Thể loại: tạp, nhưng chủ yếu là phiêu lưu huyền ảo.
Giới thiệu sơ: đây là câu chuyện xảy ra ở thế giới Tâm Mộng, 1 thế giới khác thế giới hiện tại. Nơi đây có nền văn minh khoa học kỹ thuật rất phát triển nhưng lại tồn tại các yếu tố siêu tự nhiên và thần thánh. Máy móc và phép thuật phát triển song hành, bổ trợ cho nhau rất nhiều. Các loại vũ khí do đó kết hợp cả 2 yếu tố này.
Truyện đã hết quyển 1 và chuyển sang quyển 2, mong bà con ủng hộ.
Màn đêm nặng trịch những làn hơi lạnh thấu xương. Mặt đất sùi lên từng mảng bùn đẫm nước. Hắn thất thểu bước, tóc ướt đẫm, mắt lạnh giá.
Trong bóng đêm lặng lẽ, hắn nhìn thấy một không gian ngổn ngang xác người. Cái chết trải dài khắp nơi, mùi máu tanh lọm cuộn lấy hắn như bàn tay quỷ dữ muốn lôi xuống địa ngục.
Địa ngục có thật chăng? – Hắn tự hỏi.
Sét rạch ngang trời, sấm nổ chát chúa như đang trả lời: “có, địa ngục có tồn tại”. Nơi đây chính là địa ngục. Từng gương mặt với đôi mắt đông cứng trong nước mưa đang nhìn hắn. Thậm chí cả những khuôn mặt không còn lành lặn cũng đang theo dõi hắn. Bao nhiêu cái chết, bấy nhiêu giấc mơ bị chôn vùi.
Giấc mơ có thật hay không? – Hắn tự hỏi.
Hắn bật cười. Tiếng cười chua chát ứ đọng nơi cổ họng rồi chuyển thành những tiếng khóc nức nở. Hắn khuỵu chân, thở dốc, nôn mửa. Đôi tay hắn run rẩy, nhuốm đầy bùn và máu. Và hắn bắt đầu mơ, mơ về giấc mơ không có thật.
“Ước gì…
…có một thế giới toàn những giấc mơ.”.
Một chiếc phi thuyền xuất hiện giữa màn đêm, bên trong có khoảng năm sáu người. Họ mặc những bộ quân phục màu xám, lưng khoác túi quân dụng, hông đeo trường kiếm. Khuôn mặt ai nấy đượm vẻ lo lắng. Một người trong số đó lên tiếng:
-Vụ nổ lớn quá, chắc chẳng còn ai sống cả. Hay là… chúng ta đi về, đội trưởng?
Đội trưởng đáp:
-Sợ à?
Người kia gật đầu. Đội trưởng tiếp lời:
-Cố gắng nốt hôm nay, rồi chúng ta sẽ về nhà.
Những hộp đèn bên thân phi thuyền chiếu xuống mặt đất. Dưới ánh sáng lờ mờ, hàng ngàn thi thể la liệt trên lớp bùn sũng nước. Nước sánh máu đặc một màu đỏ. Những người tìm kiếm không dám nhìn thẳng mà chỉ lướt qua như đang trốn tránh điều gì đó. Một người nói:
-Chết nhiều quá…
-Có người còn sống, có người còn sống! – Một người hét lên.
Ánh đèn rọi thẳng tới một người đang quỳ giữa một đống ngồn ngộn xác chết. Người đội trưởng đi lên buồng lái, vỗ vai viên phi công:
-Cho chúng tôi xuống.
-Nghe rõ rồi! Chuẩn bị tiếp đất!
Phi thuyền tìm một khu đất trống rồi hạ cánh. Những người tìm kiếm nhảy xuống, thận trọng tiếp cận đối tượng. Thấy ánh đèn lấp lóa, gã đang quỳ quờ tay, môi mấp máy những lời vô nghĩa. Người đội trưởng hỏi lớn:
-Ai?
Gã đang quỳ khào khào vài tiếng, sau đổ gục. Những người tìm kiếm liền chạy tới, kiểm tra quân phục và tình trạng sức khỏe. Một người nói:
-Lính của ta! Khoan đã… thế quái nào mà hắn vẫn sống được nhỉ?
-Vấn đề gì sao? – Đội trưởng hỏi.
-Xương cột sống của hắn gãy hết rồi.
Một người khác soi đèn, nheo mắt đọc từng hàng chữ nhỏ bết máu trên quân hàm:
-Đội phó… Thổ Hành. Thằng này là người của Thổ Hành à?
“Đội phó Thổ Hành?” – Người đội trưởng lặp lại câu nói ấy. Gã giật mình, vội lật cái xác. Gã nhìn thấy một gương mặt góc cạnh cùng mái tóc đỏ bám đầy bùn đất. Màu đỏ. Khối màu ấy như cơn gió thổi bùng những ký ức lụn vụn trong tâm trí đội trưởng. Gã gọi:
-Phong! Nghe thấy tôi nói không? Phong!
Người tên Phong mở mắt. Hắn nhìn đội trưởng, phều phào:
-Là… ông… à?
-Phải, tôi đây! Những người khác đâu?
Phong cười rinh rích:
-Chết… cả… rồi. Ông… hiểu không?
Tên tóc đỏ túm lấy cổ áo đội trưởng. Hắn không cười nữa. Hắn gầm gừ như con chó hoang, răng nghiến kèn kẹt nhễu từng cục máu tươi:
-Chết… rồi! Ông hiểu không? Đội của tôi… chết hết rồi!
Và gã khóc nức nở như trẻ con khóc. Người đội trưởng im lặng, đôi mắt thoáng nhạt nhòa. Người lính được huấn luyện để chết nhưng không được huấn luyện để chứng kiến hay đón nhận cái chết của đồng đội. Nó không phải là thứ để trải nghiệm, càng không phải là thứ để thấu hiểu.
Buồn lắm những giấc mơ đã chết.
Đội trưởng thở dài, gã mở máy bộ đàm dưới cổ áo, liên lạc về sở chỉ huy:
-Chúng tôi đã tìm thấy một người còn sống! Nhắc lại, đã tìm thấy một người còn sống!
Bộ đàm lạo xạo những tiếng nhiễu. Ít phút sau mới có người trả lời:
-Chúng tôi hiểu rồi. Rút khỏi đó ngay.
Đội trưởng ngẩn người:
-Nhưng còn những người chết thì sao, thưa chỉ huy? Chúng ta phải dọn…
-Nhiệm vụ của anh là đưa người sống sót đó trở về, rõ rồi chứ?
Người đội trưởng mím môi gắng giữ bình tĩnh rồi nói:
-Rõ, thưa chỉ huy.
Theo lệnh đội trưởng, Phong được đưa lên phi thuyền. Con tàu ì ầm khởi động máy và bay đi, bỏ lại sau lưng miền đất hoang tàn chết chóc. Mưa vẫn trút tầm tã. Bầu trời như đang muốn rửa sạch máu trên đất. Có điều máu càng loang rộng, chảy mãi không ngừng. Đôi mắt gã tóc đỏ dần chìm trong đêm tối.
Nắng hửng nhẹ dát vàng những cơn sóng yên bình trên mặt biển. Gió đầy ắp tiếng hải âu, thổi căng buồm của hàng trăm con thuyền đang rẽ nước nối đuôi nhau cập cảng. Thời đại thuyền buồm đã qua, bây giờ người ta có thể du ngoạn với một chiếc du thuyền sang trọng và hiện đại hơn rất nhiều. Nhưng hôm nay là ngày đặc biệt; ngày này có truyền thống là ai muốn tới đây đều phải đi bằng… thuyền buồm – một chân lý nghe rất nghịch lý. Trên thuyền, các khách du lịch chồn chân sốt ruột. Họ muốn lên bờ để hòa mình vào không khí náo nhiệt của thành phố được mệnh danh là đẹp nhất lục địa Hoa Thổ. Chen giữa rừng người lớn là một đứa bé trai. Nó hết kiễng chân rồi lại ngửa cổ ngắm nhìn bầu trời. Nhìn chán, đứa bé hỏi người đang dắt tay mình:
-Tới chưa hả cha?
Người cha gật đầu cười, đoạn bế đứa con rồi chỉ tay về tấm biển lớn phía trước bến đỗ:
-Đọc thử xem nào?
Đứa nhỏ đánh vần từng chữ:
-Phi… Thiên… thành! Thủ… đô… Phi Thiên…quốc!
Người cha tươi cười nựng má nó:
-Giỏi lắm! Đọc đúng rồi!
Thuyền cập cảng thả người, các khách du lịch theo hướng dẫn viên ra khỏi bến. Bên ngoài cảng, dòng người tấp nập qua lại những con phố lộng lẫy ánh đèn. Xen lẫn khu buôn bán là những tòa tháp chóp nhọn đáp ứng mọi nhu cầu giải trí, chúng nối với nhau bằng một hệ thống cầu đan xen trong không gian và được sắp xếp một cách trật tự; vừa dễ di chuyển lại thuận tiện ngắm cảnh. Khu vực sầm uất này mới chỉ là một phần nhỏ của Phi Thiên thành – thủ đô đế quốc Phi Thiên tại lục địa Hoa Thổ. Bấy nhiêu đó thôi đủ khiến du khách nán chân không muốn rời. Lại nói hôm nay là ngày quốc khánh của đất nước, Phi Thiên thành vốn đã đông đúc giờ lại càng náo nhiệt hơn. Khác du khách, dân bản địa bắt đầu dồn về phía quảng trường để xem diễu binh và tham gia lễ hội. Với họ, thưởng ngoạn khung cảnh thành phố chỉ dành cho đám ngoại quốc.
Phi Thiên có hai ngàn năm lịch sử trải qua nhiều thăng trầm cùng sự hưng vong của các vương triều. Nhưng hiện tại, Phi Thiên Đế Quốc là một trong những quốc gia đứng đầu Tâm Mộng thế giới. “Có được thành quả lớn lao ấy là nhờ vào chính sách đối nội, đối ngoại hợp lý của Hoàng đế cùng hội đồng pháp quan.” – Vài tờ báo thân hoàng gia nhận định như vậy.
Năm trăm năm trước, vương triều Thần Đế một thời thống trị Phi Thiên sụp đổ, các thế lực quân phiệt nổi dậy tranh giành quyền lực. Đâu đâu cũng dày đặc khí tài quân sự, chiến trường nhiều hơn đất ở, người chết nhiều hơn người sống. Nội chiến cứ tiếp diễn cho tới khi một vị thủ lĩnh tài năng dòng họ Bạch Dương xuất hiện. Ông ta đã đánh bại các tập đoàn quân phiệt và thống nhất đất nước. Vị thủ lĩnh dựng nên triều đại mới, lên ngôi hoàng đế tự xưng là Bạch Dương đệ nhất. Từ đó trở đi vị thế của Phi Thiên trên thế giới Tâm Mộng ngày một lớn mạnh, dần dần trở thành quốc gia cực kỳ hùng mạnh về quân sự và kinh tế. Ngày khai sáng vương triều Bạch Dương cũng là ngày quốc khánh của nước Phi Thiên. Đến nay dòng họ Bạch Dương đã trải qua mười đời, hoàng đế đương nhiệm là Bạch Dương đệ thập.
Biểu ngữ mừng ngày đại lễ tràn ngập, những dải cờ lụa muôn màu phấp phới, tiếng cười tiếng nói huyên náo khắp thành phố. Người người vui chơi tưng bừng, số khác hào hứng chụp ảnh lưu giữ từng khoảnh khắc đáng nhớ. Không khí rộn rã khuấy động cõi lòng gạt đi bao ưu phiền thường nhật. Nhưng điều ấy chỉ đúng với đại đa số, không phải tất cả. Tít phía cuối con đường rực rỡ ánh đèn nhấp nháy là một quán ăn nhỏ. Vì bị che khuất nên quán ăn chẳng được ai ngó ngàng, mặc dù nó được khoác một mớ đèn chằng chịt nhấp nháy muốn nổ con ngươi. Tình cảnh như thế, chắc chắn ông chủ quán khó mà nặn ra cái cười chân tình.
Quán vắng teo. Ông chủ Lập tay chống cằm, tay kia gõ gõ nhịp điệu ủ rũ, mắt thẫn thờ nhìn đường qua ô cửa kính, dáng điệu giống một tiểu thư đang mơ mộng một chàng hoàng tử bạch mã. Mỗi lần như thế, lão lại nghĩ đến quyết định sai lầm vài chục năm trước. Do tiếc tiền nên thay vì mảnh đất đầu đường, lão mua mảnh cuối đường. Ngày thường không sao nhưng hễ có lễ hội là quán của lão như bốc hơi. “Tuổi trẻ sai lầm, về già nuối tiếc!” – Ông chủ Lập thở dài. Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy chứ cái tính tham rẻ của lão bao năm vẫn y nguyên, chiếc bảng hiệu ngoài kia là minh chứng. Nguyên văn tấm biển là “Quán của ông Lập vui tính”. Một ngày đẹp trời nọ, đám hư hỏng từ khu “chợ rác” thấy ngứa mắt với tấm biển và chọi đá thật lực khiến nó vỡ tan tành. Ông chủ Lập không sửa biển mà gỡ hết mảnh vỡ chừa lại mỗi chữ “Lập”. Một cái tên độc, lạ, tính tiếp thị cao và cũng hợp phong cách sợ tốn tiền của vị chủ nhân.
Đang ngán ngẩm, chợt một tiếng động vang lên khiến ông chủ Lập giật mình. Lão ngó xuống, một cái đĩa còn thoảng mùi thơm của món mì trộn. Đĩa trống không, đến nước sốt cũng bị vét sạch bách. “Liếm sạch cỡ này chắc chỉ có chó!” – Ông chủ Lập nghĩ ngợi rồi ngẩng đầu. Trước mắt lão là một gã gầy gò mặc bộ quần áo màu tro lôi thôi lếch thếch, thứ nổi bật nhất trên người gã là mái tóc màu đỏ rực. Gã xỉa răng chép chép miệng:
-Ngon quá! Công nhận tay nghề của ông rất tuyệt vời!
Nói xong gã tót chân định phóng ra ngoài thì ông chủ Lập ấn nút khóa trái cửa. Gã lừ mắt nhìn, ông chủ Lập tỉnh bơ:
-Nịnh bợ một câu mà tưởng xong chuyện á? Đi rửa bát, nhanh!
Hắn thở phì phì vẻ phẫn nộ:
-Đã nói là cuối tuần trả!
Ông chủ quán khinh khỉnh đáp:
-Tiền? Một thằng như chú mày mà cũng có tiền?
-Chính ông đồng ý đấy nhé, chớ nuốt lời! Bây giờ mới...
Hai tháng trước, hắn xuất hiện tại quán với dáng vẻ của một vị quý tộc trẻ tuổi tên là Vô Phong. Vinh dự sao khi được quý tộc ghé thăm! Khi đó lão Lập hoa mắt bởi bộ quần áo đính đầy trang sức đắt tiền trên người hắn. Lão bắt đầu mơ tới ngày món mì trộn nổi tiếng khắp thủ đô và trở thành quốc thực. Nhưng Vô Phong không trả tiền, lấy lý do “cuối tháng trả một thể”. Ban đầu ông chủ Lập không phản ứng, sau cảm thấy nghi ngờ, bèn đợi hắn đi khỏi rồi bám theo. Tới khi hắn đi tới một con phố hoang, trút bỏ bộ quần áo đắt tiền và hiện nguyên hình là một tên chuyên móc túi, lão suýt lên cơn đau tim cấp tính. Nghĩ rằng lừa người thành công, hôm sau Vô Phong quay lại tính lừa cú chót. Xui xẻo thay, lần này lão Lập cùng mấy người giúp việc hè nhau túm cổ gã. Tiền không có, gã phải rửa bát không công suốt một tuần liền.
Từ đó Vô Phong bắt đầu định cư tại quán này. Gã có thể ăn nhưng bù lại phải rửa bát không công. Vô Phong tức lắm song đành chịu vì chẳng có quán ăn nào ở Phi Thiên thành chịu chứa chấp hắn, lão Lập đối xử với hắn như thế là quá nhân đạo. Mọi chuyện vẫn bình thường cho tới vài ngày trước, Vô Phong tuyên bố không rửa bát nữa mà sẽ trả tiền. Đang vui vì đứa con trai độc nhất vừa đỗ trường sĩ quan, ông chủ Lập đồng ý. Niềm vui qua đi, lão mới nhận ra là mình vừa phạm sai lầm nghiêm trọng.
