Ngà y hôm sau trôi Ä‘i tháºt cháºm chạp. Catherine cảm thấy đầu óc lâng lâng, thỉnh thoảng choáng váng. Cô soi gÆ°Æ¡ng, nhìn mình rất lâu, rồi áp hai bà n tay lên má, nhắm mắt lại, lắng nghe những nhịp Ä‘áºp hồi há»™p của con tim. Cô mở mắt ra và tá»± nhắc nhở mình rằng đó có thể là má»™t dá»± báo không đúng. Có lẽ Clay chỉ muốn gặp Melissa, muốn dà nh cho bố mẹ anh cÆ¡ há»™i nhìn thấy cháu ná»™i trong má»™t dịp lá»… quan trá»ng mà thôi. NhÆ°ng sau đó Catherine nhá»› lại giá»ng nói của anh trên Ä‘iện thoại, và cô biết rằng đó chÃnh là điá»u cô Ä‘ang mong Æ°á»›c. Cô nghÄ© đến buổi tối sắp đến. Nhanh lên, hãy đến nhanh lên, ôi buổi tối!
Cuối cùng, để giết thá»i gian, cô ôm Melissa đặt và o xe và đi phố mua thứ gì đó má»›i để mặc trong buổi tối. Cô len lá»i qua những đám đông Ä‘i mua sắm cho Giáng Sinh. Cô mỉm cÆ°á»i vá»›i những ngÆ°á»i cô không quen biết. Cô lầm rầm hát theo những bà i Thánh Ca. Cô kiên nhẫn đứng đợi trÆ°á»›c má»™t hà ng dà i những ngÆ°á»i chá» thanh toán. Tháºm chà cô còn nói chuyện vá»›i má»™t ông già có bá»™ mặt Ä‘á» bừng Ä‘ang sốt ruá»™t chỠđến lượt mình trả tiá»n. Má»™t cảm giác hăng hái má»›i nhÆ° nâng bổng cô lên khi cô thấy sá»± vui vẻ của mình là m dịu Ä‘i tâm trạng sốt ruá»™t của ông già . Và cô nghÄ©, đã thấy tình yêu có thể là m được gì chÆ°a?
Trở vá» nhà , cô đặt Melissa xuống cho con bé ngủ má»™t lát để cô Ä‘i tắm. Tắm xong, cô đứng trÆ°á»›c chiếc gÆ°Æ¡ng trang Ä‘iểm lá»›n nhìn mình. Cô cảm thấy vui đến chóng mặt thấy mình vừa nhÆ° trẻ con vừa nhÆ° má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà . Cô đứng trong má»™t dáng đứng hấp dẫn vá»›i chiếc khăn tắm che má»™t phần cÆ¡ thể của cô, rồi cô thá» má»™t kiểu đứng khác, má»™t vẻ mặt khác. Cô ghé đến gần gÆ°Æ¡ng hÆ¡n, cầm má»™t lá»n tóc nhỠđã tuá»™t ra khá»i búi tóc trên đỉnh đầu và nhìn nó bằng ánh mắt Ä‘iệu bá»™. Cô liếm môi, cho phép đôi môi cô hé mở, cụp mi xuống, thì thầm, "Chà o anh, Clay". Rồi cô cố đứng quay lÆ°ng và o gÆ°Æ¡ng ngoái đầu qua vai nhìn lại gÆ°Æ¡ng, nói má»™t cách ranh mãnh "Chà o anh, Clay". Rồi cô quay ngÆ°á»i lại, vắt chiếc khăn tắm quanh cổ, đặt tay cô lên cặp đùi trần và nói má»™t cách khêu gợi "Anh nói gì Ä‘i, Clay?".
NhÆ°ng Ä‘á»™t nhiên cô thôi không diá»…n táºp nữa; cô không có những tÃnh cách cô vừa đóng. Cô không còn là má»™t con bé con nữa, cô là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà . Những gì Ä‘ang xảy ra trong cuá»™c Ä‘á»i cô là tháºt, và đối vá»›i Clay, cô chỉ có thể là chÃnh cô, Catherine chân thá»±c. Catherine buông rÆ¡i chiếc khăn tắm. Cô đứng trÆ°á»›c gÆ°Æ¡ng, nhìn cÆ¡ thể cô, mái tóc cô, khuôn mặt cô. Cô nhấc lá» nÆ°á»›c hoa cô vừa mua lúc sáng lên, xức má»™t chút nÆ°á»›c hoa và o lòng bà n tay và thoa lên cánh tay, vai, cổ, và lÆ°ng. Cô lấy thêm nÆ°á»›c hoa, vừa thoa vừa hÃt sâu và o lồng ngá»±c cái mùi thÆ¡m êm dịu của nó, mùi thÆ¡m mà cô biết Clay Æ°a thÃch. Cô thoa nÆ°á»›c hoa lên bụng, lên ngá»±c, nhắm mắt lại trÆ°á»›c cảm giác dá»… chịu lan tá»a trong ngÆ°á»i. Äứng đó, cô nghÄ© tá»›i Clay, nghÄ© đến cái đêm ở phÃa trÆ°á»›c. Em muốn anh, Clay, cô nghÄ©, em muốn anh từ rất lâu rồi. Cô hình dung ra bà n tay Clay vuốt ve da thịt cô. Cô mở mắt ra và lấy thêm nÆ°á»›c hoa, và nhấc má»™t chân lên bà n trang Ä‘iểm và bắt đầu thoa nÆ°á»›c hoa từ ngón chân thoa lên. Mình tháºt buông thả, cô nghÄ©. Rồi cô lại nghÄ©, không, mình là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà vá»›i những ham muốn của Ä‘Ã n bà . Mùi thÆ¡m mà Clay yêu thÃch giỠđã phủ lên khắp cÆ¡ thể cô.
