Hoàn Châu Cát Cát

[Vô Tình]

Chương 21

Cũng ngay trong ngày hốm ấy. Tử Vy và Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai cũng rõ được toàn bộ câu chuyện. Sau khi nghe xong, Tử Vy cảm động đến ứa nước mắt:
- Trời ơi! Sao lại có một chuyện tình đẹp một cách ảo não thế. Em đã mường tượng ra trước mặt mình là một bãi sa mạc hoang vu. Gió rít từng hồi, gió cuốn cát bay... mọi thứ thật cảm động quá!
Nói xong quay sang Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ:
- Vậy mà các anh lại chẳng thả luôn Hương phi đi, để “gió cuốn cát bay” luôn thể.
Nhĩ Khang nói:
- Thú thật lúc đó anh đã nghĩ đến điều đó. Nhưng rồi nghĩ đến chuyện mình, đang thừa lệnh của hoàng thượng là phải bảo vệ Hương phi an toàn. Hình như ông ấy đã linh cảm được điều gì đó. Nên mới sai bọn anh đi, anh mà không đưa Hương phi về thì anh và Ngũ a ca, giờ đây chưa hẳn là đứng trước mặt mấy người đây.
Kim Tỏa nói:
- Nhưng có đúng là anh chàng Mông Đan mà bọn mình đã gặp ở Hội tân lầu không?
Vĩnh Kỳ nói:
- Chẳng sai vào đâu được, chính hắn đấy. Bây giờ chúng tôi mới biết tại sao trước đó cả người anh ta đầy thương tích, thì ra trên suốt đoạn đường đến Bắc Kinh. Anh ta đã chạm trán mấy lần với quân Hồi, mà không đạt được mục đích. Bây giờ lại bị anh em bọn tôi đánh bị thương thêm. Không biết là có còn sức để lết tới Hội Tân Lầu hay không?
- Tôi chỉ e là anh ta sẽ chẳng quay lại Hội Tân Lầu, bởi vì đồng bọn của anh ta đã chết gần hết. Mục đích lại không đạt được vì Hương phi đã quay về cung. Chắc chắn là Mông Đan phải tuyệt vọng lắm, không chừng khi chúng ta quay đi là anh ta đã đưa dao lên cổ rồi!
Tiểu Yến Tử nghe Nhĩ Khang nói vậy, xúc động khôn cùng, nắm áo Vĩnh Kỳ nói:
- Nào còn chần chừ gì nữa, chứng ta hãy mau đến Hội Tân Lầu đi, xem anh ta đã quay về chưa? Thương tích thế nào? đừng quên anh ta là sư phự em nhé!
Rồi Yến Tử trách:
- Hai anh thật hồ đồ, tại sao lúc đánh nhau lại chẳng nhận ra? nếu biết là phải nới tay chứ? Vậy mà còn đánh cho trọng thương, nếu anh ấy mà có bề gì là tôi sẽ tính sổ với các người đấy.
Tử Vy nghe vậy lo lắng:
- Bộ Mông Đan bị thương nặng lắm ư?
Nhĩ Khang đưa mắt sang Vĩnh Kỳ, rồi nói:
- Anh cũng không biết, vì mấy nhát kiếm đó là Vĩnh Kỳ ra tay.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giậm chân, hét Vĩnh Kỳ:
- Trời ơi! Anh còn đâm sư phụ tôi mấy nhát nữa ư? Anh ỷ anh giỏi kiếm rồi không đâm người ta anh chịu không nổi ư? Bạn hay thù cũng không phân biệt được thật quá đáng, tức chết đi được!
Vĩnh Kỳ nói:
- Thật tình vì anh ta bịt mặt, anh không biết đấy là Mông Đan, mà cũng nào có biết sự việc xảy ta như vậy đâu?
Kim Tỏa hỏi:
- Còn Hương phi thì sao? Hoàng thượng nói gì?
Tử Vy quay qua Nhĩ Khang:
- Anh đã nói hết sự thật cho vua nghe à?
Nhĩ Khang nói:
- Vậy chứ các người nghĩ xem, đứng giữa đám đông thị vệ và ngự lâm quân như thế thì giấu được gì? Hương phi đã nhảy bổ đến ôm chầm lấy Mông Đan, rồi quỳ xuống lạy cả anh và Ngũ a ca nữa. Chuyện đó ai ai cũng đều nhìn thấy, vì vậy anh nghĩ có muốn giấu cũng giấu không được, chi bằng khai thiệt ra cả. Mà anh cũng có cái nhìn của anh, biết đâu hoàng thượng biết rõ hết sự thật rồi sẽ buông tha Hương phi? Ðể những người yêu nhau được sống bên nhau chứ?
Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang.
- Nhà ngươi thật là mạo hiểm, ta chỉ sợ Hoàng a ma nghe xong, nổi giận đem Hương phi ra chém là ân hận!
Kim Tỏa nghe vậy giật mình:
- Ðúng đấy, Nhĩ Khang thiếu gia! Người thật là mạo hiểm, hoàng thượng làm sao chịu nổi chuyện một thứ phi của mình lại yêu một người đàn ông khác chứ?
- Không phải là mạo hiểm. Chẳng qua vì... chẳng còn con đường nào khác.
Tiểu Yến Tử nghe vậy hỏi tới:
- Rồi kết quả thế nào? Hoàng a ma có lộ vẻ cảm động buông tha cho Hương phi không?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Tôi cũng không biết, có điều hình như ông ấy rất tức giận, thiếu điều muốn nhốt tôi ngay vào ngục.
Tử Vy nghe vậy, hy vọng:
- Nhưng ông ấy đã không làm thế, em nghĩ có lẽ đã có một sự giằng co lớn lao trong lòng Hoàng a ma. Và chuyện này phải cần một thời gian để giải quyết giống như chuyện của em và Tiểu Yến Tử vậy đó. Ðợi một lúc khi trời quang mây tạnh, ông ấy suy nghĩ thấu đáo xong sẽ tự giải quyết. Các tính toán của anh và của em đều giống nhau, Hoàng a ma dù gì cũng có một quả tim nhân từ, ông sẽ không nhẫn tâm làm chuyện trái với con tim... Mọi chuyện vẫn còn hy vọng. Có thể rồi chúng ta sẽ thắng!
Tiểu Yến Tử bị Tử Vy thuyết phục, hứng khởi nói:
- Tử Vy nói có hy vọng là chắc chắn có hy vọng. Bây giờ điều cần làm ngay là phải đến với Mông Đan, đừng có thối chí. Ðừng làm chuyện gì không hay, ngoài ra vết thương của anh ấy...
Vừa nói đến đó là Tiểu Yến Tử quay đầu chạy vào.
- Phải đem “cửu độc hóa ứ cao”, “Tử Kim hoạt huyết cao” đến cho anh ấy dùng ngay.
Vĩnh Kỳ ngăn lại:
- Em đừng có hấp tấp như vậy, nghe anh nói nầy, bọn anh đến đây tìm các em là vì có một việc rất cần thiết phải can thiệp ngay, chắc chắn là bây giờ các em không ra ngoài được đâu. Chúng ta phải chia công tác để làm vậy.
- Chia công tác à?
- Ðúng! Nhĩ Khang lập tức nói - Tôi và Ngũ a ca phải dến Hội Tân Lầu ngay, nếu đến đó mà không gặp Mông Đan, thì sẽ quay ra ngoại thành tìm, nếu không gặp nữa, chắc phải nhờ Liễu Thanh đi dò la tìm. Tóm lại bằng mọi cách phải tìm cho được Mông Đan. Riêng về hai người, cũng có một việc làm hết sức quan trọng, đấy là phải đến ngay Bảo Nguyệt lầu. Dù gì hai người cũng là cát cát, đi đến thăm các bà phi cũng là chuyện thường tình. Hiện giờ chúng tôi rất lo cho Mông Đan, nhưng cũng rất lo cho Hàm Hương đấy.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử hiểu ngay ý của Nhĩ Khang.
- Ðúng rồi! Tận mắt chứng kiến cảnh Mông Đan đã xả thân vì mình, muốn cứu mình mà thương tích đầy người như vậy. Lại chẳng làm sao cứu được người yêu, thì lòng cũng nào có sung sướng gì? Ở trong cung như cá chậu chim lồng chắc chắn là Hàm Hương phải đau khổ tuyệt vọng lắm!
- Ðó là điều bọn tôi lo lắng!
Tiểu Yến Tử khẳng khái đẩy Vĩnh Kỳ ra.
- Ðược rồi, vậy thì chúng ta phân công hợp tác nhé! Nói làm là phải làm cho được việc. Tối nay các người hãy mạo hiểm đến đây lần nữa để trao đổi tin tức.
Nói xong Tiểu Yến Tử chẳng chờ, kéo ngay Tử Vy ra cửa.
- Nào, bọn mình đến Bảo Nguyệt lầu thôi!
Nhĩ Khang lo lắng:
- Nếu hoàng thượng cũng có mặt ở đó thì các người làm sao?
Tiểu Yến Tử không quay lại nói:
- Hãy yên tâm, chuyện có liên hệ đến sinh tử mà. Chúng tôi sẽ cố gắng không để chuyện gì khônng hay xảy ra đâu, hãy lo đi tìm sư phụ tôi đi!
o0o
Quả thật lúc đó vua Càn Long cũng có mặt ở Bảo Nguyệt lầu. Sau khi nghe Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang bẩm báo. Ông vừa giận vừa tức, và không làm sao giữ bình tĩnh được, thế là ông đi ngay đến Bảo Nguyệt lầu. Ðứng trước Hàm Hương, ông cảm thấy máu như cứ dồn cả lên đầu.
Trong khi Hàm Hương đứng đó, lặng lẽ như một cái xác, mắt cứ nhìn ra cửa sổ, tìm về một không gian xa xôi bất động. Duy Na, Kiết Na cũng lặng lẽ đứng hai bên. Sự lặng lẽ của Hàm Hương càng làm vua sôi máu. Ông bước tới chụp lấy đôi vai cô gái, quay người lại để nhìn thẳng vào mặt mình.
- Ngươi thật là to gan, dám đứng trước bao nhiêu cặp mắt của bọn thị vệ mà ôm lấy gã Hồi kia. Bộ người muốn chết ư? Nếu vậy đích thân trẫm sẽ giết ngươi chết, để khỏi phải làm đầu đề đàm tiếu cho mọi người, để chẳng ai dám khinh thường ta.
Hàm Hương bị vua lắc mấy cái thật mạnh, nhưng đôi mắt to đen kia vẫn nhìn thẳng vua chẳng một chút khiếp sợ. Sự bình thản đón nhận cái chết, càng khiến vua điên tiết. Trong khi Duy Na và Kiết Na thương chủ đã quỳ xuống van xin.
- Xin hoàng thượng khai ân, hãy tha thứ cho công chúa, đừng giết công chúa!
Vua Càn Long giận dữ, đạp Duy Na và Kiết Na lăn quay rồi quay qua trừng mắt nhìn Hàm Hương.
- Ngươi đã biết lỗi của mình chưa?
Hàm Hương vẫn nhìn vua, yên lặng:
- Vậy là ngươi muốn chết chứ gì? Trước kia ngươi đã từng nói, cái chết với ngươi bây giờ chẳng ý nghĩa gì. Thôi được, ta sẽ làm theo ý ngươi, ngươi sẽ được chết đây.
Rồi vua Càn Long đưa tay lên bóp lấy cổ Hàm Hương, bóp mạnh. Hàm Hương bắt đầu thấy ngạt thở, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn bình thản.
Duy Na, Kiết Na thấy vậy chạy đến, hét to lên cầu cứu. Tình hình đang căng thẳng, thì đột nhiên đôi cánh cửa sổ mở toang. Rồi một bóng người từ ngoài bay vào nhìn kỹ đó là Tiểu Yển Tứ vừa phóng vào đã hét to:
- Không xong rồi! Hoàng a ma định giết Hương phi!
Vua Càn Long nghe tiếng động giật mình quay lại, đôi tay nới lỏng đi. Yển Tứ vì quá lụp chụp nên lúc bay vào, đã không ngừng kịp, đụng người vào tấm bình phong, làm tấm bình phong đổ, lại kéo thêm mấy cung nữ té ngã. Ðám thị vệ gác bên ngoài nghe tiếng đổ rầm rầm trong phòng, tưởng có thích khách vội vàng chạy vào. Thế là sự hiện diện đông người làm vua giật mình, buông Hàm Hương ra và Hương phi như chiếc cây đổ, ngã nhào xuống đất. Duy Na và Kiết Na vội vã chạy đến đỡ lên. Tiểu Yến Tử vừa lồm cồm ngồi dậy, thấy đám thị vệ chạy tới chĩa gươm thẳng vào người mình, sợ quá khoác tay.
- Không phải thích khách! Không phải thích khách đâu! Tiểu Yến Tử đây mà!
Vua Càn Long cũng đã thấy Tiểu Yến Tử, giận dữ:
- Tiểu Yến Tử! Ngươi lại làm gì? Tại sao phá cửa sổ nhảy vào đây? Có biết phép tắc là gì không chứ?
Tiểu Yến Tử vừa xoa xoa đầu, vừa bước tới quỳ trước mặt vua Càn Long:
- Bẩm Hoàng a ma! Sự việc khẩn cấp quá mà nên con không nghĩ đến chuyện phép tắc kịp... Ðúng ra, con chỉ định ghé ngang qua, xem thử có Hoàng a ma ở đây không? Nếu không có, con sẽ cùng Tử Vy vào chuyện vãn với Hương phi nương nương chơi. Không ngờ khi bước qua sân thì thấy Tiểu Lộ Tử khoát khoát tay, khiến con tò mò mới chạy tới bên cửa sổ nhìn vào. Không ngờ chẳng nhìn thì thôi, nhìn thấy thì không hay rồi. Và trong tình thế đó, con không còn nghĩ ngợi gì nữa. Xông cửa phóng vào ngay, không ngờ ông trời thật ác để con mất thăng bằng lao vào tấm bình phong, bây giờ cái đầu bị u một cục... đau quá là đau...
Vua Càn Long trợn mắt, những lời của Tiểu Yến Tử lại khiến vua giận không đành, mà tức cũng không xong.
Ðám thị vệ sau khi nhìn rõ là Hoàn Châu cát cát, vội vã rút lui ra cửa, đám cung nữ cũng đứng dậy.
Bấy giờ Tử Vy mới rón rén từ ngoài đi vào, quỳ xuống cạnh Tiểu Yến Tử.
- Tử Vy xin thỉnh an Hoàng a ma, chúc Hoàng a ma vạn tuế, vạn vạn tuế.
Vua Càn Long bị quậy đến bối rối, nổi quạu:
- Cả hai đứa, làm sao chẳng biết là Bảo Nguyệt Lầu khác hẳn Thấu Phương Trai? Sao các ngươi muốn vào thì vào, ra thì ra, tự tiện như vậy? Còn quá lắm, dám nhảy cửa sổ vào, chẳng biết phép tắc gì cả. Bữa nay trẫm không thể không phạt các ngươi được.
Tử Vy dập đầu:
- Hoàng a ma muốn phạt thế nào, tụi con đều sẵn sàng chấp nhận nhưng chỉ xin Hoàn a ma hãy rộng lượng hải hà, tha cho Hương phi nương nương. Bọn con không biết Hương phi nương nương đã làm điều gì không phải với hoàng thượng, để Hoàng thuợng giận, nhưng con biết Hương phi nươn ngương đã được A Lý Hòa Trác hiến tặng cho Hoàng a ma. Hoàng a ma có giận thì cũng nên nghĩ đến tình cảm của A Lý Hòa Trác, nếu bây giờ Hoàng a ma giết nương nương, có phải là sẽ khơi lên mối hận thù giữa hai dân tộc. A Lý Hòa Trác sẽ không ngồi yên và lúc đó miền đất Tân Cương sẽ không còn yên ổn.
Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tử Vy, lời của Tử Vy đã đánh thức điều mà ông không nghĩ đến.
Tiểu Yến Tử nhìn vua, bồi thêm:
- Ðúng đấy! Hoàng a ma là người vĩ đại nhất, mà người vĩ đại như vậy đâu cần phải bóp cổ người khác? Cổ của nương nương đẹp như vậy mà làm gãy sẽ rất uổng. Vả lại, Hương phi nương nương lại có biệt tài là có thể tỏa hương. Ðể sống hương thơm tỏa khắp nhà cũng hay vậy?
Lời của Tiểu Yến Tử chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng cũng làm cơn giận “Hương phi” của vua Càn Long xẹp bớt. Vua nghĩ, Tử Vy có lý, và ý định giết Hàm Hương cũng tan đi. Vua Càn Long quay lại nhìn Hàm Hương đang mệt lả trong vòng tay Duy Na, Kiết Na vừa thương vừa giận nói:
- Trước mặt hai cô cát cát, hôm nay ta tha chết cho ngươi một lần đấy. Hãy nhớ là khi ta đã phong cho ngươi làm thứ phi, thì ngươi đã là người của ta rồi. Vì vậy, phải nhớ lấy danh phận mình, trẫm biết ngươi không sợ chết, nhưng ngươi có biết là “sống dở chết dở” còn khổ hơn không?
Hàm Hương nghe vậy rùng mình, nhưng vẫn không nói năng gì cả. Vua Càn Long khoác áo, rồi đi thẳng ra ngoài.
o0o
Ðợi một lúc cho vua Càn Long đi thật xa, Tiểu Yến Tử và Tử Vy mới đứng dậy, xong đuổi hết đám cung nữ ra ngoài, khép cửa lại. Hàm Hương vẫn ngồi cạnh bên Duy Na và Kiết Na, đưa mắt nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử với ánh mắt ngạc nhiên.
Tiểu Yến Tử sau khi xem xét cẩn thận, thấy chẳng có ai lảng vảng gần đó, mới quay vào.
- Hàm Hương công chúa, người hãy để hai người hầu riêng của người đi nơi khác. Tôi và Tử Vy có chuyện quay trọng muốn nói với người.
Hàm Hương nhìn Yến Tử và Tử Vy phân vân rồi nói:
- Hai người nầy là thân tín của tôi, không có chuyện gì cần giấu nhưng hai cô là ai?
- Tôi là Tử Vy, còn đây là Tiểu Yến Tử, tôi là con gái của hoàng thượng, còn Tiểu Yến Tử sắp sửa là con dâu của người. Trong cung tôi và Yến Tử được coi là Tử Vy cát cát, và Hoàn Châu cát cát.
Tử Vy tự giới thiệu, Hàm Hương chắp tay lại nói:
- Hàm Hương này xin cảm ơn hai cô cứu mạng, lần trước hình như hai người cũng đã đến đây, nhưng bận quá tôi chưa kịp chào hỏi gì cả.
Tiểu Yến Tử vội nói:
- Thôi khỏi cần cám ơn, lần này chúng tôi đến đây, cũng chẳng có thời gian đâu mà chuyện vãn, chúng tôi có điều quan trọng nói với nương nương đấy là tôi biết Mông Đan, anh ấy là sư phụ tôi...
Hàm Hương vừa nghe đến hai tiếng “Mông Đan” đã giật mình, lắng nghe. Tiểu Yến Tử lại tiếp một cách không đầu không đuôi.
- Tôi quen anh ấy ở Hội Tân Lầu. Tôi và Mông Đan đã đánh nhau, nếu không đánh nhau thì đã không biết nhau. Mông Đan thân pháp hay lắm, đã bị thương mà đánh không chê vào đâu được. Tôi phục quá nên nhận làm sư phụ...
Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử nói năng vòng vo nên tiếp lời:
- Hãy nghe tôi nói này Hương phi nương nương...
- Hãy gọi tôi là Hàm Hương được rồi.
- Thôi được! Hàm Hương, cô nghe rõ nhé. Hôm nay hai người hộ tống cô ra khỏi ngoại thành đó. Một người là Ngũ a ca một người là Phước Nhĩ Khang, hai người đó đều là “Mông Đan” của hai đứa tôi này. Vì vậy chuyện về cô bọn tôi đều biết cả, chuyện sáng nay xảy ra ở đấy thế nào, tôi cũng đều rõ.
Hàm Hương có vẻ chăm chú lắng nghe, Tử Vy tiếp:
- Tôi biết là hiện cô rất lo, chẳng hiểu Mông Đan bây giờ ra sao, vết thương trên người nặng nhẹ như thế nào? Vậy thì tôi báo cho cô biết, hiện giờ Nhĩ Khang và Ngũ a ca đang ra đấy để cứu anh ta đó.
Hàm Hương mở to mắt
- Thật vậy ư?
Tiểu Yến Tử chen vào.
- Nói gạt cô để làm gì? Ngũ a ca còn mang thuốc thật hay theo để nếu gặp Mông Đan sẽ cứu chữa cho anh ấy.
Hàm Hương nghe vậy rưng rưng nước mắt
- Tôi không tin! Tôi không tin!
Tử Vy nắm lấy tay Hàm Hương.
- Cô phải tin, bọn tôi biết. Anh ấy là gió, chị là cát. Gió đã không ngừng thì cát cũng không ngừng. Hiểu chưa? Chúng tôi đặc biệt đến đây chỉ để báo cho cô biết, là bọn nầy ở một phe với cô. Mặc dù ngoài mặt chúng tôi không thể đứng phía đối lập với Hoàng a ma. Nhưng trong thâm tâm, chúng tôi luôn bệnh vực, giúp đỡ cô. Ðiều quan trọng hiện nay là cô cần phải cố gắng tự bảo trọng mình. Cái mạng sống là quan trọng nên phải y vọng, chờ một ngày nào đó mà trùng phùng với Mông Đan. Cô hiểu ý bọn tôi chứ?
Hàm Hương thở dài:
- Tôi e rằng, cái ngày trùng phùng kia chẳng có đâu!
Tiểu Yến Tử động viên:
- Sao lại không? Sao lại không? Khi mà cô gặp bọn tôi rồi, là chẳng có chuyện gì là không thể cả. Cô cũng đừng sợ Hoàng a ma. Ông ấy ngoài mặt hung dữ như vậy, chớ hiền lắm. Lần sau nếu ông ta còn bóp cổ cô, thì cô đừng có ngồi yên, cô phải phản kháng lại. Nếu chống không lại thì bỏ chạy, bỏ chạy không xong thì quỳ xuống lạy xin tha. Không có gì xấu hổ cả, bảo vệ sinh mạng mình quý hơn. Biết đâu rồi sẽ có ngày mình rời được Hoàng cung? Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để Hoàng a ma buông tha cô!
Hàm Hương nghĩ ngợi:
- Liệu điều đó xảy ra không? Khi tôi là vật được cha tôi tặng cho hoàng thượng? ông ấy lại đã phong cho tôi làm Phi tần, làm sao thả tôi được?
Tử Vy cố khuyến khích:
- Sự việc không phải hoàn toàn do trời định, nhiều lúc do nhân định nữa. Tiểu Yến Tử nói đúng đấy, Hoàng a ma là một con người có tình có nghĩa. Giờ thì ông ấy còn giận chẳng nghĩ ra, nhưng đến một lúc nào đó lòng lắng xuống, ông sẽ thấy được sự việc. Hàm Hương hãy tin chúng tôi. Tối nay, tôi và các anh Nhĩ Khang, Ngũ a ca sẽ gặp nhau, các anh ấy sẽ thông báo cho bọn tôi biết về chuyện của Mông Đan, rồi chúng tôi sẽ nói lại cho cô biết sau. Còn bây giờ cô có điều gì muốn nhắc lại với anh ấy không?
Hàm Hương nghi ngờ.
- Có thật các người sẽ gặp được anh ấy? Tìm thấy anh ấy không?
Tử Vy và Tiểu Yến Tử đều gật đầu. Hàm Hương suy nghĩ rồi có vẻ tin tưởng nói:
- Hãy nhắn lại anh ấy, yêu cầu anh ấy hãy tự bảo trọng, đừng có liều mạng vì tôi nữa.
Tử Vy gật đầu.
- Ðúng. Nhưưng cô, cô cũng phải vì anh ấy, mà quý trọng bản thân mình.
Tiểu Yến Tử chợt vọt miệng.
- Cô thấy có cần viết thư để bọn tôi chuyển cho anh ấy không?
Hàm Hương chớp chớp mắt.
- Có thể được chăng?
- Sao lại không được? Chắc chắn được.
Hàm Hương nhìn hai người đắn đo nói:
- Nếu thơ của tôi mà rơi vào tay người khác thì tôi và Mông Đan sẽ mất mạng như chơi, nhưng mà chẳng hiểu tại sao, tôi lại thấy tin cậy hai người. Hay là Thánh A La đã nghe được lời nguyện cầu của tôi, nên phái hai người đến đây?
Rồi Hàm Hương đi về phía cửa sổ, mắt ngước nhìn lên trời, hai tay chấp trước ngực theo kiểu Hồi, miệng đọc kinh Co Ran. Duy Na và Kiết Na thấy vậy vội vã làm theo. Hàm Hương cầu nguyện xong, quay lại nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy cười, rồi bước đến bàn viết thư cho Mông Đan. Vậy là Tiểu Yền Tử và Tử Vy lại đảm nhận trọng trách mới.
o0o
Tối hôm ấy, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đến Thấu Phương Trai lần nữa. Tiểu Yến Tử nôn nóng hỏi:
- Thế nào? Mấy người đã tìm được Mông Đan chưa?
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðã tìm thấy rồi? Sao nôn nóng vậy?
- Anh ấy thế nào? Khỏe chứ? Vết thương nặng lắm không?
Nhĩ Khang kể lại:
- Bọn nầy đến Hội Tân Lầu, chẳng thấy Mông Đan đâu, thế là cùng Liễu Thanh, Liễu Hồng quay lại nơi cũ. Kết quả là tìm thấy bọn họ ở ven sông ngoại thành. Thì ra thuộc hạ của Mông Đan chỉ chết hai, còn hai bị thương. Vì không thể bỏ rơi bạn bè nên Mông Ðan cũng giúp các người bạn băng bó lại vết thương.
- Thế còn bản thân anh ấy?
- Dĩ nhiên là cũng không nhẹ, những vết thương cũ bị động rách trở lại, cộng thêm mấy vết thương mới nữa. Vì vậy bọn này đẩy tất cả lên xe, đưa về Hội Tân Lầu, cho vào phòng khách. Bọn nầy cũng nào có dám mời thầy thuốc đến sợ lộ chuyện nên một mình băng bó vết thương cho bọn họ mới trễ đến giờ nầy mới về. Tôi cũng nói rõ cho Mông Đan biết rõ thân thế và lập trường của mình. Sau đó bàn giao họ cho Liễu Thanh Liễu Hồng. Lúc bọn nầy đi thì họ đã được uống thuốc và đi ngủ.
Tiểu Yến Tử lo lắng:
- Liệu họ có sống nổi không?
- Ðừng lo, chỉ là vết thương bên ngoài, đúng như điều cô nói đấy.
- Ðúng rồi “người tốt thì lúc nào cũng được trời giúp”.
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang và Tử Vy kinh ngạc nhìn nhau:
- Sao hôm nay biết nói văn chương vậy?
Rồi Nhĩ Khang quya qua Tử Vy.
- Thế còn các người, đến gặp Hương phi, sự việc ra sao?
Tử Vy cẩn thận đưa lá thư viết bằng chữ Hồi ra, nói:
- Ðây là thư cô ấy viết cho Mông Đan, anh phải cẩn thận đừng để lọt vào tay ngưòi ngoài. Sáng mai nhớ mang ra cho anh ấy. Em nghĩ, cái nầy nó còn công hiệu hơn cả các loại linh đơn khác.
Nhĩ Khang còn chưa kịp cất thư, thì bên ngoài có tiếng Tiểu Ðặng Tử, và Tiểu Trác Tử hô to:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Mọi người nghe vậy giật mình, Tử Vy chụp lấy lá thư không biết nhét vào đâu, vừa nhét vào áo, thì lại lọt xuống đất. Kim Tỏa nhanh tay chụp lấy, nhét xuống dưới bình hoa.
Tiểu Yến Tử thì đẩy Vĩnh Kỳ.
- Hai người mau mau trốn vào phòng ngủ đi!
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Không được! Thái hậu và hoàng hậu đến đây, hẳn là đã có người mách bảo chuyện hai đứa tôi ở đây. Nên mới cố tình đến, nếu bây giờ chui vào phòng ngủ trốn, có phải là tình ngay lý gian. Nếu xét ra thì nguy hơn không?
Ðang bàn tính, thì đã nghe hoàng hậu nói:
- Lão phật gia! Ở Thấu Phương Trai nầy có nhiều thứ kỳ cục lắm. Chẳng hạn như bọn nô tài, chúng không bao giờ ở trong nhà mà cứ ra ngoài sân đứng, đã nhiều lần thần thiếp thấy vậy rồi.
Tiếp theo đó là tiếng thái hậu, hét:
- Còn chần chừ gì mà chẳng mở cửa ra chứ?
Kim Tỏa vội vã chạy ra mở cửa.
Rồi thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma và đám cung nữ với những chiếc dèn lồng xuất hiện. Mọi người vội vã hành lễ. Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang quỳ xuống thỉnh an.
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường.
Thái hậu đưa mắt liếc ngang, thấy có cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang, đôi mày chợt châu lại.
- Nửa đêm nữa hôm, các người có mặt ở đây, cửa thì đóng kín, làm gì chứ?
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau, trong khi Nhĩ Khang bước tới đặt chuyện.
- Bẩm lão phật gia, chẳng qua chỉ đến hàn huyên thôi ạ. Vì hôm nay nhận được thơ của Nhĩ Thái, và Trại Á bên trong có cả lời hỏi thăm Hoàng Châu cát cát, và Tử Vy cát cát. Biết là hai cát cát muốn coi gấp, nên đem ngay đến!
Thái hậu chỉ tay.
- Thư đâu? Đem ra xem?
Tử Vy giật mình. Tiểu Yến Tử thấy là đã có chuyện không hay nên chạy vội đến bên bình bông giật lấy lá thư rồi để lên ngọn đèn sáo đốt ngay.
Thái hậu thấy vậy, trợn mắt. Tiểu Yến Tử hoảng quá, lửa lại đốt đến tay nên buông ra, một phần lá thơ rơi xuống đất. Thái hậu hét:
- Nhặt nửa lá thư còn lại lên cho ta xem!
- Dạ!
Hai bà ma ma vội bước ngay tới nhặt thư. Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ hoảng quá vội chạy tới chụp lấy phần thư còn lại. Tiểu Yến Tử nhanh nhất, nhặt lá thư cho ngay vào mồm. Thái hậu giận dữ ra lệnh.
- Hãy móc cái thư đó ra cho ta!
Hai bà ma ma nghe vậy lồm cồm bò dạy, chụp lấy Tiểu Yến Tử, cố bóp miệng cô nàng, rồi thò tay vào móc. Nhưng Tiểu Yến Tử đã nuốt vào bụng từ lâu. Ngón tay Dung ma ma vừa lọt vào mồm đã bị hàm răng của Tiểu Yến Tử nghiến chặt.
- Ối trời ơi! Ðau quá! Ðau quá cái tay tôi!
Dung ma ma hét lên và cố hết sức rút tay mình lại. Còn Quế ma ma thì bị Tiểu Yến Tử kê chân đạp cho một đạp lăn nhào.
- Ối trời ơi! Gãy chân tôi rồi!
Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy, Kim Tỏa đứng đó mặt cắt không còn giọt máu.
Hoàng hậu đắc ý nhìn thái hậu nói:
- Ðấy, lão phật gia thấy không/ Nếu chẳng có âm mưu gì tại sao ngay cái lá thư nhà mà cũng không để cho người khác xem, mà phải vội vàng phi tang như vậy chứ? Hẳn là bên trong còn có bí mật nào đó., chắc có lẽ chỉ có nội bộ bọn họ biết rõ thôi.
Thái hậu quay qua Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
- Các ngươi đã làm trò khỉ gì chứ?
Nhĩ Khang biết nói là “thư nhà” có thể khiến thái hậu nghi ngờ thêm vội liếc nhanh về phía Tử Vy, Vy hiểu ý quỳ xuống tâu:
- Dạ bẩm lão phật gia, lá thư đó thật ra không phải là thư của Nhĩ Thái viết cho ai cả, mà đó là một bài thơ tình của Ngũ a ca viết cho Tiểu Yến Tử. Tiểu Yến Tử sợ lão phật gia thấy được sẽ nổi giận lôi đình, nên mới phi tang đó ạ.
Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vã quỳ xuống ứng tiếp:
- Bẩm lão phật gia, xin hãy tha cho, vì Vĩnh Kỳ nầy đã lỡ thổ lộ tâm tình vì “cầm lòng không đậu” ạ.
Thái hậu nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Vĩnh Kỳ nghi ngờ, bà quay ra sau ra lệnh:
- Bây đâu! Hãy mang hai cô cát cát nầy nhốt vào Từ Ninh cung cho ta.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử tái mặt. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ điếng người nhưng chẳng dám can thiệp gì cả.
o0o
Thế là Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa đến “phòng tối” trong Từ Ninh cung.
- “Phòng tối!” Cái tên không đã hàm chứa bao nhiêu ý nghĩa. Ðấy là cái phòng như cái tù trong cung, dùng để trừng phạt các cung nữ hay thái giám khi phạm tội.
Vậy rõ ràng trong cung nào cũng đều có nhà tù. Mỗi một cung một chỗ, với tên gọi khác nhau, nào là mật thất, hình phòng, lao phòng. Ở Từ Ninh cung thì có phòng tối.
Mới bước vào phòng tối vẫn chưa thấy gì lạ, vì cửa còn mở. Dung ma ma, Quế ma ma hai người đứng canh hai bên. Dung ma ma vẫn còn tức vì vết cắn ban nãy của Tiểu Yến Tử. Trừng mắt nói:
- Lệnh của thái hậu nương nương, là hai người phải quỳ trước mặt tượng Quan thế âm bồ tát “bế môn suy tưởng”. Quỳ đến sáng mai sẽ được kêu lên hỏi chuyện sau!
Quế ma ma tiếp lời:
- Hai người tốt nhất nên biết điều một chút, đừng tưởng đây là phòng tối rồi chẳng ai nhìn thấy gì trong đó cả nghe. Nhất cử nhất động của các người, bên ngoài đều thấy rõ cả.
Dung ma ma thêm một câu:
- Xin hai vị cát cát hãy ở đây mà làm cát cát, có điều nơi nầy không phải là Khôn Ninh Cung. Hoàng thượng cũng không giúp được gì cho các người đâu. Rồi hai vị ma ma bỏ ra, cửa đóng “ầm!” lại. Lúc đó phòng mới tối sầm. Tiểu Yến Tử ôm lấy Tử Vy hỏi:
- Tử Vy có sao không? Ban nãy có bị hai mụ đó đánh không?
Tử Vy bình tĩnh hơn, đưa mắt ngó quanh.
- Không! Không sao cả, có điều đây lạ quá. Có cả tượng Quan Âm thì phải là một Phật đường mới phải chứ? Sao lại tối thế nầy.
Hai người nhìn nhau, một lúc quen với bóng tối, mới thấy là có một cái bàn ở giữa phòng. Trên bàn có một tượng Quan Âm nhỏ, trước mặt Quan Âm đốt hai cây nhang cháy đỏ, đấy là ánh sáng duy nhất có được trong phòng. Tử Vy an ủi:
- Ðừng sợ! Ðừng sợ! Quan Âm bồ tát có mặt ở đây, sẽ phù hộ cho chúng ta bình an vô sự. Nào chứng ta đến trước mặt người đi.
Hai người đến chiếc bàn thờ. Bóng tối vẫn bao trùm chung quanh.
Tiểu Yến Tử nói:
- Phòng này khá lạnh, chắc chắn là có gió ở đâu lọt vào, nó làm, lạnh cả cổ tôi. Vy hãy thử sờ xem.
Ðột nhiên có tiếng động trên đầu, rồi một cửa sổ nhỏ mở ra. Giọng thái hậu rít lên:
- Quỳ xuống!
Tử Vy và Tiểu Yền Tử giật mình quỳ ngay. Sau đó cánh cửa đóng lại.
Tiểu Yến Tử nói nhỏ:
- Người ta thuờng nói tai vách... vách gì đó. Tôi thì thấy hình như cái phòng này có cả con mắt. Tiếc là hôm nay vào đây tôi lại để quên cái món “quỳ dễ dàng” ở nhà. Bằng không quỳ đến sáng mai cũng không sợ. Còn thế nầy e là vỡ đầu gối mất.
Rồi Yến Tử nhìn quanh, nhận xét:
- Ở đây có vẻ dễ sợ hơn cả ở Tôn Nhân Phủ. Không biết bà thái hậu nầy có nhốt mình đến chết không?
Tử Vy tuy cũng rất sợ, nhưng vẫn cố trấn an:
- Không sao đâu! Ngũ a ca và Nhĩ Khang rồi sẽ tìm cách cứu bọn mình ra mà. Chúng ta giờ cũng khác lúc trước đã là cát cát danh chính ngôn thuận rồi thì sợ gì?
Tiểu Yến Tử vừa tức vừa thất vọng:
- Cái gì mà cát cát danh chánh ngôn thuận? Tôi thấy thì chúng ta là cát cát lắm nạn nhiều tai thì có!
Tiểu Yến Tử Vừa nói đến đó thì chiếc cửa sổ phía trên lại mở ra, rồi giọng thái hậu vang xuống:
- Cấm không được nói chuyện!
Hai người giật mình lại ngồi im.
Cánh cửa phía trên lại đóng, Tử Vy và Tiểu Yến Tử đưa mắt nhìn nhau.
o0o
Cùng lúc đó, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng gặp nhau ở Cảnh Dương Cung, lòng nóng như lửa.
- Ðể tôi đi tìm Hoàng a ma!
Vĩnh Kỳ nói nhưng Nhĩ Khang đã cản lại:
- Giờ nầy đã nửa khưya rồi. Có lẽ hoàng thượng đã ngủ say. Sáng nay vì chuyện của Hương phi, hoàng thượng đã bực dọc, nếu chúng ta còn dến đấy quấy rầy, e là chẳng những không cứu được, mà còn làm khổ cả Tử Vy với Tiểu Yến Tử!
- Vậy thì chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ ngồi chờ chết?
- Ðâu có nghiêm trọng đến độ như vậy. Sao lại ngồi yên chờ chết? Thái hậu dù gì cũng là bà nội ruột của Tử Vy, chắc phải nghĩ đến tình ruột thịt, không thể ác độc như hoàng hậu được đâu.
Vĩnh Kỳ nghi ngờ:
- Ngươi nghĩ là thái hậu cũng có tình cảm ruột thịt với Tử Vy ư? Tôi thì thấy bà ta coi Tử Vy như một kẻ xa lạ, tự nhiên xâm nhập vào cung thôi.
Nhĩ Khang nghe vậy giật mình:
- Hình như anh nói đúng. Ðiều nầy chắc tôi phải mạo hiểm xâm nhập Từ Ninh Cung một lần. Phải đến đấy xem họ có bị tra khảo không? Vì Tử Vy rất yếu, e là không chịu nổi.
Lần nầy thì Vĩnh Kỳ can thiệp:
- Không được, tốt nhất là đợi đến sáng đi. Tôi sẽ đi tìm hoàng thượng, còn cậu sẽ gặp một người.
- Ai vậy?
- Tịnh Nhi!