Ông chủ Lập đành mở cửa. Vô Phong đội một cái mũ lụp xụp đoạn nhăn răng cười:
-Hôm nay không có khách đâu. Người ta đi chơi hết rồi! Về mà ôm ấp quý tử đi, lão già!
Nói xong, hắn chuồn lẹ rồi cười như điên mặc lão già xổ một tràng chửi bới.
Vô Phong vỗ vỗ túi quần. Túi rỗng không tiền, không có cả mẩu vụn thức ăn. Tên tóc đỏ tự cười tình cảnh khốn khổ của mình:
-Khỉ thật! Làm việc thôi!
Hắn bước xuống đường, hòa vào dòng người đông đúc. Gã trai trẻ ấy bước vào cuộc đời mà không có gì ngoài hai bàn tay trắng và một mái tóc đỏ. Không ai để ý tới hắn. Hắn tồn tại mà như vô hình…
…như một cơn gió bay giữa thế giới rộng lớn.
Đi một hồi, Vô Phong đã tới quảng trường thủ đô, bốn bề không gian đầy ắp tiếng ầm ào từ hơn năm vạn khán giả. Con đường lát cẩm thạch trải dài gần hai dặm là nơi đội diễu hành sẽ đi qua. Quốc vương cùng hoàng gia dự lễ tại khán đài phía tây quảng trường. Dưới chân khán đài, đội ngự lâm hàng ngũ chỉnh tề, vai khoác súng, hông đeo kiếm sáng loáng. Các đội phi thuyền chốc chốc đảo qua in bóng lên mặt đất nghẹt bước chân người. Ai nấy đều háo hức chờ xem Phi Thiên Quốc sẽ biểu trưng sức mạnh quân sự ra sao.
Như bao kẻ ăn cắp vặt và móc túi khác, Vô Phong rất thích lễ hội. Hắn chen lấn trong đám đông, mắt liên láo tìm những túi tiền hớ hênh. Chợt hắn thấy vài người đang chỉ trỏ về khán đài và nghe họ nói chuyện thế này:
-Có nhìn thấy công chúa không?
-Ta không thấy! – Một người khác đáp.
-Bên phải quốc vương ấy! Nhìn kỹ đi!
-À… à! Thấy rồi! Chà, đẹp thật! Ước gì…
-Ước gì công chúa là vợ ngươi hả? Cẩn thận bị bệnh hoang tưởng! – Đám người cười rộ.
Nghe hai chữ “công chúa”, Vô Phong nảy sinh tò mò, hỏi:
-Công chúa à? Ở đâu thế?
Người nọ vui vẻ đưa ống nhòm cho hắn:
-Đây! Nhìn cho đã mắt nhé, anh bạn!
Vô Phong chỉnh tiêu cự của ống nhòm, soi thẳng tới khán đài. Ngồi ở vị trí cao nhất là Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế đội chiếc vương miện lấp lánh, khuôn mặt đầy nếp nhăn tuổi già song đôi mắt vẫn tinh anh chưa có dấu hiệu lu mờ. Hắn chuyển ống nhòm sang phải và nhận ra người được gọi là “công chúa”. Nàng vận bộ váy trắng như tuyết, mái tóc nâu bám lưng yêu kiều, gương mặt xinh đẹp mà đầy ưu tư. Vừa nhìn nàng, trong lòng tên tóc đỏ nảy sinh tư tưởng cóc ghẻ ăn thịt thiên nga, hắn buột miệng:
-Ước gì…
Đám người cười ngặt nghẽo. Nhận ra mình vừa nói hớ, Vô Phong đánh trống lảng:
-Ai biết công chúa tên gì không?
-Lục Châu. – Người ban nãy tiếp lời – Nàng tên là Lục Châu.
Vô Phong gật gù. Ngắm công chúa chán, hắn bắt đầu để ý đôi hoa tai của nàng. Hoa tai làm bằng mã não đính vài sợi lông vũ màu đỏ. Theo kinh nghiệm của Vô Phong, thứ trang sức này chỉ có thể tìm thấy trong hoàng cung. Nếu “vặt” được một cái chắc tiền bạc dư dả mấy năm liền! – Hắn nghĩ. Và vẻ đẹp của công chúa sẽ trở nên hoàn hảo nếu trên cổ nàng không có một chiếc dây bạc. Dây khá thô, mấu nối to nhỏ không đồng đều, thậm chí tệ hơn cả những chiếc dây bạc rẻ tiền nhất. Khó mà tin một vật như thế lại ở trên người công chúa.
Bạch Dương đệ thập đứng dậy giơ cao hai tay đề nghị dân chúng im lặng. Lát sau tiếng ồn ào chấm dứt, sự tĩnh lặng bao phủ quảng trường. Hoàng đế lên tiếng, giọng khàn khàn của ông qua loa phóng thanh vang khắp nơi:
-Hôm nay ngày quốc khánh của đất nước, ngày Phi Thiên chấm dứt cuộc nội chiến dai dẳng! Chúng ta tưởng nhớ tới những người lính đã ngã xuống để chấm dứt cuộc nội chiến, đưa đất nước sang một trang sử mới! Chúng ta đặt niềm kính trọng cho những người lính đã hy sinh vì nền độc lập quốc gia trong suốt hai trăm năm qua! Chúng ta vĩnh viễn không bao giờ được quên sự hiến thân cao cả của họ. Ta, Bạch Dương đệ thập – hoàng đế Phi Thiên, với tất cả lòng danh dự, lòng kiêu hãnh, lòng can đảm, xin thề rằng đất nước sẽ ngày càng lớn hơn, mạnh hơn nữa!
Một tràng pháo tay nổ ra như sấm rền. Vô Phong chẳng hơi đâu mà tán thưởng. Thứ nhất, bài diễn văn của hoàng đế năm nào cũng giống hệt nhau; thứ hai, hắn đang mải ngắm công chúa. Một điều quái lạ là suốt từ đầu đến giờ, công chúa không hề cười. Chán mớ đời những cô nàng suốt ngày làm mặt ngầu! – Vô Phong thầm nghĩ.
Lễ diễu hành bắt đầu bằng hàng trăm xe thiết giáp chậm rãi lăn bánh di chuyển trên con đường cẩm thạch. Binh lính đủ mọi quân chủng tuốt trường kiếm bước đều theo hàng thẳng tắp. Những chiếc phi thuyền màu xám lừ lừ di chuyển như một đàn cá mập khổng lồ bơi trong không trung. Trước lực lượng biểu trưng này, tiếng reo hò vỗ tay cứ liên miên không dứt. Nửa tiếng sau, lễ diễu hành kết thúc, mọi người tràn ra khắp quảng trường để tham dự lễ hội. Từ trên cao, hàng triệu bông hoa giấy đủ màu sắc rơi xuống, lấp lóe trong nắng như ngàn vạn ngôi sao. Tiếng kèn túi xướng lên, đám đông bất kể trai gái già trẻ nắm tay nhau nhảy múa theo tiếng nhạc rộn rã. Người người tươi vui, riêng Vô Phong tập trung móc túi. Gã mon men đến gần một cô gái tóc vàng, miệng lẩm bẩm:
-Cô bé cứ hò hét to lên, to nữa vào!
Hắn cố tình đổ người vào cô gái khiến nàng loạng choạng suýt ngã. Vô Phong đỡ cô gái, cánh tay nhanh chóng lần túi áo ngực của nàng cuỗm ví tiền. Gã giấu cái ví rồi hỏi han vẻ sốt sắng:
-Xin lỗi! Cô không sao chứ? Đằng sau đẩy dữ quá!
-Không... không sao đâu... – Cô gái đáp.
-Vậy thì tốt!
Vô Phong cười toe toét. Nói xong hắn rời khỏi đám đông ngay lập tức, tránh chuyện lôi thôi phiền phức. Nhưng mới đi được chục bước chân thì đằng sau đã có tiếng la thất thanh:
-Cướp! Đứng lại, quân ăn cướp!
Vô Phong giật mình. Hắn quay lại thì thấy cô gái nọ xồng xộc chạy đến, mặt mày giận dữ tựa hung thần ác sát. Mấy gã đàn ông khác thấy vậy liền đuổi theo tên trộm để chứng tỏ bản lĩnh trước người đẹp. Biết rằng không gì tệ hơn việc bị ăn đòn hội đồng, Vô Phong vắt giò đánh bài chuồn. Quảng trường bỗng chốc hỗn loạn, đám nọ xô đám kia khiến một số người ngã nhào xuống đất. Vô Phong chạy qua quảng trường, lao người lên cầu vượt, hét thật to:
-Tất cả tránh ra! Mấy người tránh ra cho ta nhờ!
-Bắt lấy nó, quân ăn cướp!
Vô Phong chạy đến khu cầu gần bến cảng, theo sau là hàng chục người không ngừng gào thét. Cảnh tượng như thể một minh tinh màn bạc đang chạy trốn khỏi những người hâm mộ cuồng nhiệt. Dân chúng hiểu ra sự việc liền vây bắt Vô Phong. Hai đầu cầu lập tức bị chặn kín, hắn dừng chân đảo mắt tìm đường thoát, tình cảnh như cá nằm trên thớt. Cô gái nọ chạy tới nơi, thở hồng hộc lấy hơi rồi hét lớn:
-Trả tiền đây!
Vô Phong nhăn mặt, trả hay không cũng bị ăn đòn, sau đó là vài tháng du lịch trong tù. Hắn có thể chịu đòn nhưng không thể mất tự do. Mới nghĩ đến nhà tù, bóng dáng cảnh binh đã xuất hiện. Đám đông hai bên dồn lại quyết không để thứ ung nhọt xã hội chạy thoát. Lâm bước đường cùng, Vô Phong nhảy lên lan can. Tưởng hắn quẫn trí muốn tự tử, cô gái nọ hét toáng lên:
-Này, chớ làm bậy! Ngươi đứng yên đó cho ta!
Vô Phong cười lớn:
-Đợi lễ quốc khánh năm sau đi, cô bé à!
Vô Phong nhảy xuống, chiếc mũ rơi khỏi đầu, mái tóc đỏ phần phật gió. Vầng mặt trời huy hoàng bao lấy hắn in bóng lên mặt biển dập dờn sâu thẳm. Trong khoảnh khắc, tên tóc đỏ bám cánh buồm của một chiếc thuyền và trượt người xuống. Đám người trên cầu nhào ra nhưng quá muộn, Vô Phong đã lẩn trong đám du khách trên thuyền. Gã chạy ào ào như gió và cười như điên vì chiến lợi phẩm thu được. Vì quá vui, Vô Phong không để ý áo bị rách vai lộ ra một chiếc quân hàm in mấy hàng chữ nhỏ:
Phi Thiên thành rất rộng lớn, do vậy khách thập phương không thể thăm quan toàn bộ thắng cảnh. Thay vào đó họ tập trung lui tới những địa điểm nổi tiếng nhất. Hiện thời một lượng lớn du khách đang đổ về phía bắc thành phố – nơi hoàng cung ngự trị. Theo sử sách, hoàng cung được xây dựng vào thời Bạch Dương đệ tam và mười năm sau mới hoàn thành. Xưa kia hoàng cung là chốn thâm nghiêm bí hiểm trong con mắt dân chúng, sau khi chế độ quân chủ chuyên chế bị bãi bỏ, nó trở thành nơi làm việc của chính phủ và mở cửa chào đón du khách.
Án ngữ trước hoàng cung là cánh cổng mái vòm được chạm trổ tinh xảo, hai bên có tượng chiến binh uy nghiêm canh giữ. Bước qua cánh cổng là đại lộ thênh thang dẫn tới khu vực chính bao gồm các tòa nhà mái vòm sắp xếp từ thấp đến cao; những lối đi phân tách khối kiến trúc tổng thể thành nhiều khu riêng biệt. Bốn cầu thang khổng lồ xuất phát từ bốn hướng, đưa người lên những vườn thượng uyển liền kề nhau tạo nên vành đai lưng chừng trên không trung. Tại đó cha con hoàng đế đang tản bộ, theo sau là đội ngự lâm quân y phục trắng toát.
Mặt trời chìm dần đằng tây. Ánh hoàng hôn như thủy triều nhẹ nhàng rút đi, những đóa hồng phai đỏ ngả bóng trên thảm cỏ xanh mướt. Gió đưa hương thổi mát tâm hồn, cõi lòng nhẹ bẫng giây lát. Công chúa Lục Châu vui thích trước cảnh tượng ấy, nàng khẽ nói:
-Đẹp quá phải không, cha?
Bạch Dương đệ thập bật cười:
-Phải. Lâu rồi…
Hoàng đế chưa nói hết câu thì một viên thư ký xen vào giữa với tập giấy dày cộp:
-Thưa, đây là thư trả lời các đại sứ gửi điện chúc mừng. Xin ngài kiểm tra.
Ngài đệ thập nâng tập thư, đôi mắt lướt tới mấy đoạn quan trọng nhất rồi xem xét cẩn thận. Lục Châu cảm giác thời gian đang lê lết một cách lười nhác. Kiểm tra xong hoàng đế quay lại với nàng:
-Con vừa nói gì ấy nhỉ? À… phải rồi, đã lâu ta chưa ngắm cảnh vườn thượng uyển. Lần gần đây nhất là…
-Sinh nhật của con. – Công chúa tiếp lời.
-À! – Hoàng đế vỗ trán – Sinh nhật của con! Ngày mai con sẽ tròn mười tám tuổi, đúng không?
Tinh thần Lục Châu chùng xuống, lòng buồn rười rượi. Tuy thế nàng vẫn chẳng biểu lộ thái độ bất mãn hay buồn phiền:
-Dạ… thưa cha, là hai mươi tuổi.
Hoàng đế sững người. Ông vội vàng sửa chữa:
-Hai mươi tuổi! Đúng rồi, là hai mươi tuổi! Ta xin lỗi! Hay là cha con chúng ta đi chơi một chuyến?
-Con nghĩ là không được đâu. – Lục Châu nói – Ngày mai cha phải họp cùng Hội đồng pháp quan. Cha quên rồi sao?
Ngài đệ thập nhăn mặt, Lục Châu tiếp lời:
-Đằng nào ngày mai con cũng gặp thầy Tây Minh. Con muốn kiểm tra thành quả luyện tập.
-Con… có thật con muốn trở thành “thánh sứ”?
-Vâng, đúng vậy.
Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Cái cười khiến ai nấy tin tưởng nàng rất thành thật nhưng lại làm ngài đệ thập đau lòng. Khó mà hoàn thành trách nhiệm cả hai vai: hoàng đế và người cha, được cái nọ sẽ mất cái kia. Nhiều cuộc trưng cầu dân ý cho thấy ông là hoàng đế tốt. Ông đã cống hiến cuộc đời để tìm hiểu nguyện vọng của dân chúng, thế nên ông không đủ thời gian để thấu hiểu tâm tư của con gái. Thậm chí ông cũng không biết Lục Châu thực tâm muốn trở thành thánh sứ hay là bị ép buộc?
Gió thổi, kỷ niệm quá khứ tràn qua lòng người. Hoàng đế khẽ thở dài, ước mong gia đình mình vẫn còn bàn tay người mẹ – người vợ. Tiếc thay, đó là giấc mơ không có thật. Hoàng hậu có hai người con, trai đầu lòng, gái thứ hai; bà mất sau khi sinh ra Lục Châu. Công chúa lớn lên trong sự chăm sóc của anh trai. Lên mười bốn tuổi, nàng gia nhập khóa huấn luyện dưới sự dẫn dắt của Tây Minh – thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc. Từ ấy người thầy kiêm luôn nghĩa vụ người cha bởi người cha đích thực không thể ở bên con gái.
-Vậy hôm nay thì sao? Chúng ta sẽ cùng ăn tối!
Lục Châu ngẫm nghĩ chốc lát rồi vui mừng. Nhưng vui mừng chưa được bao lâu, một người bước xuống bậc cầu thang với dáng điệu vô cùng khẩn trương. Y bước tới, tay đặt lên ngực và cúi đầu trước hoàng đế:
-Thưa ngài, trưởng lão Hạ Đông muốn gặp!
