Đấu thủ, không đồng tuổi tác, nhưng tài nghệ hầu như ngang nhau, nhỏ không kém lớn, lớn không hơn nhỏ, một lớn một nhỏ giao chuyền qua lại như hai thoi dệt, tay vung vung, kiếm chớp chớp, càng đánh càng hăng say, càng mãnh liệt, tưởng chừng họ có thể giết nhau qua một chiêu thức, dù cái lý do giết người không mảy mai quan trọng.
Người bên ngoài của song phương chăm chú nhìn vào cuộc đấu lộ vẻ kinh dị. Họ kinh dị vì bên nào cũng quá tin tưởng vào người của họ, họ cầm chắc là cuộc đấu khai diễn rồi thì chỉ trong một thoáng sau, người của họ phải thắng, và thắng gấp. Nhưng, tình thế lại diễn ra ngược với dự đoán của họ, họ không ngờ đối phương cũng lợi hại như họ.
Từng chiêu, từng chiêu qua, Linh Cô và Nhập Hoạch đã trao đổi nhau hơn ba mươi chiêu rồi.
Đến lúc đó Nguyệt Hoa Phu Nhân mới cất tiếng. Bà trách Nhập Hoạch:
– Nhập Hoạch ạ, già xem ra công phu của ngươi chừng như dưới mức tự hào của ngươi thường ngày đó! Đối với đứa bé con, mà ngươi phải chật vật như thế lại không làm gì nổi nó, thì nghĩa là sao chứ?
Tự nàng, hạ không nổi con bé, nàng đã nổi nóng lên rồi, bây giờ phu nhân vừa trách vừa mỉa, thì nàng càng tức uất hơn, bất giác phấn động oai khí, múa kiếm vụt vù, công lực gia tăng gấp bội. Nàng phát xuất một chiêu, thanh kiếm quét ra, có tiếng gió khác lạ, như tiếng hú, rồi kiếm khí phát sanh liền, tỏa rộng, mờ mờ như sa mù rơi xuống, vầng sa mù đó bao phủ quanh con bé.
Con bé «ạ» lên một tiếng nhỏ, chập hai thanh đoản kiếm làm một, từ bên trên chặt mạnh xuống, đến ngang ngực, nó quét ra ngoài.
Một tiếng chạm vang lên, chuyển động không gian quanh cục trường. Nhập Hoạch lùi lại ba bước, sững sờ, không nói được một tiếng nào.
Đôi đoản kiếm của con bé vuột khỏi tay, bay đi xa, nó đứng lặng người tại chỗ, đôi tay không, xem rất thừa.
Ai ai cũng thấy rõ là với chiêu kiếm đó, con bé thắng Nhập Hoạch, song kiếm pháp của nó chưa được thuần thục lắm, thành ra khi phát xuất, chiêu kiếm hơi chậm, mà cũng kém ảo diệu, chính cái chận đó giúp cơ hội cho Nhập Hoạch kịp thời bổ cứu khuyết điểm của nàng. Với lại, dù sao thì con bé cũng còn bé bỏng quá, công lực chưa được dồi dào, tài thì thừa mà sức lại kém, không thể tương trì với kẻ có căn cơ như Nhập Hoạch. Bởi thế, nó không nắm chắc nổi song kiếm, đành để song kiếm vuột tay, bay đi.
Tiếng gọi của song phương cùng vang lên một lượt:
– Nhập Hoạch! Trở lại đây!
– Linh Cô! Trở lại đây!
Đồng thời gian, Nguyệt Hoa Phu Nhân và nữ nhân trung niên cùng cất tiếng, triệu hồi người của họ. Đồng thời gian, cả hai cùng bước tới cục trường.
Thị Thơ nhảy xuống ngựa, giữ chung trong tay cương ngựa của y và của Nguyệt Hoa Phu Nhân, y có vẻ kinh ngạc vô cùng.
Phu nhân và nữ nhân kia cùng bước tới, nghịch chiều, khoảng cách giữa nhau thu hẹp còn độ một trượng, cả hai dừng chân, cùng nhìn nhau. Tuy phu nhân cao tuổi hơn nữ nhân, song thần thái của bà ung dung hơn nữ nhân nhiều.
Nữ nhân nghiêng mình hỏi:
– Dám xin phu nhân ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân chận lời, bởi bà đã biết nữ nhân muốn hỏi gì:
– Già là Lê Thu Cúc!
Nữ nhân cúi đầu suy nghĩ. Từng phút giây trôi qua, một lúc lâu, nàng vẫn không nhớ được là cái tên Lê Thu Cúc có xuất hiện trên giang hồ hay không! Và, cái tên đó có liên quan đến một nhân vật nào hay không!
Đối với phu nhân, bất cứ một danh tự nào trên đời cũng không tạo nên ấn tượng rõ rệt nào nơi bà, cho nên bà không cần hỏi lai lịch của đối phương, bà chỉ đi ngay vào vấn đề:
– Các ngươi cố ý ngăn chận hành trình của già như thế nầy, thì đúng là muốn gây sự với già đó. Vậy, các ngươi muốn gì?
Nữ nhân không ai khác hơn là Lý Trại Hồng.Nàng chưa đáp câu hỏi của phu nhân, lại hỏi ngược lại:
– Vị đại thơ kia là chi của phu nhân? Kiếm pháp của vị đại thơ đó, có phải do phu nhân truyền thọ chăng?
Và nàng tự giới thiệu luôn cho tròn lễ:
– Tôi tên là Lý Trại Hồng!
Phu nhân điềm nhiên đáp:
– Nàng ấy là thị nữ của già. Chính già truyền kiếm pháp cho nàng.
Lý Trại Hồng thoáng biến sắc, lẩm nhẩm một lượt hai tiếng thị nữ, đoạn hỏi tiếp:
– Giữa phu nhân và Tạ Linh Vận, có liên quan như thế nào?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười lạnh:
– Già không quen với người mang tên đó. Mà già cũng không hề nghe nói đến cái tên đó.
Lý Trại Hồng lại biến sắc lượt nữa. Chừng như nàng không tin lắm, nên tiếp liền:
– Kiếm pháp của vị đại thơ đó, là «Tu La Thất Thức», trên đời nầy, chỉ có mỗi một mình hắn là biết sử dụng mà thôi. Phu nhân nói rằng, không quen, không biết Tạ Linh Vận, thì thật là phu nhân khinh người lắm đó!
Nguyệt Hoa Phu Nhân «hừ» một tiếng:
– Không quen biết thì phải nói là không quen biết, già lừa dối các ngươi làm gì? Ngươi đã đề cập đến người biết kiếm pháp đó, thì già nảy sanh cái ý muốn gặp một lần, cho biết con người đó như thế nào.
Lý Trại Hồng nghiến răng:
– Hắn là một ác nhân ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân chận lại:
– Già không cần biết người đó là tốt hay xấu, già muốn biết người đó là nữ hay nam!
Lý Trại Hồng chẳng hiểu thâm ý của phu nhân như thế nào, cứ sự thật mà đáp:
– Tôi đã gọi là hắn thì tự nhiên phải là nam nhân. Hiện tại, hắn đang ở tại Ngũ Đài Sơn, vùng đất Tấn, lập nên Thiên Ma Giáo, hắn tự xưng là Giáo chủ.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lộ vẻ thất vọng, lạnh lùng hỏi:
– Một gã nam nhân thúi tha, già không dư công đi tìm. Bây giờ, các ngươi hãy cho già biết lý do ngăn trở hành trình của già. Các ngươi làm thế, có dụng ý gì?
Lý Trại Hồng đưa tay chỉ con Minh Đà không chủ hỏi:
– Con vật đó, về tay phu nhân, thế còn chủ nhân của nó ở đâu?
Nguyệt Hoa Phu Nhân hỏi lại:
– Ngươi muốn biết sự đó, để làm gì?
Lý Trại Hồng đáp:
– Chúng tôi đang muốn gặp người. Thiên Ma Giáo đã gây thành thế lực quan trọng, ngoài Quan Sơn Nguyệt ra, chẳng còn ai ngăn chận sức bành trướng của giáo phái đó nổi ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân gật đầu, chừng như bà có phần nào hân hoan với sự nhận xét của Lý Trại Hồng. Tuy nhiên, bà không để lộ ý niềm đó ra ngoài, bà giữ vẻ điềm nhiên, hỏi:
– Quan Sơn Nguyệt có tài nghệ ra sao? Chắc gì hắn đảm đương nổi việc đó?
Lý Trại Hồng nghiêm sắc mặt:
– Chắc chứ, phu nhân! Minh Đà Lịnh Chủ có thinh danh chấn dội giang hồ, hào tâm rộng, hiệp khí cao, chuyên trừ ma, diệt tà, phàm ai có lòng lo nghĩ về chánh nghĩa cũng đều đặt hy vọng nơi Quan thiếu hiệp cả.
Dừng lại một chút, nàng tiếp nối với giọng khẩn thiết:
– Nếu phu nhân biết Quan thiếu hiệp ở đâu, xin nói ngay cho bọn tôi hiểu.
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở dài:
– Già không biết hiện nay hắn đã đi đến phương trời nào!
Lý Trại Hồng biến sắc rõ rệt:
– Phu nhân nói lạ! Minh Đà còn đó, mà từ bao lâu nay người không rời thú, bây giờ thú ở nơi tay phu nhân, phải biết người hạ lạc nơi nào chứ? Huống chi, chiếc Độc Cước Đồng Nhân kia, là vũ khí độc môn của Quan thiếu hiệp cũng ở trong tay phu nhân luôn! Phu nhân bảo rằng không biết Quan thiếu hiệp ở đâu, thì thật là khó tin quá! Trừ ra, chính phu nhân đã mưu hại Quan thiếu hiệp rồi!
Nguyệt Hoa Phu Nhân chưa kịp đáp, Nhập Hoạch đã cất tiếng:
– Các vị ăn nói hồ đồ quá chừng! Quan công tử là con của phu nhân tôi, khi nào mẹ lại giết con?
Lý Trại Hồng, Linh Cô và tất cả những người ở phía sau đều lộ vẻ kinh ngạc.
Dĩ nhiên, họ không tin nổi lời nói của Nhập Hoạch.
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở dài:
– Quan Sơn Nguyệt chính là con trai của già đó!
Bây giờ, bọn Lý Trại Hồng mới hết hoài nghi, thần sắc của nàng cũng biến đổi theo niềm tin tưởng, và trên gương mặt nàng, sự tôn kính bắt đầu hiển hiện.
Nàng nghiêng mình, vòng tay chào, đoạn tạ lỗi:
– Tiện nữ không biết sớm phu nhân là từ mẫu của Quan thiếu hiệp, thành ra có thất lễ với phu nhân. Tại vì Quan thiếu hiệp không hề đề cập ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm buồn gương mặt, nói:
– Mẹ con già thất tán từ nhiều năm qua, mẹ mất tin con, con không biết mẹ, mãi đến nửa tháng trước đây, mẫu tử mới trùng phùng. Nhưng, thời gian sum họp không đầy hai khắc, rồi lại phân ly! Con trai già đã thất tung sau đó!
Lý Trại Hồng kêu lên:
– Thất tung?
Niềm kinh hãi hiện lộ nơi ánh mắt nàng.
Nguyệt Hoa Phu Nhân gật đầu:
– Già hy vọng con già thất tung, chứ nếu không thì chẳng khi nào già dung thứ được tiểu súc sanh!
Tiểu súc sanh!
Bà đề cập đến Lưu Ảo Phu với Lý Trại Hồng làm gì chứ? Nội tình của bà, hiện tại, chỉ có Nhập Hoạch và Thị Thơ biết mà thôi, bọn Lý Trại Hồng làm sao thấu đáo mà bà thở than với họ?
Lý Trại Hồng toan hỏi, Nhập Hoạch vội vã chận lại:
– Đừng hỏi, đại thơ! Sự tình dài dòng lắm, không ai có thể giải thích tận tường trong nhất thời được!
Nhưng, Lý Trại Hồng khẩn trương cực độ, gấp giọng thốt:
– Bọn chúng tôi cần gặp Quan thiếu hiệp ngay, bởi không có Quan thiếu hiệp thì cả bọn cầm như đếm từng ngày chờ chết vậy. Tạ Linh Vận đã tạo dựng nên Thiên Ma Giáo rồi, thế lực của hắn càng ngày càng lớn mạnh, nếu không kịp thời chế ngự hắn, thì trong tương lai gần đây, giang hồ sẽ thuộc về tà ma thống trị, chúng sẽ mặc tình thao túng ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân hơi chú ý về câu chuyện của nàng:
– Cô nương nói rằng kiếm pháp của họ Tạ nào đó, tương đồng với kiếm pháp của thị nữ kia?
Lý Trại Hồng gật đầu:
– Đúng vậy đó, phu nhân! Đành là cũng có một vài người biết «Tu La Thất Thức», song sử dụng được linh ảo kỳ diệu thì chỉ có một mình Tạ Linh Vận thôi.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lắc đầu, tỏ vẻ không tin:
– Chưa chắc như vậy đâu, cô nương! Già có nghe Quan Sơn Nguyệt nói đến một nữ nhân ...
Lý Trại Hồng lắc đầu:
– Không thể có sự trái ngược đâu, phu nhân! Nhất định là trên đời nầy độc nhất chỉ có mỗi một mình Tạ Linh Vận là am tường kiếm pháp đó! Tạ Linh Vận là sư huynh của tôi, mà trong hàng sư huynh sư tỷ, sư muội của tôi, chẳng có một ai thành tựu như hắn. Chứ nếu một đồng môn của tôi luyện kiếm pháp đó đến mức nhập diệu như hắn, thì bọn tôi cần gì phải bôn ba vất vả tìm Quan công tử? Như tôi đã nói, chỉ có mỗi một mình Quan công tử là thừa sức đối phó với hắn thôi!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm ngâm một chút:
– Già tin rằng con trai già không hề nói dối với mẹ! Tuy nhiên, các vị đã cho là như vậy, thì già cũng muốn đi theo các vị gặp họ Tạ nào đó, xem sao! Có thể là hắn cho già biết được tung tích của nữ nhân mà già đang có ý tìm!
Lý Trại Hồng mơ hồ vô cùng, nàng chẳng hiểu rõ rệt những gì Nguyệt Hoa Phu Nhân nói cả. Tiểu súc sanh nào? Rồi nữ nhân nào nữa? Nàng không biết phải đáp làm sao, trong khi nàng bối rối, Linh Cô bước tới một bước, hỏi:
– Nữ nhân nào, phu nhân muốn tìm?
Nguyệt Hoa Phu Nhân suy nghĩ mấy phút, đoạn trầm giọng đáp:
– Nữ nhân đó là ai, thực sự thì già cũng chưa hiểu rõ, sở dĩ già tìm người ấy là vì người ấy năm xưa đã dùng một kiếp pháp kỳ lạ, sát tử trượng phu của già.
Linh Cô lêu lên kinh hãi:
– Trời ơi! Nữ nhân đó đã sát tử phụ thân của Quan công tử?
Nguyệt Hoa Phu Nhân không đáp, chỉ trừng mắt hỏi lại:
– Tiểu cô nương biết nữ nhân đó?
Linh Cô khoát tay mấy lượt:
– Không! Không!
Nguyệt Hoa Phu Nhân chỉnh nghiêm thần sắc:
– Già tin là tiểu cô nương biết!
Ánh mắt của bà nghiêm lạnh, biểu hiện một oai khí kinh người, Linh Cô lúng túng, thốt không rõ tiếng:
– Bà ... bà đừng hỏi ... tôi! Chẳng lẽ Quan công tử không nghĩ đến mối phụ thù?
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở dài:
– Già xin nói thật cho các vị hiểu! Quan Sơn Nguyệt là con của già thật đấy, song trượng phu của già lại chẳng phải là phụ thân của hắn. Các vị đã rõ là già có đến hai chồng rồi chứ? Khổ thay, hai chồng của già lại cừu hận với nhau! Một mối hận cừu nan giải! Nội tình rất phức tạp, già không thể trong nhất thời nói rõ cho các vị nghe được. Quan Sơn Nguyệt không chịu nói với già, là vì hắn thù hận trượng phu già, mối thù truyền tử đó mà! Thì, già làm sao bức bách hắn phải trợ giúp già báo thù cho kẻ thù của hắn?
Linh Cô thở phào, thốt:
– Phu nhân! Nếu sự tình đúng như vậy, thì tôi có thể giúp bà tìm nữ nhân đó. Bởi chính nữ nhân ấy cũng đang chờ dịp để giải quyết theo chiều hướng ý muốn của bà.
Nguyệt Hoa Phu Nhân kinh ngạc:
– Tiểu cô nương nói sao?
Linh Cô khẻ thở dài:
– Lão Lão bình sanh chỉ gây thương tổn cho một người duy nhất, và vì việc đó, Lão Lão áy náy mãi suốt thời gian dài, mấy năm gần đây, bà có nghiên cứu Phật môn tâm pháp, nên thức ngộ cái đạo lý của oan cừu quả báo. Nếu bà không giải quyết được sự tình ngày trước, thì bà không làm sao yên tâm tu Phật. Bà từng nói với tôi như vậy, và ủy thác tôi tìm hộ bà cái người năm xưa bị bà chặt đứt một cánh tay. Bà nghĩ rằng, người ấy là một tay kiếm thuật siêu phàm, chắc chắn là không cam tâm mai một tài ba để trở thành một kẻ vô danh. Ngờ đâu người ấy lại là ...
Lý Trại Hồng chận lời:
– Linh Cô! Ngươi muốn nói đến sư nương ...
Linh Cô gật đầu.
Nguyệt Hoa Phu Nhân nhìn nghiên qua Lý Trại Hồng, Lý Trại Hồng hấp tấp tiếp:
– Phu nhân! Bình sanh tôi chưa hề gặp mặt sư nương lần nào. Bất quá, tôi chỉ nghe Quan công tử cho biết là bà còn sống trên đời nầy vậy thôi! Do đó, khi phu nhân hỏi, tôi chẳng biết phải đáp làm sao!
Nguyệt Hoa Phu Nhân lại hướng qua Linh Cô:
– Thế là tiểu cô nương biết! Tại sao lúc già hỏi, tiểu cô nương không thừa nhận ngay?
Linh Cô bối rối:
– Thoạt nghe phu nhân hỏi, tôi thấy sự tình có liên quan đến Quan công tử nên không dám phúc đáp hấp tấp.
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở dài:
– Được rồi! Đã vậy, già không hỏi gì nhiều hơn, nhưng già muốn biết, bà ấy hiện nay ở đâu? Có thể là già sẽ không truy cứu đến việc đó nữa.
Linh Cô suy nghĩ một chút:
– Lão Lão không hề thay đổi cư sở, suốt trong mấy mươi năm qua, thì đến sớm cũng thế, đến muộn cũng thế, chẳng quan hệ gì, bởi đến lúc nào là gặp lúc ấy. Bây giờ, chúng tôi cần phải giải quyết vấn đề của Tạ Linh Vận, chẳng hay phu nhân có thể tiếp trợ bọn tôi hay không?
Nguyệt Hoa Phu Nhân không khẳng khái lắm:
– Già không tưởng là mình nên can dự vào sự việc trên giang hồ.
Linh Cô vội chận:
– Người trong Thiên Ma Giáo, bất cứ ai, cũng có mối thâm cừu đối với Quan công tử, chúng xem Quan công tử là người tử đối đầu, và Quan công tử là mục tiêu thứ nhất của chúng đó. Phu nhân là mẹ của công tử, thì cái lý đương nhiên là phải làm cái gì cho con ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân «hừ» một tiếng:
– Tiểu cô nương định giáo huấn già?
Linh Cô chớp mắt:
– Tôi đâu dám vô lễ như vậy, phu nhân! Chẳng qua, trước khi sự tình về Thiên Ma Giáo chưa kết liễu, tôi không thể giúp phu nhân được gì cả. Phu nhân có thể chờ đến lúc đó chứ?
Nguyệt Hoa Phu Nhân nhìn nàng, chợt điểm nhẹ một nụ cười, hỏi:
– Tiểu cô nương cho rằng, già nhất định phải nhờ tiểu cô nương dẫn đường?
Linh Cô cũng cười:
– Trừ tôi và Quan công tử, trên đời nầy chẳng một ai đưa được phu nhân đến cư sở của Lão Lão cả. Nếu phu nhân quyết tìm Quan công tử, nhờ công tử dẫn lộ, thì chẳng nói làm gì. Còn như không có công tử, thì cái chắc là phu nhân phải gọi đến tôi.
Nguyệt Hoa Phu Nhân suy nghĩ một chút, lại cười, tiếp hỏi:
– Tiểu quỷ giảo hoạt lắm đấy nhé! Xem ra, già chỉ còn có cách là đáp ứng các ngươi thôi! Nhưng, ngươi hãy suy nghĩ già có thể đối phó với họ Tạ hay không?
Bây giờ, phu nhân không gọi Linh Cô với mấy tiếng tiểu cô nương, mà lại dùng tiếng ngươi với nó, chẳng phải bà khinh khi nó, chỉ vì bà nhận thấy có thể thân mật với nó. Bởi, dù sao thì nó cũng có liên quan với Quan Sơn Nguyệt, gần nó, bà như nghe cái hơi hướm của đứa con trai bà.
Linh Cô đáp:
– Tạ Linh Vận không có gì sở trường ngoài «Tu La Thất Thức», mà trượng phu của phu nhân thì thất bại trước kiếm pháp đó. Bây giờ, phu nhân xuất ngoại báo thù, tìm ngay cái người sử dụng kiếm pháp đó, sát hại trượng phu của phu nhân năm xưa, thiết tưởng phu nhân cũng có nghiên cứu kỹ cách hóa giải kiếm pháp đó. Chứ nếu không thì, đi tìm thù như phu nhân, có khác nào đi nạp mạng đâu? Cho nên, tôi nghĩ là phu nhân không còn ngán «Tu La Thất Thức» nữa, và chắc chắn là phu nhân đánh bại Tạ Linh Vận.
Phu nhân phải chịu sự lý luận của Linh Cô rất xác đáng, bà không còn lời gì để bẻ lại lý luận đó của nó. Bà gật đầu, thốt:
– Được rồi, tiểu quỷ! Già sẽ đi cùng các ngươi đến Ngũ Đài Sơn.
Bà day lại bọn người nhà, tiếp:
– Thị Thơ, sự tình đã bắt đầu ra manh mối rồi đó, chúng ta chẳng cần phải đi hoang như nửa tháng vừa qua, hành trình của chúng ta trong tương lai phải theo một kế hoạch rõ rệt. Ngươi hãy đi tìm gấp bọn Tư Kỳ, Cầm Khiêu, bảo chúng theo ngươi, cùng hội họp với ta một chỗ. Ta cần dặn dò ngươi điều này, gặp Ảo Phu, các ngươi không nên xung đột với hắn, cứ bảo hắn đi thẳng đến Ngũ Đài Sơn, nơi đó hắn sẽ có dịp báo phục phụ cừu.
Thị Thơ «vâng» một tiếng, trao cương ngựa của phu nhân cho Nhập Hoạch giữ, rồi lên ngựa của y, quay đầu đi ngay.
Linh Cô động tính hiếu kỳ, hỏi:
– Phu nhân còn một người con nữa?
Nhập Hoạch vọt miệng hớt lời:
– Phải! Và cái việc Quan công tử thất tung, có liên quan đến hắn!
Nguyệt Hoa Phu Nhân khi nào để cho nàng nói nhiều hơn, quắc mắt nghiêm lạnh nhìn nàng. Thành thử Nhập Hoạch nín luôn.