Ðêm đã khuya. Trong ngục tối Từ Ninh Cung, Tiểu Yến Tử quỳ đấy mà người cứ nghiêng ngả. Tử Vy thì nghiêm chỉnh chấp hành mệnh lệnh.
Quỳ một lúc, Tiểu Yến Tử có vẻ thấm mệt, rên rỉ nói:
- Tôi đói quá rồi, ruột gan đang kêu gào đây... Tôi cũng mệt quá, mắt mở không lên. Vai đau, gối đau, lưng cũng đau, chắc không quỳ nổi nữa đâu.
Tử Vy cảnh giác kéo Tiểu Yến Tử dậy.
- Ðừng có lộn xộn, quỳ đi! Ðừng quên là bức tường nầy có con mắt đó nhé.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Tử Vy thì cố lắng nghe, chẳng thấy tiếng động lạ gì cả, nghĩ là các bà ma kia cũng mệt quá nên đã đi ngủ, nên thừa cơ hội nói nhỏ với Tiểu Yến Tử.
- Tiểu Yến Tử nghe nầy, đợi đến sáng mai thế nào lão phật gia cũng sẽ bắt bọn mình lên thẩm vấn cho xem. Vì vậy nếu mai mà lão phật gia có hỏi miếng giấy mà ngươi nuốt đó viết những gì thì ngươi sẽ trả lời sao?
- Tôi nói tôi đã quên hết trơn rồi!
- Làm sao có thể nói là quên được? Ban nãy Nhĩ Khang cũng đã gợi ý là Vĩnh Ký viết cho tỉ một bài thơ tình. Vậy thì để bây giờ tôi đọc một bài thơ rồi cố mà ghi nhớ nhé?
Tiểu Yến Tử lại giật mình:
- Còn đọc thơ nữa? Tôi chúa ghét chuyện đọc thơ đó!
- Nhưng mà có cách nào khác đâu? Ðọc một bài dễ dễ hẳn cũng được mà.
Tử Vy nới rồi suy nghĩ đọc:
- “Em yêu, anh yêu,
Tình đôi ta như lửa đang nồng.
Lấy một cục đất,
Nặn anh, nặn em,
Dập tan tất cả.
Hòa lẫn vào nhau...”
Tử Vy chưa đọc xong thì Tiểu Yến Tử đã cắt ngang.
- Không được, không được, dài quá... lộn xộn quá. Ðất nè, lửa nè, rồi đập tan, không phải đã xong ư? Vậy mà cũng gọi là thơ tình. Bài thơ gì kỳ cục, tôi không đọc đâu.
Tử Vy nghĩ nếu Tiểu Yến Tử không chịu đọc thơ, ngày mai sẽ ra sao? Nên lại cố nặn ra một bài khác, nói::
- Thôi thì thế này nhé:
Chẳng viết thơ tình chẳng viết thơ,
Một vuông lụa nhỏ gởi người mơ,
Xin ai xem kỹ bao nhiêu sợi
Mỗi sợi là bao nỗi nhớ dài...”
Tiểu Yến Tử lắc đâu:
- Vậy cũng không được, người sao lập dị thế. Ðã bảo là chẳng viết thơ rồi lại viết một hơi như vậy, rồi còn cái gì sợi ngắn sợi dài nữa...
- Sợi đây là biểu lộ nỗi nhớ. Người đàn bà chỉ cần trao cho người đàn ông một cái khăn, không cần biết là gì, người đàn ông chỉ cần xem là biết ngay ý gì.
- Anh ấy biết, nhưng tôi thì không biết. Thôi mặc kệ, có thế nào thì chết là chết. Tôi không đọc gì cả! Mặc họ muốn làm gì thì làm. Ngay lúc đó, phía trên đầu cửa lại mở ra, có tiếng Quế ma ma:
- Quỳ xuống! Cấm không được nói chưyện!
Hai người vội vã quỳ yên, Tiểu Yến Tử nghiến răng, bực dọc.
o0o
Tối hôm ấy Nhĩ Khang không quay về Học Sĩ phủ mà ở miết trong cung canh chừng, trống vừa điểm canh tư là chàng đã có mặt ở trước Từ Ninh cung. Nhưng phải đợi đến lúc mặt trời lên cao mới thấy đám cung nữ của Tịnh Nhi ra lấy nước.
Nhĩ Khang đón đường Thúy Nga, trao đổi với cô nàng mấy câu. Chỉ thấy Thúy Nga gật đầu, rồi vội trở vào trong, một lát sau, cửa hông Từ Ninh cung hé mở, Tịnh Nhi bước ra. Nhĩ Khang vội vã bước tới, kéo Tịnh Nhi ra sau hòn giả sơn.
- Ðược rồi, được rồi! Ðừng có níu níu kéo kéo. Tôi đã nghe Thúy Nga nói nên mới ra đây, có chuyện gì thì anh cứ nói nhanh đi.
Nhĩ Khang quỳ xuống nói ngay.
- Có chuyện muốn nhờ cô giúp.
Tịnh Nhi né qua một bên nói:
- Chuyện gì mà quan trọng vậy, anh làm thế coi không được đâu.
Nhĩ Khang khẩn thiết:
- Tịnh Nhi, chẳng biết là cô có biết không, tối qua lão phật gia đã nhốt Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào phòng tối của Từ Ninh cung rồi.
Tịnh Nhi có vẻ ngạc nhiên.
- Thì ra chỉ vì hai cô cát cát đó, mà suốt đêm qua anh đã ở lại trong cung, không ngủ?
- Vâng - Nhĩ Khang thành thật nói – Hai cô đó bị nhốt vào Từ Ninh Cung là tôi và Ngũ a ca đều thất thần luôn. Bở vì cô biết đó Tiểu Yến Tử và Tử Vy, chẳng hề có một kinh nghiệm sống gì cả, nên cách ứng xử thật là dại dột, nhất là đối với lão phật gia. Từ nào đến giờ họ đâu biết được tính khí của bà ấy, nên Tiểu Yến Tử nghĩ gì nói nấy, mà chẳng đắn đo. Cái gì nên cái gì không nên nói, tuy bạo mồm bạo miệng như vậy, nhưng cả hai đều hiền lành, lòng dạ ngay thẳng. Tối hôm qua, lão phật gia đến Thấu Phương Trai, trong lúc tôi và Ngũ a ca cũng có mặt ở đấy, thấy vậy người đã giận dữ rồi. Nhưng mọi việc chẳng qua tại hoàng hậu tác động thôi. Nói đúng ra, chuyện hôm qua, chẳng phải lỗi ở hai cô ấy mà là tôi và Ngũ a ca cơ. Nếu tôi và Ngũ a ca chẳng nên đến Thấu Phương Trai thì nào có chuyện?
- Thôi được rồi, anh dài dòng quá, có phải là anh muốn nhờ tôi giúp cứu hai cô cát cát đó phải không?
Nhĩ Khang nghe vậy, sụp xuống lạy. Tịnh Nhi trợn mắt nói lớn:
- Chuyện nầy có liên quan gì đến tôi, mà tôi phải can thiệp chứ?
- Tôi biết cô là người hảo tâm, nhiệt tình lại hiền lành, là một người có chính khí. Cô cũng như tôi thấy chuyện bất bình đều không tha, nhất là trong cung đình. Hoàng hậu là người thích tác oai tác quái, ăn hiếp kẻ yếu. Thấy ai được hoàng thượng yêu cũng đều coi như kẻ thù cả, trong khi cô là người chánh trực, hẳn không nỡ nào nhìn hai cô cát cát vô tội kia chịu oan ức, bị hiếp đáp đúng không?
Tịnh Nhi cười nhạt, nói:
- Hôm nay làm gì anh ca tôi nhiều quá vậy, từ trước đến giờ tôi chưa hề nghe.
Nhĩ Khang bối rối.
- Tịnh Nhi, thế cô có giúp tôi không?
Tịnh Nhi nghiêm mặt.
- Anh Nhĩ Khang, tôi hỏi thật, anh yêu cô Tử Vy lắm phải không?
Nhĩ Khang gật đầu:
- Vâng.
Tịnh Nhi nhìn thẳng Nhĩ Khang nói:
- Yêu đến mức độ nào?
Nhĩ Khang suy nghĩ, rồi thành thật đáp:
- Cô ấy khiến tôi nghĩ ra là cuộc đời nầy rất đẹp, thật đáng sống. Trước kia tôi không hề có được cảm giác đó nên có thể nói cuộc đời nầy chỉ đẹp khi có Vy. Nếu thiếu Vy là thiếu tất cả, tôi sẽ khôing còn gì hết.
Tịnh Nhi nghe vậy giật mình, nghĩ ngợi một lúc nói:
- Thôi tôi đã hiểu, vậy thì tôi nhận lời giúp anh. Anh hãy đi mời hoàng thượng đến đây. Có hoàng thượng, lão phật gia cứng rắn thế nào, cũng không cứng được, tôi sẽ đứng cạnh hổ trợ. Như vậy có lẽ sự việc rồi sẽ được giải quyết. Anh yên tâm đi, Tử Vy và Tiểu Yến Tử chẳng qua chỉ mới quỳ có một đêm, chưa bị ai đánh đập gì cả. Qua đến ngày hôm sau, cơn giận của lão phật gia đã nguội bớt, chắc là họ sẽ được thả thôi. Xong rồi nhé? Tôi đi đây!
Nhĩ Khang còn lúng túng chưa biết nói sao thì Tịnh Nhi đã quay đi.
Ngay lúc đó Kim Tỏa ở đâu chạy đến. Trước nhất Kim Tỏa trông thấy Tịnh Nhi, hình như cô ta đang khó chịu, sau đó lại thấy Nhĩ Khang đi ra sau. Kim Tỏa ngạc nhiên.
- Kim Tỏa! Cô đi đâu vậy?
Kim Tỏa liếc về phía bóng Tịnh Nhi hỏi:
- Phải đó là Tịnh Nhi cát cát không?
Nhĩ Khang như không nghe, lập lại:
- Mà cô đến đây làm gì?
Kim Tỏa đáp:
- Nhĩ Khang thiếu gia, tôi đến chỉ vì quá nôn nóng, không biết tiểu thơ tôi thế nào, nên ra đây trông tin tức...
- Yên tâm đi! Tối qua họ không bị đánh gì cả. Ngươi hãy về Thấu Phương Trai, chuẩn bị thức ăn thức uống, có lẽ họ sắp ra bây giờ. Ta đi tìm hoàng thượng đây!
Nhĩ Khang nói xong chẳng chậm trễ đi tìm vua Càn Long ngay. Quả nhiên vua Càn Long vừa được tin của Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang là vội vã cùng hai người đến ngay Từ Ninh cung.
o0o
Vừa trông thấy thái hậu, mọi người vội hành lễ thỉnh an. Thái hậu thấy mới sáng sớm mà vua, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang đến là biết chuyện gì hỏi ngay:
- Có phải là hoàng đế vì chuyện của hai cô cát cát dân dã mà đến đây phải không?
Vua Càn Long cười nói:
- Bẩm Hoàng ngạc nương, mãi đến sáng nay trẫm mới nhận được tin hai con a đầu đó lại gây chuyện nữa rồi. Thật đáng xấu hổ, hai con a đầu ầy dạy mãi mà chẳng nên người, khiến lão phật gia phải bực bội. Trẫm cũng không biết là bọn họ đã phạm tội gì, có nặng lắm không? Nếu không nặng thì xin lão phật gia tha cho họ đi!
Thái hậu hất hàm nói:
- Nặng hay không thì để cho hoàng đế phán xét đấy!
Rồi quay qua, ra lệnh:
- Quế ma ma đâu, hãy mang hai cô cát cát kia ra đây.
- Dạ!
Rồi Quế ma ma vội vã bỏ đi. Thái hậu quay lại nhìn vua Càn Long rồi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ có vẻ không hài lòng, hỏi:
- Hoàng đế này, ngươi nghĩ lại xem có dành cho Thấu Phương Trai quá nhiều đặc ân không? Sao mà nửa đêm nửa hôm, tiếng cười nói ở đấy vẫn rộn rã. Trai gái lại không ly thân, thế là thế nào? Có phải chuyện đó cũng được hoàng đế cho phép?
Vua Càn Long thở ra.
- Chưyện giữa Vĩnh Kỳ và Tiểu Yến Tử, Nhĩ Khang và Tử Vy. Chúng nó đều được chỉ hôn sớm muộn gì rồi cũng thành thân. Chúng ta đều là trưởng bối, câu nệ chi chuyện phép tắc ở đấy chứ?
Thái hậu nghe nói vô cùng giận dữ, rõ ràng là hoàng đế chẳng hề lưu ý đến đề nghị “chỉ hôn lại” của bà.
- Hừ! Chỉ hôn thì chỉ... là chỉ hôn thôi. Ðâu phải chỉ hôn rồi là được thành hôn đâu?
Vua Càn Long nghe nói giật mình. Biết là thái hậu định thay đổi chuyện đó, nên rất bức rức. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì đứng yên chẳng dám hó hé.
Lúc đó Tiểu Yến Tử và Tử Vy được giải ra. Sau một đêm bị nhốt trong phòng tối cả hai đều có vẻ sơ xác, nhất là Tiểu Yến Tử, vì quỳ không quen nên đi vẫn còn loạng choạng.
Hai người bước ra vừa trông thấy Vua Càn Long, vội vã quỳ xuống. Nhưng suốt tối đã quỳ, nên giờ vừa quỳ xuống là mất thăng bằng ngã lăn ngay.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vội vã bước tới định đỡ lên nhưng không dám. Vua Càn Long ngạc nhiên:
- Hai con a đầu nầy làm sao vậy?
Mấy cô cung nữ đã hiểu ý bước tới. Tử Vy quỳ vững xong, cúi đầu:
- Kính chúc lão phật gia kiết tường! Hoàng a ma kiết tường!
Tiểu Yến Tử làm theo nhưng làu bàu điều gì trong miệng nghe không rõ. Vua Càn Long thấy hành lễ xong ra lệnh:
- Thôi đừng có quỳ nữa, bây đâu hãy lấy ghế cho hai cô cát cát ngồi. Làm gì cả hai đứa có vẻ tiều tụy thế?
Tử Vy và Tiểu Yến Tử được nhắc ghế cho ngồi. Thái hậu phân bua.
- Hai cô cát cát này coi bộ yếu quá hử. Mới bắt quỳ xám hối trước mặt Quan Âm Bồ tát có một đêm, là coi như đã phờ phạc.
Tiểu Yến Tử không nhịn được kêu lên:
- Hoàng a ma biết không! Bọn nầy bị đối xử tàn nhẫn lắm! Con đã nói rồi mà, hãy để cho con sử dụng cái miếng đệm “quỳ dễ dàng” đi, vậy mà lại cấm không cho. Bây giờ hai đầu gối con sưng cả đây nầy. Ðứng cũng không muốn vững, cái chân như cong lại! Mà trong phòng tối kia rõ là khiếp đảm, gió lạnh thổi ù ù suốt đêm làm dựng cả tóc lên. Cái dư vị đó, ngoại trừ trường hợp Hoàng a ma đích thân đến thử một đêm mới cảm nhận được nỗi khổ của bọn con.
Vua Càn Long thấy Tiểu Yến Tử nói chuyện không đầu không đuôi, sợ thái hậu lại giận, nên cắt ngang:
- Ngươi còn dám nói lời tắc trách đó ư? Nếu không gây chuyện làm sao lão phật gia giận ngươi được! Không bị đánh đòn đã là nhân từ lắm rồi, còn chờ gì mà chẳng đến xin lỗi lão phật gia đi!
Thái hậu đưa mắt nhìn quanh, rồi nói:
- Chuyện xin lỗi thì cũng không cần thiết lắm. Nhưng mà Tiểu Yến Tử nầy, tại sao tối hôm qua ngươi nuốt mất lá thư của Nhĩ Thái gởi về chứ? Bây giờ phải nhả ra đi!
Tiểu Yến Tử nghe vậy trợn mắt.
- Nhả ra ư? Không được đâu, tôi mà ói ra là coi không được đâu, hôi lắm. Chẳng lẽ lão phật gia muốn tôi ói trước mặt người?
Vua Càn Long nghe vậy ngạc nhiên.
- Cái gì? Nuốt cái lá thư à?
Thái hậu nói:
- Còn gì phải nói? Tối hôm qua, ta đòi xem lá thư đó, nó vội vàng đem đốt phi tang, phần còn lại bỏ vào mồm mà nuốt!
Vĩnh Kỳ sợ hãi, vội bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Tất cả lỗi tại con cả. Tấm giấy đó chẳng phải là bức thư gì của Nhĩ Thái, mà chỉ là một bài thơ của con trong một phút xúc cảm, cầm lòng không đậu...
Thái hậu nghe vậy, cất cao giọng bảo:
- Vậy thì Tiểu Yến Tử, ngươi hãy đọc nội dung lá thư đó ra cho mọi người nghe nào?
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, lại bắt đọc thơ! Nếu sớm biết vậy ban tối đã nghe lời Tử Vy học thuộc. Bây giờ trong bụng trống rỗng, đâu có nhớ gì? Nên nói:
- Thôi, con không đọc đâu!
Thái hậu trừng mắt:
- Ngươi nói gì? Không đọc ư? Chuyện nầy đâu phải ngươi muốn hay không muốn nữa? Nếu không đọc thì trở về phòng tối quỳ thêm ba ngày ba đêm!
Tiểu Yến Tử quá sợ cái phòng tối đó rồi, rụt cổ lại nhưng vẫn cãi:
- Tôi đã đem tờ giấy đó vừa đốt vừa nuốt, là vì không muốn ai nhìn thấy, bây giờ chẳng lẽ lại đọc ra?
Thái hậu “hừ” nhẹ, rồi nói:
- Ta thì nghĩ đó không phải là bài thơ tình, mà hẳn là của Nhĩ Thái định âm mưu điều gì đây.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình.
- Không phải, không phải đâu! Ðó chỉ là một bài thơ tình.
Tử Vy cũng nói:
- Bẩm lão phật gia, đúng vậy, đó chỉ là một bài thơ tình!
Vua Càn Long muốn giải quyết sự việc cho xong nên ra lệnh:
- Vậy thì Tiểu Yến Tử này, sự việc đã đến nước nầy thì đừng có mắc cở gì nữa. Thơ viết thế nào cứ đọc ra ta nghe xem!
Tiểu Yến Tử lúng túng nhìn Tử Vy:
- Cái nầy... Cái nầy...
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đều thấy căng thẳng, Tịnh Nhi đứng cạnh thái hậu cũng chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử biết là không có đường rút lui rồi nên nói đại:
- Ðược rồi, mấy người muốn tôi đọc thì tôi đọc cho nghe.
Rồi tằng hắng một tiếng, cố moi trong đầu ra những gì Tử Vy ban tối đọc:
- Anh à... Tôi à... Như nước như lửa... như miếng đất sét đập vỡ ra... rồi trộn với nước... Ðem đốt tên lửa... Ðã bảo chẳng viết thơ tình chẳng viết thơ... Thế nào có chết cũng chế... Hừ hừ... thế này... thế kia... Thế kia thế nầy...
Tiểu Yến Tử càng đọc càng rối lên. Vua Càn Long nghe đọc mà trợn trắng, thơ gì mà kỳ cục vậy? Từ nào tới giờ ông chưa hề nghe qua. Trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau, Tử Vy thì ngồi như pho tượng. Tịnh Nhi bất ngờ, còn thái hậu thì ngơ ngác.
- Ồ... nó đọc cái gì mà ta chẳng biết vậy.
Nhĩ Khang đã lấy lại bình tĩnh, vội bước tới:
- Dạ bẩm lão phật gia! Bẩm hoàng thượng, Hoàn Châu cát cát lúc nào cũng vậy, đọc thơ không bao giờ đọc hết một bài, đang đọc chợt nghĩ gì là chêm câu ấy vô, thành thử bài thơ nó mới vậy. Chứ thật ra thì nó là “anh yêu, em yêu, tình đôi ta đậm... ”
Vua Càn Long chợt hiểu ra.
- Thì ra là bài “anh yêu, em yêu, tình đôi ta đậm... ” Vậy thì “thế nào chết cũng sẽ chết” là sao?
Vua hỏi câu đó thì Nhĩ Khang cũng bí, Tử Vy vội đỡ lời:
- Dạ đó là “xin ai xem kỹ bao nhiêu sợi, mỗi sợi là bao nỗi nhớ dài” ạ.
Mọi người bây giờ mới vỡ lẽ ra. Thái hậu tức quá, vỗ bàn:
- Toàn là đặt chuyện bậy bạ, mà nếu là thơ tình thì như vậy cũng không được, vì “tư tương thụ thụ” Viết mấy câu ướt át lãng mạn “dâm từ diễm khúc” như vậy cũng là phạm quy đình rồi.
Tiểu Yến Tử cũng biết mình đọc bậy bạ nên lo lắng. Không ngờ thấy thái hậu vỗ bàn một cái, quýnh lên lại chẳng hiểu thái hậu nòi gì, nên ngơ ngác hỏi:
- Lão phật gia nói cái gì ma “sụ sụ? ” “đứt khúc” lão phật gia cứ bức bách thế này, thì sớm muộn gì con cũng ho “sụ sụ” rồi “đứt hơi” luôn thôi!
Thái hậu nghe vậy, càng giận dữ:
- Ngươi cố ý trêu chọc ta phải không?
Vĩnh Kỳ không dằn được, bước tới giải thích:
- Dạ bẩm lão phật gia. Tiểu Yến Tử bản chất như vậy chứ không cố tình trêu chọc đâu ạ. Cô ấy không rành thành ngữ nên dễ nghe gà hóa cuốc, mà càng lầm lẫn thì càng nói bậy, cái tật này Hoàng a ma biết rõ cơ mà!
Vua Càn Long thở ra nói với thái hậu:
- Xin Hoàng ngạc nương đừng giận. Tiểu Yến Tứ ít học nên dễ nói lộn xộn lắm. Rõ ràng là nó không cố ý trêu chọc lão phật gia đâu, xin thông cảm cho.
Thái hậu vẫn không tin, nhìn Tiểu Yến Tử. Lúc đó Tịnh Nhi thấy cần can thiệp nên bước ra với nụ cười thật tươi, nói:
- Bẩm lão phật gia, để Tịnh Nhi nầy làm một bài thơ cho người nghe giải buồn nhé?
Thái hậu có vẻ ngạc nhiên:
- Ngươi muốn làm thơ à?
- Vâng, một bài thơ vui, thấy mấy người này nói đến thơ con dằn lòng không được!
- Ðược rồi, vậy làm nghe xem!
Tịnh Nhi nhìn Vĩnh Kỳ rồi nhì Tiểu Yến Tử cười đọc:
Hôm qua đưa thơ, lại gây họa lớn,
Em yêu anh yêu, tình thôi ướt át,
Dâm từ diễm khúc, thái hậu bực mình,
Cát cát đâm lo, a ca phát ốm,
Làm gì cũng chết, thôi hãy cứ cười,
Để khỏi đứt hơi...?
Tịnh Nhi đọc xong, thái hậu không dằn được, cười lớn. Vua Càn Long thấy thái hậu cười cũng cười theo ca ngợi:
- Tịnh Nhi, ngươi quả là một tài nữ?
Tịnh Nhi cúi đầu:
- Tạ ơn hoàng thượng đã khen ngợi!
Vua Càn Long bèn quay qua Tử Vy và Tiểu Yến Tử:
- Các ngươi còn chờ gì mà không tạ ơn rồi quay về Thấu Phương Trai đi! Mới sáng sớm mà đã quấy rầy trẫm.
Tử Vy vội kéo Tiểu Yến Tử quỳ xuống.
- Tử Vy xin tạ ơn lão phật gia đã tha tội, Tử Vy xin tạ ơn Hoàng a ma!
Tiểu Yến Tử cũng vội làm theo, nhưng thái hậu khoát khoát tay nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Có muốn tạ ơn thì tạ ơn Tịnh Nhi kia kìa!
Tử Vy quay sang Tịnh Nhi, lòng bối rối. Quả thật Tịnh Nhi quá thông minh, nhạy bén. Biết biến sự khôi hài của Tiểu Yến Tử thành một bài thơ hóa giải tuyệt vời. Con người tài giỏi, đẹp mà đoan trang như vậy, trách gì... Tử Vy chợt có một chút mặc cảm, một chút buồn tủi. Nàng chợt nhớ đến lời của Nhĩ Khang. Mấy năm trước, Hoàng a ma đã định chỉ hôn Tịnh Nhi cho chàng... Tử Vy vội cúi đầu, ấp úng nói:
- Tử Vy nầy xin cảm ơn Tịnh Nhi cát cát!
Tịnh Nhi chỉ cười nhìn Tử Vy rồi nhìn Nhĩ Khang. Lúc đi ra, Nhĩ Khang đi phía sau mọi người, còn khoát tay chào Tịnh Nhi.
Trở về Thấu Phương Trai, Tiểu Yến Tử và Tử Vy đều đã kiệt sức, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà vội vã mang trà nước ra phục vụ.
Tiểu Yến Tử ngã người lên ghế dựa thở, còn Tử Vy thì cũng tìm một cái ghế dựa khác nằm, mắt thiêm thiếp mà đầu cứ nghĩ lung tung.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đứng bên cạnh người yêu lòng đầy lo lắng.
- Hai người cần nghỉ ngơi một chút rồi muốn làm gì thì làm!
Rồi quay qua Kim Tỏa dặn:
- Kim Tỏa! Cô hãy đi nấu một miếng trà gừng đi, nghe nói trong phòng tối, gió lạnh dữ lắm.
- Vâng!
Vĩnh Kỳ thì lắc đầu nói:
- Hú hồn! Thật tình tôi muốn toát mồ hôi lạnh! Tiểu Yến Tử này, cô quả là hết mức. Ðọc thơ gì mà đầu một đàng, đuôi một nẻo, chẳng ai nghe hiểu được gì cả. May mà có Tịnh Nhi lanh lợi, bằng không chẳng biết rồi kết quả sẽ thế nào!
Tiểu Yến Tử trề môi, nhún vai:
- Lần sau các người có định mưu mẹo gì thì nhớ đừng có để tôi đọc thơ. Rõ ràng là biết tôi không có duyên với thơ thẩn. Tôi và nó là hai kẻ xa lạ, vậy mà cứ đem thơ ra bắt tôi đọc, làm tôi mới toát mồ hôi lạnh đó chứ?
Kim Tỏa nói:
- Nhưng mà sự việc cũng đã giải quyết xong, vượt qua ải rồi còn gì?
Nhĩ Khang nói:
- Tạm thời coi như đã qua được ải.
Rồi quay qua Tử Vy nói:
- Hôm nay em gắng mà nghỉ ngơi cho lại sức, vì e là ngày ma em còn phải sang Bảo Nguyệt lầu lần nữa đấy. Bức thư kia đã bị Tiểu Yến Tử nuốt mất rồi, thì phải viết bức khác chứ? Em nói đúng đấy, phương thuốc hay nhất cho Mông Đan hiện nay là tin tức của Hương phi, vì vậy nhờ hai người một lần nữa vậy.
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang gật đầu, nhưng chỉ yên lặng:
Nhĩ Khang thấy thái độ của Vy có cái gì lạ nên hỏi:
- Tử Vy! Em làm sao vậy? Không khỏe à! Có cần nhờ đến thái y không?
Tử Vy lắc đầu, nhưng rồi như nhớ ra, xua tay:
- Không sao đâu, nhưng mà hai người phải rời khỏi nơi nầy ngay!
Nhĩ Khang vẫn chưa yên tâm nên nấn ná lại:
- Anh thấy vẻ mặt của em làm sao đấy! Hay là có chuyện gì không vui?
Tử Vy thở dài:
- Em chỉ có cảm giác như phạm tội. Bởi vì Hoàng a ma đã cư xử tốt với chúng ta như vậy. Biết mình bị kẹt ở Từ Ninh Cung là vội vã đến cứu ngay, thế mà chúng ta lại làm việc có vẻ không phải với người. Ðó là chuyện của Hàm Hương, em có cảm giác như mình là kẻ phản bội.
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Hai sự việc khác hẳn nhau chứ? Chuyện của Hương phi, em phải bức ra khỏi tình cảm cha con mà nhận định, như vậy mới khách quan. Cái vấn đề là “đúng” hay “sai” nếu chúng ta nhận thấy chuyện giúp Hương phi là “đúng” thì ta cứ làm. Chứ đừng để tình cảm chen vào, mà sự việc đã thành thiên vị. Có đúng như vậy không?
Tử Vy vẫn phân vân, Vĩnh Kỳ nói:
- Nhĩ Khang nói đúng đấy, Tử Vy ạ, bởi vì Hoàng a ma nào có thiếu tinh yêu, ông ấy đã có hàng tá vợ mà?
Tiểu Yến Tử cũng chen vào:
- Ðúng vậy! Ðúng vậy! ông ấy đâu có thiếu gì đâu? Phải nói là thừa vợ nữa là khác, nhiều như là kiến vậy đó. Hoàng a ma đã xài không hết còn bày đặt kiếm thêm, sao không nghĩ lại nỗi lòng của các cung phi trong cung xem thế nào?
Tử Vy gật đầu, không nói gì nữa. Vĩnh Kỳ kéo tay Nhĩ Khang:
- Thôi Nhĩ Khang, bọn mình về đi, suốt một đêm không chợp mắt rồi phải về nghỉ ngơi một chứt, chiều còn phải đi gặp Mông Đan nữa.
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy bịn rịn, nhưng lý trí đã bảo với chàng, không được, phải về thôi vì còn nhiều chuyện phải làm.
o0o
Một buổi tối mấy ngày sau.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy phấn khởi kéo đến Bảo Nguyệt Cung. đến nơi chẳng thấy vua, cả hai thích chí khép cửa lại. Tử Vy lấy trong mép áo ra một phong thư dúi vào tay Hàm Hương.
- Ðố biết cái này là cái gì nào?
Hàm Hương nhận được thơ, mừng rỡ mở ra đọc ngay. Càng đọc đôi má càng ửng đỏ, đọc xong Hương phi áp thơ lên ngực.
- Thư của anh ấy gởi tôi! Thư của anh ấy!
Những giọt nước mắt vừa mừng vừa lo lăn dài trên má. Tử Vy dặn:
- Ðọc xong phải đốt ngay đi, để nguy hiểm lắm. Lần trước, bức thơ của chị suýt đã làm bọn nầy rơi mạng rồi!
Nhưng Hàm Hương đâu muốn hủy bó nó đi, đọc qua rồi đọc lại, cứ đọc mãi.
Tiểu Yến Tử hỏi:
- Anh ấy viết gì thế?
Hàm Hương vì quá vui, muốn chia xẻ nỗi vui của mình với mọi người, nên nói:
- Ðể tôi dịch sang tiếng Hán cho các người nghe nhé! “Hàm Hương. Lòng thành của chúng ta có lẽ đã làm cho Thánh A la cảm động., Nên bây giờ chúng ta có rất nhiều bạn, đó là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, rồi còn hai vị cát cát ở trong cung nữa, họ là những sứ giả của Thánh A la. Người đã mang tin em về cho anh, Biết được tin tức em, anh đã mừng như bay bổng lên trời. Anh là gió, anh đang có mặt bên cạnh em, em có cảm thấy như vậy không? Hãy nghĩ là lúc nào anh cũng ở bên cạnh em, bây giờ anh không mong gì hơn là em được bình an. Còn mọi chuyện khác không quan trọng nữa, hãy quý trọng mạng sống của mình, để chờ ngày trùng phùng em nhé!”
Tiểu Yến Tử nghe đọc xong, cảm động nói:
- Ờ bức thơ viết hay quá. Anh ấy là gió, bay bên cạnh cô.
Rồi đi vòng quanh Hàm Hương, Tiểu Yến Tử hỏi:
- Thế nào, cô có cảm thấy không? Có thật là anh ấy đang ở cạnh.
Hàm Hương gật đầu:
- Có! Tôi cảm nhận điều đó anh ấy đang ở quanh đây với chúng ta. Việc gì tôi làm anh ấy đều thấy cả. Tôi vui, tôi buồn... anh ấy đều biết!
Rồi không biết nghĩ sao. Hàm Hương vừa cầm thơ trong tay vừa nhảy múa, mặt mày hớn hở. Duy Na và Kiết Na thấy vậy không dằn được cũng mang nhạc khí đạo Hồi ra, vừa vỗ trống vừa múa theo.
Tử Vy thấy xúc động, nói với Tiếu Yến Tử:
- Tiểu Yến Tử này, thấy họ nhảy tôi cũng muốn nhảy, rất tiếc là mình không biết điệu nhảy của họ. Người Hồi họ hay quá hử, khi nào vui là họ múa!
Tiểu Yến Tử mình lắc lư theo tiếng trống. Lúc đó Hàm Hương vừa múa vừa tiến đến hai người, đưa tay cho Tử Vy nói:
- Nào hãy nhảy với chúng tôi đi. Dân tộc Duy Ngô Nhĩ của chúng tôi khi nào vui là múa hát không cần phải biết điệu múa, cứ đi theo nhịp là được!
Tiểu Yến Tử nghe vậy khoái quá:
- Vậy thì để tôi thử xem! Thử múa xem sao!
Tiểu Yến Tử vào cuộc kéo Tử Vy vào theo, ba cô gái tuổi đang lứa nhau như quên cả thế giới chung quanh, buông hồn theo tiếng nhạc. Duy Na và Kiết Na thích thú đệm đàn trống càng nhanh.
Chỉ một lúc sau là Tử Vy bắt được điệu của Hàm Hương. Trong khi Tiểu Yến Tử thì lại thích chế bộ, nên càng nhảy càng rối. Lúc đầu còn mang hài, sau lại nhảy chân trần, mọi người càng nhảy càng vui.
Cũng bấy giờ vua Càn Long bất chợt đến Bảo Nguyệt lầu. Vua chỉ mang theo vài thái giám, lúc gần đến chợt nghe tiếng đàn trống inh ỏi từ trong vọng ra rất ngạc nhiên. Bọn thái giám định thông báo, nhưng vua lại khoát tay ra lệnh ngưng, rồi lặng lẽ bước vào.
Lúc đó trong nhà ba cô gái càng múa càng say, tiếng trống lúc đầu buông lơi, sau càng lúc càng dồn dập. Hàm Hương cầm lá thơ trên tay, lúc đưa cao lúc áp trước ngực chẳng chút đề phòng.
Ðột nhiên cánh cửa bật mở. Duy Na và Kiết Na phát hiện vua trước tiên, hoảng hốt ngưng nhịp trống ngay. Tiểu Yến Tử thấy lạ, quay lại thấy vua Càn Long đi vào, giật mình kêu lớn:
- Hoàng a ma!
Tử Vy và Hàm Hương nghe tiếng kêu cũng giật mình. Lá thơ trên tay của Hàm Hương rơi ngay xuống đất. Hàm Hương, Tử Vy, Tiểu Yến Tử sợ tái mặt:
May là vua đang ngạc nhiên vì sao mà Hàm Hương nhảy múa, không chú ý đến lá thơ, chỉ nhìn ba người cười.
- Các ngươi làm gì mà vui vậy?
Tiểu Yến Tử lúng túng.
- Dạ... dạ nhảy múa... nhảy múa ạ!
Vua hỏi:
- Tại sao lại nhảy múa.
- Tại vì... tại vì...
Tử Vy cũng không biết trả lời sao. Lúc đó vua nhìn Hàm Hương, thấy cô nàng mặt đỏ hồng, mắt long lanh nên nói:
- Nếu các ngươi thích nhảy thì cứ nhảy, đừng ngại ngùng gì cả, trẫm sẽ không phá mất cuộc vui các ngươi đâu.
Tiểu Yến Tử ứng ngay.
- Vâng.
Rồi vừa múa vừa nhích người đến gần lá thư. Lá thư lại nằm khá gần chỗ vua đứng, nên Tiểu Yến Tử vừa múa vừa lắc, lắc dần đến phía vua, làm vua phải lui lại mấy bước, sau đó Tiểu Yến Tử thừa cơ ngồi phịch lên lá thư.
Vua Càn Long ngạc nhiên nhìn Tiểu Yến Tử.
- Ðiệu múa của ngươi sao kỳ cục vậy? Chẳng giống ai cả.
Tiểu Yến Tử ngồi yên, thơ ra.
- Con mới học nhảy kiểu Hồi, chưa quen nên khó nhảy quá, làm chân con tê nhức, đứng không vững nữa.
Vua Càn Long đưa tay:
- Thôi đứng dậy đi!
Tiểu Yến Tử vội lắc đầu:
- Không được, không được!
Tử Vy và Hàm Hương đưa mắt nhìn nhau. Rồi Tử Vy bước tới nắm lấy tay vua, cố ý lái vua xa bức thơ một chút nói:
- Bẩm Hoàng a ma, tại con biết Hương phi nương nương xa quê nhớ nhà, nên hôm nay rảnh rỗi bèn đến ngay đây kiếm cớ chuyện vãn pha trò để nương nương quên đi nỗi nhớ. Ðang nói chuyện, nương nương chợt cao hứng lên mới dạy bọn con múa điệu dân tộc Duy Ngô Nhĩ đấy.
Vua nghe vậy có vẻ vui.
- Vậy ư? Mà các ngươi đã nói chuyện gì để Hương phi nương nương thích thú như vậy? Có thể kể lại trẫm nghe không?
Tử Vy cố moi trong đầu ra một chuyện cười, kể:
- Ðó là chuyện “ngày xưa có người phát tướng làm quan, nên rất thích được người tâng bốc. Nhưng một hôm lại gặp một lão thầy bói, lão thấy bói này sau một hồi xem tướng quan lại nói: “tướng của ông rõ là đặc biệt, đầu nhỏ lỗ tai to, mắt có chỉ đỏ, miệng lại rộng, trông giống như là...” Ông quan kia nôn nóng hỏi “giống cái gì” lão bói toán nói “dạ giống như con thỏ ạ”. Vĩ quan kia nghe vậy giận quá, sai lính bắt nhốt thầy bói vào ngục. Lính gác thấy tội nghiệp lão thầy bói nói thẳng, nên cho lão biết là quan chỉ thích nghe lời ca ngọi thôi. Muốn khỏi tội phải bốc thơm quan, thế là lão thầy bói xin quan cho ra xem quẻ lại. Lão quan kia nghĩ, hẳn là ban nãy hắn đã đoán sai, nên đồng ý. Tay thầy bói được dời ra lần nữa, sau một lúc thật lâu ngắm nghía quan, gã lại lắc đầu nói: “Thôi quan hãy nhốt tôi vào ngục lại đi, vì nhìn mãi mà tôi vẫn thấy quan giống như một con thỏ chứ không khác.”
Trong lúc Tử Vy kể chuyện, thì Tiểu Yến Tử đã thò tay xuống đít tìm lá thư. Tìm được rồi đưa mắt nhìn quanh, cố tìm một chỗ cất cho an toàn, nhưng tìm mãi vẫn không thấy, trong khi Tử Vy đã kể xong chuyện.
Vua Càn Long nghe chuyện xong cười lớn:
- Hay lắm! Hay lắm! Ngươi kể nghe rất hay, nhưng liệu nương nương nghe có hiểu không?
Hương phi nghe vua hỏi đến mình, vội đáp:
- Dạ thiếp nghe được, hiểu rất rõ ạ.
Vua Càn Long thấy Hương phi vui vẻ cũng vui vẻ theo, quay qua Tiểu Yến Tử. Lúc đó Tiểu Yến Tử vừa cầm bức thơ lên, thấy vua quay qua sợ quá, vội bỏ thư ngay vào mồm, nhai ngấu nghiến.
Vua ngạc nhiên, không biết Tiểu Yến Tử ăn gì hỏi:
- Tiểu Yến Tử, ngươi lại ăn gì đấy?
Tiểu Yến Tử cố nuốt lá thư vào bụng, nên mặt đỏ gấc nuốt xong nhìn vua nói:
- Bẩm Hoàng thượng, không hiểu sao cái số con lúc nầy nó đen đủi quá. Bắt buộc phải ăn toàn thứ gì kỳ cục không à. Không chừng rồi đây sớm muộn gì con cũng sẽ phải biến thành thỏ thôi, vì con thỏ thì cái gì nói cũng ngốn được cả.
Vua Càn Long tưởng Yến Tử lại nói đùa, bèn cười ha hả. Tử Vy thì thấy chuyện đã giải quyết xong cười theo.
Hàm Hương cũng vậy, gánh nặng đã trút, nên cũng cười. Thế là gian phòng tràn ngập tiếng cười, chỉ có Yến Tử là than khổ.
Ngay lúc đó chợt có mấy thái giám vội vã bước vào rồi quỳ trước mặt vua, đồng hô lớn:
- Xin chúc mừng hoàng thượng, hoàng thượng vừa được đại hỷ, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Chuyện đại hỷ gì chứ?
Thái giám bẩm tấu:
- Lệnh phi nương nương vừa hạ sinh được một hoàng nam.
Vua Càn Long mừng rỡ:
- Vừa hạ sinh được một a ca ư?
- Dạ bẩm hoàng thượng, thật đấy. Lão phật gia đã đi ngay đến Diên Hỷ cung rồi!
Vua Càn Long thích chí cười lớn:
- Ha ha! Trẫm lại có thêm một thằng con trai!
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhìn nhau mừng rỡ.
Trước nhất là lá thư đã thủ tiêu được. Thứ hai là Lệnh phi nương nương sinh được một a ca như vậy địa vị đã được củng cố. Thứ ba là lệnh phi nương nương sẽ được cưng chiều và biết đâu nhờ vậy Hàm Hương sẽ được buông tha. Nghĩ vậy, hai người vội vã sụp xuống, cùng tâu.
- Cung hỷ Hoàng a ma!
- Chúc mừng Hoàng a ma!