Cô vá»›i lược và bắt đầu chải tóc, nhá»› lại cái tối đầu tiên há» gặp nhau, nhá»› lại các cô ở Horizons chÆ¡i trò phù dâu. Tối đó là lần thứ hai cô hẹn hò vá»›i Clay. Cô phục sức cho mình cẩn tháºn nhÆ° các cô gái Horizons đã là m tối hôm đó. Cô mặc chiếc áo lót nhá» và chiếc quần lót mà Clay không nhìn thấy trong đêm tân hôn của há». Cô trang Ä‘iểm kỹ đến ná»—i việc trang Ä‘iểm của cô trở thà nh má»™t công trình nghệ thuáºt. Tuy nhiên, cô để tóc xõa, Ä‘Æ¡n giản, giống nhÆ° trong lần đầu cô gặp Clay.
Chiếc váy má»›i được may bằng vải sa má»ng mà u nâu, suông và nhẹ. Nó không có cổ dá»±ng, mà cổ của nó được khoét hình chữ V để lá»™ cái cổ dà i kiêu hãnh của chủ nhân. Khi Catherine thắt chiếc dây lÆ°ng nhá» xÃu quanh váy, những Ä‘Æ°á»ng nét trên cÆ¡ thể cô trông cà ng quyến rÅ© hÆ¡n. Cô cà i khuy tay và o và đứng ngắm mình. Cô đặt bà n tay lên bụng, rồi Ä‘Æ°a tay vén sợi tóc xòa trên má. Cô cảm thấy mùi nÆ°á»›c hoa Charlie qua lá»›p vải sa má»ng. Cô Ä‘eo má»™t đôi bông tai nhá» bằng và ng và má»™t sợi dây chuyá»n giản dị và đi đôi già y Ä‘en có dây cà i. Cô chá»n đôi già y đó bởi vì đó là đôi già y cao nhất mà cô có, vì cô biết Clay luôn thÃch phụ nữ Ä‘i già y cao gót.
Cô nháºn thấy rõ cô Ä‘ang cố quyến rÅ© Clay, và trong má»™t thoáng, cô cảm thấy tá»™i lá»—i. NhÆ°ng đúng lúc đó, Melissa thức dáºy cần cô đón, và thế là cô vá»™i tá»›i vá»›i con bé.
oOo
Clay đã Ä‘i mua má»™t bá»™ đồ má»›i tinh. NhÆ°ng giỠđây, khi anh Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng đến đón Catherine, anh cứ tá»± há»i đến mÆ°á»i lần rằng liệu chiếc cà vạt lụa anh Ä‘ang dùng có trang trá»ng quá không. Anh băn khoăn không biết anh ăn mặc nhÆ° thế có chải chuốt quá không, có giống má»™t anh chà ng há»c sinh trung há»c căng thẳng và thiếu tá»± tin không. Anh bị là m sao thế không biết? TrÆ°á»›c đây anh có bao giá» nghi ngá» chút nà o vá» việc chá»n quần áo anh mặc đâu cÆ¡ chứ. Váºy mà khi anh ngồi đợi đổi đèn ở má»™t nút giao thông, anh lại xoay chiếc gÆ°Æ¡ng chiếu háºu để anh có thể kiểm tra chiếc cà vạt của anh thêm má»™t lần nữa. Anh giáºt chiếc nút cà vạt kiểu Windsor xuống ná»a chừng, để rồi sau đó lại đổi ý và thắt nó lại nhÆ° cÅ©. Anh liếc nhìn tóc mình, Ä‘Æ°a má»™t bà n tay lên vuốt lại tóc, mặc dù chẳng có má»™t sợi tóc nà o không đúng nếp cả. Anh mải sá»a sang đến ná»—i xe sau anh phải bấm còi anh má»›i biết đèn xanh đã xuất hiện. Bá»—ng nhiên, nhÆ° thể chợt nhá»› ra, anh rút băng nhạc ra khá»i há»™p Ä‘á»±ng, tra nó và o catsette, và thế là âm nhạc của nhóm Lettermen rá»™n rà ng trong xe. Quá lá»™ liá»…u! Anh tá»± mắng mình, rồi tắt catsette lấy cuốn băng của nhóm Lettermen ra cất và o há»™p Ä‘á»±ng băng.
