ại thôn Vụ Sơn tỉnh Hà Nam, năm 1914.
Như những thôn làng sống ở miền núi, phần lớn dân cư sống bằng nghề săn bắn, và mỗi độ xuân về, năm cũ qua, năm mới đến, họ đều tổ chức một buổi lễ tế trời, tạ ơn đã mang đến cho họ một năm thu hoạch thành công, sung túc. Buổi tế thường diễn ra linh đình, và cuộc vui thường đạt đến cao điểm khi màn vũ hội hóa trang kết thúc.
Lạc Mai đã nghe và biết chuyện nầy từ lâu, nhưng ngặt vì nhà thì ở cách thôn đó quá xa. Bên cạnh đó mẹ lại rất nghiêm khắc, nên Mai không làm sao có cơ hội được tham dự. Năm nay thì nhờ có sự tiếp tay của ông anh họ là Hùng Đạt, nên hai người đã tìm được cớ lừa dối gia đình, lấy chiếc xe lừa, đi suốt một buổi mới đến đây, để gọi là mở rộng tầm mắt. Trên bãi cỏ rộng bên ngoài thôn một anh thanh niên đang ngước cổ lên thổi một tràng tù và làm hiệu. Đám thiếu nữ trong làng với mâm rượu thịt trên tay đang lăng xăng bày biện thức ăn đồ uống lên bàn dài, người người dìu già, bế trẻ, từ bốn phía đổ xô đến, cười nói ầm ĩ, ai cũng có vè hớn hở, náo nức chờ đợi lễ hội khai mạc.
Lạc Mai vừa hổn hển thở, vừa cố trèo lên tảng dá cao nhất bên lề sân, đứng ở đây phóng mắt nhìn xuống có thể trông thấy bao quát mọi thứ, cảnh trước mặt làm Mai sáng mắt hẳn lên.
- Ồ vui quá! Ồ vui quá!
Hùng Đạt đứng cạnh đắc ý nói:
- Tôi đã bảo là vui chắc cơ mà. May là chúng ta đến kịp lúc, lễ hội hóa trang sắp bắt đầu đấy!
Ngay lúc đó một tràng tiếng vỗ tay bùng lên. Hai người vội vã nhìn nhau. Thấy một đám người, sắp thành hàng đang tiến vào giữa sân. Hai người đi đầu, còn gánh thêm một con chiếc lồng, trong đó có một chú chồn màu trắng.
Lạc Mai tròn mắt hỏi:
- Cái gì trong đó vậy?
Hùng Đạt nhảy xuống, nói:
- Không biết, nào chúng ta chạy nhanh đến đó xem!
Có lẽ chú chồn trắng nầy là một trong những chiến lợi phẩm đẹp nhất cuôi năm qua. Mọi người đổ xô đến gần bên thú nhìn ngắm, trầm trồ phê phán. Trong khi Lạc Mai lại khác, Lạc Mai cảm thấy có cái gì không được tự nhiên lắm, và bất mãn. Con thú nầy là một con thú bất hạnh vô tình... Bất giác Lạc Mai buột miệng kêu lên.
- Sao lại nhốt con thú đẹp đẽ nầy trong lồng? phải trả nó về với rừng núi mới đúng chứ?
Nhưng câu nói của Lạc Mai lạc lõng trong tiếng ồn, chẳng ai đâu thèm để tâm đến? chỉ có một anh chàng mang mặt nạ cuối hàng, hình như nghe thấy. Anh chàng đó là Kha Khởi Hiên anh ta quay lại nhìn Lạc Mai. Mặc dù chiếc mặt nạ đã che khuất khuôn mặt nhưng cái đôi mắt đầy thu hút cứ nhìn thẳng làm Lạc Mai lúng túng. Lạc Mai vừa bực vừa giận, cái anh chàng này kỳ cục? chẳng quen biết gì mà nhìn người ta một cánh ngổ ngáo như vậy? chẳng phải Lạc Mai mà Hùng Đạt cũng có vẻ bực tức. Và cho đến lúc Hùng Đạt xăn tay áo lên, anh chàng mới chịu quay đi. Hùng Đạt trừng mắt nhìn theo, hậm hực:
- Cái thằng cũng biết thân, bằng không tôi đã cho nó mấy đấm!
Lạc Mai khẽ nói:
- Thôi đủ rồi! ở đây chúng ta là người xa lạ đừng gây sự tốt hơn. Vã lại em là con gái mà bạo dạn xuất hiện trước đám đông thế nầy, người có chú ý cũng không trách được...
Cuộc khiêu vũ hóa trang bắt đầu, đúng là danh bất hư truyền. Mười mấy thanh niên mang mặt nạ, tay có cung tên, theo tiếng trống hào hùng vang khắp núi rừng, họ nhảy quanh lồng thú, vừa múa vừa hát. Âm nhạc lôi cuốn Lạc Mai mê mẩn theo dõi.
Có mấy cô gái tay mang vò và những chiếc ly gỗ trong chứa một dung dịch màu hổ phách, đang đi vòng vòng trong sân mời khách. Khi bước đến Lạc Mai, họ không phân biệt lời chào mời. Lạc Mai thì mải mê theo dõi lễ múa, nên cũng chẳng lưu tâm. Thấy được mời nước, bụng lại khát nước nên bưng lên uống ngay. Chất nước lạ có mùi ngon thật! Lạc Mai đánh ực một hơi. Hùng Đạt đứng cạnh ngạc nhiên. Lạc Mai uống xong mới sực nhớ ra, quay lại hỏi cô gái bưng vò nước hỏi:
- Đây là cái gì vậy? trà thơm à?
Cô gái vừa cười vừa nói:
- Ngon hơn cả trà. Đây là rượu, làng chúng tôi tự cất lấy...
Hùng Đạt nghe nói giật mình, giựt cái ly trên tay Lạc Mai trách:
- Tại sao em lại uống rượu? vầy thì chết rồi, khổ thật!
Cô gái bưng rượu có vẻ thích thú, cô ta vỗ tay đắc ý, trong khi Lạc Mai giống như một đứa bé vừa phạm lỗi mặt đỏ bừng vì thẹn.
Giữa lúc đó trong sân lại có tiếng hét lớn. Lạc Mai bị lôi cuốn quay nhìn lại, đám thanh niên mang mặt nạ bây giờ đang ở tư thế giương cung. Những mũi tên đều hướng về phía lồng thú. Lạc Mai bất giác kêu lên, nhưng bấy giờ cả hội trường đang ồn ào tiếng la hét cổ võ, nên tiếng của Lạc Mai giống như tiếng mưa trên biển khơi chìm mất giữa cơn sóng ồn ào.
Lạc Mai căng thẳng nhìn những xạ thù trước mặt, tim đập mạnh mắt mở to Lạc Mai sợ hãi nắm lấy áo Hùng Đạt hỏi:
- Họ định làm gì? họ chỉ vờ đóng kịch hay sắp sửa bắn giết ai thế?
Hùng Đạt đang mải mê theo dõi, nên cắt ngang:
- Thì cứ đứng xem một lúc sẽ biết ngay!
Lạc Mai không hài lòng với câu trả lời của Hùng Đạt nên thấy cô gái ban nãy còn chưa đi xa, nàng kéo tay đến bên hỏi:
- Nầy cô ơi, mấy người đó họ làm gì vậy?
Cô gái bưng rượu tò mò nhìn Lạc Mai:
- À... cũng là cô đấy à? hình như cô không phải là người ở làng của chúng tôi?
Lạc Mai thật thà thú nhận:
- Vâng, tôi là người ở thôn Tứ An, nên không rành luật lệ của nơi nầy. Tôi muốn hỏi là mấy người đang giương cung tên kia... Họ chỉ là đang múa chứ không phải định giết con chồn trắng kia, đúng không?
- Không đúng lắm? cuối cùng thì con chồn kia cũng sẽ bị giết. Màn đó là màn hay nhất của buổi lễ này.
Cô gái nhiệt tình giải thích thêm:
- Theo nghi lễ của làng chúng tôi thì... sau khi lễ múa mỗi chiến sĩ sẽ lần lượt nhắm đích buông tên, cho đến khi lúc con chồn trắng kia bị giết, sau đó người ta sẽ cắt cổ lấy máu con vật rồi lột da, phần thịt còn lại được đem nướng trên lửa, rồi chia đều cho mọi người, Máu thì được pha vào rượu uống...
Lạc Mai nghe choáng váng, cô gái thấy sắc diện của Lạc Mai lại không hiểu, hỏi:
- Có phải rượu nầy hơi mạnh phải không?
Lạc Mai không biết trả lời như thế nào, đành gật đầu bừa.
Nói xong, cô gái quày quả bỏ đi.
Rồi tiếng nhạc ngừng. Tiếng vỗ tay chấm dứt. Mọi thứ đột ngột lắng xuống. Tất cả nín thở chờ đợi. Màn kịch gây cấn nhất sắp bắt đầu. Chỉ còn tiếng lộp cộp và tiếng kêu sợ hãi của con thú trong chiếc lồng. Đám thanh niên mang mặt nạ ban nãy nhảy nhót trong sân. Bây giờ đang sắp hàng trước lồng thú, giương cung chờ đợi. Chỉ cần hiệu lệnh, là lần lượt từng mũi tên sẽ bay về phía con thú.
Lạc Mai không kiềm chế được nữa, vội vã phóng ra, hét lớn:
- Đừng! Đừng!
Đúng vào lúc đó lệnh cũng được ban ra, sự xuất hiện bất ngờ của Lạc Mai, ngoài dự đoán của mọi người nên không ai ngăn kịp mũi tên đầu đã phóng tới. Nó không biết né tránh nên Lạc Mai vừa đến bên lồng thì mũi tên cũng vừa tới, mọi người chỉ kịp ồ lên, ngạc nhiên và sợ hãi thì tên đã cắm phập vào bắp tay của Lạc Mai.
- Tránh ra! Tránh ra! sao lại ngu như vậy!
Hùng Đạt thấy cô em họ bị thương, hốt hoảng xông đến, mọi người tụ họp trong sân cùng ùa theo. Không khí trở nên hỗn loạn Lạc Mai tuy đã bị thương nhưng vẫn không quên mục đích. Lạc Mai quên đau và vội vã tiến đến sát lồng thú mở then cài, đẩy cửa, vừa mở cửa Lạc Mai vừa hét với con thú:
- Nào chạy ra! Chạy mau! Trở về với rừng thẳm của ngươi đi. Nhớ trốn chạy thật xa nghe! Càng xa càng tốt!
Diễn biến xảy ra quá nhanh. Khi mọi người ập đến thì con thú đã rời chuồng và chen dưới chân người chạy thoát.
- Bắt lại! Bắt lại nào!
Tiếng người hét. Nhưng cũng có người nói
- Coi chừng, con chồn đó nó bị dại, nó cắn lại thì chết!
- Bằng mọi giá phải bắt nó lại, đừng để nó nó thoát!
Và trong khoảng khắc. Không khí ngày hội không còn ngày hội nó trờ nên hỗn loạn lạ thường. Mọi người chen lấn xô đẩy nhau, té đè lên nhau. Tiếng la hét tiếng khóc, chửi rủa vang dậy, chẳng ai điều khiển được nữa.
Lạc Mai bị cuốn giữa dòng người, Lạc Mai biết mình hành động thế này thế nào cũng gặp phiền toái, nên bỏ chạy bừa về phía trước. Và khi thấy không còn bị ai đuổi theo. Thì Lạc Mai đã lạc vào rừng chẳng còn biết mình đang ở đâu
o0o
Đây là một khu rừng thưa, đằng kia có một con suối nhỏ. Chung quanh vắng lặng không một bóng người. Lạc Mai sợ hãi đưa tay lên ngực, tim đập mạnh. Bây giờ Lạc Mai mới thấy đau buốt bả vai, nhìn qua, lớp vải áo đã đẫm ướt cả máu, Lạc Mai hốt hoảng kêu lên:
- Trời ơi!
Và nhanh chóng bước tới bên bờ suối. Lạc Mai tìm một tảng đá to ngồi xuống. Khoát nước rửa vết thương. Bây giờ, mới thấy vết thương nặng hơn nàng tưởng. Nước thắm vào, thịt da đau buốt, Lạc Mai không dằn được rên rỉ.
- Ui da! Ui da! đau quá! đau quá!
Đúng là ngày xui tận mạng. Lạc Mai buồn bực nhìn vết thương của mình, nghĩ đến thế này thì... khi trở về nói năng làm sao với anh Hùng Đạt?... về nhà giải thích thế nào với mẹ?... Còn cái con chồn trắng ban nãy... chằng biết là nó có chạy thoát được không? Lạc Mai ngồi ngẩn ra với bao nhiêu ý nghĩ... Khi sực nhớ ra thì phát hiện dưới đáy nước có in cái bóng của chiếc mặt nạ đảo ngược. Lạc Mai giật mình kêu lên.
- Ồ
Và đứng bật dậy. Lạc Mai suýt chạm phải một gã mang mặt nạ đứng cạnh mình. Gã ta cũng có vẻ hết hồn vì tiếng hét vừa rồi của Lạc Mai, nhưng gã trấn an Lạc Mai ngay:
- Đừng sợ! Đừng sợ! chẳng sao đâu! Tôi không có ý gì khác! Tôi không hại cô đâu! Đừng sợ!
Gã một mặt mở mặt nạ ra, một mặt giải thích. Sau mặt nạ là một khuôn mặt thân thiện và nụ cười, gã tiếp:
- Cô thấy đấy, cái mặt nạ nầy trông dễ sợ, chứ con người tôi cũng chẳng có đến nỗi nào, phải không?
Anh chàng khá đẹp trai, con người thanh tú. Nhưng Lạc Mai vẫn ở tư thế phòng vệ.
- Nhưng các người tàn nhẫn lắm hung dữ quá! tại sao một con chồn lông trắng dễ thương như vậy mà mấy người lại đành lòng giết, mổ lột da, lấy thịt, mấy người còn uống máu của nó nữa? tôi thấy, chiếc mặt nạ tuy dữ dằn, nhưng cũng không dữ bằng con người thật đằng sao chiếc mặt nạ kia!
Gã thanh niên thú vị nhìn Lạc Mai:
- À, hôm nay tui đen quá! tự nhiên ra đây để được nghe người đẹp mắng. Thôi được rồi, coi như tôi sai đi, nhưng mà xin lỗi, tôi đến đây bằng thiện ý, tôi muốn giúp để cô yên tâm hơn.
Lạc Mai vẫn chưa hết nghi ngờ:
- Vậy ư? Hay là anh chỉ nói để gài bẫy bắt tôi?
Gã thanh niên trợn mắt:
- Sao vậy? cô nghĩ tôi đang mưu đồ gì ư?
Lạc Mai bước lui về sao một bước, tự vệ:
- Ờ, dĩ nhiên rồi. Bởi vì, anh thấy đấy... tôi đã thả con chồn trắng của các anh, thì làm sao các anh buông tha một cách dễ dàng như vậy được?
Gã thanh niên thành thật:
- Bọn họ có đồng ý buông tha cô hay không là thì tôi không biết, nhưng mà chuyện tôi đuổi theo cô đây hoàn toàn là gì vết thương trên tay của cô thôi.
Và gã quay sang nhìn vết thương đang rướm máu trên tay Lạc Mai, chau mày nói:
- Tôi cũng rất lấy làm lạ là... tại sao một cô gái xinh đẹp như cô, lại có thể xuất hiện giữa chốn đông người thế này?
Lạc Mai lúng túng, quay sang qua nhìn quanh, rồi tiếp:
- Tôi không phải đến đây một mình... Tôi cùng đi với ông anh họ của tôi. Anh ấy... Chắc có lẽ, giờ nầy ông ấy đang đi tìm tôi.
Lạc Mai mếu máo, gã thanh niên bước tới như vỗ về:
- Thôi được. Đừng sợ! Đừng sợ! chẳng có gì đâu. Tôi muốn hỏi cho biết thôi... còn bây giờ... cô hãy cho tôi coi vết thương của cô xem sao nhé?
Lạc Mai nghe nói, giật mình, thụt lùi về phía sau trong tư thế phòng vệ.
- Đừng! Đừng! anh đừng có bước tới! Tôi không muốn ai đụng vào tôi! xin lỗi... chuyện ban nãy... Tôi biết là mình có lỗi... con chồn trắng kia tôi biết là vật tế lễ của làng các anh... Tôi không có quyền thả nhưng mà... Các anh tàn nhẫn quá... Các anh không nên làm như vậy...
Lạc Mai lắp bắp tiếp tục phân bua:
- Tôi muốn nói là... Cái con thú đó đó mà... Mặc dù các anh đã bẫy được nó... Nhưng nó là vật của núi rừng... Các anh cần phải để cho nó được tự do sống nơi núi rừng... Nó không ở thế giới của chúng ta... các anh nghĩ lại xem có đúng không?
Gã thanh niên chỉ yên lặng nhìn Lạc Mai không ý kiến.
- Dĩ nhiên là... Tôi chỉ nói theo cái lý của tôi... bây giờ có giải thích cũng trễ, nhưng mà ban nãy gấp rút quá, tôi không biết phải làm sao khác hơn... có điều... tôi xin bảo đảm với các anh là... Tôi không cố tình phá hoại lễ lạc của các anh, mà là vì... là vì...
Lúc đó gã thanh niên mới lên tiếng:
- Mà là vì thấy... cái con chồn trắng nó đẹp quá... cô không muốn thấy nó bị nhốt, nên mới có ý định thả nó vào rừng chứ gì?
Lạc Mai nghe nói, mở to đôi mắt. Cái gã thanh niên nầy? À... có lẽ gã nghĩ mình là nàng chỉ là con người thích phá bĩnh quấy rối... vì vậy mà gã đã đuổi theo nàng đến đây.
- Tôi đã nói rồi, nói thật mà... trước đó tôi không hề có dự mưu gì cả.
Lạc Mai lắc đầu, tìm cách phân bua, Lạc Mai lúng túng đến lạc cả giọng.
- Khi chứng kiến sự việc, tôi đã hành động một cách vô thức, lúc đó tôi nghĩ... nghĩ là làm... mà cũng không biết mình đang làm gì... Tôi xông tới vậy thôi... Mà cái đôi mắt của con chồn trắng kia nó cũng sáng long lanh làm sao đấy... Nó giống như mắt người chư không phải là mắt thú nữa... tôi chỉ vừa nghe nói là các anh giết nó, nướng thịt nó lên ăn, là tôi đã không dằn được lòng... tôi không chịu nổi... Tôi nghĩ là...
Lạc Mai càng nói càng lộn xộn, cuối cùng như nghĩ ra Lạc Mai tiếp:
- Đúng rồi! chắc là tại rượu của các anh! tôi đã uống nhiều rượu quá! Rượu đã khiến tôi dạn dĩ hẳn lên...
Lời của Lạc Mai khiến gã thanh niên phì cười:
- Vậy thì để khi nào quay về làng, tôi sẽ bảo họ đổi tên rượu nếp ở nhà thành rượu “Dũng Khí Bá Bội Tửu” mới hợp.
Gã có vẻ thích chí, tiếp theo:
- Thôi đủ rồi bây giờ cô theo tôi về làng, vết thương của cô phải được băng bó lại!
Lạc Mai sợ hãi khoát tay:
- Không! Không! tôi không theo anh về làng đâu!
Gã thanh niên bước tới, chìa tay, trấn an:
- Cô yên tâm, tôi bảo đảm với cô là sẽ không có chuyện gì cả, nào ta đi!
- Không, tôi không di đâu cả! Anh đừng có tiến tới. Tôi... anh...
Lạc Mai thụt lùi tránh né, vô ý đạp nhầm lên hòn đá, khiến người mất thăng bằng, sắp rơi xuống suối, thì gã thanh niên nhanh nhẹn phóng tới chụp kịp cổ tay kéo lại. Và cũng trong cái phút giây đó, gã đã nhìn thấy cái vết chàm trên tay Lạc Mai. Cái vết chàm khá đặc biệt. Nó có hình của một cánh mai!
Gã thanh niên đột nhiên chựng người lại. Gã như ngạc nhiên đến bất động. Lạc Mai vừa khỏi cơn giật mình. Cô gái cố vùng thoát khỏi bàn tay của gã con trai và bỏ chạy.
Lúc đó gã con trai mới sực tỉnh, đuổi theo:
- Nầy khoan nầy! hãy đứng lại, có phải cô họ Viên không?
Lạc Mai kinh ngạc quay đầu lại:
- Làm sao anh biết?
- Còn có tên là Lạc Mai nữa phải không?
Lạc Mai càng ngạc nhiên hơn, sợ hãi, hỏi:
- Anh là ai chứ?
- Thì cô nói đi, có đúng như vậy không chứ?
Gã thanh niên không trả lời câu hỏi của Lạc Mai mà hỏi ngược lại, gã nhìn nàng một cách kỳ quặc:
- Tôi còn biết là cô đã sinh ra trong mùa đông. Cô chào đời ngay giữa rừng hoa mai mà mùa hoa mai đang nở nữa thật kỳ lạ, trên cánh tay cô có cả vết chàm, hình như đóa hoa mai, chính vì vậy mà cô đã được đặt tên là Lạc Mai.
Lời của gã thanh niên làm Lạc Mai hoàn toàn ngơ ngác thật lâu Lạc Mai mới lắp bắp:
- Anh là ai? phù thủy à? làm sao anh biết những thứ đó chứ?
Gã thanh niên chỉ cười, vẫn ánh mắt kỳ lạ gã nhìn Lạc Mai. Còn Lạc Mai thì như một kẻ tội đồ bị bắt quả tang chỉ biết đứng chựng ra đó. Hai người cứ thế nhìn nhau, mãi đến lúc có tiếng ồn ào của đám đông kéo đến, làm giật mình cả hai người.
Đám đông, phần lớn là những người mang mặt nạ chạy đến, Lạc Mai muốn bỏ trốn cũng không còn kịp nữa. Lúc đó gã thanh niên đứng trước mặt Lạc Mai trấn an:
- Có mặt tôi ở đây cô đừng sợ. Con trai của trưởng thôn là bạn thân của tôi, tôi sẽ nói giúp cho. Điều quan trọng bây giờ là hiện họ có mang thuốc bên mình, mà cái đó rất cần với vết thương của cô.
Gã có vẻ quan tâm đến Lạc Mai thật, Lạc Mai sợ nhưng vẫn chưa hết thắc mắc.
- Nhưng mà... anh là ai mới được chứ?
- Cô muốn biết thật à? Vậy thì năm hôm nữa, bên thôn làng Tứ An của cô có nhóm chợ. Chúng ta rồi sẽ gặp nhau ở đấy.
Nói xong, chẳng chờ Lạc Mai lên tiếng, gã quay người đi về phía đám đông, và lên tiếng:
- Nầy Vạn Lý! Vạn Lý ơi! Mi có trong nầy không?
Một gã thanh niên lực lưỡng bước ra, tay gỡ lấy mặt nạ, gã có khuôn mặt vuông với đôi mày sậm, liếc nhanh về phía Lạc Mai gã hất hàm, hỏi:
- Cuối cùng rồi cũng tìm ra được cô ta, phải không?
Gã chú ý ngay đến vết thương trên vai Lạc Mai, nên quay lại dặn dò điều gì đó với những người đi theo, rồi mở lấy chiếc nịt da bên mình. Lạc Mai sợ hãi, nghĩ là mình sắp phải chịu một cực hình nào đó, nên vội vã bước tới núp sau lưng gã gặp nàng đầu tiên. Anh chàng có cái tên Kha Khởi Hiên, cũng là người đã chạm mắt đầu tiên trong lễ hội. Trong đám đông xa lạ này. Với Lạc Mai chỉ có Kha Khởi Hiên đáng tin cậy nhất.
Khởi Hiên hình như cũng hiểu ra điều ấy, nên nói lớn với Vạn Lý.
- Nầy! Mi đừng có làm gì cô ta sợ nhé!