[Vô Tình]

Chương 22

Lệnh phi sinh được hoàng nam, đặt tên là Vĩnh Viêm, được xếp hàng thứ mười lăm. Năm nay vua Càn Long đã năm mươi tuổi, mà vẫn có hoàng nam, đó là điều ông kiêu hãnh thích thú.
Ðương nhiên, lệnh phi có con trai thì địa vị cũng được nâng lên. Ðột nhiên Diên Hỷ Cung trở thành một nơi đầy náo nhiệt. Thái hậu, Càn Long, các phi tần, cát cát, thân vương, quý phụ... vào ra tấp nập, quà cáp mang đến không ngớt. Tiếp đó là tiệc mừng, các ban nhạc đến chúc tụng, ca hát ầm ĩ.
Lệnh phi sinh được con trai, có quá nhiều cái lợi, ngoài lợi về vật chất ra. Con cái cũng là niềm vui lớn, vắng vua cũng không cảm thấy cô quạnh nữa. Nhưng vua từ lúc có thêm hoàng nam thì cũng đâm ra ái ngại, nên thuờng xuyên có mặt ở Diên Hỷ Cung hơn Bảo Nguyệt lầu.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy thì khỏi phải nói, gần như hôm nào cũng có mặt ở Diên Hỷ Cung.
Nhưng trong lúc mọi người vui vẻ, thì hoàng hậu lại không vui. Bà than phiền với Dung ma ma:
- Cái mụ lệnh phi kia đã tưởng là hết thời, bây giờ lại sinh được con trai, thời lại phất. Ðến cả lão phật gia cũng phải lăng xăng. Ngày xưa lúc ta sinh Thập Nhị a ca, có được ai săn đón như vậy đâu?
Dung ma ma vuốt đuôi chủ:
- Dạ bẩm hoàng hậu nương nương, quả thật lệnh phi nương tử lần này đẻ con trai là điềm không hay. Nô tài thấy cả hoàng thượng cũng có vẻ hồ hởi, vì vậy nương nương tốt hơn là phải đề phòng.
- Ðề phòng? Ðề phòng thế nào chứ? Con thì đã đẻ ra. Hoàng thượng cũng đã ưa thích. Sự việc đã vậy rồi, làm sao thay đổi được?
Rồi bà thở dài, tiếp:
- Thật là vận xấu, một cái gai trong mắt còn chưa nhổ ra thì lại thêm một cái gai khác. Lúc nầy người thấy Hương phi thế nào? Hình như Tiểu Yến Tử với Tử Vy rất gần gũi với cô ta. Ðó quả là lạ, bởi vì Tiểu Yến Tử và Tử Vy chẳng phải là tâm phúc của lệnh phi ư? Tại sao lại nhập phe với cả Hương phi, chẳng lẽ định bắt cá bằng cả hai tay à?
Dung ma ma nghĩ ngợi:
- Hai con bé nầy quả thật lợi hại. Nương nương đừng bao giờ xem thường chúng. Chúng biến biến hóa đủ trò. Thấy hoàng thượng mê mẩn Hương phi là chúng vội vàng vồn vã tới Bảo Nguyệt lầu. Nô tài nghe Tiểu Lộ Tử nói, bây giờ ở Bảo Nguyệt lầu chẳng khác Thấu Phương Trai đêm nào cũng tiệc rượu vui vẻ. Nửa đêm nửa hôm hai cô cát cát còn kéo đến đó đàn ca nhảy múa, mà nhảy điệu Hồi nữa nhé!
Hoàng hậu ngạc nhiên:
- Có chuyện đó nữa ư?
Dung ma ma gật đầu. Hoàng hậu lại nói:
- Hương phi là người Hồi! Vậy thì hai con a đầu kia hẳn có ma thuật gì đó mới khiến cả người Hồi phải tâm phục, mà lạ thật Hương phi suốt ngày nhốt mình ở Bảo Nguyệt lầu không qua lại với ai, sao quen được với bọn Tiểu Yến Tử và Tử Vy.
Dung ma ma suy nghĩ:
- Bản chất hai cô cát cát dân dã nầy đã là kỳ quặc rồi. Nương nương hãy nhớ lại xem, trước đó họ đã thu phục nhà họ Phước, rồi đến lệnh phi, sau đó là Ngũ a ca, rồi tới Hoàng thuợng, bây giờ là Hương phi. Nô tài cảm thấy đến cả Tịnh Nhi cát cát cũng đang ngầm giúp họ. Nô tài cũng nghe nói, cái bọn Bạch Liên tà giáo nó có ma thuật, có thể khiến người ta mê để sai khiến. Nương nương suy nghĩ xem liệu hai cô cát cát trên, có phải là phe đảng gì của bọn Bạch Liên giáo không?
Hoàng hậu nghe vậy giật mình, nghĩ ngợi.
- Có phải lần trước khi Hoàng thuợng cải trang tuần tra, đã gặp phải thích khách, rồi Tử Vy đỡ đao cho hoàng thượng. Từ đó được Hoàng thuợng yêu quý, mà lần thích khách đó cũng là do bọn Bạch Liên hành động cơ mà?
- Dạ đúng, vì vậy nô tài nghĩ không biết sự việc nầy có liên can gì không? Phải chăng đó là một vở kịch đã được xếp đặt trước?
Hoàng hậu yên lặng nghĩ ngợi. Dung ma ma nói:
- Nếu muốn giải quyết hai con a đầu đó, thì phải thu xếp càng sớm càng tốt. Bằng không nô tài thấy lo lắm, e là... e là...
- E là làm sao?
- Chỉ e là lão phật gia bây giờ thì ghét họ, nhưng một ngày nào đó rồi lại đứng về phía họ nữa thì nguy.
Hoàng hậu nghe vậy giựt mình, nhìn Dung ma ma.
- Vậy thì ngươi cố mà theo dõi.
- Vâng, nương nương yên tâm.
o0o
Trong khoảng thời gian kế tiếp, giữa vua và Hàm Hương vẫn còn một khoảng cách.
Vua Càn Long cũng vô cùng bức rức, chẳng hiểu sao Hàm Hương cứ tỏ ra lạnh nhạt. Ông không giận, mà càng cố tìm cách đoạt cho được tình cảm của Hương. Ông đã nghĩ đủ mọi cách, ban của ngon vật lạ, vàng ngọc châu báu, tơ lụa trân châu... Cái gì đẹp là vua ban, vậy mà Hàm Hương vẫn lạnh như ngọc, đẹp mà xa vời như trăng sao. Nhiều lúc vua thấy ngạc nhiên, sao lại có người kỳ lạ thế?
Có lần vua hỏi:
- Tại sao ngươi có thể cười đùa với Tử Vy, Tiểu Yến Tử, vậy mà với trẫm thì không? Ngươi có biết là trong cung này có bao nhiêu người đàn bà chỉ sống vì mong được gần trẫm không?
Hàm Hương rất can đảm nói:
- Vâng, nhưng trên đời nầy, có phải ai cũng giống ai, cũng có người khác chứ?
- Ngươi đã khác người nhiều rồi!
Vua nói rồi gằn giọng:
- Ðứng có cao ngạo quá. Sự kiên nhẫn của ta có giới hạn. Chỉ tại lúc gần đây ta vừa có thêm một đứa con trai, ta vui nên không muốn kiếm chuyện với ngươi. Nhưng ngươi nên nhớ rằng cái đầu của ngươi không phải lúc nào cũng vững trên cổ đâu nhé?
Hàm Hương vẫn không sợ hãi.
- Tôi biết chứ, tôi chỉ là một món “quà biếu”. Chứ không hẳn là một người đàn bà. “quà biếu” thì lúc nào đó người ta không thích nữa, có thể ném đi, coi như chẳng tồn tại. Tôi biết Hoàng thượng cũng nhìn tôi với cặp mắt đó, chớ nếu coi tôi là một người đàn bà đúng nghĩa, thì hẳn đã biết đến sự tự trọng của tôi.
- Thế nào là tự trọng? Tự trọng của ngươi là gì?
- Đó là phải được tự do tư tưởng, được quyền nói tiếng “không” khi không muốn.
Vua Càn Long kinh ngạc.
- Ngươi thật to gan, dám đòi hỏi được nói tiếng “không” với trẫm? Chẳng lẽ ngươi không biết là trong cả cái đất nước rộng lớn nầy. Chẳng ai có quyền nói cái tiếng đó với ta ư? Tại sao ngươi đòi được cái quyền đó chứ?
- Nếu đúng là trang nam nhi hảo hán, thì không sợ nghe tiếng “không”.
- Tại sao?
- Vì nam nhi thì phải khí phái, can đảm, biết trọng danh dự người khác!
Vua Càn Long nghe vậy phá lên cười.
- Vậy ư? Có nghĩa là nếu ta không đáp ứng được đòi hỏi của ngươi, ta khôeng phải là đàn ông chứ gì? Ghê thật! Ðàn bà như ngươi dễ có mấy tay. Càng nghe ngươi nói ta càng có cảm giác bị lôi cuốn vào trò chơi mới mẻ.
Hàm Hương yên lặng, lạnh lùng. Vua Càn Long nhìn Hương một chút nói:
- Thôi được! Trẫm sẽ dành cho ngươi một chút quyền tự trọng vì ngươi đẹp, cao quý, lạnh lùng, cao ngạo, đã từng yêu... Người đàn bà như thế, trong đời ta lần đầu mới gặp. Ngươi như kẻ thách thức. Ðược, để xem ngươi sẽ duy trì cái thái độ nầy được bao lâu.
Ngưng một chút vua lại nói:
- Nếu một ngày nào đó, mục đích của ngươi đáp ứng được điều ta muốn, thì cũng mong là ngươi vẫn giữ được cái thái độ phóng khoáng nầy.
Nói xong, vua bước ra cửa.
o0o
Hôm ấy, Hàm Hương lại viết ra một lá thư khác nhờ Tiểu Yến Tử và Tử Vy mang ra cho Mông Đan.
Từ lúc lệnh phi có con. Bao nhiêu tâm trí đều dành cả cho con cái, nên không thiết gì đến chuyện riêng của Tử Vy và Tiểu Yến Tử nữa. Vì vậy mấy lần Tiểu Yến Tử và Tử Vy muốn ra ngoài, xin phép đều không được bà chấp thuận.
Chỉ có Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang là vẫn thường xuyên ra ngoài. Tin tức vế Mông Đan đám Tiểu Yến Tử cũng biết được qua Khang, đại khái Mông Đan đã lành, hai tùy tùng của Ðan cũng bình phục, vì Ðan định ở lại “Bắc Kinh lâu dài” nên hai đệ tử của chàng đã cáo biệt trở về Tân Cương. Chỉ còn một mình Ðan ở lại. Vết thương trên thân xác tuy đã lành, nhưng vết thương lòng của Mông Đan thì vẫn nhức nhối, càng ngày lại càng có vẻ trầm trọng hơn.
Hôm ấy Tiểu Yến Tử với bức thơ của Hàm Hương trên tay, không dằn lòng được nữa. Cố thuyết phục Tử Vy và Kim Tỏa, Tử Vy lúc đầu thấy sự việc phiêu lưu quá không đồng ý. Nhưng rồi bị Yến Tử nói mãi cũng siêu lòng đành phải nhờ Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang. Rõ ràng đây là một cuộc phiêu lưu, nhưng Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không thể không giúp.
Thế là tất cả hóa trang lên xe ra ngoài cung. Ðến Hội Tân Quán, tất cả đi thẳng đến phòng Mông Đan. Ðan vừa trông thấy mọi người đã sụp xuống lạy. Nhĩ Khang đỡ dậy.
- Ðừng có làm thế, chúng ta đã là bạn bè tri kỷ rồi!
Tiểu Yến Tử gật ngay.
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Anh đã là sư phụ tôi, thì làm sao quỳ với tôi cho được, mặc dù anh chưa dạy tôi chiêu nào. Sao sư phụ, vết thương trên người lành cả chưa?
- Cảm ơn, lành rồi! Có thể tiếp tục tác chiến!
Tử Vy vội lấy lá thơ của Hàm Hương ra đưa cho Mông Đan.
- Mang “Vạn linh đan” ra cho anh nè.
Mông Đan chụp ngay, Tử Vy nói:
- Ðọc xong nhớ đốt ngay nhé!
Tiểu Yến Tử cũng nói:
- Mấy người trao đổi như thế này, chỉ có tôi là khổ. Tôi gần biến thành cái “thùng đựng giấy” rồi nè biết không?
Mọi người nghe vậy đều cười, Mông Đan nói:
- Cho tôi xin lỗi! Chuyện cô phải nuốt thơ hai lần, Ngũ a ca đều có nói cho tôi biết cả. Tiểu Yến Tử này! Tôi xin hứa là khi nào có dịp tôi sẽ dạy hết tất cả võ công tôi biết cho cô!
Tiểu Yến Tử nghe vậy mừng quá.
- Vậy thì coi như tôi không bỏ công toi ăn giấy cho các người.
Mông Đan đọc thơ xong, phân vân một lúc, mới bỏ thơ lên lửa đốt, nhưng mắt lại đầy vẻ ưu tư, rồi nói:
- Hàm Hương muốn tôi kể chuyện tình của chúng tôi cho các người nghe. Tôi cũng thấy thì nên cho các người biết rõ sự thật, để các người hiểu chuyện các người giúp tôi, không phải là vô bổ.
Mọi người nghe vậy vội vã ngồi vây quanh Mông Đan.
- Các bạn đã biết Hàm Hương là con gái của A Lý Hòa Trác rồi chứ? Nên Hàm Hương là cát cát của dân tộc Duy Ngô Nhĩ, mà tôi cũng là người dân tộc đó, nhưng không cùng một bộ lạc. Có điều mẹ tôi và mẹ Hàm Hương là bà con xa. Lúc Hàm Hương mói chào đời, người đã tỏa hương nên được coi là quốc bảo của A Lý hào trác. Ðược A Lý Hòa Trác mới thầy đến giáo dục toàn diện. Năm tôi lên mười, một lần được theo mẹ đến bộ tộc của A Lý Hòa Trác chơi. Ðó là lần đầu tiên tôi gặp Hàm Hương. Lúc đó cô ấy cũng vừa tròn tám tuổi, và cái hình ảnh đầu tiên đó mãi ghi sâu trong đầu tôi. Hàm Hương đứng bên bãi cỏ cạnh dòng nước, mặc quốc phục màu trắng của bộ tộc Duy Ngô Nhĩ, miệng lúc nào cũng cười trong khi vô số bươm bướm đang bay quanh nàng. Vì mùi thơm thoảng nhẹ từ người nàng bốc ra. Bấy giờ tôi mới biết tại sao người ta gọi nàng là “Hương công chúa”. Tôi như bị mê hoặc ngay từ lần đầu đó, và cũng để biểu diễn tài nghệ mình cho nàng xem. Bấy giờ tôi cũng đã biết võ công và biết làm nhiều thuật lạ. Tôi mới trổ tài, lúc thì đi kiểu cua bò, lúc phóng như ếch, lúc đi bằng tay... Và kết quả làm cho Hàm Hương thích chí cười ngặt nghẽo. Nụ cười của Hương là chiếc cầu tình cảm đưa chúng tôi đến với nhau.
Mông Đan ngưng một chút, rồi tiếp:
- Tuổi thiếu thời đúng là lúc vàng son. Cuộc sống vô tư vô lự. Sau lần đầu tiên đó tôi biết, định mệnh đã cột chặt chúng tôi lại với nhau. Năm tròn mười hai tuổi, tôi đã quyết định, lớn lên sẽ cưới Hàm Hương làm vợ. Và rồi tình cảm đong đầy theo năm tháng. Mỗi khi xa nhau là chúng tôi thấy nhớ nhau vô cùng. Tôi tìm mọi cách để được bên nàng. Hàm Hương cũng vậy, chúng tôi thường cỡi ngựa bên nhau, cỡi lạc đà đi trong sa mạc. Năm tôi tròn mười bảy tuổi, tôi chánh thức ngỏ ý với A Lý Hòa Trác xin cưới Hàm Hương. Không ngờ điều đó là A Lý Hòa Trác nổi giận. Ông ấy đuổi tôi ra khỏi bộ lạc đồng thời cấm Hàm Hương qua lại với tôi nữa. Vì vậy, chúng tôi phải âm mưu bỏ trốn, và đã bỏ trốn bảy lần, nhưng đều thất bại.
- Tại sao?
- Vì A Lý Hòa Trác có dưới tay một đám bộ lạc tinh nhuệ, bất luận bọn tôi trốn thế nào cũng đều không thoát. Lần cuối cùng chúng tôi nghĩ, chỉ còn cách là vượt Thiên Sơn, mà như vậy phải vượt qua cả sa mạc. Chúng tôi đã cưỡi lạc đà đi cả ba ngày ba đêm, tưởng là gió cát sa mạc đã che giấu được tung tích bọn tôi. Không ngờ, con lạc đà đó chẳng hiểu vì sao chẳng chịu đi tiếp, rồi nước mang theo của bọn tôi cũng cạn. Kế tiếp gió cát lại nổi lên, chúng tôi gần như bị vùi lấp trong cát, và trong lúc tưởng là sẽ được chết bên nhau, thì A Lý Hòa Trác và bầy chó săn lại xuất hiện!
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên.
- Tại sao lại có chó săn?
- Vâng, phải dùng chó để đánh hơi chứ? Lần đó chúng tôi lại thất bại. A Lý Hòa Trác biết là ngoài cách giết tôi ra, sẽ chẳng bao giờ tôi bỏ cuộc, thế là ông ta cột người tôi vào sau ngựa, rồi vung roi để ngựa kéo tôi đi. Nhưng Hàm Hương đã quỳ xuống trước đầu ngựa, A Lý Hòa Trác thấy vậy nhảy xuống vung gươm ra định giết tôi, nhưng Hàm Hương đã nhảy đến ôm chầm tôi rồi nói: “Cha! Một là cha hãy giết con, bằng không hãy tha anh ấy, rồi cha muốn gì con cũng làm theo cả”. A Lý Hòa Trác thấy vậy, bắt Hàm Hương phải thề trước đấng A la. Từ đó cuộc tình của chúng tôi coi như hoàn toàn bị chia cách. Vì các bạn biết không, người Hồi chúng tôi không có gì quan trọng hơn lời thế. Sau đó Hàm Hương được đưa đến Bắc Kinh dâng cho vua các bạn, và những việc sau này thế này, các bạn thảy đều biết!
Cả phòng yên lặng rất lâu, Tiểu Yến Tử mới thở dài nói:
- Chuyện anh kể làm tôi rất cảm động, bảy lần đào thoát, bảy lần không thành, sao có chuyện kỳ lạ vậy?
- Các bạn biết tại sao không? Vì cơ thể của Hàm Hương có mùi thơm cơ mà. Mùi hương đó có gội rửa thế nào cũng không mất, vì vậy dù có đưa đến đâu, A Lý Hòa Trác chỉ cần thả chó đánh hơi ra là tìm được ngay.
Nhĩ Khang gật gù:
- Thì ra là vậy, đúng như lời sách nói “có mặt lợi thì cũng có mặt hại.” đó là cả một vấn đề chớ không đơn giản.
Tử Vy nhìn Ðan nói:
- Thú thật với anh, giúp anh thế này, chúng tôi đầy mặc cảm tội lỗi. Lúc nào tôi cũng thấy mình đối xử bất công với Hoàng a ma. Nhưng rồi hôm nay nghe anh kể, tôi thấy lòng nhẹ hẳn. Thấy chuyện này là chuyện đáng làm, mong là tất cả những người yêu nhau trên đời đều được sum họp.
Tiểu Yến Tử nói:
- Ðợi tới bây giờ ngươi mới quyết định, còn ta thì đã quyết định từ lâu rồi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Vậy thì còn chần chừ gì nữa, hãy đem kế hoạch ra nói cho Mông Đan biết đi.
Mông Đan nghe nói phấn khởi.
- Các bạn đã có cách giúp tôi rồi ư?
Tử Vy nói:
- Vâng. Sự việc thế này. Không hiểu mấy hôm rày thế nào mà Hoàng a ma có vẻ hết sức dễ dãi với Hàm Hương. Hàm Hương có không thuận ý, Hoàng a ma cũng không ép. Lúc này ông ấy lại rất vui, cũng có thể là vì mới có thêm một Hoàng Nam.
Mông Đan có vẻ lo lắng.
- Theo các người là Hàm Hương sẽ không gặp gì nguy hiểm? Nhưng tôi lại cho là... không phải vậy đâu. Các bạn không hiểu đàn ông rồi. Chính lúc hoàng thượng tỏ ra khoan dung, là lúc Hàm Hương gặp nguy hiểm nhất, vì ông ấy không nghĩ ra được cách chinh phục Hương nên cứ giăng cơ hội, giống như lò than đã hết ngọn lửa, nhưng vẫn âm ỉ, chỉ cần có gió là bùng lên.
Nhĩ Khang gật đầu.
- Mông Đan có lý đấy, bằng chứng là hoàng thượng không những không giận, không ép mà còn ban cho Hương phi rất nhiều quà cáp. Ðộng cơ đã quá rõ ràng. Hoàng thượng vẫn còn ham thích Hương phi, chẳng dễ buông tha Hương phi, vì vậy nếu chúng ta thuyết phục hoàng thượng lúc này, chắc chắn là không xong đâu.
Mông Đan hỏi:
- Vậy thì phải làm sao đây?
Nhĩ Khang đáp:
- Có một cách khác, nhưng chỉ mới nghĩ ra thôi và cũng không hành động ngay được. Ðó là... phải từ từ để Hương phi giả vờ là đã bị hoàng thượng thuyết phục được... Rồi chờ khi hoàng thượng lơ lõng, chúng tôi sẽ “cắp” Hương phi ra, và Mông Đan sẽ cố dùng cách thật nhanh, mang Hương phi cao bay xa chạy.
Mông Đan ngạc nhiên:
- “Bắt cóc” ra ư? Nhưng mang ra bằng cách nào?
Tiểu Yến Tử trợn mắt.
- Anh không thấy là Hoàng a ma không cho phép bọn nầy xuất cung, mà bọn nầy vẫn ra được đấy? Ở trong hoàng cung, tuy là canh phòng cẩn mật, nhưng mà chúng tôi dù gì cũng là cát cát, a ca. Chuyện ra vào cũng đâu có khó khăn?
Mông Đan nghĩ ngợi rồi thấy phấn khởi hẳn. Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng gật gù.
- Ðúng, kế hoạch này quả là mạo hiểm một chút nhưng nếu tính toán kỹ thì cũng thành công. Có điều trước tiên phải tính kỹ đường đi nước bước. Các bạn rồi trốn nơi đâu? Tuyệt đối không thể quay về Tân Cương rồi, vì hoàng thượng mà thấy Hương phi bỏ trốn, là chắc chắn sẽ đem binh đuổi theo về phía Tân Cương.
- Ðúng, đúng! Còn nữa, những người ở lại cũng phải sắp xếp sự việc. Khi Hương phi đi rồi, hoàng thượng sẽ mở cuộc điều tra. Tiểu Yến Tử và Tử Vy thường xuyên đến Bảo Nguyệt lầu chắc chắn là sẽ bị hỏi cung kỹ, đừng tưởng là mình vô can.
Kim Tỏa nghe vậy có vẻ hoảng hốt.
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Hiện nay thái hậu đã ghét cay ghét đắng Thấu Phương Trai rồi, lúc nào cũng để ý từng bước động tịnh. Hai cô cát cát đã phải sống trong sự phập phồng thường xuyên, làm sao còn có cơ hội mà giúp Hương phi trốn?
Nhưng Tiểu Yến Tử lại tỏ ra đầy hào khí.
- Ðây không phải là chuyện có cơ hội hay có sức để mà giúp mà là khó mấy cũng làm. Nếu chúng ta không ra tay thì nào phải là anh hùng hảo hán nữa?
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy! Ðúng đấy! Người hào kiệt nghĩa bất dung từ (không được từ chối chuyện nghĩa). Chuyện của Mông Đan vừa kể nó làm cho ta xúc động mãnh liệt, ta không thể lui binh được. Có nguy hiểm thế nào cũng phải đồng tâm hiệp lực mà giúp. Có điều chuyện này phải nghiên cứu kỹ càng. Nếu sự việc không chu đáo an toàn, thì không những không cứu được người mà mạng mình cũng mất.
Tử Vy nói:
- Chính vì vậy mà tôi mới nói là không nên nóng vội. Anh Mông Đan anh nhắm có chờ được không?
Mông Đan cảm động nói:
- Được chứ! Ðược chứ! Tôi sẽ đợi.
Nhĩ Khang nhìn Ðan nói:
- Vậy thì việc trước tiên phải làm, là anh nên đi cắt tóc, học tiếng Hoa cho rành để người ta không biết anh là người Hồi!
Thế là ngay hôm ấy, họ cắt tóc cho Mông Đan để chuẩn bị cho kế hoạch giải cứu Hàm Hương.
Mọi người quá nhiệt tình đến chuyện giải cứu mà không biết là ở Thấu Phương Trai lại có chuyện rắc rối to lớn đang chờ họ.
o0o
Thì ra cũng tại vì Tiểu Yến Tử và các bạn đã lưu lại quá lâu ở Hội Tân Lầu. Trời sụp tối rồi mà chẳng thấy hai người quay về, nên Tiểu Ðặng Tử và Tiểu Trác Tử rất lo âu. Tiểu Ðặng Tử lẩm bẩm đọc kinh cầu nguyện cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy nhanh chân về sớm.
Tiểu Trác Tử ngồi cạnh bực dọc:
- Ðầu đã căng thế này, người còn đọc lải nhải, nghe nhức đầu quá đi.
- Phải đọc cho quên chứ?
Giữa lúc hai đứa đang cãi nhau thì nghe có tiếng thái giám hô to:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Tiểu Ðặng Tử kêu lên:
- Mẹ ơi! Chết con rồi!
Tiểu Trác Tử trách:
- Ðó thấy chưa, đọc kinh van vái làm gì, cát cát thì chưa thấy về, chỉ thấy lão phật gia được gọi đến!
Hai tên thái giám đang quýnh quánh như gà mắc đẻ, thì thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma cùng các cung nữ thái giám đã rầm rộ kéo tới sân. Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử vội vã phủ phục xuống, dập đầu thưa:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Thái hậu nhìn quanh hỏi:
- Chủ nhân các ngươi đâu rồi?
Tiểu Trác Tử ấp úng:
- Dạ... dạ... Chủ nhân... Chủ nhân...
Hoàng hậu và Dung ma ma liếc nhìn nhau với cái nhìn đắc thắng, rồi cất cao giọng nói:
- Lão phật gia đã thân chinh đến đây, sao không vào thông báo ngay để chủ nhân ngươi ra tiếp giá chứ?
Tiểu Ðặng tử run rẩy:
- Dạ... dạ... thông báo... thông báo...
Thái hậu kinh ngạc:
- Hai tên nô tài này làm sao thế? Không nghe hoàng hậu nói gì ư?
Tiểu Trác Tử, Tiểu Đặng Tử vội vã dập đầu:
- Dạ nô tài đáng chết! Tội nô tài đáng chết ạ!
Thái hậu giận dữ:
- Tránh ra! Ðể ta vào trong xem!
Tiểu Ðặng Tử vội vã báo động với Minh nguyệt, Thể Hà:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Minh nguyệt, Thể Hà vội vã chạy ra vừa nhìn thấy thái hậu là run bây bẩy:
- Nô tài khấu... kiến... lão phật gia!
Thái hậu hỏi:
- Chủ nhân các ngươi đâu?
Thể Hà hoảng quá nói:
- Dạ chủ nhân nô tài đang... đang... đi dạo hoa viên ạ.
Minh Nguyệt cũng vội vã nói theo:
- Thái hậu và hoàng hậu nhìn nhau. Thái hậu giận dữ nói:
- Hừ! Dạo hoa viên ư? Vậy thì để chúng ta vào trong ngồi chờ vậy.
Thái hậu đợi chẳng bao lâu thì Tiểu Yến Tử, Tử Vy về tới. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang không mấy yên tâm nên đưa hai người về tới tận Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử vừa đến sân thấy bên trong im lìm, nên quay đầu lại nói:
- Yên tâm! Chẳng có chuyện gì đâu!
Tiểu Yến Tử vừa nói vừa xông vào nhà. Không ngờ cửa vừa mở, Yến Tử suýt va vào một người đứng ngay trước mặt. Giật mình nhìn lên, thì ra là thái hậu, quay đầu nhìn quanh mới thấy đầy đủ bạn bè. Hoàng hậu, cung nữ, thái giám đứng chật cả phòng. Nhưng đáng sợ nhất là Dung ma ma, Quế ma ma. Hai người với hai cây roi mây đang đứng đó, mặt hung dữ như hai hung thần.
Tiểu Yến Tử thất sắc, nói lớn:
- Lão phật gia... làm sao... làm sao người lại ở đây...
Thái hậu nhìn Yến Tử trong trang phục thái giám ngạc nhiên.
Trong khi Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ Tử Vy và Kim Tỏa không hay biết, tiếp tục bước vào đụng trận cũng bật ngửa.
Tử Vy, Kim Tỏa vội quỳ xuống tung hô:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Nhĩ Khang cũng quỳ xuống mặt đỏ gấc:
- Thần Phước Nhĩ Khang tham kiến lão phật gia, tham kiến hoàng hậu nương nương!
Rồi đến Vĩnh Kỳ:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Thái hậu lạnh lùng nhìn cả bọn Tiểu Yến Tử, thấy Tử Vy và Kim Tỏa cũng đều mặc giả thái giám, trong khi Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ lại mặc thường phục, không hài lòng, hỏi:
- Các ngươi ăn mặc thế này, để đi đâu chứ?
Tiểu Yến Tử hoảng quá, nên nói đại:
- Bẩm lão phật gia. Con rất muốn ra ngoài chơi, nhưng chẳng biết phải làm cách nào. Trước kia nhờ sự bảo lãnh của lệnh phi nương nương bọn con ra ngoài dễ dàng. Nhưng bây giờ, nương nương lại dành hết tâm trí cho a ca bé, không còn đoái hoài đến bọn con nữa. Con chẳng biết nhờ ai, đành nhờ Ngũ a ca và Nhĩ Khang đưa chúng con đi!
Thái hậu bình tĩnh hỏi:
- Vậy bữa nay đi đâu? Ði ngắm mấy ông Bồ Tát nữa phải không?
Tiểu Yến Tử biết không thể tùy tiện bịa đặt, nên đưa mắt nhìn Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang.
Nhĩ Khang bước tới một bước rồi quỳ xuống:
- Bẩm lão phật gia...
Thái hậu lập tức đưa tay ngăn lại:
- Nhĩ Khang, ngươi đừng có tìm cách giải vây cho bọn chúng nữa. Trước kia ta nghĩ ngươi là đứa có phong cách, biết suy nghĩ ta rất thích, không ngờ lúc gần đây ngươi lại hùa theo bọn họ, đùa cợt, làm chuyện hoang đường. Ta thật thấy vô cùng thất vọng.
Nhĩ Khang lúng túng, cúi đầu:
- Lời lão phật gia dạy chí phải, con thật xấu hổ vô cùng.
Thái hậu tiếp tục nói:
- Hai cô cát cát, một a ca, một ngự tiền thị vệ. Ðều là những người có địa vị cao quý. Vậy mà lại đi làm các chuyện hoang đường nghịch đạo, các ngươi tưởng là a ca, cát cát rồi muốn làm gì thì làm ư?
Rồi bà bước tới, nhéo tai Kim Tỏa thật mạnh, nói:
- Ngươi là Kim Tỏa, do Tử Vy cát cát mang vào cung đây phải không?
Kim Tỏa rất đau nhưng sợ quá, chỉ nói:
- Vâng! Vâng! Nô tài Kim Tỏa ạ.
Thái hậu hét:
- Quỳ xuống!
Kim Tỏa vội vã quỳ. Thái hậu quay qua ra lệnh:
- Dung ma ma! Quế ma ma! Hãy đánh cho con a đầu này trước cho ta!
- Vâng!
Hai bà ma ma lanh lẹ bước tới, dùng roi mây quất lên người Kim Tỏa tới tấp. Tử Vy thấy vậy, sợ quá bò tới cản trước mặt, Tử Vy nói:
- Bẩm lão phật gia, xin đừng đánh Kim Tỏa, cô ấy với con như chị em ruột thịt!
Thái hậu nói:
- Chủ mà có sai, thì lỗi hoàn toàn ở tớ. Tại sao thấy sai không biết khuyên? Hôm nay không phạt hai cát cát, nhưng bọn nô tài thì không phạt là không được!
Hai bà ma ma thẳng tay quất, Tử Vy có cản trước cản sau cũng mặc. Kim Tỏa sợ Tử Vy bị trúng đòn, nên vừa khóc vừa năn nỉ:
- Tiểu thơ hãy tránh xa! Một mình tôi bị đòn đủ rồi, tôi van tiểu thơ mà, hãy để mặc tôi.
Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thấy tình hình gay như vậy, đều quỳ xuống, Tiểu Yến Tử nói:
- Bẩm lão phật gia! Chuyện này là lỗi ở con, xin người hãy tha cho Kim Tỏa.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Xin lão phật gia bớt giận, hãy tha thứ cho chúng con.
Thái hậu ngạc nhiên:
- Chỉ là một con a đầu ăn đòn thôi, mà sao các ngươi phải quỳ xin xỏ như vậy? Quỳ thì quỳ mà đánh thì vẫn đánh!
Lệnh của thái hậu, trận mưa roi vẫn quất xuống, Kim Tỏa đau quá đưa hai tay lên đỡ, khiến đôi tay sưng vù. Thái hậu còn chưa đã nên hạ lênh:
- Còn hai con cung nữ kia, cũng đem ra đánh luôn.
Thế là Thể Hà, Minh Nguyệt cũng bị đòn tới tấp, đau quá cả ba kêu lên:
- Bẩm lão phật gia, xin tha mạng. Bọn nô tài đã biết lỗi, không dám nữa đâu, xin tha mạng.
Tử Vy không dằn được, nhảy tới ôm chầm lấy Kim Tỏa khóc.
Còn Tiểu Yến Tử thì giận dữ, phóng tới chụp lấy roi, Vĩnh Kỳ thấy vậy ngăn lại:
- Tiểu Yến Tử, không nên như vậy!
Thái hậu giận dữ:
- Tiểu Yến Tử, nếu mi mà còn lộng hành không biết kỷ cương thì ta sẽ ra lệnh đưa ba con nô tỳ kia đi, và từ đây về sau ngươi sẽ không còn thấy chúng nữa đấy.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình, đứng yên, Tử Vy quỳ trước mặt thái hậu năn nỉ:
- Bẩm lão phật gia, xin người hãy nghe con nói. Lỗi ở chúng con cả, lão phật gia có giận có đánh chúng con gì cũng được. Còn những nô tài kia họ vô can. Lão phật gia là người có lòng từ bi hẳn rõ chuyện đó. Tội ai làm nấy chịu, xin lão phật gia hãy tha cho họ.
Hoàng hậu ngồi kế bên chen vào:
- Tử Vy, ngươi đừng có mang chuyện từ bi của lão phật gia ra để dung túng chuyện phá hoại quy tắc của cung đình. Suốt ngày các ngươi toàn là những chuyện chẳng ra thể thống gì cả, còn kéo cả Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vào vòng tội phạm. Vậy mà còn chưa biết xấu hổ ư?
Lời của hoàng hậu gãi đúng ý của thái hậu, nên thái hậu nói:
- Ðúng vậy! Ta đã sớm cảnh cáo các ngươi là những cái chuyện “tầm bậy tầm bạ” ở dân gian đó không được mang vào cung. Vậy mà như đàn khảy tai trâu, vì vậy bây giờ chẳng ai ngăn ta được nữa. Dung ma ma đâu! Ðánh!
Hai bà ma ma được dịp đánh thẳng tay Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà! Tiểu Yến Tử thấy chẳng làm gì được nữa, nên nhảy đến ôm Minh Nguyệt và Thể Hà nói:
- Ai muốn đánh họ thì hãy đánh ta trước đi!
Thái hậu thấy vậy giận dữ:
- Vậy thì không khách sáo gì cả. Thẳng tay!
Mấy bà ma ma quất roi lên cả người Tiểu Yến Tử và Tử Vy, Kim Tỏa thấy vậy khóc:
- Tiểu thơ, Tiểu Yến Tử! Hai người hãy để mặc chúng tôi. Dung ma ma! Xin hãy đánh cho tôi, đừng đánh tiểu thơ tôi.
Dung ma ma đang ghét cay ghét đắng Tử Vy nên đây là cơ hội cho mụ trả thù. Thế là những ngọn roi cố tình đều quất lên người Tử Vy thôi, những ngọn roi làm mấy thầy trò quằn quại.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy không chần chờ được rồi, phải đi gọi ngay viện binh. Thế là Nhĩ Khang kéo tay Vĩnh Kỳ một cái, Vĩnh Kỳ biết ý, quay người định bỏ đi, hoàng hậu thấy vậy gọi to:
- Ngũ a ca! Ði đâu đó!
Thái hậu nghe vậy cũng lên tiếng:
- Vĩnh Kỳ! Ðứng lại!
Thế là Vĩnh Kỳ không thể bỏ đi được. Thái hậu nói:
- Ngươi định đi gọi viện binh ư? Mời hoàng đế lại à? Ta không cho phép!
Vĩnh Kỳ đành ngồi yên. Tiểu Ðặng Tử và Tiểu Trác Tử thấy vậy vội quỳ xuống trước thái hậu:
- Bẩm lão phật gia! Hai cô cát cát đều yếu đuối xin hãy nương tay cho!
Thái hậu nhìn Tiểu Ðặng Tử, Tiểu trác, càng giận hơn:
- Ðừng lo! Ðến lượt các ngươi ngay mà!
Rồi thái hậu thấy hai ma ma đánh thế cũng đủ rồi nên ra lệnh:
- Thôi dừng tay, bây giờ tụi bây đâu, mang Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác này ra sân sau, đánh năm mươi roi cho ta!
Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử nhìn nhau:
- Cứu khổ cứu nạn! Quan Thế Âm Bồ Tát!
Ðám thái giám thị vệ vội xông tới mang Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đi. Hai chiếc ghế được bày ra trong sân. Tiểu Ðặng, Tiểu Trác bị đè xuống.
Tiểu Yến Tử xông ra, nói lớn:
- Lão phật gia! Chúng là nô tài, đều làm theo lệnh của bọn con cả, chúng không có tội gì hết!
Nhưng thái hậu vẫn ra lệnh:
- Ðánh!
Thế là những ngọn roi được quất xuống, Tiểu Ðặng Tử, Tiểu Trác Tử rên xiết, trong khi bọn thái giám vừa đánh vừa đếm.
- Một, hai, ba, bốn, năm...
Tiểu Yến Tử thấy vậy rất đau lòng, không còn tự ái gì nữa, quỳ xuống trước mặt thái hậu nói:
- Lão phật gia! Tôi thật sự sợ bà rồi! Tôi sẽ không dám nữa. Xin lão phật gia hãy tha thứ cho bọn họ đi!
Tử Vy, Kim Tỏa dù ê ẩm cả người, vẫn cố dìu nhau đến trước mặt thái hậu quỳ xuống. Nhĩ Khang quỳ theo:
- Bẩm lão phật gia, lỗi lầm đã được hai cô cát cát chịu phạt, ba cung nữ cũng đã ăn đòn thế còn chưa đủ ư? Năm mươi roi, sức của Tiểu Ðặng, Tiểu Trác làm sao chịu nổi. Lão phật gia là người ăn chay niệm phật, ngay một con kiến cũng không giết, chẳng lẽ lại giết cả hai mạng người? Cứu một mạng người hơn xây bảy kiếp phù đồ. Ðó là chưa nói chúng con đều đã biết lỗi đã bị trừng phạt, xin hãy tha cho bọn họ vậy!
Thái hậu im lăng, chẳng nói năng gì cả. Ngay lúc đó, vua Càn Long bước vào, đám thái giám vội phủ phục xuống:
- Hoàng thượng giá lâm!
Tất cả mọi người đều giật mình, kể cả hoàng hậu và thái hậu. Tiểu Yến Tử vừa thấy vua Càn Long là như gặp cứu tinh, vội chạy đến trước mặt vua sụp xuống:
- Hoàng a ma! Xin hãy cứu mạng!
Nói xong là òa khóc lớn. Vua Càn Long nhìn cảnh trước mắt mà giật mình, nói ngay với thái hậu:
- Lão phật gia sao lại giận dữ thế này? Ðánh bọn nô tài chỉ là chuyện nhỏ, nhưng thương tổn bản thân mới là trọng đại. A ca thứ mười lăm chưa đầy tháng, lão phật gia nhớ cho mà tích đức giùm.
Câu nói của vua làm thái hậu như nhớ ra, vội khoát tay:
- Thôi ngưng đánh!
Thái giám vội ngừng tay. Tiểu Ðặng, Tiểu Trác ngã lăn ra bất động. Vua Càn Long day qua nhìn Tử Vy và Tiểu Yến Tử, bực dọc:
- Tại sao hai ngươi cứ gây chuyện mãi vậy? Suốt ngày cung đình xào xáo. Các ngươi không vui mà trẫm cũng khó chịu, như vầy làm sao sống nổi.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử chỉ khóc, không nói gì cả. Vua Càn Long quay qua thái hậu.
- Thôi chuyện hai con a đầu này, từ từ dạy dỗ, còn bây giờ con đưa mẹ về cung nhé?
Thế là mọi người rầm rộ đưa thái hậu và hoàng hậu về cung. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng không dám ở lại. Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà thấy mọi người đã bỏ đi, mới chạy đến đỡ Tiểu Trác và Tiểu Ðặng dậy. Tiểu Yến Tử vừa khóc vừa nói:
- Tiểu Ðặng Tử! Tiểu Trác Tử! Ta đã hại các người!
Tiểu Ðặng Tử mặc dù rất đau đớn, nhưng vẫn gượng cười nói:
- Cát cát yên tâm! Bọn nầy chưa chết mà!
Tử Vy nói:
- Thôi mau mau đưa bọn họ vào trong. Minh Nguyệt, Thể Hà đi lấy thuốc thoa cho họ!

