trí các hoạ tiết hay phù hiệu . Hình ảnh của nàng phản chiếu trong những tấm gương và những bức tường toàn bằng gương , trong đó dãy xa lông được nhân thành vô số .

Nàng dừng chân trước những bức tranh , pho tượng hoặc một cây cảnh nào đó , nhất là những cây cọ tuyệt vời xoè quạt . Băng qua sàn nhà bóng loáng như gương , và những tấm thảm mềm mại , nàng đi sâu mãi vào lâu đài . Cuối cùng nàng chợt thấy sờ sợ . Nàng đã lạc lối , không biết làm sao tìm được đường ra khỏi mê cung này .

Nàng bước chân vào một phòng lớn chạy dài , trần xây cuốn , trang trí bằng phù điêu , sàn bằng gỗ sồi . Hàng dãy cửa sổ bị những hõm tường sâu khuất bóng , không để mấy chút ánh sáng lọt vào , khiến căn phòng tối mờ và mang vẻ hết sức nghiệt ngã . Dọc các bức tường và chính giữa phòng kê những chiếc ghế xôfa phủ vải vàng . Chiếc lò sưởi kiểu cổ được phủ một tấm vải trang trí phương đông rất quý giá . Dường như có một người đầy thế lực nào đó đang khoan thai bước vào căn phòng rộng lớn này .


Xtefchia ngước mắt nhìn lên và bất giác rùng mình . Từ mọi bức tường , có biết bao đôi mắt đang chằm chằm nhìn nàng : căn phòng treo toàn chân dung . Các bậc tổ phụ của dòng họ Mikhôrôvxki được vẽ to bằng người thật đứng ở đây, trong những chiếc khung bằng gỗ hồng sắc có chạm đồng . Khuôn mặt của bao vị tổng trấn , thủ lĩnh , thượng nghị sĩ thời xưa đang chăm chú nhìn Xtefchia . Họ đeo những tấm biểu trưng bằng vàng , mặc những chiếc áo khoác bằng nhung viền lông thú , những tấm vải cải sợi vàng, những áo lông hắc điêu thử hoặc lông chồn , cũng có người trang trí toàn than bằng những tấm giáp bạc lóng lánh . Những người khác mặc áo phrắc , đội tóc giả , cài những chiếc khăn lụa viền đăng ten hoặc khoác những bộ binh phục choáng lộn . Tất cả mọi người đều có đường môi đặc thù , hơi bĩu ra , dáng nét sắc sảo , đôi mắt xám thấu suốt , đầy táo bạo, năng nổ và một chút giễu cợt mỉa mai . Bóng tối ngự trị trong phòng mang tới cho những hình hài đã chết kia sống động bề ngoài . Chút ánh sáng yếu ớt hắt từ ngoài vào bò trườn trên những tấm áo đỏ tươi và những bộ áo choàng lông quý giá , trên những bàn tay và những khuôn mặt trong như sáp nặn . Xtefchia cảm thấy như những hình người ấy đang cử động , những đôi mắt xám nhìn nàng chăm chăm kinh ngạc , những đôi môi mấp máy thành tiếng :
- Ngươi muốn gì ? Ngươi ở đâu lạc tới đây ?...

Nàng rùng mình .

Đây là lần thứ hai nàng chịu cảm giác như thế , lần thứ hai những bức chân dung dòng họ Mikhôrôvxki khiến nàng kinh hoàng bởi tiếng nói câm lặng của những đôi mắt chết .

[quykiemtu]

Chương 17

Nàng tình cờ lạc vào phòng này , chỉ có mỗi mình nàng dưới sức nặng của ngần kia ánh mắt . Muốn bước ra , nàng ngoảnh đầu về phía cửa , và đột nhiên ánh mắt nàng nhìn thấy một bức chân dung lớn, tràn ngập ánh sáng , chân dung của một người đàn bà quý phái . Trong chiếc áo dài bằng nhung nặng nề viền đăng ten Brabanxia , với những chuỗi ngọc trai trang sức , người phụ nữ còn trẻ ấy đứng đó , đầu hơi cúi xuống , nét buồn chứa chan trong mắt . Làn tóc đen tốt bời rủ bóng xuống khuôn mặt trái xoan xinh đẹp, đôi môi mỏng thể hiện rõ nỗi đau đớn không tài nào giấu nỗi , ngay cả qua chân dung . Trang phục và kiểu tóc cho thấy bà sống vào thời chưa xa lắm . Hình ảnh người phụ nữ ấy khiến Xtefchia bị thu hút . Nàng bước lại gần hơn bởi thiết tha muốn biết đó là chân dung của ai .

Ở một góc , trên nền màu sẫm của chân dung , nổi rõ nét hình gia huy với biểu trưng tước công , bên dưới là dòng chữ : " Gabriela thuộc dòng họ công hầu đơ Buốcbông , Machâyôva Mikhôrôvxka , đại công nương Guenbôvitre ". Tiếp đó là ngày sinh và ngày mất .


Vậy đây là bà nội của công tử Valđemar , vợ của cụ Machây ? Một công chúa dòng họ Buốcbông? Nhưng sao bà lại vẻ u buồn vô biên dường ấy ? Ngay cả trên tranh cũng có thể nhận thấy bà là một phụ nữ bất lạnh . Và hai người phụ nữ ấy - một được vẽ thành tranh trong bộ váy bằng nhung the , một còn sống kia trong chiếc áo dài muslin màu trắng - nhìn vào mắt nhau như chợt cùng hoà trong một sự cảm thông sâu sắc .

Đôi mắt bồ câu đen thăm thẳm của phu nhân Mikhôrôvxka bao bọc thiếu nữ bằng ánh nhìn tang tóc , dường như bà vừa buông tiếng thở dài nào đó vô vọng đầy cay đắng ưu tư . Đôi mắt ấy như muốn nói : " Cuộc đời hành hạ dày vò tôi , tôi chưa từng biết thế nào là chút hạnh phúc nhỏ nhoi , chỉ có biết bao nỗi đau khổ .... Tài sản , tước hiệu , sự cao sang chẳng giúp được gì ... Tôi là một phụ nữ bất hạnh ! "

Xtefchia như đọc được lời kêu than trên nét mặt buồn bã của bà . Vì sao người phụ nữ ấy phải chịu đau khổ ?... Trong đời bà đã thiếu mất điều chi ?... Đám mây buồn thảm nào đã khiến mắt bà âu sầu đến thế ?...
Trong căn phòng đầy những con người được sùng kính , trong những bức chân dung này , bà là kiểu người đau đớn nhất . Dấu ấn của mội bi kịch lặng thầm hiện rõ trên vầng trán bà, những hạt ngọc trai rời rạc trên ngực bà lóng lánh như những giọt lệ vừa rơi xuống từ đôi mắt u buồn vô bờ kia . Những người phụ nữ trên tất cả các chân dung khác đều mang vẻ mặt tươi cười , với ngà ngọc châu báu và hoa thắm trên tay . Những bộ lễ phục dân tộc của Ba Lan hoà lẫn với những chiếc áo dài bó chẽn kiểu đầu thế kỉ XIX hay với những chiếc váy bồng . Một số người đội trên đầu những chiếc mũ thời xưa hoặc mang tóc giả , những người khác uốn tóc thành cuộn , thành lọn , trang điểm bằng đủ thứ đồ nữ trang , với bao lông chim và hoa tươi . Chỉ mỗi mình bà là khác người ngay từ trang phục : chiếc áo dài nhung đen , những đường đăng ten , những đường đăng ten nặng nề và chuỗi ngọc trai khiến bà đầy vẻ nghiêm trang đường bệ . không một cánh hoa , không một thứ gì vui tươi và sống động bên cạnh bà . Bàn tay quý tộc trắng ngần đeo nhẫn đặt tựa vào tay ghế , tay kia buông thõng trên váy .

Xtefchia nhìn khắp phòng với vẻ e sợ ngày càng , đầy bất thường , kinh khủng và không biết tha thứ , như đang từ các góc phòng tăm tối bò ra , trườn đến bên nàng . Đôi mắt của những bức chân dung quất vào mặt nàng những ánh nhìn sắc nhọn . Nàng cảm thấy họ như đang xua đuổi nàng ra khỏi căn phòng này , họ đang tức tối vì nàng đã đường đột xông vào chốn lưu giữ những ánh vinh quang sau khi chết của họ , họ như đang nói với nàng :

- Này cô gái, hãy bước ra khỏi đây ngay . Chốn này không phải dành cho ngươi , đây không phải là thế giới của ngươi. Cút đi , nếu không chúng ta sẽ nghiền nát ngươi bằng sự kì vĩ của chúng ta ...

Xtefchia run lên . Có một điều gì đó phi thường chợt xảy đến với nàng . Những lời nói không thể thốt ra thành tiếng run rẩy trên môi nàng ., những ý nghĩ đứt đoạn , những nhịp đập hoàn toàn mới mẻ nào đó chợt choán đầy cả óc và tim nàng . Trước nay nàng chưa bao giờ biết đến những tình cảm như thế , đó là một cơn sóng xa lạ nhưng mạnh mẽ bắt nàng phải hiểu . Nàng cảm thấy mình đang lạc vào những điều trừu tượng mông lung , thực hư lẫn lộn , lại bị bao phủ trong một màn sương huyền ảo , nhưng vẫn gây nên nỗi lo sợ không sao lý giải nổi . Khuôn mặt thanh tú của Xtefchia nhợt nhạt hẳn đi , đôi mắt màu đồng thảo sáng rực dưới tác động của những ấn tượng bên ngoài , và sự sôi sục bên trong . Nàng đưa mắt ngắm lần nữa những bộ mặt chết rồi đưa hai tay lên ôm đầu thì thào :

- Tôi đi đây , tôi sẽ rời khỏi chốn này ... không bao giờ trở lại ... không bao giờ !