Vạn Lý ngạc nhiên nhìn bạn:
- Hôm nay mi làm sao vậy? Sao lại sử dụng những ngôn từ “không được” rồi “làm khó”... Được hay không được, chuyện đó ta sẽ thảo luận sao, còn bây giờ...
Vạn Lý hất hàm về phía Lạc Mai:
- Cô gái này đã thả con chồn trắng ra, làm cho cả buổi lễ hội bị phá vỡ, hỗn loạn... Rồi chúng ta còn phải huy động người đi tìm cô ta... Hỏi vậy chứ ở đây... Ai đã làm khó ai chứ?
Lạc Mai sợ hãi nhìn chiếc nịt da trên tay Vạn Lý, ấp úng hỏi:
- Như vậy có nghĩa là... Anh muốn bắt trói tôi lại ư?
Vạn Lý nói:
- Cũng có thể như vậy... Nếu cô không ngoan ngoãn làm theo chúng tôi.
Khởi Hiên phản kháng:
- Cô ấy đã gần đứng tim rồi, cậu đừng có dọa nữa!
Vạn Lý chừng mắt:
- Cô ấy mà sợ ai? Khi tôi buông mũi tên đầu tiên, tưởng là mình rồi sẽ bắn trúng con chồn trắng, chớ nào có ngờ đâu kẻ trúng tên là một cô gái. Nầy hãy cho tôi biết đi, những trường hợp đó, người phải sợ quýnh lên là ai? Tôi hay là cô ta?
Có tiếng lạo xạo gần đó. Lạc Mai vội quay lại nhìn. Nàng thấy một thanh niên khác đang lom khom dưới đất với mớ cây cỏ khô. Anh ta đang dùng đá tán nhuyễn những chiếc lá cây. Khởi Hiên giải thích:
- Đấy là những cây thuốc đấy, một lát nữa họ sẽ dùng nó đắp lên vết thương để chữa bệnh cho cô.
Lạc Mai ái ngại nhìn, những lá cỏ dập nát kia trong quá bẩn, Lạc Mai bối rối nói:
- Tôi nghĩ là... không cần thiết phải đắp thuốc đâu.
Anh chàng Vạn Lý có vẻ không còn kiên nhẫn:
- Nầy cô kia nghe đây! Cái mũi tên ban nãy mà tôi nhắm bắn trúng cô, tôi để lâu lắm rồi, không xử dụng đến, nên nó đã bị rỉ sét...
Lạc Mai ấp úng một chút nói:
- Nhưng mà cái đám lá thuốc kia nó cũng nào có sạch sẽ gì đâu? các anh lại dùng đá tán nhuyễn. Mà đá lại có dính bùn... Các anh lại không phải là thầy thuốc...
Lời của Lạc Mai làm Vạn Lý tái cả mặt, Khởi Hiên phải giải thích:
- Cô lầm rồi... anh Vạn Lý đây là thầy thuốc rồi đấy. Gia đình họ Dương của anh ấy, người nào sức học cũng uyên bác, cũng đều nổi tiếng về ngành y, anh Vạn Lý đây, sắp nối nghiệp cha...
Vạn Lý bực dọc chụp lấy cánh tay của Lạc Mai, ra lệnh cho gã thanh niên đang tán thuốc:
- Không phải dài dòng quảng cáo gì cả! Nào, hãy đắp thuốc đi!
Hành động của Vạn Lý khá mạnh bạo, khiến Lạc Mai sợ hãi, Lạc Mai vùng vẫy phản kháng, nhưng làm sao thoát được cánh tay cứng ngắt của anh chàng kia? Thuốc đã đắp xong, và khi Vạn Lý định dùng thắt lưng vải của mình băng kín vết thương cho Lạc Mai thì cũng lúc Lạc Mai trông thấy Hùng Đạt. Anh chàng đã phát hiện ra đám đông, đang hớt hải từ xa chạy đến.
Lạc Mai vội kêu lớn:
- Anh Hùng Đạt ơi, anh Hùng Đạt! mau đến đây cứu em nào!
Hùng Đạt vừa nhìn thấy Lạc Mai chưa rõ trắng đen, lại còn trông thấy cả cảnh Lạc Mai đang bị những gã con trai níu kéo rồi thêm tiếng kêu cứu nên không còn biết ất giáp gì nữa, chỉ nghĩ là Lạc Mai đang lâm nguy, phải giải cứu thôi. Nên xông nhanh tới và tung ngay một quả đấm như trời giáng vào mặt Vạn Lý, Vạn Lý bị đòn bất ngờ không tránh được, ngã bật ra sau. Mọi người ngạc nhiên kêu lên:
- Ê cái anh chàng nầy, làm gì hành động hồ đồ như vậy. Chẳng biết phải trái gì, ra tay đánh người.
Hùng Đạt gắng gân cổ cãi:
- Cái tay chết tiệt kia, sao giữa ban ngày ban mặt lại đi ăn hiếp phụ nữ? Tôi không đánh hắn thì đánh ai bây giờ?
Lạc Mai bây giờ mới thấy mình sai, nhưng chưa kịp can ngăn, giải thích, thì Hùng Đạt đã xông tiếp tới định bồi thêm mấy cú đá vào người Vạn Lý, Vạn Lý bây giờ đã ở tư thế phòng bị đâu để cho Hùng Đạt ra tay dễ dàng? Bạn bè Vạn Lý cũng nào chịu để Vạn Lý bị người đánh thêm, nên không hẹn cùng nhau hè đến. Thế là Hùng Đạt bị vây ở giữa bị đòn hội đồng, tình thế đảo ngược ngay. Lạc Mai thấy cảnh đó, chẳng biết làm thế nào, chỉ còn gào khóc sợ hãi. Khởi Hiên muốn can ngăn, nhưng trong cái hỗn độn như vậy Khởi Hiên cũng không làm được gì, ngoài vô cớ hứng lấy mấy thoi vào người, Khởi Hiên đành quay sang Vạn Lý, nói như hét:
- Hãy bảo bọn họ dừng tay! Tất cả chỉ là hiểu lầm, một lúc nữa về nhà, mình sẽ giải thích cho các bạn hiểu sau.
Vạn Lý thấy Hùng Đạt cũng đã no đòn, chỉ chống lại bằng những cú đỡ. Chuyện đánh nhau cũng không còn thú vị, nên khoác tay ra lệnh ngưng.
Cuộc chiến tan, Hùng Đạt trở thành kẻ chiến bại, mặt mày sưng húp, nằm dưới đất thở hổn hển. Lạc Mai bổ nhào tới, đau xót, bức rức.
- Trời ơi, sao lại đánh anh tôi đến thế này?
Đỡ Hùng Đạt ngồi dậy, Lạc Mai nói:
- Anh cũng vậy, chưa nghe nói rõ đã nhào vô đánh.
Rồi đưa cánh tay bị thương của mình lên cho Hùng Đạt xem Lạc Mai nói:
- Họ đã bó thuốc cho vết thương em nè!
Hùng Đạt sa sầm mặt:
- Ai biểu... chính em kêu anh giải cứu cơ mà?
Lạc Mai liếc nhanh về phía Vạn Lý, rồi xấu hổ nhìn xuống.
- Cũng tại ông ấy... Tại ông ta dữ dằn quá nên em sợ... Em quýnh quá mới gọi anh như vậy.
Những người mang mặc nạ đứng chung quanh đã cởi xuống hết, những khuôn mặt vẫn còn vẻ bất mãn. Hùng Đạt biết là sự ngộ nhận của mình đã làm mất cảm tình của những người ở thôn láng giềng. Vội vã vòng tay xin lỗi. Nhưng hình như chẳng ai thèm đếm xỉa đến. Chỉ có Khởi Hiên là cởi mở, nhìn Hùng Đạt rồi quay qua Lạc Mai.
- Xin lỗi, có phải đây là ông anh họ của cô, nhị thiếu gia họ Hàn của làng Tứ Anh không ạ?
Hùng Đạt nghe hỏi, giật mình nhìn Khởi Hiên, rồi quay sang Lạc Mai.
- Quen à? Anh là ai thế?
Trong khi Lạc Mai trừng mắt nhìn Khởi Hiên, cụt ngủn đáp:
- Hắn là phù thủy!
- Cái gì?
Hùng Đạt ngạc nhiên. Trong khi Khởi Hiên thú vị nói:
- Tôi là ai không thành vấn đề, giờ tốt nhất là anh nên đưa ngay cô ấy về làng. Bởi vì từ đây sang đấy còn xa lắm. Để trễ chút nữa trời sẽ tối đến nơi đấy.
Vạn Lý vẫn còn chưa hết khó chịu.
- Vâng, anh nên đưa cô ấy đi ngay đi, như vậy chuyện bực mình của chúng tôi mới tạm coi như đã kết thúc.
Hùng Đạt quay qua ngắm anh thanh niên suýt tí đã trở thành kẻ thù, hối hận hành động hồ đồ ban nãy, lúng túng hỏi Lạc Mai:
- Còn anh nầy là ai nữa vậy?
Không đợi Lạc Mai lên tiếng. Vạn Lý nhép môi:
- Là thầy pháp đấy!
Lời của Vạn Lý làm đám đông cười lớn. Rồi mọi người lần lượt giải tán, bỏ lại Lạc Mai và Hùng Đạt, Khởi Hiên đứng lại một chút nhìn Lạc Mai với cái nhìn tò mò, rồi cũng bỏ đi theo đám đông.
Mọi chuyện coi như đã kết thúc, nhưng Khởi Hiên hiểu rằng. Đó chỉ là bên ngoài. Chớ thật ra... Có một cái gì đó lại chỉ mới bắt đầu. Nó làm lao xao lòng chàng...
o0o
Vạn Lý có cái bề ngoài vạm vỡ, thô kệch, nhưng lại là người dễ xúc động. Nhất là với bạn - Khởi Hiên, Khởi Hiên là bạn cùng lớn lên bên nhau, từ thời thơ ấu. Vạn Lý rất hiểu, chỉ cần trông thấy cái thái độ, cái nhìn của Khởi Hiên dành cho người con gái đã thả chú chồn lông trắng là Vạn Lý biết, bạn mình mới gặp một cú sốc khó quên. Nhưng tại sao vậy? mới gặp nhau lần đầu cơ mà? Vạn Lý thắc mắc.
Khi đó, mọi người, ai đã về nhà nấy. Vạn Lý và Khởi Hiên thì còn ngồi trong chòi lá ở ven làng. Mặt trời đang ngả về tây, ráng hồng nhuộm đỏ cả một góc trời. Họ cứ ngồi yên lặng như vậy rất lâu mỗi người đang theo đuổi một ý nghĩ riêng của mình.
Một lúc, Vạn Lý như không dằn được, quay qua:
- Nầy Kha Khởi Hiên... Mi phải giải thích rõ chuyện này mới được!
Khởi Hiên quay qua với đôi mắt phân vân. Yên lặng một chút, mới cười nói:
- Chuyện dông dài lắm!
- Thôi được. Vậy ta chỉ cần biết một vài điều thôi. Trước nhất là mi có quen cô ta?
Khởi Hiên gật đầu. Vạn Lý nhăn mặt nói:
- Thế tại sao mi lại không cho ta biết sớm? có nghĩa là... Sự có mặt của cô ta với ông anh họ kia ở đây là do mi mời đến?
Khởi Hiên lắc đầu:
- Tôi làm sao mời? Tôi có gặp họ qua lần nào đâu?
Vạn Lý trợn mắt, rồi quay chụp lấy tay bạn bắt mạch. Khởi Hiên ngạc nhiên:
- Mi làm gì vậy?
- Xem thử mạch tim mi có bình thường không?
Khởi Hiên rút tay lại:
- Khỉ thật!
Vạn Lý giải thích:
- Sao lại khỉ? Nầy nhé... Trước hết ta hỏi ngươi là có quen biết cô gái không thì mi gật đầu, tiếp đó ta hỏi mi phải mi mời họ đến không thì mi nói là có gặp họ qua lần nào đâu. Vậy là sao? Trả lời theo kiểu không đầu không đuôi như vậy, chẳng có nghĩa là bất bình thường à?
Khởi Hiên đứng dậy. Đúng là chàng đang rối rắm nên:
- Tôi nói chưa gặp qua, đó là sự thật vì từ nào đến giờ tôi có thấy cô ta qua đâu? Còn bảo là tôi biết, bởi vì gia đình của ai phía chúng tôi đã có mối giao hảo từ mười tám năm về trước. Một cuộc giao lưu với đoạn kết chẳng tốt lành mà là bất hạnh!
Lời nói của Khởi Hiên khiến Vạn Lý thêm tò mò. Một câu chuyện với những tình tiết hấp dẫn. Vì vậy Vạn Lý ngồi yên chờ đợi, lắng nghe. Khởi Hiên nói:
- Bấy giờ tôi vừa tròn hai tuổi, nên cũng không biết được gì. Tất cả những gì tôi hiện đang biết, phần lớn là do người lớn kể lại, nên cũng không chính xác lắm.
Khởi Hiên bắt đầu kể:
- Đại khái chuyện như thế này. Lúc đó gia đình chúng tôi từ phương Bắc đang trở về Nam, và trên đường về cha mẹ tôi đã gặp một đôi vợ chồng khốn khổ. Họ đang tìm đường đến thôn Tứ An để nương tựa người thân. Người vợ thì đang có mang, sắp sinh. Và trên đường đi. Ngườ vợ đã trở bụng. Trong hoàn cảnh khó khăn đó. Cha mẹ tôi không thể không giúp, và sau đó có một sự kết giao giữa hai gia đình. Nếu chẳng có chuyện gì xảy ra nữa thì mọi thứ đã vô cùng tốt đẹp. Hai bên đã định thông gia cả nhau, chẳng ngờ sau đó, sóng gió lại nổi lên, trên đường đi, cả đoàn bị cướp. Bọn thảo khấu rất hung dữ. Chẳng những cướp sạch, giết sạch. Cha tôi là người quen cầm bút hơn là cầm đao, nên trong cuộc chiến một mất một còn, không tránh khỏi sơ sót. Vì thế có thể chỉ là sự vô tình, cha tôi trong lúc giao chiến với giặc cướp đã để lạc tay giết chết người chồng... Người đó chính là... cha ruột của cô gái ban nãy.
Vạn Lý ngẩn ra nghe Khởi Hiên kể. Như là chuyện đời xưa. Đây là lần đầu tiên, trong mười mấy năm làm bạn. Vạn Lý mới biết được bí mật của bạn. Bí mật giấu kín đến bây giờ mới được kể.
- Nhưng thật là vô lý... Vì từ đó đến giờ, bạn nào có gặp lại cô gái. Chuyện xảy ra cũng gần hai mươi năm... Làm sao bạn lại nhận ra cô ta chứ?
Khởi Hiên đáp:
- Đó cũng lại là chuyện ngẫu nhiên. Ban nãy lúc các bạn chưa đến, thì cô ta suýt rơi xuống suối, tôi vội đưa tay ra chụp giữ tay cô ta, và ngay lúc đó vô tình phát hiện ra cái vết chàm hình đóa hoa mai trên tay cô ta.
Vạn Lý tò mò:
- Vết chàm hình đóa hoa mai à?
- Ờ. Ban nãy tôi chẳng đã từng bảo bạn là, đôi vợ chồng trẻ kia, trên đường lánh nạn người vợ đã trở dạ? Lúc đó điểm lâm bồn của người vợ là giữa một cánh rừng hoa mai. Đứa con được sinh ra là một đứa con gái. Lúc mới chào đời, trên tay đã có một vết chàm hình đóa hoa mai...
Khởi Hiên kể tiếp với một trái tim xúc động.
- Đó, mi thấy! có đặc biệt không: Trên đời này làm gì có đứa con gái thứ hai, cùng có một vết chàm đặc biệt như vậy? Vì vậy tôi mới nhận ra. Cô gái trên họ Viên, tên là Lạc Mai... Cái tên đó do chính cha tôi đặt cho nữa mà... Vì vậy làm sao tôi không biết? Vì vậy khi nghe tôi lên tiếng gọi đúng tên nàng. Cô gái đã giật mình. Điều đó chứng tỏ là tôi không nhìn lầm người... Còn nữa, sau đó cái anh họ nhà cô ấy, tôi gọi đích danh là nhị công tử nhà họ Hàn ở Tứ An Thôn. Thì cô ta chịu thua. Chứng tỏ điều tôi nhận là chính xác. Bởi vì khi ba mẹ cô ta lần vô Nam, mục đích là để nương nhờ người bà con họ Hàn ở Tứ An Thôn này mà.
Vạy Lý nói:
- Thôi được rồi! Được rồi! Ta tin mi, tin mi! Đừng nên xúc động quá như vậy. Thế mi đã nhận ra cô ta. Còn cô gái? Cô ta có nhận ra được mi chưa?
Câu hỏi của Vạn Lý làm Khởi Hiên bàng hoàng, trái tim đang sôi nổi chợt lạnh hẳn. Khởi Hiên buồn bã nói:
- Cô ấy có hỏi lại, nhưng làm sao ta dám nói? Ta chỉ còn biết tảng vờ, bí mật để mọi thứ qua đi.
Vạn Lý đứng dậy đi về phía bạn, ánh mắt dò xét:
- Hình như ta thấy như vừa nghe phải một chuyện buồn... Có một cái gì nuối tiếc...
Khởi Hiên lắc đầu:
- Chưa hẳn mi cảm nhận được chính xác... Cái giá của bi kịch mà gia đình chúng tôi phải gánh chịu... Mặc dù đó chỉ là một sự vô tình, một tai nạn... Nhưng mà, mười tám năm qua nó giống như một hòn đá tảng, một bức màn đen, lúc nào cũng chụp lấy, phủ kín hạnh phúc của hai gia đình. Trong sinh hoạt hằng ngày. Mọi người cố tình không nhắc đến... Nhưng nó vẫn ám ảnh, không làm sao xóa đi được... Tôi còn được nghe mẹ kể lại... Ngày xưa cha tôi là con người hoạt tính, vui vẻ, hào phóng, chứ nào có như bây giờ? Từ khi lớn khôn, nhận thức được sự việc, tôi chỉ thấy có một người cha lặng lẽ, trầm tư, chẳng thích tiếp xúc với mọi người... Cũng nghe mẹ kể lại... Sau khi sự việc xảy ra. Những năm kế tiếp, cha tôi cũng đã mấy lần qua nhà họ Hàn, giải thích, thuyết phục, làm mọi cách để mong chuộc lại lỗi lầm cũ của mình. Nhưng mà bên ấy. Họ cố chấp, họ không cho gia đình tôi một cơ hội nào... Vì vậy... Khi tôi biết chuyện... Khi tôi phát hiện ra người con gái đang đứng trước mặt mình là Viên Lạc Mai, thì trái tim tôi cũng có cái cảm giác đau nhói... Giống như cha tôi, tôi muốn làm mọi thứ để đền bù, dù...
Khởi Hiên ngừng lại nửa chừng, rồi thở dài:
- Đấy mi thấy đấy. Muốn... nhưng mà ngay cả cái tên của mình tôi cũng không dám nói ra... Bao nhiêu năm qua. Tôi rất cảm thông với nỗi buồn của cha mình, và đến hôm nay, trong cái phút giây gặp gỡ bất chợt... Tôi lại càng thấm thía hơn cái nỗi đau như cắt mà cha tôi đã gánh lấy...
Vạn Lý đứng lặng nhìn bạn. Và cái hình ảnh cao lớn phiền muộn của ông Kha Sĩ Bằng chợt hiện rõ trong đầu chàng. Đó là một thân hào hòa nhã, nghiêm khắc đáng kính trọng nhất trong làng. Nhưng ở ông ta chưa bao giờ Vạn Lý thấy nụ cười. Cái đôi mắt sâu suy tư gần như lúc nào cũng đầy vẻ hư vô... Khởi Hiên đang đứng trước mặt Vạn Lý bây giờ... Cũng là một hình ảnh thứ hai của ông ấy...
Vạn Lý không dằn được xúc động, vỗ nhẹ lên vai bạn:
- Nghe nầy... Người ta bảo là nợ cha mang thì con phải trả. Nếu nợ đó là vật chất, tiền bạc thì dễ trả thôi. Còn nếu nói thuộc về tinh thần tình cảm, thì chưa hẳn, khó trả được lắm! Vì vậy Hiên nầy, đừng buồn... Mi cứ cố hết sức mình nhưng nếu không làm gì được thì cũng đành thôi. Đừng nghĩ nhiều cho nhọc sức. Đúng không?
Khởi Hiên nói với ánh mắt xa xăm:
- Ta cũng hiểu như thế, nhưng mà... Theo ta hiểu, thì cha ta cũng hết sức kỳ vọng ở ta. Người muốn ta làm được việc đó.
- Nghĩa là sao:
- Nếu như ta không lầm thì có lần cha ta đã ngỏ ý, xin với phía bên kia, để ta được kết thân. Có nghĩa là ta và Viên Lạc Mai sẽ nên duyên vợ chồng. Như là một sự đền bù... Ý cha ta là, nếu hai gia đình kết lại làm một thì mọi lầm lẫn xưa coi như xóa hết. Mà như vậy, nhà họ Kha sẽ có cơ hội chăm sóc lo lắng cho mẹ con Lạc Mai nữa...
Vạn Lý nghe nói gật đầu, chàng lại nhìn Khởi Hiên với ánh mắt soi bói.
- Ta sẽ được nghe thêm một huyền thoại, một câu chuyện đầy truyền thuyết tình yêu nữa đúng không?
Khởi Hiên châu mày:
- Rồi sao?
- Thì có gì đâu? Bây giờ thì ta đã đoán ra bệnh mi rồi.
Vạn Lý vung hai tay lên trời, tiếp:
- Vừa rồi... mi bị chứng mất hồn. Cộng thêm chứng ảo tưởng... Mà muốn trị liệu bệnh nầy, toa thuốc tốt nhất gồm có các vị thuốc sau: “Bèo mây trên sông, chân trời hội ngộ, chuyện khói mây hoang tưởng, tốt nhất nên bỏ lại đằng sau”...
Rồi Vạn Lý bỏ đi một nước.
Nếu mọi thứ đều có thể vứt bỏ lại đàng sau một cách dễ dàng, như Vạn Lý đã nói thì bà Ánh Tuyết đã không phải bị dằn vật, phiền muộn, lo lắng, đau khổ suốt một khoảng thời gian dài mười tám năm như thế.
Có lẽ mãi mãi và chẳng làm sao quên được cái cảnh khủng khiếp đó. Cái cảnh người chồng yêu quý, Ông Hoài Ngọc khi chết thảm, dù sự việc diễn ra một cách nhanh chóng, đột ngột. Giữa tiếng la hét, binh khí chạm nhau. Giữa những bóng người trùng lấp, giữa con kinh hoàng, sợ hãi, bất ngờ đến không tin, không chấp nhận nổi... Và... Bà chẳng sao quên được. Hình ảnh còn quá rõ ràng... Cái tên tướng cướp đầu đảng, Hoài Ngọc và Kha Sĩ Bằng với những thanh gươm, mã tấu quyện lấy nhau. Họ gần như tạo thành một khối và khi tất cả tách rời nhau... Thì... cái thanh mã tấu dính đầy máu kia lại nằm trên tay Kha Sĩ Bằng! Chuyện đó khó tin thật!
Rồi bà đã phải sống kiếp sống góa bụi, ngay từ thuở thanh xuân. Thử hỏi cái cảnh nát lòng như vậy, ai lại không thù? không hận? Dù mười tám năm đã trôi qua... Mỗi lần nhắm mắt lại là bà lại thấy cái hình dáng của ông Hoài Ngọc đẫm ướt máu me, nằm chết thảm. Hận thù đó, thời gian qua đi vẫn không phai mờ trái lại nó như khắc sâu hơn, mãnh liệt hơn. Nhất là vào những lúc buồn, lúc nghĩ lại tình yêu cũ lúc nhớ đến nỗi bất hạnh của mình... Nếu không có Lạc Mai, không biết bà sống nổi không hay là đã...