Chương 10

Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ ra đến Ngự Hoa viên vẫn còn ngoái cổ nhìn lại. Khi thấy vua Càn Long và đám đông đã đi xa. Vĩnh Kỳ nói:
- Mọi người đã đi xa rồi, mình quay lại Thấu Phương Trai đi. Tôi thật chẳng yên tâm, họ gần như bị đòn cả nhà, phải làm sao mới được!
Nhĩ Khang cũng lo không kém.
- Ðúng, mình nên quay lại đi, không phải chỉ chuyện thương tích, mà còn vấn đề tình cảm. Hình như Tử Vy, và Tiểu Yến Tử đang bị xúc động mạnh. Liệu bọn họ dám làm điều gì không hay không?
- Vậy thì do dự gì mà không quya về đó?
Hai người vừa quay lại, thì trong hòn giả sơn chợt có một bóng người bước ra chận họ lại, đó là Tịnh Nhi.
- Nếu tôi là các anh, tôi sẽ không quay lại Thấu Phương Trai!
Nhĩ Khang chợt hiểu ra.
- Ồ Tịnh Nhi! Có phải là cô đã mời hoàng thượng đến giải cứu bọn Tiểu Yến Tử không? Tôi cũng đã suy nghĩ hoàng thượng sao lại có cảm ứng nhanh thế, biết Thấu Phương Trai gặp nguy mà đến cứu?
Tịnh Nhi cười nói:
- Ðúng ra không phải là tôi tự nhiên đi giúp Chẳng qua là định đến Thấu Phương Trai tìm lão phật gia, không ngờ vừa bước đến cửa, đã trông thấy bọn thái giám khiêng bàn ghế ra sân, ghê quá. Rồi lại thấy Ngũ a ca đi tiếp cứu bất thành nên mới đi tìm hoàng thượng!
Vĩnh Kỳ chắp tay lên nói:
- Thì ra nhờ cô, cho bọn này cảm ơn nhé!
Tịnh Nhi liếc nhanh về phía Nhĩ Khang.
- Khỏi, phải cảm ơn, tôi là việc này cũng vì một người thôi!
Rồi quay qua Nhĩ Khang, Tịnh Nhi cười nói:
- Anh nợ tôi nhiều lắm rồi đấy, trả ơn bằng cách nào đây?
Nhĩ Khang thành khẩn:
- Sau nầy cô cần gì chỉ cần nói một tiếng là tôi sẵn sàng lăn xả làm ngay, dù phải tan xương nát thịt!
- Nói gì mà đại ngôn vậy. Tôi không cần anh nát thịt đâu, có điều nợ của anh, tôi sẽ ghi sổ để đấy, khi nào cần sẽ đòi.
Rồi đưa mắt nhìn quanh.
- Thôi bây giờ tôi về đây, bằng không có người thấy lại mách tôi bị vạ lây nữa thì nguy.
Tịnh Nhi dợm bước, Vĩnh Kỳ ngăn lại.
- Tại sao cô lại nói chúng tôi không nên quay lại Thấu Phương Trai?
Tịnh Nhi nói:
- Người của hoàng hậu vẫn còn ở đấy, chớ các anh nghĩ xem. Tại sao bất cứ việc gì ở Thấu Phương Trai, đều có người báo lại cho lão phật gia biết cả, suy nghĩ kỹ thì biết!
Nói xong, Tịnh Nhi bỏ đi ngay. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau. Vĩnh Kỳ thắc mắc:
- Tôi mà không lầm thì cậu đã phái Cao Viễn và Cao đạt đến đấy bảo vệ Thấu Phương Trai rồi mà? Tại sao người của hoàng hậu lại trà trộn vào được chứ?
Nhĩ Khang nói:
- Trong hoàng cung này, thái giám thị vệ, cung nữ đầy rẫy thế nào thì người nào cũng có thể trở thành tai mắt cả, làm sao biết ai mà chặn. Bữa nay có thể không là tai mắt của ai đó, nhưng ngày mai thì làm sao biết được?
Vĩnh Kỳ rùng mình.
- Như vậy mình phải làm sao bây giờ đây?
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi nói:
- Tạm thời chúng ta nên về phòng Ngũ a ca, rồi sai Tiểu Thuận, Tiểu Quế đến Thấu Phương Trai dò la xem vết thương của Tiểu Ðặng, Tiểu Trác thế nào. Như vậy cũng có người sang đấy xoa thuốc cho bọn nó, chứ đằng ấy toàn là đàn bà con gái không, ai giúp làm chuyện đó được?
- Ngươi nói phải đấy!
Thế là hai người vội vã về Cảnh Dương Cung. Tiểu Thuận, Tiểu Quế được sai đến Thấu Phương Trai ngay.
o0o
Cảnh ở Thấu Phương Trai lúc đó vô cùng thảm hại. Kim Tỏa, Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Minh Nguyệt, Thể Hà, người đều đầy cả vết roi. Tất cả đang giúp nhau xoa thuốc.
Tử Vy vừa xoa thuốc cho Kim Tỏa vừa nói:
- Xin lỗi Kim Tỏa, tôi đã liên lụy đến em!
- Sao cô lại nói vậy? Miễn sao cô an toàn là tôi mãn nguyện rồi. Tôi còn nợ cô rất nhiều, ngày xưa lúc bà sắp mất, có dặn tôi. Bà tin cậy tôi vậy mà tôi lại để cô hết gặp chuyện nầy đến chuyện khác, thật có lỗi với bà.
Tử Vy nói:
- Ðừng nhắc đến mẹ tôi nữa, nhắc đến chỉ làm tôi tủi thân.
Tiểu Yến Tử thì vừa xoa thuốc vừa nghiến răng nói:
- Ai cũng bị đánh cả, tại sao họ lại ham đánh người như vậy? Ðừng chọc giận đến ta, ta mà nổi sùng lên là sẽ đại náo Khôn Ninh Cung cho họ biết tay.
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, hỏi:
- Thế có ai chăm sóc cho Tiểu Ðặng, Tiểu Trác không hử
Thể Hà đáp:
- Cô yên tâm, Ngũ a ca đã phái Tiểu Thuận, Tiểu quế mang thuốc đến xoa cho họ.
Tiểu Yến Tử chợt đứng dậy nói:
- Ðể tôi đi xem xem!
Tử Vy ngạc nhiên:
- Ði đâu đó, Tiểu Yến Tử!
- Ðến xem Tiểu Ðặng, Tiểu trác coi vết thương chúng thế nào!
Minh Nguyệt nghe nói chận lại:
- Cát cát không nên đến đấy!
Nhưng Tiểu Yến Tử đã xông đến phòng của thái giám. Bây giờ Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đang nằm trên giường. Quần đang bị kép lệch xuống để trần mông ra ngoài. Tiểu Thuận, Tiểu Quế đang giúp thoa thuốc lên chỗ mông bị sưng.
Ðang rên rỉ vì đau và rát, thì có tiếng của Tiểu Yến Tử bên ngoài:
- Tiểu Ðặng Tử! Tiểu Trác Tử! Vết thương các ngươi thế nào, ta ở đây còn có “trật tả tổn thương cao” đây, hay lắm. Ta mang đến cho nhà ngươi nè!
Vừa dứt lời là thấy cửa đã mở toang, Tiểu Ðặng, Tiểu trác vội vã kéo quần lên, vừa kéo vừa tuột xuống giường.
- Ui da! Mẹ ơi đau quá!
Rồi vừa nấp sau giường vừa dập đầu hô to:
- Hoàn Châu cát cát bình an!
Tiểu Yến Tử đi vào chẳng để ý đến thái độ kỳ cục của hai người, oang oang nói:
- Từ ngày vào cung đến giờ, các người biết không, ta chưa có được một ngày bình an!
Rồi nhìn Tiểu Ðặng, Tiểu Trác núp sau chiếc giường ngạc nhiên.
- Hai ngươi làm sao vậy? sao lại bày chuyện tuột xuống giường dập đầu? Leo lên giường nằm lại đàng hoàng xem?
Tiểu Ðặng, Tiểu Trác bối rối:
- Xin cát cát hãy quay về, bọn nầy mới dám lên giường nằm ạ.
Tiểu Yến Tử nhìn nét mặt thiểu não của hai đệ tử mà muốn khóc, đặt thuốc lên bàn. Tiểu Yến Tử nói:
- Hôm nay các người vì bọn ta mà bị đánh, ta thật khó chịu, nhưng nhờ vậy mà ta mới biết tấm lòng các ngươi. Ðược rồi, từ đây ta coi các ngươi như em ruột trong nhà, cả nhà mình ai cũng bị đánh. Ðừng ngại, vài hôm nữa rồi sẽ lành, ta đã có nhiều kinh nghiệm chuyện này quá mà. Thôi nghỉ ngơi đi nhé!
Nói xong, Tiểu Yến Tử mới quay người bỏ đi ra ngoài, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác thấy vậy mừng rơn.
o0o
Qua ngày hôm sau, vua Càn Long gọi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vào thư phòng.
- Trẫm cho gọi hai người đến để nói chuyện gì, hẳn các ngươi đã biết?
Nhĩ Khang hỏi:
- Có phải là chuyện hai cô cát cát dân gian?
Vua Càn Long gật đầu, rồi thở ra:
- Ðúng đấy, Tiểu Yến Tử và Tử Vy, bây giờ lắm kẻ thù là cây đinh cho mọi người chú ý. Tại sao các người không giúp khuyên bảo để chúng nó tu tỉnh lại, còn giúp chúng gây rối thêm? Các ngươi cũng thấy đó, chuyện nầy mới vừa êm, là đến chuyện khác. Vừa rồi lão phật gia phải nổi trận lôi đình, Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng bị liên lụy, rồi cả Thấu Phương Trai nô tài, cung nữ cũng bị họa lây. Nếu cứ để kéo dài thế này, làm sao mà sống nổi cơ chứ?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cúi đầu nhìn xuống, lòng đầy bối rối. Nhĩ Khang lần này bị đánh cũng vì mạo hiểm đi thăm Mông Đan nếu chẳng có chuyện Hương phi, thì đã không có gì cả. Nhưng Nhĩ Khang không dám nói.
Vua Càn Long nhìn hai người rồi nghiêm giọng nói:
- Rõ ràng là lão phật gia đã có thành kiến với Tử Vy và Tiểu Yến Tử. Tuy đã được Trẫm nói tốt nhiều lần cho hai đứa, nhưng lão phật gia vẫn không thay đổi thành kiến. Vì vậy trẫm nghĩ, Tử Vy và Tiểu Yến Tử hiện ở vào cảnh hết sức khó khăn. Vì vậy, nếu hai ngươi mà chẳng giúp họ, e là chuyện hôn nhân của các ngươi cũng sẽ khó khăn mà giữ được.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ giật mình. Nhĩ Khang nói:
- Bẩm hoàng thượng, sao chuyện hôn nhân của con không giữ được? Chẳng phải là hoàng thượng đã chỉ hôn rồi là không được thay dổi ư?
- Ðúng thế! Đúng thế! – Vĩnh Kỳ nói - vậy thì thế nào, Hoàng a ma ạ, người hãy chọn ngày lành tháng tốt để bọn con làm lễ cưới. Như vậy chẳng phải là tiện cả đôi đàng, mà khỏi phải phiền lụy gì Hoàng a ma nữa?
Vua Càn Long chau mày.
- Sự việc bây giờ diễn biến ngày càng phức tạp, không đơn giản nữa. Nếu lão phật gia mà không đồng ý thì trẫm cũng không dám cãi lệnh. Chuyện chọn ngày cũng chẳng ích chi, vả lại chuyện hôn nhân của các cát cát, ý kiến chính là của lão phật gia. Trẫm là con, phải tuân theo thủ ý của mẹ, nên cũng không dám tự ý nữa.
Nhĩ Khang nghe vậy lo lắng.
- Bẩm hoàng thượng, con nghĩ hoàng thượng đã chỉ hôn thì tuyệt đối không nên thay đổi. Tử Vy là cô gái đơn giản, chung thủy, vì vậy hoàng thượng thông cảm cho. Nếu có sự thay đổi e là cả thần lẫn Tử Vy đều sống không nổi.
Vĩnh Kỳ chêm vào.
- Chuyện con và Tiểu Yến Tử cũng thế!
Vua Càn Long nhìn hai người thở dài:
- Các người chớ quýnh quánh lên như vậy. Trước mắt tình thế còn ở trong vòng tay kiểm soát của trẫm, nhưng tương lai thì khó đoán. Có điều hiện nay lão phật gia không hài lòng về trình độ kiến thức của Tiểu Yến Tử. Trẫm rất lo lắng, mà nghĩ cũng lại Tiểu Yến Tử thông minh đấy chứ, sao lại học mãi mà chẳng thấy có tiến bộ? Chỉ mấy câu thành ngữ cũng đọc sai bét hết.
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Nhi thần sẽ cố gắng tìm biện pháp, giúp cô ấy tiến bộ.
Nhĩ Khang lo lắng hỏi tới:
- Bẩm hoàng thượng, lão phật gia không hài lòng Tiểu Yến Tử còn có thể chấp nhận được. Còn Tử Vy, tính tình cô ấy nhu mì, biết lễ độ, tại sao lão phật gia cũng ghét là sao?
- Vì lão phật gia là người cố chấp, muốn giữ qui cũ truyền thống, xuất thân của Tử Vy đã là một sự tối kỵ... Cái nầy... rõ là trẫm đã hại con gái trẫm!
Vua Càn Long có vẻ nghĩ ngợi, rồi đột nhiên nhìn Nhĩ Khang nói:
- Nếu bây giờ trẫm để ngươi có cùng lúc Nga Hoàng, Nữ Anh thì ngươi thấy thế nào?
Nhĩ Khang giật mình nói:
- Thần thật không hiểu!
Vua Càn Long trịnh trọng.
- Thì cứ nghĩ đi, Tử Vy và Tịnh Nhi có thể sống chung với nhau được không?
Nhĩ Khang lúng túng không nói gì cả, Vĩnh Kỳ cũng ngạc nhiên không kém. Một lúc Khang nói lớn:
- Bẩm hoàng thượng, xin người minh xét cho. Thần và Tử Vy từng vào sinh ra tử, vì vậy trong lòng thần chỉ có duy nhất một hình bóng nàng. Thần không dám nghĩ đến Tịnh Nhi cát cát, cũng không muốn phụ Tử Vy mong hoàng thượng hiểu cho.
Vua Càn Long gật gù:
- Lòng người thế nào trẫm hiểu rất rõ. Hạnh phúc của Tử Vy là điểu trẫm rất quan tâm, nhưng ngươi cũng phải biết, có nhiều lúc con người cũng phải biết lựa chọn. Giữa sống chung hoặc là không có tất cả, thì đương nhiên sống chung hay hơn. Vả lại trong hoàng thất này, có ông hoàng nào lại không có năm thê bảy thiếp cơ chứ?
Nhĩ Khang nghe nói hoảng hốt.
- Bẩm hoàng thượng, thần không bao giờ muốn có chuyện đó. Mặc dù con cái hoàng thất có nhiều vợ là chuyện thường, nhưng thần chỉ muốn có một mình Tử Vy mà thôi, thần không muốn chia sẻ tình cảm cho ai nữa hết.
Vua Càn Long có vẻ ngạc nhiên. Ý nghĩ đó với ông có vẻ quá mới mẻ. Ông nhìn Khang nghĩ ngợi, rồi khoát tay.
- Thôi các ngươi lui đi, để ta suy nghĩ lại. Nhưng mà làm gì thì Tử Vy và Tiểu Yến Tử cũng phải thế nào, để lão phật gia thay đổi quan điểm. Các ngươi hãy nhìn Tịnh Nhi đấy, lão phật gia chỉ ưa thích những mẫu người như vậy mà thôi.
Vĩnh Kỳ nói nhanh:
- Vâng, nhi thần đã rõ rồi, con sẽ nghĩ ra cách để việc học của Tiểu Yến Tử tiến bộ nhanh hơn.
o0o
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lui ra khỏi thư phòng với một tâm trạng rối bời. Nhĩ Khang giận dữ nói:
- Tại sao lại có ý tưởng Nga Hoàng, Nữ Anh sống chung thế này? Thật là kỳ cục.
Vĩnh Kỳ chọc:
- Ai biểu người đẹp trai lại tài giỏi làm gì?
- Thôi đừng chọc quê nữa, tôi nóng muốn điên lên đây nầy.
- Ngươi nóng, ta không nóng ư! Chuyện của ngươi nhỏ, còn chuyện của ta mới lớn đây, làm sao để Tiểu Yến Tử tiến bộ nhanh? Ðể có hy vọng đây?
- Tiểu Yến Tử thông minh mà, vả lại còn có Tử Vy bên cạnh. Từ rày muốn tiến bộ, mỗi lần cô ấy nói sai thành ngữ, là ta chỉnh ngay. Riết rồi quen thôi, thành sự tại nhân cơ mà!
Vĩnh Kỳ gật đầu.
- Ðúng! Đúng! Ta sẽ cố biên soạn một cuốn thành ngữ dễ học.
- Chuyện của anh đơn giản, có thể giải quyết, còn chuyện tôi mới nhức đầu đây này!
Nhĩ Khang nói rồi quay qua dặn dò Vĩnh Kỳ:
- Ngũ a ca! Trước mặt Tử Vy, tuyệt đối không được nhắc đến chuyện Tịnh Nhi nhé, nếu không cô ấy sẽ nghĩ ngợi rồi khóc lóc khổ lắm.
- Tôi biết rồi! Cậu cứ yên tâm!
- Trời ơi sao quá nhiều rắc rối thế này, chuyện Thấu Phương Trai chưa xong, giờ thêm chuyện này nữa, rồi chuyện Mông Đan với Hương phi, nhức đầu quá đi!
o0o
Cả nhà Thấu Phương Trai bị đòn là chuyện làm vua Càn Long bức rức khôn nguôi.
Tối hôm ấy sau khi phê chuẩn tấu trương xong, mặc dù rất khuya, vua vẫn ghé qua Thấu Phương Trai. Tử Vy và Tiểu Yến Tử thấy vua khuya như vậy mà vẫn ghé qua, nửa lo nửa mừng.
Vua Càn Long hai tay nắm lấy tay hai cô cát cát, nói:
- Hai con sao cứ gặp chuyện buồn phiền mãi!
Tử Vy đỏ hoe mắt, còn Tiểu Yến Tử thì khóc òa. Tử Vy nói:
- Bẩm Hoàng a ma, tất cả đều là lỗi ở chúng con, bởi vì chúng con có thế nào thì cũng không nên hóa trang làm thái giám mà ra ngoài!
Tiểu Yến Tử thì bất bình:
- Ví dụ các con có làm sao đi, thì Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà, bọn chúng có tội tình gì? Tiểu Ðặng, Tiểu Trác cũng vậy. Lão phật gia xưng là phật gia mà đánh người chẳng chút động lòng là sao?
Rồi nắm lấy áo vua, Tiểu Yến Tử nói:
- Hoàn a ma biết không. Chúng nó bị đánh mà con phải đứng một bên để chứng kiến thì làm sao chịu nổi?
Vua Càn Long nhìn hai người thương hại.
- Thôi đừng buồn nữa. Cái tính khí của lão phật gia từ nào đến giờ là như vậy. Các ngươi bị khổ một lần là phải rút kinh nghiệm, đừng để phiền hà xảy ra nữa. Uống thuốc chưa, được rồi để mai ta cho thái y xuống thuốc thang cho bọn con.
Tử Vy cảm động.
- Chẳng cần thái y đâu, hiện nay chúng con đều hết đau rồi, ở đây có thuốc mà, nên mấy đứa nó đều ngủ cả.
Vua Càn Long nghĩ ngợi một chút nói:
- Hai đứa con đã bị đòn, điều đó làm trẫm cũng không vui. Nhưng nghĩ lại thì các con cũng có lỗi, sao lại dám to gan làm chuyện như vậy? dù gì mình cũng là cát cát cơ mà. Sống trong hoàng cung, lối sống cũng phải khác xa chốn dân dã, đâu phải muốn làm gì là cứ làm? Lần trước Tiểu Yến Tử một lần hóa trang làm thái giám, định đi ra ngoài đã bị phạt. Như vậy rõ ràng là biết đó phạm pháp, vậy sao các ngươi vẫn làm là sao chứ.
Tử Vy gật đầu nói:
- Bẩm Hoàng a ma, lời khuyên bảo vừa rồi của Hoàng a ma đã mang đến cho con một chân tình, lẽ phải. Mỗi lần chúng con làm gì sai, Hoàng a ma đều giải vây giùm cho chúng con, điều đó khiến con chẳng bao giờ quên. Hoàng a ma nói đúng, bọn con biết những điều đó là sai mà vẫn làm, không trách lão phật gia giận được. Từ đây về sau, bọn con sẽ cố gắng, không để chuyện không hay xảy ra nữa.
Vua Càn Long nhìn Tử Vy cảm động, rồi khi nghĩ đến chuyện thái hậu đòi “hối hôn” lòng chợt bức rức, nói:
- Con quả là đứa biết chuyện, trẫm tin là... con cũng là người rộng rãi. Vì vậy con cũng nên biết là trên đời, có nhiều sự việc mà mình phải nhìn xa mới có hạnh phúc.
Tử Vy hơi ngạc nhiên, chẳng biết vua định nói gì, nhưng cũng nói:
- Tử Vy cố gắng làm theo lời Hoàng a ma dạy bảo.
Tiểu Yến Tử cũng chen vào:
- Bẩm Hoàng a ma, vậy thì từ đây về sau con muốn ra ngoài phải bẩm báo ai đây? Hóa trang ra ngoài cũng bị đòn, hỏi lệnh phi nương nương, im lặng. Chẳng lẽ suốt đời phải chôn người ở hoàng cung mãi ư?
Vua ngạc nhiên.
- Bộ Hoàng cung này đáng sợ như vậy ư? Phải đi ra ngoài mới được à?
- Hoàng a ma quên con là "Tiểu Yến Tử" (con chim én nhỏ) ư? Nhốt mãi trong lồng, buồn quá sẽ chết mất.
Vua nhíu mày:
- Tại sao mở miệng ra là con nói đến chữ "chết"? Lúc nào cũng chết? Chữ đó cấm kỵ nghe không? Con phải biết là Trẫm rất quý con chim én này, nên nó phải trường thọ, không được chết!
Tiểu Yến Tử nghe vua nói vậy vô cùng cảm động nói:
- Vậy là Hoàng a ma vẫn còn ưa thích con? Đúng không? Lúc gần đây con đã gây ra khá nhiều chuyện rắc rối. Lão phật gia lại cứ xem con như kẻ thù... Con lại... lại... không ngoan, nên nghĩ là Hoàng a ma không còn thương con nữa.
Vua Càn Long cảm động.
- Sao nghĩ ngu vậy? Nếu trẫm mà không thương các con thì khuya khoắc thế này đến đây làm gì? Dù có chuyện gì xảy ra, trẫm vẫn còn yêu quý các con không thay đổi.
Tiểu Yến Tử nghe vậy vừa khóc vừa nói:
- Ồ! Con hạnh phúc chết đi được!
Vua Càn Long lắc đầu.
- Lại "chết" nữa, cái tật đó nói hoài không bỏ!
Rồi ông nghiêm giọng:
- Nhưng mà các ngươi phải biết, không phải chỉ làm cho ta vui lòng là đủ, mà phải làm cho cả lão phật gia hài lòng, không được ngang ngạnh nữa. Ngoài ra Tiểu Yến Tử này, con phải gắng học hành cho đàng hoàng, bằng không tương lai của con sẽ bị tắt nghẽn vì chính con đấy!
Tử Vy nghe vua nói giật mình, trong khi Tiểu Yến Tử vẫn bình thản, ngơ ngác hỏi:
- Tương lai là gì chứ?
Vua hỏi:
- Thế con chẳng định thành thân với Vĩnh Kỳ ư?
Tử Vy nghe nói hiểu ra, trong khi Tiểu Yến Tử lại ngây thơ kêu lên:
- Ồ chuyện đó ư? Con đang suy nghĩ lại đây. Lão phật gia không những không ưa con mà còn ghét con, thù cả người nhà của con... Chẳng lẽ chỉ một mình lão phật gia mới biết giận? Con không biết giận sao? Bây giờ cả chuyện đi ra ngoài cũng bị cấm, con thấy thì... hay là con nên trở về dân gian làm "Tiểu Yến Tử" bình thường hay hơn. Còn chức Hoàn Châu cát cát, quận chúa gì đó thì giao lại cho người khác làm hay hơn.
Vua Càn Long nghe nói giật mình.
- Mãi đến bây giờ mà con vẫn nói được điều đó ư? Con không cần cả ta nữa ư?
- Đương nhiên là con vẫn yêu Hoàng a ma, nhưng sau này làm dâu con hoàng tộc, phải giữ gìn phép tắc thế này thế nọ, con sợ quá, bởi vì nó mà suýt chút con đã bị chém đầu rồi!
- Lại nói chuyện chém đầu? Đầu con trước đó đã không bị chém thì bây giờ đâu có lý do gì chém nữa chứ?
- Làm sao mà biết được? Nếu sau này con phạm một cái tội tày trời nào đó, thì chắc Hoàng a ma tha thứ không.
- Tội tày trời ư?
- Vâng.
- Ngươi làm gì mà phạm tới tội tày trời lận?
- Con cám thấy, con là loại người như thế, biết đó là tội tày trời mà vẫn phạm.
Vua Càn Long cười.
- Biết mà vẫn phạm ư? Tại sao không tránh?
Rồi vỗ vai Tiểu Yến Tử, vua tiếp:
- Thôi được, có lẽ chuyện tày trời của ngươi chẳng qua là cải trang làm thái giám rồi trèo tường ra ngoài. Vậy thì từ đây về sau ta cho phép các ngươi, một tháng hai lần, mùng một và mười lăm là được ra ngoài. Nhưng không được hóa trang làm thái giám, mà chỉ cần ăn mặt như thường dân, giả nam trang dẫn theo người tự nhiên ra cổng. Trước giờ cơm tối là phải quay về cung. Được chưa? Trẫm đã ưu ái nhiều rồi đấy.
Tiểu Yến Tử và Tử Vy nghe vậy mừng quá. Tiểu Yến Tử nhảy nhỏm lên.
- Hoàng a ma thật vĩ đại! Hoàng a ma vạn tuế! Vạn vạn tuế!
Tử Vy thì nói:
- Hoàng a ma, người hiểu biết và thông cảm như vậy, thật con chẳng biết làm gì cảm ơn người. Người là một người cha tuyệt vời nhất trên đời!
Vua lắc đầu:
- Khỏi phải cảm ơn gì cả. Nếu các ngươi mà khiến được lão phật gia yêu quý, là trẫm đã mừng lắm rồi.
Tiểu Yến Tử thích quá nói:
- Hoàng a ma cứ yên tâm đi, con sẽ cố gắng hết mình. Người có bắt con đọc thơ, con sẵn sàng đọc.
Vua Càn Long thấy trời cũng khá khuya nên đứng dậy nói:
- Thôi được rồi! Bây giờ trẫm phải xem lệnh phi ra sao.
Vua Càn Long ra cửa. Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi theo ra. Đến cửa, vua còn quay lại nói:
- Trẫm cảm thấy hình như Hương phi rất thích hai con. Cô ấy từ Tân Cương đến, chẳng có bạn bè thân thích trong cung. Vì vậy các con lúc nào rảnh rỗi, hãy đến Bảo Nguyệt lầu để chuyện vãn cùng cô ấy.
Vua nói xong bỏ đi, đám thái giám đứng ngoài, tiền hô hậu ủng.
Tử Vy và Tiểu Yến Tử bất ngờ trước đề nghị của vua, nhìn nhau một lúc Tử Vy nói:
- Hoàng a ma đã tin cậy mình, yêu quý mình như vậy, trong khi chúng ta lại tìm cách... Thế này trời đánh chết, hay là bọn mình hủy bỏ kế hoạch đó đi? Tôi không muốn làm chuyện phản bội lại Hoàng a ma chút nào cả.
Tiểu Yến Tử nắm lấy tay Tử Vy.
- Đừng cứ nghĩ đến Hoàng a ma. Tại sao không nghĩ đến chuyện "chàng là gió, muội là cát" đi, người ta mới đáng tội hơn.

[Vô Tình]

Chương 23

Tử Vy và Tiểu Yến Tử đều không ngờ “đại kế hoạch” của họ, cuối cùng lại bị chính Hàm Hương bác bỏ, sự việc thế này.
Khi họ đem kế hoạch ra bàn tính với Hàm Hương. Tưởng là Hàm Hương nghe xong sẽ mừng rỡ vô hạn, rồi nôn nóng muốn biết khi nào thực hiện. Thì trái lại họ chỉ nhận được một sự yên lặng rất lâu, sau đó là cái lắc đầu.
- Kế hoạch của các ngươi, tôi không ưng đâu.
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Tại sao lại không ưng? Có gì sơ sót chăng?
Hàm Hương thủng thẳng nói:
- Các người không biết, tôi là “tặng vật” của cha tôi dâng cho hoàng thượng. Nếu bây giờ tôi bỏ trốn có phải là bao nhiêu công sức của cha tôi đều biến thành công dã tràng không? Rồi hoàng thượng sẽ nổi cơn thịnh nộ, người lại phái binh mã đến vùng biên cương truy lùng tôi. Binh đao lại nổi lên, cái chính sách “hòa thân” của cha tôi sẽ thất bại. Nếu có ý định bỏ trốn, thì tôi nào vâng lời cha đến Bắc Kinh? Ðã đến rồi, tôi không thể bỏ đi tự tiện như vậy.
Tiểu Yến Tử vô cùng ngạc nhiên. Vì lý lẽ của Hàm Hương, đối với cô là quá mới mẻ. Yến Tử bực tức:
- Sao chị lại hồ đồ như vậy? Mông Đan đã kể hết chuyện hai người cho chúng tôi nghe rồi, câu chuyện quá ư là cảm động. Vì vậy mọi người đã quyết tâm phải giúp chị. Bây giờ đột nhiên rồi chị chựng lại là làm sao chứ?
Hàm Hương lắc đầu:
- Nhưng tôi không thể phản bội lại cha. Cũng như phản bội lại lời nguyền trước thánh A La!
Tử Vy cũng nói:
- Chỉ quả thật là mâu thuẫn, vừa muốn tận hiếu với cha, tận trung với dân tộc, lại vừa không muốn buông rơi tình yêu, muốn Mông Đan phải thủ phận chờ mình. Chị có biết là muốn bắt cá hai tay là một chuyện không bao giờ thành công không?
- Nhưng mà, lần trước hai người đã nói là sẽ cố gắng thuyết phục hoàng thượng buông tha tôi được mà?
- Chúng tôi có hứa, nhưng mà phương thức ông ấy sử xự với chúng tôi vừa khoan dung vừa nhân từ. Vì chúng tôi là con cái, còn với chị, ông ấy cư xử như một người đàn ông với một người đàn bà, vừa muốn chinh phục vừa muốn chiếm hữu. Vói người đàn ông như vậy rõ thật là nguy hiểm.
Tiểu Yến Tử cũng tiếp lời:
- Vâng, vâng. Chị đừng có lưỡng lự nữa, hãy tránh xa ông ấy ra. Chớ bằng không thế nào ông ta cũng không hài lòng, rồi có ngày đầu không được ở trên cổ nữa đấy.
Hàm Hương vẫn đứng yên, kiên định:
- Tôi thích được thử một lần xem. Tôi muốn thấy hoàng thượng nhân từ đến cỡ nào. Bây giờ cả hai cô chỉ nên giúp tôi đưa thơ cho Mông Đan, để anh ấy yên lòng mà sống là đủ rồi. Còn những việc khác, Thánh A La sẽ giúp tôi!
Tiểu Yến Tử vừa lo vừa sợ, vọt miệng:
- Cái vị Thánh A La gì đó của chị, e là đến đất Trung Quốc phong thủy không hợp, bị Phật của bọn tôi thuyết phục, chẳng giúp ích được gì cho chị đâu!
- Không đâu! Chính ngài đã đưa hai cô đến đây rồi!
Hàm Hương nói xong là vội bước đến bên cửa sổ, đưa mắt lên nhìn lên trời cao, lâm bẩm cầu nguyện.
Tử Vy bị Hàm Hương thuyết phục, quay qua Tiểu Yến Tử cảm động nói:
- Có lẽ ông trời cũng muốn chúng ta hành động thế, Thánh A La cũng đồng ý như vậy. Vì có thế, ta mới không phải phản bội lại Hoàng a ma mà vẫn giải quyết được vấn đề của Hàm Hương. Ta rất mong sự việc sẽ giải quyết tốt đẹp.
Tiểu Yến Tử nghi ngờ:
- Nhắm được không?
Hai người hướng mắt về phía Hàm Hương. Cô gái đang thành khẩn, nghiêm chỉnh đọc kinh. Vâng! Cuộc đời có gì mà lại không thể xảy ra chứ?
o0o
Trên đời quả thật không có chuyện gì không thể xảy ra. Vĩnh Kỳ cũng nghĩ vậy, nên đã cố gắng biên soạn một bộ “thành ngữ đại toàn” mang đến Thấu Phương Trai để dạy cho Tiểu Yến Tử.
Dạy học là chuyện danh chính ngôn thuận có lý do, nên chẳng cần phải lén lén lút lút. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đường đường chính chính tiến tới Thấu Phương Trai. Nhĩ Khang nghi ngờ:
- Biên tập một quyển sách thế này đã là khó khăn, nhưng chẳng biết là nó có hữu dụng hay không?
- Sao lại không, chắc chắn là phải hữu dụng!
Vĩnh Kỳ chưa dứt lời thì đã trông thấy một thái giám mặt mày lạ quắc đang đứng rình ngoài Thấu Phương Trai, Nhĩ Khang hiểu ra ngay, phóng tới hét.
- Ðứng lại! Ngươi là ai?
Không ngờ tên thái giám lại biết võ công, hắn phóng nhanh vào bụi rậm, Vĩnh Kỳ xấn tới:
- Ngươi chạy đâu!
Vĩnh Kỳ ném sách xuống đất rượt theo, đưa đòn đánh tới. Tên thái giám lạ không dám đánh trả bỏ chạy. Nhĩ Khang phóng theo quét chân một cái, tên thái giám thấy hai đầu đều có người vội nhún chân một cái bay lên cây.
Nhĩ Khang nào chịu bỏ qua, rượt theo. Tên thái giám thấy tình thế nguy cấp lại phóng xuống, Vĩnh Kỳ đuổi kịp, thế là cả ba giao đấu. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang rất bất ngờ khi thấy tay thái giám kia võ công cao cường. Thế là ba người quần nhau chưa phân thắng bại, thì người trong Thấu Phương Trai đã nghe kinh động. Tiểu Yến Tử chạy ra.
Tiểu Yến Tử thấy Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ đấu với kẻ lạ mặt, hỏi ngay:
- Có gian tế phải không? Ta đã biết là Thấu Phương Trai nầy từ lâu có kẻ trộm mà. Này tên trộm kia! Xem thử người chạy đàng trời nào!
Tiểu Yến Tử nói là phóng tới.
Lúc đó Nhĩ Khang đã chụp được áo của tên thái giám lạ. Không ngờ cú phóng tới của Yến Tử va vào người chàng, khiến Nhĩ Khang đau quá buông ta ra.
- Ui da!
Vĩnh Kỳ thấy vậy phóng tới, không ngờ Yến Tử nhanh hơn cho ngay một thoi tới trước đúng ngay vào mũi Vĩnh Kỳ.
- Ui da!
Vậy là tên gian tế có cơ hội trốn thoát.
Nhĩ Khang trách:
- Tiểu Yến Tử! Sao cô không ngồi yên tôi nhờ?
Tiểu Yến Tử tức khí đuổi theo.
- Này tên trộm kia, mi chạy đâu cho thoát. Ta sẽ đánh ngươi tơi tả đấy!
Lúc đó Vĩnh Kỳ cũng đang cố bắt tên thái giám lạ nên cũng đuổi theo. Tên gian tế quýnh quá nhảy vào bụi Vĩnh Kỳ nhảy theo, Tiểu Yến Tử vừa tới cũng nhảy theo. Ðầu Vĩnh Kỳ và Yến Tử đụng nhau cái “cốp” hai đàng bật ngửa.
- Ui da!
Tiếu Yến Tử đau quá la lên, Vĩnh Kỳ cố nên đau đỡ Yến Tử dậy. Tên trộm thoát thân lần thứ hai. Yến Tử ngồi dậy, đã không biết điều còn giậm chân:
- Anh Vĩnh Kỳ, sao không đuổi bắt hắn, còn chần chờ ở đây làm gì?
Nhĩ Khang bước tới lắc đầu:
- Ðừng bỏ công vô ích, hắn đã chạy thoát rồi.
Yến Tử lại giậm chân:
- Sao lại để hắn chạy thoát? Thật vô dụng, có một tên trộm bình thường mà cũng bắt không nổi.
Nhĩ Khang chỉ biết lắc đầu thở ra.
- Ðúng rồi! Ðúng rồi! Nhưng thật tình tôi chẳng biết cô nhảy ra làm gì? Phụ bọn tôi hay là để giúp hắn chạy thoát? Muốn đánh nhau thì phải nhìn rõ chứ. Ai lại cứ đánh lộn người mình không. Nếu không có cô thì hắn đã bị tóm rồi!
Vĩnh Kỳ quay qua nhìn Yến Tử.
- Ồ! Không xong rồi! Trán em đỏ cả một vùng chắc sắp nổi u lên rồi đó.
Lúc đó Tử Vy, Kim Tỏa, Minh Nguyệt chạy ra:
- Cái gì vậy? Có trộm ư? Chúng ta có bị mất gì không
Nhĩ Khang nhìn quanh, sa sầm mắt nói:
- Anh nghĩ hắn không phải là kẻ trộm đâu. Kẻ đến đây dòm ngó đương nhiên không có ý tốt. Người tốt không làm như vậy, mà tên thái giám nầy võ nghệ lại siêu quần, không phải bình thường. Mặt của hắn xa lạ, anh chưa gặp qua, vừa thấy bọn anh là bỏ chạy. Nếu không có ý xấu sao lại bỏ chạy? Mà trong cung sao lại xuất hiện một nhân vật lạ lùng vậy? Ðó là điều cần phải cảnh giác. Từ đây về sau, cửa trước sau phải cài then cẩn thận. Riêng hai đứa Cao Viễn, Cao Đạt đó đâu mà chẳng thấy? Càng lạ hơn.
Tiểu Ðặng Tử nói:
- Buổi sáng còn thấy ở đây, bây giờ mất biệt.
Nhĩ Khang sợ Tử Vy lo lắng nói:
- Ồ! Chẳng có gì đâu, chẳng qua chỉ là những tên trộm vặt, đừng để ảnh hưởng đến tình cảm. Chúng ta vào nhà đi!
Vĩnh Kỳ nhặt quyển sách lên.
- Ðúng! Mặc chuyện đó đi, chúng ta vào lo chuyện mình hơn.
- Chuyện mình? Chuyện gì vậy?
Tiểu Yến Tử hỏi, Vĩnh Kỳ đưa quyển sách lên.
- Thành ngữ giảng yếu! Ðặc biệt chuẩn bị cho em đây!
Tiểu Yến Tử nhìn quyển sách, chẳng hiểu ý gì cả, vừa bước vào nhà, Vĩnh Kỳ bày sách lên bàn nói với Yến Tử:
- Quyển sách này anh viết riêng cho em, trong đó chứa những thành ngữ thường dùng trong cung. Ðại khái khoảng ba ngàn thành ngữ, em phải gắng mà học thuộc làu.
- Cái gì? Những ba ngàn lận à, làm sao em đọc được. Thôi hãy tha cho em đi đừng đày đọa nữa, để em đi bắt trộm hay hơn!
Nói rồi dợm chân định bước ra ngoài. Tử Vy ngăn lại:
- Bọn trộm đã bỏ chạy rồi, đi bắt gì nữa. Tiểu Yến Tử, hãy nghĩ đến chuyện khổ công của Ngũ a ca mà học đi. Ngũ a ca đã “Dụng tâm lương khổ” tức là “dụng tâm một cách cực khổ” mới viết được đấy.
Tiểu Yến Tử phản ứng:
- Tại sao phải nói là “dụng tam lương khổ” chi vậy? Cứ nói “dùng trí một cách cực khổ” là được rồi.
Nhĩ Khang nói:
- Nói như cô chẳng phải là dài dòng lắm ư? Người Trung Quốc hay dùng thành ngữ để diễn tả sự việc cho ngắn gọn. Cô cứ học đi sẽ thấy là ngôn ngữ “diệu bất khả ngôn” đấy. “Diệu bất khả ngôn” có nghĩa là “diệu kỳ vô cùng, diễn đạt được ý hay”.
Tiểu Yến Tử lại kêu lên.
- Ối trời ơi! Vậy là tôi sẽ điên mất, mấy người đày đọa tôi quá. Nói chuyện bình thường tôi còn chưa nên thân cơ mà?
Rồi ngẫm nghĩ một chút Tiểu Yến Tử nói:
- Thật ra thì nói kiểu bốn chữ tôi cũng biết nhiều lắm rồi, chẳng hạn như “lạc hoa lưu thủy” (nước chảy hoa trôi) nè, “muốn đầu một quả, muốn mạng một thân” rồi “ngơ ngơ ngác ngác” “thật là vô lý” “lộn lùng tùng phèng” “nói bậy nói bạ” Tức chết đi được...
Nhĩ Khang vội đính chính:
- Cái chữ “tức chết đi được” không phải là thành ngữ. Muốn đầu một quả, muốn mạng một thân cũng không phải.
- Phải hay không gì cũng mặc, miễn xài được là xài. Không học thành ngữ tôi vẫn sống đến ngày nay. Cũng chẳng có ai nghe tôi nói mà không biết. Vậy tại sao bây giờ phải học?
Vĩnh Kỳ nắm lấy tay Tiểu Yến Tử thành khẩn:
- Hãy xem như anh em học chung vậy. Em không thấy là trong hoàng cung này ai mở miệng ra đều sử dụng thành ngữ cả sao? Chỉ có em là không biết. Lúc người ta nói, em lại không biết. Thường là “trống xuôi kèn ngược”. vì vậy ta phải ít ra làm cho rõ nghĩa. Em cứ học đi, không khó đâu.
Nhĩ Khang cũng nói vài:
- Nếu cô biết nói chuyện với hoàng thượng bằng thành ngữ, hoàng thượng sẽ thích hơn. Lão phật gia cũng không làm khó dễ được!
Tử Vy nói:
- Ðúng vậy mà chẳng phải là chị đã hứu với Hoàng a ma là sẽ cố gắng học. Hoàng thượng muốn chị đọc thơ chị cũng sẽ đọc được dễ dàng.
Tiểu Yến Tử thấy mọi người đều nói vào khoát tay:
- Thôi được! Học thì học có sao đâu?
Vĩnh Kỳ nghe vậy bèn mở sách ra, trang đầu tiên.
Nhưng chuyện học gần như không có duyên với Yến Tử, nên chỉ một buổi là Yến Tử chán ngay.
o0o
Hôm ấy, Yến Tử cùng Hàm Hương đi dạo ở hoa viên. Vừa đi Yến Tử vủa dặn dò.
- Thấu Phương Trai của chúng tôi ở bên này, chị phải bảo cho Duy Na và Kiết Na biết đường đi, để sau này ở Bảo Nguyệt lầu có chuyện gì không hay cần viện binh, thì bảo cô ấy chạy sang đấy tìm tôi. Nửa đêm nửa khuya tôi cũng đến.
Hàm Hương hiểu ý của Yến Tử bèn quay qua dặn dò Duy Na và Kiết Na bằng tiếng Hồi.
Duy Na và Kiết Na gật đầu, có vẻ ghi nhớ đường xá, Tử Vy nói:
- Nếu thật sự chị muốn Hoàng a ma động lòng, thì cũng cố kiên trì, nhưng cũng phải đề phòng. Ở trong hoàng cung này, sự nguy hiểm đầy rẩy, chẳng nên tin ai cả, người hai mặt khó lường.
Ðang nói đến đó, thì chợt từ xa, thái hậu và hoàng hậu lại đi tới. Phía sau còn có Tịnh Nhi, Dung ma ma, và cả Quế ma ma.
Tất cả đều sợ hãi Tử Vy vội vã quỳ xuống tung hô:
- Lão phật gia kiết tường! Hoàng hậu nương nương kiết tường!
Tiểu Yến Tử cũng vội vã làm theo.
Tịnh Nhi trông thấy Tử Vy, có vẻ chăm chú quan sát. Tử Vy thì nhớ đến điều Nhĩ Khang nói nên hết sức lúng túng.
Hoàng hậu vừa nhìn thấy ba người đi chung, đã kêu lên:
- Ồ! Hai cô cát cát hôm nay ngoan dữ đa, không đi ra ngoài xem “tượng bồ tát” nữa ư? Ở lại cung làm bạn với người đẹp. Hay thật! Nhạy bén thật. Ở đâu có hương thơm là có mặt ở đó. Ðúng ra sáng sớm phải sang Từ Ninh Cung, bộ quên cả chuyện vấn an lão phật gia ư?
Tiểu Yến Tử nghe hoàng hậu thọc gậy giận dữ:
- Ðúng đấy, tôi không có sang Từ Ninh Cung vấn an, hoàng hậu nương nương cứ tọc mạch đi để lão phật gia đánh tôi như vậy mới thấy hài lòng chứ gì? Ðúng không?
Hoàng hậu không trà lời, chỉ liếc sang thái hậu, ý như muốn nói: “Đấy lão phật gia thấy chưa?”
Thái hậu từ nào tới giờ không có thiện cảm với Yến Tử nên chau mày:
- Tiểu Yến Tử! Không được vô lẽ!
Tiểu Yến Tử rất giận, nhưng Tử Vy đã ngăn lại.
Hàm Hương thì trông thấy thái hậu và hoàng hậu vội vã chắp tay trước ngực thi lễ theo đạo Hồi.
- Hàm Hương kiến qua lão phật gia! Kiến qua hoàng hậu nương nương.
Thái hậu càng khó chịu hơn, nói:
- Hương phi này, ngươi chưa học qua phép tắc của dân Mãn ta ư? Khi nào gặp người lớn hơn phải nói là thỉnh an. Bản thân ngươi cũng khá kỳ cục. Tại sao đã là Phi tử trong triều đại Thanh rồi, mà nhập gia chẳng tùy tục chứ?
Rồi không đợi gì cả, bà quay qua Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi ngươi về lấy quần áo, giầy dép cho Hương phi thay ngay.
- Vâng!
Nhưng hoàng hậu đã ứng ngay:
- Ở đằng nơi thần thiếp có hai bộ áo quần mới may, nếu Hương phi nương nương không chê, thì thần thiếp xin bảo Dung ma ma về lấy.
Tiểu Yến Tử chen vào:
- Bẩm lão phật gia. Hương phi nương nương được đặc hứa của Hoàng a ma, là không phải mặc áo người Mãn, không phải học quy cách xử sự cuả người Mãn. Vậy xin để nương nương cứ mặc áo người Hồi ạ.
Thái hậu vừa kinh ngạc vừa giận:
- Lại đặc hứa nữa ư? Nhưng trước mặt hoàng thượng thì có đặc hứa, nhưng ta thì không? Ðã là dân con tộc Mãn, phải giữ lề lối theo người Mãn.
Nói xong quay sang căn dặn:
- Dung ma ma! Quế ma ma! Mang quần áo đến Bảo Nguyệt lầu. Hoàng hậu! Ngươi phải xem cô ta thay áo!
Dung ma ma, Quế ma ma dạ một tiếng bỏ đi ngay.
Hoàng hậu quay qua cúi người với thái hậu:
- Thần thiếp xin tuân thủ lời dặn của lão phật gia!
Rồi quay sang Hương phi, hoàng hậu nói:
- Hương phi, mình về Bảo Nguyệt lầu thay áo quần đi.
Hàm Hương thụt lui nói:
- Hàm Hương không thể tuân lệnh.
Thái hậu ngạc nhiên:
- Ngươi nói gì?
Hàm Hương nói:
- Kinh Co Ran đã nói rất rõ ràng. Chúng sinh đều bình đẳng, không ai có quyền cưỡng ép người khác phải làm điều họ không muốn.
Thái hậu trừng mắt:
- Kinh Co Ran là kinh gì?
- Ðó là kinh điển tối thượng của chúng tôi.
Thái hậu càng giận:
- Ngoài kinh Phật ra không có kinh nào tối thượng cả. Còn muốn đòi hỏi chuyện bình đẳng thì quả là không tưởng.
Rồi quay sang hoàng hậu, bà nói:
- Hoàng hậu! Ta giao cho ngươi đấy. Hãy lột quần áo đó ra, ta thấy chướng mắt quá.
- Vâng!
Tử Vy thấy tình hình căng quá. Vội nháy mắt với Yến Tử một cái. Yến Tử nhanh chóng chạy đi ngay.
Mấy tay ma ma lôi Hàm Hương về Bảo Nguyệt lầu. Ðến Bảo Nguyệt lầu. Dung ma ma mang một bộ áo dài Mãn ra, rồi cùng ba bốn ma ma khác đè Hàm Hương xuống cưỡng bức thay áo. Hàm Hương vùng vẫy:
- Tôi không muốn! Tôi không muốn! Không ai có quyền bắt tôi phải thay áo cả.
Hoàng hậu nói:
- Dung ma ma nói cho cô ta biết đi!
Dung ma ma lạnh lùng nói:
- Nương nương bà tuy được hoàng thượng phong làm nương nương, nhưng phía trên bà còn có hoàng hậu. Trên nữa là còn có lão phật gia. Lão phật gia ra lệnh lột quần áo nương nương ra. Hoàng hậu chỉ làm theo lệnh, và nô tài bắt buộc phải thực hiện thôi!
Hoàng hậu nói:
- Nếu ngươi biết điều, thì tự mình thay đi, bằng không Dung ma ma bắt buộc phải làm chuyện đó và lúc đó có đau đớn thì cố mà một mình chịu đấy.
Hàm Hương phản đối kịch liệt:
- Không được, hãy tránh ra! Ta không cởi! Không cởi. Ta sinh ra là người Duy Ngô Nhĩ, chết đi cũng là người Duy Ngô Nhĩ, ta phải mặc y phục người Duy Ngô Nhĩ thôi.
- Vậy thì tùy ngươi! Dung ma ma hành động!
Dung ma ma chạy đến giật lấy khăn che mặt của Hàm Hương, rồi cởi lấy áo khoác ngoài của Hàm Hương. Duy Na và Kiết nà thấy không phải chạy đến che chắn bảo vệ, để Hàm Hương chạy nhưng Hàm Hương chỉ mới chạy đến cửa, đã bị Dung ma ma chụp lấy tóc kéo lại.
- Ui da! Ðừng! Ðừng!
Tử Vy thấy vậy vội quỳ xuống trước mặt hoàng hậu:
- Hoàng hậu nương nương, đừng hành động thế. Hương phi đã được đặc hứa của Hoàng a ma. Xin hoàng hậu nghĩ đến thể diện của Hoàng a ma mà nương tình. Chuyện ăn mặc là chuyện nhỏ, đại sự mới là lớn.
- Chuyện này có dính líu gì đến ngươi mà ngươi chen vào chứ?
Hoàng hậu trừng mắt với Tử Vy nói:
- Tránh ra! Vì dù có sự che chở của hoàng thượng đi. Hôm nay ta làm theo lệnh của thái hậu cơ mà!
Tử Vy bị đẩy ngã xuống, Duy Na và Kiết Na cũng nhanh chóng bị đánh ngã.
Dung ma ma lúc đó mới đè Hàm Hương xuống, cố gắng lột áo cô gái đạo Hồi ra. Hàm Hương vùng vẫy quyết liệt hét:
- Các ngươi không được quyền thế này. Chẳng lẽ Ðại Thanh không phải là một đất nước văn minh ư? Các người không được đụng đến tôi! Không được động đến tôi!
Nhưng Hàm Hương có hét gì thì hét, các mụ ma ma lột vẫn lột. Tử Vy thấy vậy lại can:
- Hoàng hậu nương nương, không nên như vậy. Xin hoàng hậu bảo họ ngưng đi, để không tình trạng sẽ không cứu chữa được.
Hoàng hậu trừng mắt:
- Mi dám nói là không nên ư. Vậy thì Dung ma ma đâu, hãy dạy luôn cho nó biết!
Dung ma ma quay qua đạp cho Tử Vy một cái lộn nhào. May thay lúc đó, vua Càn Long và Tiểu Yến Tử vào tới, lũ thái giám bên ngoài rao:
- Hoàng thượng giá lâm! Hoàng thượng giá lâm!
Vua Càn Long bước vào, thấy Hàm Hương đang bị hai ma ma dằn dưới đất, quần áo tơi tả, nữ trang rơi vãi, dưới đất, tóc tai rối bù, ông giận phát run lên, hét:
- Các ngươi làm gì thế? Ngưng lại! Ngưng lại!
Ðám ma ma vội dừng lại phủ phục dưới đất:
- Hoàng thượng kiết tường!
Vua Càn Long mặt tái xanh, trừng mắt nhìn đám ma ma, nghiến răng nói:
- Tụi bây dám động tay động chân với Hương phi? Có nghĩa là tụi bây muốn chết chứ không muốn sống phải không? Bây đâu! Hãy đem tất cả đi chém đầu cả cho ta!
Ðám ma ma nghe vậy hồn phi phách tán, phủ phục xuống.
- Hoàng thượng khai ân! Xin hoàng thượng hãy khai ân!
Vừa nói đám ma ma đưa tay tự vả vào mồm, vừa vả vừa nói “hoàng thượng khai ân”.
Hoàng hậu quỳ xuống trước mặt vua, nói:
- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp vâng lệnh lão phật gia lên thay áo cho Hương phi. Không lẽ hoàng thượng lại cũng cãi lệnh của thái hậu ư?
Vua Càn Long trừng mắt hoàng hậu:
- Hoàng hậu! Hôm nay ngươi dám đến đây lột áo Hương phi. Ngươi mà làm lần nữa là ta lột da ngươi đó!
Hoàng hậu nghe vậy tái mặt, vội thụt lùi ra sau.
Lúc đó Hàm Hương đã ngồi dậy áo quần xốc xếch, tóc tai rối bù. Nàng tự nhìn lại mình, rồi như cảm thấy tủi hổ vô cùng. Ðứng dậy chạy ra phía cửa. Yến Tử linh tính điều không hay chạy theo. Quả nhiên Hàm Hương đã nhún người một cái nhảy ngay xuống lầu. Tiểu Yến Tử bình thường võ công tầm thường, vậy mà hôm ấy như xuất thần, đã phóng người một cái, ôm chặt lấy Hàm Hương, hai người cùng rơi xuống đất. Vua Càn Long thất thanh gọi:
- Hương phi!
Tiểu Yến Tử và Hương phi rơi xuống đất, Tiểu Yến Tử sợ Hương phi té đau, ôm Hương phi lăn một vòng. Một lúc cả hai mới hoàn hồn Hương phi ngồi dậy ôm Yến Tử khóc ròng.
Lúc đó Vua Càn Long, Tử Vy, và hoàng hậu mới chạy xuống. Vua Càn Long lo lắng hỏi:
- Sao? Có sao không? Tiểu Yến Tử, cả hai chẳng sao chứ?
- Vâng. Hoàng a ma chúng con đều chưa chết!
Vua Càn Long thở ra, cúi xuống nhìn hai người:
- Thế có bị thương không?
Rồi như nhớ sực ra, gọi to:
- Hãy mời thái y đến mau!
- Vâng!
Thái giám nghe lệnh vội đi ngay.
Tiểu Yến Tử đứng dậy được dịp khoe khoang.
- May mà võ công con thuộc cao thủ, nếu không nguy to rồi!
Quay qua Hàm Hương, Tiểu Yến Tử hỏi:
- Nương nương chắc cũng không sao chứ?
Hàm Hương chỉ khóc, Tiểu Yến Tử quay qua nói:
- Hoàng a ma yên tâm đi! Hương phi nương nương không sao đâu.
Tử Vy bước tới dùng chiếc áo choàng khoác lên người Hàm Hương, thừa dịp khuyên nhủ:
- Chị đã hứa với bọn này là dù có gặp khổ nhục thế nào cũng cố sống mà, sao lại nhảy lầu chứ?
Hàm Hương chỉ nhìn Tử Vy yên lặng.
Vua Càn Long quay qua trừng mắt với hoàng hậu và đám ma ma.
- Các ngươi cút hết cho ta. Chỉ để Tử Vy và Tiểu Yến Tử ở đây với Hương phi thôi. Từ đây về sau ai mà dám léo hánh đến Bảo Nguyệt lầu này gây rối nữa, là ta chặt đầu cả đó. Gắng mà liệu hồn. Cút!
Hoàng hậu nhìn Hàm Hương với cái nhìn uất hận, rồi rút đi, đám ma ma cũng riu ríu đi theo.