Quốc vương nheo mắt:
-Hạ Đông… sứ giả Thánh Vực! Sao không ai thông báo cho ta biết? Ông ta tới làm gì?
-Chúng tôi cũng vừa nhận được tin. Ông ta nói tới đây để truyền đạt lời tiên tri của Vạn Thế.
Cha con hoàng đế nhìn nhau. Đây quả là chuyện lạ vì lời tiên tri cuối cùng đã xuất hiện từ mười thế kỷ trước.
Tâm Mộng thế giới chia thành sáu lục địa. Hỗn Nguyên lục địa ở vị trí chính giữa, nó là đất thánh bởi trên mảnh đất ấy có cây cổ thụ tên gọi Vạn Thế. Truyền thuyết kể rằng Vạn Thế đã tạo ra thế giới và khai sinh muôn loài. Vì lẽ đó dân chúng tôn sùng, gọi cổ thụ ấy là “cây mẹ”. Qua nhiều thế kỷ, sự tôn sùng lan rộng rồi trở thành tôn giáo lớn nhất thế giới. Thánh Vực là nơi tập hợp các tín đồ thừa hưởng sức mạnh từ cây mẹ; người đời biết đến họ nhiều hơn qua cái tên “thánh sứ”. Các thánh sứ bất kể thân phận cao quý cỡ nào đều phải mang trách nhiệm phục vụ Thánh Vực.
Đọc nhiều sách cổ, ngài đệ thập nhận thấy lời tiên tri toàn hàm chứa điều chẳng lành. Không chừng lần này sẽ ảnh hưởng quốc gia! – Ngài nghĩ thầm. Hoàng đế lướt qua Lục Châu, nói:
-Xin lỗi nhé, ta bận rồi.
Ngài đệ thập vội vàng rời đi, sải chân bước nhanh khiến đám ngự lâm hối hả chạy theo. Tâm trí ông bận rộn đến nỗi quên luôn hứa hẹn bữa tối với con gái.
Vườn thượng uyển giờ chỉ còn gió và Lục Châu. Nàng đứng đó, đôi mắt phớt buồn. Dẫu sao nỗi buồn đã lẽo đẽo theo nàng hai mươi năm, thêm vài năm nữa cũng chẳng thành vấn đề.
Vẫn còn một ngự lâm quân ở lại, dáng vẻ khác nhiều so với lính ngự lâm chính quy. Người đó toàn thân vận y phục đen, y đến bên Lục Châu và cúi đầu:
-Cả ngày hôm nay công chúa mệt rồi, về nghỉ thôi.
Thấy y, Lục Châu tự nhiên phấn chấn hơn hẳn:
-Chiến Tử!
Công chúa ôm lấy tay y. Gương mặt lạnh lẽo dưới mái tóc đen của Chiến Tử chợt biến sắc như một khối băng đang tan chảy. Y nói khẽ, giọng điệu thiếu tự nhiên:
-Xin công chúa đừng làm vậy. Chỗ này đông người…
Lục Châu che miệng tủm tỉm cười, cái cười thật tâm, không phải nụ cười an lòng người cha ban nãy. Chiến Tử luôn mang lại cho nàng bình yên.
Thánh sứ chuyên tâm nghiên cứu phép thuật nên rất thiếu kinh nghiệm cận chiến. Để bù lấp khuyết điểm ấy, họ cần các hộ vệ. Chiến Tử đã đảm trách công việc này từ ngày công chúa mới chập chững trên con đường học tập thánh sứ. Công chúa trưởng thành ra sao hoặc vất vả thế nào, y đều chứng kiến. Không phải anh trai, người cha hay người thầy mà chính Chiến Tử mới là người thân thiết nhất với nàng.
-Quanh đây đâu có người? Anh nghiêm túc quá đấy! – Lục Châu nói.
-Đây là quy tắc, thưa công chúa.
Lục Châu mỉm cười. Vốn xuất thân từ quân ngũ, Chiến Tử luôn đề cao sự kỷ luật. Đem lạc đà đi qua lỗ kim xem chừng còn dễ hơn việc thay đổi tính cách của y.
Đôi chân công chúa tha thẩn bước trong vườn thượng uyển. Hoàng hôn le lói nhuộm vàng những dải mây trắng trên bầu trời, đọng lại đâu đó trên khuôn mặt đầy ưu tư của nàng. Chiến Tử lên tiếng:
-Công chúa lo lắng?
-Ừ. – Lục Châu đáp – Em đang nghĩ tới lời tiên tri.
-Công chúa sợ?
-Có. Em sợ. Em sợ điều gì đấy không ổn.
-Tôi có thể làm công chúa bớt lo lắng và sợ hãi hơn không?
Lục Châu gật đầu:
-Được chứ! Kể cho em nghe về đội Thổ Hành!
Chiến Tử nhíu mày:
-Tôi nghĩ đó không phải là câu chuyện thích hợp.
-Cứ kể đi! – Lục Châu nói – Mà sao cứ "công chúa" mãi thế? Gọi em là Lục Châu!
Chiến Tử thở phù, sau đáp:
-Vâng, thưa công chúa.
“Ôi! Lại công chúa rồi!” – Lục Châu thở dài.
…
Đại điện hoàng cung im lìm dưới nắng tàn, từng hàng cột trụ vững chắc in bóng xuống sàn đá màu tro lạnh, bốn bức tường đầy tranh vẽ như một bộ phim sống động kể lại lịch sử Phi Thiên Quốc. Chính giữa đại điện là ngai vàng, hai tay vịn xòe rộng một đôi cánh thủy tinh. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay chống cằm, đôi mắt lơ đãng nghĩ chuyện xưa. Ông đã rất kinh ngạc trước tòa kiến trúc này trong niềm vui thích của một đứa bé mười tuổi. Đứa bé ấy ngắm nhìn đại điện, đầu óc non nớt bùng lên nhiều giấc mơ cổ tích. Hàng chục năm sau, đứa bé ấy lên ngôi hoàng đế cùng danh hiệu Bạch Dương đệ thập, niềm vui thích xưa kia biến mất nhanh chóng. Ngai vàng vững chắc không không có chỗ cho kẻ hay mơ mộng hoang đường.
Hoàng đế cười thầm những mong ước thuở thiếu thời. Ông nhận ra mình đã già. Người già luôn nhìn tuổi trẻ bằng thái độ vừa giễu cượt vừa nuối tiếc.
Cánh cửa lớn mở toang cắt ngang dòng suy tưởng của hoàng đế. Đại điện tiếp đón nhân vật mới: một người đàn ông khoác bộ áo choàng nâu xỉn, khuôn mặt ẩn khuất sau mũ trùm. Hoàng đế ngạc nhiên hết sức, ngài đã chờ đợi vị sứ giả Thánh Vực xuất hiện ồn ào hơn thế. Mới năm trước thôi, ông ta được hàng chục thánh sứ tháp tùng cùng một bài diễn thuyết hùng hồn và rối rắm. Nhưng hôm nay vị sứ giả đáng kính chỉ dẫn theo một người hầu cận. Hy vọng là không diễn thuyết! – Hoàng đế tự nhủ, đoạn đứng dậy và nói:
-Hạ Đông trưởng lão.
Hạ Đông cởi tấm mũ trùm, từng sợi tóc trắng lưa thưa trên đầu rũ xuống chiếc mũi khoằm trên gương mặt đầy nếp gấp. Ông ta cùng người hầu cận đặt tay lên ngực, sau cúi đầu hành lễ:
-Bạch Dương đệ thập cao quý!
Ngài đệ thập ngạc nhiên tập hai vì lời chào hỏi quá ngắn gọn, chẳng hề giống tính cách ưa hoành tráng của Hạ Đông chút nào. Dẫu vậy, ông vẫn trả lời:
-Cảm ơn trưởng lão. Sao ông không thông báo trước để chúng tôi tiếp đón?
-Thánh Vực yêu cầu giữ bí mật. Hy vọng bộ đồ này không làm ông khó chịu. À quên, đây là thư ký riêng của tôi!
Viên thư ký cúi đầu thêm lần nữa, ánh mắt hoàng đế dừng lại một vài giây ở cái cặp kim loại trên tay hắn. Ngài đệ thập hỏi Hạ Đông:
-Tôi nghe nói trưởng lão mang theo lời tiên tri?
-Đúng vậy. Tốt nhất là… ông nên tự xem nó.
Viên thư ký mở chiếc cặp kim loại, một loại cặp chống đạn pháo và được ếm bùa tránh tác động phép thuật. Hắn đưa một cuộn giấy nhỏ cho hoàng đế. Ngài đệ thập đỡ lấy và mở cuộn giấy. Giấy khổ lớn trắng trơn chỉ có một dòng mực đen nhánh vẻn vẹn hai chữ: Quỷ Vương.
-Chẳng phải một ngàn năm trước Quỷ Vương đã bị tiêu diệt à?
-Đúng là thế. Nhưng nó chỉ đúng tới hai ngày trước.Nữ thần tiên tri của Vạn Thế đột ngột tỉnh dậy, bà ấy đã thấy Quỷ Vương tái sinh.
Ngài đệ thập hít hơi thở sâu, bờ trán già cỗi bất giác lấm tấm mồ hôi. Thế giới đang gặp nguy hiểm, cô con gái nhỏ bé của ông đang gặp nguy hiểm.
Cái tên “Quỷ Vương” không ám chỉ cá thể mà là dạng sức mạnh đối lập Vạn Thế. Rất khó giải thích sự tồn tại trái ngược ấy, hiểu một cách đơn giản thì thứ này sinh ra thế giới, thứ kia hủy diệt thế giới. Quỷ Vương tồn tại bằng cách chiếm đoạt, sử dụng thể xác con người như nguồn thức ăn nhằm giải phóng toàn bộ sức mạnh. Giải pháp duy nhất là tìm ra những người bị nhiễm, phong ấn họ tại Thánh Vực. Một ngàn năm trước nữ thần tiên tri chọn ra tám người mạnh nhất tiêu diệt các Quỷ Vương, tám người đó đã chiến thắng và trở thành Bát Đại Hộ Vệ canh giữ cây mẹ. Thế giới Tâm Mộng trải qua thời kỳ bình yên cho tới vài ngày trước, nữ thần tiên tri bỗng dưng bật dậy cùng lời tiên đoán kinh hoàng.
Hạ Đông tiếp lời:
-Chỉ thánh sứ mới có khả năng thu thập linh hồn Quỷ Vương. Đêm qua, hội đồng Thánh Vực đã họp và quyết định lựa chọn Lục Châu. Cô ấy sẽ…
Hoàng đế cắt ngang:
-Sao lại là con ta?
Hạ Đông bèn đưa cho hoàng đế công văn cuộc họp. Công văn ghi rõ rằng Lục Châu là người thánh sứ xuất sắc, tài năng, trách nhiệm… tóm lại là một tràng liệt kê dài dằng dặc chứng minh nàng là người phù hợp với một công việc đầy vinh quang. Nỗi lo ngại của ngài đệ thập biến thành sự thực, ông phản bác:
-Lục Châu mới hai mươi tuổi! Nó quá trẻ! Sao Thánh Vực không cử người khác? Rất nhiều thánh sứ giỏi hơn nó!
-Vài người đã đưa ra ý kiến khác nhưng mấy vị trưởng lão gạt đi. Họ nói Phi Thiên Quốc cần thể hiện trách nhiệm chuộc lỗi.
-Chuộc lỗi? Lỗi gì?
-Ông quên chuyện hai mươi năm trước rồi à? Phong ấn Thánh Vực bị một đại thánh sứ người Phi Thiên khai mở. – Hạ Đông trả lời.
Hoàng đế nghiêm giọng:
-Phi Thiên Quốc chúng tôi đang chuộc lỗi! Hai mươi năm qua, năm nào chúng tôi cũng tài trợ một nghìn thùng vàng cho Thánh Vực!
-Cá nhân tôi đánh giá cao hành động của Phi Thiên. Nhưng đây là quyết định của ban lãnh đạo Thánh Vực, tôi chỉ là người đưa tin thôi. Nhân tiện nói để ông biết, câu chuyện về đại thánh sứ phản bội chưa hề được tiết lộ ra ngoài. Tôi e…
Ngài đệ thập nheo mắt, giọng nói gần như gió thổi:
-Ông dọa tôi à?
-Quan hệ giữa tôi và Phi Thiên Quốc các ông đâu tệ đến mức tôi phải đe dọa để đổi lấy mấy chục thùng vàng? Những người đe dọa ông là kẻ khác!
Hoàng đế thừa hiểu chỉ duy thánh sứ mới có khả năng đối đầu Quỷ Vương, nhưng vấn đề ở chỗ thánh sứ “được lựa chọn” là con gái ông. Ông có quyền từ chối đề nghị của Thánh Vực song hệ lụy từ sự từ chối này sẽ ảnh hưởng tiêu cực tới đất nước. Thánh Vực đại diện đấng thần linh tối cao bậc nhất, từ chối dễ lắm sao? – Hoàng đế ngẫm nghĩ. Chưa kể việc dư luận lên tiếng hoàng đế dùng quyền lực bao che người thân. Tình cảm của người cha và lý trí của người đứng đầu đất nước đang khiến ngài đệ thập trăn trở.
-Thời gian rất gấp, tôi mong câu trả lời vào đêm nay.
Nói xong Hạ Đông xin phép lui bước. Đại điện im lặng như tờ, chỉ còn chút nắng nhẹ tênh hiu hắt mái vòm. Bạch Dương đệ thập mệt mỏi ngồi lên ngai vàng, ông chống cằm nghĩ ngợi điều xa xôi rồi chợt nói:
-Lục Thiên à? Đến lâu chưa?
“Lục Thiên” bước ra từ bóng tối, mái tóc nâu dài buộc túm như đuôi ngựa. Nắng tàn thấm đẫm bộ áo giáp trên người hắn hằn lên vài vệt cong sáng bóng. Lục Thiên lên tiếng:
-Con nghe thấy hết rồi. Chuyện lớn đấy, cha à!
-Phải, chuyện lớn.
Lục Thiên là anh trai Lục Châu, tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng đã nắm vị trí phó thống lĩnh chịu trách nhiệm quản lý sư đoàn. Một chức vụ dễ khiến người khác lầm tưởng hắn dựa vào người cha mà có. Tuy nhiên nhìn bảng thành tích của Lục Thiên, khó ai nói hắn không xứng đáng. Lục Thiên đã tổ chức gần một trăm chiến dịch truy quét khủng bố, được hoàng đế nhiều nước vinh danh vì đóng góp cho nền an ninh hòa bình. Thậm chí hoàng đế các nước không thuộc liên minh Phi Thiên Quốc cũng từng phong thưởng Lục Thiên. Quân hàm “phó thống lĩnh” xem chừng hơi nhỏ so với tài năng của hắn.
-Thánh Vực bắt chẹt chúng ta bằng chuyện hai mươi năm trước. Thật không bình thường! – Lục Thiên nói – Con nghi ai đấy đang cố tình gây khó dễ…
-Âm mưu chính trị? Tại Thánh Vực?
Lục Thiên nhún vai:
-Tại sao không? Thánh Vực là nơi linh thiêng, nhưng đâu có nghĩa nó hoàn toàn trong sạch?
Ngài đệ thập gật gù:
-Có lý.
-Nhưng tại sao họ nhắm vào Lục Châu? Con bé đâu can hệ chuyện chính trị?
Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu. Ông nói:
-Ta nghĩ… họ đang nhắm vào ngai vàng.
-Con không hiểu. – Lục Thiên lắc đầu.
Ngài đệ thập ôn tồn giải thích như dạy dỗ đứa con bài học vỡ lòng. Thuở xưa hoàng đế có truyền thống sinh nhiều con nhằm dự phòng người thừa kế ngai vàng vì càng nhiều người thừa kế, hoàng gia càng vững chắc. Ngày nay chế độ ấy đã lỗi thời, Bạch Dương đệ thập chỉ có hai người con như bao gia đình khác. Giả sử Lục Châu chết, ngai vàng chắc chắn thuộc về Lục Thiên nhưng đó lại là cơ hội để các phần tử chống đối gây sức ép, sau là loại bỏ Lục Thiên. Ngôi vị hoàng đế thời nay tuy ít quyền lực hơn song vị thế lãnh đạo đất nước không thay đổi. Sức hút của nó khiến bao kẻ vẫn ôm mộng. Nhiều năm về trước, ngài đệ thập là người thừa kế duy nhất, ông lên ngôi với sức ép chính trị khủng khiếp từ nội bộ và ngoại quốc. Lúc ấy rất nhiều người tin rằng dòng họ Bạch Dương chuẩn bị lụi tàn.