Linh Cô càng lấy làm lạ, đoán lờ mờ là sự việc phức tạp như thế nào đó, nhưng người ta không muốn nói nữa thì còn hỏi làm gì, bởi có hỏi cũng chẳng ai đáp cho. Nó bước tới gần con ngựa, vỗ tay lên mình thú, cho thú hoạt động trở lại, nó dẫn đến trước mặt Nhập Hoạch, điểm một nụ cười, thốt:
– Đại thơ ơi, vừa rồi tôi hành động hơi vô lễ đấy, đại thơ đừng trách tôi nhé.
Ngựa quý của đại thơ, tôi xin trả lại cho đại thơ đây. Chứ, nó thuộc loại quý, ai nỡ nào đem nó giao cho đồ tể?
Nhập Hoạch không giận, nắm lấy tay nó, cười hì hì, đáp:
– Cái miệng của tiểu muội lợi hại lắm nhé! Mà kiếm pháp cũng khá nữa, như thế nầy thì ngu thơ phải kết giao với tiểu muội mới được!
Linh Cô cười nhẹ:
– Phải đó, đại thơ! Chúng ta phải thân cận với nhau, tôi đây cũng khâm phục kiếm pháp của đại thơ lắm chứ, trừ ba vị tiên tử của tôi và Quan công tử ra, không một người nào trên đời nầy hạ nổi đại thơ đâu, tôi dám chắc như vậy.
Nhập Hoạch thấy vui vẻ vô cùng, từ ngày rời Đại Ba Sơn đến nay, nàng mới thấy lòng cởi mở. Nàng hỏi:
– Ba vị tiên tử của tiểu muội là những ai?
Lý Trại Hồng gọi giật Linh Cô:
– Đừng nói nhảm nhé! Công việc gấp, không lo, chỉ lo đấu hót! Hãy chuẩn bị lên đường đi cho ta!
Linh Cô lè lưỡi, nhăn nhó mặt, làm cái vẻ khỉ.
Lúc đó, mấy người cao niên trong bọn Lý Trại Hồng bước tới. Lý Trại Hồng giới thiệu từng người.
Những vị đó, là Nhàn Du Nhất Âu, Vạn Lý Vô Vân và Nhất Luân Minh Nguyệt.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lần thứ nhất nghe những danh hiệu quái dị vô cùng, cau mày hỏi:
– Tại sao các vị chọn những tiếng quái dị như thế, đặt thành danh hiệu?
Lý Trại Hồng giải thích hộ cho mấy người đó:
– Họ là những người được liệt tên trong Tiên Bảng, mà quy luật trong hội Long Hoa thì chỉ cho phép xưng hiệu chứ không được gọi tên, do đó chẳng một ai dùng tên của mình, và ai ai cũng chọn một ngoại hiệu, miễn sao cái hiệu đó nói lên chất tiên, chất thần là được.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lại cau mày:
– Già có nghe Sơn Nguyệt nói đến Tiên Bảng, Ma Bảng, Quỷ Bảng gì đó, song chẳng rõ sự thể như thế nào?
Lý Trại Hồng thở dài:
– Câu chuyện dài dòng lắm, phu nhân ạ! Phu nhân cứ lên ngựa đi, dọc đường tôi sẽ thuật từ từ cho phu nhân nghe.
Trước đó, người đi, người đuổi, đoàn người hai nhóm cùng về Nam. Giờ đây, hai nhóm hỗn hợp lại, đoàn người duy nhất bỏ dự định về Nam, chuyển hướng ngược lên vùng Bắc.
Dọc đường, Lý Trại Hồng kèm ngựa bên cạnh Nguyệt Hoa Phu Nhân, Linh Cô sóng vó với Nhập Hoạch, họ cùng phô bày tâm sự.
Đại khái, đầu đề câu chuyện vẫn xoay quanh Quan Sơn Nguyệt và Long Hoa Hội.
Họ thở dài, có lúc họ kêu lên kinh ngạc, có lúc họ cười tít vì cao hứng, niềm cảm khái rạt rào.
Và cuối cùng, ai ai cũng lo ngại cho số phận của Quan Sơn Nguyệt.
–––– oo –––– Qua khỏi đất Tần, họ vào vùng Tấn, Ngũ Đài Sơn nằm tại nơi giáp giới Tấn và Ký, họ đã đi độ tháng trường rồi, và còn một ngày nữa, là họ đến Ngũ Đài Sơn.
Thiên Ma Giáo, đúng như lời Lý Trại Hồng, bành trướng thế lực rất mạnh, rất mau, như ngọn lửa lan tràn, gặp cỏ khô bắt cháy nhanh. Cho nên, chẳng phải đợi đến tận Ngũ Đài Sơn mới gặp người trong giáo phái đó. Ngay trong những địa phương phụ cận, ngoài xa xa, cũng có tai mắt của Thiên Ma Giáo.
Dọc đường, bọn Nguyệt Hoa Phu Nhân, Lý Trại Hồng gặp nhất nhiều khách giang hồ ngẩng mặt, giương mắt nhìn họ đi qua, họ đã bị người ở đây chú ý đến rồi. Và như vậy, là hành tung của họ đã bị phát giác.
Phát giác, bất quá, bọn kia thấy họ là những người lạ, đến vùng này, chứ thực ra, đã chắc gì những người đó biết họ là ai?
Giả như, trong bọn tai và mắt của Thiên Ma Giáo đó, có những người ngày trước từng được liệt danh trong ba bảng Tiên, Quỷ và Ma, thì những người đó còn nhận ra bọn Lý Trại Hồng và con Minh Đà của Quan Sơn Nguyệt. Chứ như Nguyệt Hoa Phu Nhân và Nhập Hoạch, là những người hoàn toàn xa lạ đối với bọn Tạ Linh Vận, chúng làm sao hiểu cả hai là ai?
Đến đây rồi, đoàn người hết sức dè dặt, tuy nhiên họ vẫn không tránh khỏi phiền phức.
Một hôm, họ đến một sơn thôn, thuộc vùng Kỳ Sơn, nơi đây chẳng phải là thị trấn, họ không tìm được khách sạn, họ phải xin ngủ nhờ trong nhà dân cư. Bởi họ đông người, nên họ tìm một ngôi nhà khá rộng, đủ dung chứa toàn bọn.
Nhà tuy rộng, song chỉ có thể dành cho họ hai phòng thôi, họ phân nhau nam, nữ, chiếm hai gian phòng đó.
Đêm xuống, Nguyệt Hoa Phu Nhân, Lý Trại Hồng nhắm mắt dưỡng thần, Linh Cô ngồi xếp bằng tròn điều tức, chỉ có Nhập Hoạch là nằm dài, ngáy như sấm.
Vừa lúc đó, bỗng có tiếng vó ngựa vang lên bên ngoài, tiếng vó ngựa vọng đến thoạt đầu rất khẽ, chứng tỏ kỵ sĩ còn xa.
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng cùng mở mắt.
Linh Cô có phản ứng rất nhanh, vụt đứng lên vọt ra ngoài. Phu nhân và Lý Trại Hồng cũng theo ra ngoài.
Khi họ ra đến bên ngoài, thì một bóng trắng lướt đi rất nhanh, như tên bắn, phía sau có một bóng đen đuổi theo.
Bóng trắng chính là Minh Đà, còn bóng đen chính là Linh Cô, nó chạy theo con Minh Đà, có lẽ là để bắt con vật lại.
Còn tiếng vó ngựa kia đâu? Hay là kỵ sĩ đã lẻn nơi nào?
Minh Đà là con vật rất thông linh, chẳng khi nào nó chạy hoang như vậy. Nó chạy đi, hẳn phải có duyên cớ gì. Và Linh Cô đuổi theo, hẳn là để bảo họ nó, mà cũng để truy nguyên cớ sự khiến nó chạy hoang.
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng cùng đưa mắt nhìn nhau, rồi cả hai cùng chạy theo Linh Cô.
Đêm đó, không trăng, chỉ có ánh sao chiếu mờ mờ, cả hai vận dụng nhãn lực, nhìn hai bóng trắng đen phía trước làm mục tiêu mà đuổi, thật vất vả vô cùng.
Đường phía trước càng lúc càng lên cao, chừng như con đường dẫn lên đỉnh núi. Nhưng, khi họ đến một khúc quanh, thì hai bóng trắng đen phía trước mất hút.
Chỗ đó, chừng như là cuối đoạn đường, trước mặt có vách núi chắn ngang, họ tìm mãi chẳng thấy lối.
Bắt buộc, Nguyệt Hoa Phu Nhân phải dừng chân.
Lý Trại Hồng kinh hãi, thốt:
– Lạ thật! Chúng ta vượt qua một đoạn đường dài, lại chẳng gặp một bọn nào mai phục cả!
Nguyệt Hoa Phu Nhân không đáp, dùng mắt quan sát khắp nơi, luôn đến mặt đường, dùng tai nghe ngóng. Sau cùng, bà đưa tay chỉ một khe hở nơi vách núi, thốt:
– Già nghĩ, súc sanh đó đã chui qua khe hở kia mà đi!
Lý Trại Hồng trố mắt:
– Phu nhân nói sao? Minh Đà to lớn hơn con ngựa, mà khe hở đó rộng không quá một thước, làm sao nó chui qua lọt?
Nguyệt Hoa Phu Nhân nghiêm sắc mặt:
– Già không nói ngoa đâu! Trừ ra súc sanh mọc cánh bay qua đầu vách núi cao hơn trăm trượng nầy, còn thì hẳn là nó phải chui vào khe hở đó! Bởi, cái dấu móng của nó còn kia!
Ban chiều, có mưa sớm, Minh Đà chạy trên đất ướt, móng vấy bùn, nó để dấu lại từng nơi, và tại đây, một dấu móng của nó còn in ràng ràng trên mặt một phiến đá. Dấu chân đó, chứng tỏ Nguyệt Hoa Phu Nhân luận việc không sai.
Nhưng, dù đó là sự thật, Lý Trại Hồng cũng phải kinh ngạc như thường.
Nàng cau mày, lẩm nhẩm:
– Khe hở hẹp như vậy, làm sao Minh Đà chui lọt? Nó có thân vóc to lớn hơn một con ngựa kia mà? Vả lại, ngựa nhỏ đến đâu cũng không thể chui vào được. Kỳ thật!
Vừa lúc đó, một giọng nói âm trầm từ bên trong khe hở vọng ra:
– Trời đất rộng bao la, thiếu chi điều quái dị? Bởi các bị không thường thấy những điều kỳ quái, nên cứ tưởng chẳng bao giờ có việc kỳ quái!
Cả hai cùng giật mình, đảo mắt nhìn quanh quẩn, chẳng thấy một chỗ nào thuận tiện cho một người nấp, thì như vậy đúng là giọng nói phát ra từ khe hở, vọng đến tai họ.
Khe hở, chẳng phải là đường rạn nứt thẳng chiều, bên trong quanh co uốn lượn, đứng bên ngoài nhìn vào, không thể thấy xa.
Tuy nhiên, nếu họ nghiêng mình, thì cũng có thể lách vào. Song, làm sao họ dám mạo hiểm? Người bên trong, là thân hay thù? Giả như gặp thù, thù xuất thủ bất ngờ, thì họ làm sao day trở, chống trả?
Người trong vách không nghe họ đáp lời, lại tiếp:
– Một lạc đà, một tiểu nữ, bọn tại hạ đã tiếp đón và đưa vào trong cốc rồi, các vị không tin, cứ vào mà xem!
Lý Trại Hồng hấp tấp hỏi:
– Ngươi là ai?
Người trong vách cười lớn:
– Vào đây rồi, thì biết nhau ngay, song phương cùng nhận nhau, chẳng muộn chi đâu!
Lý Trại Hồng đưa mắt sang Nguyệt Hoa Phu Nhân như hỏi ý bà, có nên vào hay chăng?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười lạnh:
– Tự nhiên là phải vào rồi! Bất quá, bọn ta không cần do cái lối khe hở nầy đâu.
Người trong vách lại cười, thốt:
– Đây là lối duy nhất vào cốc, đừng mong có đường nào khác.
Nguyệt Hoa Phu Nhân nạt:
– Đừng nói nhảm! Dù các ngươi có tài thông thiên triệt địa đi nữa, cũng chẳng làm sao đưa một con lạc đà qua lọt khe hở nầy. Mà ta cũng không tin các ngươi là loài rắn, có thể vào ra nơi đây, mà cho là lối duy nhất!
Người trong vách nín lặng mấy phút, sau cùng nhẹ giọng hỏi:
– Tại sao bà lại cho rằng bọn nầy là rắn?
Nguyệt Hoa Phu Nhân lạnh lùng:
– Nơi đây, có mấy miếng da rắn lột, ta biết ngay cái lối nầy chỉ là con đường mòn của loài rắn thôi!
Người trong vách lại nín lặng thêm mấy phút nữa, đoạn nói:
– Bà nói, nửa trúng nửa sai. Trúng, là cái sơn cốc nầy, có tên là Thiên Xà Cốc, và có một lối thông khác, con lạc đà kia vào cốc do lối thông khác đó vậy.
Còn ta thì ta quả thật do cái lối nầy mà ra, vào. Da rắn đó, là da của ta lột, bỏ lại ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng cùng kinh hãi.
Lý Trại Hồng bán tín bán nghi, hỏi:
– Ngươi là rắn, hay là người? Nếu là người, sao lại lột da rắn?
Người trong vách cười nhẹ:
– Ta đã bảo, đừng hỏi gì cả. Cứ vào đi, vào rồi sẽ biết những gì muốn biết.
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm ngâm một chút:
– Vào chứ! Nhất định là bọn ta phải vào rồi. Và nhất định là phải do lối khác mà vào.
Người trong vách cười hì hì:
– Thế thì cứ đi tìm lối khác.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lập tức rảo chân quan sát quanh nơi đó một lúc sau, bổng bà rút thanh trường kiếm bên hông, đối chuẩn một bụi cỏ đâm vào.
Người trong vách cảnh cáo:
– Cẩn thận đấy nhé!
Nguyệt Hoa Phu Nhân không màng đến người trong vách, cứ đâm kiếm tới, rồi hoành tay quét ngang.
Một số cành lá rơi rụng.
Cành lá vừa rơi, một bóng xám từ trong bụi cỏ giây xuất hiện quấn quanh thanh kiếm của bà.
Nguyệt Hoa Phu Nhân dù nhanh tay, cũng không làm ao rút kiếm kịp thời.
Bà liền vung tay, vẩy thanh kiếm, nhưng bóng xám đó không hề bung ra.
Dưới ánh sao mờ mờ, phu nhân nhận ra, đó là một con rắn dài, màu xanh, chứ chẳng phải màu xám.
Rắn dài quá, quấn quanh kiếm đến bảy tám vòng, đầu nó hình tam giác, nó nhìn bà, phun hơi độc vụ ...
Sợ rắn, là cái tánh của hầu hết nữ nhân, dù Nguyệt Hoa Phu Nhân có vũ công cao, vũ công chỉ để đối phó với người, chứ đâu để đối phó với rắn, vũ công đã thành vô ích, thì bà trở lại một nữ nhân thông thường.
Bà sợ, rú lên một tiếng, quăng luôn kiếm, lẩn rắn.
Rơi xuống đất rồi, con rắn tháo mình khỏi thanh kiếm, lại thổi vu vu, vọt tới phu nhân.
Lý Trại Hồng lướt tới, rút kiếm chém vào đầu rắn.
Rắn không sợ kiếm, nhưng nó hụp đầu xuống, tránh nhát kiếm đó. chừng như thân hình nó cứng rắn, trừ chiếc đầu thôi.
Lý Trại Hồng nhận ra nhược điểm của rắn, cứ vung kiếm chém vào đầu nó.
Con rắn lập tức uốn mình thành vòng tròn, dấu chiếc đầu trong những vòng tròn đó. Thành ra, những nhát kiếm của Lý Trại Hồng chém trúng mình nó, nhưng hụt đầu, mà trúng mình nó thì cũng chẳng gây thương tổn chi cho nó.
Lúc đó, Nguyệt Hoa Phu Nhân đã nhặt kiếm cầm tay, bà bước tới, gằn giọng:
– Nghiệt súc! Thử xem hai thanh kiếm có làm chi được ngươi chăng!
Bà thọc mũi kiếm nơi kẽ hở giữa hai khoanh mình rắn, ấn mũi kiếm xuống.
Dĩ nhiên, chính nơi đó, con rắn dấu chiếc đầu. Con vật cũng tinh khôn, nó càng rút đầu vào sâu hơn, rồi nó bật kêu khè khè.
Có lẽ tiếng khè khè đó là tiếng kêu cứu của nó, nên từ nơi vách núi, nhanh như chớp, hơn mười con rắn khác lao vút mình tới bao vây quanh hai nữ nhân.
Con nào cũng nhỏ, mình cũng dài, cũng xanh như con trước.
Trong trường hợp đó, Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng phải bỏ con rắn trước, tìm cách đối phó với các con rắn sau.
Nhưng, rắn bao vây rồi, cứ bò quanh quanh, chứ không tấn công.
Lạ lùng thay, Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng bổng cảm thấy đất dưới chân như sụp mất, cả hai chới với, bầy rắn cũng chới với, rồi người và rắn rơi tọt xuống.
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng vừa rơi xuống hố, một tiếng «bình» vang lên, miệng hố đã bị một phiến đá lấp mất.
Hố đó, chẳng phải hố thiên nhiên, bởi nó có nắp, nó được nhóm người nào đó đào thành, để bẩy những ai bén mảng trong vùng.
Còn ai bén mảng trong vùng, nếu chẳng phải là những người đến đây dọ thám?
Tất cả mọi nơi khác, những nơi có lối thông vào cốc, đều có cạm bẫy như vậy, để bắt buộc người muốn vào cốc phải chui qua khe hở nơi vách núi. Chui qua khe hở đó, có khác nào đút đầu vào thòng lọng cho người giật?
Cũng vì không muốn đút đầu vào thòng lọng, nên Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng mới sa hố.
Cả hai cấp tốc vận khí, đồng thời đảo lộn trong lòng hố, nương theo cái sức nâng bổng của không khí mà lên. Làm như thế, quả nhiên họ lên tới đỉnh hố, song lên đến nơi rồi, họ thất vọng, bởi nắp hố cứng rắn, nặng nề quá, họ không làm sao đẩy bật lên được khi chân họ không có chỗ tựa. Bắt buộc, họ phải đáp xuống phía dưới.
Lạ một điều là những con rắn cùng rơi xuống như họ, hiện tại biến đi đâu mất dạng. Đáp xuống như vậy một lúc, bổng Nguyệt Hoa Phu Nhân kêu lên:
– Không xong! Chúng ta không nên xuống sâu hơn!
Lý Trại Hồng cũng có ý nghĩ như bà, cả hai không hẹn mà đồng thay vì buông mình tiếp tục xuống sâu, họ lại uốn thân hình, lấy tư thế vọt qua một bên.
Cũng may, lòng hố không rộng lắm, nên họ chạm vào vách dễ dàng.
Họ dùng chỉ công chụp vách hố, nơi đó đá lại lồi lõm, chứ không trơn không phẳng, họ chịu thân hình lại đó.
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở phào, thốt:
– Phúc đức làm sao, chúng ta nghĩ ra kịp, chứ nếu không thì khổ biết bao nhiêu! Hố rất sâu, rơi xuống đáy rồi, dù chúng ta không thọ thương, cũng chẳng biết làm sao trở lên được.
Lý Trại Hồng cũng thở phào, nhưng rồi nàng lại thở ra, đáp:
– Phu nhân nói phải, tuy nhiên, đeo lơ lửng như thế nầy, cũng chẳng phải là một biện pháp vẹn toàn!
Nguyệt Hoa Phu Nhân suy nghĩ một chút:
– Cứ theo sự suy đoán của già, thì cái hố nầy là một lối thông vào cốc đó.
Nhưng, lối thông đó chẳng phải bắt đầu từ đáy hố, mà có lẽ ở đâu phía trên đầu chúng ta.
Lý Trại Hồng hỏi:
– Bằng vào đâu, phu nhân đoán như vậy?
Nguyệt Hoa Phu Nhân đáp:
– Người trong vách nói chuyện với chúng ta, âm thinh nghe rất gần, y lại lợi dụng khe hở đó, làm chỗ phát âm, do đó già đoán là y hoạt động gần gần mặt đất chứ không thể ở sâu được.
Lý Trại Hồng trầm ngâm mấy phút, đoạn gật đầu:
– Có lý! Lúc chúng ta xuống độ hai trượng sâu, tôi mường tượng thấy có một cái lỗ hình tròn, khá rộng, có lẽ lối vào cốc ở tại cái lỗ đó. Rất tiếc lúc đó chúng ta không làm sao dừng lại được.
Nguyệt Hoa Phu Nhân «hừ» một tiếng:
– Bây giờ có trở lên cũng chưa muộn.
Lý Trại Hồng ngẩng mặt nhìn lên một lúc, không gian trong hố tối mờ mờ, nàng có thấy chi đâu rõ rệt? Nàng trầm ngâm giây lâu, rồi thốt:
– Giả như vách hố có những chỗ lồi lõm đều đều như thế nầy từ đây trở lên trên, thì sự việc không thành vấn đề nữa. Bằng ngược lại, thì hy vọng lên được nơi đó rất mong manh ... Chúng ta đã rơi xuống ít nhất cũng hơn bốn năm mươi trượng sâu, dù có tinh tường thuật Du Long, cũng khó mà thành công được!
Nguyệt Hoa Phu Nhân không nản chí:
– Lên một hơi không nổi, thì chúng ta phân làm nhiều chặng, cứ lên từng chặng một, cuối cùng rồi cũng phải đến nơi.
Lý Trại Hồng kinh ngạc:
– Thuật Du Long đòi hỏi sự tiêu hao chân khí quan trọng, nếu chúng ta không có chỗ nghỉ chân, để vận công, điều tức, khôi phục phần chân khí tiêu hao, thì làm sao tiếp tục tiến lên? Phu nhân thấy đó, cứ đeo lơ lửng như thế nầy mãi, lên được một chặng đường rồi, chưa lấy lại bình thường thì cầm chắc là phải rơi luôn, chứ đừng nói tiến lên cao hơn một vài thước!
Nguyệt Hoa Phu Nhân bỗng cười khan:
– Cô nương khỏi phải lo. Cô nương cứ lên trước, già theo sau, khi nào cô nương cảm thấy kiệt lực, cần phải nghỉ để khôi phục chân khí, thì cứ cho già biết, già sẽ giữ đôi chân cô nương, giúp cô nương nghỉ lấy hơi.
Lý Trại Hồng kinh ngạc:
– Còn phu nhân? Khi nào phu nhân chi trì không nổi nữa thì sao? Huống chi, thuật Du Long chỉ giúp cho một người chi trì thân thể lơ lửng, nếu đèo theo một người nữa, thì hẳn là phải cùng rơi xuống ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân mỉm cười:
– Già có biện pháp, mới dám đề nghị như thế chứ! Cô nương cứ làm như già nói đó, là có nhiều hy vọng thành công.
Lý Trại Hồng biết là trong trường hợp nầy, chẳng khi nào phu nhân nói đùa được. Nàng chấp thuận ý kiến của phu nhân và bắt đầu thực hành liền.
Áp dụng thuật Du Long, nàng phải tựa lưng sát vào vách núi, mặt hướng ra ngoài, vận công vào hai tay hai chân, tay níu, chân đạp, từ từ trườn mình lên.