Catherine đã sẵn sà ng trÆ°á»›c giá» hẹn cả ná»a tiếng. Cô hình dung ra Clay Ä‘ang trên Ä‘Æ°á»ng đến đón mẹ con cô, tá»± há»i không biết anh cảm thấy thế nà o, anh Ä‘ang nghÄ© gì. Melissa dÆ°á»ng nhÆ° cảm nháºn được sá»± sao lãng của mẹ và con bé táºn dụng cÆ¡ há»™i đó để vá»›i những thứ mà nó không nên vá»›i: những đồ trang trà trên cây thông, những nút bấm của T.V, những thứ để trên bà n cà phê. Cuối cùng, để Melissa khá»i nghịch, Catherine đặt con bé và o nôi và cô lại tiếp tục Ä‘i Ä‘i lại lại trong khi chỠđợi.
Chuông cá»a reo.
Hai lần, hãy để anh ấy bấm chuông hai lần. Cô mắng đôi chân nóng vá»™i của mình, trong khi bên ngoà i, Clay giam tay trong túi áo khoác để khá»i bấm chuông lần nữa quá sá»›m.
Mình nên nói gì đây, cô cuống cuồng nghĩ ngợi.
Mình nên nói gì đây, anh cuống cuồng nghĩ ngợi.
Cá»a mở ra và cô đứng đó, má»m mại và đẹp tuyệt vá»i.
Tuyệt vá»i trên vai áo da mà u nâu của Clay.
- Chúc Giáng Sinh vui vẻ, - anh nói, mắt anh hướng lên khuôn mặt cô, nhưng anh không bỠqua đôi chân mảnh khảnh đi già y cao gót của cô, và cũng không bỠqua kiểu váy ôm quanh cặp hông quyến rũ của cô.
- Chúc Giáng Sinh vui vẻ, - cô đáp lại, nở má»™t nụ cÆ°á»i căng thẳng và bÆ°á»›c sang má»™t bên để anh bÆ°á»›c và o. Anh quay lại nhìn cô đóng cá»a, để cho ánh mắt anh lÆ°á»›t xuống bắp chân cô, rồi lÆ°á»›t lên những món tóc ôm quanh vai cô. Cô quay lại bắt gặp anh Ä‘ang nhìn cô, và anh vá»™i nói:
- Váy em mặc đẹp lắm.
- Cám Æ¡n anh. Em vừa má»›i mua đấy. Em... em đã dùng má»™t Ãt tiá»n của anh để mua váy.
Tại sao mình lại nói thế chứ! Cô mắng mình, nhÆ°ng anh lại mỉm cÆ°á»i:
- Anh hoà n toà n ủng há»™ việc đó, đặc biệt khi anh cÅ©ng là m Ä‘iá»u tÆ°Æ¡ng tá»±.
- Anh Æ°?
- Quà Giáng Sinh cho anh mà . - Anh mở vạt áo khoác ra để cô có thể nhìn thấy bộ đồ mới được may bằng vải len thô mà u cà phê kem của anh.
- Mà u nâu, tất nhiên.
- Tất nhiên.
- Anh mặc mà u nâu đẹp nhất. - Hà nh lang bá»—ng trở nên quá hẹp, và Catherine bÆ°á»›c lên trÆ°á»›c, tiến vá» phÃa phòng khách, vừa Ä‘i vừa nói, - Melissa cÅ©ng mặc váy má»›i, má»™t chiếc váy mẹ anh mua cho dạo trÆ°á»›c bây giá» Melissa má»›i mặc vừa. Anh đến vá»›i Melissa Ä‘i.
- Nà y, Melissa sẽ là m lu má» cả hai chúng ta đấy, - Clay nói ngay sau lÆ°ng cô. - Chà o con, Melissa. - Và tháºt đáng khen, Melissa không khóc khi nhìn thấy Clay.
Catherine cúi xuống bế bé Melissa lên, tránh nhìn và o mắt Clay và nói:
- Con có thể chà o bố con rồi, đúng không, Melissa? - Con gái há» chỉ nhìn Clay vá»›i đôi mắt không chá»›p. Catherine thì thầm gì đó Clay nghe không rõ và khẽ lắc bà n tay nhá» xÃu của Melissa. Melissa vẫn nhìn Clay, và nó mở những ngón tay hồng hà o mÅ©m mÄ©m ra rồi nắm chúng và o hai lần.
- Äó là chà o đấy, - Catherine phiên dịch, và liếc nhanh qua khuôn mặt Ä‘ang cÆ°á»i rạng rỡ của Clay. Rồi cô ngồi xuống ghế dà i bắt đầu mặc bá»™ đồ tuyết mà u xanh da trá»i cho Melissa.
- Clay, đi xe của em tiện hơn, như thế chúng ta có thể mang theo chiếc nôi của Melissa.
- Không cần mang cái đó theo đâu. Mẹ đã chuẩn bị một phòng trẻ rồi.
Catherine ngước lên nhìn Clay bằng ánh mắt ngạc nhiên.
- Váºy Æ°? - Clay gáºt đầu.
- Từ khi nà o?
- Từ hè trước.
- Mẹ không nói với em.
- Mẹ không có cơ hội đó.