Lục Thiên thở dài:
-Ra thế!
-Đây mới chỉ là phỏng đoán, đừng chắc chắn. Nhưng đừng chủ quan. – Hoàng đế nói – Triệu tập Hội đồng pháp quan, ta cần gặp họ.
-Con hiểu. Mà… cha sẽ thông báo chuyện này với Lục Châu?
-Nói với nó giùm ta. Ta… bận.
Lục Thiên nhìn người cha toan nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Bận bịu không hẳn là lý do của ngài đệ thập. Có lẽ ông đang sợ, sợ những nỗi sợ của người cha, sợ nói những điều run rủi. Lục Thiên nhớ rất rõ cái ngày Lục Châu hỏi mẹ đang ở đâu trước mặt hoàng đế. Hắn nhớ rõ khuôn mặt người cha trở nên khó coi ra sao…
…nhiều điều khó nói, khó trả lời.
Bạch Dương đệ thập rời ngai vàng, đôi chân già nua lững thững bước. Lục Thiên gọi với:
-Ngày mai sinh nhật Lục Châu, cha định tặng gì cho em ấy?
Hoàng đế chợt nhớ lời hứa hẹn bữa tối. Ông đã hình dung đó là một bữa ăn gia đình ấm cúng. Nhưng tối nay ông phải gặp hội đồng pháp quan giữa cái không gian vô tận của đại điện.
-Ta… – Ngài đệ thập ngập ngừng – …sẽ tặng nó sau.
Bóng dáng hoàng đế khuất sau cánh cửa to lớn. Lục Thiên nhìn theo, tự dưng nhận ra nơi này trống trải vô cùng.
Vô Phong thấy mình đang mặc quân phục, lưng đeo trường kiếm. Không gian xung quanh hắn đang rung động, tiếng động cơ phi thuyền ù ù bên tai. Từ trong ánh đèn đỏ mù mờ, một người hiện ra trước mặt Vô Phong và cười:
-Suy nghĩ gì thế, Phong?
Giọng nói rắn rỏi khiến Vô Phong liên tưởng một người đàn ông cao lớn. Hắn nghĩ nên trả lời người kia một câu nhưng không; hắn lặng thinh, tay nghịch ngợm con dao sắc bén. Hắn cảm giác cơ thể này không phải của mình; từ cử động tay chân cho tới cảm xúc, tất cả như bị ai đó thiết định sẵn. Người đó nói tiếp:
-Chắc đội phó của chúng đang tơ tưởng cô nàng nào đó. Này, đội phó thích tóc vàng, tóc nâu, hay tóc đen?
Những tiếng cười rúc rích vang lên. Vô Phong không nhìn thấy dung diện của người ấy nhưng hắn cảm giác rất quen. Hắn cảm giác anh ta đang lẩn quất đâu đấy trong những mảnh ký ức mơ hồ.
Tiếng nổ đì đùng, bầu trời đen đặc loang loáng đạn pháo. Người kia tiếp lời:
-Chia ra! Gặp nhau ở cứ điểm số một! Nhớ chưa?
Vô Phong cúi đầu:
-Rõ, thưa đội trưởng.
-Đi thôi!
Vô Phong xốc lại thanh kiếm đeo lưng rồi nhảy ra khỏi phi thuyền. Gió lạnh buốt cứa sâu da thịt, mưa tầm tã cuốn trôi nhiệt huyết. Cảnh tượng chiến trường đập thẳng mắt hắn. Những quả đạn pháo lập lòe bay vun vút, phi thuyền quần thảo trong đêm, hàng trăm xe thiết giáp lao về phía trước. Bão lửa, mưa đạn, hàng ngàn người tiến bước, hàng ngàn người ngã xuống, vạn cơ thể lụi tàn dưới bùn máu.
Đây là thực hay mơ?
*
* *
Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đập vào vật gì đấy rất cứng. Tên tóc đỏ ôm đầu chửi đổng:
-Mẹ khỉ!
Hắn xoa xoa trán, tự trách căn nhà của mình quá bé. Gọi là “nhà” chứ đó là một hỗn hợp giữa tấm ván giường, đệm mút lòi lò xo và chăn bông xổ tung ruột. Nó rộng vừa đủ để chui ra chui vào, mùa đông rét thấu xương, mùa hè hấp hơi muốn nướng chín người nằm trong. Căn nhà tọa lạc tại một con phố chất đống đồ cũ chẳng ai dọn dẹp, mặt đường nhơm nhớp rác thải dẫn đến nhiều con phố khác đan xen chằng chịt. Những ngôi nhà tạm bợ lợp mái tôn rỉ nhoèn chen chúc tầng tầng lớp lớp giữa mấy khu chung cư hoang vắng. Bóng người vật vờ lang thang chốc chốc lại lao vào ẩu đả giành giật miếng ăn. Chốn này không có lễ quốc khánh, không có ánh sáng văn minh, người dân vẫn thường gọi nó là “chợ rác”.
“Xin quý khách chớ bận tâm, đó chỉ là bãi rác thành phố!” – các hướng dẫn viên du lịch vẫn thường nói thế khi có du khách tò mò về chợ rác. Không ai biết chính xác nó là thứ gì hay xuất hiện từ bao giờ. Dân nghèo, tội phạm, tệ nạn; mọi thành phần cặn bã xã hội tập trung tại chợ rác. Năm này qua năm khác, nó tồn tại một cách hiển nhiên tựa khối bọc mủ xấu xí trên lớp da Phi Thiên thành mịn màng tráng lệ. Đã từng có ý kiến xóa bỏ nơi này song chuyện đâu vẫn hoàn đấy. Chợ rác thỉnh thoảng được báo chí đào xới như một cách chỉ trích sự yếu kém của chính phủ Bạch Dương đệ thập.
Hơi lạnh đêm tối luồn qua ngõ ngách, Vô Phong rùng mình. Hắn cuộn người thở phì phò trong chiếc chăn bông hôi hám. Tên tóc đỏ nằm đó nghĩ ngợi về giấc mơ vừa trải qua, giấc mơ ấy liên tục quấy phá giấc ngủ của hắn vài tháng nay. Đội trưởng là ai? Tại sao hắn là đội phó? Chiến trường kia kết thúc ra sao? Những câu hỏi trói chặt tâm trí Vô Phong, có điều hắn không biết trả lời. Mỗi lần như thế hắn lại đem chiếc quân hàm ra ngắm nghía, coi nó là thứ cứu cánh, là câu trả lời. Hắn chăm chú nhìn quân hàm, đôi mắt xám phản chiếu dòng chữ nhỏ đen đúa:
Vô Phong
Đội phó Thổ Hành
Ta là ai?
Năm năm trước, tên tóc đỏ tỉnh dậy giữa chợ rác. Như đứa bé cất tiếng khóc chào đời trong vòng tay cha mẹ, hắn sinh ra trong bãi phế liệu xú uế nồng nặc. Hắn không biết gì về bản thân, hắn không hiểu chính hắn, ngay cả tên mình là gì hắn cũng không rõ. Tất cả những gì hắn có là chiếc quân hàm cùng một bộ quân phục. Mặc kệ quân hàm kia thuộc về hắn hay người khác, tên tóc đỏ tự xưng là Vô Phong. Năm năm trôi đi, Vô Phong hành nghề ăn cắp vặt. Khó mà mô tả cuộc đời hắn dài hơn hai câu điệp khúc: “ăn trộm, có tiền” và “ăn trộm, bị đòn”. Một nghề đáng khinh nhưng ít nhất nó đã giúp hắn tồn tại dẫu hơi lay lắt. Theo quan điểm của cư dân chợ rác, nghề nào cũng giống nhau vì đều phục vụ nhu cầu khỏa lấp dạ dày.
Nhắc tới chuyện ăn uống, bụng tên tóc đỏ nhộn nhạo kêu đói. Túi tiền mà hắn mới chôm chỉa hồi sáng đã vơi quá nửa do trả nợ ông chủ Lập, số còn lại vừa đủ cho một bữa xả láng… mì trộn. Hắn lắc đầu ngao ngán. Nửa năm nay, thành phần dinh dưỡng trong cơ thể Vô Phong chủ yếu đến từ món mì trộn. Đời người đâu thể quẩn quanh một món ăn, làm một bữa thịnh soạn chăng? – Hắn ngẫm nghĩ sau tự cười chính mình vì mong ước viển vông.
Vô Phong rời ổ, co ro người bước đi trên con phố. Vô số kẻ vạ vật bên vỉa hè, trên đống rác hoặc trong cũi chó; họ say sưa ngủ, say sưa mơ giấc mơ ăn ngon mặc đẹp. Vài người châu đầu xem vô tuyến và lắng nghe gã phát thanh viên đọc bản tin tối:
“Sau lần xuất hiện đầu tiên của công chúa Lục Châu tại lễ quốc khánh, nhiều ý kiến cho rằng cô sẽ mở tiệc sinh nhật. Tuy nhiên, theo tin chúng tôi mới nhận từ phát ngôn viên chính phủ thì công chúa đã từ chối đề cập vấn đề này. Nhiều khả năng dân chúng Phi Thiên Quốc phải chờ đợi bữa tiệc sinh nhật thêm một năm nữa. Rất nhiều thư gửi đến mong công chúa hồi tâm chuyển ý…”
Giọng nói bị ngắt quãng vì ai đó đã quăng gạch lủng màn hình. Một giọng nói bực tức vang lên:
-Tiên sư con điếm! Phải chi nó tổ chức sinh nhật là chúng ta có thêm cơ hội làm ăn không?
-Trông con bé công chúa xinh xắn đấy chứ!
-Xinh để làm gì? Trên giường tất cả đàn bà đều như nhau, đúng không?
Đám du thủ du thực cười hô hố, sau bỏ đi. Vô Phong ngán ngẩm nhìn theo. Hắn chẳng trách cứ mấy lời tục tằn của họ, chỉ là hắn đang nghĩ tới những kiếp người ở chợ rác. Nơi đây, rác thải và con người đồng đẳng.
Nơi đây không có ánh sáng mặt trời.
Gã tóc đỏ dừng bước. Trước mặt hắn là một lão già đang nằm dựa tường thiu thiu ngủ, áo quần nát tươm dính rác, đầu tóc nhờn nhẫy hôi hám. Trên tay lão còn một mẩu bánh mì đang ăn dở. Vô Phong định lấy mẩu bánh mì thì lão bật dậy, tay cầm khúc gỗ táng thẳng đầu hắn. Lão già vừa đánh vừa chửi:
-Thích ăn cướp? Chết đi thằng ranh!
Vô Phong gầm lên:
-Tổ sư lão già! Tôi đây!
Ông già ngừng đánh, cẩn thận ngó xuống, thấy bộ tóc đỏ bèn giả lả:
-Ô, là thằng tóc đỏ? Sao chú mày không lên tiếng? Tao tưởng thằng ất ơ nào!
Lát sau, hai người ngồi cạnh nhau như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đầu Vô Phong nổi mấy cục u sưng vếu, lão già bẻ đôi bánh mì chia cho hắn như chuộc lỗi. Hắn giật bánh, làu bàu:
-Lúc nãy tôi mà vớ được cục gạch là lão…
Ông già vỗ đầu hắn:
-Lũ cứng đầu bên trong chợ rác còn thua tao, chú mày làm gì được chớ?
Lão già câng câng mặt tỏ thái độ khiêu chiến. Tên tóc đỏ bật cười, đoạn gặm bánh mì trong im lặng. Hai người quen nhau trong trận sống mái tranh giành tiền bạc. Khi ấy Vô Phong bị đánh gần chết, còn lão già dập mũi vì dính đòn ném gạch của hắn. Sau lần đó, quan hệ giữa họ trở thành một thứ gọi là “bạn bè”. Vô Phong không biết tên lão, tiện miệng gọi “lão già”. Lão già không biết tên Vô Phong nên gọi hắn là “thằng tóc đỏ”.
Lão già giương cặp mắt sắc lẻm xoáy vào Vô Phong:
-Dạo này chú mày ít nói ít cười nhỉ? Ô, hay đang tơ tưởng con bé nào chăng?
-He he! – Hắn cười dâm tà – Được thế đã tốt! Tôi nghĩ chuyện khác thôi.
-Chuyện gì?
Hắn ngửa mặt nhìn bầu trời bé tí phía sau tòa nhà cao tầng:
-Ở đây tôi không thấy ánh sáng, không thấy gió.
Ông già vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa nói:
-Mày muốn rời khỏi chợ rác?
Vô Phong gật đầu, đoạn chìa ra chiếc quân hàm. Lão già nheo mắt:
-Mày vẫn tin mày là đội phó Thổ Hành?
-Nó là của tôi. – Vô Phong cười.
Hai người tự dưng im lặng hồi lâu. Lát sau lão già lên tiếng:
-Mày ra ngoài đó vì cái gì? Không có thẻ công dân, cảnh vệ sẽ tống mày vào tù! Ở đây, mày vẫn có thể sống.
Vô Phong cười:
-Tôi muốn biết mình là ai.
-Giấc mơ của chú mày đấy à?
-Phải.
Lão già gật gù, lòng đôi chút chộn rộn những cảm xúc khó hiểu của một ông già trước kẻ trẻ tuổi. Ông ta gác tay lên trán, nói:
-Ở chợ rác vẫn có cơ hội. Tao có thể huấn luyện chú mày. Mày biết đấy, càng đi sâu vào chợ rác, càng nhiều quyền lực. Chợ rác còn gọi là Uất Hận thành, đứa đứng đầu…
-…là thiên tử Uất Hận thành chứ gì? – Tên tóc đỏ cười rộ – Chẳng ham! Nơi ấy chật chội lắm, không hợp với đôi chân của tôi!
Lão già nhếch mép:
-Nghĩ kỹ chưa? Rời bỏ chợ rác, mày sẽ không được quay về nữa!
Vô Phong ra vẻ nghiêm trang:
-Đã ra đi là đầu không ngoảnh lại!
Hai người cười rần. Sau tiếng cười là khoảng không gian im ắng dài lê thê. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu:
-Chẳng may tôi chết nơi xó xỉnh nào đấy nhỉ? Giấc mơ sẽ thành ảo tưởng thôi.
-Ảo tưởng?
-Chẳng phải vậy à? Người ta sẽ trân trọng giấc mơ nếu giấc mơ thành công, nếu không, nó chỉ là ảo tưởng.
Lão già rúc tay vào ngực, thở phì phò:
-Đã gắng sức chưa?
-Ý ông là…
-Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?
Giấc mơ là ảo tưởng chăng? Vô Phong suy nghĩ hồi lâu. Hắn cảm giác mình còn quá trẻ để trả lời.
“Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?”.
Vô Phong ném một đồng tiền vàng vào tay lão già, coi đó tựa lời tạm biệt. Hắn cười:
-Đủ mua cả rổ bánh mì đấy!
Lão già đã say ngủ từ lâu và đang ngáy pho pho, Vô Phong nhìn lão một lúc rồi bỏ đi. Rời khỏi chợ rác, hắn sẽ không được phép quay về. Đó là luật, nhưng Vô Phong không quan tâm. Thế giới rộng lớn ngoài kia thú vị hơn nhiều.
Vài tiếng sau…
Thế giới rộng lớn nghe có vẻ to tát chứ thực chất là khu nội thành mà Vô Phong đã nhẵn mặt. Hành trang hắn mang theo bao gồm bộ quân phục, chiếc quân hàm, ít tiền lẻ và thân xác đói kém. Ước mơ cao xa vừa nãy giờ nhường chỗ cho khát khao đồ ăn. Tên tóc đỏ láo liên nhìn sang phải rồi nhăm nhe sang trái. Được cảnh báo nạn trộm cắp, bàn dân thiên hạ giờ cảnh giác hơn nhiều, chẳng có khe hở nào để đôi tay của hắn làm việc. Nhận thấy tình hình không khả quan, hắn liền chuyển qua con phố khác.