Chương 12

Sau màn Hương phi phẫn uất nhảy lầu tự sát, có Tiểu Yến Tử nên cũng chẳng bị một thương tích nào. Nhưng nhờ đó mà sau đấy Hàm Hương vẫn được ngang nhiên mặc áo dân tộc Hồi của mình. Lệnh “thay đổi xiêm y” của thái hậu, hoàn toàn mất tác dụng. Chuyện đó đối với thái hậu, là một điều không vui. Vì sao một hoàng thái hậu, mà lại chẳng khiển được một Vương phi? Ðiều đó hẳn nhiên khiến bà thấy mất mặt, nhất là chuyện xảy ra trước mặt bọn cung nữ, nô tài. Cạnh đó còn có sự đổ dầu thêm của hoàng hậu và đám ma ma.
- Lúc gần đây hoàng thượng làm nhiều chuyện khá bất thường. Tại sao lại tự nhiên phong một Hoàn Châu cát cát, rồi thêm một Tử Vy cát cát nữa. Chưa hết, bây giờ còn bị một Hương phi nương nương làm mê muội. Ba đứa con gái nầy đã làm xáo trộn nề nếp cung đình, đó nào phải là phúc khí của nhà Ðại Thanh? Hay của hoàng thượng? Thật hoàn toàn không hiểu. Tại sao ba đứa đó lại liên hợp trong lúc này? Có sự sắp xếp gì không?
Nhưng Tịnh Nhi thì có cái nhìn riêng của Tịnh Nhi. Cô nàng nói với thái hậu:
- Hai cô cát cát đó xuất thân từ chốn dân dã, thì đương nhiên là lề lối sinh hoạt phải khác hẳn chúng ta. Còn Hương phi nương nương, đến từ xứ Hồi thì cũng vậy. Ba người đó có một điểm tương hợp đấy là “cái nhìn sự việc, khác chốn cung đình”. Và chính vì sự khác biệt với cung đình đó đã kết hợp họ lại với nhau.
Thái hậu suy nghĩ, thấy sự phân tích của Tịnh Nhi có lý, nên hỏi:
- Theo Tịnh Nhi thì cái con Hương phi kia, nó không chịu thay đổi xiêm y, kháng lại mệnh lệnh của ta. Vậy thì ta phải phạt nó thế nào mới đáng?
Tịnh Nhi đáp:
- Bẩm lão phật gia, sáng nay ở Ngự Hoa Viên. Con thấy hai cô cát cát mặc áo đỏ, còn Hương phi nương nương vẫn mặc y phục Hồi mầu trắng trông thật ấn tượng. Trong hoàng cung chúng ta, có người mặc y phục Hồi đi tới đi lui, thì nó làm tăng thêm cảnh sắc. Giống như chúng ta xem vạn hoa kính vậy đó, có gì không đẹp đâu. Nếu bây giờ chỉ vì một bộ quần áo, mà lão phật gia khó dễ, thì có phải làm hoàng thượng buồn bực như vậy lợi ít mà hại nhiều không?
Thái hậu như ngộ ra:
- Lời của Tịnh Nhi nghe hữu lý đấy, vì một bộ quần áo mà để thương tổn tình cảm mẹ con, thì đúng là không đáng!
Sự phân tích của Tịnh Nhi, khiến thái hậu thấy chuyện mất mặt không còn quan trọng nữa, nên cũng cho chìm xuống luôn. Có điều sau đó giữa thái hậu và Hương phi đã có một vết nứt, tình cảm không còn như trước.
o0o
Thái hậu bị cản mũi, không vui. Vua Càn Long gặp nhiều chuyện bực mình cũng khó chịu.
Vua không chỉ nặng đầu chuyện Hương phi mà còn bận tâm nhiều về thân phận Tử Vy và Tiểu Yến Tử.
Bởi vì vua biết thái hậu không làm khó dễ được Hương phi thì bao nhiêu cơn bực tức sẽ quay qua đổ trút lên đầu hai cô cát cát dân dã, mà điều trước tiên thái hậu muốn phá bỉnh sẽ là chuyện hôn nhân của hai người. Vua biết sự việc có cố kéo thế nào, trì hoãn thế nào thì sớm muộn cũng phải giải quyết. Nhưng giải quyết thế nào đây? Khi họ thật tình yêu nhau? Tình cảm nào có thể giải quyết đơn tuần bằng lý trí.
Hôm ấy vua cho gọi Tử Vy, Tiểu Yến Tử, Vĩnh Kỳ, và Nhĩ Khang cùng đến thư phòng.
Lúc bốn người vào, vua đang ngồi duyệt tấu chương, duyệt xong, người nhìn lên nói:
- Nói thật ra, từ lúc lão phật gia hồi cung đến nay, trong cung đình xảy ra quá nhiều sự việc. Trẫm thật không vui, cả chuyện hạnh phúc của mấy người lại cũng là nỗi bận tâm của ta. Tiểu Yến Tử và Tử Vy có công cứu Hương phi, điều này trẫm ghi nhớ, nhưng ma...
Ông quay qua nhìn Tiểu Yến Tử và Tử Vy.
- Nghĩ xem tại sao hai người lại chẳng được lão phật gia yêu thích? Ðiều đó là nổi khổ tâm lớn của ta đấy.
Bốn người bối rối nhìn nhau, Tử Vy ngượng ngùng nói:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người đừng quá bận tâm như vậy con hứa từ đây về sau, con sẽ thường xuyên đến Từ Ninh cung, thần hôn định tỉnh (sớm tối có mặt) để lão phật gia ưa thích.
Bốn chữ “thần hôn định tỉnh” của Tử Vy, Tiểu Yến Tử nào hiểu được, nhưng cái tật ham nói, nên Tiểu Yến Tử vọt miệng:
- Sao? Ngươi định “thành hôn” rồi “định tâm” ư? Lão phật gia đâu có muốn ngươi “thành hôn” với bà đâu? Ngươi đến đó chỉ làm chuyện vô ích!
Lời của Tiểu Yến Tử làm mọi người lắc đầu, Vua Càn Long trừng mắt nói:
- Con đúng là nỗi “bận tâm” lớn của ta đấy!
Rồi vua quay qua ba người còn lại:
- Các ngươi chẳng phải là đã dạy nó học thành ngữ rồi ư?
- Dạ có, dạ có!
Vua Càn Long nhặt một tờ giấy để trên bàn đưa cho Tiểu Yến Tử.
Nầy Tiểu Yến Tử, sang nay Kỷ sư bá đưa cho ta xem một bài luận văn rất kỳ quặc, có phải của con viết không?
Tiểu Yến Tử cầm lên biết ngay là của mình, gật đầu:
- Vâng.
- Vậy ngươi đọc lên cho ta và mọi người cùng nghe xem?
Tiểu Yến Tử đỏ mặt:
- Con nghĩ là không cần đọc hay hơn ạ!
Vua Càn Long trừng mắt:
- Ta bảo đọc là phải đọc. Ðọc ngay!
Tiểu Yến Tử không còn cách thối thác, đành nói:
- Ðọc thì đọc chớ! Bài này có tựa đề là “như nhân ẩm thủy.”
Rồi quay qua nhìn vua Càn Long:
- Hoàng a ma, xin đừng trách con, cũng tại Kỷ sư bá ra cái đề tài gì kỳ cục quá. Nên con nghĩ mãi không biết phải viết thế nào. Cuối cùng mới nghĩ ta chữ “ẩm thuỷ” là uống nước ạ.
Vua Càn Long trợn mắt:
- Thế sau khi hiểu ra xong, ngươi viết cái gì?
Tiểu Yến Tử cầm giấy lên, đọc:
-... “ai cũng phải uống nước. Sáng uống, trưa uống, tối uống. Khát uống mà không khát cũng có thể uống. Uống lạnh cũng được, uống nóng cũng được. Mùa xuân uống, hạ uống, thu uống, đông uống...”
Tiểu Yến Tử còn chưa đọc hết mọi người đã ôm bụng cười.
- “... đàn ông uống, đàn bà uống, con nít, ông lão đều phải uống, mà cả loài thú cũng không thể nhịn khát được.”
Vua Càn Long không dằn được, cũng đứng dậy vừa cười vừa mắng:
- Con “uống nước” kiểu này. Khổng phủ tử mà đọc cũng phải chết vì ngộp. Kỷ sư bá cũng vậy, trẫm thật tức chết đi mất. Ngươi có biết bốn chữ “như thân ẩm thuỷ” còn có mấy chữ phía dưới nữa, ngươi bỏ đâu? Phía dưới mới là chủ đề đó!
Tiểu Yến Tử giật mình:
- Phía dưới còn có một câu nữa à?
- Chớ sao! Ðâu ngươi đọc câu kế cho trẫm nghe xem.
Tiểu Yến Tử hoảng quá ngó sang Vĩnh Kỳ, Kỳ vội đọc nhỏ “lãnh ôn tự tri” (nóng lạnh tự biết). Tiểu Yến Tử nghe không rõ quay sang Nhĩ Khang cầu cứu.
Nhĩ Khang vội lập lại bốn chữ ban nãy của Vĩnh Kỳ, Tử Vy thấy Tiểu Yến Tử vẫn ngơ ngác, kề tai Tiểu Yến Tử nói:
- Lãnh ôn tự tri!
Tiểu Yến Tử nghe không rõ, lập lại:
- Lãnh liễu tri thù! (làm lạnh con nhện)
Vua Càn Long trợn mắt:
- Sao lại lãnh liễu tri thù? Làm lạnh con nhện? Vậy bây giờ thì đốt nóng con chuồn chuồn? Thế này phải ăn một trăm roi mới được!
Tiểu Yến Tử nghe vậy thụt lùi nói:
- Hoàng a ma, cái chuyện học hành này khó khăn quá. Uống nước thì uống nước đi, còn bày đặt làm luận văn làm gì, vô bổ thiệt. Thấy đề cập đến chuyện uống nước là con đem hết những điều mình biết ra viết hết. Con còn muốn viết nhiều hơn nữa đấy, nhưng vì chữ nghĩa có hạn nên chỉ viết bấy nhiêu thôi!
- May mà chỉ viết bấy nhiêu thôi, chớ nếu không, chuyện uống nước của ngươi sẽ làm ngập cả thành phố Bắc Kinh này.
Tiểu Yến Tử nghe vậy phụng phịu, còn Tử Vy, Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang thì ôm bụng nhịn cười.
Vua Càn Long đi tới đi lui ra chiều suy nghĩ. Rồi dừng lại hỏi Vĩnh Kỳ:
- Nghe nói các ngươi đang dạy nó. Vậy thì đã dạy được gì nào?
Vĩnh Kỳ nói:
- Dạ chỉ dạy ba cái thành ngữ.
- Chỉ dạy thành ngữ? Vậy thì để ta khảo thành ngữ xem.
Tiểu Yến Tử nghe vậy giật mình:
- Phải thi nữa ư?
Nhĩ Khang lo lắng:
- Bẩm hoàng thượng, chỉ mới dạy sơ sơ thôi ạ!
Vua Càn Long ngẫm nghĩ rồi nói:
- Ðược rồi, trẫm sẽ chỉ hỏi ngươi những điều đơn giản nhất. Thí vụ như lần trước, trẫm nói một câu”dương phụng âm vi” là gì?
Tiểu Yến Tử nghe chữ được chữ không, nghĩ ngợi:
- “Dương phụng ưng vi” ư? Có nghĩa là... nghĩa là... Con dê gặp nguy thì hút đầu vô kẽ đá. Còn chim ưng thì hung dữ hơn nên sẽ phá vòng vây.
Tử Vy, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ kêu khổ, vua Càn Long thì lắc đầu.
- Vậy thì nếu có kẽ đá thật, chắc ngươi cũng chui xuống luôn quá.
Tiểu Yến Tử biết mình lại hố, nên nói:
- Vâng, nếu có kẽ đá ở đây con sẽ chui trốn đi cho rồi.
- “Tam thập nhị lập” (ba mươi tuổi lập thân) là gì?
- “Ba mươi người đứng sắp hàng”.
- Thôi được, hỏi thêm một câu nữa “bất chiết thủ đoạn” là gì?
Tiểu Yến Tử suy nghĩ:
- “Bất chiết thủ đoạn” ư? Có nghĩa là hai người đánh lộn với nhau, không cần bẻ cũng gãy tay ra nhiều khúc!
Vua bực quá, quát:
- Chỉ có tay ngươi không cần bẻ đã gãy, thế còn “hiểu dữ đại nghĩa” (hãy nghĩ đến đại nghĩa) thì sao”
- “Tiểu nghĩ đại nghĩ” (kiến nhỏ kiến to) ư? Ờ ý nói là con kiến nhỏ gặp kiến lớn, hai con đánh lộn nhau.
- Trời đất! Con giải thích kiểu này, trẫm cũng phải chịu thua luôn... ha ha! Trẫm đang bực mình, lo muốn thúi cả ruột vậy mà nghe con giải nghĩa thành ngữ kiểu này, không thể nào ôm bụng, cười lăn... Có điều, lão phật gia thì không được đâu nhé! Sợ là lúc đó con sẽ bị “bất chiết thủ đoạn” rồi đấy.
Cười xong vua lại trừng mắt.
- Như vậy, thì phải dạy con thế nào mới được đây?
Tiểu Yến Tử nhìn vua rụt rè:
- Dạ... dạ... bộ con giải thích trật lất cả ư?
- Thế theo con thì trật hay trúng?
Vĩnh Kỳ vội bước tới:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người đừng bực dọc. Bọn con sẽ cố gắng sớm muốn gì Tiểu Yến Tử rồi sẽ tiến bộ mà.
Vua Càn Long khoát tay.
- Vậy thì các ngươi cố đi. Ðây cả là một sự kiến tạo đấy.
Người bước tới mấy bước, nghĩ sao lại lắc đầu.
- Thôi được rồi đừng nói chuyện Tiểu Yến Tử học hành nữa.
Ông chợt quay sang Nhĩ Khang hỏi:
- Chuyện hôm trước, trẫm nói ngươi có suy nghĩ kỹ không?
Nhĩ Khang giật mình, kêu lên:
- Hoàng thượng!
Vua Càn Long nhìn Nhĩ Khang rồi nhìn Tử Vy nói:
- Ngươi cứ suy nghĩ cho kỹ đi, nếu cần cứ thương lượng với Tử Vy.
Nhĩ Khang tái mặt, Tử Vy nghi ngờ, hẳn là có chuyện gì bất lợi với mình mới cần thương lượng đấy.
o0o
Bốn người từ ngự thư phòng bước ra, Tử Vy không dằn được hỏi ngay Nhĩ Khang:
- Hoàng a ma nói vậy là sao? Ông ấy muốn anh suy nghĩ chuyện gì? Thương lượng với tôi chuyện gì?
Nhĩ Khang cố che đậy.
- Ồ! Không có chuyện gì cả.
Tử Vy nhíu mày:
- Anh đừng giấu, chắc chắn là có, sao anh phải giấu? không lẽ anh muốn em đi hỏi Hoàng a ma ư?
Tiểu Yến Tử sau đợt truy bài, đã nghĩ mình thoát nạn, nên hăng hái yêu đời hơn nói:
- Đúng đấy! Tôi thấy Nhĩ Khang tối ngày cứ làm gì mà lén lén lút lút có vẻ không thành thật. Chắc có chuyện gì bí mật, mà không dám nói lại cho Tử Vy biết đây.
Nhĩ Khang có tật giật mình.
- Ðâu có! Đâu có! Cô đừng nói bậy nghe!
Vĩnh Kỳ thấy tình hình căng thẳng, vổ vai Khang:
- Tôi thấy thì Hoàng a ma không phải đùa đâu.
Lần trước người đề cập đến chỉ như một “đề nghị” Nhưng bây giờ hình như đã là “quyết định” rồi. Nhĩ Khang, đừng giấu nữa, cứ nói cho Tử Vy biết đi!
Nhĩ Khang nghĩ ngợi bực dọc:
- Ðề nghị gì? Quyết định gì? Tôi đã nói là tôi không đồng ý. Sao lại nói mãi vậy? Sao lại bất hợp lý thế. Chưa có sự đồng ý của tôi mà “đề nghị” biến thành “quyết định” được à?
Tử Vy càng nghe vàng không hiểu, lo lắng:
- Cuối cùng sự việc thế nào? Mấy người nói đi đừng làm tôi căng cả đầu.
Tiểu Yến Tử trừng mắt:
- Hay là anh đã mắc nợ tình cảm ai rồi phải không?
Nhĩ Khang nghe vậy, vội đính chính.
- Làm gì có chuyện nợ tình cảm, nhưng sự việc không thể nói ở đây được. Phải về Thấu Phương Trai, đến đó tôi sẽ nói rõ hơn.
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang nghi ngờ, Tiểu Yến Tử thấy sự việc quả là nghiêm trọng nên không còn đùa nữa. Cả bọn lặng lẽ kéo về Thấu Phương Trai.
Vừa về đến cửa là bọn Kim Tỏa, Minh Nguyệt, Thể Hà đã từ trong kéo ra lo lắng:
- Hoàng thượng cho gọi các ngươi lên đấy, có việc gì vậy?
Nhĩ Khang thấy vậy xua tay.
- Xin lỗi, mời tất cả mọi người đi nơi khác chơi, để tôi nói chuyện riêng với Tử Vy.
Tiểu Yến Tử không đồng ý.
- Không được! Tôi cũng muốn nghe chuyện bí mật của anh.
Tiểu Yến Tử chưa dứt lời, thì Vĩnh Kỳ đã kéo Tiểu Yến Tử ra ngoài. Kim Tỏa, Minh Nguyệt, và Thể Hà cũng vội rút lui ra cửa.
Nhĩ Khang thấy mọi người đã đi hết nói.
- Trước tiên, anh muốn là em phải tin anh. Đây chỉ là đề nghị của hoàng thượng, và đề nghị này chỉ mới được đưa ra trước đây hai ngày. Lúc đó anh cũng đã phản kháng “tuyệt đối không được”. Vậy mà không biết sao hôm nay hoàng thượng lại nhắc lại. Anh nghĩ có lẽ là phải tìm một dịp nào đó giải thích cho hoàng thượng rõ.
Tử Vy nghe Nhĩ Khang nói lòng đã rõ nhưng vẫn nói:
- Lời giáo đầu coi như đã xong. Chủ đề thế nào anh nói đi.
- Đó là... đó là...
- Thì cứ nói thẳng ấp úng gì?
Nhĩ Khang đành nói:
- Chuyện có liên can đến Tịnh Nhi, hoàng thượng định áp dụng biện pháp Nga Hoàng, Nữ Anh. Tức là gã cả em và Tịnh Nhi cho anh.
Tử Vy cảm thấy bầu trời trước mặt sụp đổ, Nhĩ Khang vội chụp lấy vai Tử Vy giữ lại.
- Tử Vy hẳn em biết rõ lòng anh mà. Trong lòng anh ngoài em ra chẳng còn ai nữa, ngay cả Kim Tỏa em định ghép cho anh, anh còn không nhận, thì làm sao tới tịnh Nhị. Chuyện này anh đã phản kháng không chấp nhận, vậy mà không hiểu sao lại có một đề nghị như thế. Nhưng mà em hãy tin anh đi anh sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra đâu.
Tử Vy ngồi yên như tượng, một lúc mới nói:
- Hèn gì, hôm trước Hoàng a ma đã nói với em, khuyện em nên khoan dung nhìn xa một chút. Bây giờ thì em hoàn toàn hiểu ra rồi.
Nhĩ Khang giật mình.
- Hoàng thượng cũng đã nói với em rồi ư?
Tử Vy nhìn Khang với cái nhìn ngờ vực.
- Vậy mà anh dám nói với em là giữa anh và cô ấy chưa hề có cái “quá khứ”?
- Làm gì có chuyện quá khứ? Anh xin thề! Chỉ có với em thôi. Những chuyện xảy ra ở thung lũng thình yêu. Ở Tông Nhân phủ, ở Học Sử Phủ, lúc hoàng thượng bị thích khách... Những chuyện đó in sâu trong lòng anh sâu đậm hơn tất cả những cái gì khác.
Tử Vy không tin, đứng dậy định bỏ đi thì Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử Vy kéo lại năn nỉ:
- Em không được giận anh. Tất cả những chuyện đó nào phải lỗi ở anh? Em giận anh là vô lý.
Tử Vy nhìn thẳng vào mắt Khang nói:
- Ngay cáo hôm đầu em nhìn thấy Tịnh Nhi là em biết giữa anh và cô ấy đã có vấn đề. Mấy người không qua mặt tôi được đâu, mỗi lần hai người gặp nhau tôi lại nhìn thấy những ánh mắt kỳ lạ. Tôi là đàn bà nên hiểu đàn bà hơn ai cả. Tôi cũng đã yêu nên biết thế nào là yêu... anh đừng lừa dối tôi!
Nhĩ Khang quýnh quáng nói:
- Nếu em mà chẳng tin anh, thì đó như một thứ sỉ nhục.
- Lần trước anh cũng đem câu nói đó ra dọa em lần này lập lại nữa ư? Anh biết rõ ma. Mỗi lần anh giận lên là lúc nào em cũng dịu xuống. Nhưng sự viết đến nước này, người ta sắp là vợ anh rồi, anh làm dữ với tôi để làm gì... tôi... tôi.
Tử Vy cố vùng khỏi tay Khang nói:
- Anh buông tôi ra hãy đi cưới Tịnh Nhi của anh đi, bởi lão phật gia nào có ưa tôi, anh yêu tôi vô ích chắc chắn là lão phật gia không công nhận tôi đâu.
Nhĩ Khang nhíu mày:
- Em nói công bằng một chút chứ?
- Tôi không cần công bằng gì cả. Ðến nước này rồi nói chuyện công bằng để làm gì? Tôi cũng không cần sự khoan dung, quảng đại.
Nhĩ Khang tức lý.
- Em không cần... nhưng em vẫn cần anh chứ?
Tử Vy vừa khóc vừa nói:
- Tôi làm gì dám vượt qua bao khó khăn mới nhìn được cha đẻ, vào cung. Bây giờ bắt tôi chia sẻ anh với Tịnh Nhi. Thôi thì chuyện đó tôi không làm được đâu!
- Vậy sao lúc ở thung lũng tình yêu, em nói với tôi là làm vợ hay làm thiếp, làm a đầu, nô tài gì em cũng chấp thuận cả à.
Tử Vy giật mình nhớ lại, nhưng rồi nói:
- Lúc đó mọi thứ chưa rõ ràng. Nên muốn nói gì thì nói, bây giờ có một Tịnh Nhi ưu tú, thông minh như vậy làm sao tôi không ganh tị... thôi tôi không cần... không cần gì cả!
Nói xong Tử Vy đẩy Nhĩ Khang đi, rồi bỏ chạy. Nhĩ Khang đuổi theo, giữ Tử Vy lại.
- Anh yêu em như vày, làm sao nhẫn tâm để em làm thiếp chứ, anh cố tình nói điều đó ra, chỉ để em hiểu cho anh là, với anh chỉ có thể có “duy nhất” một thôi. Có nghĩa là giữa hai ta sẽ không có người thứ ba nào chen vào dược!
Nhĩ Khang nói xong cúi xuống hôn Tử Vy, lúc đó Tử Vy định phản kháng, nhưng nụ hôn khiến Tử Vy yếu lòng đi. Nhĩ Khang nói:
- Em thấy đó tìnhy yêu của chúng ta gặp quá nhiều trắc trở, vừa xong con sóng này, con sóng khác lại ập tới. Nhưng mà xin em hãy tin tưởng ở anh, anh lúc nào cũng là anh. Chuyện Tịnh Nhi cả hai ta tốt hơn nên đối mặt. Anh không sợ vì lúc nào anh cũng nghĩ. Nhân cũng có thể thắng thiên, sự việc đều tùy thuộc các ta xử trí thôi.
Tử Vy rụt rè hỏi:
- Có thật là giữa anh và cô ấy chưa có gì cả chứ?
- Không.
Nghe Nhĩ Khang nói, Tử Vy mới yên lòng, úp mặt vào lòng ngực Nhĩ Khang.

[Vô Tình]