Và ngày tháng đã trôi qua một cách vô vị. Cuộc đời một màu xám xịt. Bà Ánh Tuyết còn có mặt trên cõi đời ô trọc này, thì cũng chỉ vì hiện diện của Lạc Mai. Lạc Mai là một hạt ngọc. Một cái phao. Một vật báu duy nhất. Nó vừa đẹp vừa dễ thương từ lúc nhỏ, nó đã biết cách chiều chuộng, chinh phục tình thương của mọi người. Chính vì vậy, Lạc Mai là tất cả. Và vì muốn cho hạt ngọc kia toàn bích, bà đã dành hết mọi tình thương của mình cho con, dạy dỗ con. Bà vừa đóng vai trò người cha nghiêm khắc, vừa là người mẹ nhân từ... Bà đưa con vào nề nếp ngay từ thuở nhỏ. Chuyện đáng khen thưởng thì khen thưởng, đáng phạt thì phạt. Không chiều chuộng một cách vô lý. Một phần cũng vì tự ái. Bà không muốn mọi người xem thường mình. Không muốn để người ta đánh giá. Đó chỉ là thứ mẹ góa con côi... Mặc dù ở nhà họ Hàn nầy, từ lớn chí nhỏ. Ai ai cũng đều quý yêu Lạc Mai, coi trọng hai mẹ con bà... Nhưng với bà thì... Có thế nào ở đây cũng chỉ là chỗ tạm dung thân chứ nào có phải là nhà riêng của mình đâu? Tình cảm của mọi người có dành cho mẹ con bà thì nó cũng còn khoảng cách... Đôi khi nó lại chỉ là một thứ tình thương hại dành cho kẻ sống nương nhờ.
Lúc nào bà Ánh Tuyết cũng có cảm giác như thế.
Lạc Mai không những là trái tim của bà Ánh Tuyết, mà còn là lý do, là bổn mệnh. Vì vậy, khi phát hiện ra đứa con gái từ nào đến giờ chỉ biết ngoan ngoãn vâng lời, đột nhiên nói dối, để sang làng khác rong chơi... Mà nào phải chỉ có vậy thôi... Nó còn mang cả thương tích quay về. Đó là cả một biến cố to tát làm cho bà muốn bị khuynh đảo.
Ở phía bên này, thì bà Thục Bình cũng bận rộn tẩy rửa các vết thương và xức thuốc lên khuôn mặt bầm tím của Hùng Đạt. Ông Bá Siêu thì đứng cằn nhằn cái vô trách nhiệm của con trai. Chỉ có một chuyện bảo vệ cho Lạc Mai cũng không nên thân. Anh trưởng Hùng Vy cũng đang chuẩn bị gia pháp, để trị tội đứa em khó dạy, trong khi Di Quân tìm mọi cách để xin tội cho người em chồng. Trong cái không khí đầy bão táp đó. Hùng Đạt thấy chỉ có bà chị dâu là thông cảm với mình, nên mếu máo nói:
- Ở đây không ai chịu hiểu hoàn cảnh em hơn là chị.
Ông Bá Siêu đang bực dọc, nghe Hùng Đạt nói vậy, như đổ dầu vào lửa.
- Tội lỗi tày trời như vậy mà mầy còn dám biện minh nữa ư? tại sao mi dám mạo hiểm dẫn Lạc Mai đi chơi? Không những thế lại còn để nó bị trúng tên bị thương. Mi không biết Mai là hòn ngọc của dì Tuyết? Cũng là cháu cưng của nhà này? Mi làm như vậy làm sao phải với dì với mẹ mi chứ? Hừ... Bữa nay ta không thể trị mi không được. Buông thả rồi sau nầy mi còn làm đến chuyện động trời nào nữa thì sao?
Vừa nói, ông vừa xông về phía Hùng Đạt. Di Quân và Hùng Vy vội vàng bước tới can. Bà Thục Bình thì dang tay bảo vệ cho thằng con trai xui xẻo. Không khí gia đình trở nên rối loạn, bà Ánh Tuyết đang ngồi yên lặng cũng không thể ngồi yên. Bà đứng lên run giọng, nói:
- Xin lỗi anh chị. Xin quý vị nghe tôi nói đây.
Tiếng nói của bà, kéo không khí trở lại sự bình yên cũ. Mọi người quay qua.
- Anh chị định trừng phạt Hùng Đạt, nhưng em nghĩ thì lỗi chưa hẳn là của nó... Chúng ta cần truy nguyên rõ ràng... Ở đây em thấy, người phạm tội chính là Lạc Mai con gái của em chớ không phải là anh nó.
Rồi bà Ánh Tuyết quay qua nhìn Lạc Mai, cô gái đang đứng khoanh tay, cúi đầu bên cạnh. Bà nghẹn lời tiếp:
- Bởi vì nếu Lạc Mai mà vâng lời, biết tự kiềm chế thì dù Hùng Đạt có rủ rê thế nào, nó cũng đâu có đi... Nhưng mà Lạc Mai nó quá nông nổi, ham vui, nó không những không vâng lời, lại còn hành động nông nổi, quá trớn. Nó không những làm mất mặt em, mà còn làm mất mặt cả họ Hàn của anh chị, tội đó... Em thấy phần lỗi cũng ở em, em đã giáo dục bất nghiêm nên con nó mới như vậy. Con làm ảnh hưỡng cả gia phong của anh chị.
Nói xong, bà Ánh Tuyết sụp xuống. Mọi người giật mình, Lạc Mai sợ hãi vội vã quỳ xuống bên cạnh mẹ... Mọi người không hẹn cùng bước tới đỡ bà Ánh Tuyết lên khuyên nhủ, can ngăn... Chỉ có Lạc Mai là vẫn quỳ yên. Lạc Mai cúi đầu với những giọt nước mắt. Lạc Mai thật sự hối hận vì đã khiến mẹ buồn.
Di Quân thấy vậy kêu lên:
- Trời ơi! Chuyện nào có gì nghiêm trọng mà lại gay cấn thế:
Và quay sang bà Ánh Tuyết, Di Quân nói:
- Thưa dì, Hùng Đạt và Lạc Mai dù gì cũng còn trẻ, con nít làm sao tránh khỏi chuyện ham vui? Nhưng thế này thì qua cái chuyện vừa xảy ra, chúng nó cũng rút được một bài học nhớ đời, sẽ không dám tái phạm lần thứ hai đâu. Dì nghĩ có đúng không?
Ông Bá Siêu vẫn chưa hết cơn bực dọc, ông nói:
- Dì lạ thật... Tại sao đến giờ này mà dì còn phân biệt là nhà tôi nhà dì nữa chứ? Có xấu hổ thì xấu hổ chung. Thật ra thì cái chuyện dạy dỗ bất nghiêm, không phải chỉ là trách nhiệm ở dì mà phải nói là ở cả tôi...
Bà Ánh Tuyết lắc đầu:
- Hiện giờ đang rối rắm, em không muốn tranh luận gì cả, nhưng em muốn anh chắp nhập một yêu cầu của em.
- Điều gì? Dì cứ mạnh dạn nói!
- Xin anh cho em đổi một con A đầu khác cho Lạc Mai. Từ đây về sau, em cần phải nghiêm khắc canh chừng nó nên cần có một phụ tá lanh lợi hơn. Còn cái con Tiểu Bội cũ, em thấy chưa đủ trách nhiệm.
A đầu Tiểu Bội lúc đó đang đứng núp bên kẹt cửa khóc, nghe bà Ánh Tuyết nói vậy, nó kinh hoảng chạy vào sụp xuống òa khóc trước bà Ánh Tuyết:
- Thưa bà xin bà đừng có giận con... Con tuy ngu, nhưng con biết phục thiện, con hứa với bà là từ đây con sẽ cố gắng... Con chỉ xin bà cho phép con ở lại với cô Lạc Mai, từ đây về sau, bà bảo con thế nào con đều vâng theo cả. Con cũng vâng lệnh ông, của các cậu, mợ...
Tiểu Bội dập đầu nói, hết dập đầu nó lại ngước lên cầu cứu những người đứng xung quanh, rồi khóc, nhưng chẳng ai dám xin xỏ gì cho nó. Chỉ có Lạc Mai, vì tình thầy trò chị em, nên xúc động quay qua ôm lấy Tiểu Bội, rồi năn nỉ mẹ:
- Mẹ! con biết là hành động qua của con là sai trái, làm mẹ thất vọng, mẹ muốn trừng phạt con như thế nào, con cũng chịu, vì đó là hoàn toàn lỗi con. Con chỉ xin mẹ đừng đổ lỗi cho Tiểu Bội, nó vô can. Nó là đứa ngoan ngoãn. Nó theo hầu con từ năm lên tám đến giờ... Bao nhiêu năm qua. Con đã xem nó như em ruột của mình. Chuyện hôm nay là tại con chẳng can dự gì nó. Con đã làm mẹ mất mặt... Tự ý con cả. Con lại hồ đồ để mình bị thương. Con biết, cha con ngày xưa, cũng mất mạng trong một tai nạn vô tình. Đó là một ám ảnh khủng khiếp của mẹ. Đúng ra con nên tránh, đừng để hình ảnh đó xảy ra... Con bất hiếu không vâng lời mẹ. Mặc dù mẹ thương con vì mẹ chỉ có một mình con. Mẹ sợ con gặp bất trắc. Nếu con là người biết yêu quý mẹ mình. Con phải tự trọng lấy mình. Chỉ có vậy mà con cũng không làm được, trái lại còn làm cho mẹ đau lòng. Mẹ! con thành thật xin lỗi mẹ. Mẹ hãy tha lỗi cho con!
Rồi Lạc Mai khẩn khoản nhìn mẹ với ánh mắt hối hận. Bà Ánh Tuyết có vẻ xúc động, bà đưa tay ra vuốt lấy má con, và khóc... Thục Bình trông thấy cũng khóc theo, bà nói:
- Thôi vậy là đủ rồi... Lạc Mai từ nào đến giờ là một đứa con gái ngoan... Nó cũng chỉ mới phạm tội lần đầu, vậy em cũng nên tha cho nó... Nó cũng đang bị thương đừng để nó xúc động nhiều...
Bà Ánh Tuyết gật đầu, nói với Lạc Mai:
- Thôi mẹ không rầy con nữa, đứng dậy đi!
Và quay sang Tiểu Bội, bà trấn an:
- Được! bà tha cả cho con nữa, đứng dậy! Bà cũng chấp nhận lời yêu cầu, vẫn để con được hầu Lạc Mai.
Sau cơn mưa, trời lại sáng. Bão tố qua rồi. Lạc Mai quay qua Tiểu Bội, nửa như nói với Bội, nửa như an ủi chính mình.
- Thôi xong rồi, xong rồi, chẳng có gì để buồn nữa!
o0o
Đúng là mưa gió đã qua... Nhưng nào phải mọi thứ đã trở lại như ngày cũ? Ngoài mặt thì Lạc Mai như thế. Cuộc sống có người hầu hạ, chẳng có gì để bận tâm. Nhưng thật ra thì... ở tận cùng sâu kín của trái tim. Đã có một cái gì xuất hiện... Nó giống như một màn sương vô hình. Nó kích động một thứ tình cảm vô cớ... Nó làm cho Lạc Mai vẩn vơ buồn... Mà cũng chẳng biết điều gì. Chỉ biết là, những lúc ngồi một mình... Làm cái gì không được hết... Có cái gì ám ảnh? Lạc Mai muốn xóa đi để hồn nhiên trở lại, nhưng không được. Nó bắt Lạc Mai phải ngẩn ngơ, ngơ ngẩn... làm Lạc Mai đôi lúc hoài nghi. Hay là ta bệnh. Bệnh gì? Chẳng biết! Vì nó rất kỳ quặc! Không đau đớn, mà cứ bắt tưởng tượng hoài.
Lạc Mai nghĩ lại rồi đỏ mặt.
Hừ... Tất cả, tại cái anh chàng kỳ quặc mà ra cả... tại sao anh ta biết quá nhiều thứ liên hệ đến nàng thế? Nhưng rồi lại chẳng nói toẹt ra? cứ úp úp mở mở... Anh ta là ai và hành động như vậy với mục đích gì?
Lạc Mai nhớ như in. Khi anh chàng gỡ chiếc mặt nạ ra. Cái khuôn mặt điển trai lịch sự đấy? Hắn ta cũng có cái giọng nói nhỏ nhẹ:
- “À, muốn biết ư? Hẹn năm hôm nữa khi nào bên làng Tứ An của cô họp chợ, chúng ta sẽ gặp nhau. Tôi sẽ có mặt ở cửa Nam chợ đợi cô... “
Bất chợt Lạc Mai đưa ngón tay lên trán, tự hõ:
- Đấy có thể gọi là một cách hẹn hò chăng?
Nghĩ đến bất chợt Lạc Mai giật mình. Ồ, sao vậy? Hôm nay ta làm sao vậy? Vô lý! Với một gã con trai xa lạ ngay cả cái tên cũng chưa biết... vậy mà ta lại... Bậy thật... Rõ là ta đã điên... Cứ tỡ tưởng bậy bạ... Rồi Lạc Mai nói như tự trách mình:
- Vậy là sai, là không tốt nhé! Ta không được... Đừng có như vậy nữa.
Và Lạc Mai dứt khoát:
- Cái hôm làng họp chợ, ta sẽ ở nhà, không đi đâu hết. Ta chẳng bước ra cửa, và cố không nghĩ ngợi gì cả.
Rồi Lạc Mai nhắm mắt lại, định thần trong ít giây. Sau đó Lạc Mai gật gù nói:
- Thế là tốt... Bắt đầu từ bây giờ... Ta nên quên hết mọi chuyện... Nhất là những chuyện gì có liên quan đến anh chàng kia.
o0o
Và rồi, cái ngày hợp chợ trong làng đã đến, kế hoạch của Lạc Mai lại không thực hiện được? Hôm đó vì bà chị dâu Di Quân, muốn sắm thêm một ít son phấn, vải sồ để mai áo mặc, nên đã kéo cho bằng được Lạc Mai đi theo. Không phải chỉ có thế, ngay cái con a đầu Tiểu Bội cũng ham vui, nó cứ nài nỉ, Lạc Mai đành chiều.
Thế là Lạc Mai lại ra chợ.
Trên con đường lớn trải dài từ hướng Nam đến hướng Bắc của làng. Chợ họp thật đông, hôm ấy lại nhằm mùng ba tết, nên rất vui vẻ gần như nhà nhà đều đổ xô ra ngoài. Người buôn kẻ bán. Tiếng gọi nhau ơi ới. Tiếng chào hàng của lái buôn. Hàng hóa nhiều lại lạ mắt. Di Quân gần như quầy nào cũng ghé. Tiểu Bội không có gì mua nhưng nó lại vui nhất. Nó hết chạy đầu này ngắm rồi đến đằng kia... chỉ có Lạc Mai, không hiểu sao cứ ở trong tâm trạng thẫn thờ. Vừa chờ đợi một cái gì, như vừa sợ hãi...
Khi Di Quân tấp vào một quầy bán phấn son, thì Tiểu Bội đã ghé qua cái quầy giải trí bằng cách ném vòng cổ chai... Di Quân biết tật mình chọn hàng lâu nên định ước với Lạc Mai là, cứ đi đâu thì đi một lúc sẽ gặp lại nhau ở đầu chợ.
Dĩ nhiên là Lạc Mai theo chân Tiểu Bội đến quầy ném vòng. Nhưng rồi cái trò chơi trẻ con này chẳng hấp dẫn lâu được Lạc Mai. Mai dốc túi lấy đồng bạc lẻ trao cho Tiểu Bội để nó chơi thoải mái. Còn mình đi lại gần đấy. Lạc Mai cảm thấy lạc lõng.
Tại sao ta lại như vậy? Tin tưởng một câu hẹn hò bâng quơ? Khùng thật... Ta định tìm gì trong đám người ồn ào đông đảo này? Người ta nào có thật lòng, nói chỉ để nói cho vui... vậy mà lại tin... chớ vớ vẩn nữa... Lạc Mai thấy mình tức cười... hãy bình tĩnh nào! Lạc Mai bực dọc và thấy lòng buồn buồn làm sao...
- Này! mời quý vị! xin quý vị hãy ghé qua gian hàng của chúng tôi... ở đây có rất nhiều đồ vật lạ mắt đáng xem!
Có tiếng rao hàng của một gã lái buôn. Lạc Mai tò mò nhìn qua. Gã bán hàng ngà, hàng thêu, trang trí. Thấy người để ý, gã tiếp tục quảng cáo:
- Tôi không nói dối đâu, đây này, Cái bức tranh chữ này đều là thứ thật, loại hảo hạng. Ngày xưa có chỉ có, chỉ được trưng bày trong cung điện hoàng cung, hoặc ít ra là ở Vương phủ... hiếm khi quý vị nhìn thấy. Còn bây giờ đã đổi đời. Đất nước đã là dân chủ. Những người dân thường chúng ta cũng có thể có được. Cơ hội ngàn năm môt thuở... các bạn hãy mại vô, mua vào, các bạn hãy đến xem!
Lạc Mai chẳng có việc gì làm. Tiểu Bội lại đang mê mẩn với trò chơi, nên Mai bước qua quày hàng bán cổ vật. Trước mắt nàng là những món đồ sứ, đai ngọc đủ kiểu thật bắt mắt. Và rồi Lạc Mai cũng bị thu hút ngay. Có một tấm vải thêu đang treo ở góc quầy. Hình thêu nổi bật, Gã bán hàng thấy Lạc Mai nhìn, vội vàng mang ra chào hàng. Gã trao tận tay Lạc Mai, vừa vồn vã quảng cáo.
- Cô hai này, cô đúng là người am hiểu nghệ thuật. Cái bức thêu này nguyên con vật quý báu của một vương tôn. Cô nhìn kỹ xem, chỉ để thêu con chồn trắng là lông thật của nó đấy. Người thêu đã phải tước từng sợi lông thật ra dệt. Nghe nói ở đây có cả một huyền thoại. Người ta bảo là cái ông Vương Tôn này, đã gặp phải một hồ tiên cô xinh đẹp, rồi họ yêu nhau lấy nhau... À cái chuyện cũng tương tợ như trong liêu trai chí dị đấy mà. Vì vậy cái bức thêu này không phải chỉ ở quý ở đường nét thêu, mà còn quý vì có điển tích nữa... Cô thấy có phải không?
Lạc Mai không phải bị quyến rũ bởi lời quảng cáo đại ngôn của gã bán hàng. Cũng không phải bị thu hút bởi câu chuyện liêu trai huyền hoặc... mà chỉ vì... Lạc Mai nhớ đến cái đêm lễ hội làng bên cạnh. Hôm ấy Lạc Mai cũng đã thả một chú chồn trắng... Rồi sự việc xảy ra sau đấy. Lạc Mai bất giác đứng ngẩn ra. Có một sự trùng hợp kỳ lạ... Lạc Mai chợt thấy thích thú với ý nghĩ này. Sao ta không mua bức thêu này về làm kỷ niệm?
Nghĩ và Lạc Mai hỏi ngay:
- Xin lỗi, ông bán bao nhiêu vậy:
Gã bán hàng chìa hai ngón tay lên cao, đáp gọn:
- Hai mươi đồng!
Hai mươi đồng? Lạc Mai nghe nói mà giật mình. Con số quá lớn, vượt xa ngoài số tiền mà Lạc Mai có. Tiếc thật! Lạc Mai nhìn kỹ bức thêu, rồi lúng túng giao trả lại cho tay bán hàng. Bức thêu đẹp quá nhưng lại mắc quá!
Gã bán hàng như hiễu ý Lạc Mai... Gã dò dẫm để cố bán được hàng.
- Thế nào? Thì cô cứ trả giá đi, cho một cái giá nào cũng được, mở hàng, bao nhiêu thì cô mua được?
Lạc Mai chưa kịp lên tiếng, thì đàng sau có người nói:
- Bán sáu đồng đi!
Tiếng trả giá khá quen thuộc, Lạc Mai giật mình quay qua. Trái tim ngưng đập, Lạc Mai lắp bắp:
- À, thì ra là anh!
Khởi Hiên với ánh mắt thú vi:
- Tôi đã bảo là tôi sẽ đến cơ mà!
Khởi Hiên làm như cuộc gặp chỉ là tình cờ, thật ra thì... Anh chàng đã theo chân Lạc Mai, từ lúc rời nhà vào chợ. Anh bán hàng hơi lúng túng hết nhìn Lạc Mai, đến nhìn Khởi Hiên.
- Thế nào đây... Bây giờ tôi nên nói giá với người nào chứ?
Khởi Hiên quay qua anh lái buôn và nói:
- Dĩ nhiên là phải với tôi. Làm sao? Tôi trả sáu đồng đấy.
Gã nài nỉ:
- Ồ! Ồ! không được! không được! hàng quý hiếm thế này bán giá đó để lỗ sao?
Gã bán hàng kéo dài khuôn mặt ra:
- Hãy trả cao lên một chút đi, để tôi có lời chút đỉnh. Thế này nhé... tôi bán cho anh mười đồng... Giá hời chán rồi đấy!
Khởi Hiên bình thản, chậm rãi móc tiền trong túi ra đếm rồi, nói:
- Tám đồng đó, được không? Nếu được thì giao hàng, bằng không thì thôi, cứ giữ hàng lại!
Gã bán hàng trù trừ, làm ra vẻ không muốn. Nhưng rồi thấy thái độ của Khởi Hiên, biết không thể đòi thêm, nên gã vội giao hàng và Khởi Hiên trả tiền.
Lạc Mai đưng ngẩn ra nhìn, bởi vì mọi diễn biến xảy ra đột ngột quá.
Lạc Mai không ngờ Khởi Hiên lại dám bỏ ra một số tiền to như vậy mua.
Mãi cho đến lúc chiếc hộp đựng tấm vải thêu ban nãy được đưa vào tay, Lạc Mai mới giật mình. Lạc Mai vội đẩy nó ra.
- Món hàng này là của anh mà?
Khởi Hiên nói:
- Không phải, của cô đấy!
Và không đợi Lạc Mai nói thêm, quay lưng bỏ đi, Lạc Mai không biết làm sao hơn là đuổi theo. Giữa chỗ đông người thế này mà lớn tiếng gọi trả lại thì kỳ quá! Nên Lạc Mai phải nhẫn nại đi theo Khởi Hiên nhưng không tránh khỏi bực dọc, khi đã đến chỗ thưa bớt người, Lạc Mai mới nói:
- Nầy cái anh kia, anh làm gì kỳ vậy? Món hàng này của anh bỏ tiền ra mua, thì anh phải mang về chứ?
Khởi Hiên không quay lại, chỉ hỏi:
- Sao? Vết thương hôm trước của cô thế nào? Lành chưa? Có còn đau không?
Anh chàng có vẻ quan tâm làm Lạc Mai không biết làm sao hơn là đáp:
- Vâng, lành rồi cám ơn anh. Nhưng mà... Còn cái món hàng này... anh
Nhưng anh ta như chẳng màng đến hỏi tiếp:
- Cái hôm cô và ông anh họ về tới nhà thế nào? Chắc là không dối được người nhà đâu? Rồi bạn cô có bị rầy la hay trách mắng không? Người lớn hẳn là không hài lòng...
Lạc Mai ngập ngừng một chút, thú nhật:
- Vâng, dì dượng và cả mẹ tôi đều không vui.
- Thế à? Vậy là cô hẳn bị quở phạt. Có nghiêm trọng lắm không?
- À... mẹ tôi
Lạc Mai vừa nói đến đó, thì ở đâu chợt vang lên tiếng pháo nổ, Lạc Mai như sực tỉnh, đỏ mặt nói:
- Ồ bậy quá. Tại sao tôi lại đứng ở đây nói chuyện với anh chứ?
Khởi Hiên ỡm ờ:
- Thì cô đi ra chợ... Không phải với mục đích là để gặp lại tôi? để biết tôi là ai à?
Lạc Mai đỏ mặt nói:
- Không, không, không phải vậy!