Hàng trăm tấm biển hiệu nhấp nháy ánh đèn đủ màu sắc đến chói mắt, những tòa tháp cao ngất xập xình tiếng nhạc, trên đường chật ních người tập trung chủ yếu thanh niên nam nữ. Họ đội tóc giả lòe loẹt màu sắc, trang phục kỳ dị đủ thể loại. Hiện đã quá nửa đêm nhưng không khí vui chơi náo nhiệt hơn buổi sáng gấp nhiều lần. Đó là một phần cảnh tượng của trung tâm giải trí Phi Thiên thành. Càng chật chội càng huyên náo bao nhiêu càng tốt cho những kẻ như Vô Phong bấy nhiêu. Phía trước có đám đông dồn cục, Vô Phong lập tức len tới, đôi mắt nhòm thẳng túi áo của một anh chàng đội tóc giả màu xanh rì. Tay phải của gã uốn lượn như rắn lần lên túi ngực của người nọ, móc ra túi tiền rồi nhanh chóng thu về. Tất cả những động tác ấy chỉ diễn ra trong nháy mắt. Xong việc, Vô Phong chuồn thẳng đến một con hẻm và kiểm tra chiến lợi phẩm. Hàng chục đồng vàng lấp lóe nhảy múa trong mắt hắn. Chừng này là đủ sắm một bữa ăn thịnh soạn như hắn từng mơ ước.
Đầu óc đang say sưa với những hình ảnh thơm ngon, Vô Phong bỗng nhận ra phía trước có một đám người kỳ lạ. Đám ấy có sáu người, năm gã tướng tá hộ pháp đi thành vòng tròn bảo vệ một gã trung niên. Gã trung niên ấy vừa béo vừa thấp, chiếc áo khoác lông thú trên người y không đủ che lấp cái bụng phệ đang núng nính theo từng bước chân. Bên vai gã lủng lẳng một chiếc túi da cũ kỹ, trông qua người và vật chẳng ăn nhập với nhau. Linh tính mách bảo hắn rằng trong túi có vật giá trị và độ nguy hiểm cũng tăng theo cấp số nhân. Một chút sợ hãi trong lý trí nhắc nhở Vô Phong chớ làm điều dại dột. “Đời vẫn dài, vẫn đầy cơ hội chôm chỉa, không nhất thiết phải liều mạng”.
Vô Phong lắc lắc đầu, hắn quan niệm đã ăn trộm thì không cần ngán thằng nào, kể cả hoàng đế. Nếu may mắn cướp được cái túi kia, hắn sẽ rời khỏi thành phố hoặc cùng lắm là vượt biên. Thế giới Tâm Mộng rộng lớn vô cùng, miễn nơi nào có người, Vô Phong sẽ sống. Nghĩ tới đó, hắn quyết định bám đuôi đám người kỳ lạ kia, song vẫn giữ khoảng cách nhất định. Đám người kia đi đâu Vô Phong theo đó, đôi mắt dán chặt lên chiếc túi đen. Ánh đèn lập lòe trong đêm tối từ những biển hiệu hòa cùng tiếng nhạc vang lên khắp nơi. Tên tóc đỏ âm thầm bám sát đối tượng, kiên nhẫn như con thú rình mồi.
Con mồi cùng kẻ đi săn lần lượt bước vào một tiệm ăn. Sáu người nọ ngồi chung một chiếc bàn gần cửa sổ. Vô Phong ngồi ở vị trí gần đấy và dỏng tai nghe ngóng. Gã to béo rút khăn mùi soa lau khuôn mặt bự thịt đầy mồ hôi:
-Các ngươi xử lý cẩn thận chứ?
-Chúng tôi đã chôn kỹ cái xác, bảo đảm hắn sẽ nằm dưới đó mãi mãi.
Gã béo gật gù:
-Tốt, gọi đồ ăn cho ta.
Vô Phong đoán bọn người này mới giết ai đó. Có thể chúng giết người vì chiếm đoạt cái túi. Nếu thế hắn càng có lý do để chôm chỉa, chẳng qua chỉ là một cái vòng luẩn quẩn: ăn cướp món đồ bị ăn cướp từ lũ ăn cướp. Hắn mỉm cười gian manh, nhân lúc không có ai để ý bèn lẻn vào phòng nhân viên của quán ăn. Lát sau gã tóc đỏ trở ra trong bộ đồ bảnh bao và một vẻ mặt nghiêm túc đến khó tin. Hắn đi tới bàn của gã to béo, cất giọng ân cần:
-Quý khách muốn dùng gì?
Gã to béo nhồm nhoàm bánh nhân thịt, cái mặt lúng phúng mỡ nổi quạu:
-Không thấy ta đang ăn à?
Năm gã vệ sĩ quắc mắt nhìn Vô Phong. Hắn cúi đầu nhã nhặn:
-Tôi thấy ngài chưa có đồ uống nên mới hỏi.
-Đồ uống… ừm… đồ uống… ừm… có gì thì mang lên. – Gã béo phẩy tay.
-Vậy mấy quý khách này muốn dùng gì? – Vô Phong chỉ vào đám vệ sĩ.
Gã béo cáu tiết:
-Chúng nó không cần!
Các thực khách trong quán ngó nghiêng xem vụ lùm xùm. Gã béo dịu giọng:
-Lấy đi, nhanh lên!
Vô Phong chạy về gian bếp, pha chế nước giải khát cùng… một lọ thuốc xổ. Thứ thuốc này bán tràn lan tại chợ rác cho những tên ăn cắp vặt như Vô Phong. Một lọ thuốc xổ tưởng chừng nhỏ bé song hàm chứa công năng tuyệt diệu. Điều chế xong, Vô Phong mang thức uống cho gã béo, giọng đon đả:
-Kính mời quý khách!
Gã béo ú nốc ừng ực cốc nước. Chỉ chờ có thế, Vô Phong tót vào phòng vệ sinh, tay vớ chiếc chảo làm bếp đoạn ẩn nấp chỗ kín đáo, chống cằm chờ đợi màn kịch hay ho.
Vài phút sau, gã béo đang ăn thì bụng đau quặn, mặt mũi bỗng chuyển màu tím phơn phớt hoa cà. Gã tức tốc rời chỗ, đôi chân chạy lạch bạch, tay lễ mễ xách túi. Bọn vệ sĩ ngạc nhiên:
-Ông chủ, sao thế?
-Không sao… không sao…
-Có cần chúng tôi…
-Tao đi vệ sinh, chúng mày theo làm gì? – Gã béo nghiến răng.
Gã béo ôm bụng lao vào phòng vệ sinh, mồ hôi đầm đìa khuôn mặt. Chẳng hiểu quán này chế biến kiểu gì mà ăn được vài miếng đã đau bụng, hay là chế biến mất vệ sinh? – Y tức tối nghĩ, dự tính xóa sổ tiệm ăn này. Chuyện ấy đối với y quá đơn giản. Nhưng trước hết, y cần cái bồn cầu.
Gã mập lảo đảo bước, tay đang ôm bụng chuyển qua ôm mông. Ngay lúc ấy Vô Phong lù lù xuất hiện, khóa trái cửa phòng, tay lăm lăm chảo phang thẳng gáy của gã béo. Một thanh âm chát chúa vang lên, cái chảo móp đáy. Tên mập từ từ quay lại, trố mắt nhìn tên tóc đỏ, tên tóc đỏ cũng trố mắt nhìn lại. Kẻ tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, người tự hỏi tại sao thằng kia dính đòn mà vẫn chưa ngã? Gã mập định phản kháng mà không nổi vì đôi tay bận ôm mông. Y run rẩy nói:
-Mày… mày…
Vô Phong vung chảo đập vào mặt tên mập. Lần này gã béo trợn ngược mắt, thân thể nặng nề đổ uỵch xuống sàn, chiếc túi đen nằm thành một đống bên cạnh y. Gã tóc đỏ thở dài, lẽ ra hắn nên đợi tên mập giải quyết nỗi buồn xong mới ra tay. Giờ làm thế này thực tình quá vô nhân đạo vì… thuốc xổ chẳng đợi ai hết. Dẫu sao Vô Phong chỉ là hạng cướp của không giết người, khí số của gã béo còn thịnh vượng chán.
Tiếng đập cửa bên ngoài phòng vệ sinh vang lên rầm rầm. Vô Phong xách túi lên vai đoạn chui ra ngoài bằng cửa thông gió. Hắn hộc tốc chạy khỏi khu giải trí. Ánh sáng lập lòe, người đi đường chẳng thấy hắn, chỉ nhìn ra một mái tóc đỏ lao vun vút cùng tiếng cười khoái trá.
Nửa tiếng sau, Vô Phong đến nội thành phía tây – nơi tập trung hệ thống cầu treo hiện đại bậc nhất bắc qua con sông lớn chia đôi thủ đô. Làn cầu phía trên lộng gió phục vụ người đi bộ và các đôi tình nhân thích tận hưởng cảnh đêm lãng mạn. Trong khi làn cầu lớn hơn bên dưới chỉ dành cho các phương tiện cơ giới. Những lúc buồn chán, Vô Phong thường tới đây ngắm bầu trời rộng lớn và chờ đợi cặp đôi nào đấy mải mê lãng mạn mà ngã lộn cổ xuống dưới.
Tên tóc đỏ tạt vào một con hẻm vắng vẻ thuộc khu dân cư. Hắn lục túi kiểm tra chiến lợi phẩm, đôi mắt bỗng nhiên lóe sáng như đèn pha. Mấy chục, không, phải nói là hàng trăm bó tiền giấy chồng chất, mỗi bó trị giá tương đương một thùng vàng, nhân lên là… Tên tóc đỏ hoa mắt, mường tượng cảnh hắn nằm xòe tứ chi giữa nhà cao cửa rộng, hai cánh tay ôm đầy gái đẹp, đồ ăn bày biện ê hề trước mặt. Hắn sẽ mở một quán ăn to gấp mười lần quán ăn của lão Lập, hắn sẽ mặc những bộ đồ sang trọng, thường xuyên lui tới chốn ăn chơi thâu đêm suốt sáng. Còn gì sung sướng hơn nữa? Như vậy là quá đủ với một thằng đàn ông! – Vô Phong cười gian.
Bọn người kia nhất định sẽ truy tìm túi tiền, ở lại Phi Thiên thành không phải là ý kiến hay. Vô Phong tính vượt biên, đến bất cứ nơi nào trên thế giới Tâm Mộng. Hắn biết vài con thuyền chuyên trở hàng trái phép tại bến cảng, mấy tay thuyền trưởng chắc sẽ không từ chối một cọc tiền to tướng. Nghĩ đến đây hắn chợt nhớ về chợ rác. Hắn bắt đầu tự hỏi tương lai sẽ ra sao nếu thiếu nó? Còn ông chủ Lập nữa! – Vô Phong bật cười, tự nhủ sẽ nhớ lão già bần tiện ấy.
Bất chợt Vô Phong để ý một vật bất thường dưới đáy túi. Hắn lôi nó lên, nhận ra một vật màu vàng to vừa lòng bàn tay, tròn và dẹt như chiếc đĩa, tâm đĩa có miếng ngọc đa giác màu xanh lục chốc chốc phát ra từng tia sáng kỳ dị, vành đĩa có những hàng ký tự lạ lùng. Trong lúc táy má, hắn lỡ tay ấn mạnh miếng ngọc, viên ngọc lõm xuống, vành đĩa xòe ra mười mũi nhọn sắp xếp cân xứng. Vô Phong phỏng đoán cái đĩa này giống một cỗ máy hơn là đồ trang sức.
Mười mũi nhọn bỗng xoay tròn, chiếc đĩa bùng lên một thứ ma lực mạnh mẽ. Vô Phong cảm giác thân thể bị hút vào viên ngọc đa giác, mắt mờ dần, tay chân bải hoải vô lực. Hắn hoảng hốt quẳng chiếc đĩa xuống, mặt mũi tái mét như vừa gặp ma quỷ. Dù chưa bao giờ tiếp xúc thứ gì tương tự nhưng hắn khẳng định chiếc đĩa liên quan là đồ phép thuật. Thế giới Tâm Mộng quy định không ai được phép sở hữu đồ phép thuật ngoại trừ thánh sứ hay pháp sư. Tàng trữ thứ này có ngày tù mọt gông! – Tên tóc đỏ cả sợ toan bỏ lại chiếc đĩa vàng. Nhưng sau một hồi ngẫm nghĩ, hắn quyết định giữ nó. Bọn chợ đen rất hám mấy mặt hàng phép thuật, nếu Vô Phong bán đi không chừng lại ôm thêm một đống tiền kếch sù nữa.
Nhét cái đĩa vào túi, Vô Phong lên đường tới bến cảng. Đầu hẻm đột ngột xuất hiện đám người đang tiến đến. Vô Phong dừng bước, nhận ra một cái bóng trong số đó có dáng thấp lùn cùng cái bụng phục phịch. Tên tóc đỏ chửi thầm:
“Mẹ khỉ! Sao chúng nó biết mình ở đây?”.
Gã béo nhăn nhó ôm bụng, đầu tóc rối bù. Vô Phong để ý gã mặc chiếc quần mà mấy thằng choai choai hay mặc: màu sặc sỡ, ống dài quá gối và rộng ngoác. Vô Phong nhếch mép hỏi đểu:
-Thay quần à? Thuốc xổ hiệu nghiệm chứ?
Gã mập nghiến răng nén giận:
-Tao không muốn tốn thời giờ với chú mày. Mày ăn cắp, mày cần tiền, đúng không? Trong cái túi có đủ tiền cho mày sống sung sướng cả đời. Tao chỉ muốn một vật khác trong túi thôi…
Vô Phong phe phẩy chiếc đĩa vàng trên tay:
-Tìm cái này chứ gì?
-Phải! Đưa nó cho tao và mày có thể cầm tiền. Đường ai nấy đi!
Vô Phong nói:
-Muốn lấy cái đĩa? Đợi lễ quốc khánh năm sau đi! Đừng tưởng đây ngu nhé! Các ngươi giết người như không, lẽ nào chịu để ta chuồn dễ dàng? Này, vừa giết ai thế?
Gã mập rúm mặt:
-Mày biết?
-Nghe hết cả rồi, ông anh mập ù đáng yêu ạ! – Tên tóc đỏ nhăn răng cười.
-Vậy thì… chúng ta hiểu nhau đấy. Để tao xem chú mày cà chớn được bao lâu nữa?
Vừa dứt lời, năm tên vệ sĩ ào ào lao đến, ống tay áo thòi ra mấy thanh đoản kiếm. Vô Phong quay đầu chạy. Gã mập hét:
-Bắt thằng khốn đó!
Tên tóc đỏ chạy trong con hẻm. Hắn quặt hướng, len lỏi qua nhiều ngõ ngách rối rắm. Đường đi lối lại nơi đây hắn thuộc hơn mọi hướng dẫn viên du lịch thành phố. Còn khuya mới tóm nổi ta! – Vô Phong cười lớn. Ngay lúc đó, một bóng đen từ bên phải bất thình lình ập tới, giọng lạnh lẽo:
-Mày cười gì thế?
Trong khoảnh khắc, Vô Phong nhìn ra đó là một tên vệ sĩ. Gã vung kiếm chém ngang, tên tóc đỏ hụp đầu theo bản năng. Thanh kim loại sắc bén đâm vào tường, xẻ rãnh sâu hoắm. Vô Phong hoảng hồn chạy gấp. Những gã vệ sĩ còn lại xuất hiện, bịt chặt mọi lối thoát. Vô Phong xốc túi đeo chéo lưng, phi người tới bức tường dựng đứng, đôi tay bám theo đường ống nước của một ngôi nhà mà leo lên. Chưa đầy mười giây, hắn đã trèo đến đầu kia của ống nước, đôi chân thoăn thoắt lao qua các ngôi nhà mái bằng nằm san sát nhau. Bọn vệ sĩ há hốc mồm nhìn hắn rồi hộc tốc đuổi theo phía dưới. Giọng gã béo vang lên trong máy bộ đàm bên vai một gã vệ sĩ:
-Tóm được nó chưa, hả?
-Chúng tôi vẫn đang bám sát hắn, thưa ngài! – Tên đó trả lời.