Đôi đồng tử nóng bỏng của nàng dán chặt vào khuôn mặt bà nội Valđemar và nàng lại thì thầm :

- Thưa bà , tôi sẽ đi ... đi ngay đây ...

Nhưng ánh mắt của phu nhân Mikhôrôvxki nhìn nàng dịu dàng , buồn bã đầy trách móc và cay đắng , dường như muốn nói :

- Một đứa trẻ đáng thương ... Nhanh lên cháu .... ta thương cháu quá , đoá hoa đồng nội , nhưng ...cháu hãy trốn ngay đi , về với những người thân thích ruột rà .

- Chúa tôi ! Chúa tôi ! - thiếu nữ rên rĩ thốt lên , xúc động trước những điều tưởng thấy .

Mỗi dây thần kinh trong người nàng đều run rẩy . Tính nhạy cảm bẩm sinh bị kích thích đến tột đỉnh . Bị chế ngự hoàn toàn bởi những ám thị của giác quan , nàng nhìn chằm chằm vào bức chân dung , không hề nghe thấy tiếng bước chân vang trong phòng bên .


Đột ngột , hình dáng thanh nhã của Valđemar hiện ra sừng sững trước mắt nàng , trong những tấm màn che màu tối . Tay chàng cầm một cành hồng vàng thắm .
- Ối ! - Xtefchia kêu lên , bước thụt lùi .

Viếc nhìn thấy chàng đột ngột trong căn phòng này, bên những bức chân dung kia , đã gây cho nàng một ấn tượng quá mạnh .

- Kìa ...tiểu thư sao thế ? Sao thế ...? - chàng thốt lên , vồ lấy hai tay nàng , ấp vào lòng bàn tay nóng ấm của mình . Cánh hồng bị ném trên ghế xôfa , chàng cúi đầu nhìn Xtefchia dò hỏi .

- Tôi làm tiểu thư sợ phải không ? ... Tiểu thư Xtefchia ,sao mặt tiểu thư nhợt nhạt thế ? Có chuyện gì vậy ?...

Cô gái định thần lại . Bên chàng , nàng không còn thấy sợ nữa . Rút tay ra khỏi tay chàng, nàng đáp :

- Chắc ông sẽ cười tôi , nhưng quả tình việc ông đột ngột xuất hiện đã làm tôi hoảng hồn .
- Chắc tiểu thư tưởng tôi là một vị tổ phụ nào từ trên tường kia vừa nhảy phắt xuống , phải không ?
- Tổ phụ ư ? ... không !...
- TÔi đi tìm tiểu thư khắp lâu đài . Anđgiây đã chỉ cho tôi lối tiểu thư đi .
-Còn tôi bị lạc lối , hoàn toàn tình cờ bước vào căn phòng này .
-Và tiểu thư đã trò chuyện với tổ tiên tôi ?

Nàng kinh ngạc nhìn chàng .

- Ông quả là tiên tri !
-Tôi đoán đúng chứ ?
- Đúng một phần . Tôi chỉ là người trả lời , còn các cụ mới là người nói .
-Các cụ bảo gì vậy ?
- Họ ra lệnh cho tôi ra ngay khỏi chốn này - nàng đáp , nở một nụ cười gượng gạo .
-Tiểu thư Xtefchia !...

Tiếng kêu của chàng khiến Xtefchia ngạc nhiên . Trong đó vang lên một câu hỏi nặng thầm và lời trách móc . Nàng vội nói nhanh :

- Họ giận tôi đã dám đường đột xông vào nơi di tích . Chỉ riêng vị phu nhân kia là nhìn tôi với ánh mắt phần nào thiện cảm hơn .

Nàng trỏ bức chân dung . Valđemar quay lại nhìn và trang trọng thốt lên :

- Đó là bà nội tôi , bà Machâyôva Mikhôrôvxka , một người phụ nữ rất nhân hậu và rất bất hạnh ...Có thể bà bất hạnh vì đã quá nhân hậu .
-Tại sao ? - Xtefchia hỏi .
-Ồ, đó là một câu chuyện buồn . Tôi không muốn làm tiểu thư bận lòng .
- Kìa , xin ông hãy làm ơn kể cho tôi nghe chuyện ấy - Nàng khẩn khoản thì thầm .

Valđemar nhìn nàng bằng ánh mắt nồng nàn . Chàng bước lên vài bước , nhặt hoa hồng trên ghế xôfa rồi thấp giọng nói với nàng :

- Tôi hái hoa này khi đang nghĩ đến tiểu thư và tôi mang đến tặng tiểu thư ... Đây là màu tôi yêu ... Xin tiểu thư nhận cho .

Chàng trao cho nàng cành hoa đang nở , hương thơm ngào ngạt , ánh mắt cháy bỏng của chàng ôm trọn thân hình cô gái .

- Tiểu thư thích những câu chuyện buồn ư ?- chàng nói vội để giúp nàng trở lại tự nhiên vì nhận thấy khi đón cánh hoa vàng đã bối rối.
- À vâng ! Tôi thích ... Cảm ơn ông đã tặng hoa hồng . Tuyệt quá phải không ông !
-Thế thì tôi sẽ kể cho tiểu thư nghe chuyện bà nội tôi , nhưng phải nói trước là chuyện buồn lắm , bà nội tôi từng chịu bao đau khổ trong đời .
-Ta ra khỏi đây đi - Xtefchia bảo - mọi người sẽ đi tìm ông và tôi mất .
-Họ đang chơi tennix và rất hài lòng . Tôi thấy không nên quấy rầy họ .
- Nhưng Luxia có mỗi một mình . Có thể em nó cần gì đó cũng nên .
- Về Luxia , tôi xin cam đoan với tiểu thư là em nó đang chơi đùa rất vui với anh chàng Vilus Sêliga . Ta ở lại đây thì hơn .
- Không , không ! Nên đi ông ạ .

Nàng chạy ra cửa . Valđemar chắn ngang đường nàng , nói cương quyết :

- Trong căn phòng này ngự trị những luật lệ phong kiến ! Tôi sẽ không cho tiểu thư ra . Chuyện của bà nội tôi phải được kể ngay dưới chân dung bà . Lúc này tiểu thư là chư hầu của tôi .

Xtefchia bẻ bẻ những ngón tay , vẻ hài hước .

- Tâu vương chủ , xin hãy rủ lòng thương ! Hãy buông tha thần ! - nàng vui vẻ kêu lên .
- Ồ , không ! không có ân huệ gì hết . Tiểu thư đang ở trong tay ta, sẽ không có một kẻ nào giải thoát được cho tiểu thư khi ta chưa muốn thế . Sau lưng ta là đông đảo đồng minh .

Chàng trỏ những bức chân dung


- Nhưng họ không thích tôi . Họ đuổi tôi ra kia mà !
Valđemar cúi xuống gần nàng , dằn từng tiếng :

- Nếu tôi muốn thì họ nhất định phải muốn !

Xtefchia dần dần mất tự tin . Nàng quyết định nhất định phải ra khỏi đây .

Nhưng đúng lúc ấy chợt xảy ra một điều kỳ lạ . Ngoài vườn đột ngột vang lên một tiếng thét , tiếng kêu vọng vào phòng , những bức tường dội đi dội lại tiếng vọng ấy mấy lần liền , dường như những bức chân dung kia đang lên tiếng nói . Sau những lời Valđemar vừa nói , tiếng vọng kia gây ấn tượng kinh khủng cho Xtefchia - người đang căng thẳng đến cực độ . Nàng lao cả người về phía trước , thốt lên một tiếng kinh hoàng . Valđemar ghì chặt hai tay nàng, phía bên trên khuỷa tay , kéo vào lòng thì thầm :

- Đừng sợ ...Bên tôi, không một thứ gì có thể đe doạ được em ...

Chàng ghì nàng rất chặt , người nàng cháy rực , trái tim đập gấp gáp .

- Đừng sợ , tôi đang ở bên em đây - chàng hạ giọng lặp lại .

Mắt chàng cháy bỏng , đôi môi run rẩy , mạch máu ở thái dương đập mạnh . Một giây yên lặng ... niềm say sưa đầu tiên ! Những cơn rùng mình vô hình gắn liền họ với nhau , hoà thành một dòng điện đầy màu nhiệm .

Valđemar không động đậy , không nói một lời để khỏi làm gián đoạn dòng điện ấy . Chàng muốn tận hưởng nó đến cùng . Sự gần gũi Xtefchia khiến chàng bố lửa , vẻ mềm yếu của nàng khiến chàng rung động . Chàng ngỡ giây phút ấy hành hạ nàng , nhưng thiếu nữ cũng e sợ không dám động đậy để khỏi làm phút đắm say kia hoảng hốt bay đi mất . Điều đó càng khiến chàng phấn chấn .