Lạc Mai lại nhìn quanh, không biết nãy giờ Di Quân hay Tiểu Bội có nhìn thấy cảnh này không? Nếu họ thấy, Lạc Mai không biết làm sao giải thích. Lạc Mai tiếp:
- Tôi đi chợ, chứ hông hề có ý nghĩ gì khác, tôi cũng không có ý định tìm hiểu anh là ai... Chuyện đó chẳng cần thiết. Còn bây giờ, anh làm ơn cầm lấy chiếc hộp này đi... Tôi phải về nhà ngay bây giờ.
Anh chàng quay lại, đứng yên. Một chút bất mãn và tự ái.
- Nếu cô thấy không thích, cô có quyền ném bỏ nó. Còn tôi, tôi mua, chỉ vì thấy cô thích muốn mua. Mà tôi biết như vậy, Vì tấm vải kia thêu đúng hình con chồn lông trắng. Cái con chồn định mệnh. Hôm nọ... một thứ kỷ niệm, nên tôi quyết định mua nó cho cô.
Từ trước đến giờ, Lạc Mai chưa thấy anh chàng nào vừa táo bạo, lại thành khẩn như vậy. Bất giác Lạc Mai nhìn lên. Ánh mắt hai người lại chạm nhau.
- Tôi mua tấm vải thêu này, còn một nguyên do khác. Đó là... Cái huyền thọai mà gã lái buôn nói đã thuyết phục tôi... Chuyện thật hay không... Tôi vẫn sẵn sàng tin. Vì chuyện tình yêu bao giờ cũng dễ làm ta xúc động.
“Chuyện tình yêu”!
Mấy chữ mà gã con trai vừa dùng khiến Lạc Mai trở lại thực tại. Con gái phải cảnh giác, e dè, giữ gìn... Lời của mẹ nhắc nhở còn đó. Lạc Mai giật mình. Trời đất! Hôm nay mẹ mà biết được là khi ra chợ, ta lại đứng nói chuyện riêng rẽ với một anh chàng xa lạ, không biết cả họ tên, thì mẹ sẽ nghĩ sao? Lạc Mai không dám nghĩ tiếp, vội vã quay đầu đi nói:
- Tôi xin ghi nhớ lòng tốt của anh. Nhưng còn tấm vải thêu này, tôi thấy... Tôi không có quyền nhận...
Anh chàng ngạc nhiên:
- Tại sao cô lại nghĩ vậy:
- Bởi vì con gái ai lại nhận quà của người xa lạ... Còn nếu như... À... Tôi cũng không có tiền để hoàn trả lại cho anh.
Khởi Hiên thuyết phục Lạc Mai:
- Tôi không phải là người xa lạ. Cô thấy đấy, chúng ta gặp nhau đã được hai lần, nói chuyện với nhau cũng nhiều thứ... Vậy thì nào có gì là xa lạ nữa?
Lạc Mai càng lúc càng cảm thấy sự nguy hiểm đang rình mò. Vâng, nếu cứ đứng ở đây nói chuyện mãi với anh này thì người làng, người thân trông thấy thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Họ sẽ nghĩ sao? Biện minh, phân bua. Lạc Mai càng nghĩ càng rối. Nàng cương quyết một cách yếu ớt:
- Thôi tôi không nói chuyện với anh nữa. Tôi phải đi đây.
Nhưng Khởi Hiên không buông tha:
- Vậy thì thế này nhé. Cô cứ giữ lấy tấm vải thêu trên, coi như tôi tạm ứng trước tiền trả, rồi từ từ cô sẽ hoàn lại. Nhưng không cần gấp lắm, chậm chậm chẳng sao... Được chưa? Tôi không phải cho không cô đâu.
Lạc Mai thắc mắc:
- Nhưng rồi hoàn trả lại anh bằng cách nào đây? Bởi vì tôi hoàn toàn không biết anh là ai...
Khởi Hiên cắt ngang:
- Chuyện đó chẳng phải bận tâm. Cô tin đi, chúng ta sẽ còn nhiều dịp gặp lại nữa mà...
Hãy tin, còn nhiều dịp gặp lại? Nhưng anh ta là ai? Tên gì? Lạc Mai ở trong cái tình huống khó xử. Nửa muốn hỏi, muốn cự tuyệt, muốn nhận rồi cảm ơn, nhưng không biết nên xử trí bằng cách nào. Ngay lúc đó Khởi Hiên hướng mắt về phía Lạc Mai nói:
- Nhìn kìa, hình như người nhà của cô đang đến tìm cô đấy!
Lạc Mai giật mình quay lại. Nhưng chẳng thấy ai quen. Và đến khi quay trở lại thì bóng dáng của anh chàng lạ ban nãy cũng đâu mất.
Lạc Mai đành ôm lấy chiếc hộp đựng vải thêu tần ngần tìm kiếm. Mọi diễn biến vừa xảy ra thật kỳ cục. Khi không rồi gặp bức vải thêu con chồn lông trắng, đến cái anh chàng, từ đâu đến lạ lùng. Có điều... anh ta có lý. Ít ra hai người cũng gặp nhau hai lần, bảo là không quen thì cũng không đúng... Lại có nhiều chuyện nói nữa... Nhưng càng nghĩ Lạc Mai thấy càng rối hơn. Táo bạo quá! Dám nhận cả quà của một người xa lạ. Tên gì? Anh ta là ai?
Và trong cái trạng bối rối đó. Lạc Mai quay về nhà. Đến nhà, đám gia nhân và cả người thân phát hiện Lạc Mai có gói hàng đẹp. Ai cũng trầm trồ.
Bà Thục Bình cười tươi hỏi:
- Con mua hết bao nhiêu tiền vậy?
Di Quân tỏ ra biết chuyện, không chờ Lạc Mai đáp, nói:
- Nó mua hết một đồng đấy!
Bà Thục Bình kêu lên:
- Một đồng à? Vô Lý! làm gì rẻ chán vậy? Xem này đường kim mũi chỉ xuất sắc, thêm vải thuộc vào hạng siêu đẵng... Theo ta đánh giá thì tối thiểu nói phải là mười đồng bạc.
Bà Ánh Tuyết nhìn mặt hàng, rồi chăm chú nhìn con gái:
- Mẹ cũng nhận thấy như vậy. Con nói thật đi, con mua tấm vải thêu này hết bao nhiêu tiền?
Lạc Mai đáp với một chút căng thẳng, khi phải nói dối:
- Con chẳng có mặc cả gì hết? Cái tay bán hàng nói với con là tấm vải thêu này trị giá năm đồng, nhưng con bảo con không có mang tiền theo nhiều, chỉ có một đồng. Cuối cùng gã gói lại đồng ý bán cho con.
Vậy là đúng! Cả Di Quân cũng nói như vậy! Chẳng ai biết được là trên đường về Lạc Mai đã nói giá đó cho Di Quân biết và Di Quân chỉ lập lại thôi. Kết quả là ai cũng tin khen Lạc Mai mua được giá hời.
- Cái con Lạc Mai nhà ta đúng là lúc nào cũng may mắn, hôm nay đi chơi gặp cái tay khù khờ bán hàng mới mua được giá rẻ như vậy.
Bà Ánh Tuyết nói, mọi người cười theo. Chỉ có Lạc Mai là thở ra nhẹ nhõm vì thấy không bị ai nghi ngờ.
Bà Thục Bình trải tấm vải thêu lên bàn. Bà càng ngắm càng thấy yêu thích.
- Đây đúng là của quý, mũi thêu khéo mà chỉ cũng tốt, lại sống động đặc biệt. Từ nào đến giờ, cái bức thêu ta thấy chỉ thêu hoa trái, chim chóc, chứ nào thấy ai thêu một con chồn lông trắng thế này bao giờ đâu?
Bà Ánh Tuyết liếc qua đứa con gái cười, nói:
- Thì cũng tại có thêu con chồn trắng này, Lạc Mai nó mới mua. Mẹ nói đúng không?
Di Quân sực nhớ ra, nói:
- Đúng rồi! Đúng rồi!
- Lạc Mai bị trúng tên cũng vì muốn cứu cái con chồn lông trắng kia. Và rõ ràng ở đây, ta thấy có một sự trùng hợp lạ. Biết đâu là vì Lạc Mai nó cứu cái con chồn đó, nên sự hiển linh đã sắp để nó mua được vật báu rẽ gọi là đền ơn cứu mạng.
Lạc Mai cười:
- Bà chị dâu của em đọc sách giả tưởng nhiều nên tưởng tượng thôi.
Di Quân dễ dãi cười theo, chỉ có bà Ánh Tuyết, bà Thục Bình và a đầu Tiểu Bội là nghi ngờ. Tiểu Bội nhạy miệng nói:
- Mợ Quân có lý, con thấy cái bức thêu này... Càng nhìn càng thấy nó có vẻ làm sao đấy. Nó như sống vậy!
Vừa nói, nó vừa dùng chiếc khăn tay lau nhẹ lên bức thêu, Lạc Mai vội ra dấu ngăn lại.
- Này này... Cái con nhỏ kia. Trong nhà mi muốn đụng bất cứ cái gì cũng được, nhưng cái này thì không, Coi chừng mi làm hư của ta, mất linh đấy!
Di Quân quay qua Lạc Mai cười nhạo:
- Xem kìa! mới nói tôi mà lại dị đoan rồi. Cô cũng tin chuyện báo ơn là có thật sao?
Lạc Mai thẹn thùng cúi đầu nhìn xuống. Lạc Mai bỗng tự hỏi... Cái anh chàng kỳ lạ kia, hắn bảo là sẽ gặp lại... thật không? Bao giờ? ở đâu? và chẳng hiểu sao, Lạc Mai muốn... Chuyện đó rồi sẽ đến!
o0o
Lần thứ ba, Lạc Mai và Khởi Hiên gặp lại là lúc lễ Hoa Đăng.
Địa điểm gặp cũng là khu nhóm chợ của thôn Tứ An. Khởi Hiên xuất hiện cũng đột ngột cạnh Lạc Mai vào lúc Lạc Mai có một mình. Không phải Lạc Mai ra chợ một mình mà cùng với Hùng Vy, Hùng Đạt, Di Quân và Tiểu Bội nhưng những người này vì mê lễ hội nên đã chen nhau vào giữa đám đông để xem. Lạc Mai thì lục đục đi sau nên rớt lại. Lạc Mai chưa kịp chen vào, thì đã bị ai đó nắm lấy tay kéo mạnh, giật mình quay lại... Thì ra anh chàng kỳ lạ hôm trước.
Và chẳng hiểu sao, Lạc Mai lại thuận theo gã rời đám đông. Khi cách khu chợ một khoảng xa. Lạc Mai mới nghe gã nói:
- Thành thật xin lỗi là đã đưa cô đến đây, nhưng vì có chuyện riêng muốn nói nên...
Lạc Mai mặt đỏ bừng xoa xoa cườm tay nơi bị gã ta nắm lấy. Bây giờ Lạc Mai mới kịp thấy bực. Gã ta hồ đồ, ngang ngược quá, Người ta con gái mà muốn kéo đâu thì kéo. Nhưng Lạc Mai chỉ lúng túng nói.
- Tôi... Tôi đang để dành tiền để trả lại cho anh đây.
- Cái gì?
Khởi Hiên như không hiểu, Lạc Mai làm ra vẻ nghiêm nghị:
- Thì để dành tiền trả nợ. Cái số tiền tám đồng hôm trước anh ứng không có phải là con số nhỏ... Mà hôm đó đến nay chỉ mới có mười hai ngày... Anh tưởng tôi giàu lắm à? Chưa để dành đủ đâu. Mà nếu có đủ thì hôm nay anh xuất hiện đột ngột thế này, tôi cũng đâu có biết trước để mang theo mà trả?
Khởi Hiên nháy mắt:
- Bộ cô tưởng tôi đến đây để đòi nợ à?
Khởi Hiên đứng quá gần, làm Lạc Mai lúng túng:
- Nhưng mà... Nhưng mà...
Khởi Hiên nói lảng:
- Phải chi mười hai ngày qua, ngày nào cũng có hội hoa đăng thế này thì hay biết mấy, Được như vậy ngày nào tôi cũng có dịp qua đây đề gặp cô.
Lạc Mai bỗng cảm thấy căng thẳng:
- Ồ cái anh này... lễ hội là lễ hội... Ai cũng có quyền xem lễ. Còn cái chuyện anh gặp tôi thì cũng chỉ là chuyện tình cờ thôi.
- Tình cờ sao được? Nếu nhà tôi cũng ở trong cái thôn Tứ An này thì chuyện gặp nhau có thể xem như tình cờ... Đằng này thì tôi ở tận làng Vụ Sơn, muốn qua đây phải cỡi xe đạp, xa hàng mấy cây số...
Lời Khởi Hiên đầy tình cảm, làm Lạc Mai dịu giọng:
- Thôi được rồi, tôi tin anh. Nhưng anh muốn gặp tôi làm gì?
Khởi Hiên định nói gì đó, lại thôi. Anh chàng nghĩ có nói Lạc Mai chưa chắc đã hiểu vì mấy ngày qua, Khởi Hiên giống như kẻ mất hồn. Hôm nào, Khởi Hiên cũng đạp xe qua đây, Đứng trên đồi cao nhìn xuống nhà họ Hàn chỉ với một mục đích duy nhất. Được nhìn thấy Lạc Mai. Nhưng điều đó Lạc Mai không biết.
Nên Khởi Hiên chỉ nói:
- Vâng, Với Lạc Mai tôi chỉ là kẻ xuất hiện đường đột, tình cờ, nhưng mà Lạc Mai có biết không, Ngày nào tôi không gặp được Lạc Mai, tôi buồn khôn xiết.
- Anh nầy kỳ cục! nói năng gì bặm trợn vậy? Anh phải biết tôi không phải là hạng mèo mả gà đồng đâu nhé?
Gã con trai lúng túng cắt ngang:
- Tôi không hề có cái ý nghĩ đó. Tôi lúc nào cũng quý trọng cô. Những gì tôi nói đều xuất phát từ lòng thành... Chẳng qua vì xúc động nên tôi không biết sắp xếp lời lẽ thế nào cho hoa mỹ... Đối với cô... Có lẽ tôi chỉ là một gã xa lạ... Nhưng với tôi... Tôi xem cô như một người thân... Một người mà mình quen biết lâu lắm rồi... Thật vậy... Mà chuyện này... Khó giải thích quá, tôi cũng không biết phải nói thế nào nữa.
Khởi Hiên tuy nói năng lộn xộn, nhưng cái thái độ thành khẩn của anh ta, cũng làm Lạc Mai an tâm.
- Nếu vậy thì... để cho ít xa lạ... Anh phải cho tôi biết anh tên gì? không lẽ... cứ nói chuyện với một người mà không biết tên? kỳ thật! không thể tiếp tục thế này được!
Khởi Hiên định nói tên thật. Nhưng nghĩ lại nếu như vậy... Lạc Mai biết chuyện... Biết rõ thân thế của chàng thì Lạc Mai sẽ bỏ đi và mãi về sau Khởi Hiên sẽ không còn cơ hội để gặp lại nàng nữa. Vì vậy, sau một lúc suy nghĩ, Khởi Hiên liếc sang phía khác nói:
- Tôi họ Hà và tên...
Khởi Hiên chợt trông thấy ánh đèn lóe sáng xa xa, chàng tiếp:
- Tên Minh... Chỉ có hai chữ thôi, Hà Minh.
Lạc Mai không chú ý đến cái lúng túng của Khởi Hiên, nàng lẩm bẩm hai chữ Hà Minh trong miệng, rồi nói:
- Được rồi, thế còn chuyện làm sao anh biết được tên tôi, cả gia thế tôi nữa? Anh cũng biết gia đình họ Hàn của dì dượng tôi ở thôn Tứ An này... sao vậy? Anh tự tìm hiểu hay vì cha mẹ anh có quen biết trước với chúng tôi?
Khởi Hiên gật đầu, bâng quơ:
- Vâng... Gia đình tôi. Nhất là cha tôi biết rất rõ về dì dượng cô... Họ quen nhau nhiều năm về trước
Lạc Mai gật gù:
- Tôi cũng đoán như vậy... Bởi vì chỉ có quen thân mới rõ chuyện nhà tôi như vậy mới được, dì dượng tôi kể lại rằng... chuyện tôi...
Lạc Mai vừa nói đến đó, đột ngột ngưng lại... Nàng chợt thấy không ổn. Không đúng lắm đâu. Vì có quen thân cách mấy... Đâu phải gặp ai cũng đem chuyện đó ra khoe? Trừ trường hợp... Lạc Mai nghĩ đến rồi đỏ mặt, nói:
- Thôi, tôi quay về đây...
Khởi Hiên giật mình, chận lại nài nỉ:
- Có thể dừng lại thêm một chút nữa không?
Lạc Mai cúi nhìn xuống:
- Không được, nãy giờ tôi đứng đây nói chuyện với anh lâu quá rồi... các anh chị tôi có lẽ giờ này đang đi tìm tôi.
- Vậy thì cô làm ơn cho tôi hỏi thêm một câu nữa thôi.
Khởi Hiên biết Lạc Mai định bỏ đi, nên nói:
- Có phải là hôm nay cô ra đây... Cũng có ý muốn được gặp tôi không.
Câu hỏi quá đường đột của anh ta làm Lạc Mai không biết trả lời như thế nào, muốn bỏ đi lai không đi được, vì anh chàng đang chận phía trước, Lạc Mai lúng túng:
- Tất cả tại anh hết... Anh cứ xuất hiện đột ngột, rồi nói năng những thứ gì lộn xộn... Anh làm cho tôi bị lúng túng... Trước mắt anh tôi như đứa con nít, không giấu được gì cả... Anh ác lắm... Anh mập mờ như một tên ăn trộm.
Lạc Mai nói một hơi, lời lẽ lung tung, nhưng rõ ràng. Ý của Lạc Mai cho thấy Lạc Mai cũng quan tâm đến chàng, Hiên chỉ cần điều ấy, Khởi Hiên cảm động, và đứng thộn người ra, Lạc Mai thì không hiểu. Lạc Mai tưởng lời nói mình làm Hiên giận nên tiếp:
- Tất cả cũng tại anh... Tại anh cả... Anh ác lắm
Rồi Lạc Mai bỏ đi và Khởi Hiên không dằn được, Hiên chạy theo và ôm lấy cô gái vào lòng.
- Vâng, lỗi tại tôi cả... tôi thật xấu xa... Lạc Mai hãy tha thứ cho tôi... Lạc Mai... Lạc Mai em biết không... Lời vừa rồi của Lạc Mai đã mang đến cho tôi cả một sự can đảm... Tôi hứa với em... Tôi sẽ không lén lút nữa... Tôi sẽ làm rõ mọi việc... Lạc Mai yên tâm vã hãy kiên nhẫn chờ tôi. Lạc Mai nhé!
Khởi Hiên cũng nói năng lộn xộn không kém. Lạc Mai có thể không hiểu Khởi Hiên định nói gì. Nhưng mà... giữa thời điểm này thì cần gì... Hai người cứ đứng như thế nhìn nhau... cho đến lúc có tiếng hò reo của một đám trẻ nhỏ. Bọn chúng vớ những chiếc đèn lồng trên tay đang chạy đến. Họ mới giật mình buông nhau ra. Và Lạc Mai vội vã bỏ chạy về phía đám đông.
Khởi Hiên đứng tần ngần nhìn theo. Lạc Mai đã mất hút trong rừng đèn... Những ánh đèn lung linh trong đêm tối... Bây giờ thì tất cả đã an bày... Và Khởi Hiên biết là... Muốn hạnh phúc... Chàng sẽ phải hành động.
Điều mà Khởi Hiên quyết định hành động, giống như châm ngòi cho một quả bom
Quả bom đó đã nổ tại nhà chàng. Và ông anh của Khởi Hiên là Khởi Vân đã phản ứng ngay.
- Cái gì? Mầy muốn ba mẹ phải vì mầy mà qua nhà họ Hàn cầu thân à? Mầy cũng đã giáp mặt với Viên Lạc Mai rồi chứ?
Khởi Hiên cân nhắc một chút, nói:
- Vâng, sau cái hôm lễ hội có khiêu vũ hóa trang. Chạm mặt với Lạc Mai xong là em biết mình sẽ không bao giờ quên được cô ấy. Vì vậy em đã quyết định. Em phải cưới cô ấy làm vợ cho bằng được... Ba mẹ! Ba mẹ hãy giúp con lần nầy. Vả Lại dù gì thì trước kia ba mẹ cũng có ý chọn Lạc Mai làm vợ con rồi mà? Chuyện này có gì là lệch lạc đâu?
Cả nhà yên lặng nhìn nhau, phân vân không biết nên giải quyết như thế nào, Bà Diên Phương phá tan cái yên lặng, đầu tiên:
- Nhưng mà... Làm sao mà con nhận ra được con bé đó? Và hai người đã có trao đổi gì với nhau chưa?
Khởi Hiên ngập ngừng. Trước mặt chàng toàn là người lớn. Lại là những con người bảo thủ, nhất là bà nội, người sống từ đời Mãn Thanh, óc phong kiến còn cứng ngắt, nhất là đối với chuyên trai gái. Vì vậy, Khởi Hiên thấy tốt nhất là nên dè dặt, Nam Nữ thụ thụ bất thân, nếu bây giờ nếu chàng nói thậy, sẽ gặp sự phản ứng của nội ngay, nên Khởi Hiên nói.
- Dạ... chưa... Chúng con chưa trao đổi nhau điều gì cả... Lúc Lạc Mai sang làng mình, cô ấy cũng đâu có đi một mình... Còn có người nhà... Nhưng trong lúc họ nói chuyện với nhau. Vô tình con nghe được... và con mới biết cô ấy tên là Viên Lạc Mai.
Bà Diên Phương gật gù, hỏi:
- Tướng mạo nó thế nào? Nếu mẹ nhớ không lầm lần cuối mẹ gặp nó, lúc đó mới năm tuổi, nhưng đã xinh đẹp, lại dễ thương. Và đến năm nay, hẳn nó cũng khoảng mười bẩy, mười tám tuổi. Ở cái tuổi trổ mã đó chắc đẹp lắm, phải không?
Khởi Hiên nghe mẹ hỏi, mở cờ trong bụng:
- Mẹ còn phải hỏi. Lúc nhỏ đã đẹp, thì bây giờ đương nhiên phải hơn chứ?... Nhưng cô ấy không phải đẹp một cách ẻo lả, lãng mạn... Mà còn đẹp thanh thoát... À... À cô ấy giống như là một đóa hoa mai... Vâng, một đóa bạch mai, Tinh khiết vậy đó.
Cái hình dung và ca ngợi của Khởi Hiên lại khiến mọi người nhìn nhau. Ông Sĩ Bằng sau một lúc tư lự, nói:
- Như vậy có nghĩa là cái đóa hoa Bạch Mai đã mọc rễ trong trái tim con rồi phải không?
Khởi Hiên ấp úng, nhưng cũng thú nhận:
- Dạ... Dạ vừa trông thấy cô ấy là... Con đã xiêu lòng ngay... con càng tin hơn cái điều mà người xưa gọi là duyên tiền định... Bởi vì nếu không tại sao nhà họ Hàn đã đóng cửa với chúng ta từ lâu, nhà chúng ta cũng đã bỏ cái ý định kết thân mấy năm rồi. Thế mà... Cái gì đã run rủi để con và Lạc Mai lại gặp nhau? Chẳng phải là ý trời thì là gì?
Ông Sĩ Bằng nghe con trai lý luận, hướng nhanh về phía vợ. Bốn mắt chạm nhau. Cái lớp bụi mờ ký ức như trỗi dậy... Nỗi bức rức ngày cũ còn đấy... Bao giờ họ lại chẳng muốn xóa đi? Nhưng xóa bằng cách nào? Nếu điều Khởi Hiên nói là đúng... Cái duyên tiền định... Thì biết đâu đây lại chẳng là cơ hội nữa để ông bà chuộc lại lỗi lầm?