-Mỗi một thằng trộm ranh con mà không xử lý nổi à? Thuê chúng bay thật phí tiền!
-Chúng tôi sẽ đem xác nó về.
Năm tên vệ sĩ rút súng ngắn nhằm Vô Phong mà bắn. Tiếng nổ xé rách màn đêm, lửa đạn vụt bay, bờ tường thủng lỗ chỗ, gạch vữa bắn tung tóe. Tên tóc đỏ cúi người, ôm đầu chạy và chửi bới luôn mồm như thể một công dân lương thiện đang bị kẻ xấu truy sát. Hắn cần một cái gì đó có tốc độ thật nhanh để cắt đuôi lũ đỉa đói dai nhoách này.
Vô Phong liếc về những cây cầu trên không trung. Bản năng sinh tồn trong hắn trỗi dậy, một ý tưởng điên rồ đồng thời nảy sinh. Nghĩ là làm, hắn nhảy xuống những ngôi nhà thấp hơn rồi đáp người trên đất, chạy thẳng ra đường lớn. Bọn vệ sĩ gấp gáp truy đuổi. Chúng phải cất đoản kiếm và súng ngắn vì đường khá đông người và gần đồn cảnh vệ. Cuộc rượt đuổi giờ chỉ còn là cuộc đua tốc độ thuần túy, riêng mặt này Vô Phong chưa chịu thua ai.
Dọc lề đường bên trái là các thang máy hình ống màu bạc dựng đứng nối thẳng lên hệ thống cầu đi bộ trên cao; đứng từ xa nhìn vào trông như ngọn thác cao ngất giữa lòng thành phố. Một chiếc thang máy mở cửa, dòng người xếp hàng chuẩn bị bước vào thì Vô Phong từ đâu xồ đến. Hắn chen lấn xô đẩy, mồm miệng hông hống:
Gã tóc đỏ hẩy bà già qua một bên rồi chui tọt vào trong, nhanh tay đóng cửa thang máy. Bị đám đông la ó chửi rủa, Vô Phong đành dày mặt nhe răng cười. Tranh chỗ với người già là thiếu ý thức, nhưng Vô Phong là trộm cắp nên chẳng hơi đâu để tâm chuyện đạo đức.
Năm gã vệ sĩ đã chạy tới nơi. Phát hiện ra Vô Phong, chúng hẩy tung mọi người bằng tấm thân bồ tượng rồi len vào thang máy. Qua lớp kính trong suốt, hai bên cảnh giác theo dõi nhau, một bên khư khư ôm túi tiền, một bên sẵn sàng rút súng nã đạn.
Ngoài vũ trụ xa xăm, ngàn vạn ngôi sao kết tầng, dệt nhiều tấm màn lung linh tỏa sáng trời đêm. Cây cầu trắng bạc lượn một dải mềm mại như lụa bay trong gió nhẹ. Bên lan can cầu, vô số đôi nam nữ nắm tay nhau ngắm bầu trời và thề nguyền hẹn ước, thật lòng có, giả dối có. Một chiếc thang máy mở cửa, sau đó là một gã tóc đỏ ào ào lao đi, không gian lãng mạn bị phá tan quá nửa. Vài giây sau thang máy thứ hai mở cửa, bọn vệ sĩ vọt ra như tên bắn, miệng hò hét chửi bới cắt ngang bao lời lẽ tình tứ. Cây cầu thơ mộng bỗng chốc nháo nhào náo loạn. Xui xẻo cho Vô Phong, ngay phía trước hắn là đội cảnh vệ đang đi tuần. Bọn vệ sĩ hét lên:
-Ăn cướp! Bắt lấy thằng ăn cướp!
Cảnh vệ trông điệu bộ hớt hải của Vô Phong nên tin ngay lời của bọn vệ sĩ. Kịch bản cũ rích tái diễn: hàng trăm thanh niên trai trẻ quây vòng vây bắt tội phạm. Tuy nhiên, cây cầu này cao hơn rất nhiều so với cây cầu hồi sáng, nếu Vô Phong nhảy từ đây xuống sông chắc chắn sẽ tan xác. Ngoảnh trước ngó sau, hắn thấy chỗ nào cũng dẫn tới bệnh viện hoặc nhà tù. Cuộc đời ta sẽ kết thúc thế này sao? – Hắn tự hỏi. Vô Phong bắt đầu than trách cuộc đời quá bất công, lẩm bẩm chửi:
-Tổ sư Vạn Thế!
Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà chỗ hắn đang đứng là điểm cuối của một nhịp cầu. Nhịp cầu này có dây thép chịu lực nối xuống cầu cao tốc. Độ dốc vừa phải, đường kính dây vừa tầm chân! – Vô Phong phân tích. Quyết chí được ăn cả ngã về không, hắn nhảy lên lan can, năm gã vệ sĩ quáng quàng nhào tới:
-Đứng lại!
Hắn cười như điên:
-He he! Giỏi thì đuổi theo!
Hắn xốc lại chiếc túi, nhảy lên dây thép và trượt xuống, đôi giày ma sát mặt kim loại đến mức tóe lửa. Gió lồng lộng thổi, đôi mắt hắn cay cay. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chút xúc động thoáng qua tâm trí Vô Phong. Sự xúc động của một gã trai trẻ đã tìm thấy nơi mà mình thuộc về. Một mái tóc đỏ bay giữa không gian rộng lớn, một con người nhỏ bé bay giữa thế giới vô tận…
…chỉ có tiếng cười vang thấu trời như chứng minh rằng mình đang tồn tại.
Tâm trạng đang lâng lâng, Vô Phong chợt nhận ra một đoàn xe quân sự nối đuôi nhau đi trên cầu cao tốc. Hắn giật thót, đôi chân luống cuống chệch hướng, toàn thân bắn vọt vào thùng chở hàng. Hắn lăn đi vô phương hướng, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Mọi vật trong mắt hắn nhạt nhòa dần rồi chìm trong đêm tối.
Người người chen chân nhóng cổ dõi theo bóng dáng tên tóc đỏ, đa phần đều tin rằng hắn đã tan xác. Riêng năm gã vệ sĩ chuồn êm, thần tình đầy lo lắng. Giọng gã béo lại vang lên:
-Thế nào hả? Tóm được nó chưa?
Bọn vệ sĩ nhìn nhau chẳng biết trả lời thế nào cho phải. Một người đáp:
-Xin lỗi ông chủ, chúng tôi mất dấu hắn rồi!
-Cái gì? Chúng mày nói là mất dấu rồi à? Ôi Vạn Thế ơi, chết tao rồi!
Bên kia đầu dây, gã béo rút khăn lau mồ hôi đang tuôn chảy hai bên thái dương. Bọn vệ sĩ không biết ăn nói ra sao với gã, còn gã không biết sẽ ăn nói ra sao với “ông chủ” của mình.
…
Cũng đêm hôm đó, Lục Châu phải đi tới chính điện theo lệnh. Bầu trời lấm tấm dải ngân hà muôn sắc rải lên vườn thượng uyển lấp lánh những cánh bướm rực rỡ màu tuyết. Cảnh đẹp mê đắm lòng người, ngoại trừ công chúa. Đôi chân của nàng mỗi lúc nặng nề hơn, hơi thở gấp gáp không kiểm soát. Chiến Tử lên tiếng:
-Công chúa ổn chứ?
-Ta… ta ổn. – Lục Châu đáp.
-Lời nói và biểu hiện của công chúa không đồng điệu chút nào. Cô cần bình tĩnh.
Lục Châu lúng búng:
-Nhưng… ta không…
-Cô nên dừng bước một chút. Tôi nghĩ như thế sẽ hay hơn.
Lục Châu làm theo lời Chiến Tử. Nàng hít thật sâu và thở thật chậm. Nàng đang nhớ lại chuyện vừa trải qua, nó đến quá đột ngột trong khi trái tim nàng chưa kịp chuẩn bị đón nhận nó.
Lục Thiên đã nói tất cả cho em gái. Giống người cha, y cũng khuyên em gái nên từ chối đề nghị của Thánh Vực. Theo lý thuyết, lời nói của thánh sứ luôn được coi trọng, nếu Lục Châu trả lời từ chối thì Thánh Vực không có quyền nài ép. Bạch Dương đệ thập đã chuẩn bị mọi phương án đối phó, kể cả việc chịu sự công kích từ dư luận.
Nhưng Lục Châu thừa hiểu anh trai và hoàng đế đang cố làm an lòng nàng. Lời nói của thánh sứ được coi trọng, đúng. Nhưng điều đó không đảm bảo vị thế của Phi Thiên Quốc trong con mắt các nước trên thế giới Tâm Mộng. Một nước mạnh nhất không dám cử thánh sứ của mình lên đường thì các quốc gia khác sẽ không mạo hiểm thánh sứ của họ. Bởi lẽ thánh sứ còn là một phần sức mạnh quân sự, mất thánh sứ là mất đi ưu thế của quân lực. Nếu Lục Châu từ chối, hậu quả sẽ không xảy ra ngay lập tức nhưng về lâu về dài sẽ không có lợi cho đất nước.
Mải mê với những suy nghĩ, Lục Châu không nhận ra rằng mình đã tới trước cổng chính điện. Hai lính vệ binh nói:
-Chỉ công chúa được vào trong!
Lục Châu ngập ngừng một chút, nàng kéo Chiến Tử ra một chỗ, hỏi:
-Chiến Tử… cho em hỏi một câu.
Chiến Tử đáp:
-Cô nên ra dáng một công chúa, một thánh sứ, một người bề trên.
Công chúa bật cười, tâm tình khá hơn đôi chút. Nàng hắng giọng, sau hỏi:
-Nghe ta hỏi đây, Chiến Tử!
Chiến Tử đáp:
-Vâng.
-Ta có phải là một thánh sứ giỏi?
Chiến Tử gật đầu:
-Công chúa là thánh sứ giỏi. Cô là một trong những thánh sứ trẻ tuổi mạnh nhất tại Thánh Vực!
-Nhưng ta không phải là “đại thánh sứ”. Chỉ đại thánh sứ mới có thể đánh bại Quỷ Vương! Ta…
Chiến Tử nói:
-Ban nãy công chúa đã gặp đại thánh sứ Tây Minh. Không lẽ ngài ấy không đưa ra lời khuyên xác đáng?
Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ cuộc gặp gỡ cách đây vài tiếng trước. Nàng đã nhận được lời khuyên từ người thầy song lời khuyên ấy lại khiến công chúa đắn đo hơn nhiều.
*
* *
Hai tiếng trước…
Trong hoàng cung có một tòa tháp lớn tên gọi “tháp thánh sứ” nằm quay mặt về hướng bắc – nơi đất thánh Hỗn Nguyên ngự trị. Đây là địa điểm nổi tiếng bởi sự uy nghiêm, bề dày lịch sử và sở hữu các thánh sứ nổi tiếng. Dân chúng Phi Thiên thành thường tới đây vào cuối tuần để cầu nguyện. Tháp cao mười tầng, hiện Lục Châu đang ở tầng trên cùng. Nàng tựa người bên lan can cẩm thạch ngắm vườn thượng uyển đằng xa với vẻ bình thản, song trong lòng xáo động vô cùng.
-Lục Châu đấy à?
Nghe thấy tiếng người phía sau, công chúa liền quay lại. Một ông già thấp bé trong bộ áo choàng rộng đang chậm rãi đi tới. Công chúa hấp tấp cúi đầu:
-Thầy!
Đại thánh sứ Tây Minh chép miệng thở dài sõng sượt, quầng trán gồ lên những nếp nhăn tuổi già:
-Chờ lâu không? Năm nay ứng viên thi tuyển thánh sứ nhiều quá, hình như ai cũng thích làm thánh sứ!
Ngài đại thánh sứ nhìn thẳng Lục Châu, đôi mắt xanh đầy sự nghiêm nghị:
-Biết lâu rồi. Vậy con trả lời thế nào? “Không” hay “có”?
Lục Châu cúi đầu. Hai lựa chọn, hai cuộc sống. Một quyết định sẽ thay đổi tất cả. Nhưng đâu là quyết định đúng, đâu là quyết định sai? Công chúa mới hai mươi tuổi trong khi cơ hội lựa chọn của nàng quá ít. Thay vì trả lời câu hỏi của Tây Minh, nàng đặt ra câu hỏi khác:
-Tại sao… Vạn Thế không chọn một đại thánh sứ? Ý con là… một người như thầy chẳng hạn?
Tây Minh vỗ vỗ ngực:
-Già rồi! Một gã thanh niên quật ngã ta dễ như bỡn chứ chưa nói Quỷ Vương!
-Thầy! – Công chúa kêu lên – Người là đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc!
Tây Minh mỉm cười:
-Ta đùa con làm gì? Giờ này đáng ra ta phải đi du lịch, chăm lo mấy thú vui của các ông già. Có lẽ năm sau, ta sẽ xin nghỉ hưu.
Lục Châu im lặng. Thấy học trò lo lắng quá nhiều, Tây Minh tiếp lời:
-Khó khăn quá à? Sao không tự hỏi mình muốn gì?
-Con không hiểu!
-Ép buộc bản thân đưa ra quyết định thường sẽ hối hận về sau. Hãy nghĩ xem mình muốn gì?
-Ước mơ?
Ngài đại thánh sứ gật gù:
-Đúng rồi đấy!
*
* *
-Ước mơ của công chúa là gì? – Chiến Tử hỏi.
Lục Châu nhoẻn miệng cười:
-Em muốn tâm hồn mình được bình yên.
Hai người nhìn nhau hồi lâu. Lát sau Chiến Tử rời khỏi đại điện, y không muốn tốn thêm thời gian chờ đợi vì y đã biết quyết định của công chúa. Đợi bóng dáng Chiến Tử khuất hẳn, công chúa hít một hơi lấy tinh thần rồi bước vào đại điện. Cánh cổng lớn khai mở, một không gian căng thẳng chậm rãi bao vây Lục Châu giống như một bàn tay khổng lồ đang từ từ bóp nát trái tim nàng.
Bạch Dương đệ thập ngồi trên ngai vàng chăm chú nhìn con gái. Dưới ngai vàng là mười vị pháp quan, mười trụ cột quan trọng nhất của Phi Thiên. Họ đứng chìm trong bóng tối như cái cách họ hiện diện trước công chúng và điều hành đất nước. Công chúa không thấy gương mặt của mười pháp quan nhưng nàng thấy rõ mười đôi mắt đang âm thầm đánh giá mình. Ngoài ra còn có trưởng lão Hạ Đông, ông ta ngóng về phía Lục Châu, thần tình đầy mong đợi pha chút đau khổ tựa lão ăn mày cầu xin sự bố thí. Công chúa cảm giác sống lưng lạnh toát, giọng nói hơi run:
Bạch Dương đệ thập nheo nheo mắt đầy ẩn ý và cố tình để công chúa nhìn thấy. Hiểu ý cha, Lục Châu toan nói thì Hạ Đông chen ngang:
-Công chúa Lục Châu, xin cô nghĩ kỹ! Đây là lời đề nghị từ Thánh Vực…
Hoàng đế lớn tiếng cắt lời Hạ Đông:
-Xin lỗi trưởng lão! Tôi cho rằng ông đang can thiệp nội bộ Phi Thiên Quốc!
Hạ Đông im bặt, mặt cau có khó chịu đoạn quay sang nhắc viên thư ký thu dọn giấy tờ chuẩn bị quay về Thánh Vực. Mang tiếng quan hệ tốt với Phi Thiên Quốc mà lần này trở về tay không, uy tín của ông ta sẽ bị ảnh hưởng.
Lục Châu thở sâu. Nàng nghĩ về gia đình, về mọi thứ trong hai mươi năm qua. Nàng tự hỏi hai mươi năm qua đã làm được gì? Trở thành thánh sứ hay sống trong sự bao bọc của hoàng đế và anh trai? Hai mươi năm, nàng luôn sống trong những câu hỏi, tâm hồn chưa lúc nào bình lặng. Công chúa muốn kết thúc sự xáo động ấy theo cách riêng của mình.
-Thưa hoàng đế… – Lục Châu nói – …tôi chấp nhận đề nghị của Thánh Vực!
Im lặng.