Xtefchia như mê đi . Lần đầu tiên trong đời như có một tiếng nói mới mẻ nào đó rung ngân trong tâm linh nàng . Nàng chợt cảm thấy sợ cái mà trước kia nàng hoàn toàn vững tin . Nàng vùng vẫy ra , giọnh đứt quãng :

- Ta đi thôi ... ta ra đi thôi !
- Thế còn câu chuyện ? - chàng hỏi .
- Lần khác ông sẽ kể vậy .
- Ồ không ! BIết bao giờ có lại giây phút như thề này .

Chàng dắt Xtefchia đang ngần ngại đến một chiếc trường kỉ nhỏ đặt đối diện với bức chân dung bà nội chàng rồi nàng mỉm cười nói với giọng đã bình tĩnh và tự tin :

- Xin mời tiểu thư ngồi đây nghỉ ... Tôi sẽ ngồi bên cạnh . Thế . Bây giờ xin tiểu thư hãy ngeh chuyện bà tôi .

Cô gái không còn đủ sức cưỡng lại chàng . Sự cả quyết của chàng đã chinh phục nàng . Nàng ngồi xuống tràng kỷ . Trong chiếc áo dài với nhành hồng vàng trong tay, nàng nổi bật và rất xinh đẹp trên nền vải sẫm màu . Valđemar cất giọng trầm ấm bắt đầu kể , dẫu hơi hạ giọng .

- Bà tôi là nạn nhân của một mối tình bất hạnh ...bà yêu một người mà bà không được phép gắn bó .

Một cơn rùng mình nhè nhẹ chạy suốt nghe . Nàng ngước mắt nhìn lên bức chân dung với mối đồng cảm sâu sắc . Valđemar nói tiếp :

- Bà vốn là công chúa của một dòng họ lâu đời , từng mang trên gia huy chiếc mũ miện của hoàng triều . Bao vương tôn công tử cố lấy lòng bà , nhưng bà gạt hết , chỉ yêu một chàng trai con nhà nghèo , almf thư ký lại các điền trang của thân phụ bà . Hai người yêu nhau bằng mối tình đầu tha thiết , tưởng có thể vượt lên tất cả . Chàng trai im lặng , thấy trước rằng người ta sẽ không gả bà cho chàng . Chàng âm thầm đau khổ . Còn bà , trẻ trung , được gia đình chiều chuộng , lớn lên trong những hoàn cảnh luôn luôn thuận theo ý muốn , thậm chí những ý thích đỏng đảnh nhất thời của bà , lại không im lặng . Bà thưa với song thân mối tình dành cho chàng trai Gviđôn trẻ tuổi , và cầu xin hai người hãy ban phúc cho . Nhưng bà bị thất vọng . Thân phụ bà , công tước Đơ Buôcbống , một người có những quan điểm rất bảo hoàng , thấm đẫm tư tưởng phong kiến , đầy tự tôn , không thèm nghe những lời trình bày của con gái. Ông đưa cô tiểu thư Gabriela trẻ tuổi đến Paris và đuổi chàng trai Gviđôn khỏi nhiệm sở . Chàng trai đáng thương vừa yêu nồng cháy vừa là người giàu tự tôn đã không chịu nổi sự phũ phàng ấy - chẳng mấy lâu sau chàng tự sát , sau khi viết thư vĩnh biệt Gabriela . Đầy tuyệt vọng, công tước tiểu thư định đi tu , nhưng người cha tàn bạo không cho phép . Bà đã phải tỏ ra vui vẻ , đã phải gánh chịu sự ngưỡng mộ của biết bao kẻ ngấp nghé đua tranh , nhưng bà phải đi lấy chồng lại mệnh lệnh của thân phụ buộc bà phải đi lấy chồng . Cứ như mấy năm trôi qua . Ttrong thời gian đó , ông nội Machây của tôi cũng vừa trải qua một chuyện ít nhiều giống thế . Là một khinh kỵ binh , trong một cuộc vũ hội ông đã quen biết và phải lòng một thiếu nữ , con gái thường dân . Người ấy cũng trùng tên với tiểu thư đấy .

Valđemar nhìn vào mắt Xtefchia , miệng nở một nụ cười phấn hứng . Nàng rùng mình , tái mặt . Chàng nhận thấy điều đó , bèn dịu dàng đỡ lấy cánh tay nàng .

- TIểu thư làm sao thế , tiểu thư Xtefchia ?...

Nàng rút tay khỏi tay chàng , áp mặt vào những cánh hoa hồng và đáp :

- Không ... không ...xin ông cứ kể tiếp .
- Bây giờ đến giai đoạn đáng buồn nhất . Ở đây , tôi buộc phải trách cứ ông nội tôi . Ông yêu cô Xtefnhia lắm nhưng ...
- Xtefchia ? - Xtefchia kêu lên ...
- Ông đã âm yếm gọi cô ấy như thế và để tưởng nhớ , ông cũng dùng chính cái tên ấy để gọi tiểu thư . Tiểu thư giống như bức chân dung của người con gái ấy . Người con gái ấy cũng trẻ trung phơi phới , cũng đầy sức xuân , đầy nhựa sống và đẹp rạng rỡ . Người ấy cũng có những tình cảm nguyên khôi , niềm tin sâu sắc , đầy tình yêu thương cuộc đời và con người . Người ấy đã yêu ông tôi với tất cả tâm hồn . HỌ hứa hôn với nhau , nhưng nỗi bất hạnh như vị thần số mệnh trăm đầu đã chặn ngang đường họ . Và ở đây cần phải chỉ trích ông nội tôi . Ông tôi đã không đủ kiên quyết để đấu tranh với những tín điều , những định kiến lỗi thời của gia đình . Người ta không cho phép ông được cưới người con gái mà ông yêu , người mà về mọi phương diện đều rất xứng đáng , người có thể còn giá trị hơn nhiều những cô tiểu thư mà giới quý tộc và gia đình ủng hộ .

Thực ra ông tôi cũng đã định phá vỡ con dập chắn giữa ông và hạnh phúc , nhưng ông đấu tranh qúa yếu . Bị đe doạ tước quyền thừa kế , bị đe doạ không được ban phước , ông tôi đã chịu thu thế lực xấu , đã không đủ dũng cảm để đương đầu đến cùng . Tuy là người rất trung thực và công bằng nhưng ông tôi đã không đủ sức mạnh ý chí . Ông thiếu cứng rắn , qúa mềm yếu , quá chịu ảnh hưởng của bên ngoài . Ông đã không dám nói cương quyết như đinh đóng cột : " Tôi muốn thế ! " Ông đã giấu kín tình yêu của ông trong tim chứ không thể hiện thành hành động . Sự cuồng tín đẳng cấp đã trói buộc những tình cảm thân yêu nhất của ông , đã bội bạc lời nguyền ước , thậm chí đã có lúc thuyết phục được cả chính ông . Đính ước bị phả bỏ , cuộc đời và trái tim của người thiếu nữ đáng thương bị tan nát suốt đời . Ít lâu sau người ta gửi ông tôi ra nước ngoài để tìm quên lãng ... Thật là mỉa mai ! Thật là nực cười ! ... Tại Paris , ông tôi quen với tiểu thư Gabriela Đơ Buốcbông , và bà cụ nội tôi , vón quen thân với gia đình công tước , đã cùng thân sinh bà Gabriela thu xếp việc tổ chức đám cưới . Công tước tiểu thư quá mệt mỏi vì đời , đành chiều theo ý cha , còn ông nội tôi , không rõ lý do vì sao , cũng đồng ý nốt . Đám cưới được cử hành tại Rôma , nhưng cả hai người đều bất hạnh . Cả hai đều có trái tim nguội lạnh , trong huyết quản của ông bà chỉ có nỗi đắng cay . Cả hai đều tự trách mình đã đồng ý cưới nhau , cả hai đều bị lương tâm dằn vặt . Bà tôi đến lúc qua đời vẫn yêu thương con người đa vì yêu bà mà chết , còn ông nội tôi luôn mang sâu trong mối tình với người con gái ấy và nỗi hối hận vì đã làm tan nát hạnh phúc đời nàng . Hai người không hề yên ổn cũng không hoà thuận chút nào . Định mệnh đềy ác ý đã dồn đẩy tới cho họ những đám mây đen nặng nề , một thứ ánh sáng từ thế giới rọi vào không sao chiếu sáng nổi cho cuộc đời của họ . Cho đến cuối đời , họ vẫn sống tối tăm. Bà tôi chẳng sống được bao lâu . Nỗi buồn , cuộc đấu tranh liên miên , nỗi dằn vặt nội tâm không dứt đã làm hao mòn cơ thể vốn mảnh mai của bà . Chẳng bao lâu bệnh tim phát triển , lại thêm chứng lão . Bà qua đời ở phương nam , lúc còn khá trẻ .Từ đó ông tôi trao quyền thừa kế cho cha tôi , còn mình thì chuyển sang sống ở Xuôdkôvxe và mười mấy năm sau chuyển cả cô Iđalia goá bụa và cô bé Luxia còn rất bé sang đó .