Nàng chưa kịp trườn, bỗng phu nhân gọi gấp:
– Khoan! Đón lấy vật nầy ngậm nơi miệng.
Một vệt sáng trắng từ tay phu nhân bay lên.
Không rảnh tay để đón bắt vật đó, Lý Trại Hồng há miệng, chênh đầu, nhưng nàng chậm mất một giây, vật đó trượt ra ngoài chạm vào đá, vỡ tan thành trăm ngàn điểm sáng li ti, rơi luôn xuống bên dưới.
Lý Trại Hồng nào có biết vật đó là vật gì, song Nguyệt Hoa Phu Nhân cần bảo nàng ngậm nơi miệng, hẳn phải là có tác dụng làm sao đó, nàng lại để vuột vật quý, nên hổ thẹn vô cùng, mà cũng vừa tiếc rẻ.
Nàng toan thốt một câu, tỏ sự hối tiếc, Nguyệt Hoa Phu Nhân đã tiếp:
– Cũng may còn được một hạt, cô nương cẩn thận nhé, để vuột nữa thì khổ cho cả hai đấy!
Bà lại tung vật đó lên.
Lý Trại Hồng đã tản mác công lực, để có một tay rảnh, đưa tay đó đón bắt.
Thì ra, vật đó là một hạt minh châu, to bằng quả trứng, sáng chói phi thường, ánh sáng của nó rọi ra, soi rõ những vật chung quanh trong một phạm vi tuy không lớn lắm, nhưng cũng đủ cho một người cần quan sát.
Lúc đó, Nguyệt Hoa Phu Nhân đang đu mình dưới một vú đá bên hữu của Lý Trại Hồng, nhìn lên nàng, bà thốt:
– Dạ Minh Châu đấy, cô nương ngậm nó nơi miệng, một nửa đưa ra ngoài, nên nhớ là thấm nước bọt mãi cho nó ướt, nó càng ướt lại càng chiếu sáng. Tay không cầm được, thì dùng miệng vậy, ánh sáng của nửa phần cũng đủ lắm rồi.
Châu, là vật thuộc âm, nằm nơi miệng nữ nhân, có nước bọt thấm đều đều, tự nhiên nó phát ra ánh sáng đúng độ cường thịnh. Lý Trại Hồng biết rõ như vậy, song phu nhân bảo nàng ngậm châu, với dụng ý gì thì nàng hoàn toàn không đoán nổi. Bởi, ánh sáng dù cần, song không đến đổi quá bách thiết mà phải dùng đến châu.
Nguyệt Hoa Phu Nhân cũng biết là Lý Trại Hồng hoang mang, bà cười mấy tiếng rồi giải thích:
– Người trong vách không có thiện cảm đối với chúng ta rõ ràng, như cô nương thấy đó, bởi nếu là con người tốt thì y chẳng bao giờ để chúng ta rơi xuống hố nầy. Giả như y đang nấp ở đâu đó, bên trên đầu chúng ta, ám toán chúng ta, thì ánh sáng của hạt châu sẽ giúp ta nhận định y ở nơi nào, như vậy chúng ta dễ đối phó hơn.
Lý Trại Hồng gật đầu:
– Cẩn thận như phu nhân là chu đáo lắm!
Nguyệt Hoa Phu Nhân mỉm cười:
– Thôi đi, đừng sáo mãi, cô nương nên hiểu là người trong vách kia, cao minh hơn già nhiều lắm đấy. Công lực của chúng ta thật tình mà nói, nào phải kém gì, thế mà chúng ta vẫn bối rối như thường! Người nào có thể làm khó cho chúng ta được, người đó hẳn không phải là vô dụng đâu!
Lý Trại Hồng không nói gì nữa, đưa viên minh châu vào miệng cắn chặt nửa trong nửa ngoài, đồng thời lấy lưỡi rà quanh nó, thấm ướt.
Viên châu bừng sáng lên.
Cả hai đảo mắt nhìn quanh đó một vòng, nhận ra trừ chỗ họ dừng lại, có mấy vú đá thôi, còn thì bên trên, cũng như bên dưới, vách núi phẳng lì, có nơi trơn, bóng, phản ảnh như gương.
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười nhẹ, thốt:
– Cô nương thấy đó chứ, cũng may là chúng ta dừng lại kịp thời, chứ nếu để rơi luôn xuống đáy, thì cầm chắc là phải rũ xương ở dưới đó, chứ mong gì lại lên được?
Vì đang ngậm viên châu, Lý Trại Hồng không thể nói năng, nàng hết sức sợ hãi khi phát giác ra tình thế có phần nguy hiểm hơn tưởng tượng nhiều.
Sinh trưởng tại Xuyên Trung, nàng có biết ít nhiều đặc điểm của địa chất trong vùng, dưới lòng đất sâu, có một thứ dung dịch nếu vấy vào da thịt thì làm cho da thịt lở lói, ngứa ngáy, đau xót khó chịu vô cùng.
Nàng nghĩ, nếu cứ để thân hình rơi xuống dưới hố nầy, thì hẳn là bị thứ dung dịch đó gây khổ sở mà chết luôn, đừng nói chi đến cái đói cái khát và có thể chịu đựng một thời gian để tìm cách trở lên ...
Nhưng cần tranh thủ thời gian, nàng không suy nghĩ viển vông nữa, áp dụng ngay thuật Du Long, lên liền.
Lên, chẳng phải nhắm mắt là lên, nàng cần nhìn rõ từ tấc vách, tìm chỗ bám víu nếu cần. Như vậy, nàng phải ngửa mặt, cho viên minh châu chiếu lên.
Lên như thế, đã là một cái khổ, đòi hỏi rất nhiều chân lực, lại còn ngửa mặt nữa, thì cái khổ tăng gia, chân lực phải tiêu hao nhanh, cho nên lên độ bốn năm trượng, nàng nghe toàn thân như rã rời.
Cái khổ thứ ba, là miệng đang ngậm viên châu, nàng không thể kêu gọi Nguyệt Hoa Phu Nhân. Bắt buộc, nàng dùng chân, đạp choi choi, hy vọng phu nhân trông thấy, sẽ đoán mà hiểu tình trạng của nàng.
Đúng vậy, Nguyệt Hoa Phu Nhân thấy nàng đạp chân, biết ngay là nàng kiệt sức, cấp tốc trườn lên, nắm chân nàng, thốt:
– Đừng miễn cưỡng, thấy vừa mệt là nghỉ, chứ sức lực kiệt quệ thì khó khôi phục lắm đấy. Dù có khôi phục được, cũng mất rất nhiều thời gian, mà chúng ta thì quý trọng từng giây, từng phút.
Phu nhân nắm chân, nàng có chỗ chịu rồi, liền buông một tay lấy viên minh châu ra khỏi miệng, thở phì phì mấy lượt, đoạn cất tiếng:
– Đa tạ phu nhân! Tôi đang mệt lả, muốn gọi phu nhân nhưng không làm sao mở miệng được.
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười nhẹ:
– Già quên mất là cô nương có ngậm viên châu nơi miệng, không thể nói năng được. Lần sau, nếu cô nương cần nghỉ một lúc, thì cứ dùng mũi khịt khịt, như thế là tiện nhất.
Lý Trại Hồng gật đầu. Nàng nhìn xuống, thấy Nguyệt Hoa Phu Nhân dùng một tay làm chỗ chịu cho đôi chân nàng, tay kia bỏ không, đôi chân của bà thì choi choi, đạp vào không khí, lưng đưa vào vách đá, nhưng chỉ dính sát phần hông thôi. Với tư thế đó, bà giữ nổi hai người khỏi rơi xuống hố, thì quả thật là một sự phi thường. Lý Trại Hồng khâm phục vô cùng. Một lúc sau, nàng thở dài, thốt:
– Không ngờ phu nhân luyện nội công đến mức độ đó ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân thản nhiên điểm một nụ cười:
– Cô nương lầm rồi! Có thể là già thành tựu hơn cô nương một bậc, nhưng cái mức thành tựu đó chưa hẳn là cao siêu như cô nương tưởng!
Lý Trại Hồng kinh ngạc:
– Thế phu nhân làm sao chi trì nổi hai thân thể như vầy?
Nguyệt Hoa Phu Nhân lại cười:
– Bí mật! Hiện tại, già không thể giải thích. Chờ lên đến bên trên rồi, cô nương sẽ hiểu.
Lý Trại Hồng hoang mang hết sức, nhưng không phải lúc suy tư tìm hiểu, nàng bỏ qua việc đó, cứ điều tức, khôi phục chân lực. Sau cùng, nàng thốt:
– Được rồi, phu nhân! Chúng ta tiếp tục lên.
Nguyệt Hoa Phu Nhân ngẩng mặt nhìn nàng, nở một nụ cười không nói gì, bàn tay của bà đang chịu cho đôi chân của Lý Trại Hồng đứng, bàn tay đó hất mạnh lên, đồng thời bà quát:
– Bám dính tại đó, đừng động đậy!
Lý Trại Hồng bị tung bổng lên một trượng cao, chẳng biết sự thể như thế nào, vâng theo lời bà, bám sát nơi đó.
Bên dưới, Nguyệt Hoa Phu Nhân cầm một đoản kiếm, đâm mũi kiếm vào vách, mũi kiếm vừa lún vào đá, bà vọt mình, rời xa chỗ cũ.
Đồng thời gian, một vệt sáng xanh bay ngang qua một bên mình bà, lao luôn xuống đáy hố.
Nguyệt Hoa Phu Nhân trở về chỗ cũ, cười lạnh mấy tiếng, thốt:
– Quả thật không ngoài sở liệu của già! Người trong vách tàn độc lắm, chúng ta lâm vào trường hợp nầy, mà y cũng ám toán được!
Lý Trại Hồng kinh hãi, hấp tấp hỏi:
– Việc gì thế, phu nhân?
Nguyệt Hoa Phu Nhân có vẻ giận, đáp:
– Rắn!
Lý Trại Hồng giật mình:
– Rắn ở đâu? Rắn ở chỗ nào mới được chứ?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười lạnh, đáp:
– Rắn, ở đây làm gì có! Tự nhiên là có người bên trên phóng xuống. Rắn thuộc loại đầu tam giác, loại rắn bao vây chúng ta vừa rồi! Già biết rõ, trên đó có kẻ đang làm trò quỷ, do đó già mới dặn dò cô nương chú ý. Ngờ đâu kẻ ấy thừa lúc chúng ta nói chuyện với nhau mà phóng rắn xuống! Cũng may, già phát giác kịp thời, chứ nếu không thì nó đã quấn quanh đầu quanh cổ cô nương rồi!
Lý Trại Hồng vừa thẹn mình còn kém cảnh giác quá độ, lại vừa cảm kích phu nhân mãi mãi cứu mình, nàng lẩm nhẩm:
– Đa tạ phu nhân cứu mạng ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân khoát tay:
– Đừng dùng tiếng khách sáo, già đã bảo cô nương mấy lượt rồi. Hãy lo tiến lên, càng nhanh càng có lợi, điều cần thiết cho chúng ta trong trường hợp nầy là tranh thủ thời gian. Đến nơi rồi, chúng ta lại còn phải chánh thức đương đầu với kẻ ấy. Dù sao thì cái món nợ đùa ác nầy, kẻ ấy cũng phải trả cho chúng ta. Rút kinh nghiệm, cô nương phải hết sức cẩn thận đấy nhé, kẻ ấy sẽ còn làm nhiều trò quỷ khác, ác độc hơn!
Đúng lúc đó, một tràng cười lạnh từ bên trên vọng xuống, tiếp theo tràng cười là một câu nói cũng lạnh lùng, mỉa mai không kém:
– Cái mạng của hai vị, cũng khá thọ đấy, đã tránh được hai lần ám toán.
Nguyệt Hoa Phu Nhân nổi giận quát:
– Ngươi chỉ thừa cái nguy của người ta, như thế gọi là anh hùng sao? Nếu có can đảm, ngươi cứ chường mặt cùng chúng ta so tài hơn kém! Được vậy, ta rất phục ngươi.
Người bên trên cũng cười lạnh như trước:
– Gấp chi chứ? Bình sanh, ta đối với thiên hạ, có cái tập quán nặng nề, là phải ám toán trước, khi nào kẻ bị ám toán tránh khỏi thủ đoạn của ta đúng ba lượt, thì ta mới chấp nhận kẻ đó đủ tư cách chiến đấu với ta. Các vị chỉ mới thoát qua hai cửa ải thôi, chờ qua luôn cửa ải thứ ba nữa, rồi song phương sẽ gặp nhau. Cứ yên trí chờ đi!
Cả hai càng đề cao cảnh giác.
Lý Trại Hồng với hết tầm tay, đưa cao viên châu, soi sáng bên trên. Nhưng, họ chờ một lúc lâu, chẳng có động tĩnh gì.
Dù trườn lên, dù đứng lại một chỗ, Lý Trại Hồng cũng phải vận dụng chân khí như thường. Đứng lại một chỗ, vừa mất thời gian, vừa mất chân lực, lại chẳng ích lợi gì, nàng cảm thấy mệt mỏi rồi, thật khó cho nàng chi trì lâu hơn nữa.
Nàng cố gượng, song sức người có hạn, gượng một lúc lại đuối sức, quăng trả viên châu cho Nguyệt Hoa Phu Nhân, đồng thời nàng gọi bà:
– Tiếp nhận đi, phu nhân ...
Nàng không kịp dứt câu, rơi xuống liền.
Nguyệt Hoa Phu Nhân mất một tay án nơi chuôi kiếm, tay kia đưa tay đón bắt viên châu, Lý Trại Hồng cũng vừa rơi ngang bà. Không còn tay để hứng nàng, cũng không thể để mặc nàng rơi xuống, phu nhân vội đưa một chân ra, chận đà rơi của nàng.
Vì bận lo chận Lý Trại Hồng, bà quên mất viên châu nơi tay, một vệt sáng chớp lên, viên châu vuột tay bà, rơi xuống đáy hố thăm thẳm. Viên châu mất, song bà lại nắm được chéo áo của Lý Trại Hồng, chỉ vì bà gấp cứu nàng, không dè dặt, sè tay ra, chụp áo nàng, tự nhiên viên châu phải vuột. Châu mất rồi, thì bóng tối tràn về, bao phủ quanh hai người như trước.
Lý Trại Hồng thở dài:
– Vì công lực của tôi còn kém quá, thành ra để lụy cho phu nhân. Phu nhân cứ để tôi rơi luôn, cứu làm gì nữa!
Nguyệt Hoa Phu Nhân kéo nàng lên cao, thốt:
– Đừng nói nhiều, hãy gấp điều tức đi, chúng ta bằng mọi giá phải lên cho kỳ được trên đó, lần nầy thì già lên trước, cô nương dùng răng cắn vào tà áo của già. Khi nào không chi trì được nữa, thì tự nhiên già hay biết ngay, và chúng ta sẽ dừng lại, ngơi nghỉ.
Lý Trại Hồng kinh hãi:
– Giả như người bên trên ám toán?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cương quyết:
– Y làm gì mặc y, còn một điểm hy vọng, chúng ta cứ níu lấy hy vọng đó, khi nào không còn hy vọng, thì đành nhận mạng vậy.
Lý Trại Hồng sững sờ một chút:
– Vậy thì phu nhân bắt đầu lên đi!
Nguyệt Hoa Phu Nhân thốt một câu cho Lý Trại Hồng lên tinh thần:
– Lý cô nương! Sở dĩ già cứu cô nương mấy lượt, là hy vọng lên trên đó rồi, cô nương sẽ tiếp trợ già một tay. Đừng quá chán nản mà cho rằng mình là kẻ vô dụng.
Thực ra, phu nhân đã biết cái ý của Lý Trại Hồng. Trong lúc nàng sửng sốt, tâm tư của nàng phát sanh một ý niệm, là nàng chờ phu nhân trườn lên, nàng buông tay liền, cam tâm rơi xuống hố mà chết, chứ không muốn làm lụy đến phu nhân nữa. Ngờ đâu phu nhân mượn câu nói giục nàng phấn khởi, để cảnh cáo nàng luôn.
Nàng thở dài, không đáp.
Phu nhân biết là mình đoán đúng, nên tiếp luôn:
– Lý cô nương! Bởi thấy cô nương hằng quan tâm đến con trai già là Quan Sơn Nguyệt, nên già không thể để cô nương lâm nguy! Hà huống, trong tương lai, già sẽ còn nhờ đến cô nương nhiều. Đừng nghĩ ngợi xa xôi gì cả, cứ phấn khởi tinh thần, cố vượt qua khó khăn.
Bây giờ bà mới bắt đầu trườn lên.
Lý Trại Hồng theo sau liền. Lên được bốn năm trượng, nàng cảm thấy mệt rồi, không còn chi trì lâu được. Cử động của nàng chậm lại.
Nguyệt Hoa Phu Nhân dừng lại, bảo:
– Cứ nghỉ mệt đi! Dùng cả hai tay, ôm chân già!
Lý Trại Hồng vâng lời, vòng hai tay đeo dính chân Nguyệt Hoa Phu Nhân.
Trọng lượng toàn thân nàng, treo nơi chân phu nhân, dù thân nàng có nhẹ tới đâu cũng là một trọng lượng, và trong trường hợp nầy, người ta cần được nhẹ mình, không trườn lên thì cũng ngơi nghỉ, bất cứ một sức nặng nào cũng là một lụy phiền cả. Lý Trại Hồng áy náy vô cùng, ấp úng hỏi:
– Có nặng cho phu nhân lắm không?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười mấy tiếng:
– Đừng thắc mắc, cô nương. Già có thanh đoản kiếm, nương vào nó cũng được nhẹ người phần nào, sự tình không đến đổi gây lụy phiền gì đáng kể.
Lý Trại Hồng tỉnh ngộ, vội rút kiếm của nàng, cắm vào vách đá, đồng thời tự mắng lấy mình sao quá mờ ám đến độ không nghĩ ra điều đó.
Muốn rút kiếm cắm vào vách đá, nàng phải buông một tay, đeo một tay.
Ngờ đâu, cầm chắc thanh kiếm rồi, nàng đâm thử vào vách, bất giác nghe tay chùn lại đến tê dại, mũi kiếm lại gãy. Tự nhiên, thanh kiếm không đâm thủng đá!
Kiếm gãy, đá chạm, Nguyệt Hoa Phu Nhân nghe tiếng động biết là bên dưới chân Lý Trại Hồng đã làm gì. Bà cười nhẹ, thốt:
– Đừng làm việc vô ích, phí cả công lực, cô nương! Vách hố chẳng phải là bằng đá đâu, chính là một chất thép rất cứng rắn tạo thành. Trừ thanh kiếm của già, trên thế gian chẳng có mấy thanh kiếm đâm thủng được.
Lý Trại Hồng thở dài, tra thanh kiếm gãy mũi vào vỏ.
Họ dừng lại đó, nghỉ một lúc, bỗng Lý Trại Hồng hỏi:
– Người bên trên hăm họa chúng ta là còn thử thách chúng ta một lần nữa, sao mãi đến bây giờ, y chưa xuất thủ?
Nguyệt Hoa Phu Nhân đáp:
– Già cũng chẳng đoán được tại sao. Có lẽ y chưa nghĩ ra phương pháp tuyệt diệu, xứng với cái ý muốn của y.
Vừa lúc đó, Lý Trại Hồng ngẩng mặt lên, kêu khẽ:
– Có rồi, phu nhân! Có ...
Bên trên, hai điểm sáng màu xanh từ từ hạ thấp, như được thòng xuống, khi hai điểm sáng xuống gần, còn cách độ năm sáu trượng, cả hai nhận ra đó là một chiếc đầu rắn, đầu to độ cái bát ăn cơm, hai điểm sáng xanh, chính là mắt của nó.
Nguyệt Hoa Phu Nhân hấp tấp bảo:
– Trao thanh kiếm của cô nương đây cho già!
Lý Trại Hồng thốt:
– Con rắn đó sống qua nhiều năm, thành quát vật rồi, da nó cứng lắm, kiếm của tôi không chém đứt đâu ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân nói:
– Già biết rồi, già lấy kiếm đó, thay thế cho thanh kiếm của già, dùng kiếm của già, chém nó.
Lý Trại Hồng hiểu ý của phu nhân, rút kiếm đưa lên, đồng thời thun mình cho được gần phu nhân hơn:
– Tôi thay thế phu nhân chi trì một lúc, để phu nhân dễ dàng hành động.
Phu nhân gật đầu, cấp tốc rút thanh đoản kiếm ra khỏi vách hố, đồng thời gian, Lý Trại Hồng trườn lên, cắm thanh kiếm gãy mũi của nàng vào lỗ vừa bỏ trống. Đoạn, một tay vịn đốc kiếm, chịu thân mình, tay kia ôm phu nhân, giữ cho bà vững chắc, lại còn nhóng bà lên cao hơn, cho bà được tự do cử động.
Những động tác đó, chẳng phải bất cứ ai cũng làm được, và làm xong trong thời gian một thoáng mắt. Cũng nhờ họ là những tay kiếm thuật siêu phàm, nên trong những trường hợp như thế nầy, họ thực hiện được nhiều dự tính cứu thoát họ khỏi những nguy cảnh rùng rợn. Điều cần nhất cho họ là tranh thủ thời gian, thời gian về họ rồi là họ nắm phần chủ động, chiếm tiên cơ, con rắn kia có xuống đến nơi, cũng chỉ để chịu chết thôi!
Khi họ đổi xong tư thế và Nguyệt Hoa Phu Nhân đã sẵn sàng ứng phó với độc xà thì độc xà đã xuống đến nơi.
Thoạt đầu, từ bên trên, nó xuống rất chậm, rồi trong khoảng cách năm trượng, đột nhiên nó xuống rất nhanh, nó nhắm hai người, phóng mình tới.
Nguyệt Hoa Phu Nhân nhận định bộ phận của nó, vung kiếm chém vào chỗ cách đầu nó độ bảy tấc.
Từ đầu rắn xuống thân mình nó, cách bảy tấc, là điểm yếu hại của nó, chỉ có cách là chém vào chỗ đó, phu nhân mới hạ nó nổi, còn ra thì dù thanh đoản kiếm của bà có sắc bén đến đâu, chém vào chỗ nào khác trên thân mình nó, cũng chẳng gây hề hấn gì cho nó.
Con rắn uốn mình oằn oại mấy lượt, rồi rơi xuống đáy hố.
Nó từ trên xuống, sức nặng được tăng gấp đôi, nhát kiếm của phu nhân chạm vào mình nó, hầu như dính hẳn nơi đó, nó rơi xuống kéo theo thanh kiếm.
Rất may, phu nhân kịp thời rút kiếm lại, chứ nếu không thì đành bỏ luôn thanh đoản kiếm quý báu chém sắt như chém bùn.
Bên trên, có tiếng thở dài vọng xuống. Kế tiếp, một điểm sáng yếu ớt từ từ hạ xuống, chao chao, như một vật cột ở đầu dây được thòng xuống, đong đưa ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân cứ tưởng là một con độc xà nữa được người bên trên buông xuống. Lập tức, bà đề cao cảnh giác, nhìn đăm đăm vào vật sáng đó, chuẩn bị xuất kiếm.
Nhưng, chẳng phải là độc xà, mà chính là một ngọn đèn sáp ngắn. Ngọn đèn được gắn trên một mảnh gỗ, hai đầu mảnh gỗ có cột hai đường dây vừa thô vừa lớn.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lấy làm lạ, hỏi:
– Thế là có ý tứ gì?