Sự im lặng tưởng chừng vô tận bao trùm khắp đại điện. Hoàng đế vồn vã:
-Cô chắc chứ? Hãy suy nghĩ kỹ! Tiêu diệt Quỷ Vương không phải chuyện chơi!
Lục Châu đặt tay phải lên ngực, nói:
-Tôi xin thề với danh dự của một thánh sứ, thưa ngài!
Hoàng đế ngồi đó, lặng lẽ nhìn con gái, không nói thêm lời nào. Bây giờ hoàng đế có thể khẳng định rằng ông chỉ là một người cha tượng trưng của Lục Châu. Ông chưa bao giờ hiểu nàng nghĩ gì, muốn gì – một thất bại đau đớn của Bạch Dương đệ thập.
-Vậy là công chúa đã chấp thuận! Xin hoàng đế cho phép tôi thảo luận công việc với công chúa! – Trưởng lão Hạ Đông mặt mũi vui phơi phới.
Lục Châu cúi đầu, nở nụ cười thầm kín với người cha rồi theo chân Hạ Đông. Giờ này chắc Chiến Tử đã tập hợp các hộ vệ! – Nàng nghĩ. Đôi mắt của công chúa chợt nhìn về bầu trời phía sau ô cửa hoàng cung. Nàng sắp bước vào một thế giới rộng lớn, một bầu trời bất tận. Đôi vai nhỏ nhắn của nàng cũng bắt đầu nặng nề dần.
Ta sẽ làm được gì giữa bầu trời ấy? – Lục Châu tự hỏi.
Công chúa và Hạ Đông đi rồi, một vị pháp quan mới lên tiếng:
-Hình như ngài đã tính sai một nước, thưa hoàng đế.
Bạch Dương đệ thập trầm tư suy nghĩ. Ông nói:
-Ta muốn thảo luận với các vị hai điều. Một là phi thuyền Thần Sấm. Hai là đội Thổ Hành. Ta muốn hai thứ đó bảo vệ con gái ta.
Những người sống lâu năm ở Phi Thiên thành đều công nhận rằng ngoại trừ những dịp đặc biệt, quân đội rất hiếm khi lộ diện. Bóng dáng doanh trại hay binh lính cũng không xuất hiện tại khu vực nội đô. Nhưng điều đó không có nghĩa là thành phố này thiếu vắng sự bảo vệ. Cách thủ đô khoảng ba mươi cây số về hướng bắc là một doanh trại quân đội trải dài trên bờ biển. Sở hữu nhiều hệ thống phòng thủ siêu tối tân, hàng vạn phi thuyền mọi chủng loại và hàng trăm đội phản ứng nhanh, quân doanh này là lớp lá chắn vững chắc nhất của Phi Thiên thành. Quân doanh chứa đựng một lịch sử hào hùng và đầy ắp chiến tích. Song lịch sử của nó chưa bao giờ hấp dẫn người đời bằng việc nó là nơi khai sinh của trung đội mang tên “Thổ Hành”. So với hội đồng pháp quan, sự tồn tại của trung đội ấy còn bí ẩn hơn nhiều. Nhiều người tin rằng đó chỉ là chiêu bài phóng đại sức mạnh quân sự của Phi Thiên Quốc chứ thực chất chẳng có Thổ Hành nào cả.
Hừng đông thập thò sau mặt biển. Ánh sáng phập phù của ngày mới tràn tới những tháp canh rìa ngoài doanh trại. Một chiếc phi thuyền lặng lẽ hạ cánh trên bãi đáp. Lục Thiên bước xuống, gương mặt lo âu. Công chúa đã đưa ra một quyết định hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn. Cho đến trước đêm qua, hắn vẫn nghĩ Lục Châu là một đứa em hay khóc và cần sự che chở. Hắn đã rời xa em gái hơn mười năm. Hắn tự hỏi mười năm đủ để thay đổi Lục Châu hay chính hắn lầm tưởng nàng đã thay đổi?
Dưới cửa phi thuyền có người đang chờ đợi Lục Thiên. Đó là một người đàn ông trung tuổi trong bộ quân phục màu xám, ống quần bó gọn trong một chiếc ủng bóng lộn tương đương độ phản chiếu của cái gương. Đôi tay của ông ta luôn thường trực trên bộ ria mép dày, dài và thẳng tắp; binh lính trong doanh trại vẫn ngầm gọi ông là “ngài bàn chải”. Xét theo thứ bậc quân hàm, Lục Thiên vẫn thấp hơn quý ông bàn chải đây. Hắn giơ tay ngang trán nghiêm trang chào hỏi:
-Thống lĩnh Nhất Long!
-Cậu tới hơi muộn.
Nhất Long gật đầu đáp lễ, bộ ngực đầy huân chương sáng loáng nở căng. Lục Thiên có thể nhớ rõ màu sắc hay hình dáng của từng cái huân chương một. Người nói ông có phong thái tự tin, kẻ nói ông muốn khoe thành tích. Lục Thiên tin cả hai luận điểm ấy.
-Ngài nhận được tin tôi gửi chưa?
-Ta đọc rồi. Vậy… hoàng đế muốn sử dụng Thần Sấm?
Lục Thiên đáp:
-Ý hoàng đế là vậy. Nhưng ông vẫn đang thương lượng với hội đồng pháp quan.
-Cậu nên lạc quan vì Hội đồng pháp quan còn có thể thương lượng. Nếu là quốc hội thì cha cậu không có cơ hội đâu.
Lục Thiên gật gù:
-Ngài nói phải.
Thần Sấm là sản phẩm của dự án phát triển loại phi thuyền mới. Nó thuộc khoản chi bí mật từ ngân sách quốc phòng Phi Thiên, những người biết nó chỉ gồm hoàng đế và hội đồng pháp quan. Nói cách khác, dự án không được công khai trước quốc hội. Đây rõ ràng là việc làm đi ngược lại nguyên tắc hiến pháp nhưng thực tế là bất cứ chính phủ nào cũng có ngân sách ngầm cho quân sự. Theo kế hoạch, Thần Sấm sẽ chính thức vận hành vào năm tới. Song quyết định của Lục Châu đã đảo lộn mọi kế hoạch. Hiện thời, Bạch Dương đệ thập đang thuyết phục hội đồng cho phép sử dụng phi thuyền sớm hơn dự định.
-Có vẻ con bé quá nông nổi. – Lục Thiên nói – Nó nghĩ làm vậy là giúp ích cho đất nước. Có điều…
Nhất Long phản ứng:
-Ta nghĩ công chúa đã lựa chọn đúng. Danh tiếng đất nước rất quan trọng. Chúng ta muốn lãng quên câu chuyện hai mươi năm trước, nhớ chứ? Cậu nên ủng hộ công chúa, vậy sẽ tốt hơn.
Lục Thiên đáp:
-Tôi hiểu rồi. À, quên chưa hỏi ngài, đội Thổ Hành về chưa?
-Vừa về tối qua.
-Xin ngài cho phép tôi gặp họ.
Nhất Long gật đầu, đoạn đi trước dẫn đường.
Cùng lúc ấy, tại bãi đỗ xe trong doanh trại, Vô Phong nằm một đống giữa máy móc thiết bị. Khuôn mặt hắn vẫn chưa thoát khỏi trạng thái ngơ ngác pha chút kinh hoàng. Đêm qua, trong lúc nguy hiểm cận kề, Vô Phong đã vô tình nhảy xuống đoàn xe chở thiết bị của quân đội. Cú nhảy quá vội vàng, đầu hắn va vào thành xe rồi bất tỉnh. Hiện thời hắn kinh hoảng nhận ra mình đang ở trong doanh trại quân đội. Nếu bị phát hiện, hắn sẽ bị tống vô tù vì tội xâm nhập bất hợp pháp, mà cả đống tiền trong tay hiện tại cũng trôi về mây khói luôn thể. Tên tóc đỏ ngó đầu qua thành xe. Trước mắt hắn là hàng trăm binh lính đang rèn luyện thể lực giữa thao trường. Bao quanh thao trường là các tháp canh, mỗi tháp trang bị hàng tá súng máy cùng lính bắn tỉa. Đến một con chuột cũng khó lọt ra chứ chưa nói một gã to lù lù như Vô Phong. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa! – Hắn vò tóc.
Cái khó ló cái khôn, gã tóc đỏ sực nhớ trong tay có một bộ quân phục. Nghĩ là làm, hắn nhanh chóng thay đổi y phục rồi nhảy khỏi xe, không quên khoác theo túi tiền. Ngó nghiêng ngó dọc chán, Vô Phong cố gắng làm mặt ngầu ngầu giống lính rồi chuồn thật nhanh. Nhưng hắn chưa đi được bao xa đã có tiếng quát:
-Cậu kia đi đâu thế?
Vô Phong giật mình, mồ hôi tự nhiên túa ướt đẫm lưng. Hắn quay lại xác định kẻ vừa lên tiếng. Một người lính to cao lực lưỡng, quân phục căng phồng muốn đứt chỉ đang tiến đến. Gã ngó xuống Vô Phong, khuôn mặt đen sì không rõ mũi miệng mà chỉ có đôi mắt to cộ đang dò xét. Gã hất hàm:
-Tôi hỏi cậu đi đâu?
Tên tóc đỏ ngẩng mặt. Gã lính cao hơn hắn một cái đầu, bóng dáng áp đảo như núi đè. Vô Phong nín thở nói liều:
-Tôi… tôi mới đến…
-Mới đến? Lính mới à? Có thông báo từ cấp trên không?
Vô Phong luống cuống thò tay lục khắp túi quần. Có điều hắn làm bộ thế chứ làm quái có giấy tờ nào? Lục quần áo chán chê, hắn lại thò tay vào chiếc túi trong cơn tuyệt vọng. Gã lính kia nheo nheo mắt nhìn hắn, lỗ mũi phập phồng mất kiên nhẫn. Phen này Vô Phong không bị tống vào tù thì đúng là chuyện lạ khó tin.
Đang khoắng tay trong những bó tiền giấy, bất chợt Vô Phong đụng phải một thứ ram ráp. Hắn liền lôi ra, nhận thấy đó là một bộ hồ sơ được bọc trong tập bìa màu xanh. Tên lính nọ giật phắt mớ hồ sơ và nhanh chóng kiểm tra thông tin. Gã hết nhìn tên tóc đỏ rồi nhìn những tờ giấy chi chít chữ. Đọc xong, gã nở nụ cười, hàm răng trắng ởn lồ lộ trên da mặt đen sì như ác quỷ hiện hình:
-Chào mừng đến với Thổ Hành. Tôi là đội trưởng Hắc Hùng.
Hắc Hùng bắt tay Vô Phong. Tay của gã da đen nghiến chặt như kìm cắt thép, tên tóc đỏ đau tái mặt mà không dám kêu. Sau màn chào hỏi thân ái đầy tính bạo lực, Hắc Hùng dẫn Vô Phong tới nơi trung đội đóng quân. Gã ném trả bộ hồ sơ, nói như súng bắn:
-Thành tích ấn tượng đấy! Nhưng đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế. Ta sẽ kiểm tra cậu sau. Giờ chúng ta bàn về Thổ Hành. Tính cả ta thì trung đội gồm hai mươi người. Các thành viên rất hòa nhã đáng yêu nếu không ai sinh sự với họ. Nếu thắc mắc điều gì, cậu có thể hỏi bất cứ ai. Mà sao cậu không thực tập công việc luôn nhỉ? Đi theo ta, nhanh! À, tên cậu là gì? Vô Phong? Thông cảm, ta chỉ để ý mấy thông tin quan trọng như thành tích và năng lực.
Tên tóc đỏ vừa chạy theo vừa há mồm gật đầu lia lịa, mặt nghệt ra chẳng hiểu mô tê gì. Ít phút trước, hắn là phạm nhân chuẩn bị vào tù, ít phút sau, hắn là lính tập sự của đội Thổ Hành. Mọi thứ quay ngoắt đến một trăm tám mươi độ. Dự cảm chuyện chẳng lành, hắn lập cập xem xét tập hồ sơ. Đập vào mắt Vô Phong là một chứng chỉ công nhận hắn đã tốt nghiệp trường đào tạo sĩ quan với thành tích “xuất sắc”. Chưa hết, nó còn trích dẫn lời nhận xét về hắn từ một số giáo viên với lời lẽ hết mực tán dương. “Một học viên tuyệt vời”, “đạo đức tốt, chấp hành nghiêm kỷ luật, tinh thần đồng đội rất cao”, thậm chí có dòng còn ghi hắn là một “tài năng kiếm thuật”. Vì thành tích học tập vượt trội, hắn được đặc cách thực tập tại trung đội Thổ Hành. Phía cuối tờ chứng chỉ, một con dấu đỏ chóe xác nhận những thông tin trên đều hợp lệ. Tóm lại, gã Vô Phong trong chứng chỉ khác xa Vô Phong ngoài đời thực.
Cái quái gì đây? – Mặt tên tóc đỏ đần thối như vừa mất tiền. Hắn đã nghe qua trường đào tạo sĩ quan qua lời khoe vung vít của ông chủ Lập. Nhưng bộ dạng cái trường đó ra sao, hắn còn không biết chứ chưa nói chuyện học hành. Vô Phong nghĩ lúc bất tình, ai đó đã đặt bộ hồ sơ vào túi tiền. Nếu đúng thì người ấy là ai? Tại sao gã không cướp túi tiền? Lẽ nào gã là người thuộc quân đội? Gã biết ta chăng? Tâm trạng của Vô Phong rối bét với những câu hỏi không lời giải đáp.
Hai người đi sâu vào doanh trại. Trước mặt họ là một dãy nhà nằm cách biệt với đại bộ phận đơn vị. Dãy nhà cũ kỹ, tường xám nhiều vết sơn lở, từng ô cửa kính lem nhem bụi chăng đầy mạng nhện. So với danh tiếng của doanh trại, nơi này quả thực không tương xứng. Hắc Hùng mở cổng chính, cánh cửa sắt lăn sang phải và rung bần bật như một ông già hom hem lê lết. Mùi ẩm mốc bốc ra, Vô Phong nhăn mặt khó chịu. Trông biểu tình của hắn, gã đội trưởng nói:
-Từ xưa, chỗ này đã thế rồi!
-Sao người ta không sửa nó? – Vô Phong hỏi.
Hắc Hùng cười:
-Nếu thế thì nó sẽ không còn là nó nữa.
Tòa nhà rỗng không và chẳng có đồ đạc hay thiết bị quân dụng nào, không gian trống trải vô cùng. Hắc Hùng chỉ vào mặt sàn vương vãi đầy mảnh kiếm gãy:
-Nơi luyện tập của Thổ Hành. Ngày mai ta sẽ kiểm tra cậu tại đây.
Vô Phong nín thở nhìn đống kim loại lổn nhổn trên sàn rồi nói:
-Kiếm thật?
-Phải.
-Tại sao… không dùng kiếm gỗ cho an toàn?
-Nếu thế thì Thổ Hành không còn là Thổ Hành.
Mồ hôi chảy ướt trán tên tóc đỏ. Hắn tưởng tượng cảnh mình chạy bán sống bán chết, Hắc Hùng cầm kiếm đuổi theo sẵn sàng cắt tiết. Lúc ấy chắc vui phải biết! – Vô Phong ngán ngẩm. Ngẫm lại, hắn bắt đầu thấy ở tù sướng hơn nhiều.
Hắc Hùng dẫn hắn đến một căn phòng nhỏ. Trong phòng, một gã lính đang mải lau chùi hàng tá súng ống la liệt trên mặt bàn. Thấy Hắc Hùng, gã cúi đầu:
-Đội trưởng.
Hắc Hùng gật đầu, sau giới thiệu:
-Đây là Độc Trùng, đội phó của ta. Hắn sẽ hướng dẫn cậu thực tập. Này Độc Trùng, đây là lính mới, chăm sóc hắn tốt nhé!
Gã da đen rời đi thật nhanh như thể vừa thoát khỏi mớ rắc rối. Độc Trùng quan sát tên lính mới bằng cặp mắt vô hồn. Sống lưng của Vô Phong bỗng ớn lạnh, hắn cảm giác mình đang ở cùng một tên giết người hàng loạt. Vài phút tĩnh lặng chết chóc trôi đi, Độc Trùng lên tiếng:
-Từ đâu đến?