Valđemar nín lặng . Chàng ngồi đó , cúi đầu , một nếp nhăn hằn sâu giữa hai nét lông mày . Đột nhiên chàng ngẩng thẳng người đưa tay vuốt ngang vầng trán , thốt lên với một hơi thở dài :

- Bây giờ , có thể trên một hành tinh khác , bà tôi đã tìm được sự an bằng đã hoài công tìm kiếm trên trái đất .
- Ông còn nhớ cụ không ? - Xtefchia hỏi khô khan .
- Bà là mẹ đỡ đầu của tôi, tôi vẫn còn nhớ bà . Phu nhân Pođhorexka , người hết sức yêu thương bà tôi , thường kể cho tôi nghe về bà .

Chàng chăm chú nhìn Xtefchia , ngắm đôi môi đỏ thắm , ướt át của nàng , rồi chàng thốt lên bằng giọng êm dịu lạ thường :

- Tôi làm tiểu thư mệt ... phải không ? Tiểu thư quá chăm chú , có thể còn xúc động nữa.

Nàng ngước mắt lên nhìn nàng .

- Tôi thương những con người đã bị dày vò khủng khiếp đến thế , đã đau khổ đến thế ...
- Ồ vâng ! Thương cho niềm hi vọng bị tiêu tan và tiếc cho tình cảm - thứ của cải lớn lao nhất trên đời .
- Ông cũng hiểu điều đó ư ? - Xtefchia hỏi .

Chàng nhíu mày .
- Tiểu thư nghi ngờ ?
- Tôi cứ tưởng là ... trong giới của ông người ta không coi tình yêu là quý báu ... người ta không quý trọng nó ...
- Ông nội Machây và bà nội đã hiểu .
- Đó lại là chuyện khác . Họ không đủ sức để xây đắp những chỗ đứng thích hợp cho tình yêu của họ . Họ không biết cách đặt tình yêu ấy lên một chân đế vững chắc , để không một ai có thể khiến nó chuyển dời .

- Nhưng xin tiểu thư hãy tin rằng , trong giới chúng tôi có những người khác ! Ồ vâng , họ có thể kém ông tôi vè nhiều phương diện , nhưng cương quyết hơn , thậm chí bướng bỉnh hơn . Khi những con người ấy muốn đạt tới đích , họ sẽ phá tung tất cả , sẽ băng qua tất cả , để đạt cho kì được . Tôi thuôjc số người đó . Tôi có hàng ngàn nhược điểm nhưng tôi có thể chịu đựng được mọi sức mạnh xấu xa tấn công . Hơn nữa , cũng như tất cả mọi người thuộc dòng tộc Mikhôrôxki , tôi hơi ích kỉ , vì thế tôi không cam chịu để người ta hoặc bất cứ điều gì cướp đoạt hạnh phúc của mình . Người ta sẽ không thể đè bẹp nổi tôi , ngược lại tôi sẽ đè bẹp bất cứ kẻ nào dám đương đầu với tôi trong cuộc chiến đấu như thế . Tôi sẽ không bị hoảng hồn trước những lời đe doạ tước quyền thừa kế hay những lời nguyền rủa . Tôi bất chấp , đúng thế , nhưng tôi cảm thấy rất rõ trong tôi nhu cầu có được một hạn phúc khác với những gì tôi đang có , và nếu tôi hướng đến niềm hạnh phúc ấy sẽ không một kẻ nào dám cản đường tôi !

Đại công tử nói sôi nổi , đôi mắt cháy rực , cánh mũi nở rộng, hàng lông mày chau lại . Đôi đồng tử màu xám của chàng dường như cũng hoạ theo những lời chàng thốt ra , chhúng toát ra sức mạnh lớn lao của nhiệt huyết ý chí và sự nhiệt thành không hề có giới hạn .

Xtefchia ngửa đầu , đôi môi hơi hé mở ngạc nhiên ngắm những nét nam tính sắc nét của chàng . Chàng đã khiến nàng cảm phục . Nàng cảm thấy những điều chàng vừa nói mới chỉ là một phần nhỏ so với những gì chàng có thể thực hiện được . Những gì chống lại chàng sẽ bị bật lại như vào một tảng đá . MỘt cơn rùng mình chạy dọc người nàng , bất giác nàng ngồi dịch ra xa khỏi chàng thêm một chút . Bình tĩnh lại, đại công tử nhìn nàng và hình như thích thú vì vẻ mặt nàng , chàng hỏi với một nụ cười trên môi :

- Tiểu thư sợ tôi ư ? Chẳng lẽ tôi đáng sợ đến thế sao ? Cũng có thể tôi là một người đáng sợ , nhưng chắc chắn không phải với tiểu thư . Tiểu thư hơi khiến tôi phật ý khi hỏi tôi có thấu hiểu sự sâu sắc của tình cảm hay không , tôi xin trả lời với một sự cởi mở có phần thô nháp : Tôi chưa thật hiểu , nhưng đang bắt đầu hiểu !...

Xtefchia đứng lên , ngoảnh nhìn người đang nói chuyện , nói nhanh - cảm ơn ông đã kể cho nghe câu chuyện đáng buồn vừa rồi . Ta nên đi thôi - Tôi ngồi quá lâu mất rồi ... trong căn phòng phong kiến này .

- Lời cảm ơn không được hỗ trợ bởi một cái bắt tay sao ? - chàng hỏi và chìa tay ra .

Nàng chìa ngay tay cho nàng . Chàng nắm chặt tay nàng , cúi đầu áp đôi môi nồng nàn vào đó . Xtefchia sững người bàng hoàng , máu như dồn cả lên mặt nàng nóng rực , đầu óc nàng quay cuồng . Chiếc hôn ấy khiến nàng cháy bỏng , nàng cảm thấy đôi mắt Valđemar đang nhìn mình . Nàng vội rút tay ra , bước vè phía cửa phòng . Nàng những muốn chạy nhanh trốn khỏi căn phòng này cùng ánh mắt của chàng . Chàng khoan khoái bước theo .

[quykiemtu]

Chương 18

...

Sau mấy trận chơi tennit, mọi người đi thăm thung lũng hoa hồng kỳ thú thuộc điền trang Guenbôvitre. Valđemar còn đưa khách đi thăm trại trẻ, giới thiệu với họ một cô bảo mẫu đã có tuổi, người phụ nữ thông tuệ, rất được kính trọng. Theo gương công tước phu nhân, mọi người đều bắt tay bà .

Họ còn ghé thăm trường học và nhà nguyện cạnh đấy, rồi tất cả lại trở lại vườn hoa .

Valđemar đề nghị đi dạo bằng thuyền. Mọi người vui vẻ đồng tình. Ngay đang rất đẹp, còn lại vài tiếng đồng hồ nữa mới tới bữa trưa. Tất cả cùng bước vè phía bến thuyền .

Trong ánh mặt trời xế trưa, khu vườn nom như một mặt biển màu xanh tươi mát, với những thân cọ màu trắng ngả nghiêng lối đi rải sỏi vàng uốn quanh và những đường xe đi rộng thênh thang. Thiên nhiên và con người đầy sức sống, tiếng cười. Mọi người cùng rảo bước rồi dừng chân trên những phiến cẩm thạch của bến thuyền. Nam tước Veyher thích thú ngắm những bậc thềm đá rồi lắc đầu .

- Thần thoại ! - Ông thốt lên - Cả một quả đồi lát toàn cẩm thạch. Còn bài trí nữa chứ ! ... Những cảnh tượng như thế này chỉ có thể thấy ở ngoại quốc mà thôi .

Cụ Machây đưa mắt tìm thứ gì đó, rồi bỗng cụ bước nhanh lại phía bến. Cụ dừng chân bên chiếc thuyền màu hồng đóng theo kiểu du thuyền thành Vơnidơ có hàng chữ bạc: " Xtefanhia "

- Đã tân trang lại... hoàn toàn như mới ! - Cụ thì thầm kinh ngạc, ngắm mãi những tấm thảm tuyệt vời dùng làm lọng che .

Khuôn mắt cụ run run, đôi môi mấp máy, ánh mắt chăm chú dán vào dòng chữ bạc lấp loá trong ánh mặt trời. Cụ nặng nề thở dài. Lúc này mọi người đều đã trông thấy du thuyền tuyệt mỹ nọ. Tiểu thư Rita bảo Trestka :

- Đã bao giờ ông thấy du thuyền này chưa ?
- Rồi, nhưng khi nó còn khoác bộ trang phục cũ kỹ ...bây giờ nó vừa mới được tân trang ...
- Hừm !...

Bá tước tiểu thư Paula láu táu thì thào :
- Có phải đó chính là tên cô gái ... comment donc ( Thế nào ấy nhỉ ! ) người yêu của ông Machây ?

- Phải, thuyền được đóng để tưởng nhớ cô ấy, nhưng đã lâu lắm rồi .

- Đại công tử đã cho sửa lại. Một ý hay - Trestka nói .

- Rõ ràng ông ấy tôn trọng les vieilles histoire ( những chuyện xưa cũ ) của ông nội mình - bá tước tiểu thư đáp lại với nụ cười ruồi mỉa mai.
- Mà cũng có thể là của chính mình, pensez bien, comtesse ! ( cứ nghĩ thử xem, thưa bá tước tiểu thư )

Bá tước tiểu thư nhìn Trestka tỏ ý hỏi, vẻ mặt ông ta đấy ngụ ý. Tiểu thư ngó Rita và kinh ngạc dướn mày .
- Chẳng lẽ lại thế ?