- Váºy mẹ... em muốn nói là , váºy bố mẹ anh có biết chúng em sẽ đến không, Melissa và em ấy?
- Không, anh không chắc là em nháºn lá»i nên anh không dám thông báo, sợ há» thất vá»ng.
Chiếc xe lÆ°á»›t Ä‘i trên những Ä‘Æ°á»ng phố đã bắt đầu lên đèn hệt nhÆ° cảnh trong má»™t bá»™ phim nổi tiếng. Catherine chìm trong những cảm xúc chá»™n rá»™n. Cảm giác yên bình được vá» nhà pha lẫn cảm giác hồi há»™p được Ä‘i vá» nhà má»—i lúc má»™t tăng lên. Cô biết còn nhiá»u giá» nữa buổi tối má»›i kết thúc.
Clay liếc nhìn cô liên tục. Giáng Sinh đã mang nhiá»u Ä‘iá»u đến cho má»™t con ngÆ°á»i, anh nghÄ©, mỉm cÆ°á»i thÃch thú trÆ°á»›c cảnh Melissa cứ vá»›i tay lên há»™p Ä‘iá»u khiển trÆ°á»›c mặt, còn Catherine thì vừa thu bà n tay bé nhá» của Melissa vá» vừa mắng yêu nó. Anh liếc nhìn dáng ngồi nghiêng của Catherine má»™t lần nữa, mÅ©i anh hÃt và o mùi thÆ¡m dịu êm thá»a ra từ ngÆ°á»i cô, và anh không biết anh sẽ là m thế nà o để cưỡng lại mùi thÆ¡m ấy cho đến hết buổi tối.
HỠđã đến lối rẽ và o nhà , và Catherine không thể không hÃt sâu má»™t hÆ¡i.
- Em nhá»› nÆ¡i nà y, - cô nói, gần nhÆ° vá»›i chÃnh mình. Dấu hiệu vui mừng hiện trên khóe môi quyến rÅ© của cô.
Há» Ä‘á»— xe trÆ°á»›c cá»a chÃnh và Clay Ä‘i vòng qua bên kia xe đón Melissa, bế con lên, ôm trong tay rồi nắm cánh tay Catherine khi cô bÆ°á»›c ra khá»i xe. HỠđứng im má»™t lát nhìn những ngá»n đèn lồng treo bên cá»a. Những chiếc dây đèn mà u Ä‘á» bay trong gió tạo thà nh những âm thanh khe khẽ. Gió là m những món tóc trên trán Clay bay ngược vá» phÃa sau đúng lúc Catherine liếc nhìn anh. Gió đùa vá»›i đôi bông tai của cô khiến chúng Ä‘u Ä‘Æ°a và chạm và o hà m cô nÆ¡i anh muốn gá»i má»™t nụ hôn. NhÆ°ng chuyện đó sẽ phải đợi.
- Cùng bấm chuông nà o, - anh nói giá»ng hà o hứng.
- Nà o, - cô hòa theo.
Angela vừa mở cá»a vừa nói má»™t mình:
- Mình không biết khi nà o... - nhưng bà không nói hết câu được. Thay vì kết thúc câu nói, bà đặt những ngón tay mảnh dẻ lên môi.
- Mẹ có đủ chá»— cho ba ngÆ°á»i nữa không? - Clay há»i.
Angela đứng ngây ra. Äôi mắt bà long lanh, hết hÆ°á»›ng tá»›i khuôn mặt rạng rỡ của Catherine, hÆ°á»›ng tá»›i cánh tay tá»± tin của Clay, rồi lại hÆ°á»›ng tá»›i Melissa.
- Angela, - Catherine khẽ gá»i tên bà . Và ngÆ°á»i phụ nữ trung niên trong bá»™ váy mà u và ng nhạt ấy bÆ°á»›c tá»›i ôm cả ba ngÆ°á»i, ôm chặt hết mức có thể, và không định che giấu cảm xúc, bà cứ để mặc những giá»t nÆ°á»›c mắt trà o ra, vừa gá»i Claiborne vừa đón lấy Melissa, vừa nháºn những cái hôn của Clay và Catherine.
Nhìn thấy há», Claiborne cÅ©ng vui mừng chẳng kém gì Angela. HỠôm hôn nhau, và chị giúp việc Inella xuất hiện, đứng ngây ra vì ngạc nhiên để rồi sau đó không sao rá»i mắt khá»i Melissa trong khi con bé Ä‘ang nhún nhảy trong lòng bà ná»™i vá»›i chiếc áo Ä‘i tuyết Ä‘ang được cởi dở dang.
Chiếc gáºy của Elizabeth Forrester nhÆ° thÆ°á»ng lệ lại thông báo sá»± di chuyển của bà từ phòng khách sang. Bà đưa ánh mắt sắc sảo nhìn lÆ°á»›t qua phòng khách má»™t lượt để không ai lá»t và o tầm quan sát của bà lâu, rồi lên tiếng:
- Äã đến lúc má»i ngÆ°á»i quây quần rồi đấy, - rồi bà lại quay ngÆ°á»i bÆ°á»›c vá» phòng ăn vá»›i nụ cÆ°á»i hà i lòng.