Người bên trên lạnh lùng đáp:
– Các vị đã vượt qua ba cửa ải của tại hạ rồi, thì đúng như thỏa ước, tại hạ thỉnh các vị lên ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân không đáp, tự hỏi có nên tin hay không tin lời đối phương.
Người bên trên lại lạnh lùng nói tiếp:
– Ta dành cho các vị một hảo ý, giúp các vị tiết kiệm phần nào khí lực, giả như các vị không tin, thì thôi vậy, chứ ta chẳng có lợi lộc gì mà bắt buộc phải cầu tình. Các vị cứ theo phương pháp riêng của mình mà lên.
Mảnh gỗ có ngọn đèn gắn vào đó, từ từ nhếch lên.
Nguyệt Hoa Phu Nhân hấp tấp gọi:
– Chờ một chút!
Bà đặt một chân lên đầu vai Lý Trại Hồng, nhảy qua mảnh gỗ.
Lý Trại Hồng thấy bà đã sang qua mảnh gỗ rồi, lập tức vận công lấy đà chòi manh tay vào vách hố, đẩy bật thân hình ra, chụp lấy mảnh gỗ, đeo tại đó. Đoạn, nàng lộn ngược thân hình, chân đưa lên không, đáp xuống mảnh gỗ, cạnh Nguyệt Hoa Phu Nhân.
Bây giờ, mảnh gỗ từ từ lên cao.
Bên trên, có giọng nói lạnh lùng vang xuống:
– Các vị quả thật to gan! Các vị không sợ là ta sẽ hại các vị một lần nữa à?
Nguyệt Hoa Phu Nhân kinh hãi, song vẫn làm tỉnh, ung dung đáp:
– Chúng ta tin ngươi, nên yên tâm bước lên mảnh gỗ, giả như ngươi muốn giở trò quỷ quái gì, thì điều đó hoàn toàn tùy thuộc nơi ngươi, sanh mạng của chúng ta dù quý, vẫn không quý bằng một chữ tín, ngươi không giữ chữ tín, là quyền của ngươi, còn chúng ta thì không thể không tin ngươi, bởi hoài nghi đồng nghĩa với khinh miệt. Bình sanh, chúng ta không hề khinh miệt ai, kể cả trẻ nít.
Người bên trên bật cười ha hả:
– Nếu bây giờ ta có muốn làm gì, thì các vị cầm như con cá nằm trên thớt, tuy nhiên, các vị cứ yên trí, ta nói ra lời nào là giữ nguyên lời đó. Còn như vấn đề đối phó với các vị, thì vội gì cho ta chứ? Ta cứ đợi các vị lên đây, rồi đường hoàng mà đối phó, quang minh chánh đại mà đối phó.
Nguyệt Hoa Phu Nhân hừ một tiếng:
– Thế sao ngươi cứ dài dòng lảm nhảm? Hăm dọa bọn ta làm gì?
Người bên trên cười nhẹ:
– Để xem các vị có can đảm hay không vậy thôi. Xem các vị có sợ bị buông rơi xuống đáy hố hay không!
Mảnh gỗ được kéo nhanh hơn, lên gấp hơn. Trong thoáng mắt, mảnh gỗ lên ngang chỗ Lý Trại Hồng đã nói, chỗ đó theo lời nàng thì mường tượng một cửa hang. Mảnh gỗ dừng lại. Nhưng, nơi cửa hang, chẳng có một bóng người.
Nguyệt Hoa Phu Nhân cao giọng:
– Ngươi ở đâu?
Không một tiếng đáp từ cửa hang phát ra.
Chờ một chút, chẳng nghe động tịnh gì, Nguyệt Hoa Phu Nhân quyết định một chủ ý. Bà cúi mình xuống, nhặt ngọn đèn sáp, cầm chắc nơi day, rồi nhún chân nhảy qua cửa hang.
Lý Trại Hồng cũng lập tức rời mảnh gỗ, nhảy theo bà.
Nguyệt Hoa Phu Nhân vừa đưa ngọn đèn soi rọi phía trước mặt, vừa đi tới.
Điều bà lo ngại nhất, là rắn, bà lo ngại rắn xuất hiện tấn công hơn là sợ người.
Bởi, rắn là vật nhỏ, nó di động không gây tiếng gió như một người, bà khó phát hiện kịp thời. Rắn, là vật mà bà thấy khó khăn đối phó hơn người, và dĩ nhiên nó độc hơn người.
Như bà đã nghe người trong vách nói, sơn cốc nầy có cái tên là Thiên Xà Cốc, vả lại bà cũng đã gặp loài rắn độc mấy lượt rồi.
Nhưng, lạ làm sao, cả hai đi được một quãng đường khá dài rồi, vẫn không gặp một con rắn nào cả.
Rắn, vắng bóng, chẳng nói làm chi, người cũng vắng bóng luôn. Thế thì, kẻ đối thoại với họ ở đâu?
Con đường cả hai lần theo để đi tới, cũng khá rộng, chỉ phải cái là hơi ẩm thấp, phàm nơi nào ẩm thấp thì không khí cũng có phần nặng nề, họ thở không khí đó, hơi khó chịu hơn là lúc ở tại lòng hố sâu.
Họ đi tới, càng đi, họ càng có cảm giác là mình đi lên đỉnh núi. Càng lên cao, không khí càng khô ráo, chốc chốc Nguyệt Hoa Phu Nhân ngẩng mặt nhìn lên.
Qua một lúc nữa, bà thấy bên trên có một lỗ hổng, chừng như nơi đó là một lối xuất nhập của con đường hang nầy.
Qua lỗ hổng, ánh sao chiếu mờ mờ, ánh sao không giúp soi đường rõ ràng, nhưng cũng làm cho phu nhân cao hứng, bởi thấy ánh sao là thấy khung trời quang đãng, là thấy tự do.
Gấp bước hơn, bà tiến nhanh lên, thoát ra ngoài.
Lý Trại Hồng cũng bám theo sát gót.
Ra đến bên ngoài rồi, phu nhân sửa lại mái tóc cho thẳng, đoạn thở phào:
– Đến nơi nầy, dù sao thì cũng khoan khoái hơn!
Lý Trại Hồng gật đầu:
– Cái hang đó, xem ra cũng không đến đổi quá ngột ngạt!
Nguyệt Hoa Phu Nhân mỉm cười, hỏi nàng:
– Bỏ qua vấn đề ngột ngạt, cô nương có nhận thấy cái gì khác lạ chăng?
Lý Trại Hồng kinh ngạc:
– Tôi có thấy chi đâu, phu nhân? Thế có gì lạ?
Nguyệt Hoa Phu Nhân thổi tắt ngọn nến, cất kỹ vào mình, rồi từ từ thốt:
– Già biết, cô nương không hề chú ý, mà già cũng chẳng dám tiết lộ cho cô nương biết, bởi sợ cô nương không cầm lòng được rồi kêu thét lên, rất có thể vì cô nương mất bình tĩnh mà sẽ có nhiều sự phiền phức phát sanh. Vừa rồi, chúng ta đã vượt qua một cái hang rắn đó, trong hang có hằng ngàn, hằng vạn con độc xà, chứ chẳng phải ít đâu.
Lý Trại Hồng không tin, hỏi:
– Thế tại sao lại chẳng có một con rắn nào xuất hiện?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười nhẹ:
– Chỉ tại ánh sáng của ngọn nến nầy. Màu rắn với màu ánh sáng đồng nhau, do đó không có phản ánh rõ rệt cho nên cô nương không phân biệt ...
Lý Trại Hồng vẫn chưa chịu tin:
– Rắn có nhiều như vậy, ít nhất cũng có một số nhúc nhít chứ, chúng nhúc nhít là mình thấy ngay, nhưng suốt đoạn đường chúng ta đi qua, nào có động đậy chi đâu?
Nguyệt Hoa Phu Nhân mỉm cười:
– Chỉ tại ngọn đoản chúc nầy. Nến, làm bằng một chất tủy cá biển đặc biệt.
Lúc đốt lên, nó tỏa một mùi cũng đặc biệt, cái mùi đặc biệt đó có công hiệu làm cho các loại độc trùng như rắn, rết, khiếp phục ...
Chừng như Lý Trại Hồng có phần nào tin tưởng rồi, bởi nàng có ngửi một mùi lạ, lúc đó nàng nghĩ là mùi từ người phu nhân bốc ra thôi. Cho nên nàng không chú ý. Đã khởi sự tin, tự nhiên nàng phải phục, nàng thốt:
– Phu nhân có kiến thức rất rộng ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân thở dài, chận lời:
– Bất quá, nhân một cái may mà biết được vậy thôi, chứ kiến thức gì sâu rộng mà cô nương quá khen! Năm xưa, trượng phu của già, từ hải ngoại trở về, có mang theo chất tủy cá đó và giải thích cho già hiểu công dụng của nó. Hơn nữa, tại Đại Ba Sơn là nơi già quy ẩn, có rất nhiều rắn độc, già có thực nghiệm chất tủy cá đó mấy lần, do đó mới hiểu như già vừa giãi bày với cô nương. Rất tiếc là già không tưởng trên bước đường luân lưu nầy, lại có dịp cần đến nó, nên không mang theo.
Lý Trại Hồng tỉnh ngộ:
– Thảo nào! Thoạt đầu, tôi hết sức lấy làm lạ tại sao phu nhân lại tiếc rẻ một đoạn nến vô giá trị như vậy. Đã nhặt nó rồi, phu nhân lại còn trân quý như châu ngọc. Thì ra, tại vì nó có tác dụng ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân gật đầu:
– Cái tác dụng của nó phi thường lắm, trong sơn cốc nầy, hẳn là có người giỏi thuật huấn luyện rắn, già thấy đoạn nến còn thừa, bỏ đi thì uổng, nên nhặt lên, ngờ đâu lại có chỗ dùng ngay!
Lý Trại Hồng toan nói gì đó, bỗng có tiếng xào xào vang lên, càng phút càng lớn và lớn rất nhanh.
Nàng nhìn về phía đó, bất giác biến sắc mặt, suýt buộc miệng kêu thét lên.
Nhưng Nguyệt Hoa Phu Nhân kịp thời ngăn chặn:
– Đừng sợ, đã có già đối phó.
Bà nói, chỉ để trấn an Lý Trại Hồng, chứ thực ra, bà cũng kinh khiếp như nàng. Bởi, từ phía tả của hai người, một quái vật xuất hiện, nói là quái vật bởi cả hai chưa từng thấy một con vật nào như thế lần nào trong đời.
Con vật, cao bằng người, dưới ánh sao mờ mờ, nó hiện ra với màu xanh đen của lớp vảy trên mình, con vật đầu người chân người, chân trước giống tay người, chỉ khác ở lớp vảy bóng sáng thôi.
Nguyệt Hoa Phu Nhân vung kiếm, toan chém tới, con vật bổng cất tiếng người:
– Đừng cử động! Trong lúc nầy, ta không muốn động thủ với các vị.
Giọng nói rất lạnh lùng, tuy nhiên không phải là âm thinh của người vừa rồi.
Dù ngừng tay lại, Nguyệt Hoa Phu Nhân vẫn phòng thủ như thường, bà hoành kiếm ngang ngực, sẵn sàng phát xuất chiêu công nếu quái vật nhúc nhít.
Bà quát:
– Ngươi không được bước tới!
Lý Trại Hồng cũng hét lên:
– Ngươi là người hay là yêu quái ...
Qua âm thinh của quái vật, nàng đoán là một nữ nhân.
Quái vật cười lạnh, thốt:
– Lý Trại Hồng! Thấy hình dáng của ta, ngươi không nhận ra ta là ai, cũng được đi. Nhưng nghe âm thinh của ta, ngươi vẫn chưa nhận ra nữa sao?
Quái vật thốt xong đưa tay vuốt mặt.
Thì ra trên gương mặt có một lớp da rắn che kín, theo tay vuốt lớp da rắn rơi xuống, gương mặt thật phô bày với đôi mắt to, đôi mắt tinh anh lạnh người.
Lý Trại Hồng kêu lên kinh hãi:
– Sư muội! Trời! Sư muội đây sao?
Quái vật không phải ai khác hơn là Liễu Y Ảo.
Liễu Y Ảo lạnh lùng thốt:
– Lý Trại Hồng! Ngươi đừng gọi ta là sư muội nữa. Tại Thần Nữ Phong, ngay từ cái phút ngươi lập ý giết ta thì tình nghĩa giữa chúng ta đã dứt đoạn rồi.
Lý Trại Hồng giật mình. Nàng cúi đầu hồi ức lại những sự việc đã qua, nhìn nhận là mình có tàn nhẫn đối với Liễu Y Ảo. Bây giờ gặp lại Liễu Y Ảo, nàng còn lời gì nói với người sư muội mà chính nàng đã muốn sát hại ngày trước?
Lâu lắm, nàng mới lắng đọng tâm tư, hỏi:
– Sư muội, làm sao sư muội đến chốn này?
Liễu Y Ảo cao giọng nhắc lại một lần nữa:
– Ta không phải là sư muội của ngươi!
Lý Trại Hồng thở dài:
– Sư muội! Dù sư muội oán hận ngu thơ đến thế nào, ngu thơ vẫn xem sư muội như bạn đồng môn ngày trước.
Liễu Y Ảo cười lạnh:
– Quý thay cái tình đồng môn của ngươi dành cho ta. Cái tình đồng môn đó quý đến độ chính ngươi trước hết đề nghị giết ta hôm ấy trên Thần Nữ Phong.
Lý Trại Hồng nghiêm sắc mặt:
– Phải! Chính ngu thơ đề nghị như vậy. Bởi ngu thơ từng dìu dắt sư muội từ bước đi cho đến lúc sư muội trưởng thành nên ngu thơ hiểu sư muội hơn ai hết, trong con người hiền dịu của sư muội có ẩn ước điểm hung tàn. Trước mặt đại sư tỷ, sư muội còn ức chế hung tánh. Ngoài ra, giả như Quan Sơn Nguyệt bằng lòng lấy sư muội làm vợ thì hắn có thể cảm hóa sư muội. Nhưng đại sư tỷ quy ẩn rồi, mà Quan Sơn Nguyệt cũng khước từ cuộc hôn nhân đó. Ngu thơ nghĩ còn ai đâu ức chế nổi sư muội. Ngu thơ không còn cách nào khác hơn là ...
Liễu Y Ảo «hừ» một tiếng:
– Bây giờ ngươi còn nghĩ là nên giết ta nữa chăng?
Lý Trại Hồng thấy đối phương quyết đoạn tình dứt nghĩa, nên không cần phải giữ thái độ hòa dịu nữa. Nàng gật đầu:
– Phải! Ta vẫn còn nghĩ như vậy. Chỉ vì công lực của ta không đủ thực hiện ý nguyện đó chứ ta luôn luôn vẫn giữ nguyên ý nghĩ. Tuy nhiên, ta cần giải thích cho ngươi rõ điều này, là dù ta có ý nghĩ giết ngươi, tình đồng môn chẳng bao giờ dứt đoạn, rất có thể sau khi giết ngươi rồi ta lại chết theo ngươi. Giết ngươi để ngăn chận những tội ác chưa thành hình, giết ngươi là vì đại nghĩa, chết theo ngươi là vì tình riêng giữa chúng ta.
Lời nói của nàng đúng đạo lý quá.
Dù niềm hận đang bốc mạnh trong lòng, Liễu Y Ảo cũng phải xúc động.
Nhưng nàng cười lạnh hỏi:
– Thật sự ngươi muốn chết theo ta? Ngươi bằng lòng cùng chết với ta?
Lý Trại Hồng thở dài:
– Tại sao lại không thật? Tại sao lại không bằng lòng? Đời là cõi mộng, tất cả là hư vô, ta có lưu luyến chi trên đời này mà còn tham sanh úy tử?
Liễu Y Ảo hơi dịu thái độ khi nghe Lý Trại Hồng nói lên câu đầy sự chán ngán thế thái nhân tình. Nàng «hừ» nhẹ một tiếng rồi trầm giọng thốt:
– Lý Trại Hồng, ta không đề cập đến bất cứ ai khác, riêng ngươi thì ta có thể thông cảm phần nào mà không nở đối xử quyết liệt. Ta tin rằng khi lập ý giết ta ngươi chẳng hề bị một niềm tư nào chi phối. Một ngày nào đó, nếu ta thích chết thì chắc chắn là ta phải tìm đến ngươi, ta chết để thành toàn ý niệm của ngươi như ngươi vừa tỏ bày. Ta sẽ tạo dịp cho ngươi tự tay hạ sát ta. Nhưng hiện tại thì chưa được đâu Lý Trại Hồng, bởi ta còn nhiều việc chưa thanh toán.
Lý Trại Hồng trầm ngâm một chút:
– Tại sao ngươi lại ở đây?
Liễu Y Ảo căm hờn:
– Tại sao ta không thể ở đây? Ta không ở đây thì ở đâu chứ? Ở đây cũng như bất cứ nơi nào trong hoàn vũ, trừ một đỉnh Thần Nữ Phong, ta vẫn có thể trụ cư cả. Tạ Linh Vận không buông tha ta, các ngươi lại theo đuổi ta, ai ai cũng muốn giết ta mà ta thì thân cô thế cô, tài kém. Trong khi ta chưa muốn chết, tự nhiên ta phải tìm chỗ dung thân chứ. Cái chỗ dung thân đó ít nhất cũng giúp ta được hai điều, là vừa có người bảo đảm an toàn cho ta lại vừa ở ngoài tầm truy nã của các ngươi.
Lý Trại Hồng khoát tay hỏi lại:
– Ngươi hiểu sai ý ta. Ta muốn biết tại sao ngươi biến dạng như vậy.
Liễu Y Ảo cười lạnh:
– Lối ăn mặc của ta? Ngươi đừng khinh thường loại y phục này. Y phục của ta là một thứ giáp báu do da linh xà tạo thành, ta mặc thứ bửu giáp linh xà này là đừng ai mong làm thương tổn đến ta nổi.
Có tiếng xào xào vang lên trong không gian.
Liễu Y Ảo tiếp:
– Xà Cơ bảo ta đưa các ngươi đi đó, vậy hãy theo ta gấp.
Nguyệt Hoa phu nhân hấp tấp hỏi:
– Xà Cơ là ai?
Liễu Y Ảo trừng mắt hỏi lại:
– Ngươi là ai?
Lý Trại Hồng hấp tấp đáp thay phu nhân:
– Lê phu nhân là thân mẫu của Quan công tử đó.
Liễu Y Ảo giật mình.
– Quan Sơn Nguyệt còn mẹ à? Sao hắn chẳng hề nói cho ta biết ...
Quan Sơn Nguyệt không nói với nàng? Nàng đề cập đến thời gian lúc trước hay hiện tại nàng có tiếp xúc với chàng nhưng chàng không tiết lộ gia đình?
Lý Trại Hồng cùng Nguyệt Hoa phu nhân đồng biến sắc hỏi gấp:
– Cô nương biết Quan Sơn Nguyệt ở đâu?
– Tự nhiên là biết!
Nguyệt Hoa phu nhân hỏi dồn:
– Hắn ở đâu?
Lý Trại Hồng cũng hỏi:
– Quan công tử ở đâu?
Liễu Y Ảo cười hì hì:
– Tại đây.
Nguyệt Hoa phu nhân thở phào. Ít nhất bà cũng được yên tâm về con trai bà.
Chàng ở đây tức là chàng còn sống. Nhưng bà chẳng yên tâm trọn vẹn được, bởi bà hiểu rõ nếu chàng hiện diện tại đây thì chẳng phải là do ý nguyện của chàng.
Không do ý nguyện, hẳn phải có sực bức bách nào đó. Tao ngộ này đối với chàng lành hay dữ? Bà lại hỏi:
– Làm sao hắn lại ở đây?
Liễu Y Ảo vẫn cười:
– Do một sự tấu xả khá ly kỳ. Ta vâng lịnh Xà Cơ đến Đại Trúc Hà tìm một con độc xà. Đến nơi đó bỗng nhiên ta thấy thi thể của hắn ...
Nguyệt Hoa phu nhân rú lên:
– Hắn chết rồi?
Liễu Y Ảo cứ cười:
– Lúc ta gặp hắn thì đúng là hắn chết song thân thể của hắn còn ấm, cũng may ta tìm được con rắn đó, cái mật rắn đó có năng hiệu cải tử hoàn sanh, ta cứu hắn sống lại.
Nguyệt Hoa phu nhân đưa tay vỗ trán:
– Tạ ơn trời phật! Ta vẫn còn trông thấy mặt con ta!
Liễu Y Ảo cười mỉa:
– Ngươi khoan cao hứng vội. Đừng tưởng dễ dàng gặp con ngươi đâu.
Nguyệt Hoa phu nhân giật mình:
– Tại sao?
Liễu Y Ảo lạnh lùng:
– Vì cái mật của con rắn đó. Mật rắn có quan hệ lớn lao đối với Xà Thần. Ta gấp cứu hắn nên cho hắn dùng mất đi cái mật rắn. Về đến đây không có mật hiến lên Xà Thần, ta đành nói thật. Xà Thần phải giữ hắn để thu hồi cái mật rắn ở trong người hắn.
Nguyệt Hoa phu nhân trố mắt:
– Xà Thần là ai?
Liễu Y Ảo «hừ» một tiếng:
– Là chủ nhân Thiên Xà Cốc chứ còn ai nữa. Xà Thần cho là người cũng không đúng mà cho là rắn cũng không đúng luôn. Xà Thần là một quái vật không hơn không kém.
Nguyệt Hoa phu nhân toan hỏi thêm, nhưng từ trên không trung có tiếng xào xào vang xuống gấp rút.
Liễu Y Ảo hoang mang thốt:
– Xà Cơ lại thúc giục nữa rồi đó. Chúng ta không thể diên trì. Nếu ngươi còn thắc mắc điều gì thì cứ hỏi Xà Cơ.
Dừng lại một chút nàng tiếp:
– Ta cảnh cáo các ngươi một điều, là nếu các ngươi muốn bảo toàn tánh mạng của Quan Sơn Nguyệt thì nên giữ gìn ý tứ, đừng làm điều chi đắc tội với Xà Cơ. Bởi chỉ có Xà Cơ mới có thể ngăn trở Xà Thần sát hại Quan Sơn Nguyệt.
Nàng thốt xong, chạy đi trước.
Nguyệt Hoa phu nhân và Lý Trại Hồng lập tức theo sau, người nào cũng nặng lòng nghi hoặc.
Qua khỏi một đoạn đường tối tăm đến một khoảng đầy rắn lớn nhỏ bất đồng, nhưng những con rắn này được huấn luyện kỷ, người đi mặc người, rắn bò, rắn nằm mặc rắn, chúng chẳng hề ngăn trở.
Qua luôn khoảng đường đầy rắn họ đến một gành đá, bên dưới gành đá có mấy ngôi nhà bằng đá, đá được mài láng, chiếu sáng ngời.
Trước tòa nhà có tảng đá lớn, trên tảng đá có rắn khoanh tròn, những con rắn ở đây to lớn quá chừng, mình khoanh, đầu buông thõng ngoài mép tảng đá.
Từ xa xa trông mường tượng một bức rèm. Một bức rèm quái dị nhất trần gian, đầu rắn chao chao như gió lay động rèm.
Muốn vào nhà phải chui qua bức rèm rắn đó. Liễu Y Ảo đưa tay vẹt những đầu rắn lòng thòng qua một bên.
Rắn thè lưỡi đỏ như lửa quơ qua quơ lại, trông rất lạnh mình.