Có điều mọi thứ hẳn không đơn giản... Cái ý định cầu hòa chuộc lỗi nào phải chỉ hôm nay? Bao nhiêu năm qua... Lương tâm bức rức làm ông Sĩ Bằng đã nhẫn nại... Đã mấy lần cắn răng chịu nhục... Cầu thân... Bà lão họ Kha đã mấy lần thấy vợ chồng thằng con lặn lội qua thôn Tứ An để rồi mấy lần tiu nghỉu trở về trong thất vọng. Gia đình họ Hàn quá cứng rắn, ngoan cố... Họ không chịu mở cửa, cái đám mây hận thù không tan... giải oan không cứ kết mãi đó... đến đỗi sau đấy vì không chịu được, bà đã phải cấm con và dâu không được qua nhà họ Hàn nữa... và bà cũng cấm cả người nhà không được nhắc lại chuyện xưa. Chuyện đau lòng tưởng đã chôn kín... vậy mà bây giờ, chính cái thằng cháu cưng của bà nói lại khơi dậy. Bà không vui lắm nói.
- Nầy, tao thấy chuyện nầy chẳng có liên hệ gì đến số trời hết. Tất cả là do chính con tạo ra thôi.
Bà hậm hực tiếp:
- Bây giờ con đến đây nghe nội nói nầy, không biết cái con Lạc Mai gì đó, nói đẹp đến mức độ nào, nó có giống hoa đào, hoa mai ra sao... Mi cũng phải bỏ cái ý sang đấy cầu thân đi! Bởi vì mọi cái sẽ chỉ là vô ích. Mi phải biết là đã bao năm qua, cha mẹ mi đã nhiều lần lặn lội sang đấy, tốn hết bao nhiêu nước miếng, thuyết phục, rồi van xin. Nhưng người ta nào có đoái hoài đến đâu. Tất cả như nước đổ lá môn. Sao phải khổ như vậy chứ? Hừ! Lúc trước mi còn là một đứa con nít, làm sao biết được chuyện khổ đó?
Bà nói liên tục một hơi, mới dịu giọng, bà khuyến dụ:
- Thật ra thì con biết đó, Trên đời này gái đẹp không phải hiếm, nào phải chỉ có một mình Lạc Mai? Nếu con muốn vợ đẹp. Nội đây sẽ chọn cho con, bảo đảm ăn đứt cả con nhỏ đó!
Người nhà thấy bà nói hơi nhiều sợ mệt, nên can thiệp vào, cô cháu dâu lớn là Giai Huệ nói:
- Thôi được rồi, nội hãy yên tâm, để con khuyên nhủ cậu Hiên cho.
và Giai Huệ quay qua Khởi Hiên cười nói.
- Cậu Hiên này, cái đẹp bề ngoài chưa hẳn là quan trọng, mà còn những yếu tố khác. Chẳng hạn như muốn hạnh phúc, gia đình êm ấm thì còn phải được sự thuận lòng của cha mẹ. Cậu nghĩ có đúng không? Đã bao nhiêu năm qua, dù mình quỳ lụy cầu thân, mà họ vẫn cứ khép cửa, Bây giờ cậu bắt Ba mẹ phải sang đấy một lần nữa, có phải là làm khổ ba mẹ không? Đó là ý của chị, nếu không đúng, em cũng bỏ qua cho.
Lời của bà chị dâu đầy khách sáo nhưng thâm tình. Làm Khởi Hiên chưa kịp phản ứng thế nào thì ông anh Khởi Vân lại chen vào.
- Chị em nói đúng! Đột nhiên rồi ở đâu em mang về một vấn đề hóc búa, thấy người ta, em xiêu lòng... Rồi em lại cho là duyên tiền định... Em chỉ nghĩ đến em. Thử xem nào... Bây giờ người ta chưa rõ lai lịch tông tích em. Chứ biết rõ, anh bảo đảm với em là... cái đóa hoa mai trắng kia của em sẽ biến ngay thành cái trái ớt hiểm cho xem... vì vậy anh khuyên em đừng có ngu muội. Hoa đẹp trên đời này cũng chẳng thiếu... Va đầu vào đá làm gì cho khổ thân?
Bị vây kín không phải bằng những lời khích lệ, mà chỉ là tháo lui, Khởi Hiên yếu ớt chống trả.
- Em không sợ chuyện va đầu vào đá! em muốn được như vậy!
- Thôi được! được rồi! không nên tranh luận gì cả!
Ông Sĩ Bằng khoác tay, quay sang nhìn cậu con trai út,
- Nếu con muốn... Thì chúng ta cứ sang thôn Tứ An một lần nữa xem sao!
Khởi Hiên hoàn toàn bất ngờ, chưa kịp lên tiếng cảm ơn cha thì Kha lão phu nhân lại lên tiếng:
- Cái gì? Sang đấy nữa à? Cha con chúng bây điên rồi hỡ? Ông Sĩ Bằng với thái độ chân thành:
- Dạ thưa mẹ... Mẹ cũng biết là cái chuyện ân oán này... Không nên để kéo dài mãi. Cởi ra càng sớm càng tốt. Chỉ có như vậy con mới thực sự yên tâm... Chuyện Khởi Hiên và Lạc Mai tình cờ gặp lại... Với con... Nói rõ ràng là có sự kỳ diệu. Có thể là một lực lượng vô hình nào đó đã cố ý sắp đặt để ta có thêm một cơ hội mới thôi
Ông Sĩ Bằng nói đến đây dừng lại, nhìn hết những người trong phòng rồi cuối cùng nhìn cậu con trai út...
- Đúng không con? Mà nếu không có sự yêu cầu của con, chắc ta cũng cố gắng. Biết đâu đây là một bước rẽ quan trọng. Nên chuyện cần phải tiến hành ngay.
o0o
Rồi mọi thứ đã được tiến hành như dự tính
Nếu đối với nhà họ Kha. Chuyện Khởi Hiên đòi cưới vợ giống như một quả bom. Thì với nhà họ Hàn, chuyện họ Kha cầu thân giống như một cuộc động binh gây chiến.
Trong cái thính phòng rộng lớn. Ông Bá Siêu, bà Thục Bình, bà Ánh Tuyết dàn quân mọi phía. Ông Sĩ Bằng, bà Diên Phương, Khởi Hiên ở bên này. Hai thành lũy đối đầu. Ngoài mặt tuy cười nói. Nhưng trong cuộc lại là cả một sự căng thẳng.
Không khí nặng nề ngay từ đầu. Bà Ánh Tuyết đầu tiên ra trận.
- Quý vị qua đây với mục đích gì?
Ông Sĩ Bằng không trả lời thẳng, chỉ nói:
-... Lâu quá rồi không gặp. Chị vẫn bình thường không khác gì xưa?
Bà Ánh Tuyết cắn lấy nhẹ môi:
- Cái tháng năm có thay đổi thì chỉ thay đổi được dáng dấp bên ngoài... Còn những chuyện chất chứa trong lòng... sẽ chẳng bao giờ làm tôi lay chuyển.
Bà Diên Phương hạ giọng nài nỉ:
- Không nên như vậy chị ạ! Chúng ta dù gì cũng sống hơn nửa đời người không lẽ không hòa thuận trở lại như xưa được sao?
Bà Ánh Tuyết nói:
- Rất tiếc... Mười tám năm qua... mấy người có hối hận thế nào... Thì đối với một người đàn bà mất chồng, phải chịu góa bụi nuôi con, ở nhờ ở tạm nhà người như tôi. Nó cũng chẳng có một chút nghĩa lý gì cả... Lòng căm thù không hề suy giảm, mà tôi cũng không muốn ai thương hại mình.
Khởi Hiên đứng đó nghe đối đáp mà lạnh cả người. Đúng là đã va đầu vào đá. Bà Diên Phương thương con, nắm lấy tay con khích lệ, rồi quay sang giải thích với bà Ánh Tuyết.
- Chị đã hiểu sai ý của chúng tôi rồi. Chúng tôi đến đây bằng thiện chí...
Nhưng ông Bá Siêu đã cắt ngang:
- Mấy người cũng biết là dù đến đây với cái ý đồ gì, cũng vô ích thôi. Chúng tôi đã đóng cửa với quý vị từ lâu. Nói nhiều chẳng lợi lộc gì. Vậy thì còn đến làm gì nữa chứ?
Bà Thục Bình tiếp lời:
- Chúng tôi chẳng đòi hỏi điều gì cả... Chỉ có một việc thế này. Chuyện xấu đã xảy ra. Tốt nhất là nên để nó nằm yên, ta cắt đứt mọi liên hệ để không nhắc đến. Bởi vì như các vị đã biết. Cái nỗi đau của người bị mất người thân... Đâu có gì đền bù được? Cá đám tro tàn cũ khó khăn lắm chúng tôi mới làm cho nó lắng xuống... vậy mà các vị cứ qua đây... cứ khơi dậy hoài... có ích lợi gì... chỉ làm cho chúng tôi hận thêm?
Khởi Hiên vội bước tới, chen vào:
- Con nghĩ thì... Cái nỗi đau đó không phải chỉ gia đình các bác mà bên gia đình con cũng có... Nhất là cha con, người thật sự ân hận, người đà tìm mọi cách để chuộc lại lỗi lầm cũ... Nếu trị được lành vết thương bên này... thì vết thương bên nhà con cũng mới lành... vì vậy không thể không qua đây...
Lời của Khởi Hiên, làm cho cả ông Bá Siêu, bà Thục Bình và Ánh Tuyết đều kinh ngạc.
Ông Sĩ Bằng vội vã giới thiệu:
- Đây là thằng con trai út của tôi, nó tên là Khởi Hiên.
Khởi Hiên bây giờ mới nhớ ra vì xúc động nên thái độ mình hơi thất lễ. Vội vã cúi người xuống.
- Cháu là Kha Khởi Hiên xin ra mắt Hàn bá bá, Hàn bá mẫu và Viên bá mẫu.
Vừa ngay đó, Hùng Đạt cũng đang đi ngang qua bên ngoài. Anh ta nghe đến ba chữ tự giới thiệu “Kha Khởi Hiên” tò mò nhìn vào. Bất giác giật mình. Trời đất! Đây chính là cái gã phù thủy hôm lễ hội hóa trang ở làng bên đây mà! Nếu không dằn kịp thời, thì Hùng Đạt đã kêu to lên... Hùng Đạt sực nhớ ra. Đúng rồi, phải thông báo ngay cho Lạc Mai biết rồi hậu tính. Thế là anh chàng vội ba chân bốn cẳng đi tìm Lạc Mai
Trở lại chuyện trong phòng. Sau khi Kha Khởi Hiên lên tiếng. Bà Ánh Tuyết yên lặng ngắm lấy anh chàng thanh niên trước mặt. Dáng dấp thanh tú khỏe mạnh của Khởi Hiên như nhắc nhở bà một điều gì. Trong khi bà Diên Phương chậm rãi nói.
- Mới đây mà con cái của chúng ta đều trưởng thành, đúng không? Nếu tôi không lầm lần cuối cùng chị gặp Khởi Hiên nó chỉ mới lên hai tuổi...
Ông Sĩ Bằng tiếp lời vợ:
- Hẳn chị không quên chuyện chúng ta giành nhau đặt tên cho đứa bé mới sinh chứ? Lạc Mai cái tên đó, do chính tôi nghĩ ra.
Nhớ hay Không? Làm sao bà Ánh Tuyết có thể quên cho được. Một cái nhói đau trong tim... Nhưng với bà hình ảnh mãi mãi không bao giờ quên, lại không đẹp như thế. Nó khủng khiếp quá... chồng bà... Ông Hoài Ngọc nằm đấy trong một tư cách chết thảm. Chết giữa xứ người! Trời đất này có tan biến đi, thì bà cũng không quên... vậy thì làm sao tha thứ được chứ? Bà bực dọc hỏi:
- Mấy người mang con đến đây làm gì? Để nhắc lại chuyện cũ ư?
Rồi cơn giận bùng lên:
- Thật bất ngờ... Tôi cũng không ngờ là mấy người lại dám đến đây... Tỉnh bơ như không có chuyện gì... Tỉnh bơ như bạn bè cũ gặi lại... Vô lý thật! Mấy người không biết là hành vi của mấy người chỉ làm chọc giận. Chỉ khiến nỗi hận thù của chúng tôi càng sâu sắc hơn? Thôi, đừng có đóng kịch nữa. Cút đi!
Cơn giận của bà ánh Tuyết không làm Khởi Hiên kinh ngạc, Khởi Hiên lên tiếng:
- Thưa Viên bá mẫu... Hôm nay cha mẹ con đến đâu với một tấm lòng thành... Chứ không có ý gì khác... sự hiện diện của người là do chính con chủ trương... Con đã năn nỉ cầu xin lắm mới được chấp nhận... và... con xin bá mẫu cũng chấp nhận lòng thành của con... Cho phép con được hỏi cưới Lạc Mai tiểu thơ làm vợ.
Lời Khởi Hiên làm không những ông Bá Siêu và Thục Bình ngẩn người ra mà cả bà Ánh Tuyết cũng tròn xoe đôi mắt. Nhưng phản ứng đó nằm trong dự đoán của Hiên, nên Hiên vẫn bình tĩnh nói:
- Cái chuyện cầu thân này chẳng qua chỉ là chuyện cũ nhắc lại... Có cái khác xưa, là đích thân con đến đây. Bá mẫu thấy đấy, diện mạo con cũng chẳng đến nỗi nào, còn về tính tình. Hạnh kiểm, trí thức... Bá mẫu muốn biết, cứ hỏi. Con sẵn sàng trả lời... Con sẽ cố gắng bằng mọi cách để thuyết phục... Để bá mẫu chấp nhận con
Ông Sĩ Bằng đứng cạnh nghe con trai nói mà kinh ngạc.
Ông không ngờ nó trưởng thành nhanh thế. Đó là niềm kiêu hãnh đáng mừng. Nhưng niềm hy vọng của ông cũng tắt ngay khi nghe bà Ánh Tuyết nói:
- Nầy, cậu nghe tôi nói đây. Cậu chẳng có một cơ hội nào đâu. Cái vấn đề ở đây, không phải là ở vóc dáng, hình thể, hay hạnh kiễm của cậu... Mà vấn đề là ở cái họ Kha của cậu kìa... Khi cậu là con trai của Kha Sĩ Bằng thì đừng bao giờ hòng được cưới con gái của tôi!
Nói xong, bà khoát tay, rồi đứng dậy định đi vào trong, Khởi Hiên còn chưa kịp phân trần tiếp thì đã nghe ông Bá Siêu lên tiếng đuổi khách.
- Chuyện cầu thân đã không thành, thì xin quý vị quay về cho sớm, đừng để chuyện không hay xảy đến!
Khởi Hiên bất ngờ. Bà Thục Bình đang theo chân bà Ánh Tuyết vào trong. Mọi diễn biến không ngoài dự đoán. Nhưng vẫn làm Hiên buồn lòng. Hy vọng sụp đổ. Nhưng Khởi Hiên không chịu thua, chàng lớn tiếng nói với theo:
- Tại sao chư vị không hỏi thử ý kiến của Lạc Mai? Chuyện tình cảm là chuyện giữa con với cô ấy. Quý vị không có quyền độc tài muốn tự ý quyết định thế nào cũng được, bọn tôi có cũng có quyền chứ:
Cái câu nói cuối cùng nầy như châm ngòi cho quả bom thứ hai. Mọi người có mặt lúc đó đều ngạc nhiên. Bà Ánh Tuyết chưa hẳn vào bên trong, cũng chựng lại. Bà giận dữ, quay qua.
- Cậu nói gì? “Chúng tôi” là ai? Còn cả “chuyện của chúng tôi” nữa... Cậu đừng có phát ngôn một cách bừa bãi chứ? Con gái tôi từ nào đến giờ chưa hề nghe đến cái tên chứ đừng nói là biết đến cậu. Cậu còn bày đặt nói chuyện tình cảm?... Cậu nói như vậy là sỉ nhục con gái tôi cậu biết không?
Bà Diên Phương vội vã hòa giải:
- Không phải, không phải vậy! cái ý của thằng Khởi Hiên chúng tôi muốn nói là nó đã từng gặp Lạc Mai và vừa trong thấy cô ấy là nó ngã lòng ngay... Chuyện đó là có thật... Chúng đã gặp mặt nhau trong buổi lễ hóa trang bên làng chúng tôi trong dịp tết đấy mà...
Khởi Hiên nói thêm:
- Không phải chỉ có một lần đó, mà sau đó con còn gặp Lạc Mai nhiều lần... Một lần ở buổi họp chợ làng Tứ An. Một lần trong lễ hội hoa đăng lúc Nguyên Tiên...
Bây giờ thì bức màn đã hé mở... Khởi Hiên không che giấu gì cả... Nhưng những lời nói thật của Khởi Hiên làm bà Ánh Tuyết tái mặt. Bà run rẩy:
- Này... Này... Cậu đừng có nói bây... tôi không tin những chuyện đó đâu...
Và quay sang cha mẹ Khởi Hiên, bà nói:
- Ông Kha Sĩ Bằng! Bà Hứa Diên Phương này! Mấy người đã nhiều lần đến đây vì muốn cầu thân, nhưng đều bị tôi từ chối... mấy người chưa thấy nhục ư? Bây giờ lại còn đến đây dựng chuyện... Mấy người sai con trai mấy người đặt điều, để nói xấu con gái tôi. Mấy người làm như vậy mà không thấy lương tâm cắn rứt, không xấu hổ à?
Câu nói cuối cùng của bà Ánh Tuyết, làm bà Diên Phương cảm thấy bị xúc phạm, bà tái mặt nói:
- Chị... Chị nói oan cho chúng tôi quá... thật ra thì những gì có liên hệ với Lạc Mai và Khởi Hiên. Giống như chị lần đầu tiên tôi mới được biết. Vì vậy không phải chỉ một mình chị mới bất ngờ. Nhưng mà... Tôi không tin là con trai tôi đã đặt chuyện... Lần đầu nó gặp Lạc Mai, nó đã bị tiếng sét ái tình... Có thể vì thế, ma sau đấy nó đã tìm đủ mọi cách để gặp con gái chị... Nhưng chuyện đó tôi thấy cũng không có gì... Cái quan trọng là hôm nay chúng tôi đã đến đây... Để mọi thứ trở nên danh chánh ngôn thuận hơn.
Ông Sĩ Bằng bất ngờ, nhưng cũng cố giữ thái độ bình tĩnh tiếp tay vợ:
- Đúng vậy... Tôi nghĩ là nếu đôi trẻ mà thật sự đã có tình cảm tốt đẹp với nhau, thì tại sao chị lại không dẹp bỏ được cái thành kiến cũ... Chúng tôi điều thành tâm cả... Nếu có thể sao chị không thử nghe ý kiến Lạc Mai xem thế nào?
Khởi Hiên như bắt được nàng:
- Vâng, vâng... Viên bá mẫu... Con van người... Người hãy hỏi Lạc Mai thử xem...
Bà Ánh Tuyết trừng mắt nhìn Sĩ Bằng rồi nhìn Khởi Hiên. Người bà như muốn nổ tung. Rõ nhà họ Kha là một tai họa. Một thứ thù bất cộng đái thiên mà!... Mười tám năm về trước, thằng cha đã cướp lấy mạng sống của chồng bà... rồi mười tám năm sau, thằng con trai lại cố tình đến để bôi nhọ danh giá của con gái bà nữa. Bà định lớn tiếng thóa mạ, nguyền rủa. Nhưng không hiểu sao, nỗi uất hận như chận lại không thốt được thành lời... Bà lựng chựng thật lâu, mới lên tiếng.
- Anh chị đâu? Tại sao người ta nhục mạ Lạc Mai mà chẳng ai lên tiếng gì cả. Họ còn muốn con Lạc Mai nhà mình ra làm nhân chứng. Còn ra cái thể thống gì? Thật quá lắm, quá lắm mà!
Chuyện đã đến nước này. Khởi Hiên biết là không còn dừng lại được, chàng thấy bất an và tự trách mình quá nóng nảy.
- Viên bá mẫu, xin bá mẫu hãy bình tĩnh nghe con giải thích...
- Mi không cần giải thích gì cả.
Ông Bá Siêu lên tiếng, rồi quay qua ông Sĩ Bằng, nói:
- Ví như thật tình các người không rõ gì, thì bây giờ cũng nên mang con trai của mấy người về. Rồi hỏi cho ra lẽ... Còn Lạc Mai, đó là việc riêng của gia đình họ Hàn chúng tôi...
Ông Bá Siêu chưa nói dứt lời thì ngoài cửa có tiếng chân chạy dồn dập, xen kẽ với tiếng kêu của Hùng Đạt.
- Em làm gì kỳ vậy... vào đó không được đâu, sẽ bị mắng đó, Lạc Mai!... Lạc Mai!...
Những người có mặt trong phòng, không hẹn cùng quay đầu nhìn ra. Lạc Mai đã xuất hiện ở cửa vào. Cô nàng vừa hổn hển thở vừa đưa mắt nhìn vào như tìm kiếm ai. Khởi Hiên không dằn được lòng, kên lên.
- Lạc Mai!
Lạc Mai chựng ra, hướng mắt về phía Khởi Hiên, và chợt nhiên tái mặt. Lạc Mai như xác nhận được một sự thật hãi hùng kêu lớn:
- Thì ra... đúng là anh!
Lạc Mai hét lên. Tiếng hét vừa sợ hãi, đau khổ, vừa giận dữ:
- Anh đấy à? có thể như thế này được sao? tại sao anh lừa dối tôi chứ?
Nói xong, Lạc Mai quày quả quay lại, vừa bụm mặt khóc vừa bỏ chạy. Khởi Hiên nhợm người đuổi theo.
- Lạc Mai! Lạc Mai! nghe anh giải thích này!
Nhưng vừa đến cửa, Khởi Hiên đã bị Hùng Đạt giữ lại:
- Này, hãy đứng lại... Mi đã làm gì Lạc Mai? Mi phải giải thích mọi thứ rõ ràng, rồi mới được đi chứ?
- Còn phải giải thích gì nữa?
Có tiếng ông Bá Siêu từ trong vọng ra, rồi ông quay qua nói tiếp với cha mẹ Khởi Hiên.
- Bây giờ tôi thấy tốt nhất là mấy người nên rời khỏi nơi đây, rời càng nhanh càng tốt! mấy người đừng để tôi phải cho người hành động!
Ân oán cũ chưa giải lại thêm thù hận mới. Ông Sĩ Bằng lắc đầu thở dài:
- Ông không cần đuổi, chúng tôi đi ngay bây giờ!
Ông bước tới nắm lấy tay Khởi Hiên, nói:
- Khởi Hiên, muộn rồi. Chúng ta về thôi... Bây giờ mà con có muốn nán lại giải thích thì cũng chẳng có ai nghe đâu.
Bà Ánh Tuyết ngồi đó. Những diễn biến vừa xảy ra làm bà như hóa đá. Bà chẳng còn đầu óc đâu quan tâm chuyện đi hay ở của cha con ông Sĩ Bằng... Cái vấn đề là... Những gì Khởi Hiên nói là thật không? Chắc chắn không phải là không có gì... nhưng mà... Trời ơi! sao lại vậy?... Lạc Mai đã mấy lần lén lút gặp gỡ Khởi Hiên?... vậy mà bấy lâu nay bà cứ tưởng là đứa con gái cưng của bà nó hoàn toàn ngoan ngoãn vâng lời... Nó lại dối gạt... Một tiểu thư con nhà khuê các không lẽ... Nhưng cái làm bà đau khổ hơn cả, là nó lại kết thân với kẻ thù. Với con trai của kẻ đã giết chết cha ruột của nó!
o0o
Buổi trưa hôm ấy... Dù cả nhà có phân giải, khuyên can thế nào, bà Ánh Tuyết vẫn rút kín trong phòng không ra dùng cơm. Bà đóng chặt cửa ở lại trong ấy với đứa con gái.