DÆ°á»ng nhÆ° cuá»™n dây tầm gá»i có mặt ở má»i nÆ¡i. Catherine không cố tình tránh nó, cÅ©ng không cố tìm kiếm. Cô lá» nó Ä‘i, má»™t việc tháºt quá sức đối vá»›i cô bởi má»—i lần nhìn lên là cô lại bắt gặp đôi mắt của Clay Ä‘ang tìm kiếm cô. Äôi mắt ấy không cần phải nguỵ trang để nhắc cô vá» cuá»™n tầm gá»i trên đầu, và cảm thấy những cái nhìn há» trao cho nhau chứa Ä‘á»±ng bao nhiêu sá»± khÆ¡i gợi. Tháºt kỳ cho Clay, cứ đứng từ đầu phòng liếc vá» phÃa cô. Hết lần nà y đến lần khác cô quay lÆ°ng lại phÃa anh để nói chuyện vá»›i ngÆ°á»i khác nhÆ°ng cô không tà i nà o táºp trung được và o câu chuyện khi mà cô biết ánh mắt anh Ä‘ang dán và o lÆ°ng cô. Và lần nà o cÅ©ng váºy, cô luôn là ngÆ°á»i quay Ä‘i nhìn chá»— khác trÆ°á»›c. Thức ăn được bà y theo kiểu tá»± phục vụ và há» nháºn ra hỠđứng kế nhau trong phòng chá» lấy thức ăn.
- Em vui không? - anh há»i.
- Vui lắm. Còn anh?
Anh tÃnh nói tháºt, không, anh Ä‘ang khổ sở đây. NhÆ°ng thay vì nói váºy, anh lại trả lá»i:
- Vui, anh vui lắm.
- Anh không định ăn gì sao?
Anh nhìn xuống dÄ©a nháºn ra rằng anh sắp Ä‘i qua chá»— để thức ăn vá»›i cái dÄ©a không. Cô xiên má»™t miếng thịt hầm kiểu Thụy Sỹ và đặt nó và dÄ©a của anh:
- Má»™t chút bổ dưỡng nà o, - cô nói, không nhìn và o mắt anh. Anh nhìn chá»— thức ăn cô lấy cho và mỉm cÆ°á»i. Cô biết rõ tối nay anh cần loại bổ dưỡng nà o.
Melissa biết ngay là nó bị Ä‘Æ°a đến má»™t căn phòng lạ, bị đặt và o má»™t chiếc nôi lạ, bị ở má»™t mình. Catherine thở dà i quay lại vá»›i Melissa, và ngay láºp tức con gái cô nÃn khóc.
- Melissa, mẹ đây mà . Con mệt rồi, con yêu, con không chịu nằm xuống sao?
Cô đặt Melissa xuống, đắp chăn cho nó, và khẽ rón rén bÆ°á»›c ra ngoà i. NhÆ°ng cô chÆ°a ra khá»i cá»a phòng thì Melissa đã bò dáºy, bám thà nh nôi đứng lên khóc rất tá»™i nghiệp.
- Xấu hổ quá, con gái ạ - Catherine nói, vội đến bên nôi bế Melissa lên. - Con sẽ là m cho bà của con buồn đấy. Bà đã chuẩn bị cho con hẳn một phòng đẹp như thế nà y cơ mà .
Căn phòng quả là rất đẹp. Nó thể hiện sá»± quyến rÅ© mà Angela có thể dá»… dà ng tạo ra từ má»i thứ bà động tay và o. Catherine Ä‘ang quay ngÆ°á»i ngắm căn phòng thì chợt thấy Clay xuất hiện ở ngưỡng cá»a.
- Con lại quấy em phải không?
- Nó lạ nhà , anh ạ.
-Ừ, anh biết, - anh nói và bÆ°á»›c tá»›i đứng sau Catherine, nói vá»›i Melissa qua vai cô. - Con nghe nhạc nhé, Melissa? Con thÃch không? - Rồi quay sang nói vá»›i Catherine, - Mẹ Ä‘ang chuẩn bị cho má»i ngÆ°á»i hát Thánh Ca. Chúng ta Ä‘Æ°a con xuống dÆ°á»›i nhà nhé? Có thể nghe nhạc con sẽ dá»… ngủ hÆ¡n.
Catherine nhìn Clay qua đầu Melissa. Cái nhìn của anh khiến tim cô Ä‘áºp rá»™n. Cô nháºn ra há» Ä‘ang ở riêng vá»›i nhau trong khi ở dÆ°á»›i nhà tiếng piano đã bắt đầu cất lên. Clay Ä‘Æ°a má»™t tay tá»›i...
Nhưng anh đưa tay tới để đón lấy Melissa.
- Äi nà o, - anh nói, ôm Melissa trong tay, nhÆ°ng ánh mắt anh không rá»i ánh mắt cô, - để anh bế con. Em đã bế con suốt cả buổi tối rồi.
Melissa ngủ trên tay Clay khi há» hát Thánh Ca, nhÆ°ng khi há» Ä‘Æ°a con bé vá» nôi thì nó láºp tức mở mắt và bắt đầu thút thÃt.