Tên tóc đỏ giật mình, hấp tấp trả lời:
-Tôi… tôi đến từ trường sĩ quan.
Độc Trùng nheo mắt, lông mày rậm rì châu đầu và dãn xuống như cánh cung:
-Trường sĩ quan?
-Vâng, vâng! Đúng thế! Có gì không ổn sao?
Gã đội phó thoáng mỉm cười, sau nói:
-Không, ổn cả. Ngoại trừ mái tóc của cậu. Không thấy vướng à?
Quân ngũ quy định rất chặt chẽ về trang phục cũng như đầu tóc. Tóc của Vô Phong vừa dài vừa sặc sỡ, chưa kể nó đang… bốc mùi vì ít tắm gội. Trong chợ rác, “tắm” là một từ khá xa lạ khi con người dành hết thời gian vào việc đánh lộn tranh giành miếng ăn. Vô Phong gãi tai:
-Tôi phải cắt tóc à?
Độc Trùng lắc đầu:
-Không. Thổ Hành không bắt ép chuyện đó. Nhuộm tóc à?
Vô Phong cười mếu:
-Đây là tóc thật. Không phải tóc nhuộm.
Gã đội phó gật gù tỏ vẻ cảm thông trước “nỗi đau tật nguyền” của Vô Phong. Trên chiến trường, mái tóc ấy sẽ biến Vô Phong thành bia tập bắn di động. Nói cách khác, tỉ lệ sống của hắn đã giảm quá nửa, nguy cơ được xướng tên trong lễ truy điệu tăng cấp số nhân.
Tắm rửa một hồi, Vô Phong thay bộ quân phục mới và được phân phát một khẩu súng trường cùng một thanh kiếm. Hắn đặc biệt chú ý thanh kiếm; lưỡi kiếm dài hơn nửa mét, có thể co rút vào trong cán hoặc quấn ngang thắt lưng. Kiếm làm bằng hợp kim siêu co dãn, độ linh hoạt cao mà vẫn giữ được tính vững chắc. Đây là sản phẩm từ gia tộc họ Hỏa, một gia tộc chuyên nghiên cứu khoa học phục vụ Phi Thiên Quốc. Một dòng họ mà danh tiếng đã vượt qua biên giới đất nước, lừng lẫy khắp Tâm Mộng thế giới. Tuy nhiên theo lời Độc Trùng, mỗi buổi luyện tập, trung đội phải thay toàn bộ kiếm vì chúng gãy thường xuyên.
Độc Trùng đẩy một con dao găm tới trước mặt Vô Phong:
-Đừng quên thứ này.
-Dao găm?
-Nó rất hữu dụng. Chặt cây, cạy cửa, đào hố vệ sinh hay cắt cổ giết người, cái gì nó cũng làm được!
Xong xuôi đâu đấy, tên tóc đỏ quẳng túi tiền vào tủ cá nhân, cài khóa cửa cẩn thận. Bất chợt hắn để ý một cánh cửa nhỏ màu xanh ở góc phòng. Vô Phong hỏi:
-Phòng nào đây?
Độc Trùng đáp:
-Phòng chung của Thổ Hành. Muốn viết gì cũng được.
-Viết?
-Phải.
Với vẻ tò mò, Vô Phong đẩy cửa bước vào. Cũng giống tòa nhà ngoài kia, căn phòng không hề có đồ đạc gì, ngoại trừ một điều đặc biệt: bốn bức tường chi chít hàng trăm bức vẽ, lắm bức xấu thô thiển, nhiều bức lại đẹp tuyệt vời. Hàng ngàn dòng lưu bút đủ sắc thái, từ dung tục đến sầu lòng đầy triết lý. Căn phòng như bảo tàng nghệ thuật lưu giữ mọi tác phẩm thượng vàng hạ cám. Thật khó để hình dung những người đã tạo ra căn phòng. Là thi sĩ, họa sĩ hay lưu manh trộm cướp? Hay là những người hội tụ cả hai tính cách trên?
Vô Phong nhìn quanh, thấy mấy câu chữ thù hằn cá nhân nhan nhản khắp nơi, đại loại như là:
“Tôi muốn giết thằng cha đội trưởng, hắn bắt tôi lau dọn nhà vệ sinh!”.
Nhiều câu dài hơn tựa dòng nhật ký đứt quãng:
“Phi thuyền cháy động cơ, chết quá nửa, tuần sau tiếp nhận thành viên mới.”.
Nhưng nổi bật nhất là hàng chữ lớn trên bức tường đối diện cửa ra vào. Nó được viết bằng sơn phun, choán gần hết diện tích tường. Kỳ lạ là không ai viết đè hoặc vẽ bậy lên dòng lưu bút đó. Nó như câu châm ngôn bao trùm hết thảy căn phòng:
“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm!” – Mãnh Hổ.
Đôi mắt Vô Phong bất ngờ tối sầm. Tâm trí của hắn tràn ngập những hình ảnh lờ mờ nhiễu loạn, những giọng nói từ nơi sâu thẳm dội về…
*
* *
Hắn thấy mình đứng tại đây, chính căn phòng này. Đêm đen bủa lưới tóm chặt Vô Phong, dòng chữ lớn ẩn hiện trước mắt. Hắn nheo mắt nhìn, miệng lẩm bẩm:
-Cuộc đời… người lính chỉ là con dao găm.
Một giọng khác vang lên:
-Ta viết đó!
Người vừa nói đứng ngay cạnh Vô Phong. Có điều Vô Phong không thể nhìn rõ anh ta, hắn hỏi cộc lốc:
-Nghĩa là gì?
-Dao găm làm được rất nhiều việc. Lính cũng thế, đúng không?
*
* *
Những mảnh ký ức như mảnh vỡ thủy tinh đâm xuyên bộ não của Vô Phong. Hắn cúi gập người ôm lấy cái đầu đang căng phồng mạch máu. Độc Trùng thấy vậy bèn hỏi:
-Này, ổn chứ?
Tên tóc đỏ cố gắng định thần, vỗ vỗ trán:
-Tôi… hơi đau đầu chút. Đêm qua mất ngủ! À, Mãnh Hổ là ai vậy?
-Đội trưởng đội Thổ Hành tiền nhiệm.
-Thế là thế nào? Tôi tưởng Hắc Hùng là…
Độc Trùng cắt lời hắn:
-Từ ngày thành lập, Thổ Hành đã “thay máu” rất nhiều lần. Năm năm trước, toàn bộ thành viên Thổ Hành cũ chết hết, kể cả Mãnh Hổ. Chúng tôi thay thế họ và trở thành đội mới. Căn phòng này lưu giữ bút tích của những thành viên đã chết.
Vô Phong sững người rồi lặng thinh. Hắn cảm giác thân thể mình đang tan chảy, đôi chân bắt đầu mỏi mệt. Trong khi con đường của hắn dần trở nên mơ hồ, giấc mơ vẫn ở nơi nào đó xa xăm vô tận.
…
Thực tập trong trung đội Thổ Hành là ước mơ của bao quân nhân. Họ nghĩ rằng sẽ được tiếp xúc các loại khí tài quân sự siêu hiện đại, những vũ khí đa năng trang bị tận răng. Nhưng thực tế hoàn toàn khác, Vô Phong chỉ làm một việc duy nhất là tuần tra doanh trại và viết báo cáo thu hoạch. Tâm trạng chán nản cộng thêm thời tiết nóng bức khiến hắn lang thang mất hồn cả buổi sáng. Đọc bản báo cáo với vài dòng qua quýt của Vô Phong, Độc Trùng ném thẳng vào sọt rác, nói:
-Viết lại! Không thì đừng ăn trưa!
Gã tóc đỏ tức điên, ngồi hí hoáy viết. Giờ hắn mới nhận ra nói láo trên giấy khó hơn nói láo bằng mồm nhiều lần. Rốt cục hắn cũng hoàn thành sau một tiếng vật lộn chữ nghĩa. Thời gian trôi nhanh, mặt trời xối nắng thẳng đỉnh đầu. Vô Phong hiện đang dùng bữa trưa với các thành viên Thổ Hành tại nhà ăn tập thể. Họ ngồi riêng một góc, bình thản ăn uống mặc những cái nhìn hiếu kỳ từ tứ phía. Riêng Vô Phong thì cảm thấy khó nuốt. Những người lính đằng xa liên tục chỉ trỏ tên tóc đỏ, chốc chốc rù rì bàn tán như đang bình phẩm vẻ đẹp của một con chó cảnh.
Không chỉ người ngoài mà binh lính cũng hết sức tò mò những chuyện liên quan tới Thổ Hành. Qua nhiều thập kỷ, những lời đồn đại đã phác họa một đội Thổ Hành quái đản và méo mó trong mắt người đời. Oái oăm là nếu nhìn một cách tổng thể, trung đội thực sự quái dị. Thổ Hành là lực lượng đặc nhiệm, ai cũng nghĩ các thành viên đều có thể hình chuẩn, kẻ nào kẻ đó to con cơ bắp. Nhưng Vô Phong lại thấy điều ngược lại. Chiều cao, vóc dáng của họ không đồng đều; kẻ cao lớn quá khổ, kẻ thấp bé nhẹ cân, kẻ tóc tai bù xù, kẻ trọc lốc nhẵn thín. Khó tưởng tượng nổi đội hình hổ lốn này đang gánh vác những nhiệm vụ mang tầm ảnh hưởng quốc gia.
Không khí khá im lặng vì ai nấy tập trung lấp đầy bụng. Vô Phong đếm đi đếm lại, thấy trung đội có mười bảy người. Hắc Hùng không ăn cùng do mải bàn việc cùng cấp trên. Như vậy còn hai người vắng mặt. Theo lời Độc Trùng thì một thành viên tên là “Thú” đang thực thi nhiệm vụ cá nhân nên chưa về. Vô Phong gật gù, vớ lấy một chiếc bánh mì khô, đoạn hỏi:
-Thế người nữa đâu?
-Chết rồi. – Độc Trùng đáp tỉnh queo.
Vô Phong đánh rớt bánh. Thông tin chết chóc tuồn qua lỗ tai chui xuống cổ họng khiến hắn suýt chết nghẹn.
Cách đây vài năm, Thổ Hành từng sở hữu một tay bắn tỉa cự phách biệt hiệu “Ái Nữ”. Thống kê tất cả nhiệm vụ đồng đội và cá nhân, Ái Nữ chưa bao giờ bắn trượt. Chỉ có một nhiệm vụ mà Ái Nữ để sổng mục tiêu, đó cũng là ngày cuối cùng anh ta cầm súng. Độc Trùng kể chuyện cũ bằng giọng nói đều đều nguội ngắt:
-Chúng tôi nhận lệnh tiêu diệt một tên khủng bố. Hắn bất ngờ di chuyển, Ái Nữ bắn hụt. Kẻ thù phát hiện ra nơi chúng tôi ẩn nấp. Bọn nó nã pháo liên tục. Hắn thương quá nặng, tôi đành bỏ hắn lại.
Điều duy nhất Độc Trùng làm được là mang về chiếc quân hàm của Ái Nữ. Một năm trở lại đây, trung đội vẫn chưa tuyển được lính bắn tỉa mới. Các tay súng kỳ cựu đang ở trong các đội đặc nhiệm khác, còn các ứng viên đều không phù hợp đặc thù công việc. Một lý do nữa là không ai bắn giỏi bằng Ái Nữ. Một thành viên trong đội biệt hiệu “Hắc Thử” đang đảm nhiệm vị trí này.
Vô Phong hỏi:
-Chắc anh ta được tặng huân chương danh dự?
-Huân chương danh dự?
Gã đội phó lặp lại, sau nhếch mép cười, đoạn cắm cúi ăn nốt bữa trưa. Bên cạnh Độc Trùng là hai anh em sinh đôi nãy giờ dỏng tai hóng chuyện, một người lên tiếng:
-Tự do là tốt lắm rồi, nói gì huân chương?
-Phải! – Người kia hùa theo – Tự do muôn năm! Tiền bạc muôn thuở!
Vô Phong ngớ người:
-Không được tặng sao? Kỳ cục thế?
Một tên sinh đôi trả lời:
-“Cuộc đời người lính chỉ là con dao găm” mà!
Vô Phong dừng ăn, cúi đầu suy nghĩ. Ai mà biết cái tính ăn thùng uống vại của hắn sẽ cho đây là chuyện động trời, như ông chủ Lập chẳng hạn. Nhưng lần này hắn suy nghĩ nghiêm túc. Hắn nghĩ về cuộc đời Ái Nữ, cuộc đời những người lính thế hệ trước, cuộc đời chính mình. Hắn đặt ra những câu hỏi đầy tính triết lý và trả lời bằng những quan niệm đầy triết lý không kém. Những gã trẻ tuổi luôn thích triết lý. Song vấn đề là câu trả lời của hắn đúng hay sai?
Đúng hay sai, cần đi một con đường. Những người Thổ Hành đã chết trên đường mà vẫn không biết mình sai hay đúng. Vô Phong may mắn hơn người chết song hắn bắt đầu nản bước.
Đường dài quá, xa quá…
Hắc Hùng bất ngờ xuất hiện. Gã liệng một tập hồ sơ xuống bàn, miệng cười toe:
-Mấy cậu nghe đây, tuần tới chúng ta sẽ đi “du lịch” dài ngày!
-Bắt khủng bố à, đội trưởng? – Độc Trùng hỏi.
Gã da đen lắc đầu:
-Không! Lần này chúng ta sẽ vào vai những vú em dễ thương bảo vệ nhân vật quan trọng.
-Ai?
Đội trưởng cúi người thấp giọng:
-Công chúa Lục Châu.
Toàn bộ thành viên Thổ Hành lập tức quay về phía đội trưởng, mắt hau háu tựa bầy sói đói mồi. Tâm hồn Vô Phong đang phiêu du cõi trời cũng nhanh chóng hạ cánh xuống mặt đất. Những câu chuyện về Thổ Hành rất thú vị, nhưng nó còn xa mới bắt kịp sức hấp dẫn bất diệt của chủ đề phụ nữ.
Vài tiếng trước, hội đồng pháp quan đã chấp thuận đề nghị của Bạch Dương đệ thập. Việc truy tìm Quỷ Vương tiềm ẩn quá nhiều nguy hiểm, một mình Lục Châu khó lòng đối phó. Phi thuyền Thần Sấm cùng đội Thổ Hành sẽ là tấm lá chắn an toàn cho nàng. Đổi lại, hội đồng pháp quan đưa ra rất nhiều yêu sách với hoàng đế. Tuy nhiên, nội dung mấy yêu sách đó thì chỉ người trong cuộc mới rõ. Ngay cả Lục Thiên – con trai hoàng đế – cũng không biết. Độc Trùng lắc đầu:
-Làm công chúa sướng nhỉ? Tôi cũng muốn làm công chúa!
Cả đội cười rần. Một người lên tiếng:
-Nhiệm vụ quan trọng cỡ nào hả đội trưởng?
-Rất quan trọng. – Hắc Hùng âm trầm trả lời – Ảnh hưởng tới cả Tâm Mộng thế giới!
-Thực tình… cấp trên không đề cập vấn đề này. Nhưng tôi sẽ đưa ra đề nghị, biết đâu mọi chuyện đổi khác?
Cả đội nhìn nhau, ai nấy tự động rời bàn ăn. Họ vừa đi vừa rủ rỉ tai nhau về nàng công chúa. Có lẽ đó là cách duy nhất giúp họ quên đi những khát vọng cháy bỏng đang tràn đầy trong đôi mắt của họ. Vô Phong không hiểu nổi hai chữ “tự do” tại sao quan trọng đến thế?
Tên tóc đỏ định tiếp tục công việc thực tập nhưng Hắc Hùng ngăn lại:
-Từ từ đã, cậu lính mới! Đến phòng luyện kiếm, chúng ta cần nói chuyện riêng.
Vô Phong ngớ mặt:
-Kiểm tra? Tôi tưởng là ngày mai…
-Một chút thay đổi! Thay đổi chút xíu thôi mà, anh bạn!
Hắc Hùng nháy mắt nở nụ cười tươi rói, bộ răng trắng ởn muốn ngấu nghiến Vô Phong thành thịt vụn. Tên tóc đỏ nuốt nước miếng, hắn cảm giác hôm nay sẽ là ngày tồi tệ nhất cuộc đời.