Chương 24

Tối hôm ấy, Tử Vy như người mất hồn ngồi bên giường. Tiểu Yến Tử thì đi tới đi lui, thái độ bất bình.
- Kệ nó là thiên nga hay vịt gì cũng mặc. Bọn mình phải cứng, đừng có mềm lòng. Hoàng a ma đã nói là để cho mi và Nhĩ Khang thương lượng? Nhưng có chuyện gì mà thương lương chứ? Mặc dù Vĩnh Kỳ nói là Hoàng a ma có quyền làm vậy, nhưng nếu Nhĩ Khang nói “không” một tiếng, thì hỏi Hoàng a ma cũng làm được gì nào?
Tử Vy đang lúc rối rắm nên không nghĩ ngợi gì được cả.
- Anh Nhĩ Khang đã thề với tôi là anh ấy không chấp nhận sự việc sắp xếp đó, nhưng tôi vẫn thấy nghi ngờ. Bởi vì, Hoàng a ma là người quá biết rõ chuyện của tôi với Nhĩ Khang mà. Tại sao còn bày ra chuyện đó?
Kim Tỏa thấy Tử Vy buồn bực, nên bức rức nói:
- Tiểu thơ này, có một chuyện mà tôi không biết có nên kể lại tiểu thơ nghe không?
- Chuyện gì cứ nói.
- Ðấy là cái hôm cô và Tiểu Yến Tử bị thái hậu nhốt vào phòng tối đó. Tôi đến Từ Ninh cung định thăm dò tin tức, thì thấy Tịnh Nhi và Nhĩ Khang thiếu gia đứng phía sau hòn non bộ nói chuyện gì đó. Sau đó Tịnh Nhi cô nương bước ra mà mắt còn ướt. Bữa đó vì lo lắng chuyện tiểu thơ nên tôi cũng không nói, bữa nay nghĩ lại thấy kỳ quá.
Tử Vy có vẻ ngỡ ngàng, còn Tiểu Yến Tử thì bực tức.
- Tôi đã nói rồi mà. Nhĩ Khang thật không đáng tin!
Kim Tỏa nói thêm:
- Ðiều làm tôi thắc mắc, là Nhĩ Khang thiếu gia từ lúc biết cô, nói là chỉ yêu cô sao lại còn thích người khác?
Tử Vy nhì Kim Tỏa:
- Ngươi nói gì? Nhĩ Khang thích? Ngươi biết hay chỉ đoán.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Tôi không đoán, tôi chỉ cảm thấy người cao quý như Tịnh Nhi cô nương, lại được lão phật gia yêu quý như vậy, mà nói chuyện riêng với Nhĩ Khang thiếu gia, một cách lén lùt, thì hẳn có chuyện gì. Hay tại lúc đó chỉ là Nhĩ Khang thiếu gia đến cầu viện Tịnh Nhi vì chuyện của hai cô?
Tử Vy như bị sốc nặng, ngã lưng xuống giường nói:
- Vậy có nghĩa là anh ấy gạt ta! Mà còn thề bán sống bán chết là “không có gì”. Nếu không có gì, thì tại sao phải núp sau hòn giả sơn? Rồi tại sao Tịnh Nhi lại khóc?
Kim Tỏa thấy Tử Vy nghĩ ngợi sợ quá nói:
- Tôi cũng không biết! Tiểu thơ đừng giận nhé.
Tử Vy ngồi dậy, nước măt chảy dài.
- Từ hôm quen biết anh ấy đến giờ, ta rất cả tin. Anh ấy nói gì ta cũng tin cả. Bây giờ nghĩ lại, mới thấy là mình ngây thơ quá... Bởi vì... quá khứ của chàng thế nào, mãi đến giờ ta cũng không biết.
Kim Tỏa hối hận, tự vả vào mặt mình.
- Tại tôi nhiều chuyện, làm tiểu thơ buồn...
Tiểu Yến Tử nói:
- Nhưng chuyện đó đâu phải lỗi tại cô?
Kim Tỏa vừa khóc vừa nói:
- Vâng, nhưng các cô không biết. Tôi... tôi rất bực dọc... nhưng đâu có lý do gì để hạch hỏi? Vì thân phận tôi chỉ là một con a đầu... nếu sau này... sau này có được là người của anh ấy đi... thì tôi cũng chỉ là thiếp thôi. Làm sao có quyền ghen?
Tử Vy nghe vậy càng bàng hoàng hơn, nghĩ:
- Cái gì? Ghen... trời đất... ta đã làm gì chứ? Ðã không muốn chia sẻ mà sao vẫn hứa? Ta rõ là... coi thường lời nói nên mới đi từ chuyện sai này đến sai khác.
Kim Tỏa thì không hiểu Tử Vy nói gì nên yên lặng, chỉ có Tiểu Yến Tử là bất bình.
Tử Vy! Ðừng buồn... Còn có ta cơ mà... nếu Nhĩ Khang mà làm chuyện không phải với ngươi, thì ta sẽ tính sổ với hắn.
o0o
Sáng hôm sau, Nhĩ Khang được Tiểu Trác Tử thông báo là Tử Vy có chuyện muốn gặp. Nhĩ Khang nghe vậy vội vã tới ngay vì không biết lại xảy ra chuyện gì.
Nhĩ Khang vừa đến cửa Thấu Phương Trai, đã bị Tiểu Yến Tử quát:
- Nhĩ Khang, anh thật là không có lương tâm, thấy Tử Vy thật thà, anh ăn hiếp nó. Anh phải biết, nó là em gái tôi, có gì là tôi phải tính sổ với anh mới được! Vĩnh Kỳ cũng không bênh anh được đâu.
Nhĩ Khang cò đang ngạc nhiên, lại thấy Tử Vy không vồn vã với mình, mà cứ đứng cạnh của sổ nhìn ra ngoài, Kim Tỏa bước tới nói:
- Nhĩ Khang thiếu gia, tôi xin phép củng Tiểu Yến Tử ra ngoài để thiếu gia nói chuyện với tiểu thơ đi, chúng tôi canh cửa cho.
Rồi Kim Tỏa và Tiểu Yến Tử đi ra ngoài, Nhĩ Khang vội bước tới cạnh Tử Vy, nói:
- Chuyện gì vậy? Anh nghĩ là hôm qua anh đã nói hết mọi thứ với em rồi. Vậy mà... lại xảy ra chuyện gì nữa đây? Tại sao em xanh xao vậy, đêm qua không ngủ.
Rồi kéo Tử Vy qua.
- Sao em không nhìn anh?
Tử Vy quay qua, trừng mắt:
- Anh đã lường gạt tôi!
- Anh gạt em bao giờ?
- Còn chối ư? Anh nói với tôi giữa anh và Tịnh Nhi chưa từng có chuyện gì xảy ra cả, vậy là anh nói dối. Tôi đã biết rõ tất cả rồi. Xác định giữa anh và cô ấy đã có chuyện. Tôi một lòng tin anh, vậy mà anh lại nói dối tôi.
Nhĩ Khang giật mình:
- Ai đã nói gì với em?
- Không ai nói xấu anh cả, nhưng tại sao anh lại không nói thật hết cho em biết?
Nhĩ Khang bị truy, túng quá nói:
- Thật ra thì đâu có chuyện gì quan trọng đâu? Chẳng qua chỉ có một lần, đó là cách đây ba năm. Một dạo mùa đông, lão phật gia muốn đến chạy tịnh ở Bích Vân Tự, có Tịnh Nhi đi theo. Một hôm hoàng thượng phái anh mang một số đồ dùng đến cho lão phật gia. Khi anh đến nơi, trời mưa tuyết lớn, nên không thể xuống núi được. Anh bị kẹt trên núi và phải ở đêm lại đấy. Tối đấy, tuyết ngừng rơi, trăng lại sáng. Anh ngồi ở đại điện ngắm trăng, Tịnh Nhi cũng đến ngồi cạnh anh thưởng trăng, chúng anh đã nói chuyện với nhau suốt đêm, trao đổi về những quyển sách mà mình đã từng đọc. Tịnh Nhi rất nhiều sách nên nói mãi không hết chuyện.
Tử Vy nhìn Khang:
- Chỉ có thế thôi ư?
- Vâng.
- Tại sao trước đây anh không nói em biết chuyện đó?
Nhĩ Khang thở dài:
- Vì sợ em hiểu lầm, sợ nghĩ ngợi lung tung!
Nhưng lời Khang làm Vy liên tưởng đến cảnh thân mật của hai người, Vy sa sầm mặt nói:
- Dưới ánh trăng tâm sự suốt đêm, vậy mà anh bảo là không có gì?
Nhĩ Khang bực:
- Tại sao em lại nói vậy? Chưa gì định kết tội anh ư? Hình ảnh em trong tim anh lúc nào cũng là một cô gái nhu mì, rộng lượng. Em nói vậy là hẹp hòi biết không?
Tử Vy đỏ mặt:
- Vậy ư? Bây giờ anh đã thấy, em không còn là đứa nhu mì rộng lượng. Em hẹp hòi không đáng để anh yêu quý rồi phải không? Vậy thì anh cứ đi cưới Tịnh Nhi đi, em sẵn sàng rút lui.
Nhĩ Khang trợn mắt:
- Em nói thật hay đùa đấy?
Tử Vy vẫn nghĩ đến cảnh đêm trăng hai người ngồi nói chuyện, nên mất cả bình tĩnh, nói:
- Thôi anh đi đi! Tôi không muốn nghe anh nói gì cả, tôi cũng không thích bị lường gạt. Riêng về chuyện Kim Tỏa thì anh cố mà giữ lấy lời. Nếu anh mà phụ cả cô ấy, tôi sẽ hận anh suốt đời.
Nhĩ Khang nghe Tử Vy khép tội mình với Tịnh Nhi, bây giờ còn lôi cả Kim Tỏa vào nữa, bực quá nên vọt miệng nói:
- Tại sao em cứ nói sằng như vậy? Em làm như tôi là một kẻ trăng hoa, hết quyến rũ Tịnh Nhi, đến em, rồi cả Kim Tỏa nữa Em hiểu lầm tôi một cách ghê gớm như vậy thì đâu còn đáng để tôi yêu quý. Ðâu có xứng với tình yêu tôi dành cho em!
Tử Vy thấy tự ái bị xúc phạm:
- Ðúng rồi! Tôi không xứng. Vì vậy tôi không dám nhìn cao nữa được chưa?
Nhĩ Khang tái mặt, chàng không ngờ Tử Vy lại có thể nói chuyện chia tay một cách dễ dàng như thế. Tự ái người đàn ông dâng cao, Nhĩ Khang cũng không dằn được ngẩn cao mặt, nói:
- Ðược, em muốn sao cũng được!
Rồi bỏ đi nhanh ra cửa. Bấy giờ Tử Vy như chiếc bánh xe xì hơi, ôm mặt òa kên khóc. Tiểu Yến Tử và Kim Tỏa vội chạy vào:
- Tiểu thơ! Tiểu thơ! Chuyện gì mà Nhĩ Khang thiếu gia giận dữ bỏ ra ngoài, hai người đã làm gì? Cãi lộn nhau à?
Tử Vy chỉ khóc, chẳng nói gì cả. Tiểu Yến Tử lại hỏi:
- Hai người đánh nhau ư?
Tử Vy chỉ nói:
- Chuyện chúng tôi kết thúc rồi!
Kim Tỏa nghe vậy quýnh lên:
- Sao lại kết thúc? Hoàng thượng đã chỉ hôn cho hai người rồi mà?
- Có nhiều chuyện Hoàng a ma cũng không cản được, nếu các người còn biết nghĩ đến ta, thì trước mặt ta đừng có nhắc đến tên Nhĩ Khang nữa.
Quay qua nhìn Kim Tỏa, Tử Vy tội nghiệp nói:
- Riêng em, em có thể vẫn liên hệ được với Nhĩ Khang.
Kim Tỏa bối rối:
- Tiểu thơ nói gì? Em làm sao liên hệ với anh ấy được, em chỉ là một a đầu... hay là thế này, tiểu thơ đang giận, đợi bao giờ hết giận chúng ra sẽ nói chuyện sau nhé?
Tử Vy nhìn Kim Tỏa chỉ biết khóc. Trong khi Tiểu Yến Tử thì bực mình, đàn ông rõ là không ai tốt cả!
o0o
Tiểu Yến Tử và Kim Tỏa không biết phải làm cách nào để Vy hết buồn, cũng như Vĩnh Kỳ chẳng biết làm sao cho Nhĩ Khang bớt giận. Vĩnh Kỳ nói:
- Sao lại để cho sự việc trở nên trầm trọng thế? Mi không phải là nhẫn nại hơn ta? Rành tâm lý phụ nữa hơn ta ư? Ngươi có nhớ chuyện Thái Liên lần đó không? Chỉ là chuyện cô gái gặp trên đường, vậy mà Tiểu Yến Tử đã làm ta phải dỡ khóc dỡ cười. Lúc đó mi và Nhĩ Thái đều cho là ta sai, bây giờ ngươi gặp chuyện Tịnh Nhi. Tuy không phải tại ngươi gây ra, nhưng nói về chuyện tình yêu, ngươi làm sao bảo Tử Vy bỏ qua được, đàn bà là chúa ghen cơ mà. Ðúng ra ngươi phải an ủi phủ dụ, năn nỉ, sao lại giận?
Vĩnh Kỳ nói nhưng Nhĩ Khang vẫn bất bình:
- Sao lại không giận được? Anh cũng thấy là tôi và cô ta đã trải bao nhiêu sóng gió, đồng cam cộng khổ. Vậy mà còn chưa hiểu nhau, thế mà đò “sống có cạn núi có mòn mới tách được đôi ta”. Toàn là chuyện láo phét!
- Ngươi không thể trách Tử Vy được. Bởi vì ngươi có số đào hoa. Nhớ trước đây chuyện Trại Á không, nhờ có Nhĩ Thái đỡ hộ. Bây giờ lại một Tịnh Nhi, Ai sẽ giúp giải vây cho ngươi đây? Vì vậy Tử Vy lo lắng là phải, làm sao cô ấy có bình thản được khi nghìn mối nguy sờ sờ trước mắt?
Nhĩ Khang nói:
- Tôi đâu phải là không khước từ ư? Tôi đã bảo là mình chỉ yêu một mình Tử Vy thôi. Ðúng ra nàng phải hiểu và đứng cùng chiến tuyến với tôi chứ? Phải cùng đối mặt với sự việc, đằng này còn quay lại lục đục. Tôi đã giải thích đủ mọi điều mà nàng vẫn chịu tin.
Vĩnh Kỳ nghĩ ngợi, rồi nói:
- Nghe này, mốt là đã mười lăm. Tức là ngày Hoàng a ma cho phép hai cô nàng ra khỏi hoàng cung. Vậy thì để tôi nói với Tiểu Yến Tử nói Tử Vy cùng đến Hội Tân Lầu, trước là thăm Mông Đan. Sau đó tạo cơ hội cho hai người có dịp giải hòa. Ðược chứ?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Tôi nản quá không muốn giải thích gì nữa. Cô ấy dám nói là sẵn sàng rút ra khỏi cuộc đời tôi, Không lẽ tôi phải cúi đầu làm ngọt? Tôi không có cái can đảm đó đâu. Tôi cũng có tự ái của mình chứ? Yêu mà khổ như vậy, thà đừng yêu sướng hơn.
- Ta không cần biết ngươi nghĩ gì, ngày mốt vẫn đến Hội Tân Lầu, ta đã quyết định rồi đấy.
- Ðến Hội Tân Lầu thì tôi đi, nhưng không phải vì Tử Vy đâu nhé.
Cuộc chiến tranh lạnh giữa Tử Vy và Nhĩ Khang kéo dài đến hôm rằm. Hai người mặc dù vẫn nhớ nhau muốn gặp nhau, nhưng chẳng ai chịu thua ai cả.
o0o
Hôm ấy Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa vẫn hóa trang làm nam tử, ra khỏi hoàng cung đến Hội Tân Lầu. Trên đường có Nhĩ Khang không nói một lời nào, không khí thật căng thẳng. Liễu Thanh, Liễu Hồng thấy bạn bè đến mừng rỡ ra tiếp đón:
- Cuối cùng rồi các người cũng đến. Có biết là ở đây có người chờ sốt cả ruột không?
- Mọi người nghe vậy nhìn qua. Thấy Mông Đan hớt tóc cạo râu, mặc y phục người Mãn, đang ngồi ở một góc quán uống rượu một mình.
Tiểu Yến Tử xông ngay tới bàn, ngồi xuống.
- Uống rượu ư? Tôi uống nữa!
Liễu Thanh thấy vậy gọi tiểu nhị:
- Tiểu nhị đâu! Mang thêm rượư thịt ra bàn nghen!
Mông Đan thấy có mặt bạn bè đông đủ, vui hẳn lên.
- Các bạn mới ra ư? Có gì mang cho tôi không vậy?
Vĩnh Kỳ nhìn Mông Đan hài lòng.
- Cậu ăn mặc thế này có vẻ thích hợp đấy, ít bị người dòm ngó.
Rồi mọi người ngồi vào bàn. Tử Vy và Nhĩ Khang vẫn không nói chuyện nhau. Tiểu nhị mang thức ăn ra xong, vừa rút lui là Mông Đan nóng nảy hỏi:
- Các người nói chuyện với Hàm Hương chưa? Kế hoạch kia chừng nào mới tiến hành? Tôi thấy thì càng sớm càng tốt, chứ nếu kéo dài thế này chắc tôi chết mất!
Tiểu Yến Tử lấy trong người, bức thư đưa ra:
- Đây này đọc thư đi!
Mông Đan vội vã đọc thơ, càng đọc mặt càng tái:
- Ồ! Như vậy không được!
Vĩnh Kỳ đợi Mông Đan đọc thư xong, lấy lại bức thơ xé nát.
- Ngồi yên đi, đừng để người chung quanh chú ý. Theo tôi thấy thì người tạm thời án binh bất động, như lời Hàm Hương dặn hay hơn. Tử Vy đã nói rồi, không phải chuyện gì cũng không thể xảy ra. Vì vậy chỉ cần thời cơ đến là bọn này sẽ lên kế hoạch. Ðừng nôn nóng!
Mông Đan nhìn Tử Vy, đầy thắc mắc, nhưng chỉ hỏi:
- Hàm Hương, có khỏe không?
Tử Vy nhìn lên, chẳng hiểu sao nước mắt chảy dài, khiến Mông Đan giật mình hỏi:
- Cô ấy không khỏe ư?
Liễu Thanh dằn Mông Đan ngồi xuống, trấn an.
- Chẳng có chuyện đó đâu!
Rồi quay qua Tử Vy, Liễu Thanh hỏi:
- Tử Vy, tại sao cô khóc?
Tử Vy vội lau nước mắt.
- Chẳng có gì cả.
Trong khi Nhĩ Khang, lúng túng. Tiểu Yến Tử không dằn được chen vào nói nữa.
- Hừ! Trên đời này có sao lắm hạng người vậy? Người thì là gió người khác là cát. Người là núi kẻ là sông, người đôn hậu giữ hẹn chẳng đổi, còn người lại nói dối như cuội để như uống nước lã vậy đó.
Tiểu Yến Tử nói chưa dứt lời thì Nhĩ Khang đã hét:
- Tiểu Yến Tử! Cô ăn nói giữ mồm giữ miệng đấy!
Tiểu Yến Tử không vừa.
- Rồi sao? Anh muốn gì? Ðịnh đánh lộn với tôi à?
Vĩnh Kỳ vội kéo Tiểu Yến Tử đi.
- Tiểu Yến Tử! Em đừng có châm dầu vào lửa được không?
Liễu Thanh nhìn mọi người kinh ngạc, chẳng hiểu gì cả.
- Mọi người hôm nay làm sao vậy?
Quay qua nhìn Kim Tỏa, Thanh hỏi:
- Kim Tỏa, hôm nay bọn họ sao thế?
Kim Tỏa mắt đỏ hoe.
- Họ không vui, nên tôi cũng không dám nói.
Mông Đan lòng nóng như lửu đốt, muốn biết tin Hàm Hương, mà tình trạng mọi người thế này, em là... có dính líu gì đến sự an nguy của Hàm Hương, nên nói:
- Thôi được, mọi người cứ nói thật, Hàm Hương thế nào? Cứ lảng qua chuyện khác mãi tôi không yên tâm. Có phải cô ấy đã thay đổi, quên tôi rồi, nên không muốn tiến hành kế hoạch không?
Tử Vy nghe Ðan nói vậy, trợn mắt:
- Anh nghĩ xấu Hàm Hương như vậy ư? Thật là quá đáng, nên nhớ chỉ có đàn bà mới ngu dại si tình, còn đàn ông thường là phường bội bạc. Người đàn bà bao giờ cũng bị thiệt thòi, Hàm Hương đã khổ sở như vậy rồi, anh còn dám kết tội một cách vô lối, nói điều không suy nghĩ? Cô ấy khổ vì ai chứ? nếu không có anh, liệu cô ta có khổ vậy không?
Tử Vy dứt lời, Nhĩ Khang đã chen vào.
- Nói đúng ra, không phải chỉ có đàn bà mới bị khổ. Ðàn ông còn khổ gấp trăm lần, đàn bà thường sống bằng tình cảm chứ không biết đến lý trí, nên không suy xét rõ ràng, không cảm thông, không biết đến phải trái, nói gì đến chuyện gió và cát?
Tử Vy nghe Khang nói, không thèm nghĩ ngợi, nâng ly rượu trên bàn lên nốc cạn. Kim Tỏa hoảng quá kêu lên:
- Ồ! Tiểu thơ không biết uống rượu mà? Thế này không hay đâu!
Vĩnh Kỳ bực dọc nói với Nhĩ Khang lẫn Tử Vy:
- Hai người im giùm được không? Chuyện riêng thì hai người cứ nói riêng, chứ nói ở đây. Mông Đan nghe rồi hiểu lầm thì càng không tốt.
Rồi quay qua Mông Đan, Vĩnh Kỳ nói:
- Ðừng có suy nghĩ lộn xộn. Bọn họ đang cãi nhau, chẳng quan hệ gì đến chuyện cậu cả.
Liễu Thanh, Liễu Hồng, Mông Đan nhìn hai người:
- Tử Vy và Nhĩ Khang cãi nhau ư?
Ðó là chuyện chẳng ai tin. Nhưng ngay lúc đó Tử Vy lại bưng ly rượu thứ hai nốc cạn, rồi lè nhè nói:
- Mông Đan, cho tôi xin lỗi nhé, yên tâm đi chẳng có gì đâu. Cậu là người chung thủy, sống chết vì tình thì sớm muộn gì cũng động lòng trời. Hàm Hương không thể nào quên cậu, làm sao quên được một người đàn ông hiếm hoi trên đời thế này? Nào nào! Tôi xin kính cậu một ly!
Nói xong lại nốc cạn ly thứ ba! Kim Tỏa thấy vậy can ngăn:
- Hôm nay Tiểu thơ làm sao thế? uống rượu như rồng, mùi rượu nồng nặc về nhà sẽ có chuyện rắc rối đấy.
Nhĩ Khang thấy Tử Vy như vậy rất bức rức, nhưng vì còn giận nên cố quay mặt đi không nhìn.
Tiểu Yến Tử thì không sợ gì, nhảy vào cuộc.
- Nào uống rượu ư? Hay đấy! Tôi cũng uống rồi tới đâu cũng được!
Nói xong nâng ly lên nốc cạn, Mông Đan nâng ly lên:
- Vâng. Bây giờ mà không uống rượu thì không biết phải làm gì nữa.
Thế là mọi người cùng uống.
Lúc đó bàn bên cạnh có mấy tay đại hán, rượu cũng đã vài tuần. Nhìn qua bàn Mông Đan, thấy Tử Vy mặc dù nam trang nhưng má đã hồng, một tên nói:
- Ta dám cá với ngươi, thằng đó là con gái đấy!
Những tay còn lại tranh luận nhau, rồi để cho mọi người thấy mình là đúng, một tay đứng dậy bước qua nắm lấy áo Tử Vy nói:
- Này người anh em, qua bên bàn chúng tôi uống rượu đi!
Nhĩ Khang lúc đấy bực đầy một bụng, Thấy vậy, giận dữ vô bàn đứng dậy, vừa xuất quyền vừa chửi:
- Ngươi ăn phải mật heo, mật gấu gì mà đám động tay động chân kéo áo người ta chứ?
Ðại hán đó bất ngờ nên lãnh đủ một thoi, văng ra góc bàn làm chén ly đổ ngã ngổn ngang. Mấy tay đại hán còn lại thấy bạn bè bị đánh vội đứng dậy tràn qua hết.
- Bọn ngươi ở đâu lại mà dám động tay với bạn bè ta thế?
- Muốn toi mạng thì đến đây!
Nhĩ Khang trong cơn giận dữ nói. Mông Đan thấy có người đến ghẹo Tử Vy còn dám đánh trả Nhĩ Khang nên cũng nhảy vào. Rồi Liễu Thanh hét to:
- Dám kếm chuyện ở quán Hội Tân Lầu ư? Vậy thì cho biết tay!
Thế là một trận đánh nhau xảy ra. Tiểu Yến Tử thì nửa tỉnh, nửa say nên thấy đánh nhau là hứng chí vỗ tay. Rồi không chịu được ngứa ngáy cũng xông trận. Chuyện xông trận của Tiểu Yến Tử kéo cả Vĩnh Kỳ vào cuộc, để bảo vệ cho cô nàng. Thế là cả quán rối hẳn lên, bàn đổ, ly bể, không còn ra thể thống gì cả.
o0o
Kết quả là trên chuyến xe ngựa về cung hôm đó. Tiểu Yến Tử và Tử Vy say mèm, còn Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ quần áo xốc xếch. Tiểu Yến Tử và Tử Vy thì quá say, không còn biết trời trăng gì nữa, ôm nhau hát ư ử. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang nhìn nhau, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Để đến mức độ thế này phải làm sao đây? Tất cả tại cậu cả! Nhịn một chút có phải được hơn không? Nếu cho hai cô ấy về cung e là có chuyện, chi bằng ta quay lại Hội Tân Lầu, chờ bao giờ Tử Vy và tỉểu Yến Tử tỉnh lại hãy quay về, được chứ?
Nhĩ Khang suy nghĩ rồi lắc đầu.
- Không được, say thế này e là đến sáng mai cũng chưa tỉnh. Bây giờ trời cũng đã tối, nếu không về cung e là sẽ có chuyện, thôi thì cứ về, ta cho xe chạy thẳng đến Thấu Phương Trai, cho hai cô ấy vào nhà, hãy quay về.
- Thế nếu bị bắt gặp thì sao?
- Thì nói rằng tại chúng ta rủ đi chơi, uống có ít rượu, nhưng vì hai người tửu lượng yếu, nên uống có một chút mà đã say khướt.
Về đến Thấu Phương Trai thì đã trời tối. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang vội hối thúc các a đầu ra đỡ Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào. Tiểu Yến Tử còn say nên cứ hát inh ỏi, Vĩnh Kỳ sợ quá van nài.
- Nào hát nhỏ một chút đi!
Tiểu Yến Tử cười nói lớn:
- Vâng, phải nhỏ tiếng một chút!
Tiểu Yến Tử cười nói lớn, Tử Vy cười theo, Ngay lúc đó bên ngoài chợt có tiếng chân nhiều người đi tới, rồi đèn lồng sáng choang. Vĩnh Kỳ kêu lên:
- Có người đến, mau mau đi vào trong đi!
Nhĩ Khang hoảng hơn, cố kéo Tử Vy vào trong:
- Tử Vy! Vào trong đi! rủi ro mà hoàng hậu nhìn thấy thì nguy to đấy.
Nhưng Tử Vy đã giằng ra, quay qua nắm lấy Tiểu Yến Tử. Cùng hát to, cùng loạng choạng đi ra ngoài. Ngay lúc đó tiếng thái giám đứng ngàoi đã hô to nói:
- Lão phật gia giá lâm! Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Bây giờ có muốn đẩy Tiểu Yến Tử và Tử Vy vào trong đã muộn, mọi người vội vã quỳ xuống tung hô. Thái hậu và hoàng hậu, Dung ma ma, Quế ma ma đã bước vào nhà nhìn thấy Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang quần áo xốc xếch, Tử Vy và Tiểu Yến Tử ngồi dựa vào nhau bà nhíu mày. Nhĩ Khang biết là tai họa lại đến, nên bước ra quỳ xuống tâu:
- Tôi thần đáng chết. Hôm nay là ngày hai cô cát cát được phép ra khỏi cung. Các cô ấy vui quá, nên van nài Ngũ a ca đưa đi dạo phố, mọi người cải nam trang dạo đến chiều. Mọi người đều đói bụng, nên vào quán cơm ăn. Thần vì không biết cát cát chẳng biết uống rượu, nên đã mời rượu, không ngờ uống có một ly cả hai đã say khướt thế này.
Thái hậu lạnh lùng nhìn Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ rồi quay qua nhìn Tiểu Yến Tử, Tử Vy, Vĩnh Kỳ nói:
- Bẩm lão phật gia, xin đừng giận hai cô cát cát, tất cả đều là lỗi của Nhĩ Khang cả.
Thái hậu yên lặng, rồi quay qua đám tùy tùng ra lệnh:
- Hãy đưa hai cô cát cát này về Từ Ninh cung, để ta giúp bọn họ giải rượu nhé!
- Dạ!
Đám thái giám vừa nói là đã xông tới kéo Tử Vy và Tiểu Yến Tử đi. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ chỉ biết đưa mắt nhìn theo chứ không dám làm gì cả.

Chương 14

Tử Vy và Tiểu Yến Tử bị đưa vào nhà tắm. Thái hậu giận dữ nhìn hai người, trong khi hoàng hậu tỏ ra rất đắc ý đứng cạnh. Mấy bà ma ma đẩy Tử Vy và Tiểu Yến Tử đến một bồ nước lớn. Ðám thái giám lăng xăng xách nước, hết thùng này đến thùng khác đem tới cho các bà ma ma đổ từ trên Tử Vy và Tiểu Yến Tử xuống:
- Tiểu Yến Tử lạnh quá, kêu lên:
- Lạnh quá! Lạnh quá! Ðóng băng mất!
Tử Vy ôm lấy Tiểu Yến Tử.
- Cứu tôi! Cứu tôi! Tôi chết ngộp mất!
Chưa dứt lời, thì một thùng nước thứ hai đổ xuống, rồi thùng thứ ba... Mặc cho Yến Tử và Tử Vy vừa lạnh vừa sặc, vùng vẫy. Thái hậu cao giọng:
- Thế nào? Chúng bây đã tỉnh chưa. Nêu chưa tỉnh thì cho thêm mấy thùng nữa!
Vì vậy là thêm mấy thùng nước được dội lên người. Tử Vy kêu lên:
- Tiểu Yến Tử... Nhĩ Khang đâu? Chúng tôi sắp chìm rồi!
Dung ma ma ghét sẵn Tử Vy nên thừa cơ nhéo một cái thật mạnh lên vai Tử Vy. Khiến Tử Vy lại hét lên:
- Ối! Tiểu Yến Tử ơi cứu tôi với... Có con cá lớn nó cắn tôi nữa!
Tiểu Yến Tử quay qua vẫn chưa tỉnh.
- Cá đâu... Cá đâu!
Thái độ của hai người khiến thái hậu tức muốn phát điên lên, hoàng hậu thấy vậy vội nói:
- Bẩm lão phật gia, con thấy thì hai cô cát cát đã say đến độ nước lạnh không đủ làm tỉnh đâu, hay là lão phật gia hãy đi nghỉ đi, chuyện này giao cho thần thiếp lo.
Thái hậu nói:
- Thôi được, giao cho ngươi đấy, liệu mà làm cho chúng tỉnh.
- Vâng!
Thái hậu vừa ra khỏi phòng, hoàng hậu thấy cơ hội báo thù đã đến, bèn hạ lệnh cho các bà ma ma:
- Dung ma ma! Quế ma ma! đừng có khách sáo nữa, bọn nó là cát cát mà lê la ngoài quán uống say chẳng ra cái thể thống gì cả. Các ngươi cứ thẳng tay cho ta.
- Vâng!
Dung ma ma đáp rồi dùng tay nhéo lên người Tiểu Yến Tử một cái, Yến Tử hét lên:
- Cá lớn tới rồi! Ðúng rồi! Có cá lớn rồi. Tử Vy người đừng lo, ta sẽ bảo vệ cho ngươi!
Nói rồi Yến Tử vung tay đánh Dung ma ma tới tấp. Dung ma ma quá bất ngờ, nên lãnh đủ mấy cái tát nên thân. Tức quá mụ ta rút cây trâm cài đầu ra, vừa đâm Yến Tử vừa nói:
- Cho con điên này biết tay mới được!
- Ui da!
Tiểu Yến Tử đau điếng nhảy dựng lên, bảo Tử Vy:
- Tử Vy, chạy nhanh lên, con cá lớn dữ lắm đấy, nó tới rồi!
Dung ma ma hạ lệnh:
- Giữ chúng lại!
Ðám ma ma ào đến định giữ Tiểu Yến Tử nhưng cả người Tiểu Yến Tử đầy nước nên đâu dễ giữ. Trong khi đó Yến Tử miệng vừa hét “Cá lớn! Cá lớn nhiều quá!”, một mặt vung đòn ra. Bọn ma ma đâu phải là đối thủ của Tiểu Yến Tử, thế là bị đánh ngã lăn, nước đổ lênh láng. Tử Vy thừa cơ chui ra khỏi bồn tắm, nói:
- Ta thoát được rồi! được rồi!
Hoàng hậu thấy tình thế bất lợi như giận quá, kêu lên:
- Phản rồi! phản rồi! Chẳng còn ra thể thống gì cả, Dung ma ma đâu!
Nhưng hoàng hậu còn chưa nói dứt lời, thì Tiểu Yến Tử đã xông tới, chụp lấy hoàng hậu lôi đi, vừa lôi tới bể nước vừa nói:
- Cho con cá lớn này xuống hồ luôn!
Rồi nhúng đầu hoàng hậu vào bể nước, hoàng hậu vùng vẫy:
- Người đâu... người...
- Còn kêu nữa ư? Thì cho ngươi chết ngộp luôn!
Rồi giữ chặt đầu hoàng hậu trong bồn vừa đọc:
- “Người người đều phải uống nước. Sáng uống chiều uống, tối uống. Khát cũng uống mà không khát cũng uống.”
Kết quả lần đó, hoàng hậu phải uống một bữa no nê, đến độ chẳng còn biết trời trăng gì cả.
Chuyện náo loạn hôm đó, đương nhiên là khiến Từ Ninh cung như gặp bão lớn. Thái hậu quá giận nhưng chẳng biết àm sao hơn là cho người thay quần áo khô cho Tiểu Yến Tử và Tử Vy rồi tạm thời nhốt hai người vào phòng tối. Cả đời bà chưa bao giờ chứng kiến một chuyện kỳ lạ vậy, nên cần phải có thời gian nghĩ ngợi, tìm biện pháp để xử lý thỏa đáng.
o0o
Tử Vy và Yến Tử bị nhốt vào phòng tối vẫn chưa tỉnh táo hẳn, Yến Tử ôm chặt lấy Tử Vy lè nhè:
- Ðừng sợ, lũ cá to đã bị ta đánh tan cả, ở đây không còn cá nữa đâu.
Nhưng rồi nhìn lên bàn phật, thấy đóm lửa nhang le lét, Yến Tử lại nói:
- Cá đã bị đánh tan rồi, nhưng tại sao... đằng kia còn có một con mắt của ai cứ chớp chớp hoài vậy? Hay lại là yêu quái, nhưng em đừng lo, rồi ta sẽ diệt con yêu quái này luôn!
Nói rồi phi thân lên, không ngờ đụng phải bàn thờ té bật ngửa xuống.
- Ui da!
Tiểu Yến Tử kêu lên, Tử Vy giật mình:
- Tiểu Yến Tử! Chị ở đâu vậy?
Tử Vy bò tới nắm được chân Yến Tử, nhưng vì trong phòng tối đen nên Yến Tử nào biết là Tử Vy, chỉ cảm thấy có ai đó nắm chân mình, bèn la lên:
- Ối! yêu quái chụp được chân tôi rồi ư?
Rồi kê miệng cắn mạnh lên tay Tử Vy, Tử Vy đau quá kêu lên:
- Ui da! Yêu quái cắn tôi!
Tiểu Yến Tử thấy vậy ôm cứng lấy Tử Vy.
- Ðừng sợ, đừng sợ! Có chị đây.
- Thế yêu quái bỏ đi chưa?
- Chị cũng không biết!
Yến Tử đáp rồi nhìn lên bàn thờ thấy vẫn còn đóm nhang nên nói:
- Con mắt nó vẫn còn đó, chắc chưa đi đâu.
Rồi ôm chầm lấy Tử Vy, lúc này sức hai người đã cạn kiệt nên chẳng còn ý đối phó với yêu quái nữa. Hai người ôm nhau từ từ thiếp đi.
Một lúc lâu sau đó, cánh cửa mở hé ra, rồi Tịnh Nhi với hai chiếc chăn rón rén bước vào, gọi nhỏ:
- Yến Tử, Tử Vy!
Nhưng chẳng thấy động tịnh gì nên bước tới, thấy hai người nằm lăn quay ra ngủ, nên lặng lẽ đắp chăn lên cho hai người, rồi vội vã bước ra ngoài ngay.
o0o
Tối hôm ấy cả Thấu Phương Trai không ai ngủ được. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng túc trực ở đấy không về. Hai người điều động đám Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đến Từ Ninh Cung để thăm dò tin tức, nhưng bọn chúng đi đã khá lâu mà chẳng thấy quay về, Kim Tỏa nói:
- Tiểu thơ và Tiểu Yến Tử say khước đến độ không còn biết trời trăng gì cả. Còn bị lão phật gia bắt đi, e là lão phật gia hỏi chuyện đằng đông lại trả lời đằng tây rồi khiến người giận lên thì khốn!
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðó cũng là điều tôi lo, bình thường Yến Tử làm sai còn có Tử Vy ở cạnh nói đỡ cho, đằng này cả hai đều say, không biết sự việc rồi sẽ diễn biến đến đâu nữa.
Nhĩ Khang đau khổ vô cùng, chàng bị dằn vặt với cái ý nghĩ lỗi của mình gây ra nên nói:
- Tại tôi, tại tôi hết. Nếu tôi đừng tự ái hão thì đâu đến đỗi như vậy. Tôi chịu hết nổi rồi, để tôi đi tìm hoàng thượng, trong chuyện này chỉ có hoàng thượng là cứu được họ thôi.
Vĩnh Kỳ giữ Nhĩ Khang lại:
- Mi có biết giờ này là mấy giờ không mà đi tìm Hoàng a ma?
- Nhưng tôi đang lo quýnh lên đây này. Lão phật gia nói là đưa họ đi làm “tỉnh rượu” Nhưng tỉnh bằng các nào đây? Hay là cho Dung ma ma dùng kim đâm để họ tỉnh?
Vĩnh Kỳ nghe vậy nổi nóng.
- Nếu Dung ma ma mà làm thế là tôi sẽ giết bà ta ngay!
Ðang nói đến đó thì bọn Tiểu Ðặng quay về.
- Ngũ a ca, Phước đại gia, bọn tôi có đưa một người đến này.
Mọi người giật mình nhìn ra, thấy Tiểu Ðặng tử đưa một người che kín mặt bước vào. Khi cởi nón ra, thì mới hay là Tịnh Nhi.
Vĩnh Kỳ vừa thấy Tịnh Nhi hỏi ngay:
- Tịnh Nhi, thế nào? Bọn họ có bị đánh không? Nói ngay cho biết đi!
Tịnh Nhi cười nói:
- Người bị đánh không phải là họ, mà là bọn Dung ma ma và hoàng hậu. Hai người bị Yến Tử trấn nước gần chết ngạt luôn, tại các người không có ở đấy nên không đươc chứng kiến. Bây giờ tôi mới biết, hai cô cát cát dân dã mà ở gần nhau là “kinh thiên động địa” đến cỡ nào?
Nhĩ Khang vội vã hỏi:
- Thế nào là “trấn nước”? Làm sao mà “trấn nước” được?
- Bởi vì lão phật gia bảo hoàng hậu nương nương tìm cách làm cho hai cô ấy “tỉnh rượu”, hoàng hậu mới đem họ đẩy vào bồn nước lạnh, để rồi không biết làm thế nào, mà lôi kéo lẫn nhau. Kết quả là khi bọn này chạy vào, thì cả đám ma ma bò lăn bò càn. Còn hai cô cát cát thì đang ấn đầu hoàng hậu vào bồn đầy nước. kết quả là hoàng hậu phải uống một bữa no nê.
Tịnh Nhi vừa nói vừa cười, như vừa xem được một màn trình diễn thích thú. Trong khi Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì tròn mắt ngạc nhiên.
- Vậy ư?
Kim Tỏa và Minh Nguyệt đưa mắt nhìn nhau thích thú.
- Sau đó lão phật gia ra lệnh đưa họ vào phòng tối để họ có dịp “suy nghĩ về hành vi” của mình. Tôi đã lẻn vào đấy nhìn thử, thấy họ chỉ ôm nhau ngủ, họ ngủ mê đến độ sét đánh họ cũng chẳng biết đâu, nên lấy chăn đắp cho họ rồi rút lui. Có điều việc quan trọng là sáng mai đấy, coi chừng giông bão sẽ to đấy!
Vĩnh Kỳ vừa mừng vừa lo, nhưng cũng không quên cảm ơn.
- Tịnh Nhi, thật cảm ơn cô. Nhờ cô giúp đỡ, ơn này Vĩnh Kỳ sẽ không quên đâu.
Tịnh Nhi cười, liếc nhanh về phía Nhĩ Khang.
- Trông thấy Tiểu Trác Tử lăng xăng chạy tới chạy lui là biết hai người đang nôn nóng, lại e là Tiểu Trác nói năng chẳng rõ ràng, nên tôi mới đích thân tới đây. Thôi được rồi chuyện đã kể xong, tôi phải đi ngay bằng không lão phật gia mà trông thấy là tôi cũng bị nhốt luôn đấy!
Nhĩ Khang lúng túng.
- Tôi... tôi cũng xin cảm ơn cô.
Tịnh Nhi ỡm ờ.
- Không cần, mong anh “hiểu biết” là được.
Vĩnh Kỳ quay qua ra hiệu cho hai đệ tử.
- Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử các người theo bảo vệ Tịnh Nhi cát cát nghe không?
Tịnh Nhi, Tiểu Ðặng, Tiểu Trác đi xong. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang vẫn chưa hết bàng hoàng.
- Chẳng lẽ Tử Vy và Yến Tử lại dám trấn nước hoàng hậu?
Vĩnh Kỳ suy nghĩ:
- Tịnh Nhi nói thì chẳng thêm thắt đâu. Hừ! không ngờ Yến Tử trong cơn say mà vẫn làm được một màn ly kỳ như vậy.
Rồi quay qua Nhĩ Khang kỳ hỏi:
- Thế thì cái nợ của Tịnh Nhi, ngươi tính sao đây?
Câu hỏi của Vĩnh Kỳ khiến Kim Tỏa cũng liếc nhanh Nhĩ Khang. Nhĩ Khang vỗ vỗ đầu nói:
- Tôi... tôi cũng không biết, bây giờ tôi phải về nhà. Sáng mai còn phải về triều xem sự việc thế nào. Hai cô nàng kia bị tưới nước, rồi cho vào phòng tối, e là sẽ ngã bệnh đấy. Kim Tỏa, Minh Nguyệt! Các ngươi chuẩn bị nước gừng sẵn cho ta nhé.
Kim Tỏa nói:
- Vâng! Tiểu thơ thể tạng yếu đuối dễ bệnh lần này không biết ra sao? E rằng bệnh của tiểu thơ cần phải có phương thuốc của Nhĩ Khang thiếu gia mới lành đấy.
o0o
Trời vừa mờ sáng, Tử Vy đã giật mình thức dậy, đẩy chăn qua một bên, nhìn quanh.
- Tôi ở đâu đây? Ồ đúng rồi là phòng tối của Từ Ninh cung đây mà!
Nàng vội day qua đẩy Yến Tử.
- Tiểu Yến Tử! dậy đi chúng ta lại bị nhốt vào phòng tối Từ Ninh cung này!
Tiểu Yến Tử quay người lại định ngủ tiếp Tử Vy nhìn đống chăn nệm ngạc nhiên, lay Yến Tử nói:
- Này Yến Tử, lão phật gia đã nhốt bọn mình vào phòng tối, vậy mà còn tốt quá, mang cả chăn nệm cho bọn mình đắp nè. Dậy đi Yến Tử! dậy đi!
Tiểu Yến Tử ngáp dài, vươn vai một cái rồi nhìn quanh.
- Trời chưa sáng mà, để ta ngủ thêm một chút đi chứ?
Tiểu Yến Tử nói xong ngã người xuống định nướng tiếp? Không ngờ đầu va vào đá nghe cái “cốp” đau quá hét lên:
- Ối! Trời ơi, cái giường hôm nay sao cứng thế này?
Tử Vy phải nói:
- Ðây là phòng tối của lão phật gia! Chúng ta bị nhốt rồi hiểu không?
- Phòng tối ư?
Lúc đó Yến Tử mới tỉnh thật gải đầu:
- Cả người tôi sao lại đau nhức thế này. À đúng rồi tại mình đánh lộn ở Hội Tân Lầu.
Ðang nói đến đó chợt cửa mở, rồi Tịnh Nhi bước vào. Tịnh Nhi thấy hai người đã dậy, vội bước tới nói:
- Hai người tỉnh cả rồi chứ? Tôi là Tịnh Nhi đây.
Tử Vy nghe nói đến Tịnh Nhi giật mình, chưa kịp lên tiếng thì đã nghe Tịnh Nhi nói:
- Nghe này hôm qua hai người say khước, bị lão phật gia mang về Từ Ninh Cung để làm cho hai người tỉnh rượu. Chuyện kế tiếp thì để nói sau, sau đó hai người bị nhốt vào phòng tối, tôi sợ hai người lạnh nên mang chăn ngay vào, bây giờ tôi phải mang mấy thứ đó đi ngay, bằng không lão phật gia thức dậy biết tôi giúp mấy người thì tôi sẽ bị phạt. Lát nữa lão phật gia có hỏi, đừng nói gì đến chuyện chăn nệm tôi đưa sang nghe!
Tiểu Yến Tử ngạc nhiên:
- Vậy là chăn nệm là của chị mang tới?
- Vâng, thôi tôi đi nhé! Một lúc nữa trước mặt lão phật gia tôi sẽ liệu mà nói giúp cho hai người.
Thế là Tịnh Nhi ôm chăn bỏ đi.
Tử Vy và Yến Tử nhìn nhau Tử Vy vô cùng bối rối, vừa ganh tị, vừa kinh ngạc, vừa đau khổ vì chợt nhiên rồi phải mang ơn người mình không muốn.
o0o
Tịnh Nhi sau khi rời khỏi phòng tối, trở về phòng ngủ thái hậu. Tiếp tục công việc hàng ngày, đấm lưng, mặc áo... một tay Tịnh Nhi chỉ đạo cả.
Thái hậu cảm động.
- Tịnh Nhi này, mấy chuyện này để bọn cung nữ làm được rồi, con bận tâm mà làm gì chứ?
Tịnh Nhi nói:
- Nhìn tụi nó mặc cho lão phật gia mà con không yên tâm, con cũng có làm gì đâu? Chẳng qua chỉ sửa đổi cho nó thẳng nếp thôi mà.
Thái hậu cười.
- Cứ được con chăm sóc thế này quen rồi, sau này chẳng có con ta chẳng biết làm sao đây.
- Vậy thì con sẽ mãi mãi ở bên lão phật gia.
- Nói vậy là ta gây chuyện nữa sao? Nhưng mà đừng lo, chuyện của con để đó ta tính.
Tịnh Nhi giả vờ.
- Lão phật gia nói gì con không biết?
Thái hậu cười.
- Biết hay không biết cũng chả sao?
Rồi sực nhớ lại Tử Vy, Tiểu Yến Tử, bà nghiêm mặt nói:
- Sao? Có cho ngươi đến đây xem hai con a đầu đó thế nào không?
Tịnh Nhi thừa cơ hội nói:
- Bẩm lão phật gia! Tịnh Nhi có điều muốn xin với lão phật gia.
- Chuyện gì? Có nghiêm trọng lắm không?
Tịnh Nhi nói:
- Con thấy thì lão phật gia hãy tha cho hai cô cát cát ấy đi, chuyện cũng không đáng gì...
- Không đáng gì ư? Con gái mà đi ra ngoài cung uống rượu vui đùa, không giữ gìn ý tứ. Về đến cung còn la hét, rồi quậy nát cả nhà tắm Từ Ninh Cung, không dạy, không răn đe thì còn gì chứ?
- Nhưng hai cô ấy đã bị dội nước lạnh, bị nhốt trong phòng tối rồi. Bây giờ tỉnh lại biết mình gây đại họa đã ăn năn hối hận. Thôi thì lão phật gia hãy vì Tịnh Nhi này mà tha cho họ về Thấu Phương Trai đi, chớ đã bị dội nước, ngủ phòng tối như vậy, thế nào cũng bệnh, mà bệnh ở Từ Ninh cung thì hoàng thượng thế nào cũng nghĩ là tại chúng ta.
Thái hậu suy nghĩ rồi lắc đầu nói:
- Tịnh Nhi, ta thấy con lạ lắm! Tại sao con cứ bênh vực cho hai con a đầu đó mãi vậy?
Tịnh Nhi cúi đầu.
- Dạ bẩm thái hậu, Tịnh Nhi này đã nhận lời nhờ vả nên phải làm tròn việc.
Thái hậu giật mình.
- Ai nhờ vả con?
- Dạ, anh Nhĩ Khang ạ.
Thái hậu hơi bất ngờ.
- Chuyện nhờ vả đó quan trọng với con lắm không?
Tịnh Nhi nghĩ ngợi nói:
- Thật ra thì còn một nguyên nhân khác nữa.
- Nguyên nhân gì?
- Cái cô nàng Tiểu Yến Tử kia không cha không mẹ. Tử Vy cũng không có mẹ, thân thế của họ với con có chỗ giống nhau. Có điều con còn được lão phật gia yêu quý, thương hại, nghĩa là con còn hơn họ nhiều. Vì vậy con rất dễ đồng cảm.
Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói chợt hiểu ra, suy nghĩ một lúc bà nói:
- Con thử nghĩ xem, giữa con và Tử Vy có thể kết chị em được không nào?
- Con thấy thì Tử Vy và Yến Tử đều là người bộc trực. Tử Vy nhu mì, hiều dịu. Yến Tử thì hoạt bát năng động, lại nhiệt tình. Cả hai có những cái hay của họ mà con không có, nên nhiều lúc khiến con phải khâm phục. Mặc dù họ đã nhiều lần làm rối loạn cung đình, nhưng phải thấy là bọn họ rất năng động. Con thật tình muốn kết bạn với họ lắm chứ.
Thái hậu gật đầu:
- Ta hiểu rồi, vậy thì chuyện này để ta nghĩ lại xem.
Rồi bà phán:
- Thôi được, như vậy chuyện tội của hai con a đầu đó, ta cũng bỏ qua thêm một lần, có điều ta mong rằng bọn nó biết ai đã giúp nó được tha. Bây giờ hãy cho gọi chúng lên đây.
Tịnh Nhi vội quỳ xuống.
- Vâng ạ! Tịnh Nhi xin tạ ơn lão phật gia.
Tử Vy và Yến Tử lập tức được đưa đến trước mặt thái hậu.
Lần này thì Vy và Yến Tử biết là mình đã phạm lỗi nặng nề, nên hết sức ngoan ngoãn quỳ trước mặt thái hậu, Tử Vy nói:
- Tử Vy này xin được thỉnh an lão phật gia. Tối qua con uống say quay về cung đã gây tội đáng chết, thế mà còn làm rối loạn cả Từ Ninh cung. Thật đáng xấu hổ, chẳng còn mặt mũi nào để nhìn lão phật gia, và không biết làm thế nào để chuộc lại cái tội đáng hổ thẹn đó.
Thái hậu thấy thái độ của Tử Vy có vẻ thành khẩn nên phán:
- Thôi được rồi, chuyện say rượu đó phải chấm dứt từ đây. Ta mong rằng điều các ngươi ăn năn hối lỗi là thật. Ðừng tưởng các ngươi là cát cát ngay một đứa con gái con nhà dân dã bình thường, cũng không nên uống rượu say mèm ngay quán rượu.
Tử Vy hối hận, quỳ mọp nói:
- Tử Vy này đã biết lỗi, rất mừng được lão phật gia chỉ giáo, xin hứa từ đây về sau sẽ không để chuyện này tái diễn.
Thái hậu như có điều nghĩ ngợi, nói:
- Ðúng ra các ngươi phải chịu một hình phạt nào đó để làm gương, nhưng mới sáng sớm Tịnh Nhi đã đến đây xin ta. Nên thuận lời Tịnh Nhi lần nữa, ta tha cho các ngươi.
Tử Vy dù biết vẫn giật mình, liếc nhanh về phía Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi nhìn mọi người cười.
Thái hậu nghĩ chuyện đã xong, nên đứng dậy.
- Thôi được rồi, hai đứa hãy quay về Thấu Phương Trai đi. Nhớ là phải tự kiểm lấy bản thân đấy.
Yến Tử nghe vậy biết là đã thoát nạn, vội vã quỳ xuống nói lớn:
- Xin cảm tạ ân điển lão phật gia!
Tử Vy cùng lạy mà lòng ngập đầy nhiều thứ tình cảm hỗn độn. Không biết là nên vui hay buồn, yêu hay ghét, nên mừng hay lo.
o0o
Tử Vy và Yến Tử trờ về Thấu Phương Trai đám đệ tử vội bu lại, Kim Tỏa là đứa mừng nhất.
- Tiểu thơ được về rồi đấy à? Lão phật gia có trừng phạt gì không, chỉ bị nhốt vào phòng tối hay con gì khác?
Tử Vy lòng trăm mối, chỉ lắc đầu nói:
- Không! Không có chuyện gì cả!
Tiểu Yến Tử thì vừa tới Thấu Phương Trai, đã vui vẻ hẳn lên, khoác lác.
- Các ngươi chẳng biết ta ư? Làm sao có thể gặp nạn được. Tiểu Đặng Tử còn nói ta là bồ đề tái thế cơ mà?
Tiểu Ðặng tử nghe vậy vuốt đuôi.
- Ðúng! Đúng! Đại nạn bất tử. Gặp hung hóa kiết!
- Chứ sao? Bồ đề tái thế thì làm sao chết được chứ?
Thể Hà nói:
- Thôi vào nhà, vào nhà uống nước gừng nóng giải cảm đi.
Tiểu Trác Tử nói:
- Để tôi đi báo tin cho Ngũ a ca và Nhĩ Khang đại gia biết ngay, để không thôi họ lại đi gặp hoàng thượng!
Nhưng Tiểu Trác Tử vừa ra đến cửa đã đụng đầu Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đang bước vào.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ vừa bước vào, Vĩnh Kỳ đã lên tiếng ngay:
- Tịnh Nhi đã cho người báo tin cho ta, nên ta đến đây chúc mừng các người thoát hiểm.
Tử Vy vừa trông thấy Nhĩ Khang mắt đỏ hoe, vội quay nguời đi. Nhưng lúc đó cơn giận của Khang đã nguôi, không còn tự ái gì nữa. Chàng bước tới nắm lấy tay Tử Vy nói:
- Chúng ta vào nhà nói chuyện đi!
Tử Vy hơi vùng vằng, nhưng cuối cùng cũng theo Khang vào trong nhà.
Tiểu Yến Tử và Vĩnh Kỳ biết ý, bảo tất cả đều ở ngoài.
Nhĩ Khang kéo Tử Vy vào phòng trong, cài cửa lại. Rồi bước tới, lúc này Tử Vy đã bước tới bên cửa sổ mắt nhìn ra ngoài, Khang vừa đặt tay lên vai Tử Vy, Tử Vy đã phản kháng.
- Anh đừng có đụng đến tôi.
Nhĩ Khang không buông, mắt nhìn thẳng vào mắt Tử Vy.
- Ðừng có giận nữa được không nào? Từ sau cái hôm cãi nhau với em, hai ngày qua anh thấy thời gian như dài dằng dặc. Trong đầu anh không nhĩ được chuyện gì khác ngoài hình ảnh của em. Bây giờ nếu em mà còn giận anh nữa, chắc anh sẽ chết mất.
Tử Vy bắt đầu khóc.
- Tôi đã nói tôi không muốn nghe anh nữa mà những lời mật ngọt kia anh nên dành riêng cho Tịnh Nhi đi!
Nhĩ Khang vẫn kiên nhẫn nói:
- Tịnh Nhi hoàn toàn không có chỗ trong trái tim anh. Làm sao anh nói những lời đó được với cô ấy chứ?
- Nhưng mà... nhưng mà chẳng phải anh đã từng nói là tôi không xứng với anh ư?
Nhĩ Khang cầm tay Tử Vy, vả vào mặt mình một cái nói:
- Này em đánh anh đi, được chưa? phải biết là lúc đó anh quá giận, mà em cũng nào có bình tĩnh. Lúc người ta giận thì nói lời dại dột không kiểm soát được là thường. Ðó là ngoài ý muốn, em hãy coi như không có đi!
- Không được! Từ trong ý nghĩ anh đã khinh thường em. Anh đã đem em ra so sánh với Tịnh Nhi rồi anh thấy là Tịnh Nhi vượt trội hơn nên anh mới hối hận chuyện chỉ hôn với em.
Nhĩ Khang kinh ngạc.
- Làm gì có chuyện đó? Ai bảo?
- Chính miệng anh nói!
- Anh làm gì nói những chuyện đó bao giờ?
Tử Vy nhìn lên.
- Anh bảo là anh đã nói chuyện thơ văn với cô ấy suốt đêm trăng sáng. Từ thơ văn sang triết lý nhân sinh... em làm sao có được cái khả năng đó?
Nhĩ Khang ôm chầm lấy Tử Vy.
- Thôi coi như anh dại miệng được chưa? Tại không có dịp nếu có anh cũng có thể làm vậy với em cơ mà?
- Không được! Cô ấy đã xuất hiện và đứng giữa chúng ta rồi. Hình ảnh đó làm sao xóa nhòa được?
- Làm gì có chuyện cô ấy đứng giữa chúng ta? Chỉ cần em đừng có bực dọc gì nữa là anh sẽ cố gắng thuyết phục hoàng thượng. Giải thích cho hoàng thượng hay. Chuyện đó cần thời gian, em phải bình tĩnh chứ nếu cứ quậy mãi thế này làm cho sự rạn nứt của chúng ta càng ngày càng rộng, thì khó hàn gắn được? Có thế nào em cũng không được nói đến chuyện rút lui... thì mới giải quyết được chứ?
- Em không muốn có chuyện khoan nhượng người khác!
- Bảo đảm không có!
Tử Vy đau khổ.
- Nhưng mà... nhưng mà... Còn chuyện Kim Tỏa. Nó hình như cũng yêu anh, vậy thì sao?
Nhĩ Khang tái mặt.
- Đâu có chuyện đó được!
- Bây giờ em không biết gì nữa. Ðầu em cứ rối tung lên, chẳng biết phải làm sao đây.
Nhĩ Khang cảm thương vô hạn nói:
- Ðừng nghĩ ngợi gì cả, anh là của em, chỉ duy nhất một mình em thôi. Và không ai có quyền chia sẻ bọn mình. Em cũng đừng có nói gì cả, mọi việc anh sẽ liệu.
Tử Vy yên lặng nhìn Nhĩ Khang chấp nhận. Nhĩ Khang tiếp.
- Hôm qua nhìn thấy em uống rượu ở Hội Tân Lầu mà anh đau xót vô cùng. Nhưng gì bản tính ương ngạnh nên anh cũng không muốn năn nỉ e là chịu thua sao? Kết quà là em đã say khướt, Yến Tử cũng say như em, tìm đủ mọi cách mà anh không biết phải làm sao để em tỉnh rượu. Ðến khi về tới cung đình, em bị thái hậu đưa đi, anh sợ quá nhưng cũng đành chịu trận. Sau đó, còn nghe nói em bị trấn nước rồi nhốt vào phòng tối nữa. Anh quýnh quáng cả lên, thiếu điều tự tử.
Tử Vy chỉ khóc Nhĩ Khang nói:
- Em tha thứ cho chuyện làm vừa qua của anh chứ?
- Làm sao không tha thứ được vì em đã lỡ thề nguyền “sông có cạn núi có mòn, mới chia tay với anh”.
Nhĩ Khang nghe nói vô cùng cảm động, xiết chặt Tử Vy vào lòng, Tử Vy có cảm giác như tan biến đi trong vòng tay đó và không còn muốn nghĩ ngợi lung tung gì cả.