Bà cũng không làm gì. Chỉ lặng lẽ quỳ trước linh vị của người chồng đã khuất. Lạc Mai quỳ bên cạnh. Bà ngước mắt nhìn lên linh vị, đôi mắt ráo hoảnh, không khóc cũng không mắng chửi hay trách móc con. Bà giống như một thân cây bất động. Yên lặng chỉ yên lặng.
Lạc Mai quỳ bên cạnh. Có vẻ xấu hổ, buồn bã, ăn năn. Lạc Mai thút thít khóc:
- Mẹ ơi! Mẹ muốn đánh, muốn chửi con thế nào cũng được, mẹ đứng yên lặng thế này. Con biết lỗi rồi... Mẹ nói đi...
Mắt bà Ánh Tuyết vẫn dán thẳng lên linh vị của chồng:
- Mẹ còn biết nói sao bây giờ? Mà nói gì nữa chứ? Mọi chuyện đã rành rành như vậy. Con là con nhà khuê các có giáo dục, lại hành động một cách ngu muội nông nổi như thế.,... Có phải điều đó minh chứng là cái công trình dạy dỗ suốt mười tám năm qua của ta chỉ là công dã tràng không?... Thật tình... Ta không phải với cha con. Ta không hoàn thành được nhiệm vụ... Bây giờ ta biết nói gì nữa chứ? Hãy để ta được yên tĩnh hối lỗi trước linh hồn của cha con...
Lời của bà Ánh Tuyết làm Lạc Mai đau như cắt, bất giác Lạc Mai ôm chầm lấy mẹ khóc lớn:
- Đừng! Đừng mẹ! Con xin mẹ... Mẹ hãy nghe con nói này. Thật tình thì con không hề biết anh ấy là người nhà họ Kha. Cái lần đầu tiên con gặp ở lễ hội hóa trang... Hoàn toàn chỉ là một sự tình cờ... Tiếp đó mấy lần sau... Anh ấy cũng xuất hiện một cách đột ngột, con hoàn toàn bị động... Con cũng biết là hành động của mình không đúng... Nhưng mà chuyện này từ đầu đến cuối. Con chỉ bị động... Mẹ hãy tin con... điều đó... Mẹ hãy tin con.
Bà Ánh Tuyết buồn bã quay lại nhìn con, cái gương mặt đầm đìa nước mắt của nó, làm bà đau lòng.
- Thôi được rồi, nếu đúng như điều con nói, con hoàn toàn không biết thân thế của hắn, con hoàn toàn thụ động... và hắn cố tình... Ta biết hai lần gặp sau, hắn đã sắp xếp để gặp con, nhưng lại làm ra vẻ tình cờ... Nếu mà nói khó nghe một chút thì... Có nghĩa là hắn sắp đặt để rù quyến, dụ dỗ con... Nhưng con phải biết, mình là con gái nhà lành, có giáo dục... vậy từ bây giờ con cần phải dứt khoát, phải cảnh giác phòng bị đừng để người ta lôi cuốn tiếp.
Lời của bà Ánh Tuyết càng khiến nước mắt Lạc Mai tuôn ra nhiều hơn. Lạc Mai thấy hối hận nhiều. Ngoài cảm giác tội lỗi với mẹ, ngoài sự tự trách mình, Lạc Mai cũng thấy hận... Không hiểu sao Lạc Mai lại thấy hận gã con trai kia quá...
Lạc Mai úp mặt vào tay, lắc đầu nói:
- Đúng ra... con không nên đi dự hội lễ hóa trang hôm nọ. Tất cả những sai lầm đều bắt đầu từ đây... Nếu con không gặp anh ta thì đâu có chuyện thế này.
Bà Ánh Tuyết lặng lẽ nhìn con. Có một cơn xoáy đang xoay trong lòng bà... Càng lúc nó càng lan rộng... Bà chua xót nắm lấy tay con nói:
- Lạc Mai này, con biết không... Sau khi mẹ mất cha con... Khi ai đó hỏi và cả lòng mẹ nghĩ... Cái nguyên do để mẹ tiếp tục tồn tại trên cõi đời này là gì? Chính là vì con... Vì vậy mà gần như mẹ dành tất cả tình thương của mẹ cho con, mẹ hứa với lòng sẽ cố gắng thay cha bảo vệ dạy dỗ con nên người... Và mẹ muốn mình phải hòan toàn thành bổn phận... Con hiểu ý mẹ chứ?
Lạc Mai gật đầu, lắp bắp nói:
- Con hiểu, con hiểu! Làm sao con không hiểu điều đó. Mặc dù con không có cha từ nhỏ... Nhưng con cũng tự nhận thấy... Mình chẳng hề thiếu thốn bất cứ một cái gì... Mấy năm qua con cũng biết mẹ nhịn ăn nhịn mặc... dè xẻn mọi thứ để dành cho con... Mẹ đã coi con còn quan trọng hơn cả cuộc sống của chính mình... chính vi vậy mà...
Bà Ánh Tuyết cắt ngang:
- Thôi... mọi thứ chẳng qua chỉ vì mẹ muốn con của mẹ phải toàn bích hoàn hảo. Mẹ muốn con đến đâu, người ta cũng phải kính trọng, phải nói: “Này xem kìa, mặc dù ông Viên Hoài Ngọc không may mất sớm, nhưng đứa con gái của ông ấy được mẹ nó giáo dục đàng hoàng. Không hổ danh là...” Đấy! mẹ muốn con phải hãnh diện, cha con dưới suối vàng hãnh diện và cả mẹ cũng thơm lây...
Nói tới đây, nước mắt bà Ánh Tuyết tuôn ra như mưa, Lạc Mai ôm ghì lấy mẹ, nói:
- Con hứa với mẹ... Con sẽ không phụ lòng cha mẹ đâu... Lần lỗi lầm này mẹ hãy tha thứ cho con. Con xin thề có đất trời, con sẽ không để chuyện này xảy ra lần nữa... Bắt đầu từ giây phút này... Nếu con còn gặp hay nói chuyện với cái tay Kha Khởi Hiên kia,... Con sẽ không phải là con người nữa!
Lạc Mai đã quyết định như vậy, nhưng Khởi Hiên thì khác... Hiên không thể nào không gặp lại Lạc Mai và điều đó... Đương nhiên là phải có Vạn Lý giúp sức.
Không giúp cũng chẳng được vì lúc nào Kha Khởi Hiên cũng như người mộng du, thờ thẫn suốt buổi.
Vạn Lý cẩn thận theo dõi bạn, kết luận.
- Bệnh của mi khá nặng, nhưng mà... Với cái con người cứng đầu này. Bác sĩ kê toa thế nào cũng vô ích. Vô tai phải ra tai trái, lại không chịu uống thuốc đàng hoàng thì làm sao hết bệnh được?
Khởi Hiên rên rỉ.
- Tôi không phải là bệnh nhân, mà tôi chỉ là một thằng ích kỷ! Phải làm thế nào bây giờ? Khi mà hiện nay dưới mắt của Lạc Mai tôi chỉ là một kẻ vừa ác, vừa bần tiện, nham hiểm, nói dối đáng ghét?
Vạn Lý nhún vai:
- Cái đó mình chịu thua, bởi vì nếu mình là cô ấy, Mình cũng có cái nhận định tương tự.
Khởi Hiên nổi nóng:
- Mặc!... Nhưng mà tôi đâu phải hạng người như vậy? Không bao giờ tôi là hạng người đó!
Khởi Hiên nói, nhưng rồi lại nghĩ, biết đâu Lạc Mai lại cũng nghĩ như vậy thì sao? Và Khởi Hiên bắt đầu lo lắng.
- Không được! không được! Tôi phải đi tìm gặp ngay cô ấy, để giải thích, xin lỗi. Chuyện này phải làm càng sớm càng tốt!
Và chụp lấy Vạn Lý, Khởi Hiên khẩn khoản.
- Hãy giúp đỡ mình, hãy nghĩ cách giùm mình đi... Làm thế nào để mình gặp được Lạc Mai chứ? Mấy ngày sắp tới đây, làng mình với làng bên kia có lễ lộc gì không?... Ồ. sao hôm nay đầu tôi lại đặc cứng như thế này?
Vạn Lý gật gù.
- Còn phải nói. Cái đầu mi đã đông cứng... Nhưng dù có nhạy bén đi nữa. Mi tưởng là sẽ được việc à? Lạc Mai mà gặp lại ngươi, sẽ không có chuyện mừng rỡ đứng nhìn hay trả nợ cho ngươi... Tất cả đã lật tẩy hết rồi, rõ chưa? Theo ta thì nếu thấy ngươi, Lạc Mai chỉ có hai cách phản ứng. Một là... Cho mi một cái tát như trời giáng vào mặt, hoặc là sẽ la toáng lên. Và lúc đó mi sẽ chẳng có cơ hội gì để phân trần hay giải thích gì hết chứ đừng nói đến chuyện xin lỗi.
Lời của Vạn Lý vừa giễu cợt vừa thật. Nhưng Khởi Hiên thấy hoàn toàn hữu lý.
- Đúng! Đúng! Đúng! vì vậy tôi rất cần bạn giúp. Ta phải chọn điểm hẹn hợp lý thế nào. Chẳng hạn như nơi đó phải vắng vẻ không ai trông thấy... Chỉ có ở nơi như vậy, may ra Lạc Mai mới chịu tiếp ta mà không ngại gì cả.
Thái độ của Hiên vừa căng thẳng vừa tuyệt vọng, làm Vạn Lý xúc động.
- Nhưng mà, mình thấy là...
Khởi Hiên chợt sáng hẳn mắt lên, nói:
- Hay là thế này nhé! Tôi biết là ở gần nhà của Lạc Mai có một cái chùa tên là Phổ Ninh Tự, phía sau chùa lại có một trái núi nhỏ, cây cối khá um tùm, rậm rạp. Nơi đó hẳn là vắng vẻ. Đúng rồi, ta nên chọn nơi đó, được không?
Nhưng rồi Khởi Hiên lại giống như một quả bóng bị xì hơi.
- Có điều làm sao để Lạc Mai đồng ý ra nơi ấy?
Vạn Lý vung hai tay lên trời.
- Có như vậy mà không biết? Cậu cứ hùng hục xông vào nhà, kéo cô ta ra đấy là xong chứ gì?
Khởi Hiên lắc đầu, thểu thảo.
- Làm như vậy sao được? Cậu chưa chứng kiến cái cảnh ban sáng, lúc tôi và ba mẹ tôi đến đấy... Nhà họ Hàn họ vừa trông thấy tôi là như gặp phải kẻ thù lâu đời. Họ muốn ăn tươi nuốt sống... Tôi nghĩ... tôi nghĩ là... Chỉ cần tôi qua đấy... Chưa kịp gặp được Lạc Mai là... Họ đã tống cổ tôi ra khỏi cửa ngay.
Vạn Lý nhún vai:
- Bệnh cậu quá nặng rồi. Nhưng làm thầy thuốc mà thấy bệnh nhân đang ở trong trạng thái thập tử nhất sinh thế này không cứu cũng không được, vì vậy...
- Vì vậy, cậu ra tay cứu độ ngay cho tôi chứ gì?
Khởi Hiên hồ hỡi hỏi. Vạn Lý đưa hai tay lên trời.
- Hay là tôi phải giả điên, xông vào nhà người ta, bắt cóc cô gái, cõng chạy lên cái ngọn núi nhỏ mà cậu đã chọn, xong bỏ đó cho cậu, để hai người muốn làm gì thì làm, tự ứng phó, còn tôi rút lui.
Khởi Hiên thích thú.
- Hay lắm! hay lắm! vậy còn chờ gì nữa, vậy thì chúng ta làm ngay!
Nói xong, Khởi Hiên đứng bật dậy định bỏ đi ngay.
Vạy Lý chỉ định nói đùa, không ngờ bạn lại làm thật. Vạn Lý giật mình, nhưng cũng đành chạy theo.
Mỗi người cỡi một chiếc xe đạp nên chẳng bao lâu, họ cũng đến được khu vực gần nhà họ Hàn ở thôn Tứ An. Khởi Hiên cẩn thận quan sát đôi cổng khép kín. Còn lại Vạn Lý đứng trông chừng bạn... Vạn Lý cũng không hiểu sao mình lại có hành động điên rồ này... Đương nhiên, con gái nhà khuê các như Viên Lạc Mai. Có bao giờ đơn độc bước ra cổng. Có đứng ở ngoài thế này đợi đến chiều tối... Cũng chưa hẳn là thấy mặt cô ta... Nhưng Vạn Lý cũng biết với cái tâm trạng hiện nay của Khởi Hiên... Chắc chắc là anh ta sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, về tay không. Vì vậy, chỉ còn tìm cách...
Vạn Lý liếm nhẹ môi, bắt đầu suy nghĩ, rồi bàn tính với Khởi Hiên:
- Chỉ có thế này... Ta nên đợi ngoài cửa, xem có ai đi ra, thì nhờ họ nhắn tin mời Lạc Mai ra...
Khởi Hiên đợi nãy giờ quá lâu, nên nóng nảy.
- Mình thì không quen biết ai ở trong nhà họ Hàn. Thấy người ta bước ra làm sao xác định đó là người nhà của Lạc Mai chứ? Mà nếu có biết đi nữa. Liệu họ có chịu chuyển lời của cô ta không? Mà chuyển được cũng chưa chắc Lạc Mai nhận lời...
Vạn Lý thấy bạn rối như tơ vò, thương hại. Chàng hướng mắt về phía cửa, chợt nắm tay bạn kéo mạnh.
- Này xem kìa! Cái anh chàng mới bước ra đó... Cậu nhìn xem có quen không?
Khởi Hiên nhìn theo hướng của Vạn Lý. Cái dáng dấp quen quen... Hàn Hùng Đạt! Anh chàng mà hai người đã gặp ở lễ hội hóa trang. Đang từ trong cổng xăm xăm đi ra ngoài. Khởi Hiên mừng rỡ kêu lên.
- Ồ! Hàn Hùng Đạt!
Vạn Lý cũng thích thú:
- Đúng là người quen phải không? cái tên này tôi cũng thấy quen lắm!
- Thì đó là ông anh họ của Lạc Mai đấy!
Vạn Lý vội phóng lên xe, nói:
- Tốt quá! Vậy thì mình đuổi theo hắn đi!
Khởi Hiên cũng đạp xe theo sau, lo lắng.
- Nhờ hắn chuyển lời cho Lạc Mai... Hắn mà chịu làm thì rõ là phép lạ...
Vạn Lý tin tưởng hơn.
- Hắn sẽ giúp ta chuyện đó... Bởi vì tôi đã nói chuyện qua với hắn... Hắn rất anh hùng mã thượng... Hắn không nhỏ nhoi đâu. Hãy tin tôi.
Và có lẽ Vạn Lý đúng. Hùng Đạt đang đi, và khi phát hiện ra Khởi Hiên và Vạn Lý đang đạp xe đuổi theo mình, anh ta đã đứng lại... Nhưng rồi khi nghe Khởi Hiên chuyển lời nhờ nhắn Lạc Mai chiều hôm sau gặp nhau ở sau núi chùa Phổ Ninh Tự thì Hùng Đạt đã trợn mắt, giận giữ:
- Hừ... Mi còn dám cả gan muốn gặp lại Lạc Mai nữa ư? Sáng nay cũng vì mi, mà con bé suýt chết... Cả dì ta nữa cũng muốn khốn đốn vì ngươi... Họ đã khóc gần hết nước mắt, cả nhà phải xúm lại khuyên bảo không ngừng... Vậy mà...
Nhưng Vạn Lý và Khởi Hiên vừa nghe nói Lạc Mai suýt “chết” là không còn nghe lọt tai điều gì nữa. Cả hai bỏ xe xuống, túm lấy áo Hùng Đạt, hỏi lớn.
- Làm sao? Dì mấy người đã làm gì Lạc Mai? Đánh đập chửi rủa? Làm cô ấy bị thương rồi phải không?
Hùng Đạt phải cố hết sức mới đẩy được hai người ra.
- Chuyện đó có dính líu gì đến các người đâu?
Và Hùng Đạt chỉ tay viề phía Khởi Hiên cảnh cáo.
- Ta nói cho ngươi biết... Nếu ngươi mà còn đến đây lộn xộn, quấy nhiễu cuộc sống an lành của Lạc Mai thì ta không để nhà ngươi yên đâu nhé.
Khởi Hiên liều mạng.
- Được rồi, mi cấm thì ta cũng liều một phen, ta sẽ xông thẳng vào nhà ngươi xem cho biết.
Vạn Lý sợ Khởi Hiên làm thật, vội vã ôm chặt lấy bạn, và quay qua nói với Hùng Đạt.
- Đấy mi thấy đấy, hắn là cái thằng liều mạng, nếu ngày mai mà mi không để hắn gặp cô em họ của mi, thì ta cũng chịu thua... Hắn điên rồi... Không ai ngăn được hắn đâu... Lúc đó... Chỉ tổ dì ngươi chỉ có nước khóc thêm, mà Lạc Mai lại gặp thêm rắc rối.
Đòn tâm lý đó hình như gây được tác dụng, Hùng Đạt quay sang nhìn Khởi Hiên, lúng túng:
- Này gã họ Kha kia! Mi đừng có hành động một cách điên như vậy nghe. Lạc Mai nó bình an vô sự, chứ chưa sao cả.
Khởi Hiên an tâm, nhưng vẫn nói.
- Trừ phi mi chuyển lời của ta đến Lạc Mai, để cô ấy đích thân ra gặp để cho ta an tâm, bằng không... Ta quyết đấy. Ta sẽ xông vào nhà... Có chết ta cũng xông vào!
Hùng Đạt nổi quạu, Đạt nắm lấy tay áo.
- Được rồi! Được rồi! Mi cứ hành động đi. Ta sẽ đứng chắn nơi cửa chờ mi. Xem mi có xông vào được không cho biết!
Vạn Lý buông Khởi Hiên ra, làm một cử chỉ hòa giải với Hùng Đạt.
- Đừng nóng, đừng nóng! Tôi nghĩ trong cái giờ phút này mà hai người đánh nhau là không thích hợp, làm như vậy chỉ tổ kinh động thêm người nhà... Mà lúc đó dì Ánh Tuyết của mấy người, vừa trong thấy Khởi Hiên là lại khóc lóc. Lúc đó nước mắt rồi máu đổ... Có phải là chẳng ích lợi gì không?
Hùng Đạt suy nghĩ... Vạn Lý bồi thêm.
- Vì vậy tôi nghĩ, cách giải quyết êm đẹp nhất là cậu phải chịu khó chuyển tin cho Lạc Mai, để cô ấy đến điểm hẹn Khởi Hiên chỉ cần gặp cô ấy, nói vài tiếng xin lỗi, rồi ai về nhà nấy. Có phải là mọi thứ tốt đẹp cả không?
Hùng Đạt bối rối, không biết phải hành động thế nào? Anh ta bực dọc, lớn tiếng với Khởi Hiên.
- Hừ, nhưng mà... Thí dụ như ta đây nhắn tin, mà cô ấy không chịu ra gặp người thì sao?... Chính cô ấy cũng đã nói rồi. Từ đây về sau không gặp mi,, cũng không thèm nói với mi nửa lời. Nếu mà cô ấy không giữ được như vậy thì không còn là con người...
Khởi Hiên nghe nói, trái tim tan nát.
- Có thật là... Cô ấy nói như vậy không?
- Sao lại không? Vì vậy tốt nhất là mi đừng có quấy rầy Lạc Mai nữa. Mi cũng đừng tưởng là ta không biết dụng ý của mi lần này... Đừng có nói là để giải thích, xin lỗi hay gì cả... Mà thật ra là vì mi chưa có ý buông tha...
Hùng Đạt vừa nói vừa liếc về phía Khởi Hiên, thấy Khởi Hiên thểu não Hùng Đạt càng hiếu thắng hơn. Hùng Đạt đánh thêm một đòn cân não.
- Ta nói cho mi biết... Mi có dụng tâm thế nào thì cũng vô ích. Bởi vì sớm muộn gì thì Lạc Mai rồi cũng là của ta... Vì năm nay ta cũng trên hai mươi rồi. Ta cũng phải cưới vợ... Mi tưởng ta đợi gì à?
Lời của Hùng Đạt làm Khởi Hiên thấy như hụt hẳn xuống đáy vực. Vạn Lý đứng cạnh thắc mắc.
- À... thế mi còn đợi gì?
- Có gì đâu? thời cơ chín mùi một chút... Rồi cha mẹ hai phía gật đầu. Còn nữa... ta tiết lộ thêm điều này. Chuyện của ta với Lạc Mai cũng sắp xong đến nơi rồi đấy...
Rồi Hùng Đạt nhấn mạnh.
- Nghĩa là gần lắm rồi đấy!
Vạn Lý làm bộ ngẫm nghĩ một chút nói:
- Vậy ư? Vô lý thật, thời cơ gì nữa, sớm hay muộn gì nào có thành vấn đề. Sao không cử hành quách cho xong?? Nhưng như vậy là có vấn đề... Vì theo y học thì... Chuyện của mi với Lạc Mai không hay lắm đâu... Nếu họ xa mà thông hôn nhau, thì không có gì đáng nói nhưng nếu huyết thống gần quá. Thì thật là nguy hiểm.
Hùng Đạt trừng mắt với Vạn Lý.
- Nguy hiểm chỗ nào chứ?
Vạn Lý nói:
- Nhiều lắm. Không phải là ta muốn dọa nhà ngươi đâu... Gia đình ta đã hành nghề y từ năm đời nay... Nên chứng kiến không biết bao nhiêu là bi kịch. Nếu họ gần mà lấy nhau thì chuyện huyết thống sẽ đưa đến những rủi ro như,, con cái sinh ra không tật nguyền như thiếu tay, thiếu chân thì cũng ngu đần, trí óc kém phát triển... Tóm lại là lành ít mà dữ nhiều... Vì vậy ta khuyên ngươi. Tốt hơn đừng có mạo hiểm. Bằng không sau này có thể phải ân hận suốt một đời.
Hùng Đạt nghe nói, tái mặt:
- Cái tay lang băm này... Mi định nguyền rủa ta bằng những lời độc địa đó à?
Vạn Lý nghiêm nghị, khoát tay:
- Ồ không, đó không phải là lời nguyền rủa... À mà còn nữa, mi vừa nhắc nhở ta một điều. Này nhé, bây giờ nếu mi có quay về, nhớ hỏi lại những người lớn tuổi trong nhà xem trước kia trong nhà có ai mắc những chứng bệnh tương tự như vậy không? Nếu có coi chừng ghen di truyền nữa đấy...
Hùng Đạt giận cực điểm
- Tên này càng lúc càng nói năng bậy bạ, tổ tiên tao lành lặn chẳng có gì, tổ tiên nhà mầy thì có!
Vừa nói Hùng Đạt vung tay đấm thẳng một đấm vào mặt Vạn Lý. Do không phòng bị, Vạn Lý lãnh đủ, ngã bật về phía sau, may là có Khởi Hiên ôm lại kịp.
Mắt Lý nổ đom đóm. Nhưng khi Lý vừa đưa tay lên đánh trả, thì Khởi Hiên đã chụp tay bạn, ngăn lại.
- Thôi đừng đánh nhau!
Vạn Lý tức không chịu được hét.
- Mi làm gì vậy? Lần trước cũng chính mi ngăn ta, bây giờ...
Lý chưa kịp dứt lời, thì Hùng Đạt lại nhào tới. Lần này không phải chỉ có quả đấm, mà còn một đá về phía bụng. Khởi Hiên thấy tình thế bất lợi, không còn cách nào hơn là đẩy Vạn Lý qua bên né đòn. Mặc khác lớn tiếng.
- Mi thật là quá lắm! Ông bạn ta không phải bở đâu, nếu ban nãy ta không ngăn kịp, mi đã nhừ đòn với hắn.