Nguyệt Hoa phu nhân vô hình trung rút kiếm đưa ngang phía trước phòng bị.
Liễu Y Ảo đã vào nhà rồi. Từ bên trong nàng gọi vọng ra:
– Các ngươi yên trí, chúng không cắn mổ chi đâu. Bất quá chúng dọa các ngươi như đùa vậy đó. Tuy nhiên nếu các ngươi chọc giận chúng, chúng sẽ làm dữ.
Nguyệt Hoa phu nhân do dự một chút, cất kiếm vào mình rồi chui qua dưới đầu rắn.
Đúng vậy khi phu nhân đến gần, những con rắn đó uốn cong mình ngóc đầu lên nhường cho bà chui qua.
Lý Trại Hồng theo sau bà, mặt mày tái nhợt nhạt.
Thạch thất rất rộng lại sạch sẽ. Bàn ghế giường, tất cả đều bằng đá. Những vật dụng đó đều được phủ bên trên bằng một lớp da rắn.
Trên giường, một nữ nhân đang ngồi xếp bằng tròn, thân hình trần truồng, độ hai mươi sáu hai mươi bảy tuổi, nhan sắc cực kỳ diễm lệ, làn da trắng mịn không có một vết sẹo nhỏ nào. Nhưng nhan sắc của nữ nhân dù đẹp cũng không làm cho ai dám chăm chú nhìn, bởi thân hình nàng đang có một con rắn quấn quanh. Con rắn kỳ lạ, lớp da trắng toát, vóc lớn, mình dài. Nó quấn quanh người nữ nhân rất khéo, che khuất những bộ phận kín của nàng.
Liễu Y Ảo cởi bỏ lớp giáp da rắn bên ngoài, y phục bên trong của nàng cũng ngụy dị vô cùng, bên trên có một mảnh vải che ngực, bên dưới có một quần ngắn, quần chỉ lên đến rún thôi. Tay, vai, đùi, chân dĩ nhiên là được để trống lộ.
Nữ nhân ngồi trên giường vừa trông thấy Nguyệt Hoa phu nhân và Lý Trại Hồng liền giữ lễ đứng lên, cười nhẹ thốt:
– Mời hai vị ngồi.
Nàng đưa tay chỉ ghế đá.
Nguyệt Hoa phu nhân thốt mấy lời khiêm tốn rồi ngồi xuống.
Lý Trại Hồng thấy da rắn sợ quá không dám ngồi, đành đứng bên cạnh Nguyệt Hoa phu nhân.
Liễu Y Ảo giới thiệu:
– Đây là Xà Cơ như tôi đã nói với các vị.
Xà Cơ điểm một nụ cười:
– Liễu Y Ảo, Xà Cơ là cái tên của ta dùng để xưng hô trong Thiên Xà Cốc, chứ đối với người ngoài ngươi không nên giới thiệu như vậy. Người phải nói tên họ của ta chứ.
Liễu Y Ảo giật mình:
– Tôi vào đây gần được một tháng rồi, có khi nào nghe Xà Cơ nói cho biết tên họ thật đâu? Làm sao tôi giới thiệu được?
Xà Cơ lại cười rồi tiếp:
– Được rồi, lỗi tại ta. Ta có nói tên họ thật của ta cho Quan Sơn Nguyệt, ta cứ tưởng là hắn có cho ngươi biết sau ...
Liễu Y Ảo biến sắc. Nhưng liền sau đó nàng lấy lại bình tĩnh, cười lên một tiếng rồi thốt:
– Từ ngày Quan Sơn Nguyệt đến đây, trước sau tôi chỉ gặp hắn hai lần và mỗi lần đều có Xà Thần bên cạnh. Tôi và hắn dù muốn nói gì với nhau cũng không thể nói được.
Xà Cơ gật đầu:
– Ta chẳng trách ngươi đâu. Thế này thì ta phải tự giới thiệu mà thôi.
Nàng nhìn Nguyệt Hoa phu nhân tiếp:
– Thiếp họ Giang, dòng nước chảy về Đông. Tên là Phàm, cánh buồm của con thuyền vượt sông dài xuôi ra biển Đông. Thiếp nghĩ cái tên đó nghe hẳn phải êm tai hơn hai tiếng Xà Cơ. Bởi thiếp ở trong Thiên Xà Cốc này hơn mười sáu năm rồi nên cái tên đó không còn ai nhắc nhở đến nữa.
Nàng lộ vẻ âu sầu.
Trước đó nghe Liễu Y Ảo đề cập đến Xà Cơ, Lý Trại Hồng đinh ninh Xà Cơ phải là con người hung ác tàn độc lắm, cỡ La Sát, cỡ xú phụ. Bây giờ trông thấy người, nàng không còn giữ ấn tượng lúc ban đầu nữa. Hơn thế, một hảo cảm phát sanh ngay, lập tức nàng cười tự giới thiệu:
– Tiện thiếp là Lý Trại Hồng ...
Giang Phàm mỉm cười:
– Tôi biết! Hôm nay Liễu Y Ảo có thấy các vị đến Kỳ Sơn.
Lý Trại Hồng giật mình.
Giang Phàm lại cười tiếp:
– Chỉ vì các vị có dẫn theo con lạc đà, mà lại là con Minh Đà. Liễu Y Ảo nói rằng Quan Sơn Nguyệt rất mến con thú đó lắm. Tôi có ý muốn gây hứng thú cho Quan Sơn Nguyệt nên xin với Xà Thần bắt con thú về đây, ngờ đâu làm kinh động đến các vị, trước hết là một cô bé ...
Lý Trại Hồng hấp tấp thốt:
– Nó là Linh Cô, nó ...
Giang Phàm gật đầu:
– Nó chẳng sao đâu, các vị đừng lo ngại cho nó. Xà Thần rất thích những đứa bé, chẳng bao giờ làm hại đến nó.
Nàng nhìn qua Nguyệt Hoa phu nhân hỏi:
– Còn ...
Nguyệt Hoa phu nhân đáp chận:
– Già là Lê Thu Cúc, mẫu thân của Quan Sơn Nguyệt.
Giang Phàm «ạ» một tiếng lớn kêu lên:
– Thì ra đây là Nguyệt Hoa phu nhân, mẫu thân của Quan Sơn Nguyệt?
Vừa nhìn nhận nhau cách đây không lâu? Phu nhân dưỡng tánh tu tâm tại Đại Ba Sơn? Làm sao lại xuống núi và lạc lõng đến tận nơi này?
Nguyệt Hoa phu nhân giật mình:
– Sơn Nguyệt nhi thuật lại với cô nương?
Giang Phàm cười nhẹ:
– Chúng tôi có đàm thoại với nhau rất lâu, biết được thân thế ly kỳ của hắn, tôi vô cùng thích thú, nhưng xót xa cho hắn vô cùng. May thay mẹ con được trùng phùng ...
Nguyệt Hoa phu nhân thở dài:
– Thật già có lỗi với con trai già lắm. Bởi vì già không trọn tình mẹ, già không nuôi dưỡng nó, không giáo dục nó. Già quyết tâm từ ngày gặp nó là phải dành cho nó tất cả ưu ái để chuộc lại những khiếm khuyết của ngày nào.
Giang Phàm lại cười hì hì:
– Hắn hiên ngang quật cường lạ thường. Hắn thừa sức tự chiếu cố lấy mình, phu nhân không cần phải bận tâm lo cho hắn ...
Nguyệt Hoa phu nhân nóng nảy:
– Hiện giờ nó ra sao?
Giang Phàm tiếp:
– Mạnh khỏe như thường chứ sao? Hay đúng hơn, hắn đang ở trên đà bình phục và tình trạng của hắn càng ngày càng khả quan, hiện tại thì chẳng có gì đáng lo cho hắn nữa. Phu nhân phải biết trước kia hắn thọ thương rất nặng, từ trên gành đá rơi xuống dòng nước ở dưới sâu, đầu lại va chạm vào tảng đá nổi, hắn tránh được cái nạn chết chìm trong nước thì phải chịu vỡ đầu, hắn còn sống được là phúc đức tổ tông lưu lại rất dày đấy nhé. Thật tôi chẳng hiểu tại sao với võ công đó, hắn lại sơ thất một cách lạ lùng.
Nguyệt Hoa phu nhân hơi biến sắc, nhưng bà chỉ thở dài buông lơ lửng:
– Già cũng nghĩ như cô nương vậy. Chẳng hiểu tại sao nó lại vô ý vô tứ đến thế. Cho nên khi gặp nó, già sẽ hỏi cho biết sự thể làm sao.
Giang Phàm lại cười:
– Bây giờ thì phu nhân không cần phải vội, bởi chẳng còn gì phải lo ngại cho hắn nữa.
Nàng nhìn sang Liễu Y Ảo một thoáng rồi tiếp:
– Nhờ Liễu Y Ảo đấy, nàng cho hắn uống một cái mật rắn, loại mật đó là thánh dược có năng lực cải tử hoàn sanh. Và riêng tôi, tôi cũng có cho hắn uống thêm mấy thứ linh dược khác nữa. Bất quá trong mấy hôm nữa là hắn sẽ khôi phục tình trạng bình thường.
Phu nhân cảm kích vô cùng:
– Đa tạ cô nương chiếu cố nó.
Bà hỏi:
– Già có thể gặp nó chứ?
Giang Phàm tắt nụ cười, lộ vẻ khó khăn:
– Phu nhân hãy thư thả, để tôi nghĩ xem có cách chi chăng. Hiện tại hắn đang bị chính Xà Thần giám thị.
Phu nhân giật mình:
– Xà Thần là ai?
Giang Phàm thở dài:
– Xà Thần là chủ nhân của muôn loài rắn tại Thiên Xà Cốc. Xà Thần là chủ nhân của tôi và Liễu Y Ảo, hai chúng tôi hành sự dưới quyền sai khiến của y, cho nên đối với thỉnh cầu của phu nhân, chúng tôi không có quyền quyết định.
Phu nhân thốt gấp:
– Già đích thân đến gặp Xà Thần yêu cầu.
Giang Phàm lắc đầu:
– Phu nhân không cần phải gặp y gấp.
Nguyệt Hoa phu nhân lấy làm lạ:
– Tại sao?
Giang Phàm đáp:
– Bởi gặp người chẳng phải là việc dễ dàng, có gấp cũng thế thôi. Huống chi, tự nhiên sau rồi phu nhân cũng có dịp gặp người, thì cần gì phải nóng nảy làm cái việc mơ hồ?
Nguyệt Hoa phu nhân cau mày:
– Cái dịp gặp Xà Thần? Còn lâu chăng?
Giang Phàm lắc đầu:
– Xà Thần sẽ đến đây trong giây lát nữa gặp hai vị.
Nguyệt Hoa phu nhân trố mắt:
– Xà Thần đến đây? Có việc chi chăng?
Giang Phàm cười bí hiểm:
– Các vị đừng quên là giữa các vị và Xà Thần có sự ước hội nhưng chưa tròn.
Nguyệt Hoa phu nhân kinh ngạc:
– Bọn già ước hội với Xà Thần từ lúc nào? Bọn già có biết Xà Thần là ai đâu.
Giang Phàm lại cười:
– Phu nhân từng vượt qua ba thử thách của Xà Thần.
Lý Trại Hồng phẫn nộ:
– Thế ra Xà Thần là quái vật đã mấy lượt toan hãm hại phu nhân và tôi.
Giang Phàm tặc lưỡi:
– Tôi mong khi gặp Xà Thần, các vị đừng có thái độ vô lễ như vậy.
Lý Trại Hồng sôi giận hơn:
– Tại sao tôi phải thủ lễ chứ? Thủ lễ với con người hãm hại mình suýt chết mấy lượt thì vô lý quá.
Giang Phàm cười nhẹ:
– Xà Thần không hề có ý sát hại hai vị. Y làm như thế là để trắc nghiệm võ công của nhị vị thôi. Giả như các vị kém tài, rơi vào cạm bẫy thì lập tức Xà Thần sẽ ra tay cứu nhị vị, quyết chẳng có gì thiệt hại cho nhị vị.
Lý Trại Hồng không phục:
– Y đã hai lượt phóng độc xà, nếu độc xà cắn chúng tôi thì làm gì y cứu chữa kịp chứ?
Giang Phàm giải thích:
– Hai con rắn đó là loại ít độc hơn hết trong các loại rắn tại sơn cốc này. So với con rắn hiện quấn trên mình tôi đây thì hai con rắn đó được kể như người tu hành bên cạnh ác quỷ, dù cho rằng chúng độc chứ thật ra chúng thuộc loại hiền nhất đó.
Lý Trại Hồng lắc đầu:
– Khó tin lắm.
Giang Phàm cười cười:
– Cô nương cứ hỏi Liễu Y Ảo xem có đúng vậy chăng?
Liễu Y Ảo chen vào:
– Xà Cơ nói đúng sự thật đấy. Chẳng bao giờ Xà Thần hãm hại nữ nhân, nhất là những nữ nhân có chút tư sắc và võ công, tư sắc và võ công càng khá thì càng hưởng sự ưu ái. Người có cái hoài bão bao la là quy tụ tất cả nữ nhân đẹp, giỏi võ công về Thiên Xà Cốc này sống quay quần quanh y.
Giang Phàm lộ vẻ không vui:
– Liễu Y Ảo, ngươi không nên nói như thế. Xà Thần nào đã có ý gì với ngươi đâu.
Liễu Y Ảo cười lạnh:
– Y có ý gì với tôi sao được chứ? Một quái vật nửa rắn nửa người thì làm sao có ý gì với tôi được chứ?
Giang Phàm hấp tấp chận lại:
– Liễu Y Ảo! Ngươi không muốn sống nữa hay sao chứ? Xà Thần mà nghe được những lời ngươi vừa nói đó thì ta chẳng hiểu cái hậu quả sẽ đến cho ngươi như thế nào.
Liễu Y Ảo còn nư giận:
– Thì đã sao? Hậu quả gì? Bất quá y sẽ quăng tôi vào hầm rắn là cùng chứ gì hơn? Như vậy còn dễ chịu hơn là phải sống bên cạnh một quái vật, để suốt ngày suốt đêm vừa tởm vừa sợ.
Giang Phàm thở dài:
– Liễu Y Ảo! Ta biết rõ tâm tình ngươi. Lúc ta mới đến đây thì ta cũng có cảm nghĩ như ngươi vậy. Có thể cho rằng ta khó chịu hơn ngươi gấp mấy lần.
Nhưng ngày tháng qua dần, năm chồng năm, ta nhận ra y cũng chẳng đến đổi nào đáng trách. Và đối với chúng ta, ít nhất y cũng dành nhiều ưu ái.
Liễu Y Ảo cười lạnh mấy tiếng, toan nói gì đó.
Giang Phàm vội khoát tay:
– Đừng, đừng nói chi nữa Liễu Y Ảo! Giả như ngươi muốn học «Linh Xà Kiếm Pháp» thì ngươi cần phải nhẫn. Có cái gì khó chịu cũng cố mà chịu, chịu quen rồi cũng đỡ lắm đấy, ngoài ra ngươi được cái lợi học tập.
Liễu Y Ảo nín lặng.
Nguyệt Hoa phu nhân lấy làm lạ hỏi:
– Võ công Xà Thần cao lắm à?
Giang Phàm gật đầu:
– Nào chỉ cao mà thôi. Cao đến độ không lường nổi mới đáng nói chứ. Cho nên tôi xin khuyên phu nhân đừng chống đối Xà Thần.
Nguyệt Hoa phu nhân suy nghĩ một chút:
– Chỉ cần y đừng làm gì thương tổn đến con trai già thì thôi già sẽ không chống đối y đâu. Bất quá già có nghe ...
Giang Phàm hấp tấp thốt:
– Tự nhiên là phải có biện pháp.
Nguyệt Hoa phu nhân nóng nảy:
– Biện pháp như thế nào?
Giang Phàm cúi thấp đầu, hạ thấp giọng luôn:
– Hiện tại thì chưa có song chắc chắn rồi sẽ có. Phu nhân nên bình tĩnh, đừng quá vội vàng, chúng ta sẽ nghĩ ra một biện pháp lưỡng toàn.
Bỗng một giọng nói lạnh lùng từ phía trong vọng ra:
– Tuyệt đối chẳng thể có một biện pháp lưỡng toàn được. Trên thế gian này chỉ có mỗi một con Độc Giác Hàn Xà duy nhất, mà ta thì cũng chỉ có mỗi một cơ hội duy nhất thoát thai hoàn cốt. Do đó ta chẳng bao giờ phóng thích tiểu tử.
Nguyệt Hoa phu nhân cùng Lý Trại Hồng đồng thời quay mình lại, bất giác cả hai cùng rú lên một tiếng kinh khiếp.
Một quái vật hiện ra trong tầm mắt của họ, quái vật có đầu người mình rắn.
Tóc của y rất dài, rối bù quanh hàm râu mọc loạn, miệng mắt tai giống người nhưng hơn người ở một oai khí đáng sợ, thân để trần, đôi cánh tay nổi thịt bắp cuộn vòng, toàn thân cuồn cuộn thịt từng cục, cục bằng nắm tay trở lên.
Phần dưới hắn phải có hai chân, song đôi chân mường tượng hai đuôi rắn.
Từ hông trở xuống, từ miếng vảy đỏ hồng chớp ngời lợp da, lạ một điều là đôi chân trên lớn dưới vót nhọn, phần chấm đất to bằng ngón tay cái.
Nhìn qua Nguyệt Hoa phu nhân và Lý Trại Hồng, người đó cười lạnh thốt:
– Bây giờ các vị đã thấy Xà Thần rồi. Xà Thần là gì? Là người giữa loài rắn, là thần giữa loài người.
Niềm sợ hãi còn gây chấn động, Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng không nói được tiếng nào.
Xà Thần bật cười ha hả:
– Cho nên, ta rất ưa thích nữ nhân biết vũ công, ta biết họ như lòng bàn tay, họ là những con người can đảm, thấy ta rồi, không đến đổi quá sợ hãi mà chết ngay! Ta khen các ngươi đó, thấy ta, các ngươi chỉ kêu lên một tiếng thôi! Chứ còn Liễu Y Ảo thì thảm lắm, gặp ta lần đầu, nàng hôn mê mà ngã liền!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trấn định tâm thần, thốt:
– Nếu bọn già không nghe người mô tả hình dáng của Xà Thần trước, thì vừa trông thấy Xà Thần, hẳn bọn già khó tránh ...
Chừng như Xà Thần có phần nào thất vọng:
– Nói như thế, nghĩa là trên thế gian nầy chẳng có một người nào thấy ta mà chẳng sợ?
Đến lượt Lý Trại Hồng bình tịnh lại rồi, đáp:
– Người như Xà Thần, nếu cho rằng có ai đó thấy mà không sợ, thì đúng là mình tự khi, và cũng khi người luôn!
Xà Thần ngẩng cao mặt, bất bình:
– Sai! Sai rất xa! Vẫn có một người, thấy ta rồi, chẳng những không sợ, trái lại còn tỏ vẻ thân thiết! Vô cùng thân thiết!
Lý Trại Hồng lắc đầu, không tin:
– Nếu quả thật có người như vậy, thì cái mật của kẻ đó hẳn phải to không tưởng nổi!
Xà Thần tức giận:
– Tại sao không có người như vậy chứ? Các ngươi biết không, chính cái con bé cùng đi với các ngươi đó!
Lý Trại Hồng giật mình:
– Xà Thần muốn nói đến Linh Cô?
Xà Thần gật đầu:
– Phải, chính nó! Và ta nhận ra, nó là kẻ đáng yêu nhất, bình sanh ta mới gặp lần đầu. Nếu không có nó cầu tình cho các ngươi, thì khi nào ta lại đối xử hòa dịu với các ngươi như thế nầy?
Lý Trại Hồng cười lạnh toan mỉa lại một câu, Nguyệt Hoa Phu Nhân sợ nàng xúc phạm đến đối phương rồi sanh ra phiền phức, nên chận nói:
– Bọn già đến đây, vốn không với ác ý, trước hết vì công việc truy tầm con Minh Đà, sau đó tìm Linh Cô, khiến lạc bước đến quý cốc ...
Xà Thần bật cười quái dị:
– Các ngươi biết là tiểu tử ở đây, tưởng nhân cơ hội đến cứu hắn. Có phải vậy chăng?
Nguyệt Hoa Phu Nhân không giấu, gật đầu liền:
– Phải! Cho nên, bọn già hy vọng Xà Thần lỏng tay một chút cho hắn được trở về với gia đình.
Xà Thần lắc đầu, cự tuyệt:
– Không được! Con bé đó cũng có van xin cho hắn mấy lượt rồi, ta không thể đáp ứng.
Nguyệt Hoa Phu Nhân dằn lòng, giữ bình tĩnh, tiếp:
– Hắn không làm chi đến đổi phải đắc tội với Xà Thần ...
Xà Thần bật cười ghê rợn:
– Hắn không làm gì đắc tội với ta, song hắn phạm hai điều cấm kỵ.
Nguyệt Hoa Phu Nhân dửng cao đôi mày:
– Xin Xà Thần giải thích rõ hơn!
Xà Thần đưa tay xoa vành râu mọc loạn quanh hàm, rồi quét hai chiếc đuôi qua lại chỗ đứng, đuôi là chân, quét như vậy thì thân hình của y phải nhít động.
Một lúc sau, y thốt:
– Thứ nhất, hắn là nam nhân, bình sanh ta tối kỵ nam nhân trong Thiên Xà Cốc. Nam nhân chỉ làm có mỗi một việc duy nhất, là làm mồi cho lũ rắn. Kẻ nào lạc lõng vào đây, kẻ đó đừng hòng sống sót mà rời khỏi cốc, nếu kẻ đó bất hạnh sanh ra với cái lốt nam nhân.
Nguyệt Hoa Phu Nhân bắt đầu nổi giận:
– Một con người đối kỵ đồng loại như vậy, hẳn là lương tâm táng tận rồi, trừ ra kẻ đó điên cuồng, mất cả thần trí.
Xà Thần cười lên ha hả:
– Việc đó, rất nhỏ mọn. Cái điều cấm kỵ do ta đặt ra thì cũng có thể do ta phế bỏ. Giang Phàm và Liễu Y Ảo đã từng van cầu ta phóng thích hắn, ta cũng có thể phóng thích hắn như thường chứ! Nhưng, hắn đã nuốt cái mật của con Độc Giác Hàn Xà, mất cái mật đó, ta không làm sao biến hai cái đuôi thành chân thiệt. Các ngươi thấy đó, người mà mang hai cái đuôi thay chân, thì phỏng còn thú vị gì? Ta phải giải trừ sự bực bội khó chịu cho ta chứ! Ta phải khôi phục nhân dạng chứ!
Nguyệt Hoa Phu Nhân cười lạnh:
– Hình dạng của Xà Thần, do trời sanh mà có, làm sao đổi lốt được? Nuôi cái ý đổi lốt là nuôi mộng đấy.
Xà Thần nổi giận:
– Nói nhảm! Làm gì có cái việc trời sanh ta như thế nầy? Trước kia, ta cũng là người như các ngươi ...
Nguyệt Hoa Phu Nhân kinh ngạc:
– Không lẽ cái thân thể hiện tại của Xà Thần, do người nào đó gây nên biến cải?
Xà Thần căm hận, gật đầu:
– Tự nhiên phải có người gây ra. Có người tạo thành cho ta cái hình dạng như ngày nay!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trố mắt:
– Ai?
Xà Thần hét:
– Mẹ ta!