- Không ổn rồi, Clay ạ, - Catherine nói nhá», - Melissa mệt nhÆ°ng nó không chịu đầu hà ng đâu.
- Váºy chúng ta nên Ä‘Æ°a con vá» nhà chăng?
Có gì đó trong cách anh nói từ "nhà ", có gì đó trong cá» chỉ của anh, trong giá»ng nói của anh khiến máu trong ngÆ°á»i Catherine dồn lên đầu cô.
- Vâng, em nghÄ© nên nhÆ° váºy.
- Em mặc áo cho con đi, anh sẽ đi nói với bố mẹ.
oOo
Trên Ä‘Æ°á»ng vá» ngôi nhà ở Thung LÅ©ng Và ng, há» không há» nói má»™t lá»i. Anh báºt radio và thấy kênh nà o cÅ©ng phát những bà i Thánh Ca. Vá»›i những giai Ä‘iệu âm nhạc êm dịu, cuối cùng Melissa cÅ©ng đã ngủ say trên tay Catherine.
Catherine cho Melissa vá» phòng ngủ, quay xuống để rồi thấy Clay Ä‘ang đợi cô. Anh Ä‘ang ngồi trên chiếc ghế xoay ở trong bếp, vẫn mặc nguyên áo khoác. Anh để má»™t chân lên thanh ngang của chiếc ghế đối diện và chống khuá»·y tay lên mặt chiếc tủ quầy. Má»™t thứ gì đó bắt mắt Catherine, má»™t thứ gì đó anh Ä‘ang mân mê khiến cô cảm thấy váºt đó nhÆ° có bùa mê. Rồi cô nháºn ra đó là má»™t cuá»™n tầm gá»i.
- Con... con, - cô nhìn đăm đăm và o cuá»™n tầm gá»i, lắp bắp.
- Hãy quên Melissa đi, - anh khẽ ra lệnh.
- Anh có muốn uống má»™t ly gì đó không? - cô há»i ngá»› ngẩn.
- Em muốn không?
Mắt cô bị hút và o mắt anh. Im lặng bao trùm giữa há». Rồi vẫn ngồi nguyên nhÆ° cÅ©, anh nói:
- Em biết anh muốn gì mà .
- Vâng, em biết. - Cô nhìn xuống chân mình, cảm thấy như anh ấy không đến và ôm cô.
- Em có biết em đã từ chối anh bao nhiêu lần không?
- Có, tám lần. - Cô nuốt xuống.
Khi cô thừa nháºn Ä‘iá»u đó, má cô Ä‘á» bừng. Cô ngÆ°á»›c lên nhìn anh, và qua ánh mắt cô Ä‘á»c được cái giá của má»—i lần cô từ chối anh. Và trong im lặng, cuá»™n tầm gá»i lại bắt đầu bị xoay Ä‘i xoay lại.
- Anh không cần biến nó thà nh lần thứ chÃn, - anh nói.
- Em cũng không.
-Váºy thì hãy tiến lên cùng anh, Catherine, - anh má»i, chìa má»™t tay ra, chỠđợi.
- Anh biết những Ä‘iá»u kiện của em rồi.
- Äúng, anh biết, - anh vẫn để bà n tay nhÆ° cÅ© má»i cô.
- Váºy.... váºy... - cô cảm thấy cô hụt hÆ¡i. Anh không hiểu sao?
- Váºy anh nói Ä‘iá»u đó nhé?
- Vâng, anh nói trước đi, - cô van xin, ánh mắt cô bị hút và o những ngón tay dà i của bà n tay đang đợi cô.
- Äến đây để em có thể nghe rõ hÆ¡n. - Anh nói, giá»ng thầm thì.
Rất cháºm, rất cháºm, cô bÆ°á»›c tá»›i chạm và o những ngón tay anh bằng chÃnh những ngón tay mình. NhÆ°ng anh không nhúc nhÃch cho tá»›i khi cô hoà n thà nh hà nh trình của cô, cái hà nh trình nói cho anh biết cô cÅ©ng muốn. Anh nắm lấy những ngón tay cô má»™t cách rất thÆ° thả và tháºm chà còn thÆ° thả hÆ¡n khi anh kéo cô lại phÃa anh. Tiếng tim cô Ä‘áºp dá»™i và o lồng ngá»±c nghe rõ mồn má»™t, còn mắt cô thì hÆ°á»›ng lên mắt anh, và anh nhẹ nhà ng kéo cô đến gần hÆ¡n, để cô đến giữa hai chân anh. Anh hoà n toà n chắc chắn mình muốn gì. CÆ¡ thể anh lên tiếng cho nhu cầu của chÃnh mình. Anh ôm lấy cô, mắt anh nhắm lại, môi anh hé mở bên môi cô. Cuá»™n tầm gá»i trượt xuống qua tóc cô. Cô cảm thấy bà n tay nóng bá»ng của anh trên lÆ°ng cô. Cái hôn của anh đầy khao khát và tìm kiếm và cô cảm thấy vị mặn từ lưỡi, của ai cô không kịp nghÄ©. Anh đặt hai tay lên má cô, và gỡ cô ra khá»i cái hôn, nhìn sâu và o mắt cô vá»›i ánh mắt Ä‘au Ä‘á»›n.