Nhưng Hùng Đạt vẫn hùng hổ:
- Không cần biết! Ta cũng muốn mi nhừ đòn với ta! Và nói là làm. Hùng Đạt lại xông tới. Khởi Hiên lãnh ngay một quả đấm ngã nhào, chưa kịp ngồi dậy lại lãnh thêm quả thứ hai.
- Hôm nay ta phải cho ngươi nằm liệt, để ngày mai khỏi phải lộn xộn quấy rầy người khác.
Hùng Đạt nói, Khởi Hiên đứng bật dậy
- Nhịn nhục cũng có giới hạn, mi đừng có ép buộc ta phải ra tay chứ?
Nhưng Hùng Đạt nào có bỏ lọt tai, anh chàng tiếp tục xông tới và lần nầy thì Khởi Hiên quả không nhường thật. Khởi Hiên vung tay ra, nhưng rồi không hiểu nghĩ sao Khởi Hiên lại dừng tay lại nửa chừng tạo dịp cho Hùng Đạt đấm thêm một đấm.
Vạn Lý bây giờ không dằn nữa.
- Này Hùng Đạt! Mi thấy người ta nhịn rồi lấn tới, chẳng anh hùng tí nào... Mà ta nói chuyện di truyền mi cũng chưa rà soát lại thì tại sao lại nổi giận vô cớ như vậy chớ?
Hùng Đạt nghe Vạn Lý nói xông qua Vạn Lý.
- Mi nói nữa? Nói nữa hả? Có nghĩa là mi thích ăn đòn!
Vạn Lý nãy giờ vì bạn mà nhịn nhục, chứ lần này không để Hùng Đạt tác quái nữa. Nên chỉ với một ngón nghề nhanh chóng. Vạn Lý đã khóa được tay Hùng Đạt bẻ quặc ra sau, Vạn Lý nói:
- Này thấy chưa... Cọp mà không ra tay thì thôi, mà đã ra tay rồi thì mi chỉ là con mèo ngáo!
Và Vạn Lý đẩy Hùng Đạt đến trước mắt Khởi Hiên ra lệnh.
- Này, hắn đây rồi... Ban nãy mi cho hắn nợ mấy đấm, hãy lấy lại đi!
Khởi Hiên trừng mắt giận nhìn Hùng Đạt, nhưng lại không nỡ ra tay, Vạn Lý dục.
- Nào nhanh lên chứ?
Khởi Hiên nắm nắm tay lại, nhưng rồi lắc đầu.
- Thôi, hắn là anh họ của Lạc Mai, tha cho hắn! và lại đánh người ngã ngựa cũng không vẻ vang gì.
Vạn Lý nhìn Khởi Hiên cười. Anh ta nói.
- Thôi được mi không đánh thì thôi. Nhưng hắn còn nợ ta. Tất cả hai đấm... Cái món nợ này...
Vạn Lý chưa hành động, Khởi Hiên đã lên tiếng.
- Thôi tính qua cho tôi đi!
Trong khi Hùng Đạt ra vẻ khí khái.
- Mấy người đừng có kịch cỡm. Có muốn đánh thì đánh đi. Ta chẳng cần ân huệ gì đâu! Cũng đừng hòng mua chuộc!
Hùng Đạt chưa dứt lời, thì đã bị Vạn Lý đẩy mạnh một cái. Làm chúi nhủi về phía trước, lăn quay xuống đất. Đến khi lồm cồm ngồi dậy được thì đã thấy Vạn Lý và Khởi Hiên phóng lên xe đạp đi xa rồi.
Hùng Đạt ngơ ngác nhìn theo... Vừa bực dọc, vừa khó chịu pha lẫn nể phục. Đạt không biết rồi đây mình phải xử trí ra sao với lời nhắc Lạc Mai của Khởi Hiên.
o0o
Lạc Mai tưởng là sau khi cương quyết cắt đứt mọi liên hệ với Khởi Hiên, mình đã trở lại được với sự bình yên của những ngày tháng cũ. Nhưng rồi khi Hùng Đạt trở về với những lời nhắn nhủ, thì Lạc Mai chẳng còn thấy an ổn chút nào. Phải giải quyết sự việc ra sao đây?
Mặt dù trải qua sự lý giải của mẹ... Qua sự phán đoán của lý trí. Bằng tình thương... Lạc Mai biết mình không nên làm gì khác nữa. Mẹ là tất cả trên đời. Mẹ đã nuôi nấng dạy dỗ ta nên người... Không nên làm mẹ buồn... Thương mẹ phải san sẻ cả cái thù hận của mẹ! Đó là lẽ tất nhiên. Mối thù với nhà họ Kha. Phải xem như một thứ bản năng tự nhiên không cần xem xét. Nó là chân lý... Vậy thì không có gì phải suy nghĩ nữa...
Vậy mà... Khởi Hiên lại xuất hiện... Lòng Lạc Mai lại giao động giao động một cách chẳng đừng.
Tại sao? Cái con người đã đi vào cuộc đời Lạc Mai một cách bất chợt kia? Giây phút khiến hồn Lạc Mai bay bổng, rồi lúc Lạc Mai phát hiện ra thân thế của hắn. Lạc Mai lại như rơi tuột xuống vực sâu. Cái vết thương sâu hoắm kia cần phải có thời gian chữa lành... Vậy mà mới vừa kéo mày... Anh ta lại xuất hiện... Anh ta chẳng muốn Lạc Mai yên ổn cơ mà... Xin lỗi chỉ là một cái cớ để quấy rầy... Trời ơi... Ta phải xử lý ra sao đây? Sao anh ta lại ác vậy? Cứ quấy rầy, không chịu buông tha.
Con người này đáng sợ thật... Lạc Mai như bị cái dáng dấp đẹp trai lịch sự, cái thái độ ân cần nhỏ nhẹ... lôi cuốn để rồi lún sâu. Và Lạc Mai không biết làm sao gỡ ra:
- Tại sao trên đời lại có kẻ ngụy quân tử như vậy chứ?
Lạc Mai tự hỏi... Và không dằn được nước mắt. '
- Số ta xui xẻo mới gặp phải con người này...
Lạc Mai buồn bã nhận xét và Hùng Đạt đứng cạnh bất bình.
- Đúng! Đúng! Đúng! Hắn chính là một ngụy quân tử, chúng ta đã mắc mưu hắn... Vì vậy, tốt nhất ngày mai em đừng ra đấy, Đừng đến đấy.!...
- Nhưng mà nếu không đi, hắn lại chạy đến đây kiếm chuyện, quấy rầy. Đến lúc đó rồi chuyện gì sẽ xảy ra nữa?
Lạc Mai lạc hẳn giọng:
- Mà như vậy thì... Mẹ lại giận nữa... Ban nãy em đã hứa với mẹ là không để có việc gì xảy ra... Em đã thề với mẹ... thì làm sao có thể khiến mẹ đau lòng một lần nữa?
Bây giờ phải làm sao đây? Làm sao đây?
Hùng Đạt bực dọc, anh ta vung nắm tay đấm xuống bàn.
- Đừng có để ý chuyện đó, để anh lo! Nếu ngày mai mà bọn hắn léo hánh đến trước cửa nhà ta, anh sẽ cho bọn chúng sứt đầu bể trán, mang đầu máu mà về...
Lạc Mai không hài lòng:
- Tại sao tối ngày anh cứ nói chuyện đánh đấm như vậy? Làm như vậy chỉ kinh động hàng xóm, và cả mẹ em...
Hùng Đạt bối rối:
- Nhưng như vậy rồi làm sao bây giờ? Em không thích đánh đấm thì thôi, ta nghĩ cách khác.
Và Hùng Đạt lại suy nghĩ... Vắt óc mãi anh chàng vẫn không nghĩ ra được gì cả... Đang khi đó, Lạc Mai nói.
- Thôi được, em sẽ ra gặp hắn!
Hùng Đạt giật mình, Lạc Mai tiếp:
- Em cần phải cương quyết với hắn mới cắt đứt được việc này...
Lạc Mai quay sang Hùng Đạt năn nỉ:
- Anh phải giúp em... Phải có sự giúp đỡ của anh!
Hùng Đạt lúng túng:
- Anh giúp thế nào chứ?
- Ngày mai nhân lúc mẹ em ngủ trưa, chúng ta sẽ lẻn ra ngoài bằng cửa sau. Anh dùng xe đạp chở em cho mau nhé. Chúng ta đến đấy, giải quyết sự việc nhanh chóng rồi rút về. Đừng để sự việc dây dưa thêm nữa.
Quyết định đó đã đưa đến lần gặp gỡ thứ năm giữa Lạc Mai và Khởi Hiên.
o0o
Trên sườn ngọn núi ở phía sau Phổ Ninh Tự.
Ngay từ đầu Hùng Đạt đã bị Vạn Lý tìm cách kéo xa xa, dưới gốc cây to chỉ còn lại Lạc Mai và Khởi Hiên.
Lạc Mai đứng đó, đầu cúi thấp, cố giữ vẻ nghiêm trang, bình thản. Lạc Mai không dám nhìn vào mặt Khởi Hiên, cũng không dám lên tiếng mà Khởi Hiên cũng vậy. Chung quanh yên lặng, chỉ có tiếng gió thổi qua tán cây... Nên gần như nghe cả tiếng tim đập.
Rất lâu... thật lâu sau đó. Lạc Mai mới nghe Khởi Hiên nói:
- Xin lỗi... Tôi mong Lạc Mai tha lỗi cho tôi.
Lạc Mai nhìn lên, bất chợt nổi giận:
- Tha lỗi à? Tại sao tôi phải tha lỗi cho một người lường gạt... Một tên nói dối?
Khởi Hiên phân bua.
- Nếu tôi là đứa lường gạt, thích dối trá, thì làm sao tôi dám xuất đầu lộ diện. Dám đưa cha mẹ đến nhà Lạc Mai để cầu thân chứ?
Lạc Mai bất ngờ đuối lý, không tìm được cách phản công, Lạc Mai nhìn lên. Trên má phải Khởi Hiên có vết bầm, nàng đoán, đó có lẽ là hậu quả của cuộc đụng độ hôm qua giữa Khởi Hiên và Hùng Đạt. Ngay lúc đó Khởi Hiên lại tiếp:
- Mai có biết là... Muốn nhờ cha mẹ sang nhà Lạc Mai đâu phải chuyện dễ. Cái vết thương cũ bao nhiêu năm được đậy kín, bây giờ lại mở ra làm sao không đau? Tôi đã cố hết sức mới thuyết phục được cha mẹ... Họ đã vì tôi mà can đảm sang nhà Mai...
Khởi Hiên vừa nói vừa cố kiềm chế tình cảm đang dồn dập trong lòng.
- Vâng, đúng vậy... Quả thật lúc đầu tôi có nói dối... Nhưng tôi thề có đất trời... Tôi chẳng hề có cái ý bỡn cợt, muốn ghẹo phá... Tôi phải nói dối... Chẳng qua vì muốn dấu diếm, che đậy cái tông tích thật của mình... vì tôi nghĩ, nếu Mai mà biết tên thật của tôi, Mai sẽ sợ hãi tránh xa ngay và như vậy... Tôi sẽ không còn cơ hội làm quen với Mai nữa... Nên tôi đành phải nói dối. Còn bây giờ... Mọi chuyện đã phơi bày... Tôi nghĩ là Mai nên xét lại... Mai hẳn hiểu tôi... Tại sao tôi lại dám đích thân sang cầu hôn? Bao nhiêu đó chưa đủ để cho Mai thấy cái thiện chí và quyết tâm của tôi hay sao? Người có ý lường gạt không bao giờ hành động như vậy...
Những lời nói của Khởi Hiên, ánh mắt của chàng đầy thuyết phục, làm bao nhiêu ý định phản kháng ban đầu của Lạc Mai tan rã dần. Lạc Mai quay mặt, yếu ớt phản kháng.
- Anh... Anh là một con người ngụy biện
Khởi Hiên bước vòng qua trước mặt Lạc Mai.
- Lạc Mai, tôi nghĩ là... tôi đã có một sai lầm lớn nhất, đó là... Tôi không có kiên nhẫn, nên hấp tấp đến nhà cô sớm quá... Nhưng cũng vì tôi yêu cô...
Lạc Mai lùi lại, cố giữ một khoảng cách an toàn.
- Tôi không muốn nghe anh nói... điều đó! không được phép!
Nhưng Khởi Hiên vẫn lấn tới
- Sao lại không? Ai cấm? Mẹ em ư? Nhắc tới mẹ em. Xin phép, anh phê bình bà ấy một câu. Mẹ em độc tài! chuyên chế!... Mẹ em đã hành động một cách không lý trí chút nào.
Lạc Mai thấy mẹ bị phê bình, trừng mắt phản kháng.
- Anh dám lên tiếng chỉ trách cả mẹ tôi à? Cho anh biết, mẹ là hạnh phúc, là thế giới của tôi. Là cái mà tôi quý trọng và yêu quý nhất trên đời... Trước mặt các người, vì muốn bảo vệ tôi, người mới tỏ ra hung dữ như vậy... Do mẹ tôi biết mưu đồ... xấu xa của các người mà!
Lạc Mai nói một hơi làm Khởi Hiên yên lặng. Khởi Hiên biết vị trí trang trọng của Lạc Mai dành cho mẹ nên không dám xúc phạm nữa. Một lúc sau Khởi Hiên mới nói.
- Lạc Mai này... tại sao chúng ta cứ giữ mãi cái thái độ thù hằn như vậy?... Tại sao không hóa giải hận thù? Cái tai nạn bất ngờ ngày cũ. Nó đã đưa hai gia đình ta vào chỗ oan gia... nhưng điều đó không phải chỉ làm mẹ em khổ mà cũng khiến gia đình tôi không vui sướng gì... nó kéo dài đã hơn mười mấy năm, bây giờ... không lẽ để hận thù truyền qua đời con cái? Con cái phải gánh chịu cái mà nó không làm? Vô lý thật! Tại sao ta có thể tự nhiên chấp nhận một chuyện kỳ cục vậy? Mười tám năm thay vì hạnh phúc lại sống trong sầu đau... Lãng phí quá! Thật là lãng phí quá! Biết vậy mà ta vẫn chấp nhận sao?
Khởi Hiên xúc động cực điểm khi nói. Lạc Mai đứng yên. Khởi Hiên lại tiếp:
- Vì vậy mà... Tôi nghĩ. chúng ta phải thay đổi nó... và tôi chọn tình yêu chứ không phải hận thù.
Rồi Khởi Hiên nhìn thẳng vào mắt Lạc Mai:
- Còn Mai? Thế nào?
Lạc Mai nghe hỏi, giật mình... Trong giây phút, Lạc Mai không biết phải phản ứng ra sao. Bỗng nhiên, Lạc Mai lại thấy giận dữ. Khi không rồi anh chàng này lại trói buộc nàng với những câu hỏi kỳ cục... Làm Lạc Mai hoàn toàn thụ động. Nhưng không được! Ta đến đây để dứt khoát, chứ không phải để bị thuyết phục. Mà trời... sao ta đến chi vậy? Tốt nhất là đừng có nhìn vào mặt anh ta. Bởi vì... Chỉ cần nhìn... nghe thấy, là ta như mê hoặc... Rồi bao nhiêu vũ khí phòng bị lại bị lộ hết. Lạc Mai càng nghĩ càng sợ, nên nói;
- Anh nghe này, Hôm nay tôi đến đây gặp anh là chỉ để nói cho anh biết. Bắt đầu từ hôm nay... Mọi thứ nên rõ ràng, dứt khoát. Anh đừng có đường đột xuất hiện trước mặt tôi nữa. Tôi cũng không muốn anh lảng vảng trước nhà tôi làm gì... Anh hãy xem như từ nào tới giờ... Ta chưa hề gặp nhau, biết nhau... Ta chỉ là người xa lạ không quen... Và đừng nên gặp nhau nữa.
Lời Lạc Mai làm lòng Khởi Hiên chùng lại... Lạc Mai rõ vô tình... Lạc Mai làm Khởi Hiên tuyệt vọng đau khổ.
- Riêng về cái bức tranh thêu... Đúng ra tôi phải mang ra đây để trả lại cho anh. Nhưng mà... vì... Tôi đã lỡ lời nhận là của mình mua,, vì vậy... Vì vậy... Nhưng anh hãy tin tôi, khi nào tôi dành dụm đủ tiền... Tôi sẽ hoàn trả số tiền đó cho anh. Đừng lo tôi biết rõ tên anh là Kha Khởi Hiên rồi thì... Tôi biết sẽ gởi số tiền đó đến đâu, trả cho anh mà... Tôi sẽ sắp xếp...
Lạc Mai nói, Khởi Hiên yên lặng... Lạc Mai nói mà không dám nhìn lên nhìn lên nàng sợ nhìn Khởi Hiên. Sau khi dứt lời, thấy Khởi Hiên vẫn yên lặng, Lạc Mai tiếp:
- Vậy nhé... Coi như xong, bây giờ xin chào anh...
Và Lạc Mai vội quay lạii. Nhưng Lạc Mai chưa kịp bước, thì thấy tay mình bị giữ chặt, Lạc Mai sợ hãi nhìn lên. Làm Khởi Hiên nhìn thấy những giọt nước mắt đọng trên má cô gái.
- Nếu thật sự Mai muốn dứt khoát như vậy... thì tại sao Mai lại khóc?
Lạc Mai vùng vẫy:
- Tôi... không có khóc!
Lạc Mai cố che giấu... Nỗi lo sợ chợt thoáng qua đầu.
- Anh buông tôi ra, buông tôi ra... để tôi đi chứ?
Nhưng Khởi Hiên vẫn giữ chặt Lạc Mai:
- Tôi biết là... Mai thích tôi... Mai yêu tôi... Bằng chứng la khi tôi nói dối tên mình là Hà Minh... Mai vì không có thành kiến nên... Mai yêu con người bằng xương bằng thịt đó. Nào phải vì cái tên... Đúng không? Nếu vì cái họ cái tên mà chúng ta chia cách... thì... Tôi đã an phận với cái tên Hà Minh của mình... Lạc Mai... Hãy hiểu cho tôi. Tôi rất ân hận... Bất đắc dĩ tôi mới hành động như vậy.
Lạc Mai như quả bóng xì hơi, Lạc Mai thú nhận:
- Anh có biết là... anh đã làm cho tôi thất điên bát đảo thế nào không?
Lạc Mai nói với những giọt nước mắt:
- Vì anh mà... tôi như kẻ mất hồn... Tôi bỏ sau lưng điều mẹ dạy, tôi cứ ngày đêm suy tưởng... Tôi tưởng tất cả đã được sắp xếp... Tôi bị anh đùa cợt đến mất cả hồn phách. tôi đúng là một đứa con gái chẳng ra gì... Mẹ mắng tôi là đúng, vâng tôi chẳng ra thể thống gì cả... Một kẻ lì lợm, mày dày... một con gái hư...
Sự giằng co tình cảm, Cái cảm xúc vừa khổ sở, xấu hổ,, vừa giận... Làm cho Lạc Mai rối rắm, nói năng lộn xộn... cuối cùng không ngăn được. Lạc Mai òa lên khóc... Lạc Mai khóc mê mẩn trong lòng Khởi Hiên, cho đến lúc chợt nhớ ra. Lạc Mai đẩy Khởi Hiên ra, nói lớn.
- Anh làm gì vậy? Buông tôi ra! Hãy buông tôi ra!
Khởi Hiên cố chấp nói:
- Không! Không buông! Em đã nói hết sự thật rồi, rồi làm sao buông em ra được chứ? Bây giờ tôi đã quyết định, Tôi sẽ giữ mãi em trong vòng tay mình suốt đời!
Lời của Khởi Hiên làm Lạc Mai giật mình! Như vậy cũng không được, vi phạm lời hứa với mẹ. Lạc Mai dùng sức đầy Khởi Hiên ra.
- Anh không muốn buông cũng phải buông ra! không phải chỉ vì mẹ mà tôi cũng không để cho mình bất hiếu với cha. Anh biết rằng, mối thù giết cha là thù giết cha là thù bất cộng đái thiên, làm sao ta có thể cùng sống dưới một mái nhà được chứ?
Nói xong, Lạc Mai quay đầu bỏ chạy. Lời Lạc Mai như một bản án tử hình. Khởi Hiên đứng lặng người nhìn theo như đã hóa đá.
Bốn bên đột ngột vắng lặng. Cái không gian trống trải chết chóc. Khởi Hiên chới với với hư vô. Lời của Lạc Mai vang xa rồi dội lại.
- “Cái thù giết cha là cái thù bất cộng đái thiên... Bất cộng đái thiên”...
Nhưng mà... Không lẽ ân oán chỉ có thể buộc chặt chứ không thể hóa giải được? Sức mạnh của thù hận vượt trội hơn cả tình yêu? Không lẽ cái lỡ tay vô tình mãi mãi đẫm máu, rửa được chứ? Không lẽ... Mọi thứ phải kết thúc bi thảm như vậy? Không! Không! Không! Ta không chấp nhận!
Khởi Hiên nhắm mắt lại. Trái tim chàng như sụp hẳn xuống tận cùng đáy giếng.
Không gian hoàn toàn sụp đổ!
Khởi Hiên cứ hình dung bi kịch như một đáy giếng. Điều đó thật lạ lùng.
Bởi vì những bi kịch xảy ra trong mấy đời qua ở giòng họ Kha hình như đều có liên quan đến đáy giếng. Và định mệnh đã nhấn chìm người họ Kha ở đấy khá nhiều.
Đó là miệng giếng nằm sâu trong rừng thông phía sau ngôi nhà cổ của giòng họ Kha có tên là Lạc Nguyệt Hiên.
Và nỗi bất hạnh bắt đầu, trước Khởi Hiên năm đời. Lúc đó còn nhiều Mãn Thanh. Nhà họ Kha bấy giờ làm nghề buôn bán nên rất giàu có. Ông tổ của Khởi Hiên, thê thiếp đầy đàn. Trong số những thê thiếp kia, có một người thiếp trẻ đẹp nhất được cố tổ của Khởi Hiên quý nhất lại tư thông với một tú tài ở Hàn Tùng Viên. Chuyện sau đó bại lộ. Người thiếp kia không còn cách nào khác hơn là nhảy giếng tự tử. Còn ông tú tài cũng ngay đêm đó đã treo cổ tự sát ở thư trai, từ đó... Hàn Tùng Viên ít được người lui tới vì tin đồn có bóng ma xuất hiện thường xuyên.
Rồi thế hệ tiếp của nhà họ Kha. Một bi kịch khác lại xảy ra. Vị chủ nhân của Kha phủ lần này cũng có một người thiếp xinh đẹp, nhưng cạnh đó lại có một bà vợ chánh khá hoạn thư... Thế là... với uy lực của bà vợ chánh... Người thiếp này mặc dù được ông yêu quý... Vẫn không chịu nổi sự khắc nghiệt của hoạn thư và một ngày kia... Vì không chịu nổi nữa, đã chọn miệng giếng kia làm chỗ giải thoát kiếp hồng trần.
Vậy là qua hai đời, đã có ba nỗi oan nghiệt. Hàn Tùng Viện càng bí ẩn âm u hơn với huyền thoại về các vong hồn. Nhưng bi kịch không dừng lại đấy. Đời kế tiếp, tức là khi Kha lão phu nhân thừa kế vai chủ mẫu của Kha phủ, thì một a đầu trong nhà có tên là Phường Cô, không hiểu vì một lý do gì lại định nhảy xuống giếng. May là người nhà hay và ngăn chặn lại kịp. Tai nạn đã không xảy ra.
Nhưng câu chuyện rõ là ly kỳ. Bởi vì trước đó ai cũng biết Phường Cô là một cô bé hiền lành, ngoan ngoãn lại xinh đẹp. Thế mà hôm định mệnh nhảy xuống giếng. Nó lại tóc tai rối bù, mắt đỏ ngầu hung dữ. Người ta nói Phường Cô bị quỷ ám, xúi dục phải thế thân... Sau cái sự việc trên xảy ra... Phường Cô cũng bỏ đi mất. Đi đâu thì chẳng ai rõ. Mãi đến bây giờ, nói vẫn còn là một cái dấu hỏi...