Tiếng hét hận của y nghe não nùng quá chừng!
Nguyệt Hoa Phu Nhân thoáng biến sắc:
– Mẫu thân của Xà Thần? Tại làm sao lịnh đường làm thế?
Xà Thần sôi giận cực độ, lão gầm lên:
– Các ngươi không cần phải hỏi. Điều mà các ngươi nên biết hiện tại, là cái mật của con Độc Giác Hàn Xà đó sẽ giúp ta khôi phục nhân dạng. Tiểu tử làm mất vật quý của ta, hắn phải đền! Ta sẽ giết hắn, để thu hồi cái mật rắn trong người hắn.
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm ngâm một chút:
– Mật Hàn Xà đã tản mác trong người hắn, Xà Thần làm sao thu hồi?
Xà Thần cười rợn:
– Ta có biện pháp của ta! Đành là dược tánh của cái mật tản mác trong người hắn, tổn hao tự nhiên phải có, song bất quá chỉ mất mát một phần thôi, còn đến chín phần, chín phần đó hiện ở trong cơ thể hắn, chứ chưa tán hóa. Ta có cách thu hút chín phần đó, cho ta dùng.
Nguyệt Hoa Phu Nhân «hừ» một tiếng:
– Xà Thần định nuốt sống hắn à?
Xà Thần cười lạnh:
– Không nuốt trọn một lần, thì từ từ mà ăn, ăn đến hết thì thôi!
Lý Trại Hồng kêu lên thất thanh:
– Xà Thần nói cái gì? Xà Thần dám dùng thủ đoạn tàn nhẫn đó à?
Nhưng, Nguyệt Hoa Phu Nhân lại bình tịnh thốt:
– Già thấy Xà Thần làm thế là vô ích. Linh dược nếu quý, là cái tinh hoa của có còn nguyên vẹn, thành khối duy nhất, hợp nhất lại thì hiệu năng vô cùng, phân tán ra, là dược tánh phải yếu. Chặt tay chặt chân hắn, máu sẽ chảy, dược tánh mất tướng liền, Xà Thần chỉ thu hoạch một kết quả rất nhỏ, kết quả đó không giúp Xà Thần toại nguyện đâu!
Xà Thần liếc xéo phu nhân:
– Ngươi làm như về phương diện đó, ngươi thành thạo quá chừng!
Nguyệt Hoa Phu Nhân điềm nhiên:
– Cho nên, già khuyên Xà Thần đừng làm cái việc tổn nhân mà không lợi kỷ. Làm như vậy là kém trí, là ngu xuẩn.
Xà Thần cất tiếng cười vang:
– Ngươi cho rằng ta ngu, nên dụ hoặc ta phải không? Ngươi có thể lừa kẻ khác chứ với ta thì đừng hòng!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm giọng:
– Già nói thật, sao Xà Thần lại bảo là già lừa gạt?
Xà Thần bật cười hắc hắc:
– Đừng giả vờ thành tâm thực ý, ta biết rõ cái mưu của ngươi rồi. Nói thật với ngươi, ta không cần ăn thịt hắn, ta không cần giết hắn, cũng vẫn thu hồi cái mật được như thường.
Nguyệt Hoa Phu Nhân biến sắc:
– Xà Thần định dùng pháp Hồng Hấp?
Xà Thần cười vang:
– Cuối cùng, ngươi cũng nói được cái điều ta chưa nói ra!
Giang Phàm trố mắt:
– Pháp Hồng Hấp là pháp gì?
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm gương mặt, không đáp.
Xà Thần lại cười lớn, cười một lúc rồi tiếp:
– Pháp đó rất giản đơn, cứ mỗi ngày, sau khi hắn ngủ một giấc say nồng, tỉnh dậy là tinh thần sung mãn, chờ thái dương lên sưởi hồng trần gian, bắt hắn làm công việc gì đó, hắn ra sức làm, ngươn dương của hắn phải phát tiết, ta thừa dịp ấy, thu hút vào mình ta. Trong vòng một tháng, ta sẽ lấy hết dược tánh của cái mật con Độc Giác Hàn Xà, dược tánh đó còn linh diệu hơn nhờ trải qua sự thực nghiệm trong cơ thể của hắn.
Giang Phàm như nửa hiểu nửa không, còn ba người kia thì biến sắc, bởi họ thừa hiểu phương pháp đó lợi hại như thế nào.
Chẳng nói chi Nguyệt Hoa Phu Nhân là người có kiến thức rộng, chỉ nói về Lý Trại Hồng và Liễu Y Ảo từng học phép thổ nạp của bậc thần tiên, hai nàng rất sợ phương pháp đó vì cái phần ngươn dương nạp vào càng quan trọng thì công phu tu tập càng cao, nhưng đúng lúc thở ra lại bị người thu hút, thì cầm như kết quả tu vi trôi theo dòng nước, chẳng khác mình trồng cây, cây sanh trái, trái chín rồi, mà kẻ khác hái ăn.
Tuy nhiên, nàng cũng kêu lên, cốt đánh lạc hướng ý niệm của Xà Thần:
– Quan công tử có căn bản tu vi vững chắc, dù làm việc gì cũng thận trọng, tâm thần trầm định, khi nào để cho ngươn dương phát tiết mà Xà Thần mong tiếp thụ?
Xà Thần cười ngạo nghễ:
– Ngươi nói đúng, nhưng ta đã nói là ta có cách. Và sở dĩ ta quyết thực hành phương pháp đó, là vì tiểu tử có căn cơ thâm hậu, chính ta thích cái căn cơ của hắn hơn là cái mật. Dược tánh qua sự thực nghiệm của hắn rồi, sẽ tăng gia linh hiệu, cái mật sẽ có giá trị gấp mấy lần khi còn nguyên vẹn. Ta sẽ thành công lớn trong dự định khôi phục hình người.
Lý Trại Hồng phẫn nộ:
– Tôi cho rằng Xà Thần không thu hoạch được kết quả nào đâu. Giông tố có thể làm xao dợn núi sông, chứ chẳng có một áp lực nào lay chuyển nỗi lực căn của Quan công tử, vốn luôn thanh tịnh phi thường.
Xà Thần không đáp, nhìn thoáng qua Giang Phàm điểm một nụ cười.
Lý Trại Hồng nghi ngờ, cũng nhìn qua Giang Phàm, hỏi:
– Giang cô nương cho Quan công tử uống máu rắn mỗi ngày đều đều?
Giang Phàm giật mình, ấp úng:
– Phải! Xà Thần ra lịnh bảo tôi làm thế.
Lý Trại Hồng hấp tấp hỏi tiếp:
– Ngoài ra, Xà Thần còn bảo cô nương làm cái chi khác nữa chăng?
Giang Phàm đáp:
– Không có việc chi khác. Bất quá, khi nào rỗi rảnh, tôi đến gặp Quan công tử, đàm đạo vậy thôi.
Lý Trại Hồng nghiêm giọng:
– Giang cô nương! Giả như cô nương không có ý hãm hại Quan công tử, thì hãy nghe lời tôi, bắt đầu từ hôm nay, ngưng ngay việc cho Quan công tử uống thứ máu rắn tai hại đó. Mà cũng chẳng nên đến gặp công tử thường xuyên để tìm cách gợi chuyện.
Giang Phàm không hiểu tại sao Lý Trại Hồng yêu cầu điều đó, trố mắt hỏi:
– Tại sao? Máu rắn được chế luyện đặc biệt, giúp con người ích thần, tráng khí. Quan công tử sẽ khôi phục nhanh chóng nguyên trạng chứ ...
Lý Trại Hồng trầm gương mặt:
– Có thể cho rằng cô nương thành tâm, hảo ý, nhưng sự thành tâm hảo ý đó thực hiện không đúng việc. Vì nó sẽ trở thành một sự hại người, không hơn không kém. Đành rằng thứ máu rắn đó ích thần tráng khí, song nó thuộc dương cương, dùng nó mãi thì Quan công tử sẽ gia tăng tình dục, dù công tử có là một quân tử chánh nhân, giả như chỉ là do lòng, thì công tử có thể kềm hãm mọi sôi động của lòng. Chứ một khi bị thứ thuốc kích thích đó hành hạ, thì có thể công tử phải bị chi phối bởi thứ thuốc tai hại đó. Đúng lúc thuốc kích thích hoành hành, cô nương lại xuất hiện, thử hỏi công tử có là sắt đá, sắt đá cũng bị nung mềm như thường ...
Giang Phàm cau mày:
– Nghĩa là ...
Lý Trại Hồng buông gọn:
– Cô nương phải bị xú tiết, ô danh, mà Quan công tử lại rơi vào quỷ kế của Xà Thần. Nếu sự tình kéo dài liên tục độ một tháng, thì công tử sẽ gầy héo như cây thiếu nước qua nhiều ngày tháng, cuối cùng sẽ trở thành một phế vật mà chờ chết.
Giang Phàm quay mặt về Xà Thần hỏi:
– Xà Thần có nghe vị cô nương đó nói chứ?
Xà Thần gật đầu:
– Có nghe nàng ấy nói, và nàng nói rất đúng!
Đoạn, y rắn giọng, tiếp nối:
– Xà cơ! Sự việc liên quan trọng đại đến cả một đời của ta. Cái tâm nguyện của ta có thành hay không, chỉ trong giai đoạn nầy. Xà Cơ phải tiếp trợ ta.
Xà Cơ cúi đầu, nghĩ ngợi.
Xà Thần tiếp luôn:
– Xà Cơ thường than thở là nơi đây quá tịch mịch kia mà? Xà Cơ cũng từng yêu cầu ta đưa đi đó đây, đi khắp vũ trụ bao la, nhìn cái lạ trong cõi trần hoàn kia mà? Thì, sau khi ta thay hình đổi dạng, khôi phục cái lốt người rồi, chúng ta sẽ rong chơi ta bà thế giới ...
Giang Phàm trầm ngâm suy nghĩ một lúc, cuối cùng đáp với vẻ cương nghị:
– Xà Thần! Tôi thọ ân Xà Thần nuôi dưỡng hơn mười năm dài, Xà Thần lại truyền thọ vũ công cho tôi. Tôi phải làm sao báo đáp công lao giáo dưỡng đó?
Đạo lý bắt buộc tôi phải báo ân, tình cảm xui sử tôi phải báo ân.
Xà Thần đắc ý, bật cười ha hả:
– Xà Cơ! Thế mới phải chứ! Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ đối xử với ngươi tốt hơn ngày trước, tốt nhiều. Ta sẽ đào tạo ngươi trở thành một cao thủ đệ nhất lưu trong thiên hạ, ta sẽ giúp ngươi trở thành đệ nhất mỹ nhân giữa thế nhân.
Giang Phàm cau mày, đôi mi chớp chớp, vài hạt lệ long lanh, buông nhẹ:
– Nhưng, Xà Thần ơi! Tôi không thể hãm hại Quan công tử!
Xà Thần sửng sốt một chút, bật kêu to:
– Tại sao?
Giang Phàm u buồn đáp:
– Tại sao? Tôi cũng chẳng biết tại sao! Tôi chỉ biết là tôi không nỡ nào làm gì thương hại đến Quan công tử thôi! Công tử là ... một con người tốt!
Xà Thần nổi giận:
– Thế là ngươi nỡ để cho ta chịu thiệt hại! Ta đối với ngươi như thế đó, ngươi chưa hài lòng sao?
Giang Phàm ảm đạm nói:
– Xà Thần đâu có tổn thương gì cho lắm? Bất quá, chưa trở thành một con người với cái dáng bình thường thôi. Xà Thần nên buông tha Quan công tử, phần tôi, tôi tình nguyện ở mãi tại đây với Xà Thần.
Xà Thần biến sắc, một thoáng sau, bật cười ghê rợn:
– Được! Xà Cơ, ngươi tốt đấy! Ta đối xử với ngươi, suốt mười năm dài, ân tình đó không bằng một cảm giác của tiểu tử ngươi mới gặp ba hôm! Thì ra, trước kia, ta chỉ hận nam nhân, bây giờ ta phải hận luôn cả nữ nhân!
Giang Phàm khóc lớn:
– Xà Thần ơi! Xà Thần có thể bảo tôi làm bất cứ việc gì, tôi sẵn sàng làm hết, chỉ trừ cái việc hại người. Xà Thần có thể giết tôi, chứ ...
Xà Thần lặng người đi một lúc rất lâu. Đột nhiên, y hòa dịu nét mặt, rồi bật cười ha hả:
– Từ lâu rồi trong Thiên Xà Cốc không có trường hợp giết nữ nhân. Ta không vì một nguyên nhân nào, phá cái lệ đó. Ngươi đã không khứng trợ giúp ta thì thôi, chẳng lẽ không có ngươi rồi ta chẳng làm gì được?
Thoạt đầu, thấy y thay đổi thái độ, ai ai cũng tưởng là y sẽ buông tha cho Quan Sơn Nguyệt. Nhưng cuối cùng, y vẫn trở lại ý nguyện cũ.
Nguyệt Hoa Phu Nhân vội hỏi:
– Xà Thần sẽ dùng biện pháp gì?
Xà Thần thốt:
– Biện pháp thì nói sau cùng! Ta có ngàn lẻ một biện pháp, ta cũng chưa biết là nên chọn biện pháp nào, thì nói làm sao được?
Giang Phàm nghi ngờ, hỏi:
– Chẳng lẽ Xà Thần tìm một thiếu nữ nào đó thay thế tôi?
Xà Thần cười nhẹ lắc đầu:
– Trong Thiên Xà Cốc này, ngoài ngươi ra, còn nữ nhân nào khác mà ta có thể lợi dụng chứ?
Liễu Y Ảo đột nhiên cất tiếng:
– Còn chứ! Ít nhất cũng còn một người! Tôi đây ...
Lý Trại Hồng kinh hãi, kêu lên thất thanh:
– Sư muội ...
Liễu Y Ảo lạnh lùng:
– Ta làm sao? Quan Sơn Nguyệt cứu ta một lần, ta cứu lại hắn một lần, ân nghĩa lưỡng tiêu, mà oán hận còn nặng!
Lý Trại Hồng hấp tấp phân trần:
– Quan công tử có hận thù gì ...
Liễu Y Ảo «hừ» một tiếng:
– Sao lại không có? Hắn cự tuyệt khi ta cầu hôn, hắn gây cho ta cái nhục lớn lao nhất trong đời một người con gái. Cái nhục bị khước từ tình yêu! Ta nuôi cái ý nguyện phải làm sao dày vò hành hạ hắn cực kỳ tàn độc, và cơ hội đã đến cho ta rồi đó! Bằng mọi giá, ta phải nắm chắc cơ hội này.
Lý Trại Hồng sửng sốt một chút, rồi nói:
– Sư muội! Ngu thơ biết là lời nói đó chẳng do tâm thành của sư muội mà ra, sư muội đã cứu Quan công tử từ Đại Trúc Hà mang về đây, để rồi thọ nhận sự quở trách, phải biết cái mật của con Độc Giác Hàn Xà có giá trị ngang sanh mạng của sư muội kia mà, sư muội còn dám hy sinh cho công tử, như vậy đủ tỏ rõ mối tình của sư muội đối với Quan công tử chưa đoạn tuyệt!
Liễu Y Ảo trầm gương mặt lạnh như tiền:
– Hắn là con người đáng bỉ nhất, ta hận hắn không tưởng nổi, đừng nghĩ là ta còn mơ mộng đến hắn nữa. Ngươi biết không, gặp Xà Cơ, hắn nói huyên thiên, nói trời nói đất, nói gió nói mây, nói suốt mấy giờ liền, hắn vẫn nói, không biết mệt. Nhưng gặp ta hắn chỉ nói có mỗi một câu vắn tắt, là cảm tạ ơn ta thôi, dù ta liều chết tặng hắn cái mật rắn quý.
Nàng hướng sang Xà Thần tiếp:
– Xà Thần! Tôi tình nguyện thay thế Xà Cơ làm cái việc dở dang đó.
Xà Thần suy nghĩ một chút, đoạn nhẹ nụ cười:
– Liễu Y Ảo! Ngươi nói dóc, tối độc phụ nhân tâm! Đành là ngươi tự động, song ta thấy không thể tin tưởng nơi ngươi.
Liễu Y Ảo bực tức, hỏi:
– Tại sao ...
Xà Thần khoát tay chận lại.
Liễu Y Ảo trừng mắt, song không nói gì, quay mình chạy bay ra ngoài.
Xà Thần gọi lớn:
– Ngươi định đi đâu?
Liễu Y Ảo «hừ» lạnh một tiếng:
– Xà Thần đã không tin tôi, thì tôi ở đây làm gì? Tôi đâu còn tư cách chen vào việc của Xà Thần nữa?
Xà Thần cười nhẹ:
– Y Ảo, cái ý của ngươi, ta minh bạch rồi, bất quá ta cảnh cáo cho ngươi biết, ngươi không được chạy loạn đến chỗ ở của tiểu tử đó nhé, chung quanh nơi đó, ta có bố trí những độc xà, nếu ngươi bị chúng ngoạm cho một phát, thì đến ta, ta cũng chẳng cứu nổi đấy!
Liễu Y Ảo giật mình, dừng chân lại ngay, rồi đứng đó, không đi tới đã đành, mà cũng chẳng trở vào nhà.
Những người kia sững sờ một lúc. Còn ai biết nói gì trong trường hợp như vậy?
Một lúc sau, Nguyệt Hoa Phu Nhân cất tiếng hỏi:
– Xà Thần! Đối phó với con trai già, Xà Thần thực sự định áp dụng biện pháp gì?
Xà Thần mỉm cười:
– Ta đã nói, bằng mọi cách, miễn làm sao ta thu hồi được cái mật con Độc Giác Hàn Xà thì thôi!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trố mắt:
– Không có ai cho Xà Thần lợi dụng, Xà Thần phải làm sao?
Xà Thần bật cười vang:
– Không người cho ta lợi dụng, thì ta sai đến rắn! Ít nhất chúng cũng chẳng dám phản kháng mạng lịnh của ta!
Mọi người cùng kêu lên:
– Rắn!
Xà Thần gật đầu:
– Phải, bởi nơi đây đâu còn gì khác hơn rắn, ngoài một vài người? Không dùng người được, ta dùng rắn thay người. Ta sẽ chọn mấy con rắn có tánh dâm kịch liệt, mỗi hôm, vào một giờ thuận lợi, sai chúng đến trước mặt tiểu tử mà giao cấu với nhau, khêu gợi ý dâm nơi tiểu tử, dâm niệm phát động thì ngươn dương của hắn phải phát tiết, sau đó ta chỉ còn làm cái việc thu hút nữa thôi! Thử hỏi, các người có cách nào ngăn trở được loại rắn đó không chứ?
Nguyệt Hoa Phu Nhân biến sắc. Bất thình lình, bà rút thanh đoản kiếm cầm tay, hét:
– Ngươi dám làm vậy, thì già trước hết giết ngươi!
Xà Thần bật cười ngạo nghễ:
– Đừng vọng động! Bởi có vọng động cũng vô ích mà thôi, dù ta không là đệ nhất nhân về vũ công, về kiếm pháp, ta cũng thừa năng lực đánh bại ngươi như thường. Gây phẫn nộ cho ta, ngươi sẽ chẳng có lợi lộc gì đâu, ví bằng ta không giết ngươi vì cái lệ của ta là chẳng sát hại nữ nhân song chẳng phải vì việc đó mà ta để yên cho ngươi!
Nguyệt Hoa Phu Nhân không nói thêm một tiếng nào, vung kiếm đâm thẳng đến ngực Xà Thần.
Xà Thần đứng nguyên tại chỗ, chẳng hề nhích động, chỉ khẽ nhấc một cái đuôi lên, quét một vòng trước mặt.
Nguyệt Hoa Phu Nhân bị cái đuôi rắn quét trúng, chấn dội về phía hậu mấy bước, tuy bà không hề hấn gì, song chẳng khỏi một phen kinh hãi.
Dĩ nhiên, nhát kiếm đó không trúng đối phương, bởi bà không kịp đưa kiếm đi trọn đà.
Xà Thần đắc ý, bật cười vang:
– Ta đã bảo, đừng xuất thủ vô ích. Dù cho thanh kiếm của ngươi có chạm trúng mình ta, cũng chẳng gây thương tổn gì cho ta cả.
Nhưng, Nguyệt Hoa Phu Nhân khi nào chịu bỏ cuộc dễ dàng như vậy? Bà nạt lên một tiếng, lại vung kiếm tiến lên.
Như lần trước, Xà Thần cũng nhích một cái đuôi, quét qua, cái đuôi rà dưới đất độ nửa vòng, bất thình lình quật lên không, quấn quanh thanh kiếm của phu nhân.
Kiếm thuộc loại đoản, bị quấn như vậy rồi, là cái đà tiến bị ngăn giữ lại.
Nguyệt Hoa Phu Nhân không làm sao đâm tới, đành phải lùi lại, đồng thời rút nó khỏi vòng đuôi của Xà Thần.
Lạ lùng thay, phu nhân tiến không được, mà rút kiếm ra cũng không nổi, kiếm như dính liền với đuôi rắn.
Xà Thần bật cười ha hả:
– Đừng bối rối, cứ gọi thêm người đến tiếp trợ ngươi mà rút, các ngươi rút được thanh kiếm, ta nhận bại ngay!
Lý Trại Hồng bước tới liền:
– Phu nhân! Tôi tiếp phu nhân một tay.
Nguyệt Hoa Phu Nhân lắc đầu, cự tuyệt, bà trầm gương mặt hỏi Xà Thần:
– Ngươi nói thật chứ?
Xà Thần thấy bà quả quyết quá, hơi lo, song đã lỡ tuyên bố rồi, phải giữ y như vậy:
– Tự nhiên! Bình sanh có bao giờ ta nói không thật?
Nguyệt Hoa Phu Nhân lại hỏi:
– Giả như ngươi bại rồi, thì sao?
Xà Thần cười nhẹ:
– Ta chưa nghĩ đến vấn đề đó!
Nguyệt Hoa Phu Nhân trầm giọng:
– Vậy ngươi hãy suy nghĩ đi, ta chờ nghe ngươi nói đây.
Xà Thần càng lo ngại. Y trầm ngâm một chút, chẳng biết y thành thật hay giả dối, đáp:
– Giả như ngươi rút được thanh kiếm rồi, ngươi có thể tùy tiện đặt điều kiện, bất cứ điều kiện nào, ta cũng chấp nhận cả.
Nguyệt Hoa Phu Nhân chớp mắt:
– Được rồi! Già hy vọng ngươi nói ra lời gì, là giữ đúng lời đó với già.
Bà vận công nơi bàn tay, thanh kiếm tự động biến nhỏ lại, đồng thời nơi mũi kiếm, kiếm khí phát sanh, bắn ra thành một đường dài độ thước, trong khi đó, bà rút thanh kiếm về.
Xà Thần kêu lên:
– Khá lắm đó, ta không ngờ ngươi cũng biết làm trò quỷ với thanh kiếm của ngươi.
Kiếm thu nhỏ hình, vòng đuôi quấn quanh nó phải lỏng, Nguyệt Hoa Phu Nhân rút nó lại, tự nhiên bà rút được. Song bà chỉ rút được một phần thôi, bởi thanh kiếm tuy rằng đoản, nó cũng có đến vài thước dài. Bà rút được nửa phần, vòng đuôi rắn siết chặt lại, giữ rịt nó.
Ngờ đâu, nhờ phu nhân vận chuyển chân khí sang cho nó, nó trở thành sắc bén hơn trước, bà dùng sức kéo mạnh, lưỡi kiếm cắt đứt vảy đuôi của Xà Thần, máu chảy ra, nhuộm đỏ thân kiếm.