[Vô Tình]

Chương 25

Tối hôm ấy vua Càn Long đến Bảo Nguyệt Lầu. Ngài đã quyết phải thu phục Hàm Hương trong đêm nay, nên vừa bước vào cửa, đã lớn tiếng hỏi:
- Hàm Hương, hôm nay trẫm đã cho người mang đến cho khanh món nho Thổ Lổ Phồn, khanh đã dùng chưa?
Hàm Hương đáp lại bằng cái lạy theo đạo Hồi, xong nói:
- Tạ ơn Hoàng thượng đã ban cho món nho Thổ Lổ Phồn và dưa Hạ mật. Biết đó là quá quý từ chốn quê nhà, nên thần trân trọng và tiếc rẽ chưa dám ăn.
Vua trách:
- Sao khờ quá vậy? trái cây phải dùng khi còn tươi! Dù trẫm đã cho người dụ ngựa ngày đêm mang từ chốn biên cương về. Nhưng đường xa dịu vợi, cộng thêm mấy ngày đường, trẫm biết là nó không còn được như lúc mới hái. Nếu khanh không dùng ngay mà để thêm vài ngày nữa, e là nó sẽ hư thối mất, lúc đó làm sao ăn được? Nào! Bây giờ hãy mang ra đây, trẫm và khanh cùng ăn!
- Vâng!
Hàm Hương quay qua ra lệnh cho Duy na, Kiết na.
- Nào hãy mang nho ra đi!
Duy na và Kiết na vào trong mang nho và dưa ra. Nhà vua bước tới cầm tay Hàm Hương lên, dịu dàng hỏi:
- Thế những ngày qua, khanh có thấy nhớ nhà không?
Hàm Hương rút nhanh tay lại, lướt đi một cách nhẹ nhàng. Nhưng vua rất kiên nhẫn, không lộ vẻ giận dữ, mà kiên trì nói:
- Trẫm đã ra lệnh cho xây một lễ đường đạo Hồi. Bao giờ xây xong, khanh có thể đến đâý cầu nguyện như ở quê nhà. Trẫm cũng dự định cất cho khanh một khu nhà theo kiểu Hồi, những người đồng hương của khanh có thể đến đấy trú ngụ. Và như vậy, khanh sẽ không còn cảm giác cô độc nữa. Trẫm cũng biết khanh còn hai người anh trai, hay là bảo họ dọn đến Bắc Kinh ở đi, để có anh có em, khanh thấy thế nào?
Nhưng Hàm Hương lại nói:
- Ða tạ Hoàng thượng đã quá bận tâm. Các anh của thiếp đều đã lập gia đình, con cái đầy đàn, e là họ không đến được, sự lưu tâm của hoàng thượng, Hàm Hương này xin ghi nhớ.
Vua Càn Long lại đưa tay ra:
- Nào đến gần trẫm một chút đi, trẫm nào có ăn thịt ngươi đâu?
Hàm Hương vẫn tránh né, vua có vẻ không hài lòng, nhưng cố nhẩn nhịu. Bấy giờ Duy na và kiết na đã mang nho và dưa đặt lên bàn. Vua lấy một quả cho vào miệng.
- Ồ! ngọt thật!
Vua nói, rồi tiếp:
- Trẫm nghe người ta nói, là Tân cương người ta truyền tụng thế này “nho thổ lổ phồn, dưa Hạ mật, thêm con gái Tân cương là nhất cõi đời.” bây giờ trẫm đang ăn nho Thổ Lổ Phồn, ngắm người đẹp Tân cương, lại còn ngửi được cả hương thơm ngào ngạt, trẫm ngẫm lại thấy câu đó chẳng có chút ý khoa trương nào cả.
Xong, vua ngắt một quả nho, đưa cho Hàm Hương:
- Khanh hãy ăn một quả đi, để không trẫm ăn hết đấy.
Hàm Hương không còn cách nào khác hơn là tiếp nhận. Mùi hương khiến vua ngây ngất, vua nói:
- Chưa có một cung phi nào, vào cung lâu thế này mà ta lại không tiếp cận được như khanh cả, khanh biết không?
Nói xong, vua kéo mạnh Hàm Hương vào lòng.
- Tối nay mặc cho khanh đồng ý hay không đồng ý trẫm vẫn ở đây với khanh, để khanh thật sự trở thành một phi tử của ta.
Lời của vua nói làm Hàm Hương kinh hải:
- Hoàng thượng, xin người hãy tự trọng một chút. Hoàng thượng đã từng nói là không ép buộc thiếp mà. Thánh a la trên cao sẽ chứng kiến mọi việc!
- Ông ấy muốn chứng kiến thì để cho ông ta chứng kiến. Trẫm tin là Thánh a la đã từng nhìn thấy bao nhiêu đôi trai gái tư tình rồi!
Hàm Hương cố vùng vẩy.
- Buông thiếp ra! Buông thiếp ra!
Hàm Hương vừa nói vừa quay sang dùng tiếng Hồi xổ một tràng với Duy na và Kiết na. Chúng nghe dặn, vội vã chạy ra ngoài ngay. Còn lại, Hàm Hương năn nỉ:
- Hoàng thượng! từ ngày vào cung đến giờ. Thiếp hoàn toàn kính trọng Hoàng thượng, xem Hoàng thượng như một người vĩ đại hiếm có trên cõi đời này. Mong Hoàng thượng hãy cố giữ cho, đừng để ấn tượng đó biến mất trong đầu thiếp.
Vua Càn Long vẫn ôm chặt Hàm Hương.
- Lời của người nghe thì hay lắm, nhưng trẫm đã chán những lời ca tụng rỗng tuếch ấy rồi.
Rồi ông nghiến răng hỏi:
- Nói đi! Hay là ngươi vẫn còn nghĩ đến cái gã Hồi kia? hắn vẫn còn ngự trị trong trái tim ngươi à?
Hàm Hương vẫn rất cản đảm nhìn lên:
- Vâng, vẫn còn sống trong tim thiếp!
Vua càn long không ngờ Hàm Hương lại dám trả lời như vậy. Ông giận dữ, tát một cái thật mạnh lên mặt Hàm Hương. Khiến nàng ngã lăn xuống đất, một dòng máu nhỏ chảy dài xuống cằm. Vừa chùi vết máu, vừa nhìn vua với thái độ thách thức, Hàm Hương nói:
- Hoàng thượng có thể đánh thiếp, có thể giết hay chiếm hữu thiếp, chuyện đó chẳng làm sao ngăn được. Có điều thiếp chẳng làm sao xua được hình ảnh anh ấy, trong tim thiếp, hình như anh ấy mãi mãi tồn tại. Như quả núi Thiên Sơn, bất biến theo thời gian, nhất là trong những lúc thiếp gặp chuyện không vui.
Lời của Hàm Hương làm mặt vua tái hẳn, vua gầm lên:
- Ngươi còn cả gan nói những lời đó với trẫm nữa ư? Ngươi đánh giá ta thế nào chứ?
Hàm Hương vẫn can đảm nói:
- Thiếp coi Hoàng thượng như một vị anh hùng. Thiếp còn nhớ một lần hoàng thượng nói, sẽ chinh phục thiếp chứ không cưỡng bức, vì làm vậy có khác gì một tên thảo khấu vô lại ngoài đời? vì vậy thiếp nghĩ, hẳn Hoàng thượng không muốn để thiếp hạ thấp hình ảnh người trong tim mình?
Vua Càn Long giận dữ:
- Ngươi thật quá đáng, trẫm giờ không cần cái tiếng anh hùng hảo nữa đâu? Vì vậy nếu không có cách nào để xua hình ảnh gã Hồi kia ra khỏi tim ngươi, thì ta đành làm người đến sau vậy. Nhưng ta phải chiếm hữu được ngươi!
Vua Càn Long nói và xông đến, Hàm Hương cố tìm cách trốn chạy. Ngay lúc đó, chợt có tiếng thái giám đứng ngoài rao.
- Hoàn châu công chúa đến! Tử Vy công chúa đến!
Vua Càn Long kinh ngạc, còn chưa biết nên phản ứng thế nào, thì Yến tử và Tử vy đã bước vào.
Trên tay Tử vy có cây đàn, vừa bước vào Vy nói:
- Hương phi nương nương, hôm trước người muốn tấu nhạc với bọn này, thì hôm nay tôi đã mang đàn đến đây.
Rồi như bất ngờ phát hiện sự hiện diện của vua, Tử vy kinh ngạc nói:
- Ồ! Hoàng a ma cũng có mặt ở đây nữa ư?
Tiểu yến Tử thì vô tư, vừa xông vào, trông thấy nho là nhảy ngay đến.
- Ồ! Có nho quả! Món mà tôi thích nhất đây này, lâu quá rồi chẳng được ăn!
Nói rồi tự nhiên ngắt lấy một bỏ vào miệng.
- Ngon thật! ngon tuyệt! vậy mà Hoàng a ma xấu quá, có thức ăn ngon lại không thông báo một tiếng, cứ lặng lẽ ăn một mình thôi. Nho này quá ngon, con chưa được ăn bao giờ, mà con lại thích nhất thứ này, Hoàng a ma cũng biết mà?
Vua càn Long bị Tử vy và Yến Tử quay một mách, vừa bực vừa giận, nhưng cố nén xuống nói:
- Hai con a đầu này, biết thế nào là lễ độ không chứ? Bước vào cửa không nhìn trước nhìn sau, đã oang oang lên. Thấy trẫm ở đây là phải rút lui ngay chứ? Đây là phòng của cung phi trẫm mà…
Yến tử tròn mắt ra vẻ ngây thơ hỏi:
- Sao lạ vậy? tại sao lúc trước ở đằng lệnh phi nương nương, bọn con không cần phải né tránh? Mà cũng chính Hoàng a ma đã ra lệnh bảo chúng con phải thường xuyên đến với Hương phi nương nương mà?
Vua Càn Long cứng miệng, mặt đỏ rần. Trong khi Hàm Hương thì đứng run rẩy ra xa.
Tử vy ôm đàn tới, cúi người chào vua.
- Xin Hoàng a ma bớt giận. Chúng con và Hương phi nương nương đã tập được một bài hát. Bài hát này rất đặc biệt là có thể phối âm bằng cả hai nhạc cụ. Một của dân tộc Hồi, một của dân tộc Hán, để bọn con đàn hát cho hoàng thượng nghe giải sầu. Hát xong, bọn con sẽ rút lui, hoàng thượng đồng ý chứ?
Vua Càn Long còn chưa phản ứng, thì Tiểu Yến Tử đã không nói không rằng, kéo ngay vua Càn Long về phía bàn, lấy ghế ra, ấn vua xuống nói:
- Nào, nào! Xin Hoàng a ma hãy ngồi đây để xem hai cô công chúa, một cô cung phi cùng biểu diễn cho người xem. Ðây là một “dịp may hiếm có” đấy.
Nói xong Yến Tử lại reo lên:
- Ðấy Hoàng a ma thấy không? Con đã biết sử dụng thành ngữ “dịp may hiếm co” rồi! không sai phải không? vậy là Hoàng a ma phải thưởng đấy, nhưng thôi bây giờ Hoàng a ma ngồi yên nghe bọn con hát! giờ bọn con thích hát vô cùng.
Vua Càn Long lúng túng, nhưng chẳng biết làm gì hơn, đành ngồi xuống, mà lòng bực dọc. Tử vy kéo Hàm Hương tới, rồi ba cô gái cùng ngồi xuống. Người thì đàn, người đánh trống, người sử dụng nhạc khí Hồi. Mọi người hướng về phía vua, cất cao tiếng hát:
- Khi đỉnh núi đã mòn. Khi nước sông thôi chảy. thời gian như ngưng lại, ngày đêm không khác nhau. Khi trời đất, vạn vật trở thành hư ảo. Thì anh và em vẫn còn đó. Chúng ta mãi không rời nhau. Vì tình nồng của anh là hơi thở của em.
Lời ca với tiếng đàn réo rắt, bắt đầu lôi cuốn vua.
- Khi mặt trời thôi không còn đến. Khi quả đất thôi không chuyển động. Thời gian đứng yên. Vì bốn mùa không còn. Khi hoa lá cỏ cây tàn úa… em vẫn không xa anh, ta không xa nhau, vì nụ cười của anh, làm em quyến luyến chẳng rời…
Ba người cùng hát. Mỗi người một ý nghĩ, và hồn bay bổng theo tiếng hát.
- Hãy để chúng ta là bạn của nhau nơi chốn hồng trần, sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa bên nhau, Cùng nâng ly cùng hát. Hát ngợi ca hạnh phúc cuộc đời. Cuộc sống này đáng yêu biết bao. Tuổi xuân mãi mãi thuộc về ta…
Trong tiếng hát Tử vy và Yến Tử đều như nhìn thấy chính mình cùng Nhĩ Khang và Vĩnh ký, cỡi ngựa rong ruổi trên đồng cỏ. Hàm Hương cũng vậy, đang cùng Mộng Ðan phi ngựa trên thảo nguyên.
- Hãy để chúng mình là bạn bên nhau, trong chốn hồng trần này…
Bài hát chấm dứt, mắt cả ba đều đẫm lệ, những giọt lệ hạnh phúc. Vua Càn Long ngỡ ngàng nhìn cả ba người. Bài hát hình như cũng khiến người xúc động.
Tử Vy hát xong, đặt đàn xuống, cúi chào nói:
- Hoàng a ma thấy thế nào? Bài hát tệ quá ư?
- Không, bài hát rất hay, ai đã đặt lời vậy?
Tử Vy đỏ mặt:
- Dạ…con ạ.
- Hay lắm! Trẫm cảm động nhất là câu “hãy để chúng mình là bạn bên nhau trong chốn hồng trần này. Sống cuộc đời đầy ánh phồn hoa. Ta cỡi ngựa trên đồng cỏ cùng nâng ly hát vang. Ngợi ca hạnh phúc cuộc đời...” Trẫm mong mình sẽ tìm được một người hiểu mình trên chốn hồng trần này.
Tử Vy nghe vua nói xúc động, ân cần đáp:
- Chẳng phải là Hoàng a ma đã có một Lệnh phi nương nương ư? Còn có bao nhiêu phi tần khác, chẳng lẽ họ không phải là bạn của người trên chồn hồng trần này?... Còn ngưòi mẹ đã bỏ suốt một đời để chờ Hoàng a ma của con nữa, người cũng rất yêu quý Hoàng a ma mà?
Vua Càn Long nghe nói bàng hoàng. Câu nói của Vy như một lời trách. Tử vy vẫn nhìn vua, tiếp tục nói:
- Âu dương Tu cũng đã từng nói “đời có bao nhiêu tình si? hận này nào phải là trăng gió,” vì vậy con nghĩ là trên đời có rất nhiều việc “không dằn lòng được, không tự chỉ được mình” nhưng cũng có nhiều thứ “không thể cứ như ý mình muốn.” có nhiều sự việc ta cũng không nên miễn cưỡng đó chính là tình yêu, Hoàng a ma ạ!
Vua càn Long nhìn Tử vy, hiểu Tử vy muốn nói gì, ông ngớ ra, thì ra Yến Tử và Tử vy đến đây chẳng phải tìm cớ mà chỉ vì muốn cứu nguy cho Hàm Hương. Ông lúng túng đứng dậy, nhìn Tử Vy một chút. Rồi ý định “chiếm hữu Hàm Hương” chợt tan biết đi. Ông quay sang Hàm Hương cô gái trẻ trung yếu đuối. Ðứng cạnh Yến tử và Tử vy chẳng khác chị em của nhau chợt nhiên nhà vua thở dài.
- Thôi các ngươi ở đây ca hát nhảy múa, trò chuyện gì thì cứ việc, trẫm chẳng quấy rầy nữa đâu.
Nói xong, vua quay người bỏ đi. Yến Tử và Tử vy đưa người ra tới cửa, quỳ xuống:
- Tiểu Yến tử, và Tử vy xin cung tiễn Hoàng a ma!
Khi nhà vua đã đi thật xa rồi, họ mới quay trở vào. Hàm Hương bước tới xiếc tay hai người cảm ơn. Ba cô gái cũng hiểu cách “giải vây” đó không thể cứ tái diễn mãi. Ðây chỉ là biện pháp tạm thời, vả lại coi như gặp vận may, lần sau chưa hẳn thuận lợi như vậy. Mà đức vua đã đến một lần không được, thì còn lần thứ hai, rồi thứ ba, và như vậy thì… cả ba đều thấy vô cùng lo lắng.
Nhĩ Khang biết Tử vy dù đã tha thứ cho chàng. Nhưng bên cạnh những tình cảnh nồng ấm, bóng đêm đã xuất hiện thì còn xuất hiện. Tịnh Nhi như một tảng đá, lúc nào cũng đứng trên tim Vy, nỗi bức xức về tình cảm là điều khó tránh khỏi. Nhĩ Khang hiểu điều đó, chàng không bực dọc, vì nghĩ, nếu thay chàng vào vị trí của Vy. Vy có người khác, chàng sẽ ra sao? Nghĩ đến điều đó, Khang nghĩ việc này không chần chờ được nữa, phải giải quyết càng nhanh càng tốt, không nên để đau khổ kéo dài.
Ngay hôm ấy, ở ngự thư phòng, Nhĩ Khang cầu kiến vua càn Long, vua có vẻ ngạc nhiên:
- Nhĩ Khang, có việc gì mà cần gặp riêng ta vậy?
Nhĩ Khang thành khẩn nói:
- Hoàng thượng, con đến đây là để xin Hoàng thượng, hãy hủy bỏ cái đề nghị hôm trước. Thần không thể để Tịnh nhi công chúa hiểu lầm cũng như không muốn phụ bạc Tử vy. Nếu con mà có cùng lúc hai người, đó không phải là hạnh phúc của riêng con, chứ đừng nói đến Tử vy. Vì vậy thần xin hoàng thượng minh xét.
Vua Càn Long kinh ngạc, suy nghĩ rồi hỏi:
- À, hẳn là khanh đã nói chuyện đó với Tử Vy rồi phải không? Có phải là chuyện Tử vy và Yến Tử hôm trước uống rượu say đại náo Từ Ninh cung cũng có liên hệ đến chuyện này không?
Nhĩ Khang lúng túng thú nhận:
- Vâng, tất cả lỗi ở thần cả.
Vua Càn Long gật gù, nhưng thắc mắc:
- Tử vy hiền lành nhu mì vậy, chẳng lẽ không khoan dung?
Nhĩ Khang vội nói:
- Chính thái độ đó, làm cho thần cảm động nhất, bởi vì khi người ta thật sự yêu, người ta chỉ muốn “người đó” là duy nhất của mình thôi. Xin hoàng thượng hãy chấp thuận sự “hẹp hòi” đó của thần và Tử vy. Ðó mới thật là cái “trung” ạ.
Vua càn Long châu mày, nhìn Khang:
- Nhĩ Khang! Ngươi là một đấng nam nhi? Sao đầu óc lại có vẻ “nhi nữ thường tình vậy?” chuyện “trung” mà người nói đó, chỉ dành riêng cho đàn bà thôi, còn đàn ông thì khác!
Nhưng Nhĩ Khang lại kiên định.
- Thần nghĩ là đàn ông hay đàn bà gì thì cũng vậy, ai cũng muốn có được một tình yêu chung thủy, đó là trách nhiệm và nhận thức đứng đắn. Con yêu Tử vy thật tình, muốn xây dựng với nàng. Ðiều này không có ảnh hưởng gì đến khí thái nam nhi cả. Con cũng biết các Vương tôn công tử, người nào cũng có tam thê tứ thiếp. Con cũng biết Hoàng thượng cũng rất quý trọng con. Nhưng con đã quyết không muốn như những người khác. Với con tình yêu chung thuỷ mới là tình yêu thật sự, xin hoàng thượng hãy chấp nhận lời thỉnh cầu của con.
Vua càn Long có vẽ bỡ ngỡ, vì lời cầu của Nhĩ Khang với ông khá quái dị. Ông chưa hề thấy ai cầu xin một điều như thế.
- Lần đầu tiên trẫm nghe được một lời cầu xin lạ lùng, mới mẻ thế. Nhưng việc này ngươi đã suy nhĩ chín chắn chưa? Trẫm không trả lời ngay đâu. Bởi vì trẫm biết, sự chung thuỷ gần như chỉ có thế giới lý tưởng của con người. Muốn thực hiện, không phải dễ.
Rồi vua nghĩ ngợi một chút, tiếp:
- Có lẽ, ta sẽ tôn trọng cách nghĩ của ngươi. Tóm lại ta nhận ra một điều thế này. Hẳn là Tử vy không chấp nhận đề nghị đó. Ðúng không? Thôi được, nhưng đó chỉ là một đề nghị của trẫm thôi, nếu các ngươi không đồng ý, thì trẫm cũng không miễn cưỡng. Vậy thì chuyện này cứ gát sang một bên đi, đợi trẫm nghĩ suy cặn kẽ rồi mới quyết định.
Nhĩ Khang trút đi gánh lo, vòng tay bái vua, nói:
- Thần xin tạ ân điển của Hoàng thượng!
Sau khi tạm vứt bỏ được hòn đá trên người xuống. Nhĩ Khang mừng quá không dằn lòng được, chạy bay đến sấu Phương trai tìm Tử vy. Ðang lúc Vĩnh Kỳ cũng có mặt ở đó. Thế là bốn người tụ lại cùng chia sẻ.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Tử vy nói:
- Hoàng thượng đã chấp nhận lời thỉnh cầu của anh. tạm thời gát chuyện Tịnh Nhi qua một bên, không nói đến nữa!
Tử vy nghe nói cười tươi, nhưng lại buồn ngay.
- Chỉ là tạm thời gát lại? có nghĩa là vẫn có thể nhắc lại chứ gì?
Nhĩ Khang cần nói:
- Chỉ cần hoàng thượng đồng ý gát lại là chúng ta đã có hy vọng. Em hẳn thấy đấy, tình cảm, quan điểm tư tưởng của chúng mình thế nào. Hoàng thượng chưa rõ lắm, nên ta phải để cho người có thời gian, rồi từ từ hoàng thượng sẽ hiểu. Vì vậy sự trì hoản lúc này là cần thiết. Ðiều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải cố kiềm chế, đừng có giận dỗi hay cãi nhau. Em mà giận là lòng anh rối tung lên tất cả.
Kim Tiêu nghe vậy, vội vã rót một ly trà ngon, đưa đến cho Nhĩ Khang nói:
- Mời thiếu gia dùng trà, đây là loại trà ngon đặc biệt mà Tiểu thơ nhà tôi chuẩn bị cho.
Hoàng thượng đấy, tôi đã lén lấy một ít ra pha đặc biệt mời thiếu gia.
Vĩnh Kỳ nghe vậy hỏi:
- Chẳng lẽ tôi chẳng có phần ư?
Kim Tiêu cười:
- Có, có chứ! Ðể tôi vào trong rót thêm.
Tiểu Yến Tử nói:
- Có phần tôi nữa nhe! Con người gì mà ích kỷ rót mỗi lần chỉ có một ly trà.
Kim Tiêu nghe vậy cười:
- Vâng, mỗi người sẽ có một ly đấy. Ðược chưa?
Tử Vy thấy thái độ vui vẻ của Kim Tiêu, lòng lại căng thẳng. Nhĩ Khang đã nhìn ra điều đó, nói:
- Riêng chuyện của Kim Tiêu, anh thấy cũng nên gát lại một bên. Biết đâu rồi một ngày nào đó, cô nàng tự phát hiện ra mình còn có cái tự trọng của riêng mình? Ðề cặp chuyện đó trong lúc này e là không hay, có thể làm tổn thương cô ấy.
Tử Vy nghĩ cũng phải, gật đầu. Tiểu Yến Tử nảy giờ như muốn nói gì mà cứ bồn chồn chờ đợi. Bây giờ không chờ được nữa, bước qua nói:
- Mấy người dẹp chuyện Tịnh Nhi, Kim Tiêu qua một bên đi. Bây giờ nói chuyện Hàm Hương đây này, chuyện mấy người đâu có gấp bằng chuyện của cô ấy? Ðấy thấy chưa, Hoàng a ma cứ đến Bảo nguyệt lầu mãi, thì sớm muộn gì Hàm Hương sẽ mất đầu như chơi. Chúng ta cũng đâu thể cứ tìm cớ can thiệp, phải nghĩ cách đi chứ?
Vĩnh Kỳ gật đầu.
- Vâng, Mộng Ðan hình như cũng sốt ruột vô cùng, e là không dằn lòng được. Tôi thấy thì có lẽ bọn mình phải chuẩn bị hành động, lên kế hoạch đầy đủ rồi tuỳ nghi mà ứng biến.
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Nhưng hôm trước nghe Mộng Ðan nói, người của Hàm Hương cứ toả hương như vậy, e là khó thoát.
Rồi quay qua Yến Tử và Tử vy hỏi:
- Thế nào? Ai có cách gì để xoá cái mùi hương đó đi không? Nếu không thì chẳng có kế hoạch nào có thể thực hiện được. thực hiện sẽ vô cùng nguy hiểm!
Tử Vy và yến Tử nhìn nhau, không hẹn cùng nói:
- Vậy là phải tìm cách khử mất mùi hương!
Hôm ấy Tử vy và Yến Tử cùng Hàm Hương đi dạo trong ngự hoa viên, vừa đi vừa nói chuyện. Sau khi nghe hai công chúa tỏ bày. Hàm Hương thở dài nói:
- Phải khử mất mùi hương ư? Bộ các người tưởng là tôi chưa nghĩ đến chuyện đó ư? Trước kia, thì cùng Mộng Ðan bỏ trốn, tôi đã từng dùng mọi cách. Vậy mà mùi hương vẫn còn, mặc cho anh Mộng Ðan dùng đủ thứ dầu lạ thoa lên người, vẫn không át được mùi kia!
Tiểu yến tử đến sát bên Hàm Hương ngửi ngửi:
- Ðây là mùi của hoa cơ mà?
Tử vy cũng bắt chước.
- Không phải chỉ một loài hoa mà hình như hương thơm tổng hợp.
Hàm Hương tiếp:
- Ðiều gay go hơn cả, là nếu tôi mà chạy hay vận động, càng đổ nhiều mồ hôi chừng nào thì mùi hương lại toả ra mạnh hơn. Vì vậy mùa đông thì còn đỡ, chớ mùa xuân hay hạ. Tôi ra đường, bướm bay theo từng đàn. Nên những người muốn truy đuổi, chi cần nhìn theo hướng đàn bước bay là bắt được tôi ngay.
Tiểu Yến tử tròn mắt:
- Vậy ư? Tôi nghe mộng đan nói, nhưng tưởng là nói đùa chứ?
- Nếu vậy tôi sẽ biễu diễn cho xem!
Hàm Hương nói, rồi xoay người liên tục, chiếc khăn đội đầu cũng bay theo gió như một điệu luân vũ. Khoảng một phút sau khi Hàm Hương vừa ngưng lại. Thì rõ là lạ lùng, một con bướm, hai con bướm… rồi gần như cả đàn bướm từ đâu kéo đến, bay tròn trên đầu hương.
Tiểu Yến tử càng nhìn càng ngạc nhiên.
- Ồ đẹp quá! thật không thể tin được! không thể tin được!
Tiểu Yến tử phóng lên cố chụp lấy một chú bướm, Tử vy đứng cạnh ngẩn ra:
- Quả là chuyện kỳ diệu!
Hàm Hương một tay nắm lấy Yến tử, một tay nắm lấy Tử vy nói:
- Các ngươi đứng yên đừng cử động, bướm rồi sẽ đáp lên cả người các người cho xem!
Tử vy và Yến tử làm theo, Hàm Hương xòe bàn tay ra, bầy bướm lúc đầu quay vòng, sau đó có con đáp lên tóc Yến Tử có con đáp lên vòng tay Hàm Hương, có con đã dạn dĩ đáp cả trên vai Tử vy.
Từ xa vua Càn Long và đám cung nữ, thái giám cùng đi tới, chợt nhìn thấy hiện tượng trên đứng lại thảng thốt. Nhưng tất cả chẳng dám gây tiếng động, chỉ đứng yên nhìn. Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ cũng bước ngay, thấy vậy cũng đứng lại. Vĩnh kỳ nói:
- Mùi hương của hương phi khiến nhiều người chú ý quá. Thế này e là không hay, Yến tử và Tử vy thật là hơ hỏng.
Vĩnh ky hiểu điều Khang nói, gật đầu, đến lúc đó Hàm Hương cũng phát hiện ra đám đông, vội vã xua tay, bầy bướm bay đi. Còn nàng thì quỳ sụp xuống:
- Kính mừng hoàng thượng, hoàng thượng vạn vạn tuế.
Vua Càn Long như choàng tỉnh vỗ tay ca ngợi. Ðám tuỳ tùng cũng vỗ tay theo. Vua nói:
- Một bức tranh đẹp thế kia, lần đầu trẫm mới được nhìn thấy. Trách gì A lý Hoà trác đã xem nàng như của Quốc Bảo. nàng đúng là hạt chân trâu độc nhất vô nhị trên đời, rồi vua cười nói:
- Ha ha! Dù cho hạ trân châu này có khó tính thế nào, trẫm vẫn thấy thích thú, vì nó là vật sở hữu của trẫm.
Tử Vy nghe nói giật mình. Liếc nhanh về phía Nhĩ Khang, biết là mình đã tính sai một nước cờ, khi để cho Hàm Hương biểu diễn tài nghệ cho vua thấy.
Nhĩ Khang, Vĩnh kỳ, Tử vy, Tiểu Yến tử quay về sấu phương trai. Vừa khép cửa lại, Nhĩ Khang đã trách:
- Việc ban nãy quả là kỳ diệu nhưng tại sao các người để hương phi biễu diễn như thế? đấy mấy người đã thấy, vua trầm trồ tâm đắc vì mình đã có một báu vật trong cung, và điều này chỉ khiến người không buông tha hương phi dễ dàng thôi!
Vĩnh kỳ cũng nói:
- Ðúng rồi còn gì nữa, phải biết là “thất phu vô tội. Hoàn bích kỳ tội.” hương phi vì được trời phú cho mùi hương, nên phải khổ như thế. Bây giờ lại đem điều kỳ diệu ra khoe nữa, có phải là muốn chuốt lấy hoạ vào thân không?
Tiểu Yến tử loáng thoáng nghe vĩnh kỳ nói chữ thất phu nghe thành Bì phu (da dẻ) nên nói:
- Cái gì mà “bì phu” có tội với vô tội? chuyện của da dẻ thế nào chúng ta làm sao biế, nó toả hương cũng đâu tội tình gì? chẳng có tội gì cả!
Vĩnh Kỳ đưa tay lên trời chịu thua.
- Trời ạ! Sao ngu thế?
Tiểu Yến Tử nghe vậy sững sờ.
- Còn kêu trời nữa à? Thôi được rồi, tất cả là lỗi tại tôi. Hàm Hương vì muốn biễu diễn cho hai đứa tôi xem. Ðâu có ngờ Hoàng a ma đến một cách bất thình lình như vậy? vậy thì coi như “bì phu” tôi có lỗi đi!
Nhĩ Khang nói:
- Thôi đừng nói “bì phu” gì cả. Tôi hỏi mấy người này, vậy chứ chuyện nghiên cứu cách làm hết mùi thơm trên người đã đi đến đâu rồi?
Tử vy lắc đầu.
- Hàm Hương bảo trước đây đã từng thử đủ cách mà mùi thơm vẫn không biến mất.
- Vậy thì phải làm sao đây?
Kim Tiêu kiến nghị.
- Ăn hành tỏi đi? Hành tỏi có mùi rất nồng, chắc chắn là có thể át được mùi hương. Ăn thử trong vòng một thoáng xem, hiệu quả thế nào sẽ tính.
Tiểu Yến Tử phản đối.
- Bộ ngươi tính biến “hương phi” thành “thúi phi” ư?
Mọi người nghe cười ồ, Tử vy nói:
- Tôi nghĩ thì mùi hương đó là bẩm sinh thì không thể nào có thể xoá được.
Tiểu yến Tử đi tới đi lui ngẫm nghĩ, chợt nhiên vỗ tay một cái, tròn mắt nói:
- Tôi nghĩ ra một cách rồi, thay vì làm mất mùi hương , chúng ta tăng thêm mùi hương được không?
Vĩnh Kỳ không hiểu
- Thế nào là làm tăng thêm mùi?
Tiểu Yến Tử chỉ nói:
- Tử vy, Kim tiêu, ngày mai ba đứa mình, đi hái cho được nhiều hoa, xong đêm ngâm cả vào bồn nước. chúng ta thử làm nước cốt hoa, xong đợi đến ngày “đại kế hoạch” lấy nước đó xoa lên người, rồi cùng Hàm Hương đi về bốn hướng. Có phải bấy giờ có đến bốn hương phi ở cả đông tây nam bắc thành Bắc Kinh không? Mặc cho quan quân đuổi theo khờ luôn…
Mọi người nghe nói nhìn nhau.
- Có lẽ kế hoạch này được đấy.
Vĩnh Kỳ cũng gật đầu.
- Có sáng kiến đấy, tiểu Yến tử rõ là thông minh.
Ðược Nhĩ Khang và Vĩnh kỳ bốc thơm, tiểu Yến tử có vẻ rất đắc ý. Nhưng Tử vy vẫn thắc mắc.
- Nhưng mà mùi thơm của Hàm Hương nào phải mùi hương bình thường? liệu mùi nước hoa mà bọn mình bào chế có hiệu quả không, hay là làm hỏng cả việc đấy?
Tiểu Yến Tử nói:
- Sao lại hỏng được? Không bao giờ có chuyện đó.
Nhưng thôi thế này nhé, chúng ta sẽ thử nghiệm trước, nếu thành công thì mới áp dụng, được chưa?
Những ngày kế tiếp, người ở sấu Phương Trai đều vô cùng bận rộn với một công việc “hái hoa”. Tất cả những đoá hoa trong ngự hoa viên lớn nhỏ đều bị hái sạch. Những đoá hoa đó được Yến Tử bỏ vào bồn tắm điều chế thành “dầu thơm.” cuối cùng sau khi đã chế xong, Tử vy và Kim Tiêu lấy nước hoa thoa đầy lên người Yến Tử, Tử vy thắc mắc.
- Xong rồi, bây giờ chị phải làm gì để chứng minh là chị và hương phi thơm như nhau?
Tiểu yến Tử nói:
- Có gì khó đâu, sáng sớm mai tôi sẽ ra hoa viên để thu hút bọn bướm. Nếu bướm mà bay đến thì chứng tỏ là sự pha chế đã thành công còn nếu không co nghĩa là thất bại.
Quả thật sau khi tắm bằng nước cốt hoa, người của Yến Tử thơm phức.
Hôm sau, vừa tờ mờ sáng là Yến tử đã dậy, đi ra vườn hoa thử nghiệm sáng kiến của mình. Nhĩ khang và vĩnh kỳ cũng rất quan tân thử nghiệm của Yến tử nên cùng với đám gia nhân Sấu phương trai ra tham dự. Ra đến ngự hoa viên, Yến tử chọn một bãi cỏ trống trãi rồi bắt chước Hàm Hương ngữa hai tay ra đứng đợi. Bốn bên yên lặng, chẳng có một cánh bướm nào cả. Tử vy nôn nóng nói:
- Hay là chị cứ quay tròn như Hàm Hương để mồ hôi toát ra một chút?
Tiểu Yến tử bắt chước làm theo. Xoay qua xoay lại như khiêu vũ, vĩnh kỳ thấy vậy nói:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi! cô đừng làm toát mồ hôi nhiều quá làm chảy hết nước hoa trên người.
Tử vy cũng nói:
- Người ta mùi thơm phát ra từ thân thể, còn chị là mùi nhân tạo bên ngoài làm sao giống. Thôi dừng lại đi, vô ích.
Yến tử dừng lại nhưng vẫn làm tư thế của Hàm Hương. Vài cung nữ ở cung khác đi ngang qua, chỉ có Yến tử xì xào. Mọi người vẫn cố chờ đợi, bốn bề yên lặng, Kim tiêu có vẻ thất vọng nói:
- Chẳng có lấy một con bướm chứ đừng nói cả đàn.
Thái hà khuyến khích.
- Kệ, gắng đợi một chút đi!
Nhĩ Khang thắc mắc:
- Hay là pha loãng quá chứ gì? Mùi thơm chưa đủ để hấp dẫn bướm đấy.
Tử vy nói:
- Ðã dùng hơn mấy giỏ hoa, nếu không đủ thơm thì coi như đả hết cách rồi!
Tiểu đặng, tiểu trác cũng chen vào:
- Tôi thấy là không linh nghiệm rồi!
- Chẳng công hiệu tí nào cả!
Yến tử đợi mãi chẳng thấy bướm bay đến có vẻ không vui lại nghe mọi người phê phán, sinh lực.
- Các người yên lặng một chút được không? Ồn ào mãi, bướm nó nghe làm sao dám đến chứ?
Tử vy không dám cười, nói với mọi người.
- Thôi hãy yên lặng nào! Không giữ yên, thí nghiệm mà thất bại là lỗi ở mọi người đấy nhé.
Mọi người nghe vậy che miệng lại, yên lặng theo dõi xem Yến tử làm gì, chỉ thấy là Yến tử vẫn dang hai tay, nhưng mắt nhắm nghiền lại, dáng vẻ thành khẩn đọc:
- Trời linh đất linh này hãy biết tôi là cô tiên bông hoa tái thế. Vậy các bươm bướm hãy bay đến nhanh đi… tôi hạ lệnh đấy… trời linh linh, đất linh linh.
Chợt nhiên trên không có tiếng “u..u…” từ đây bay lại, mọi người nhì quanh tìm kiếm, vĩnh kỳ nói:
- Hình như có động tịnh rồi đấy.
Tử vy cũng nghe có tiếng con gì đó bay.
- Ðúng là có tiếng động rồi.
Nhĩ khang mững rỡ:
- Tôi cũng nghe đấy.
Mọi người cố nhìn vế phía có tiếng “u…u… nhưng rồi khi phát hiện ra, thì mặt mày tái mét.” Vì rõ ràng không phải chỉ có một, mà cả bầy ong đang tiến về phía Yến tử, kim tiêu la lớn:
- Không xong rồi! chẳng phải là bướm mà là ong! Nguyên một bầy ong lận, mẹ ơi!
Tiểu Yến tử giật mình mở mắt ra nhìn thấy nguyên một bầy ong đang bay trên đầu, sợ quá kêu lên:
- Trời ơi, sao là ong mà chẳng phải là bướm?
Vĩnh kỳ nói to:
- Tiểu Yến tử! chạy đi!
Ðám cung nữ và thái giám đứng xem thấy vậy, hoảng quá túa ra chạy. Tiểu Ðặng, tiểu trác, Minh nguyệt, Thái hà, Kim tiêu ôm đầu chạy theo. Tiểu Yến tử vưà quơ quơ tay lên đầu đuổi bầy ong vừa hét:
- Ðừng có chích tôi! đừng có chích tôi. Tôi không phải là hoa, tôi chẳng phải là tiên nữ gì cả, tôi chỉ là Yến tử. Trời linh đất linh! Tôi không làm tiên của loài hoa nữa đâu… mọi người đâu, hãy cứu tôi với!
Mặc cho Yến tử xua đuổi, bầy ong vẫn bu đen nghẹt. Yến tử bỏ chạy, ong đuổi theo. Yến tử bỏ chạy đến đâu, ong theo tới đó. Tử vy, Nhĩ Khang vĩnh kỳ sợ quá cũng chạy theo phía sau.
- Tiểu Yến tử! chạy nhanh! trốn đi! trốn đi!
Bầy ong bắt đầu tấn công. Yến tử bị ong đốt vào mặt, đau quá hét lên. Vĩnh Kỳ thấy vậy bảo:
- Yến tử! lấy vạt áo trùm che mặt lại.
Yến tử lúc đó hoảng quá đâu còn thời giờ đâu lấy vạt áo lên che? Vĩnh kỳ thấy vậy cởi áo ngoài ra trùm kín mặt Yến tử. Cả ngự hoa viên một phen náo động, mọi người đổ xô đến chẳng biết chuyện gì.
Lần đó, Yến tử bị tấn công một trận trí mạng cái giá của một lần chơi ngông.