- Anh yêu em, Cat ạ. Anh yêu em. Tại sao anh phải mất chừng ấy thá»i gian má»›i hiểu ra cÆ¡ chứ?
- Ôi Clay, hãy hứa với em là anh sẽ không bao giỠbỠem nữa?
- Anh hứa, anh hứa, anh...
Cô ôm ghì lấy anh để anh không phải nói nữa. Anh ôm thân hình má»m mại của cô sát vá»›i anh hÆ¡n nữa. Anh xoay chiếc ghế và bằng má»™t Ä‘á»™ng tác nhẹ nhà ng, anh để lÆ°ng cô áp và o mép chiếc tủ quầy. NhÆ°ng cạnh tủ là m vai cô Ä‘au, vì thế cô đẩy anh, và thế là cả hai ngÆ°á»i cùng quay má»™t vòng trên chiếc ghế cho đến khi bà n chân cô chạm sà n giữa hai chân anh. Há» hôn nhau, cảm nháºn sức nóng từ cÆ¡ thể nhau. Cô cảm thấy bà n tay anh lần tìm nút chiếc thắt lÆ°ng trên eo cô. Cô tÃnh giúp anh, nhÆ°ng rồi cô chỉ mãi táºn hưởng cảm giác dá»… chịu do bà n tay anh mang lại, rồi cô nghe thấy tiếng chiếc thắt lÆ°ng rÆ¡i xuống sà n. Anh cởi váy cô bằng má»™t bà n tay và những ngón tay bắt đầu khám phá cÆ¡ thể cô.
- Anh có biết em đã mặc bá»™ đồ lót nà y trong cái đêm tân hôn của chúng ta không? - Cô há»i bằng giá»ng nói nghe nhÆ° không phải của cô.
- Váºy Æ°? - Ãnh mắt anh nhÆ° muốn thiêu đốt cô. - Äêm nay sẽ là đêm tân hôn của chúng ta.
Anh vòng tay ra sau lÆ°ng trần của cô. Cô khẽ rên trong khi luồn những ngón tay và o mái tóc má»m của anh, hÆ°á»›ng cái hôn của anh đến những chá»— Ä‘ang chỠđợi anh.
- Chúng ta đang ở trong bếp đấy, Clay. - Cô thì thà o bên tai anh.
- Anh không quan tâm.
- Hãy đưa em lên phòng ngủ của chúng ta.
Cô quà ng tay quanh cổ anh để anh bế cô tới nơi cô muốn đến.
- Catherine, anh biết là má»™t năm rưỡi nay anh muốn Ä‘iá»u nà y nhÆ°ng em sẽ không có thai ngay chứ?
- NhÆ°ng nếu anh há»i nhÆ° thế và o cái ngà y mùng bốn tháng bảy đó thì chúng ta sẽ không có ở đây bây giá», đúng không anh?
- Cat, anh muốn em đừng có thai má»™t thá»i gian. Anh muốn được hưởng sá»± thon thả và khao khát của em má»™t thá»i gian đã.
- Thon thả và khao khát ư?
Anh biết rằng mình đã để lá»™, vì thế anh vá»™i cúi xuống hôn cô để cô không há»i được nữa. Cô ngoảnh mặt sang má»™t bên.
- Anh nói thế nghĩa là sao?
- Không có gì.- Anh cố tình lãng tránh, muốn cô ngừng há»i để vuốt ve anh.
- Anh trả lá»i em rồi em sẽ trả lá»i anh, - cô nói, và tránh cái hôn của anh.
Anh nghÄ© nếu bây giá» cô nổi giáºn vá»›i anh thì anh sẽ không bao giá» tha thứ cho mình vì đã mở miệng. NhÆ°ng anh phải trả lá»i.
- Thôi được. Anh đã Ä‘á»c nháºt ký của em. Äá»c tất cả vá» những gì chúng ta đã là m vì rượu, vì thế mà anh nói là anh muốn em khao khát anh.
Cô Ä‘á» bừng mặt, nhÆ°ng không phải vì giáºn, mà vì ngượng ngùng và khao khát.
- Clay, em sẽ không có thai ngay đâu.
- Váºy anh phải đợi bao lâu nữa em má»›i âu yếm anh?
Không thêm má»™t giây nà o nữa, Clay ạ, cô nghÄ©, và đặt những ngón tay dịu dà ng của cô lên ngÆ°á»i anh, dà nh cho anh những cái vuốt ve khiến anh nghẹt thở. Những tháng trống vắng rÆ¡i và o lãng quên ngay từ những cái vuốt ve đầu tiên của cô. Những ngà y tìm kiếm cuối cùng đã có được câu trả lá»i của chúng.
Anh gá»i tên cô, Cat, gá»i không biết bao nhiêu lần, để cô được nếm trải cảm giác sung sÆ°á»›ng, đê mê. Cái cảm giác mà anh biết anh đã không mang đến cho cô trong lần đầu tiên, cái cảm giác mà anh biết anh sẽ Ä‘á»n bù cho cô trong suốt cuá»™c Ä‘á»i còn lại của hai ngÆ°á»i.