Xà Thần thoáng biến sắc, phẫn nộ phi thường, y hét lên một tiếng, vặn đuôi.
Kình lực từ người y dồn xuống đuôi, sang qua thanh kiếm phản công mạnh đạo kình lực của Nguyệt Hoa Phu Nhân.
Phu nhân nghe nhói ở bàn tay, chỉ kịp rú lên một tiếng, buông luôn kiếm, bà bị chấn dội bay về phía hậu hơn là tự bà lùi.
Lý Trại Hồng hấp tấp lướt lên, đón đỡ bà.
Xà Thần đoạt thanh kiếm rồi, đưa tay cầm lên, xem qua một thoáng, bẻ gãy thành hai đoạn, quăng xuống nền nhà, hừ hừ luôn mấy tiếng, gằn giọng:
– Phu nhân ỷ trượng vào thanh kiếm lạ đó, nên mới dám thách đố ta!
Phu nhân gượng đau, cúi xuống nhặt đoạn kiếm, cao giọng thốt:
– Quát vật! Ngươi dám hủy hoại thanh kiếm báu của già như thế, ngươi phải trả giá đắt. Già thề nếu không xé xác ngươi được, sẽ chẳng làm người nữa.
Xà Thần nổi giận:
– Cái mụ già khả ố kia, ngươi từ đâu đến đây, buông tánh lăng loàn trước mặt ta chứ? Hãy xem ta trừng trị ngươi!
Y bước tới liền.
Giang Phàm biến sắc thét lên:
– Xà Thần! Xà Thần!
Xà Thần bật cười ghê rợn:
– Ngươi yên trí, Giang Phàm! Thiên Xà Cốc không có cái lệ sát hại nữ nhân. Ta không bao giờ phá lệ đâu. Tội chết, tha cho mụ ấy, mụ ta phải tiếp thọ tội sống. Ta nhất định phải trừng trị mụ, nếu không thì ta tức uất mà chết ngay.
Giang Phàm hấp tấp hỏi:
– Xà Thần định làm gì bà ấy?
Xà Thần giật mình:
– Bình sanh ta không có thói quen trừng trị nữ nhân. Bây giờ ta chẳng biết phải làm cách nào cho thích hợp đây! Được rồi, ta sẽ tát tay hai lượt vào hai bên mặt mụ ấy, có thế ta mới hả.
Nguyệt Hoa Phu Nhân quát:
– Ngươi không được chạm đến mình già!
Thần sắc của bà oai nghiêm quá, giọng nói của bà cương quyết quá, Xà Thần hơi ngán, do dự một chút, đoạn cười lớn:
– Tại sao ta không được chạm đến mình ngươi? Ta sợ gì chứ?
Y vung tay, tát liền.
Phu nhân biết đối phương có vũ công rất cao, biết là không thể tránh khỏi cái tát đó.
Nhưng bà khi nào chịu để cho Xà Thần tát tay như vậy?
Tay bà đang cầm đoạn kiếm gãy bà xốc ngược đoạn kiếm tự đâm vào ngực, ngay khoảng tim.
Lý Trại Hồng biến sắc, chụp tay bà, giữ lại, kêu lên thất thanh:
– Phu nhân hà tất phải làm như thế?
Xà Thần cũng ngưng bàn tay lơ lửng, không hạ thấp xuống nữa.
Phu nhân lộ vẻ bi thảm, thốt:
– Lý Tiên Tử buông tay đi, Tiên Tử thử nghĩ xem, nếu để cho quái vật tát vào mặt, thì thà chết đi còn đỡ khổ hơn!
Lý Trại Hồng thở dài, buông tay.
Ngờ đâu, Xà Thần thay vì tát vào mặt phu nhân, y lại đưa tay đoạt đoạn kiếm gãy nơi tay phu nhân, đồng thời đưa tay kia nhanh như chớp điểm vào huyệt đạo của phu nhân và Lý Trại Hồng.
Cả hai bất động ngay, giương mắt sửng sốt nhìn Xà Thần.
Xà Thần quăng đoạn kiếm ra xa, rồi bật cười ha hả, thốt:
– Ngươi quật cường quá chừng! Bình sanh, ta rất khách khí đối với nữ nhân, hầu như dễ dãi, nhưng hôm nay ta thấy bắt buộc phải tát tay vào mặt ngươi hai tát, thử xem cái nư hận của ngươi đối với ta, cao đến mức độ nào!
Nguyệt Hoa Phu Nhân còn phản ứng thế nào được nữa? Bà nghĩ, thế nào bà cũng tiếp thọ cái nhục nầy, bây giờ bà chỉ còn dùng đôi mắt phát tiết sự phẫn nộ qua hung quang lạnh rợn mà thôi.
Xà Thần bật cười âm trầm, từ từ cử tay lên, toan quét tới, bất thình lình có tiếng quát vang như sấm từ phía hậu vọng đến:
– Quái vật! Không được lỗ mãng!
Xà Thần giật mình, quay đầu lại, thấy Quan Sơn Nguyệt hiện ra nơi khung cửa, niềm phẫn hận hiện rõ nơi gương mặt chàng, tuy nhiên thần sắc của chàng trang nghiêm như thiên thần vừa giáng hạ thu phục loài ma.
Y lại giật mình lượt nữa, hỏi:
– Làm sao ngươi thoát ra được, tiểu tử?
Quan Sơn Nguyệt không đáp lời y, quay lại gọi:
– Linh Cô! Bước đến giải huyệt cho thân mẫu tại hạ và Lý Tiên Tử đi!
Không ai tưởng nổi là Quan Sơn Nguyệt xuất hiện ngay trong phút giây nầy. Và cái ngươi kinh ngạc hơn hết, phải là Xà Thần, bởi chẳng khi nào lão nghĩ là Quan Sơn Nguyệt tự mình thoát khỏi vòng vây của bao nhiêu độc xà mà lão đã bố trí quanh nơi giam cầm chàng. Chẳng những chàng thoát ly nơi đó, mà chàng lại được vô sự!
Linh Cô, theo lời bảo của Quan Sơn Nguyệt, từ từ bước tới, giải khai huyệt đạo cho Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng, cả hai khôi phục hành động như thường.
Trong khi Lý Trại Hồng sững sờ nhìn Quan Sơn Nguyệt, Nguyệt Hoa Phu Nhân xúc động tình mẫu tử, lướt nhanh đến chàng, đồng kêu lên:
– Con! Con ...
Bà ôm chầm lấy Quan Sơn Nguyệt, không nói gì thêm. Một tiếng gọi con, tuy gọn, song chứa đựng vạn lời, trong đó là cả một trời thương yêu của người mẹ đang bị dày vò bởi tháng ngày ưu tư, lo sợ ...
Quan Sơn Nguyệt cũng khích động không kém bà, dù tình mẹ nghĩa con chỉ mới được nhận thức không đầy nửa ngày. Nhưng, chàng không bộc lộ rõ ràng như phu nhân, chàng trấn định tâm thần, thốt:
– Mẹ hãy bước qua một bên đi, mẹ. Để con đối phó với quái vật, thu thập y rồi, mẹ con ta sẽ thố lộ tâm tình!
Nguyệt Hoa Phu Nhân hấp tấp cảnh cáo:
– Quái vật lợi hại lắm đấy, con! Con ...
Quan Sơn Nguyệt khoát tay, cao mặt:
– Mẹ yên trí, con biết y có lớp vảy cứng rắn, đao kiếm chém không đứt, nhưng con không tin là y chịu nổi chiếc Độc Cước Kim Thần của con.
Tuy nhiên, Nguyệt Hoa Phu Nhân không thể nào bình tâm được, vì Xà Thần đã bật cười vang dội, tiếng cười của y nghe như hai tảng đá mài vào nhau, rợn người và y vừa cười vừa bước tới. Trong tình thế đó, Nguyệt Hoa Phu Nhân phải buông Quan Sơn Nguyệt và bước vội ra xa, để cho chàng tự do hành động.
Còn cách Quan Sơn Nguyệt độ bảy tám thước, Xà Thần dừng chân, quắc mắt bắn hung quang chiếu thẳng vào mặt Quan Sơn Nguyệt, hét lớn:
– Tiểu tử! Hãy cho ta biết, làm sao ngươi thoát khỏi chỗ giam cầm?
Quan Sơn Nguyệt cười nhạt:
– Ngươi cho rằng một vài con rắn vô dụng của ngươi đó, cầm chân nổi ta hay sao, mà phải lấy làm lạ chứ?
Xà Thần hừ lạnh:
– Đừng tự đắc vội, tiểu tử! Cho ngươi biết, số rắn ta mai phục quanh chỗ giam ngươi, thừa ngăn chặn một đoàn quân đó, nếu chẳng có người trợ giúp thì ngươi đừng mong thoát khỏi vòng vây! Ta chẳng bao giờ tin là ngươi có khả năng tự mình ly khai một cách vô sự như vậy!
Quan Sơn Nguyệt cười nhạt:
– Tin hay không tin, tùy ngươi. Điều đó chẳng quan hệ gì đến ta, cái sự đáng nói là dù sao thì ta cũng đã thoát ly rồi!
Xà Thần chớp mắt mấy lượt, đoạn lướt tới.
Quan Sơn Nguyệt nghĩ là y đột kích, cấp tốc vung chiếc Kim Thần đánh ra.
Ngờ đâu, Xà Thần lướt tới là để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người.
Nên khi Kim Thần trong tay Quan Sơn Nguyệt chớp lên, y hoành thân đảo qua một bên, nhẹ nhàng tiến sát Linh Cô, vươn tay chụp nó, đồng thời quát vang:
– Tiểu liễu đầu, ta nhất định là ngươi đã làm trò quỷ phá hoại công cuộc của ta!
Bị Xà Thần chụp trúng, Linh Cô chẳng chút sợ hãi, nhưng Quan Sơn Nguyệt trái lại hoảng hồn, hấp tấp vung chiếc Kim Thần vọt tới.
Xà Thần bật cười ghê rợn, đưa ngay Linh Cô ra trước Kim Thần.
Bắt buộc, Quan Sơn Nguyệt phải thu Kim Thần về, đồng thời lùi lại hai bước, rồi hét lên:
– Buông cô bé ra ngay!
Xà Thần cười ha hả:
– Buông nó ra? Dễ như vậy sao chứ? Ngươi đã muốn động thủ, thì tạm thời ta dùng nó làm vũ khí, đối phó với ngươi, buông nó ra dễ thường ta để tay không mà giao đấu với ngươi à?
Quan Sơn Nguyệt phẫn nộ, nhưng trong trường hợp nầy, chàng còn làm gì được nữa? Chàng mắng oang oang:
– Quái vật vô sỉ cùng cực! Dùng oai lực mà bức hiếp một đứa bé con, hèn quá!
Xà Thần cười mỉa:
– Bé con? Bé người chứ lớn quỷ đấy nhé, nhờ cái quỷ lớn của nó mà ngươi thoát hiểm đấy! Đừng xem thường cái bé con của nó!
Quan Sơn Nguyệt tức uất quá chừng, song cũng khẩn cấp vô cùng. Chàng gằn giọng, hỏi:
– Ngươi định làm gì nó?
Xà Thần lạnh lùng:
– Cho nó xuống hầm rắn, hôm nay chính là ngày ta cho rắn ăn đây!
Quan Sơn Nguyệt càng khẩn cấp hơn, toan liều lướt tới, vô luận làm sao chàng cũng phải giải cứu Linh Cô thoát khỏi tay Xà Thần, nhưng Linh Cô lại dùng mắt ra hiệu mãi với chàng, ngăn trở chàng vọng động. Nó lại điểm một nụ cười, gọi Xà Thần:
– Lão bá bá, bá bá bóp mạnh tay quá, tôi đau muốn chết đây nầy.
Giọng nói của nó ôn nhu quá, Xà Thần nghe lòng mềm lại, bất giác lỏng tay liền.
Linh Cô chớp mắt, cười hì hì, hỏi:
– Lão bá bá mang tôi cho rắn ăn thật sao?
Xà Thần gắt:
– Chứ sao? Ai bảo ngươi phản ta?
Linh Cô vẫn cười:
– Ai mà phản bá bá? Đâu có, bá bá! Tôi phản bá bá lúc nào chứ?
Xà Thần hét:
– Ngươi nói dối với ta, là ngươi rất sợ rắn ...
Linh Cô gật đầu:
– Tôi có dối bá bá đâu? Tại bá bá nuôi cái thứ rắn sợ người, tại bá bá cấp cho tôi thứ thuốc khuất phục rắn.
Xà Thần trừng mắt:
– Thuốc kỵ rắn? Ta cấp cho ngươi lúc nào?
Linh Cô lấy trong mình ra một bánh thuốc tròn tròn, đưa cao lên:
– Chứ cái gì đây? Bá bá không cấp thì làm sao tôi có nó?
Xà Thần vươn nhanh tay chụp bánh thuốc, quát to:
– Ngươi lợi dụng bánh thuốc nầy, giải cứu tiểu tử, phải không?
Linh Cô suy nghĩ một chút, đoạn gật đầu:
– Phải!
Xà Thần biến sắc.
Thừa lúc y sơ ý, Linh Cô đoạt lại bánh thuốc, đồng thời thốt:
– Lúc bá bá trao bánh thuốc cho tôi, bá bá có bảo tôi hãy mang nó luôn trong mình, rắn sẽ chẳng bao giờ dám cắn tôi. Tôi có thực nghiệm mấy lần, quả nhiên, rắn không dám gần tôi, do đó, tôi thích thú quá, nảy sanh cái ý đùa với rắn, đi tìm nơi nào có rắn nhiều là đưa thuốc ra, thực nghiệm mãi. Vô hình trung, tôi đi đến nơi giam cầm Quan công tử ...
Xà Thần sững sờ:
– Thuốc chỉ có mỗi một bánh, mà các ngươi lại là hai người, làm sao cùng đi ra được?
Linh Cô mỉm cười:
– Tôi trao bánh thuốc cho Quan công tử cầm, công tử thì bế tôi lên, biến hai người thành một, kết quả cả hai qua lọt vòng vây của rắn.
Linh Cô lại reo lên:
– Bá bá ơi! Biện pháp đó, chính tôi nghĩ ra, bá bá thấy có tuyệt diệu không?
Xà Thần vừa tức uất vừa buồn cười:
– Diệu! Tuyệt diệu! Cái biện pháp của ngươi diệu đến độ bán đứt ta luôn!
Linh Cô đảo tròng mắt một vòng:
– Lão bá bá ơi, lúc trao bánh thuốc cho tôi, bá bá đâu có cấm tôi đến nơi đó?
Bá bá cũng không cấm tôi trao bánh thuốc cho người khác! Quan công tử là hảo bằng hữu của tôi, tôi có vật gì, cũng có thể trao vật đó cho bằng hữu dùng được chứ? Tôi hành động cũng như mọi người hành động vậy mà, sao bá bá cho rằng tôi bán bá bá?
Xà Thần hét lên:
– Tại sao lại không thể cho như vậy được? Ngươi thừa hiểu là tiểu tử với ta, có mối thù hận rất lớn, hắn đoạt mất cái mật rắn quý báu của ta, làm cho ta suốt đời phải mang cái lốt quái vật nầy, bao nhiêu năm qua, ta cố công dò la, tìm kiếm, kiếm được rồi, lại bị hắn phỏng tay trên! Ngươi còn giúp hắn thoát nguy, để hắn chống đối ta!
Linh Cô cười hì hì:
– Tôi đâu có hiểu việc đó? Bá bá nói oan cho tôi quá chừng. Chứ phải chi bá bá tiết lộ cho tôi biết, nếu tôi làm trái ý bá bá thì tôi chịu tội ngay.
Xà Thần đuối lý, sững sờ một lúc lâu, không nói thêm được một tiếng nào.
Sau cùng, y thở dài, rồi buông tay. Y «hừ» một tiếng, buông gọn:
– Khen ngươi nói năng khéo léo đó, ta tha cho ngươi một lần đầu và duy nhất thôi đấy nhé.
Linh Cô đưa bàn tay kia xoa bóp chỗ bị nắm nơi cổ tay nọ, vừa nhăn nhó mặt vừa rên rỉ:
– Đau quá! Lão bá bá ác lắm mà! Bóp tay tôi mạnh quá, mạch máu bẹp rí lại đây nầy, máu không chảy nổi nữa!
Xà Thần đẩy ra xa, thốt:
– Ráng chịu đau một lúc, chờ ta thu thập tiểu tử nầy xong, ta sẽ chữa trị cho.
Linh Cô bị đẩy ra, lại nhào vô, rồi gọi nheo nhéo:
– Tại sao bá bá không buông tha Quan công tử? Công tử có làm chi đắc tội với bá bá đâu?
Xà Thần nổi giận, hét:
– Tránh ra ngay, còn nói nhảm nữa, sẽ chết với ta đấy! Tiểu tử đã phá tan niềm hy vọng của ta nuôi dưỡng qua nhiều tháng năm dài, nhất định ta phải thu hồi cái gì đã do hắn cướp mất! Hắn phải bồi thường cho ta!
Linh Cô hấp tấp thốt:
– Bồi thường làm sao, hở bá bá? Nếu cách bồi thường không làm suy giảm sức khỏe của Quan công tử, thì tôi dám chắc là công tử đáp ứng ngay!
Làm sao Xà Thần nói rõ sự thật cho Linh Cô biết được? Y chỉ quát tháo:
– Đừng hỏi nữa, ta khó chịu lắm rồi! Ta có nói ra, ngươi chẳng hiểu đâu.
Thực ra, Quan Sơn Nguyệt chẳng hiểu nổi Xà Thần có ý gì. Bất quá, chàng chỉ nghe Xà Cơ Giang Phàm nói qua cho biết sự tình về cái mật của con Độc Giác Hàn Xà, và chàng dù vô tình, đã dùng cái mật đó, như vậy kể cũng không phải cho lắm. Bởi thế, chàng có phần nào áy náy, nên không thể dùng cái giọng phạm thượng mà đối thoại với Xà Thần. Chàng hấp tấp thốt:
– Về cái mật con Độc Giác Hàn Xà, tại hạ cảm thấy tâm tư bất an thật đó, tiền bối. Giả như có biện pháp gì, bổ cứu cho sự việc, thì nhất định là tại hạ không khước từ ...
Lý Trại Hồng thốt nhanh:
– Quan công tử! Vô luận như thế nào, Quan công tử cũng không nên hứa hẹn gì với Xà Thần. Tôi biết, biện pháp của Xà Thần là bản án tử hình của công tử đó. Tuyệt đối không nên chấp nhận.
Quan Sơn Nguyệt giật mình:
– Nghĩa là sao chứ?
Lý Trại Hồng giải thích:
– Cái mật con Hàn Xà, vào trong cơ thể của công tử rồi, nó biến thành một thứ nội đơn và hợp nhất với ngươn tinh của công tử, bây giờ muốn lấy nội đơn đó, tất nhiên phải hút ngươn tinh của công tử ra ngoài, công tử mất hết ngươn tinh rồi, liệu còn sống được hay chăng?
Quan Sơn Nguyệt sững sờ một lúc lâu, mới cất tiếng:
– Thì ra, có sự việc như vậy.
Chàng hướng qua Xà Thần, tiếp:
– Tiền bối! Cứ theo lý, thì tính mạng của tại hạ bằng vào cái mật con Hàn Xà, mà nội đơn của nó thì quan hệ vô cùng đối với tiền bối! Vậy thì, tại hạ xin hy sinh táng mạng nầy, để cho tiền bối được toại nguyện.
Xà Thần trố mắt nhìn Quan Sơn Nguyệt. Dĩ nhiên, lão nằm mộng cũng chẳng tưởng nổi là Quan Sơn Nguyệt khẳng khái như vậy. Do dự một chút, y hỏi:
– Ngươi đại phương, thác lạc như vậy à?
Quan Sơn Nguyệt ngẩng cao mặt:
– Là nam tử hán, đại trượng phu, tiếp thọ một giọt ân, phải trả bằng một biển tình, có như vậy mới đúng đạo nghĩa. Hà huống, đây là cái ân cứu mạng?
Bất quá, hiện tại, tại hạ còn lắm việc trọng đại chưa hoàn tất, do đó, tại hạ tha thiết yêu cầu tiền bối khoan hạn cho tại hạ một thời gian, sau khi các việc được thanh toán xong, là tại hạ sẽ hiến mình trước tiền bối!
Xà Thần cười lạnh:
– Ngươi nói nghe cảm động quá chừng! Nhưng ai biết đâu bên trong ngươi có tâm ma ý quỷ gì? Ly khai Thiên Xà Cốc rồi, ngươi bằng lòng trở lại đây nạp mạng cho ta à? Lời nói đó, một đứa bé lên ba cũng thừa hiểu vô lý.
Quan Sơn Nguyệt phẫn nộ:
– Tiền bối đánh giá rất thấp danh dự của con người!
Chàng trầm giọng, tiếp:
– Tiền bối có thể khinh thường tất cả mọi người, nhưng không thể đánh giá tại hạ quá thấp. Bình sanh, tại hạ nói sao, là làm như vậy, một lời nói của tại hạ là ngàn vàng, chẳng bao giờ tại hạ có cái tâm phản phúc đảo điên!
Xà Thần cười ha hả:
– Tiểu tử ơi, giả như ta tưởng là ngươi nói thật, thì cái việc đó cũng không thể thực hành được đâu. Bởi, nội đơn của con Hàn Xà chỉ có công hiệu trong một thời gian nửa tháng, không hơn không kém. Sau mười lăm ngày, nó sẽ biến thành ngươn tinh của ngươi, dù ta có hút trọn ngươn tinh của ngươi, cũng chẳng có ích gì cho ta nữa!
Quan Sơn Nguyệt sững sờ, một phút sau, chàng lẩm nhẩm:
– Khó! Khó quá!
Xà Thần chớp mắt, vụt cười lớn:
– Ta xem ngươi cũng có vẻ là một nhân vật hữu hạng đó, ta đưa ra biện pháp nầy, ngươi nghĩ có áp dụng được hay chăng?
Quan Sơn Nguyệt hấp tấp hỏi:
– Biện pháp đó như thế nào?
Xà Thần đáp:
– Ngươi hiến ngươn tinh ngay bây giờ, cho ta hiện lại hình người, rồi những gì ngươi chưa hoàn tất, ta sẽ thay ngươi mà làm, cái năng lực của ta như thế nào, hẳn ngươi cũng hiểu rõ. Khi ta thay ngươi mà hành động, chắc chắn là phải có kết quả hơn ngươi!
Quan Sơn Nguyệt trầm ngâm một chút, đoạn đáp:
– Có thể!
Trừ Xà Thần ra, tất cả các người kia đều kinh hãi.
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng tuy không thốt thành lời, chứ cả hai cố ra dấu, phản đối quyết định của chàng.
Quan Sơn Nguyệt chính sắc mặt, tiếp:
– Việc của tại hạ, rất giản đơn, bất quá trừ một vài kẻ ác và tiền bối thì thừa năng lực thu thập nhanh chóng những kẻ đó. Ngoài ra, tại hạ mong mỏi là từ nay về sau, tiền bối nên vì chánh nghĩa mà lấy cái việc diệt bạo trừ hung làm bổn phận, được như vậy, tại hạ dù chết, cũng cầm bằng như sống, cái chí của tại hạ được tiền bối tiếp tục, giang hồ sẽ hưởng phúc hạnh qua công đức của tiền bối ...