Không ai đáp. Valđemar bước đến bên ông nội. Ông cụ Machây nhìn vào mắt cháu dò hỏi .
- Có thể ông sẽ cảm ơn cháu, Valđy, về việc tân trang nếu như ...
- Nếu như sao, thưa nội ?
- Nếu như cháu làm việc ấy chỉ vì truyền thống - Cụ nói nhanh và bỏ đi .

Một ánh chớp dữ dội chợt loé lên trong mắt Valđemar, khi chàng nhìn theo người ông đang bước đi .
- Ta đi chiếc nào đây ? - Công tước Pođhorexki hỏi .
- Ông Mikhôrôvxki, xin ông quyết định cho - tiểu thư Rita gọi .
- Việc chọn thuyền tuỳ thuộc vào ý các bà các cô .
- Vậy thì ta đi chiếc thuyền xanh kia .

Valđemar ra hiệu cho những người chèo thuyền mặc áo sặc sơ mi kẻ sọc, họ tập tức đưa chiếc thuyền màu xanh cặp sát bậc thềm đá. Chiếc cột trắng nghiêng ngả trước gió, sóng khẽ lách chách đập vào mạn thuyền, mũi thuyền dập dềnh nhịp nhàng như đang chào những vị khách quý .

Tuy nhiên không đủ chỗ cho tất cả mọi người trên chiếc thuyền màu xanh, đại công tử lại ra hiệu cho gia nhân đưa thêm chiếc du thuyền màu hồng tươi đến. Chàng đích thân đưa cụ bà công tước và cụ Machây xuống thuyền đó, rồi hỏi :

- Có vị nào muốn xuống đây nữa không ?
- Tôi trước - Bá tước phu nhân Chvilexka kiêu hãnh ngẩng cao đầu thốt lên - Paula, vous aust ( Con cũng thế )
- Oh, non, maman ! ( Ồ, không thưa mẹ ) Con thích màu xanh hơn ! - bá tước tiểu thư cười láu lỉnh .
- Vậy thì con sẽ đi cùng thuyền với mẹ - tiểu thư Mikhalina nói và e dè bước xuống thuyền. Valđemar cho thêm mấy người nữa xuống .
- Ông Trestka, ông chèo chứ ?
- Không khá lắm đâu, nhưng tôi thử liều xem nào .
- Nếu thế tôi sẽ cho thêm một người chèo giúp ông. Ông hãy chỉ huy chiếc thuyền xanh .
- Còn ông ?
- Tôi lái du thuyền .
- Không cần thêm một người chèo đâu. Tôi sẽ giúp ông một tay - Xtefchia kêu lên .

Nàng nhảy thoắt xuống chiếc thuyền xanh, cầm chèo .

- Ông lái nhé, tôi sẽ chèo, tôi không thuộc đường, mà hình như ở đây có mấy chỗ phải ngoặt hay sao ấy .
- Tôi cũng không thuộc đường. Hơn nữa có trông thấy gì đâu, chói mắt quá .
- Tệ thật ! Chúng ta có thể chúc mừng lẫn nhau được đấy - tiểu thư Rita thốt lên - hai vị này sẽ cho chúng ta uống nước mất thôi. Une belle chance ! ( Cả một cơ hội tốt ) Vilus, cậu hãy cầm lấy mái chèo của ông kia đi, nếu không chúng ta sẽ lâm nạn đấy .

- Tôi sẽ không nhường đâu. Tiểu thư Xtefchia, tiến lên !

Xtefchia quạt mạnh mái chèo, con thuyền nghiêng mạnh, bờ dần lùi xa.

......

- Hai vị chèo kém quá, một mình ông Valđemar cũng vượt được cả hai người - Rita cười .

Xtefchia chèo hăng hơn. Cúi khom người, nàng trầm ngâm suy nghĩ. Một ngày với bao ấn tượng, bắt đầu bằng cuộc trò chuyện trên chiếc xe ngựa chở đi, quay cuồng trong đầu óc nàng, khiến nàng cảm thấy một nỗi bất yên ám ảnh. Nàng cố tình gạt đi hình ảnh câu chuyện trong phòng chân dung, nhưng không thể. Bất giác nàng cảm thấy đó là một điều gì lớn lao hơn một câu chuyện bình thường, và sự tự nhiên của nàng teong giao tiếp với Valđemả đã bị thay đổi. Điều đó khiến nàng kinh hoàng. Nàng sợ phải đi sâu phân tích một nốt nhạc mơ hồ đang bắt đầu rung ngân trong nàng. Rồi lại đến chuyện chiếc du thuyền nữa.

Xtèchia nhận thấy rõ thái độ của tiểu thư Rita, vọng đến tai nàng những lời của bá tước Trestka và những nụ cười đầy hàm ý gắn với ánh mắt nhìn nàng và nhìn Valđemar. Từ vài chi tiết thoáng nghh trong câu chuyện của mọi người và cách xử sự của đại công tử, nàng đi đến kết luận rằng chiếc thuyền đã được tân trang là để chào đón nàng. Lòng tự ái của nàng chợt trở thành tự hào do sự quan tâm của đại công tử, nàng biết ơn sự quan tâm đó, nhưng nỗi e ngại trước ý kiến của mọi người khiến những tình cảm đó bị át đi. Sự tử tế mà Valđemar dành cho nàng quả thực có phong thái cổ điển rất đặc thù. Thậm chí không phải theo kiểu hiệp sĩ, mà rất tế nhị, rất tao nhã. Sự quan tâm của công tử đối với nàng không qúa lộ liễu khiến người ta dị nghị, nhưng cũng là rõ ràng đối với người quan tâm theo dõi, chứ chưa nói đến bản thân Xtefchia. Nhưng đa số những người có mặt lại nhìn nhận chuyện đó môt cách quá trần trụi, khiến những yếu tố tế nhị trong sự sùng mộ của đại công tử chợt bị nổ bật lên, trở thành quá rõ nét. Valđemar khiến Xtefchia kinh ngạc. Vị đại quý tộc khó ưa ngày nào hôm nay trở thành một người bạn vui vẻ, khiến nàng thán phục. Chàng khiến nanggf phần nào e ngại bởi sự nhiệt tình và một chút cốt cách phong kiến còn lưu lại trong huyết quản chàng từ những thời quá vãng. Nhưng đồng thời chàng cũng làm thức tỉnh trong nàng niềm tin vô hạn và một sức hấp dẫn đầy kích thích nào đó. Có chàng bên cạnh, nàng cảm thấy thoải mái hơn. Chàng là người bảo vệ cho nàng trước làn đạn của giới chàng, chàng thậm chí còn là đồng minh. Từ lúc nàng chơi bản xônat của Bethôven, Valđemar không hề làm điều gì, không nói một lời nào lạm dụng lòng tin của nàng. Cho đến lúc ở phòng chân dung chàng lại khiến nàng thêm một lần sợ hãi. Còn thường thường khi chỉ có hai người với nhau - điều mà cũng khá thường xuyên xảy ra - thì chàng nghiêm trang một cách lạ lùng, khiến Xtefchia cũng đâm ra áy náy .

- Mải mê với những suy nghĩ mông lung, nàng không để ý rằng mọi người trên thuyền cũng đang ngồi im lặng. Tất thảy đều chăm chú lắng nghe nhwũng âm thanh của dàn nhạc, mải mốt ngắm những con sóng vàng sóng bạc của dòng sông, dõi theo chiếc du thuyền đang bơi kia, trang nghiêm và lặng lẽ .

Bản nhạc dẫu vui tươi những vẫn gieo vào những con người kia một nỗi buồn, làm dậy lên những khao khát, nhớ nhung. Tiếng vỗ cánh của nhạc thổi bay mất những nét cười trên những khuôn mặt trẻ. Mỗi người đều đang kéo những sợi vàng mơ mộng trên chiếc guồng tơ của trí tưởng tượng, cố tình bị loạn thị để khỏi phải thấy sắc xám xịt của guồng sợi thực tế. Vẻ mặt tuyệt mỹ của buổi du ngoạn, cảnh thiên nhiên kỳ thú trên sông và chút bụi tinh tế của niềm say mê thấm đượm trong giây phút này tác động đến mọi giác quan, kích thích chúng, đối với nhiều người là cái ách nặng trĩu của những lý tưởng không sao theo đuổi nổi...

[quykiemtu]

Chương 19

Giá như trong đám người ấy, lề thói giao tiếp không đóng vai trò hàng đầu, thì hẳn sẽ có bao tiếng thở dài khẽ khàng trôi theo dòng nước xuôi óng ánh. Nhưng họ là những con người thuộc một thế giới lụa là gấm vóc, nhưng họ không phải lúc nào cũng toàn lụa là gấm vóc, nhưng họ được luyện rèn và chải chuốt kỹ càng đến độ không một gút sợi nào của bản tính nội tâm, không một sợi chỉ nào của sự thật thô ráp, có thể lộ rõ ra ngoài bề mặt bóng loáng mịn màng. Mỗi người đều vờ như đang lắng tai thưởng thức âm nhạc hay đang nhìn những bóng mây với những cánh hải âu chao lượn. Không một ai biểu lộ những tâm tư suy nghĩ của mình, ngay cả tiểu thư Rita, thường vẫn được coi là người ít chải chuốt nhất .