Chương 16

Kết quả lần thử nghiệm đó, Yến Tử bị ong chích sưng cả mặt. Khi thoát khỏi được đàn ong, chạy về đến Thấu Phương Trai đóng cửa lại. Yến Tử vẫn còn thất kinh, nằm trên ghế, mà nước mắt chảy dài, rên rỉ vì quá đau.
Trong khi mọi người vây quanh giúp thoa thuốc lên những vết ong đốt trên người Yến Tử.
- Ui da! Ui da! Sao lại dại thế này!
Tử Vy nói:
- Gắng chịu đau một chút, nằm yên để tôi thoa thuốc nhiều vết đốt lắm đấy!
Vĩnh Kỳ nhìn những vết ong đốt trên người Tiểu Yến Tử nôn nóng.
- Bị ong đốt nhiều thế này thoa thuốc e không được đâu, phải mời thái y đến ngay.
Rồi định bỏ đi, Nhưng Tiểu Yến Tử đã ngồi bật dậy giữ Kỳ lại.
- Anh định làm xấu tôi hở? Gọi thái y đến mọi người sẽ biết hết sự việc, tôi không muốn ông ấy đến đâu. Mà lỗi cũng tại anh cả, ai bảo anh nói là “bi phu vô tội” (da dẻ chẳng tội tình). Bây giờ da thịt tôi đang bị đau này, không phải là “bì phu vô tội mà là “bì phu hảo thống” (da dẻ đau quá) đây.
Mọi người vừa buồn cười vừa tội nghiệp, Vĩnh Kỳ dở khóc dở cười nói:
- Sao lại lỗi tại tôi? Khi không rồi đổ thừa à?
Nhưng rồi nhìn mặt Yến Tử đỏ bừng vì đau. Vĩnh Kỳ lại nói:
- Thôi được rồi! Coi như lỗi ở tôi đi! Đúng ra không nên nói “bì phu vô tội” bây giờ cho mời thái y đến được chưa?
Tiểu Yến Tử giậm chân.
- Không được! Không được! Thái y mà đến, cả hoàng cung này sẽ biết là vì tôi muốn học đòi Hương phi nên bị ong đốt, như vậy có phải là hổ mặt chết không? Cấm không được gọi thái y đấy.
Nhĩ Khang nói:
- Nhưng ban nãy ở ngự hoa viên lúc cô biểu diễn biết bao cung nữ và thái giám đã nhìn thấy rồi? Làm sao giữ bí mật được? Biết đâu giờ này cả hoàng cung đều biết chuyện đó.
Tiểu Yến Tử lắc đầu
- Nhưng mà tôi vẫn không muốn thái y tới! Đừng có mời thái y!
- Thôi được, không mời thái y nữa. Nhưng cô phải nằm yên cho người ta xoa thuốc. “cửu độc hóa ứ cao” này hay lắm. Dĩ độc trị độc mà! Thể Hà này, phải vào trong lấy khăn ẩm lạnh đắp lên chổ bị đốt xem có giảm đau không.
Vĩnh Kỳ nói Thể Hà đi ngay.
- Vâng!
Mọi người lại lăng xăng, người đắp khăn lạnh, người xoa thuốc, người quạt. Tử Vy vừa quạt vừa thắc mắc.
- Tại sao Hương phi có thể quyến rũ cả một đàn bướm, còn Yến Tử thì chỉ kéo bầy ong đến?
Nhĩ Khang suy nghĩ nói:
- Anh nghĩ, mùi hương của hoa cũng có nhiều loại, có loại hấp dẫn bướm, còn có loại hấp dẫn ong. Vì vậy các nước cốt hoa mà bọn em điều chế đó, nó có mùi hấp dẫn ong hơn.
Tử Vy nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử bất giác tức cười, nhại theo một câu của Yến Tử, vy nói:
- Ồ! Không phải đâu, chẳng qua chỉ vì Yến Tử đã luyện thành công môn “biến sức lực thành tổ ong” đấy mà.
Lời của Tử Vy làm mọi người cười ồ. Yến Tử tức quá đấm lên vai Tử Vy.
- Ta đã bị sưng mặt mày thế này mà mi còn dám cười ngạo ta nữa ư? Thật là quá đáng “mừng trên cái gì gì khổ” đó?
- Mừng trên sự đau khổ của kẻ khác?
- Ðúng rồi! Còn mừng trên sự đau khổ của kẻ khác. Ui da, thật tàn nhẫn chẳng có một chút sự đồng tình.
Kim Tỏa kéo Yến Tử xuống:
- Thôi nằm xuống đi! Cứ nhảy nhót lung tung thế này, rồi làm sao xoa thuốc được chứ?
Minh Nguyệt, Thể Hà đến phụ Kim Tỏa xoa thuốc cho Yến Tử. Ngay lúc đó chợt bên ngoài có tiếng Tiểu Đặng, Tiểu Trác rao.
- Hoàng thượng giá lâm!
Mọi người trong phòng nghe vậy giật mình. Yến Tử hoảng quá lấy chiếc áo ban nãy của Vĩnh Kỳ chụp vào đầu che kín. Nhưng vua Càn Long đã bước vào, mọi người đều quỳ xuống thỉnh an. Vua hỏi:
- Có chuyện gì xảy ra vậy? Ban nãy nghe Tiểu Lộ Tử báo cáo, Yến Tử làm gì mà nhảy nhót trong ngự hoa viên, làm cho cung nữ, thái giám đều chạy ra xem. Có chuyện gì vui thế?
Rồi nhìn quanh, ông hỏi:
- Yến Tử! Con ở đâu vậy?
Yến Tử cố giữ chặt chiếc áo trên đầu, úp mặt vào tường nói:
- Yến Tử xin thỉnh an Hoàng a ma! Hoàng a ma kiết tường!
Vua Càn Long thấy Yến Tử làm gì mà che kín mặt, ngạc nhiên:
- Con làm gì đó? Lại bị ai chọc giận rồi phải không?
Vua đưa mắt nhìn quanh, mọi người yên lặng chẳng ai dám hó hé. Yến Tử lắc đầu nói.
- Dạ... Chẳng ai chọc giận con cả, không ai cả ạ.
- Vậy sao con lại trùm kín đầu vậy? Cái tật nghịch ngợm bảo hoài mà không đổi, nào cởi khăn trùm ra.
Yến Tử giữ chặt, lắc đầu.
- Không, không được! Không được!
- Không được cũng phải được! Cởi ra! Không được cứng đầu thế!
Vừa có vẻ bực, Yến Tử đáp:
- Dạ đừng... Đừng... Con không thể làm chuyện đó con cũng không phải cứng đầu, con...
Vua Càn Long quay qua Tử Vy.
- Tử Vy! Tiểu Yến Tử làm sao vậy?
Tử Vy không nhịn được cười, nói:
- Bẩm Hoàng a ma, chỉ là một chuyện nhỏ thôi, xin người đừng quan tâm.
- Thế nào là chuyện nhỏ? Nghe đám cung nữ, thái giám xầm xì nói xấu Yến Tử. Bây giờ vào đây thấy nó che kín mặt thế này. Rõ ràng là có vấn đề, làm điều gì không phải nữa phải không?
Rồi ông hạ lệnh cho Minh Nguyệt, Thể Hà.
- Bọn bây hãy lấy tấm áo che đầu của Yến Tử ra ta xem?
Minh Nguyệt, Thể Hà bối rối, bước tới:
- Vâng, cát cát... cát cát ơi, mà...
Yến Tử biết là không thể thoát được, nên nói:
- Thôi được, mở thì mở chứ!
Nói rồi lấy chiếc áo của Vĩnh Kỳ xuống. Vua Càn Long nhìn khuôn mặt sưng phù của Yến Tử mà giật mình, tròn mắt hỏi:
- Thế này là thế nào chứ?
Yến Tử bèn òa lên:
- Hoàng a ma ơi! Thảm lắm! Tất cả chỉ tại Hương phi cả, cô ấy đứng giữa bãi cỏ là bướm bay tới vây quanh. Còn con, khi con bắt chước, thí bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy ong. Anh Vĩnh Kỳ cũng hại con, anh ấy bảo là “bì phu thì vô tội.”
Vua Càn Long nghe chẳng hiểu gì cả.
- Cái gì? Ngươi nói gì lộn xộn vậy?
Nhĩ Khang sợ Yến Tử không giữ mồm giữ miệng được, nên mau mau bước tới, quỳ tâu:
- Khải tấu hoàng thượng, chuyện là thế này. Yến Tử hôm ấy trông thấy Hương phi quyến rũ loài bướm bay đến, rất là cảm phục, nên khi quay về Thấu Phương Trai, chợt nghĩ ra một kế kỳ quái đấy là phải bắt chước. Thế là bắt Minh Nguyệt, Thể Hà đi hái rất nhiều hoa về, bào chế suốt đêm mới được hũ nước cốt hoa, đem xoa lên người. Chẳng ngờ khi ra vườn, bướm đâu chẳng thấy, chỉ thấy toàn lũ ong bay lại...
Lời Nhĩ Khang vừa dứt, vua đã ôm bụng cười ngất:
- Ha ha! Ha ha! Thì ra là chuyện “Đông Thi bắt chước Tây Thi”!
Yến Tử thấy vua cười, giậm chân.
- Cái gì mà đông đông tây tây? Người ta bị ong đốt đau muốn thấu trời xanh, mọi người còn cười tôi nữa, tức chết đi được? Cả đám thế này, chẳng chịu thử, tôi mới thử. Vì vậy tôi mới phải khổ sở thế này, mà mấy con ong kia cũng ác thật, sao chỉ lựa một mình tôi mà đốt, chẳng đốt ai cả? Nếu các người biết nghĩ đến “tình huynh đệ” thì mỗi người xức một miếng nước hoa kia đi, để được ong đốt. Như vậy mới gọi là “có phúc cũng hưởng, có họa cùng chia” chứ?
Vua Càn Long nghe Yến Tử nói, tiếp tục cười lớn.
- Ha ha! Nước cốt hoa! Ha ha! Nước cốt hoa! Từ nào đến giờ nghe biết bao chuyện cười. Chỉ có chuyện này là buồn cười nhất. Yến Tử, ngươi đúng là kho cười của ta. Ha ha! Ha ha!
Vua Càn Long tiếp tục cười không ngớt, Yến Tử bức rức nhìn vua, nhưng rồi lại hào phóng vui vẻ nói:
- Thôi được rồi! Được rồi! Mặc dù bị ong đốt sưng cả mặt, nhưng làm cho Hoàng a ma vui vẻ, cười thoải mái, vậy thì cũng đáng đồng tiền bát gạo lắm. Ðúng ra con đã định đi tìm tổ ong, đánh cho nó một trận tan nát để phục thù, nhưng bây giờ... nhờ Hoàng a ma nên tha cho bọn chúng vậy.
Lời của Yến Tử càng làm cho vua ôm bụng cười lăn. Ông có phần cảm động vì thấy Yến Tử biết nghĩ đến mình nên quay lại hạ lệnh:
- Vĩnh Kỳ! Còn chờ gì mà chẳng mời thái y đến, sưng thế này không chữa chạy làm sao được?
Vĩnh Kỳ vội ứng ngay.
- Vâng, nhi thần đi mời ngay!
o0o
Vĩnh Kỳ quay người đi ngay, Yến Tử muốn cản cũng không cản kịp. Vua Càn Long thấy chuyện buồn cười quá, không dằn được bèn đến ngay Bảo Nguyệt lầu, kể lại chuyện cho Hàm Hương nghe.
- Hương phi, nàng có biết không? Yến Tử vì muốn bắt chước nàng, mà hôm qua đã hái hoa tươi, bào chế cả bồn nước hoa xoa vào người để hôm nay đi quyến rũ bươm bướm. Không ngờ bướm đâu chẳng thấy chỉ thấy toàn là ong bay đến, đốt sưng cả mặt.
Hàm Hương nghe vậy thất kinh, hỏi:
- Thật vậy ư? Có nặng lắm không? Vậy thì thiếp phải đến ngay Thấu Phương Trai thăm cô ấy.
Nói xong quay qua vua, ngập ngừng.
- Thiếp có được quyền đến đấy không?
Vua Càn Long nghiêm nghị.
- Giữa nàng và hai con a đầu đó hợp nhau lắm phải không?
Hàm Hương nhìn vua thành thật.
- Vâng, thiếp và hai cô ấy rất hợp ý nhau, họ là quà của đấng A la ban cho thần thiếp. Trong những lúc buồn, những lúc tuyệt vọng, nhờ họ, thiếp cảm thấy an ủi, thấy được hy vọng. Vì vậy thiếp rất quý hai cô đó.
Vua Càn Long có vẻ nghĩ ngợi.
- Hai con a đầu đó cũng là quà của thượng đế ban cho trẫm. Thế này thì, giữa trẫm và nàng ít ra cũng có được một điểm tương đồng.
Nói xong yên lặng, chỉ đi tới đi lui trong phòng. Hàm Hương chợt quỳ xuống trước mặt vua khiến nhà vua vô cùng ngạc nhiên. Vì từ lúc vào cung đến giờ, Hàm Hương chỉ thi lễ theo đạo Hồi chưa bao giờ chịu quỳ thi lễ theo kiểu Hán. Hàm Hương không chờ vua hỏi, nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy và Yến Tử đã từng cho thiếp biết, người là một người cha rất nhân từ. Người có một trái tim khoan dung. Họ còn nói, người là người rất trọng tình cảm, là một hoàng đế nhân hậu. Vì vậy hôm nay thiếp quỳ đây là để xin người một điều đấy là đừng giận thiếp, cũng đừng ép buộc thiếp phải làm một việc gì mà thiếp không muốn. Tất cả hãy để sự bao dung và tình cảm của hoàng thượng cảm hóa thiếp. Nếu hoàng thượng tôn trọng thiếp như vậy thì thiếp sẽ mãi mãi không bao giờ quên ơn của người. Thiếp nhớ ơn hoàng thượng suốt đời.
Vua Càn Long nhìn Hàm Hương, những lời van xin thành khẩn đó làm người xúc động.
- Ngươi nói là... sẽ nhớ ơn ta suốt đời ư?
Hàm Hương nghẹn lời:
- Vâng, thiếp sẵn sàng làm nô lệ, là vũ công, là vật cảnh... là cái gì cũng được trong suốt cuộc đời này để trả ơn hoàng thượng.
- Có phải là làm gì cũng được, nhưng không muốn là vợ ta ư?
Hàm Hương mọp người xuống lạy, không đáp. Vua Càn Long có vẻ thất vọng, vua nhớ đến lời của Tử Vy.
- Trên đời này, tình cảm là thứ không thể miễn cưỡng được.
Vua thở dài nói:
- Thôi được, ta không ép ngươi. Sự tuân thủ, thuần phục do sự áp bức mà có thì cũng chẳng có ý nghĩa gì? Ta sẽ trân trọng khoan dung chờ người.
Hàm Hương nước mắt chảy dài cười nói:
- Thiếp xin tạ ơn lòng nhân từ của bệ hạ.
o0o
Khi đám Tiểu Yến Tử ở Thấu Phương Trai biết được, sự việc của Hàm Hương họ vừa mừng vừa kinh ngạc.
Yến Tử tuy còn đau nhưng vẫn cười hỏi:
- Thật vậy ư? Hoàng a ma đã chấp nhận sự cầu xin của chị? Nghĩa là không gây áp lực chuyện tình cảm chứ gì?
Hàm Hương gật đầu, Tử Vy thích quá nắm lấy tay Yến Tử nói:
- Tôi đã nói rồi mà. Hoàng a ma không phải là con người tầm thường. Tôi rất hãnh diện về con người vĩ đại đó.
Nhĩ Khang bước tới, thi lễ với Hàm Hương rồi nói:
- Xin chúc mừng, chúc mừng! Ít ra thì chúng ta cũng tạm thờ được nhẹ nhõm.
Vĩnh Kỳ tiếp:
- Nếu sớm biết như vậy, thì Yến Tử đã không cần phải để ong bị đốt sưng mặt.
Hàm Hương quay qua Yến Tử:
- Thật lấy làm tiếc, đã để cô bị sưng mặt thế này, có đau lắm không?
Tiểu Yến Tử cười nói:
- Không sao, không sao đâu. Chỉ có điều hơi xấu một tí.
Vĩnh Kỳ cười nói:
- Với anh thì chẳng xấu, nó lại còn có cái gì đó rất đặc biệt. Nhìn mặt em tròn như mặt đức Phật vậy đó.
Tiểu Yến Tử tưởng thật, hỏi:
- Thật vậy ư?
Nhưng rồi nhớ lại tượng đức Thích Ca Mâu Ni trong chùa. Yến Tử trợn mắt.
- Khỉ thật! Anh bảo mặt tôi sưng phải không?
Mọi người nghe vậy cười ồ, Hàm Hương thi lễ theo kiểu Hồi với Yến Tử và Vĩnh Kỳ nói:
- Hàm Hương này hết sức cảm ơn hai vị, đã làm rất nhiều việc cho tôi và cho cả Mông Đan. Từ đây về sau, hẳn là còn phải làm phiền anh chị nhiều lắm. Chẳng hạn như nhờ các vị an ủi anh Mông Đan này, khuyên nhủ anh ấy này...
Nhĩ Khang nghe nói giật mình.
- Chị nói sao? Qua lời chị tôi có cảm giác như chị và Mông Đan sẽ mãi mãi chia tay?
Hàm Hương buồn bã:
- Khi tôi đã đồng ý theo cha về Bắc Kinh tiến cung, thì tôi đã biết mình và anh ấy không còn cơ hội xum họp nữa, mà mãi mãi chia tay. Tiếc một điều là anh Ðan bướng bỉnh quá, không chịu bỏ cuộc, cứ đuổi theo mãi đến Bắc Kinh, giờ đây hoàng thượng đối với tôi nhân từ như vậy. Tôi làm sao có thể hành động bất nhân bất nghĩa được? Tôi hiện giờ đã là một nô lệ của hoàng thượng rồi.
Tiểu Yến Tử nghe vậy lập tức phản đối:
- Ðâu có thể như vậy được? Sư phụ tôi không chấp nhận sự việc như vậy đâu. Chị đừng nên để ý gì đến chữ nhân chữ nghĩa nữa. Bây giờ chúng ta tạm thờ dừng lại chờ thời, tôi nghiên cứu thành công rồi sẽ tính.
Vĩnh Kỳ nghe nói giật mình.
- Tiểu Yến Tử! Em định nghiên cứu tiếp việc dẫn dụ bướm nữa ư? Thôi thôi đủ rồi! Một lần là quá đủ rồi e là lần sau em sẽ dẫn dụ cả sâu bọ, châu chấu, kiến ruồi gì nữa đến thì nguy.
Mọi người nghe vậy cười ồ. Nhĩ Khang thành thật khuyên nhủ Hàm Hương:
- Ðừng nghĩ đến cái chữ “vĩnh biệt” quá sớm như vậy, buồn thảm lắm. Tôi biết rất rõ nỗi lòng của Mông Đan lúc này. Việc chờ đợi tuy đau khổ, nhưng vẫn còn hy vọng. Thà là chị để cho anh ấy chờ đợi, hơn là khiến anh ấy tuyệt vọng. Chị cũng thấy đó, hoàng thượng bây giờ đã khá dễ dãi với chị. Biết đâu một ngày kia, người lại chẳng buông tha chứ?
Tử Vy cũng nhiệt tình:
- Ðúng đấy! Tôi rất tin tưởng Hoàng a ma, vậy thì chị cũng đừng tuyệt vọng. Tình cảm giữa chị và anh Mông Đan sâu đậm. Ðã là xúc động cả bọn tôi, thì chắc chắn ràng một ngày nào đó, trời đất cũng sẽ cảm động. Lúc đó Hoàng a ma cũng đâu có thể vô tình?
Lời khuyên của Tử Vy lại khiến cho Hàm Hương nuôi hy vọng.
o0o
Chỉ qua một ngày hôm sau là hoàng hậu biết được tin Tiểu Yến Tử bị ong đốt vì muốn bắt chước Hương phi. Dung ma ma thích thú nói:
- Tiểu Yến Tử bị nguyên một đàn ong rượt đốt là chuyện hi hữu trên đời. Cô ta chạy vòng vòng trong hoa viên mà chẳng thoát, chuyện này cả Hoàng cung đều biết, hoàng thượng đau lòng phải gọi cả ngự ý đến. Nghe nói mặt mày cô ả bị sưng to, hiện giờ phải núp mãi trong Thấu Phương Trai, chẳng dám ra ngoài, cứ rên rỉ vì đau đớn.
Hoàng hậu nghe vậy thích quá cười lớn.
- Ha ha! Đúng là chuyện cười hiếm thấy! Tiểu Yến Tử bị đốt phù đầu ư? Buồn cười thật! Ta thật muốn xem dáng dấp cô ả bây giờ đẹp như thế nào.
Dung ma ma cũng hăm hở.
- Nô tài cũng muốn thấy dung nhan cô ả ra sao? Có còn hách dịch kiêu căng nữa không hay là vô cùng thiểu não?
Hoàng hậu nhướng mày.
- Vậy thì còn chờ đợi gì? Chúng ta đến đó “thăm hỏi” Hoàn Châu cát cát đi!
Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, cung nữ, thái giám rầm rộ kéo đến Thấu Phương Trai.
Lúc hoàng hậu đến, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang còn đó. Tiểu Đặng Tử, Tiểu Trác Tử đứng canh bên ngoài thấy hoàng hậu đến, rao lớn:
- Hoàng hậu nương nương giá lâm!
Người trong nhà nghe đều giật mình, Tử Vy và Tiểu Yến Tử vừa nghe hoàng hậu đến, ôm đầu chạy lăng xăng.
- Bây giờ phải làm sao đây? Bây giờ phải làm sao? Tôi không muốn bà ấy nhìn tôi dưới hình dáng này!
Tử Vy vội kéo tay Yến Tử.
- Trốn vào phòng đi! Nằm lên giường giả ngủ say.
Tiểu Yến Tử còn chưa kịp vào phòng, thì hoàng hậu đã bước vào cửa. Dung ma ma và đám tùy tùng bước theo. Hoàng hậu thấy Yến Tử bước tới ngạch cửa, nói lớn:
- Yến Tử! Ngươi bỏ đi đâu vậy?
Tiểu Yến Tử chẳng còn cách nào khác hơn là đứng lại, lấy chiếc khăn tay ra che lấy mặt. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Tử Vy thì quỳ xuống thỉnh an. Ðám Kim Tỏa, Thể Hà làm theo.
Hoàng hậu cất cao giọng nói:
- Cái Thấu Phương Trai này, lúc nào ta đến cũng vô cùng náo nhiệt, Ngũ a ca và Nhĩ Khang, chỗ làm việc của hai ngươi là ở đây à?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đưa mắt nhìn nhau, cố nhẫn nhịn. Hoàng hậu lại chăm chú nhìn Tiểu Yến Tử hỏi:
- Ngươi làm gì kỳ cục vậy, trong nhà này mà lấy khăn che kín mặt, chẳng lẽ chơi với Hương phi rồi biến thành người Hồi luôn à. Có một câu thành ngữ, hẳn ngươi đã nghe rồi chứ “họa hổ bất thành phản loại khuyển”. Ta nói vậy e là ngươi không hiểu, để ta giải thích ngươi nghe nhé. Đó là vẽ hình con cọp mà vẽ không giống thì nó sẽ biến thành chó thôi. Vì vậy tôi khuyên cát cát thôi thì đừng có học đòi theo Hương phi, không hay đâu. Nào! bỏ chiếc khăn tay xuống!
Hoàng hậu nói, mọi người dù ghét cay đắng hoàng hậu, vẫn không dám phản kháng. Nhưng Tiểu Yến Tử thì không, cô nàng ném ngay chiếc khăn ra lớn tiếng:
- Hoàng hậu nương nương! Người rất muốn nhìn mặt tôi lắm phải không? Vậy thì cứ nhìn đi. Tôi bị ong đốt đấy, nhưng chuyện đó cũng nào có gì lạ?
Hoàng hậu nhìn khuôn mặt sưng vù của Yến Tử, đắc ý nói:
- Ồ! Không ngờ những con ong nhỏ kia cũng thích khuôn mặt Hoàn Châu cát cát dữ đa!
Ðám Yến Tử ai nấy đều bất bình, Dung ma ma lại dựa hơi chen vào:
- Chắc có lẽ vì nó thấy Hoàn Châu cát cát xinh đẹp khuôn mặt giống như đóa hoa nên bọn ong nó nhìn lầm chăng? Chúng đến và tìm mật hút đấy, nghe nói hôm đó cả ngự hoa viên náo loạn. Mọi người xúm lại xem tuồng “cát cát và bầy ong đuổi bắt.”
Tiểu Yến Tử trừng mắt, Vĩnh Kỳ e lại có chuyện không hay nên vội vàng đứng ra nói:
- Hoàng ngạc nương đã nhìn rõ rồi, thôi để Tiểu Yến Tử đi nghỉ ngơi đi.
Nhĩ Khang thì bất bình, bước tới nói:
- Hoàn Châu cát cát chỉ vì tinh nghịch muốn bắt chước Hương phi, không ngờ bị ong đốt sưng cả mặt. Ðó là chuyện chẳng có gì đáng cười. sao hoàng hậu không tỏ ra bao dung độ lượng một chút.
Hoàng hậu trừng mắt.
- Ngươi nói vậy là ý gì? Hôm nay ta đến đây là vì nghe Yến Tử bị ong đốt, nên mới có hảo ý đến thăm. Ngươi là kẻ hậu sinh, sao không biết phép tắc còn dám lên tiếng trách ta ư?
Lúc đó Tiểu Yến Tử lại trợn mắt chăm chú nhìn lên chiếc mão trên đầu hoàng hậu. Mọi người không biết cô ta nhìn gì cũng nhìn theo. Hoàng hậu thấy thái độ người người rất lạ, cũng ngẩng lên, không biết có gì trên đầu. Bỗng Tiểu Yến Tử chợt nhiên nhảy chựng lên nói:
- Không khá rồi! Ong lại theo mùi tôi bay vào phòng, nó đang ở đây này!
Vừa nói Tiểu Yến Tử vừa chụp mạnh lấy mũ trên đầu hoàng hậu ném xuống đất, miệng hét:
- Có ong! Có ong đấy!
Chân lại nhảy lên giẫm cả lên mão.
Mọi người giật mình, hoàng hậu chẳng biết thật giả, nhưng cũng sợ hãi. Tiểu Yến Tử lại nhìn lên:
- Ồ, còn nữa! Còn nữa kìa! Lũ ong chết tiệt, dám đốt ta! Ta sẽ giết ngươi!
Rồi lại chụp lấy chiếc mão trên đầu Dung ma ma ném xuống đất đạp lấy đạp để.
- Chết chưa! Chết chưa! Dám đốt ta!
Cả phòng bị Yến Tử làm rối cả lên.
Xong màn kịch, Tiểu Yến Tử cúi người xuống, nhặt chiếc mũ của hai người lên từ tốn nói:
- Con xin lỗi hoàng hậu, lỡ làm hỏng chiếc mũ của người, nhưng chẳng qua vì có bọn ong độc, nguy hiểm đậu trên đấy thôi.
Rồi quay qua nói lớn:
- Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa đâu, mau đem chiếc mũ này vào trong làm cho đẹp lại xem!
Minh Nguyệt, Thể Hà, Kim Tỏa chẳng hiểu Tiểu Yến Tử định làm gì, nhưng cũng tuân lệnh.
- Vâng.
Nhưng khi họ đi ngang Tiểu Yến Tử, thấy cô nàng nháy mắt một cái hiểu ra.
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang thì chẳng biết Yến Tử bày trò gì, chỉ thấy hoàng hậu và Dung ma ma sa sầm nét mặt. Ba người vội vã bước tới, Vy cười nói:
- Xin hoàng hậu nương nương bớt giận. Từ cái hôm Tiểu Yến Tử bị ong đốt đến giờ, cô ấy có vẻ hơi thất thường đấy. Tối ngày nhìn ở đâu cũng thấy có ong. Thật ra thì... có lúc có lúc không. Thỉnh thoảng cũng có một vài con ong bay vào... Chắc tại Yến Tử bị ong đốt một lần, hoảng quá nên lúc nào cũng liên tưởng.
Dung ma ma vừa giận vừa tức nói:
- Nô tài ban nãy có thấy con ong nào đâu?
Hoàng hậu cũng gật đầu.
- Ta cũng vậy.
Vĩnh Kỳ vội nói:
- Có chứ! Ban nãy tôi thấy có mấy con thật. Chắc là đã bị Yến Tử đập chết.
Nhĩ Khang tuy rất tức cười nhưng cũng làm ra vẻ chân thật.
- Vâng, tin có là có, không tin là không có. Bọn ong này rõ là nguy hiểm. Bằng chứng là đốt Tiểu Yến Tử sưng cả mặt. Vì vậy phòng ngừa dù sao cũng tốt hơn.
Mọi người đang nói thì Minh Nguyệt và Thể Hà đã mang ra hai chiếc mũ chải chuốt đàng hoàng ra, Minh Nguyệt nói:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, mũ đã sửa lại xong, chẳng hư hại chỗ nào cả, để nô tài đội lên cho hoàng hậu nhé.
Thể Hà cũng dâng mũ cho Dung ma ma.
- Để tôi đội luôn lên cho người nhé?
Dung ma ma và hoàng hậu thấy mũ đã được sửa sang lại tử tế, có vẻ hài lòng, chẳng nghi ngờ gì cả.
Hoàng hậu đội mũ xong nói:
- Thôi được rồi, Tiểu Yến Tử ngươi nghỉ ngơi đàng hoàng, nhớ đừng để ong đốt một lần nữa nhé.
Rồi quay sang Dung ma ma.
- Nào Dung ma ma chúng ta về thôi.
Tiểu Yến Tử có vẻ hết sức ngoan ngoãn.
- Vâng, Tiểu Yến Tử xin tuân lời chỉ răn dạy của hoàng hậu nương nương. Cảm ơn hoàng hậu nương nương đã quan tâm dạy dỗ.
Lời của Yến Tử rất ngọt khiến hoàng hậu đâm ra nghi ngờ. Người vội vã kéo Dung ma ma đi nhanh ra ngoài. Những người còn lại đều nghi ngờ Tiểu Yến Tử lai bày quỷ kế gì đây, nên kéo ra cửa nhìn theo.
o0o
Trong khi Dung ma ma và hoàng hậu thì bán tín bán nghi, hoàng hậu nói:
- Tiểu Yến Tử không biết nó làm gì mà đập dẹp rồi sửa lại mũ cho ta, còn vui vẻ nữa.
Dung ma ma nói:
- Có lẽ chỉ là giận cá chép thớt. Hắn tức giận hoàng hậu và tôi, chẳng biết làm gì hơn nên mới lấy nón đập cho đã nư đấy thôi
Hoàng hậu ngẫm nghĩ rồi cười nói:
- Tội nghiệp mặt của cô ả bị đốt sưng phù. Thật không ngờ, ong đã giúp ta trả hận!
Dung ma ma ứng ngay.
- Ðó đúng là “người ác gặp ác” cô ả xấu xa nên mới bị trời báo như vậy.
Chủ tớ hai người vừa di vừa nói một cách đắc ý. Ðám Tiểu Yến Tử lén theo phía sau Nhĩ Khang thắc mắc.
- Tiểu Yến Tử, cô lại mưu mẹo gì nữa vậy? Có phải giấu gì trong hai cái mũ kia không?
Tử Vy cũng hỏi:
- Làm gì nói nghe xem?
Kim Tỏa tủm tỉm cười nói:
- Thứ nước hoa mà hôm trước Tiểu Yến Tử sử dụng đó, còn lại các xác hoa. Lần này bọn tôi cho tất cả vào hai cái mũ đó., thử xem...
Tiểu Yến Tử nói:
- Nghe Nhĩ Khang nói là bọn ong rất thích mùi hoa tổng hợp kia, nên bọn này muốn coi có đúng như vậy không mà.
Tiểu Yến Tử vừa nói đến đó, Thể Hà đã chỉ lên cao nói:
- Đến rồi! Đến rồi kìa!
Tiểu Trác kêu lên:
- Ồ! Đàn ong!
- Đàn ong kìa!
Mọi người cùng hướng mắt nhìn lên, thấy đàn ong như khiêu vũ trên cao, rồi hướng thẳng về phía hoàng hậu và Dung ma ma.
Cùng lúc đó hoàng hậu như phát hiện được bầy ong trên đầu, nhìn lên, tái mặt nói:
- Trời ơi! Ong nhiều quá!
Dung ma ma nhìn theo, sợ hãi.
- Không xong rồi, hoàng hậu ơi, coi chừng ong đốt, chạy nhanh lên!
Rồi Dung ma ma nắm lấy tay hoàng hậu chạy thục mạng. Ðám ong vẫn đuổi theo hai người. Hoàng hậu vừa xua tay vừa nói:
Trời ơi, ong đốt! Cứu tôi! Cứu tôi!
- Chạy nhanh! Chạy nhanh, hoàng hậu!
Hoàng hậu và Dung ma ma từ nào đến giờ thích tỏ ra cao quý, nên đi đứng từ tốn, chậm rãi. Lần này trước cái nguy trước mắt, không còn giữ gìn gì nữa, chỉ cố chạy thoát thân nên chẳng giữ ý tứ. Thái độ của hai người, khiến bao nhiêu cung nữ thái giám trong cung đều ngạc nhiên.
Trong khi Tiểu Yến Tử được một dịp cười nghiêng ngửa, cô nàng thích chí nói:
- Ha ha! Ha ha! Rõ là linh nghiệm ghê! Ðấy, bây giờ là bà ta biết ai là cọp còn ai là chó rồi đấy!
Dung ma ma không quen chạy, nên chạy một chút là mệt. Bà ta khụy chân một cái ngã lăn, hoàng hậu chạy sau bị vấp chân ngã theo, thế là cả bầy ong nhào xuống.
- Cứu tôi! Cứu tôi với!
Hoàng hậu vừa kêu cứu vừa dùng đôi tay che kín mặt.
- Ui da! Ui da! Đau quá!
Dung ma ma cũng bị ong đốt, hai tay quơ đuổi tứ tung. Ðám thị vệ và cung nữ chẳng biết là cách nào tiếp cứu.
Tiểu Yến Tử đứng nhìn, thích quá vỗ tay.
- Ong ơi ong! Ong cưng của ta. Hãy đốt cho đau, đốt cho nhiều. Ðừng ngại, đừng lo cứ đốt thoải mái.
Kim Tỏa, Thể Hà, Minh Nguyệt cũng được dịp cười theo. Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, đứng yên, chỉ có Tử Vy là không đành lòng định bước tới cứu trợ, nhưng Nhĩ Khang đã nắm tay giữ lại nói:
- Ðừng có tốt quá như vậy. Ong nó không phân biệt được người đâu, e là sẽ bị vạ lây đó.
Tiểu Yến Tử cũng phản đối:
- Cô hãy dẹp tính thương cảm của mình lại đi, bằng không tôi nghỉ chơi cô ra đấy.
Tử Vy đành đứng yên, lòng thấy vô cùng bất mãn. Cũng may là có mấy thị vệ chạy đến đỡ hoàng hậu và Dung ma ma lên, đuổi bầy ong đi, nhưng hai người đã bị đốt hết mấy vết trên người, đau nhức không chịu nổi. Yến Tử có vẻ đắc ý, đứng xa nói:
- Ðấy bây giờ đến các người sưng mặt. Xem thử có còn lên mặt cười người không?
Hoàng hậu và Dung ma ma được các cung nữ dìu về cung. Ðến khi đó Yến Tử mới quay về Thấu Phương Trai.
Tiểu Yến Tử rất vui nói:
- Như vậy là nước cốt hoa tôi chế cũng có tác dụng đấy chứ? Tuy bị đốt sưng mặt, nhưng tôi cũng hết sức hài lòng. Giờ đây tôi còn phải nghiên cứu một thứ khác.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tử Vy nghe vậy giật mình.
- Không được nghiên cứu gì cả!
Tiểu Yến Tử nhìn các bạn, cười nói:
- Mấy người sao nhạy cảm vậy. Tôi nói nghiên cứu đây là vì tháng sau là sinh nhật của Hoàng a ma rồi, chúng ta phải tặng quà gì đây? Hoàng a ma rất đáng được nhận quà vì người đã chịu để chuyện Tịnh Nhi qua một bên, lại không cưỡng ép Hàm Hương nữa. Ðó là hai điều tốt, cần phải thưởng. Tôi định tặng Hoàng a ma một món quà thật đặc biệt.