- Ôi, Cat, vá»›i anh rất tuyệt, vá»›i em cÅ©ng váºy. - Bên tóc cô, anh thì thầm trong hÆ¡i thở.
Anh đặt tay lên bụng cô, hôn lên bỠvai trần của cô.
- Äó là lần đầu tiên của em Æ°, Cat?
Cô xoay ngÆ°á»i sang để anh có thể nhìn rõ mặt cô hÆ¡n.
- Äúng, - cô thú nháºn.
- Nà y, - anh hÆ¡i nhÃch đầu ra để nhìn và o mắt cô, - sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua vá»›i nhau, em vẫn còn bẽn lẽn vá»›i anh Æ°?
- Bây giá» là m sao em có thể thừa nháºn là em bẽn lẽn chứ?
- Váºy thì em đừng bao giá» ngại nói vá»›i anh bất cứ Ä‘iá»u gì, được không? Nếu em không tin anh thì là m sao anh có thể giúp em được chứ? Tất cả những chuyện của quá khứ và những cảm giác của em vá» Herb, em có thấy là chúng ta đã cùng nhau chiến thắng được những cái đó rồi không?
- Ôi, Clay. - Cô thở phà o, ôm ghì lấy anh, tự hứa với mình rằng cô sẽ không bao giỠche giấu tình cảm với anh nữa. Lát sau cô nói, - Anh có biết là em bắt đầu yêu anh từ khi anh đến Horizons ve vãn em không?
- Từ lâu thế sao?
- Ôi, Clay, là m sao em cưỡng nổi chứ? Tất cả các cô gái ở đó Ä‘á»u chết mê chết mệt anh. Há» nói vá»›i em anh hoà n hảo nhÆ° thế nà o, và những ngà y ấy anh luôn đến bằng chiếc corvette quyến rÅ© của anh, anh mặc những bá»™ đồ tháºt hấp dẫn, anh cÆ°á»i tháºt gợi cảm. Chúa Æ¡i, anh là m em phát Ä‘iên lên.
- Cô bé ngốc nghếch của anh, - anh cÆ°á»i, - em có biết là nếu em bá»™c lá»™ tình cảm của mình dù chỉ má»™t lần thì chúng ta sẽ tiết kiệm được bao nhiêu thá»i gian không?
- Nhưng lúc đó em rất sợ. Liệu lúc ấy anh có cảm tình với em không? Em là kẻ phá đám mà .
- Váºy mà má»—i lần anh tiến lên, anh lại cảm thấy em không thể chịu nổi anh.
- Clay, trÆ°á»›c đây em đã nói vá»›i anh rằng Herb đã bắt em phải đến nhà anh, rằng hôn nhân phải được gây dá»±ng từ tình yêu. Xin hãy luôn nhÆ° thế nà y, anh nhé? Hãy đối xá» tốt vá»›i nhau và hãy hứa tất cả những Ä‘iá»u mà hôm đám cÆ°á»›i chúng ta không thá»±c sá»± hứa.
Nằm bên nhau, trong tình yêu chan chứa, há» trao nhau những lá»i thá».
- Anh hứa, Cat ạ.
- Em cÅ©ng xin hứa nhÆ° váºy, Clay ạ.
oOo
Buổi sáng ngà y Giáng Sinh, Melissa thức dáºy vừa báºp bẹ, vừa Ä‘áºp gót chân của nó và o thà nh nôi. Clay tỉnh giấc, vÆ°Æ¡n vai, cảm thấy là n da mát rượi bên ngÆ°á»i anh. Anh quay sang ngắm ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đang nằm sấp, ngủ ngon là nh dÆ°á»›i những món tóc và ng.
Anh rón rén bò xuống khá»i giÆ°á»ng.
- Anh Ä‘i đâu đấy? - Giá»ng nói êm ái của cô bay ra từ sau những sợi tóc.
- Äi đón Melissa lên đây vá»›i chúng ta, đồng ý không?
- Äồng ý, nhÆ°ng đừng có Ä‘i lâu, anh nhé?
Catherine nằm ngá»a lên và Clay đặt Melissa xuống bên cạnh cô, rồi anh cÅ©ng trÆ°á»n lên giÆ°á»ng.
- Chà o con, Lissy. Hôn mẹ con một cái nà o, được không?
Melissa mút cằm mẹ, với nó có lẽ đó là một cái hôn.
Clay nhìn hai mẹ con Catherine, mỉm cÆ°á»i hạnh phúc.
Catherine nhìn mái tóc rối của anh, nhìn đôi mắt Ä‘ang cÆ°á»i của anh và nói:
- Chà o, Clay. Hôn mẹ của Melissa một cái nà o, được không?
- HÆ¡n má»™t cái là khác, - anh cÆ°á»i. Melissa là đứa trẻ sá»›m há»c được giá trị của sá»± âu yếm.
Anh trÆ°á»n qua Melissa để dà nh cho vợ anh những gì cô muốn.