Xtefchia cũng sử dụng phương pháp chung của mọi người, dẫu rất có thể nàng gần gũi nhất với thực tại vàng óng kia.

Thuyền cặp bờ. Bến thuyền lát đá phiến, hai bên những bậc thềm có tượng hai con lợn rừng tạc bằng đá, với những chiếc răng nanh khủng khiếp .

Cả một đám đông gia nhân phục dịch ở vườn thú ùa ra đón khách. Tất cả đều là những thanh niên trai tráng xinh đẹp, mặc những chiếc áo khoác ngắn màu lục sẫm. Trên ngực họ đeo đai da vàng dắt những thanh đoản kiếm cùng những súng lục, thắt lưng đeo những chiếc dao săn có bao sừng. Cổ áo của họ thêu hình những cây thông vàng, những chiếc mũ màu lục có hình sừng hươu và chiếc đầu lợn rừng bên trên chiêc lưỡi trai bằng da, cũng được thêu chỉ vàng, hay bên vai có những tua vàng rủ xuống. Trên ngực phải mỗi người đều đeo một miếng thép đánh bóng với hình gia huy dòng họ Mikhôrvxki và cành sim thơm biểu hiện tước công.

Người trở nên đông hơn. Valđemar giới thiệu với khách ba vị thực tập sinh đang làm việc tại Guenbôvitre. Mọi người tản ra trên những lối đi rộng rãi của khu vườn thú, khoan khoái được đi dạo trong rừng, khu vườn được chăm sóc cẩn thận đầy muông thú. Những chú hoẵng màu nâu lao vụt qua những khoảng trống đầy cỏ xanh trên những đôi chân dẻo như lò xo, những bác hươu đồ sộ bước khoan thai mang theo cả núi sừng trên đầu, không chút lo ngại, đàn nai đốm tụ tập thành từng tốp ở những chỗ bóng rợp bình thản gặm cỏ. Thỉnh thoảng lại rầm rập tiếng vó nặng nề của một con nai rừng tấm, hoặc tiếng cành lá gẫy răng rắc cùng tiếng hộc rin rít báo hiệu một con lợn độc đang tiến lại gần. Thỏ rừng túa ra từ khắp các bụi cây đám cỏ. Những con gà rừng màu xám hoảng hồn vì tiếng người vừa kêu oang oác vừa vụt bay lên .

Thế giới trên cao của loài chim át hẳn tiếng kêu của thế giới loài thú trên mặt đất, với đủ loại tiếng huýt, tiếng hót, vang lên giữa những tán cây xum xuê, như một dàn nhạc thứ hai. Khu rừng ca hát khiến cho mọi người đều trở nên vui vẻ. Và những câu chuyện muôn màu lại tuôn chảy, với những lời đùa cợt, những nhịp cười vang động khiến các cư dân bốn chân của vườn thú giật mình.

Trên một trảng trống có mấy chiếc cột gắn những tấm biển tròn màu trắng, vẽ những vòng tròn xanh và đỏ dùng làm tấm bia tập bắn cho những tay súng nghhiệp dư. Trestka và nam tước Veyher liền thử sức ngay, một người hăng máu, một người điềm tĩnh. Đám thợ săn đưa súng cho hai người và cuộc thi bắn bắt đầu. Nam tước bảo rằng việc này khiến ông nhớ lại trò lir aux pigeons ( bắn hạ chim bồ câu ) ở Mônte Caclô, có điều thú vị. Các tiểu thư cũng làm theo gương cánh đàn ông. Đầu tiên là bá tước tiểu thư Paula trượt ba lần tấm bia đỏ, chàng Vilus Seliga thử tài cũng không trúng. Trestka than là đích quá nhỏ. lại kêu súng tồi, ở bất cứ chuyện gì và bất kỳ đâu ông ta cũng tìm thấy rặt những điều không ứng ý. Sự thất bại khiến mọi người hăng máu. Công tước Pôđhôrexki và Chvilexki cũng tiến lại, họ nã đạn vào tấm bia đáng thương đến nỗi xơ gỗ bắn tung toé, nhưng hình con át màu đỏ vẫn nguyên vẹn không chút suy suyển .

Cuối cùng, đến lượt tiểu thư Rita cầm lấy súng giương lên ngắm, nhưng Trestka đã thì thào đầy bỉ bác :

- Tiểu thư đang nhắm súng vào một mục tiêu không thể hạ nổi đấy. Tôi khuyên tiểu thư nên thôi đi thì hơn.

Cô gái ngoảnh lại, ngạc nhiên .

- Sao vậy ? Ông định nói gì thế ?...
- Tôi muốn nói rằng con át màu đỏ này cũng khó chinh phục như chính chủ nhân của nó - Trestka đáp trong một cơn thành thật bộc phát .
- Kìa ông ! Xin ông chấm dứt hộ cái trò ví von của ông. Tôi ngán lắm rồi !
- Tôi nói thế chưa rõ sao ?...
- Quá mức !

Cô đưa mắt nhìn chung quanh và trao súng cho Xtefchia, thốt lên với một nụ cười mai mỉa :

- Xin mời tiểu thư thử nhằm vào mục tiêu không sao hạ nổi kia một lần xem sao .

Đúng lúc ấy Valđemar tiến lại gần .
- Tiểu thư biết bắn không ? - chàng hỏi
- Tôi biết .
- Thú vị thật !

Đã nghe thấy mấy lời ngắn ngủi trao đổi giữa tiểu thư Rita và Trestka, Xtefchia thản nhiên cầm súng, bước lui thêm vài bước, nhằm vào chính giữa tấm bia màu xanh trong hàng bia .

- Không phải thế ! Tiểu thư nhằm hướng khác mất rồi ! Trestka kêu lên.
- Tôi nhắm tấm bia xanh .

Tiếng súng vang lên. Xtefchia rùng mình, ngẩng đầu, chăm chú quan sát qua làn khói, rồi kêu lên :
- Thế nào, ông Trestka, trúng chứ ?..
- Parfaitemen ! ( Cừ lắm ) Trúng giữa hồng tâm. Có điều cái vòng tròn lớn chứ không phải con át màu đỏ ! Sao tiểu thư không bắn con át đỏ ?
- Tôi không muốn - nàng đáp gọn .
- Tiểu thư sợ bị hại đến thanh danh sao ?- Rita hỏi với ngụ ý lộ liễu .

Xtefchia đỏ mặt .

- Tôi không muốn liều .
Valđemar kín đáo theo dõi hai người. Chàng hiểu hết .

- Bây giờ đến lượt tôi, va banque ( Được ăn cả, ngã về không ) - tiểu thư Rita thốt lên .

Tiếng súng nữa vang lên .
- Chắc trúng rồi ! - nàng thốt lên .

Trestka chăm chú kiểm tra tấm bia .
- Không trúng tý nào ! Tôi đã bảo đo không phải là mục tiêu dnàh cho tiểu thư kia mà. Phải biết nghe ý kiến người khác chứ .

Cô gái trẻ mím chặt môi .

- Vậy thì đến lượt tiểu thư Xtefchia lần nữa ! Phải lần nữa !
- Tôi xin thay thế cho tiểu thư ! - Valđemar đỡ lời .

Trước khi có ai kịp phản đối, chàng đã đỡ lấy khẩu súng, nhắm đích và bắn liền. Tấm bẳng rung lên, nứt làm đôi và đổ sập xuống cỏ với hình con át bị xuyên thủng .

Valđemar ngoảnh nhìn Xtefchia vwói vẻ hoàn toàn thản nhiên, dường như không hề hiểu họ vừa nói điều gì .
- Tôi đã bắn nhân danh tiểu thư - chàng nói, khẽ nghiêng đầu .

Xtefchia lắc đầu .
- Tôi không muốn là đối thủ đấu tay đôi với ông. Ông bắn giỏi như Nembốt (* ) vậy !
- Tôi thì trái lại ! - Trestka nói. - Nếu chán đời, tôi sẽ thách thức ông. Chí ít cũng chỉ cần một lần pằng và thế là được sang thế giới bên kia .
- Tốt nhất ông nên bám chặt thế giới bên này chắc chắn hơn ! - Valđemar phá lên cười .

Không nói một lời nào, tiểu thư Rita bỏ vào rừng .

Đến giờ ăn trưa mọi người không muốn quay về lâu đài. Đại công tử lại khiến họ bất ngờ lần nữa. Giữa lúc mọi người đang bước về phía bờ sông, bởi Trestka đề nghị bắt cá, chợt có tiếng kèn đồng thánh thót và dõng dạc vang lên .

Mọi người ngạc nhiên dùng bước .
- Có chuyện gì thế ? Tín hiệu gì vậy ?
- Đó là kèn hiệu mời dùng bữa trưa đấy ! - Valđemar giải thích _ Xin mời quý vị !

Rồi chàng chìa tay mời công tước tiểu thư Pođhorexka khoác .