Lý Trại Hồng vội chen lời:
– Còn Trương Thanh? Chẳng lẽ công tử cũng nhờ người đảm nhận hộ việc ấy?
Nguyệt Hoa Phu Nhân cũng thốt:
– Con là con của mẹ, con có thể nhờ người khác làm hộ các việc cho con, chứ không thể nhờ mẹ?
Quan Sơn Nguyệt nhếch nụ cười khổ:
– Mẹ còn một người con khác, thì xin mẹ nên xem như chẳng có con vậy, mẹ ạ. Hơn nữa, Lưu Ảo Phu đối với Trương Thanh, tình sâu tợ biển, con thành toàn được cho họ, là một điều tốt đẹp, chứ có sao đâu? Bất quá, mẹ nên dìu dắt Lưu Ảo Phu đi vào đường chánh, được thế là mỹ mãn lắm rồi ...
Chàng dừng lại một chút, buông tiếng thở dài, đoạn tiếp:
– Còn như con ... từ ngày con tiếp thọ Minh Đà Lệnh do sư phó ủy thác, thì cái thân nầy, con không còn làm chủ nữa, mẹ ạ. Về việc diệt trừ bọn Tạ Linh Vận, thực ra con không dám quả quyết là mình sẽ thành công, giả như Xà Thần chịu xuất hiện trên giang hồ, thì đó là việc đáng mầng vậy, mẹ ơi! Con chết đi để đổi cái mầng đó, kể ra cũng là một điều đáng làm lắm!
Chàng chỉnh nghiêm sắc mặt, hướng qua Xà Thần, tiếp luôn:
– Tiền bối! Tại hạ xin trao trách nhiệm Minh Đà Lịnh Chủ lại cho tiền bối, mong tiền bối sẽ tuyên bố công khai sự kiện đó giữa giang hồ, tự nhiên sẽ có nhiều người tiếp trợ tiền bối, và những người đó sẽ cho tiền bối biết những gì phải làm trong phạm vi trách nhiệm do Minh Đà Lịnh hoạch định.
Xà Thần sững sờ, chẳng biết là nên tiếp nhận hay không.
Linh Cô bước tới gần, rỉ vào tai y:
– Một trách nhiệm rất quan trọng, nặng nề, bá bá đảm nhận nổi chăng?
Xà Thần cau mày:
– Về việc giết người, ta chẳng bao giờ biết sợ, ta không sợ một ai, ta cũng không sợ làm điều ác. Song, nếu ta xuất hiện trên giang hồ, thì ta sẽ là một kẻ mới, lạc lõng quá, bởi ta có quen biết ai đâu? Nghe tiểu tử ấy nói với vẻ nghiêm trọng quá, ta cảm thấy sự việc trong tương lai hẳn là không dễ dàng gì ...
Quan Sơn Nguyệt thản nhiên nhếch một nụ cười:
– Tiền bối không nên quá lo ngại. Chỉ cần tiền bối mang Linh Cô kèm bên cạnh, nó hiểu rất rành sự việc, nó sẽ dẫn giải cho tiền bối biết những điều cần biết, những điều cần làm, trong khi chờ tiếp xúc với những bằng hữu khác. Tiền bối cứ yên trí ...
Xà Thần khoát tay:
– Khó lắm! Khó lắm! Sở dĩ ta giam mình tại Thiên Xà Cốc nầy, là để tìm cách khôi phục hình người, sau khi được mãn nguyện rồi, ta sẽ tìm đến một nơi thanh tịnh nào đó, an hưởng những ngày trời. Nếu ta tiếp thọ sự ủy thác của ngươi, thì ta bị phiền phức dây dưa, biết đến ngày nào ta rảnh ra mà hưởng nhàn?
Linh Cô «hừ» một tiếng:
– Chứ Quan công tử lại chẳng biết hưởng thọ như bá bá sao? Thinh danh của Quan công tử ngày nay vang dội khắp sông hồ, người còn không dám nghĩ đến cái nhàn thay, bá bá không chịu tiếp thọ sự khó, thì đừng ép buộc công tử phải hy sinh.
Xà Thần lắc đầu:
– Ta không mắc mưu tiểu tử đâu! Ta thích nhàn, thì ta tìm nhàn mà hưởng, ngươi thích danh, thì cứ củng cố cái danh, đừng mong ta thay ngươi làm bất cứ việc gì có thể giết chết cái nhàn của ta. Giả như ta không khôi phục hình người, thì ta cứ ở đây, vui vầy với rắn, chứ khôi phục hình người qua điều kiện của ngươi, ta không ham. Nếu cái số của ta không thành người mà hưởng nhàn, thì ta cam với cái thân quái vật nầy mà hưởng nhàn, nhất định không tham dự mọi tranh chấp trên giang hồ.
Linh Cô reo lên:
– Thế bá bá bằng lòng không làm khó Quan công tử nữa?
Xà Thần «hừ» một tiếng:
– Tại ta đề nghị với hắn, ngờ đâu sự việc của hắn quá khó khăn, phức tạp, ta không làm nổi. Bắt buộc ta phải buông tha hắn, chứ còn làm sao hơn?
Mọi người không tưởng là sự tình kết thúc một cách quá đơn giản như vậy, và ai ai cũng nghĩ, muốn giải quyết dứt khoát, ít nhất cũng phải khai diễn một trường ác chiến.
Nếu có ác chiến, dù ai còn ai mất, bên còn cũng chẳng vui gì, mà bên mất thì oan uổng biết bao! Cho nên, ai ai cũng hân hoan ra mặt.
Linh Cô mầng hơn ai hết, nó ôm chầm lấy Xà Thần, nó kêu lên rối rít:
– Bá bá tốt quá!
Xà Thần căm hận:
– Tất cả đều tại ngươi! Ngươi là một tiểu quỷ mà! Không có ngươi thì tiểu tử thoát lên trời cũng chẳng tránh khỏi tay ta! Bây giờ thì cái mộng bình sanh của ta đã vở rồi!
Linh Cô cười hì hì:
– Thực ra, bá bá nên ở đây là phải! Bên ngoài thế giới chẳng có gì đẹp đẽ như bá bá hằng tưởng tượng đâu! Bên ngoài kia, tất cả đều là dối trá, dơ dáy, tanh hôi, con người chỉ chực chờ cơ hội lừa gạt lẫn nhau, chém giết nhau, mỗi một bước đường là một cạm bẫy. Thế nhân không tốt như đàn rắn của bá bá đâu!
Xà Thần chớp ngời ánh mắt:
– Tiểu liễu đầu! Ngươi thích rắn?
Linh Cô gật đầu bướng:
– Phải! Chỉ cần nó không cắn tôi thôi, tôi thích đùa với nó lắm!
Xà Thần mỉm cười:
– Nếu thế thì ngươi lưu lại đây với ta, ta sẽ truyền thọ cho ngươi phương pháp huấn luyện rắn, chẳng những chúng không cắn ngươi, trái lại chúng còn nghe được tiếng nói của ngươi, vâng lịnh ngươi sai bảo ...
Linh Cô giật mình:
– Bá bá muốn tôi lưu lại đây?
Xà Thần gật đầu:
– Phải! Ta nhận thấy, tiểu liễu đầu có cái cơ duyên đặc biệt với ta, từ ngày mà ta bắt đầu tiếp xúc với nhân loại, thì tất cả mọi người đều xem ta như vật quái vật, ai ai cũng nhờm gớm, kinh tởm, chỉ có mỗi một mình ngươi là trọng ta như bá bá, ngươi lại cười cười nói nói với ta suốt ngày, không biết chán. Ngươi thích quấn quít bên cạnh ta, một cách thành thật. Phần ta cũng cảm thấy thích ngươi vô cùng, bằng cớ là ta trao cho ngươi bánh thuốc kỵ xà đó, bánh thuốc có giá trị vô cùng, hẳn ngươi cũng biết như vậy ...
Linh Cô còn do dự, chưa đáp dứt khoát, Xà Thần tiếp nối với vẻ khích động phi thường:
– Thực ra thì ngươi không phải lưu lại vĩnh viễn tại đây, bởi nhiều lắm là ta chỉ còn sống độ mười năm, cũng chẳng phải dài chi đó, sau mười năm rồi, ngươi sẽ được tự do ...
Linh Cô cũng cảm động không kém y.
Nó chỉ sợ Xà Thần nói nhảm mà thành gở, nên hấp tấp thốt:
– Không đâu, lão bá bá làm gì mà chết gấp được? Bá bá còn khương kiện lắm mà, vả lại bá bá cũng có lòng nhân hậu, trời sẽ gia tăng tuổi thọ cho bá bá!
Xà Thần thở dài:
– Tiểu liễu đầu! Ta tuy là người, song cũng là rắn, luận về tuổi thọ của rắn, thì có giới hạn sống chết bất đồng. Trông ta, nửa người nửa rắn, thì cái sự bất đồng đó lại càng rõ rệt hơn và chẳng những không hy vọng tăng, ta lại còn sợ giảm đi là khác. Riêng ta, ta biết mình ta lắm, bởi là một sinh vật bất bình thường, nên ta trải qua nhiều khó khăn mà một sinh vật bình thường không vấp phải. Cho ngươi biết, nào phải ta sống đến hôm nay là một sự kiện dễ dàng đâu? Giả như ta có cái mật của con Độc Giác Hàn Xà, thì chẳng nói làm chi! Có cái mật đó, ta có quyền hy vọng sống lâu hơn, bây giờ, thì sự thể đã như vậy rồi, có nhắc lại cũng chẳng ích gì, chỉ gây thêm niềm luyến tiếc thôi.
Y nhìn nó hỏi luôn:
– Ngươi bằng lòng ở lại chứ?
Linh Cô suy nghĩ một chút, rồi nói:
– Được rồi, tôi sẽ ở lại đây, hầu hạ bá bá, chẳng cần phải giới hạn trong khoảng mười năm, tôi sẽ mãi mãi ở đây cho đến khi nào bá bá chết thì thôi!
Xà Thần khích động đến rung người lên, vòng hai tay ôm Linh Cô vào lòng, cúi mặt xuống hôn vào má nó, lẩm nhẩm:
– Ngươi tốt quá! Ta cảm tạ lòng tốt của ngươi! Không lâu đâu, ta dám quả quyết như vậy, ngươi sẽ không lưu lại đây quá mười năm đâu! Ta hứa sẽ đem tất cả sở học truyền lại cho ngươi, ta sẽ biến ngươi thành một Nữ Vương Xà Quốc, và ngươi cũng sẽ trở thành một kỳ nhân trong thiên hạ.
Quan Sơn Nguyệt giật mình:
– Tiểu cô nương quyết định lưu lại à?
Linh Cô gật đầu:
– Phải! Tôi tình nguyện ở lại, Quan công tử! Công tử cứ yên trí lo tạo lập sự nghiệp bên ngoài, một ngày nào đó, tôi sẽ trở lại thế gian, với những gì học hỏi được, tôi sẽ tiếp trợ công tử ...
Quan Sơn Nguyệt sa sầm gương mặt, chẳng nói tiếng nào. Một lúc sau, chàng ngẩng đầu lên, hướng về Xà Thần, vòng tay thốt:
– Thế là tại hạ chỉ còn biết tha thiết yêu cầu tiền bối tận tâm chiếu cố Linh Cô.
Đối với Quan Sơn Nguyệt, Xà Thần chưa dịu cơn tức uất, cất giọng căm hờn:
– Điều đó, đợi gì ngươi phải nói? Cho ngươi biết, nếu không có nó, thì ngươi đừng hòng sống sót mà rời Thiên Xà Cốc của ta!
Linh Cô sợ việc cũ bị khơi động trở lại mà thành ra tranh chấp nữa, vội chen lời:
– Quan công tử và các vị hãy rời khỏi nơi nầy đi, yên trí mà xuống núi, hành sự như những ngày qua. Hiện tại Nhất Âu và Nhập Hoạch đang nóng nảy trông chờ các vị trở về đó. Sau nầy, nếu công tử có dịp gặp lại Lâm Tiên Tử, xin chuyển cáo với người là tôi vẫn được bình an và hiện tại ở Thiên Xà Cốc nầy. Còn con Minh Đà thì tôi sẽ xin lão bá bá phóng thích cho nó hạ sơn, theo các vị. Nó là con vật thông linh, nó sẽ tìm quý vị dễ dàng.
Nó vừa nói, vừa láy mắt ra hiệu mãi.
Nguyệt Hoa Phu Nhân và Lý Trại Hồng muốn ly khai sớm, sớm được phút giây nào, hay phút giây ấy.
Xà Cơ Giang Phàm thì có vẻ quyến luyến rõ rệt.
Quan Sơn Nguyệt lại vòng tay vái Xà Thần, chuẩn bị cáo từ.
Bỗng, Giang Phàm kêu lên:
– Còn Liễu Y Ảo? Nàng ấy đâu rồi?
Trước đó, Liễu Y Ảo đứng cạnh khung cửa, trong khi mọi người nhộn nhịp thì nàng rút đi êm, chẳng rõ nàng đi đâu, bây giờ Giang Phàm nhớ lại thì nàng đã mất dạng.
Xà Thần nhắm mắt, đứng yên một lúc, rồi mở mắt ra, đáp:
– Nàng trốn đi rồi! Chẳng những thế, nàng còn đánh cắp chiếc Xà Trượng của ta nữa.
Giang Phàm kinh hãi, rú lên một tiếng lớn.
Linh Cô hấp tấp hỏi:
– Làm sao lão bá bá biết được?
Xà Thần căm hận:
– Trong chiếc xà trượng đó, ta có nuôi ba con rắn tối độc, ta huấn luyện chúng rất kỹ, bằng vào tâm linh mà ta sai khiến chúng, vừa rồi ta vận dụng thần công phát tín hiệu cho chúng, bảo chúng gọi Liễu Y Ảo trở lại, nhưng không còn linh nghiệm như trước nữa. Những con rắn giữ cửa cốc lại báo cho ta biết rằng Liễu Y Ảo đã thoát ly rồi.
Giang Phàm hỏi:
– Nàng khống chế được ba con rắn tối độc đó sao?
Xà Thần đáp:
– Được chứ! Lúc ta sai nàng đi tìm con Độc Giác Hàn Xà, ta có trao chiếc xà trượng cho nàng sử dụng, phòng khi nàng gặp khó khăn. Nhờ đó mà nàng biết cách khống chế độc xà.
Lý Trại Hồng biến sắc.
Linh Cô cũng lo lợ rối rít lên:
– Nguy! Thế là nguy! Sau nầy ...
Xà Thần lắc đầu:
– Sợ cái gì chứ? Ba con rắn độc đó, tuy lợi hại, song chẳng đáng sợ.
Chúng dù lợi hại, vẫn chưa bằng sợi ngọc đái của Xà Cơ.
Linh Cô vội giải thích:
– Nào có phải tôi lo sợ cho bá bá đâu? Bởi bá bá là Xà Thần thì khi nào lại sợ rắn? Tôi lo sợ, là lo sợ cho những người khác, tâm địa của Liễu Tiên Tử bất thường lắm, nàng có thể là người lành, nhưng liền theo đó, lại trở nên ác nhanh chóng, nàng có thể làm những điều cực ác, bây giờ có thêm ba con rắn độc trợ lực nữa, thì sẽ có rất nhiều người bị nàng hãm hại trong tương lai. Và người mà nàng nhắm trước tiên, là Quan công tử đó!
Xà Thần lại lắc đầu:
– Việc của người ta, chẳng can chi đến ta, ngươi bảo ta lo ngại thay cho tiểu tử nữa sao? Trái lại ta còn hy vọng tiểu tử gặp Liễu Y Ảo, để cho rắn độc cắn hắn chết luôn, có như vậy cái hận của ta mới tiêu tan! Có cái hận nào lớn lao bằng cái hận bị đoạt cơ hội biến thành người chứ?
Linh Cô khẩn thiết:
– Không được đâu, bá bá! Vô luận làm sao, bá bá cũng truy tầm Liễu tiên tử, bắt buộc nàng phải trở về đây, hay ít nhất bá bá cũng phải thâu hồi ba con rắn độc đó. Nếu không thì sẽ gây tai hại lớn cho người đời, bá bá cũng phải mang tội lây đó!
Xà Thần lắc đầu:
– Không! Ta đã phát thệ rồi, chưa biến thành hình người, là ta không hề rời Thiên Xà Cốc.
Linh Cô van cầu:
– Thế thì bá bá trao bánh thuốc tỵ xà lại cho tôi ...
Xà Thần cũng lắc đầu luôn:
– Không được nốt! Ta chỉ có một bánh duy nhất, ta giao cho ngươi, ngươi trao lại cho người khác mang đi, cái động này thiếu vắng vật trấn giữ, thì lấy gì mà trị loài rắn chứ? Nếu không trị được chúng, chúng sẽ bò loạn ra khắp nơi, chúng hại người, còn nhiều hơn số người bị Liễu Y Ảo hãm hại, như vậy ta vẫn có tội, mà tội lại nặng hơn!
Linh Cô bật khóc, vừa khóc vừa gào:
– Bá bá phải nghĩ ra một biện pháp chi chứ! Nếu không thì tôi chẳng chịu ở lại đây đâu.
Xà Thần bối rối, suy nghĩ một chốc, rồi thốt:
– Thế thì để cho Xà Cơ xuất ngoại một phen, nàng sẽ dùng sợi ngọc đái đó, thu phục ba con độc xà.
Giang Phàm giật mình:
– Tôi ...
Xà Thần gật đầu:
– Chứ ngươi không thường nghĩ là tìm dịp xuất ngoại đó sao, Liễu Y Ảo trốn đi, vô tình tạo cho ngươi một dịp tốt đó!
Giang Phàm suy nghĩ một lúc, đoạn hỏi:
– Thế là Xà Thần không còn cần tôi ở lại hầu nữa?
Xà Thần khoát tay:
– Từ nay thì khỏi cần nữa, bởi ta có tiểu quỷ này bên cạnh, như vậy cũng đủ lắm rồi.
Xà Cơ Giang Phàm lại trầm ngâm giây lâu, sau cùng buông tiếng thở dài:
– Tôi phải đi tìm Liễu Y Ảo! Hơn mười mấy năm nay, tôi có xuất ngoại lần nào đâu! Bây giờ, đột ngột mà ly khai cái nơi mình cư trú qua bao nhiêu ngày tháng! Cảnh trí bên ngoài tôi hoàn toàn xa lạ, quảng đại quần chúng, tôi hoàn toàn xa lạ! Tôi sẽ làm sao? Làm sao?
Linh Cô sợ nàng từ chối, hấp tấp trấn an:
– Cô nương cứ đi theo Quan công tử là được! Thế nào rồi Liễu Tiên Tử cũng phải đi tìm Quan công tử mà! Cô nương khỏi cần tìm nàng, nàng sẽ đến với cô nương, tôi bảo đảm điều đó.
Quan Sơn Nguyệt toan phản đối, Lý Trại Hồng vội cất tiếng:
– Quan công tử, xem ra chúng ta không thể không nhờ Giang cô nương rồi đó. Giang cô nương sẽ thay chúng ta thế ngự Liễu sư muội, chúng ta cần phải gặp Liễu sư muội gấp, nếu không thì với ba con rắn độc đó chẳng biết nàng sẽ hãm hại bao nhiêu người.
Linh Cô tiếp liền:
– Phải đó! Đành rằng công tử không ngán Liễu Tiên Tử, bởi công tử thừa sức ngăn chặn mọi tai hại từ nơi nàng, song còn những người khác thì sao? Còn Lý Tiên Tử, còn Nhất Âu, còn nhiều người trong cánh của ta nữa đấy, như Khổ Hải Từ Hàng, Nhất Luân Minh Nguyệt, Vạn Lý Vô Vân, đối với ai, Liễu Tiên Tử cũng nuôi một mối thù thâm độc cả.
Quan Sơn Nguyệt không biết làm sao hơn, đành hướng qua Giang Phàm, thốt:
– Xin Giang cô nương thu thập hành trang, chúng ta lên đường ngay bây giờ.
Giang Phàm thoáng đỏ mặt:
– Tôi có gì đâu mà thu thập! Trừ con rắn đang quấn trên mình đây, tôi chẳng có vật chi khác!
Nhìn thoáng qua thân hình tuyệt đẹp của nàng, Quan Sơn Nguyệt cau mày:
– Như vậy đó, thì vào đời thế nào được!
Giang Phàm bây giờ mới thấy nhu cầu y phục là một vấn đề quan trọng. Từ bao nhiêu năm qua, nàng đã quen với thân hình trần như nhộng, chẳng bao giờ nàng khó chịu cả. Bởi, ở cái nơi hoang sơn cùng cốc nầy, con người vắng bóng, thì y phục trở thành vật thừa. Cho nên, hiện tại, tiếp xúc với thế nhân, rồi lại hiệp đoàn với thế nhân, trở lại thế gian, người ta thì kín đáo thân thể, còn nàng lại lõa lồ, cộng vào đó còn có sự hiện diện của một nam nhân. Nàng thẹn khôn cùng!
Lý Trại Hồng vội cởi chiếc áo ngoài ra phủ trên mình Giang Phàm, cho nàng được tự nhiên hơn.
Xà Thần vụt cười ha hả:
– Cái thế giới bên ngoài khéo bày vẽ rườm rà! Một pho tượng đẹp đẽ như vậy, cứ để nguyên ra, cho mọi người cùng thưởng thức, có phải tốt chăng! Thế mà bắt buộc người ta phải gói mình bằng mấy lượt vải, nghĩ một pho tượng bị phủ kín thì còn chi là giá trị của những nét tân kỳ? Có cái đẹp là phải phô trương ra chứ? Ai lại đem cái đẹp của mình mà che, mà dấu? Thật là vô lý. Nhận ra cái vô lý của thế nhân, ta không còn muốn chen mình giữa họ nữa rồi!
Cái luận điệu quái dị của Xà Thần chẳng làm ai để ý cả. Mọi người nghĩ rằng, đương nhiên là y phải có luận điệu đó, bởi y có khác nào là một người rừng, sống không phong tục, không lễ giáo, không đạo nghĩa, không tình cảm! Con người như vậy, còn hiểu làm sao được sinh hoạt của xã hội loài người?
Giang Phàm nghiêng mình cáo biệt:
– Xà Thần, tôi đi đây ...
Xà Thần vẫy tay cười lớn:
– Cứ đi! Đi với nhiệm vụ đó, khi nào ngươi làm tròn rồi, bất tất ngươi phải trở về đây! Về đây ngươi sẽ không còn cái thói quen chịu đựng cảnh ở đây như ngày nào!
Giang Phàm do dự một chút:
– Xà Thần! Chừng như Xà Thần không muốn cho tôi đi?
Xà Thần mỉm cười:
– Chúng ta sống chung với nhau qua một đoạn thời gian dài, ta không thể nói rằng ta không ưa thích ngươi được. Dù ta có ưa thích ngươi, ta cũng không có quyền bắt buộc ngươi phải ở mãi mãi tại đây để mai một cuộc đời. Cái sống bên ngoài kia hẳn thích hợp với ngươi hơn, vậy ngươi chuẩn bị mà sống với cuộc đời mới mẻ.
Câu nói rất thông thường, có đượm phần nào tình cảm, bất cứ ai nói lên cũng chẳng có chi đáng lấy làm lạ.
Nhưng, một quái vật, nửa người nửa rắn, thốt được một câu như vậy, hẳn phải là một sự phi thường.
Bởi quái vật còn nhân tánh, và cái nhân tánh đó lại ôn nhu, hiền dịu.