Lúc chuyện Phường Cô xảy ra. Cũng là lúc ông Kha Sĩ Bằng kết thúc chuyến buôn bán ở Bắc Kinh và trên đường trở về quê nhà. Trên đường đi lại xảy ra cái chuyện đáng tiếc liên hệ đến gia đình họ Viên. Và thế là bi kịch thứ tư xảy ra ở đời thứ bốn. Như vậy bi kịch phải chăng mãi đeo theo với giòng họ Kha?
Sự trùng hợp nhiều lúc khiến người không tin cũng phải nghi ngờ. Và để tin đồn xấu không còn. Gia đình họ Kha đã cho lấp chiếc giếng oan nghiệt kia lại. Họ cũng rời bỏ Hàn Tùng Viên sang xây nhà nơi khác. Họ mong mỏi mọi thứ rồi sẽ chấm dứt.
Nhưng tất cả đã chấm dứt chưa?
Mười mấy năm qua, tin đồn về những hồn ma bên chiếc giếng cổ nó theo năm tháng nhạt dần. Không ai đề cập đến. Người ta cũng không còn tò mò léo hánh đến Hàn Tùng Viên. Nơi đấy bây giờ đã trở thành một nơi hoang phế, tường long ngói đổ, cỏ mọc cao hơn đầu người. Nơi trú ngụ của thú hoang, rắn độc, hoa dại.
Mọi người cố ý muốn quên lãng nó.
Vậy mà chiều hôm ấy, khi từ làng của Lạc Mai trở về Vụ Sơn, lúc đi ngang qua Hàn Tùng Viên, Khởi Hiên bất chợt đụng phải một người con gái. Nói cho chính xác hơn là chàng đã va xe vào người cô ta.
Vâng. Khi Khởi Hiên đạp xe qua, với một tâm trạng bất an, trời vừa sụp tối, trăng tối trăng sáng. Khởi Hiên không rõ làm sao để đụng vào xe vào cô gái bên vệ đường, một cuộc đụng ngoài ý muốn.
Khi Khởi Hiên phát hiện mình đã đụng ngã người. Chàng hốt hoảng nhảy xuống xe, đỡ cô gái dậy.
- Xin lỗi! Xin lỗi! cô có bị thương ở nơi nào không? Cô gái như sợ bị Khởi Hiên chạm đến người né tránh. Cô ta ngồi bệt xuống đất lấy tay xoa xoa đầu gối. Mắt thì hướng về hướng về phía tòa nhà nhện giăng, cỏ mọc khuất cả lối đi. Cô ta không trả lời thẳng câu hỏi của Khởi Hiên. Chỉ nói như lẩm bẩm cho một mình nghe.
- Hàn Tùng Viên như thế này sao? Từ xa đến đây tìm nó. Lại thất vọng, sao lại hoang phế chẳng có ai ở thế này?
Khởi Hiên nghe giật mình, chàng nhìn xuống, dưới ánh trăng không sáng lắm. Khởi Hiên cũng nhận ra cái nét mệt mỏi, tiều tụy của cô ta, trên người còn quẩy một túi vải, chứng tỏ là người từ phương xa đến. Quần áo đang mặc là vải thô hơi lam lũ một chút, có lẽ là con nhà nghèo. Cô gái có đôi bím dài. Nhưng bụi đường không che khuất nét thanh tú, thông minh.
Khởi Hiên tò mò.
- Cô bảo là... Cô từ phương xa đến... Nhưng cô tìm đến Hàn Tùng Viên làm gì? Có quen biết gì với những người ở đây không?
Cô gái ngượng ngùng nhìn Khởi Hiên, rồi lắc đầu nói.
- Tôi không quen ai ở đây cả. Nhưng nghe người ta đồn là nhà họ Kha ở làng Vụ Sơn là một nhà buôn muối lớn, lại nghe nói họ có cả một tòa nhà thật to có tên gọi là Hàn Tùng Viên... Nên tôi đến đây... bởi vì...
Cô gái ngừng lại, cắn nhẹ môi, rồi tiếp tục.
- Bởi vì tôi... cũng muốn hỏi họ xem... Họ có cần mướn đầy tớ không?
Khởi Hiên chợt “À” một tiếng. Chàng nhìn cô gái đồng cảm.
- Nhưng... Cô đến đây chỉ có một mình ư?
Cô gái gật đầu. Nét mặt hơi nhăn lại. Có vẻ vết thương ban nãy ở chân làm cô ta đau. Khởi Hiên nhìn xuống, hỏi:
- Bị chấn thương nhiều không? Chắc là đau lắm?
- Không sao đâu! Cũng không đến nỗi nào.
Cô gái vội nói, ngưng lại một chút, hướng mắt về phía tấm biển phía trên đôi cánh cửa có gài then ngang, thắc mắc. Cô gái nói với một chút hoang mang:
- Anh làm ơn cho biết. Đây có đúng là Hàn Tùng Viên không? Tôi thấy tấm biển trên cổng có đề chữ, nhưng vì tôi học ít quá, nên chỉ nhận ra được chủ “Tùng “ ở chính giữa, còn hai cái chữ kia thì không biết. Hay là tôi đã nhầm? có thể đây chưa phải làng Vụ Sơn...
Khởi Hiên vội xác nhận
- Cô đến đúng chỗ không nhầm đâu... Ngôi nhà này đúng là Hàn Tùng Viên, có điều người nhà họ Kha không còn ở đây nữa. Họ dọn khỏi đây từ mười năm trước.
Cô gái tròn mắt. Có vẻ thất vọng.
- Họ đã không còn ở đây à? mười năm rồi?
Khởi Hiên nói:
- Sao cô lại căng thẳng như vậy? Họ dọn đi, nhưng ở cách đây không xa lắm. Này nhé! Ở đây là đầu thôn... Cô đi thêm đến cuối thôn sẽ gặp nhà họ.
Cô gái ngước lên nhìn Khởi Hiên, rồi hỏi.
- Hình như anh cũng bị thương phải không?
Khởi Hiên ngơ ngác:
- Đâu có?
Cô gái chỉ cái vết bầm trên má phải của Khởi Hiên, bấy giờ Khởi Hiên mới hiểu vội đính chính.
- Không phải, không phải... Cái vết này là do ngày qua lúc sơ ý tôi bị chấn thương.
Cô gái gật đầu.
- Nếu không phải vì tôi mà anh bị thương là được rồi.
Sự thật thà, chân chất của cô gái làm Khởi Hiên cảm động. Chàng sốt sắng hỏi.
- Cô ở đâu đến đây vậy?
- Dạ làng Nam Bình.
Khởi Hiên suy nghĩ, rồi như phát hiện ra.
- Ồ... ở đấy cách hơn ba mươi cây số lận mà? xa lắm!
- Tôi cũng không biết là bao nhiêu cây. Chỉ biết là đi từ trời vừa tờ mờ sáng và mãi ban nãy mới đến đây.
Cô gái nói và lại nhìn lên tấm biển, trên cổng cười nhẹ:
- Tìm được đúng chỗ không lạc đường là hay lắm rồi, mặc dù chỉ là ngôi nhà hoang...
Khởi Hiên thắc mắc:
- Làm sao cha mẹ cô lại yên tâm để cô một mình đi xa như vậy? Con gái lớn, lạ đất lạ người... Cô khôang sợ thấy thế này là mạo hiểm ư? Mà cô có thân nhân ở đây không? Tối nay cô ngủ ở đâu chứ?
Cô gái nhìn xuống:
- Tôi chỉ có một mình, chẳng có thân nhân nào hết, cha thì chết sớm, còn mẹ...
Cô gái ngưng lại, hình như cô ta thút thít:
- Mẹ tôi thì cũng qua đời mấy tháng trước, may là có bà thiếm bên cạnh nhà tốt bụng để tôi giúp việc nhà, cho tôi ăn cơm, nhưng mà không lẽ tôi lại cứ làm phiền người ta mãi? Nên sau đó nghe nói nhà họ Kha ở Vụ Sơn này cần người, nên tôi đến thử thời vận xem.
Khởi Hiên nhìn cô gái với nụ cười cởi mở:
- Vậy thì thời vận cô cũng chưa đến đỗi nào. Khi cô đã gặp tôi!
Rồi Khởi Hiên dựng chiếc xe đạp lên, bảo cô gái:
- Nào lên yên sau đi, tôi sẽ đưa cô về nhà tôi!
Cô gái giật mình:
- Tới... Tới nhà của anh làm gì?
- Làm gì ư? Sao ban nãy cô bảo cô là muốn đến nhà họ Kha? Tôi đây này? Tôi chính là người nhà họ Kha. Cô biết tôi là ai không? Nhị thiếu gia đấy nhé! Còn cô? cô tên là họ là gì?
Cô gái ngập ngừng một chút, rồi đáp.
- Tôi họ Phương tên là Tử Yên. Tử là màu tím, Yên là khói.
Khởi Hiên cười ý nhị:
- Được rồi, Này cô Tử Yên... Chuyện cô muốn được làm ở nhà tôi thì... Còn phải hỏi ý kiến nội tôi, nhưng điều đó cô cũng đừng ngại... Tôi sẽ nói giúp cho cô...
Cô gái xúc động nói:
- Cám ơn nhị thiếu gia! Thiếu gia đúng là biết thương người.
Và cô gái rất tự nhiên lên yên sau xe đạp, để Khởi Hiên chở về nhà. Lúc Khởi Hiên động xe. Khởi Hiên chợt có một cảm giác lạ... Cô gái như chẳng hề xa lạ lắm với Hàn Tùng Viên. Bởi vì ánh mắt của cô ta... Khởi Hiên đã nhìn thấy trong ấy một chút gì lưu luyến... Nhưng Khởi Hiên cũng không bận tâm lâu về chuyện đó lâu. Bởi vì... sau những rối lọan bất ngờ. Khởi Hiên đã trở lại chuyện Lạc Mai. Và tình cảm chàng lại chùng xuống, như rơi vào đáy giếng. Khởi Hiên đang ở trạng thái tuyệt vọng vì mọi thứ coi như hết phương cứu chữa.
o0o
Kha lão phu nhân từ ngày nắm chức trưởng tộc luôn muốn mọi người giữ đúng nề nếp gia đình. Nhưng rồi với tháng năm, tuổi trời càng ngày càng cao. Con cái, dâu con đầy đàn. Sự nghiệp có người lo lắng, không cần bận tâm lắm. Nên con người bà cũng trở nên dễ dãi hơn.
Khi Khởi Hiên về, và kể lại hoàn cảnh đáng thương của Tử Yên bà thấy cũng tội nghiệp. Rồi nhìn qua dung mạo của nó, lại hài lòng. Nhà thật ra thì chẳng thiếu người nhưng cưu mang thêm một con bé không nơi nương tựa, cũng chẳng thiệt bao nhiêu. Nên bà chấp nhận Tử Yên. Và từ dó Tử Yên trở thành a đầu trong nhà. Có điều hay là Tử Yên không những lanh lợi mà còn thông minh, siêng năng. Tử Yên còn biết cách lấy lòng người. Biết Kha lão phu nhân có chứng bệnh ho lúc về đêm, Tử Yên ngày nào cũng chuẩn bị sẵn một thau nước lạnh, một chiếc khăn ướt trong phòng, để lão phu nhân khi cần có dùng ngay. Người lớn tuổi cũng hay bị tê thấp, nhức xương. Tử Yên để sẵn một chai rượu xoa bóp nơi đầu giường. Những hành động đó, tuy nhỏ nhặt, nhưng cho thấy Tử Yên là đứa ý tứ. Vì vậy chẳng mấy chốc. Tử Yên đã được Kha lão phu nhân yêu quí.
Tử Yên không chỉ dừng lại ở điểm phục vụ mà còn ân cần cả đến bữa ăn của Kha lão phu nhân. Biết lão phu nhân lớn tuổi không dùng thức ăn cứng được, lại thích ngọt. Thế là, Tử Yên đích thân làm bếp, bữa thì chè bắp, canh hạnh nhân, bữa cháo đậu... Món ăn thay đổi mỗi ngày đỡ ngán, Tử Yên tranh thủ từng chút tình thương của lão bà. Nên chẳng bao lâu, nó được cư xử không giống một a đầu bình thường nữa. Mà hình như một thành viên trong gia đình họ Kha. Và Kha lão phu nhân có lẽ đã hoàn toàn hạnh phúc lúc tuổi già, nếu không có chuyện của Khởi Hiên.
Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, biết làm sao? Chẳng có cách nào khác hơn để chuyển hóa. Một hôm trong buổi uống trà ngoài vườn, có mặt con, dâu, cháu đầy đủ. Kha lão bà phủ dụ:
- Khởi Hiên này, bà nói cho con biết. Mấy hôm nay bà thấy con như kẻ mất hồn, cứ ngơ ngẩn. Làm gì con phải khổ thân như vậy? Chuyện với Lạc Mai không thành thì đâu có gì quan trọng? Trên đời này, đâu phải không còn con gái khác đâu? Bà đã nói rồi, chán vạn con ạ. Vì vậy, ban nãy bà cũng đã bàn tín với cha mẹ con. Bà thấy là Đường lão gia... Hẳn con cũng biết ông ấy chứ? Ông ta cũng có cô con gái rất đẹp... nên bà đã ngỏ ý mời ông ấy đưa tiểu thư nhà ông ta ngày mai sang đây chơi, để con có cơ hội chạm mặt. Con cứ ngắm kỹ xem, con gái người ta không những nhan sắc, mà còn được giáo dục kỹ càng. Công dung ngôn hạnh đủ cả.
Khởi Hiên từ sau lần gặp Lạc Mai ở phía sau Phổ Ninh Tự, trái tim đã tan nát. Bây giờ nghe bà đề cặp đến chuyện hôn nhân nữa, chàng đâu còn lòng dạ nào, nên lắc đầu nói:
- Con bây giờ không muốn gì hết... Nội đừng có đề cặp chuyện đó với con, con chỉ muốn bỏ đi thiệt xa thôi!
Kha lão phu nhân nghe lộ vẻ kém vui, bà Diên Phương vội giải hòa, bà trách con:
- Sao con lại ăn nói hồ đồ vậy? Nội làm thế là gì con... Nội không muốn thấy con suốt ngày con cứ như người mất hồn. Mời Đường tiểu thơ đến đây, bước đầu chỉ là để con tìm hiểu, khuây khỏa, chứ nào có nghĩa là bắt con phải cưới liền đâu?
Nhưng Khởi Hiên vẫn ngoan cố:
- Nhưng con không thích! Những gì mà con đã chọn thì khó mà lay chuyển. Bà có ý thế nào cũng vô ích thôi.
Khã lão bà không vui, nói:
- Con chưa gặp cô ấy làm sao biết là vô ích? Đường tiểu thơ vừa đẹp vừa sang, con có thể động lòng vì Lạc Mai thì cũng có thể động lòng vì Đường tiểu thơ như thường.
Khởi Hiên kêu lên:
- Ồ! Bà ơi! Bà nghĩ con là người thế nào? Làm sao con có thể đổi dạ thay lòng nhanh như vậy? Con người là động vật tình cảm, biết thủy chung chứ? Chẳng hạn như bà, như cha mẹ con đây, đã từng trải qua thời tuổi trẻ. Biết thế nào là tình yêu... Bà hẳn hiểu tình cảm con cháu hiện nay mà... Con thú thật với bà... Ngoài Lạc Mai ra, chẳng ai có ý nghĩa với con cả. Không có Lạc Mai, mọi thứ vô nghĩa... Một trăm Đường tiểu thơ đứng trước mặt con cũng chỉ là con số không...
Lời của Khởi Hiên làm Kha lão phu nhân khó chịu. Ông Sĩ Bằng quay qua trừng mắt nhìn con.
- Không có Lạc Mai thì mọi thứ đều vô nghĩa? Vậy thì... Trong cái tình huống này... Mi muốn ta phải làm sao chứ? Ta cũng bất lực thôi.
Bà Diên Phương nhìn chồng, rồi nhìn con:
- Khởi Hiên này... Con không nên như vậy nữa... Con phải hiểu người, hiểu mình. Phải tự kiềm chế... Bằng không mọi thứ sẽ chỉ đưa đến bế tắc...
Hiểu thế nào? Kiềm chế thế nào? tình cảm nào phải chỉ là đám bụi, giũ một cái là biến mất tiêu. Khởi Hiên đưa hai tay lên đầu, đau khổ.
- Con đã xuống tận đáy giếng rồi... Không làm sao ngoi lên được nữa!
Nói xong, Khởi Hiên bỏ ra ngoài, để mặc người lớn ở lại đằng sau.
o0o
Sau buổi uống trà, lão phu nhân quay về phòng, chuyện thằng cháu khiến bà bực chưa nguôi.
- Hừ. Chắc cái nhà họ Kha này mắc nợ gia đình họ Viên mà... Bằng không thằng Khởi Hiên đâu có khổ như vậy?
Tử Yên mang thau lửa than đỏ đến bên lão phu nhân.
- Thưa phu nhân... Ban nãy ở trong vườn gió lộng quá! Phu nhân nên sưỡi một chút cho ấm.
Kha lão phu nhân đặt hai tay lên trên thau than, miệng không ngớt than vãn.
- Không biết nhà họ Kha chúng ta trước kia đã làm điều gì không phải mà cứ gặp chuyện buồn... Đấy, đấy... Cái ngôi nhà ở Hàn Tùng Viên mà hôm đầu tiên cháu đến đấy... Cũng vì không hợp phong thổ, nên từ khi ông con qua đời... ta bỏ phế cho dọn về đây... Mười năm qua rồi tưởng mọi chuyện đã yên ổn... Không ngờ quỷ thần không buông tha, oan gia lại đến. Làm cho thằng Khởi Hiên của ta chạm mặt con Lạc Mai...
Rồi bà như sực nhớ ra, quay sang Tử Yên.
- Ta nói gì... Con nghe rõ chứ?
Tử Yên đang múc cháo vào chén, quay qua với nụ cười.
- Chuyện đó không quan trọng... Bà thích gì cứ nói, con sẵn sàng nghe nhưng con chẳng để tâm đâu, bà yên tâm. Miễn bà cảm thấy nhẹ người là con vui rồi.
Lão phu nhân nghe Tử Yên nói, phì cười:
- Mi thật là khôn khéo, nhưng mà con thấy đấy, sống từng tuổi này như ta, lại có thằng cháu không vâng lời làm sao ta buồn vô cùng.
Tử Yên dâng tô cháo cho Kha lão phu nhân, không quên lấy quạt quạt nhẹ cho bớt nóng, rồi tiếp:
- Thưa lão phu nhân, ở trong nhà này, lão phu nhân là người cao tuổi nhất, có vị trí quan trọng nhất. Ai cũng kính nể, lo lắng vì vậy con nghĩ... Có gì lão phu nhân cũng cần phải bảo trọng, sức khỏe là trên hết... Lão phu nhân mà có khỏe mạnh thì mới bảo hộ được con cháu. Nhà mới có phúc... Chuyện nhà nên giao cho người khác... Lo lắng nhiều làm gì cho nhọc tâm?
Lời của Tử Yên ngọt như đường, Kha lão phu nhân lắc đầu nói:
- Miệng lưỡi mi thế này ai lại không yêu cho được? Lời nói lại trét đầy mật ong?
Tử Yên cười:
- Nhưng có mật thì cũng không ngọt bằng tô cháo đậu này đâu, bà dùng thử xem, con mới nấu đấy!
Kha lão phu nhân húp thử một miếng, gật gù, Tử Yên lại tiếp:
- Cháo đậu phọng này vừa bùi vừa dễ tiêu, lại mát phổi... Nếu bà thấy thích từ đây về sau cháu sẽ nấu thường xuyên hầu bà.
Kha lão phu nhân gật đầu:
- Ờ! Loại cháo này vừa bổ vừa rẻ. Con thật là thông minh, lại nấu ăn ngon đấy!
Tử Yên nghen khen, cười:
- Dạ thật ra cũng không khó nấu lắm đâu, nếu muốn bùi bỏ thêm vào nồi cháo một ít tiêu. Vừa nấu nhanh mà cháo cũng mau nhừ nữa.
- Con ngoan lắm, con học ở đâu cái bí quyết này vậy?
Kha lão phu nhân hỏi. Tử Yên đang cười chợt yên bặt, một lúc sau mới đáp.
- Dạ tất cả do mẹ dạy lại cho con.
Thấy thái độ của Tử Yên, Kha lão phu nhân quan tâm:
- À... Con vào nhà này đã được mười hôm, vậy mà ta quên hỏi, ta chưa biết gia thế con thế nào, bây giờ nói xem, chuyện nhà con ra sao?
Tử Yên chợt đỏ hoe mắt:
- Số của Tử Yên này rất bạc... gặp toàn chuyện không may, sợ nói ra khiến lão phu nhân buồn.
Kha lão phu nhân lắc đầu:
- Chẳng sao đâu, mi cứ nói. Ta đang muốn nghe đây.
- Dạ nếu lão phu nhân muốn nghe thì con xin nói.
Và Tử Yên bắt đầu kể.
- Nhà con ở làng Nam Bình. Lúc mẹ con có mang con thì cha con đi buôn ở phương xa và không ngờ lần đi đó... Người mãi mãi không quay trở lại... vì vậy mãi bây giờ con vẫn chưa biết mặt mũi cha con như thế nào... Và mẹ con đã sống như vậy, cực khổ tần tiện nuôn con khôn lớn.
Lão phu nhân không dằn được hỏi:
- Thế cha ngươi lý do gì không về? Người không về thì ít ra cũng phải có một lá thư thăm hỏi chứ?
Tử Yên lắc đầu:
- Dạ không, người như cánh diều đứt dây, nên thất tung luôn.
- Vậy rồi mẹ con ở vậy chờ à?
- Vâng, không cần biết cha con thế nào, mẹ con vẫn chờ. Người đã làm mọi thứ, giặt giũ mướn, nấu cơm, ở đợ... Cái gì người cũng làm, miễn sao có tiền để nuôi con. Và nhờ sự hy sinh của mẹ mà con khôn lớn... Cuối cùng người kiệt sức và...
Tử Yên nghẹn giọng, thật lâu mới tiếp.
- Sau đó mẹ con phát điên...
- Ồ!
Lão bà lặng người, cô gái nhỏ trước mặt. Vừa tội nghiệp vừa đáng thương. Một đứa con gái vừa thông minh, tháo vác lại dễ thương như vậy. Sao lại gặp cảnh bi đát thế? Cha biệt tăm, còn mẹ điên loạn... Cuộc tình tối tăm...
- Nhưng mà... mẹ con cũng không phải sống khổ như vậy lâu. Điên rồi bệnh... chỉ kéo dài một năm. Sau đó mẹ con qua đời.
Tử Yên nói xong kết luận:
- Con cũng không biết... Nhưng có lẽ ông trời thương hại. Không muốn mẹ con phải sống khổ lâu quá, nên giải thoát cho người.
Kha lão phu nhân đặt chén cháo trên bàn, rồi quay qua nắm lấy tay Tử Yên, cảm động nói:
- Đúng là trời xanh có mắt đã giải thoát cho mẹ con. Riêng về phần con. Con đã đến nhà họ Kha này thì yên tâm. Con rồi sẽ được ăn no mặc ấm không còn phải chạy ăn từng bữa. Miễn con ngoan, con biết vâng lời... Điều đó với con không khó. Con đã chiếm được cảm tình của ta, thì bảo đảm với con. Nhà họ Kha này, sẽ là một mái ấm để con dung thân suốt đời.
Tử Yên nhìn Kha lão phu nhân nói:
- Dạ... Dạ con xin cảm ơn lão phu nhân.
Nhưng trong cái ánh mắt con bé, chẳng có vẻ gì là xúc động. Kha lão phu nhân chỉ nghĩ là vì đời nó quá khổ nên nó không còn biết diễn đạt niềm vui ra sao. Có lẽ...
Nhưng đó cũng có thể chứa đựng một bí ẩn khác.