Giữa những tán sồi xòe bóng mát, trên trảng trống, mọi người trông thấy một bàn tiệc đã bày sẵn. Chung quanh là những chiếc cột cao trang trí bằng những vòng lá sồi và những lá cờ mang gia huy và sắc màu cảu dòng họ Mikhôrôvxki, cũng có những dây cờ và vòng lá sồi được treo giăng ngang trảng trống, tạo thành một mái che trên bàn tiệc. Những đồ vải trải bàn và khăn ăn đều dệt nổi hình gia huy, giấy lau tay in hình những cảnh đi săn. Các thứ đồ dùng bằng bạc, bằng pha lê, bằng sứ đều có hình mô tả nghề săn bắn. Những chiếc sừng nai. Những giỏ đựng trái cây trên bàn cũng được đặt trên ghế sừng hươu. Qua vòm lá và chiếc lọng đan bằng những vòng lá sồi, vầng dương dải những bóng trắng sinh động xuống bàn tiệc giàu có, khiến nó thêm phần tuyệt diệu. Thay cho đám hầu phòng là một hàng những người thợ săn thú phục dịch bàn ăn, họ mặc đồng phục rất đẹp, mang theo súng lục và dao ăn. Chỉ huy họ là viên chánh bộc của lâu đài. Giữa đám cây cối thấp thoáng một mái lều vải cho gia nhân và đầu bếp .

- Ngài sẽ được thấy một điều tương tự như những cuộc săn lừng danh xứ Guenbôvitre ngày xưa - công tước Pođhorexki bảo nam tước - Đại công tử có nhiều toà lâm trang hết sức tuyệt vời và những khu rừng đầy muông thú. Xin nói ông biết. muông thú phải kể đến hàng ngàn con .

Bữa trưa kéo dài kha lâu. Sáng kiến của Valđemar thật tuyệt vời, mọi người vui vẻ. Không chỉ riêng đám thanh niên, mà cả phu nhân Idalia và bá tước phu nhân Chvilexka cũng cởi bỏ chiếc khung trang trọng, họ vui vẻ và tự nhiên hơn thường lệ. Valđemar hướng mọi người vào những câu chuyện vui vẻ, Trestka vẫn là người kêu to hơn cả. Người ta nâng cốc, và những khi ấy những người gác rùng đồng thanh nổi hiệu kèn hào hứng. Trong khoảng nghỉ giữa các lần nâng cốc, dàn nhạc chơi không nghỉ, và cả khu rừng náo nức tiếng ồn ào, mang những âm hưởng vang vọng của cuộc vui đến tận những làn sóng đang vàng rực trong nắng mặt trời .

Ban đầu, Xtefchia vẫn cảm thấy gò bó cứng nhắc: những thực tập sinh của Valđemar lại gợi cho nàng nhớ đến Prônnhixki và những chuyện khó chịu vừa qua. Nhưng Vilus Seliga đã đưa nàng vào bàn ăn và nhanh chóng xua tan những hồi ức không vui. Hơn nữa bản thân các thực tập sinh không có nét gì gợi nhớ đến Prônnhixki, tuy vẻ đẹp của họ kém rực rỡ hơn, nhưng cách cư xử cổ điển hơn và hoàn toàn thích hợp với mọi người nơi đây. Xtefchia thích thú khi nhận thấy Valđemar hoàn toàn vui vẻ và đối xử rất thoải mái với họ, cũng như với Vilus và Trestka, không hề có gì phân biệt, điều đó cũng khiến họ cư xử với đại công tử vẻ kính trrọng, nhưng không có chút gì luồn luỵ. Mối quan hệ gần như bằng hữu như thế giữa bề trên và cấp dưới khẳng định những quan điểm của Valđemar rất xa lạ với những quan niệm của giới quý tộc của cahngf. Xtefchia còn nhận thấy một điều khác khiến nàng ngạc nhiên và tức giận. Nàng nhận ra rằng nàng đã trở thành đối tượng của những lời xì xào khe khã của đám gia nhân. Từ viên chưởng bộc đến người trưởng phường săn, mọi người đều nhìn nàg vẻ thăm dò và kính trọng, phục dịch nàng đầy vẻ săn đón, và những khi Valđemar nâng cốc chúc sức khoẻ nàng thì những hồi kèn đồng như vang vọng lên, với nhiều nỗ lực cố gắng hơn. Các thực tập sinh nhìn nàng như những người có giáo dục, không đường đột, nhưng cũng tò mò, ánh mắt chuyển từ nàng sang đại công tử. Điều đó khiến Xtefchia đâm lo, nàng bắt đầu mật tự nhiên .

Lời giải thích đến rất nhanh .

Valđemar cầm chai rượu nho bước lại gần nàng. Nàng đẩy ly ra .

- Tôi xin cảm ơn .

Chàng cúi xuống thì thầm cùng nàng, môi nở nụ cười :

- Bây giờ tôi sẽ nâng cốc chúc tuổi trẻ và hạnh phúc, những điều đặc trưng cho tiểu thư. CÒn cốc này nhất thiết phải cạn .

- Hay lắm ,nhưng tôi không muốn lâm vào sự đặc trưng của kẻ say - nàng khô khan đáp .
- Tiểu thư rất biết cưỡng lại điều đó - Chàng thốt lên và nhíu trán bước đi .

Vilus ngồi cạnh nói cùng nàng với vẻ mặt thích thú :
- Tiểu thư có biết một số người ở Guenbôvitre này nghĩ tiểu thư là ai không ?
- Là ai cơ ? - nàng ngạc nhiên hỏi lại .
- Là bá tước tiểu thư Barxka, người được coi là hơn phu của đại công tử .
- Ra thế ?!...

Xtefchia sững người. Nàng chợt nhớ đến tước hiệu mà người chưởng bộc đã gọi nàng trong lâu đài. Chính điều nhầm lẫn đó đã giải thích thái độ của đám gia nhân ...

Một cơn rùng mình nhẹ nhàng chạy suốt người nàng, lửa nóng như dồn lên hêt đầu. Nàng thầm nhắc đi nhắc lại trong ý nghĩ: " Bá tước tiểu thư Barxka ... hôn thê của đại công tử. Mình chưa bao giờ ngeh nói đến cái tên ấy. Tiểu thư là người thế nào ? Dung mạo ra sao ...? "

- Sao ông lại nói " được coi là " ? - nàng chợt hỏi to thành tiếng .

- Bởi đúng thế - chàng sinh viên nhún vai đáp. - Người ta muốn đại công tử cưới tiểu thư Barxka, nhưng ông ấy không vội, mặc dù đó là một trong những đám đáng kể nhất nước. Vị tiểu thư mà người ta nghĩ là vị hôn thê tương lai ấy đang nóng lòng chờ đợi, nhưng tôi ngờ rằng sẽ chỉ phí công, bởi đại công tử có vẻ không thích .

- Vì sao người ta lầm tôi với nàng. Tôi có giống nàng không ?
- Chưa ai ở Guenbôvỉte được thấy mặt người ấy, cả tôi cũng thế, nhưng chắc hẳn gia nhân cũng đã được nghe loáng thoáng đôi điều về những dự kiến hôn nhân mà người ta định đối với công tử, và họ đoán tiểu thư chính là người được diễm phúc bởi họ mới thấy mặt tiểu thư lần đầu và cũng vì ...

Chàng ngần ngừ .

- Và vì sao ? - Xtefchia đánh bạo giục .

Vilus nhìn chéo sang nàng .
- Không ! Đơn giản một lẽ là họ linh cảm rằng tiểu thư sẽ là đại cong nương tương lai đó thôi .

Xtefchia nhíu mày. nàng hiểu rằng Vilus không nói hết những điều anh ta nghĩ - những điều anh ta nhận xét được trong cách đối xử của đại công tử dành cho nàng .

Tôi buộc phải làm người ta thất vọng thôi - nàng nói

(*) Theo Kinh Thánh: Là vua xứ Khalđây, thần thiện xạ .

[quykiemtu]

Chương 20

Sau cuộc tiếp khách ở Guenbôvitre, Valđemar đưa khách sang Xuôđkôvxe ngủ qua đêm . Sáng hôm sau, trong lòng chàng chợt dậy lên hàng ngàn câu hỏi và những diều nghi ngờ mà chàng không sao tự trả lời . Chàng từ biệt mọi người, trở về . Một cơn bão táp đang gào thét trong lòng, chàng không thể tha thứ cho mình cách đối xử với Xtefchia ...

Vốn tế nhị, nàng đã không hề tỏ ra thoả mãn hay bực bội, chỉ thoáng ngạc nhiên trước vẻ lạnh nhạt của chàng . Chính điều đó lại khiến chàng cảm động ( rất không cần thiết như chàng nghĩ ! ) và làm cán cân nghiêng sang phía có lợi cho Xtefchia .

" Cô ta có lỗi gì để mày đối xử với cô ta như một ả đàn bà tồi tệ vậy ? - chàng cật vấn mình trên đường trở về Guenbôvitre.

Và nép vào một góc xe, chàng cay đắng tự chỉ trích mình .

Chàng nhớ lại buổi sáng hôm qua, chàng đã đi trên cùng một cỗ xe với nàng, ngồi trên cùng chiếc xe đánh xe, chàng tưởng như còn vang trong tâm tưởng những lời nói, tiếng cười của nàng . Chàng vẫn như đang nhìn thấy nàng ở ngay trước mặt, chàng so sánh nàng hôm qua và nàng hôm nay và mỗi lúc thêm bực bội .

Thời tiết cũng khiến chàng sa lầy trong những ý nghĩ tối tăm . Buổi sáng trong lành hôm qua đã biến đâu mất . Không gian hôm nay xám xịt, những đám mây trĩu nặng, cơn mưa treo trên trời. Những hạt nước ẩm ướt li ti rải xuống mặt đất . GIan thế như chìm trong một bầu không khí im lìm buồn thảm và đầy ưu tư .

Những hàng cây rì rào vui vẻ hôm qua, hôm nay đứng lặng im trầm mặc, những ruộng lúa vàng hôm qua rạng ngời náo nức thì hôm nay cũng đứng im dưới vẻ xám nặng ẩm ướt của ngày . Thỉnh thoảng trên những cây dương cạnh đường, chim chóc cất lên vài tiếng kêu nhưng rồi chúng cững lặng yên khi nghe tiếng vó ngựa gõ móng xuống con đường đất nện ... Chiếc xe ngựa có bánh cao su lặng lẽ đi, nhưng Valđemar thấy cáu với cả tiếng vó câu kia . Nhưng chàng vẫn còn đủ tỉnh táo để không nổi cáu mắng người xà ích vì chuyện đó . Chàng thầm độc thoại trong tâm tưởng :

- Hôm qua Xtefchia thật là thích hợp với tiết trời, trời đất cũng như hoà hợp với nàng, vậy mà ta làm vẩn bầu không khí ấy, bầu không khí yên tĩnh của Xtefchia .... Liệu nàng còn có thể nghĩ điều gì khác đến với ta nữa chứ, nếu nàng không nghĩ ta say ? Ta đã uống biết bao sâm banh ! Ha ! Còn chuyện trong phòng chân dung nữa ? ... Những đoá hồng cứ cho là do lòng tốt của chủ nhà dành cho khách đi, dẫu đó chỉ là sự biện bạch quanh co ... nhưng còn việc hôn tay và những lời ta nói - thì quả thật là rất không nên . Chuyện trên xe là tệ nhất ... Với một cô gái như nàng cần hết sức thận trọng, nếu không sẽ bị mất mặt ngay . Đoá hoa trinh nữ ! Nàng sẵn sàng nghĩ ta cũng có những bản năng theo kiểu Prônnhixki, có điều là theo một hướng khác mà thôi ... Quỷ thật ! Sao ta lại gây ra những chuyện vớ vẩn thế không biết !...

Valđemar không tài nào trấn an nổi .

Trở về trang Guenbôvitre, nổi cáu kỉnh mới tạm yên, sự chín chắn dần trở lại .

Chàng lang thang dạo bước khắp vườn, khắp khu vườn thú, nơi gia nhân đã dọn sạch những dấu vết của bữa tiệc hôm qua .

Khắp nơi đều gợi nhớ tới Valđemar .

Đây là nơi chàng cùng nàng chơi tennix " Trong chiếc váy dài dắt lên nàng mới đẹp làm sao ! " . Đây là nơi chàng trò chuyện với nàng, trên lối nhỏ này chàng đã hái những đoá hồng mang tặng nàng và trước đó chàng đã trông thấy nàng từ xa đang dụi khuôn mặt trắng trẻo vào những cánh hoa mịn như nhung và chàng muốn được tự tay hái những cánh hoa ấy ... Rồi tiếp đó là cuộc du ngoạn trên sông . Nàng đã khiến chàng giận khi trỏ ngay vào chiếc thuyền màu xanh và cùng Trestka chèo lái . Còn cuộc thi bắn trong vườn thú ?... Hình như con át bị chàng bắn trúng ... Chàng bước về hướng đó, và bực mình khi thấy tấm bia đã mang đi, chỉ trơ trọi chiếc cột đẫm nước mưa. Thoạt tiên Valđemar những muốn gọi ngay một người thợ săn thú để hỏi tại sao lại mang tấm bia đi khi chàng không ra lệnh, nhưng chàng chợt kìm lại . " Để lộn xộn như thế làm gì ? Họ dọn đi như thế là phải "... Chàng ngồi rất lâu ở phòng chân dung . Ngả người trên chiếc trường kỉ, chàng ngắm mãi chân dung bà nội, thầm nghĩ: " Mình kể câu chuyện ấy cho nàng nghe làm gì vậy ? Trong đầu nàng sẽ chất chứa thêm lãng mạn, chẳng mang lại điều gì hay ho cả . Diễm tình, mơ mộng - tất cả đều là những điều huyễn tưởng ! Chỉ có dục vọng là tồn tại ! Là sự thật trong mớ hỗn tạp nhưng sự xuẩn ngốc được gọi là tình yêu . Ta chỉ tin vào dục vọng và chính nó đã đẩy ta đến với nàng, không có gì hơn cả ! Còn chuyện nàng trong trắng như pha lê thì càng tốt chứ sao . Ai chẳng thích bộ lông thiên nga hơn lông quạ đen .

Chàng nhìn thấy trên sàn nhà có mấy cánh lá xanh và cánh hoa hồng vàng rơi lại từ bó hoa của Xtefchia hôm qua . Chàng thèm thuồng nhặt chúng lên và bỗng nhiên nhớ lại cảnh tượng cô gái hốt hoảng trước tiếng kêu từ bên ngoài vọng vào và những muốn chạy trốn, còn chàng thì không buông . Lúc ấy, chàng đã cầm chặt tay nàng trong tay mình, kéo nàng lại sát mình . Nàng đã nhìn chàng đầy e ngại, nhưng bất giác cũng vẫn tuân phục, mắt nàng khép lai say sưa biết bao ... Quả tình điều đó chỉ kéo dài trong một thoáng, nhưng mới thần tiên làm sao ! ...

Valđemar vò những cánh hoa trong lòng bàn tay .

- Dục vọng ! Đó chỉ là dục vọng ! - chàng thốt lên với một nụ cười mai mỉa, bước về phía cửa ra vào . Đến ngưỡng cửa chàng dừng bước, nhìn những cánh hoa nhàu nát quẳng xuống sàn nhà .

- Viên trưởng phường săn giữ gìn trật tự ở vườn thú kỹ hơn chưởng bộc chăm lo trật tự trong lâu đài, nhưng rõ ràng ông cụ coi trọng các kỉ vật ...

Rồi chàng nhún vai bước ra .


Rất lâu, chàng cố tình không lui tới trang Xuôđkhôvxe, muốn quên nàng đi . Chàng muốn dứt hẳn khỏi đầu óc hình ảnh khuôn mặt thanh tú phảng phất nét buồn của nàng . Chính chàng đã là nguyên do tạo ra nét buồn ấy, chàng không để cho cô gái tinh tế và trang nhã kia được yên thân, chàng đã hành hạ nàng, dường như chính việc nàng khiến chàng yêu thích đã làm chàng phát bẳn . Nhưng chỉ sau một tuần, chàng đã lại cảm thấy khao khát được thấy mặt nàng . Chàng đã đến Xuôđkôvxe cùng với một lô khách khứa và lần ấy thói quen đã chiến thắng . Đi ngang qua cửa sổ phòng nàng m chàng ném vào một ánh mắt tinh nghịch và chợt bắt gặp khuôn mặt tò mò của nàng nhìn ra, nhưng gặp ánh mắt chàng, nàng bỗng nhiên lùi lại, như thể kinh hoàng đến tái mặt . Trong lòng chợt rung lên một nỗi gì như thương cảm: " Nàng e sợ ta ... " Rồi sau đó chàng bắt gặp nàng giữa lúc đang hết sức vui vẻ . Nàng nhảy với Luxia, đầy sức sống, đầy thoải mái, nụ cười nàng mới xin đẹp làm sao ! ... Vậy ra chỉ trước mặt chàng, nàng mới phải giấu giếm niềm vui, chính chàng là kẻ đa khiến nàng phải thế ?...

Và thế là chàng thay đổi .

Kể từ đó, chàng không bỏ qua một cơ hội nào để làm cho nàng được dễ chịu, điều mà trong những điều kiện của chàng cũng khá dễ dàng . Chàng thích thú nhận thấy Xtefchia cũng bắt đầu cởi mở hơn . Nàng vui vẻ ra, nàng thích trò chuyện cùng chàng, không tránh mặt chàng như hồi trước, và khi có chàng bên cạnh, nàng không cảm thấy mất tự do nữa . Valđemar nhận thấy những thay đổi ấy và chàng mừng thầm . Nhưng từ một lúc nào đó, chàng bỗng lại đâm lo ngại ! " Ta hay nghĩ đến nàng quá mất rồi ! " . Việc nàng đến thăm Guenbôvitre đã làm đầy tràn cốc nước . Valđemar hiểu ra rằng chàng đã đi quá xa . Chàng không thể lùi lại bởi đạo đức của chàng không cho phép chàng làm thế, nhưng tiến lên nữa thì chàng chưa muốn . Cách cư xử tế nhị của Xtefchia khiến chàng khâm phục bao nhiêu, chàng lại bực mình với mình bấy nhiêu ....

Nàng đã tin chắc là chàng say rượu và nàng muốn tỏ ra thông cảm. Điều đó khiến chàng hết sức cáu kỉnh .

Chàng đã sống trong tâm trạng ấy suốt mấy hôm liền, không sang thăm Xuôdkhôvxe . Song, dẫu rất muốn, nhưng hình ảnh Xtefchia không rời khỏi tâm tư chàng .