Lúc bọn Vô Phong ra khỏi hoàng cung là giữa trưa. Thành phố Thiên Kỷ phơi mình dưới nắng gắt, mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt hai người họ. Cái nóng nơi đây vừa oi vừa nồng, Vô Phong cảm giác cơ thể mình đang bốc hơi. Nó hoàn toàn khác nắng hè êm dịu ở Phi Thiên thành. Nhưng nó chẳng hề gì với quyết tâm của hai gã háu ăn đương tìm thịt chó. Với đại đa số người Phi Thiên, chó mèo là bạn, ngược đãi chúng đủ kết thành tội tống vào tù chứ đừng nói làm thịt. Bất quá, Vô Phong và Hỏa Nghi không nằm trong “đại đa số”, một tên gặp gì cũng xơi, một tên chẳng bao giờ nuôi thú cưng. Vậy nên hai gã đồng quan điểm thịt nào cũng là thịt, không cần phân biệt đối xử. Hỏi han dân bản địa một hồi, họ tìm đến một tiệm bán thịt chó, xem chừng là nổi tiếng nhất Thiên Kỷ thành. Ông chủ cửa tiệm cười tươi trước hai vị khách ngoại quốc:
-Xin lỗi quý khách, hôm nay đầu tháng, chúng tôi không bán! Ăn thịt chó giờ xui xẻo lắm!
Mặt hai gã ngắn tũn. Người Xích Quỷ giải thích rằng đây là luật bất thành văn từ xa xưa, cửa hàng nào kinh doanh món này cũng phải tuân theo. Bọn Vô Phong nài nỉ mãi, thậm chí trả gấp đôi gấp ba số tiền song ông chủ nọ vẫn lắc đầu từ chối. Ăn uống sinh xui xẻo, tên tóc đỏ mới nghe lần đầu. Hai gã lần mò nhiều nơi nhưng câu trả lời không thay đổi. Tuy nhiên, một hướng dẫn viên du lịch đã giới thiệu họ đến một khu phố ẩm thực truyền thống, tại đó có rất nhiều món đặc sản khác. Bọn Vô Phong gật gù cam chịu rồi thẳng tiến. Mất mục tiêu thịt chó, quang cảnh thành phố trước mắt hai người rõ nét hơn nhiều.
Giữa thời đại của nhà cao tầng và đại lộ rực rỡ ánh sáng, Thiên Kỷ thành thật khác biệt. Cây xanh trải dọc hai bên lề của những cung đường nhỏ hẹp, người qua lại thưa thớt vì đa phần đang bận ăn uống hoặc nghỉ trưa. Vô Phong và Hỏa Nghi bước trên con phố lát đá đỏ rải lơ thơ lá úa cháy nắng. Bên cạnh họ, một dãy nhà im lìm dưới tán cây dài khoảng một trăm mét. Nhà khá nhỏ, bề rộng chỉ đủ cho bốn năm bước chân, mái nhà xuôi hình tam giác lát gạch nâu phủ đầy rêu xanh, thứ rêu của cơn mưa mới đây mọc trên cặn rêu của bao cơn mưa thời quá khứ. Chúng khoác lên mình một lớp sơn xỉn ố, loang lổ tựa vết nám đang phồng rộp giữa bầu không khí oi ả. Vô Phong đoán người ta cố gắng gìn giữ dãy nhà này vì giá trị văn hóa, nhưng có vẻ chúng như đám người già hụt hơi với thời đại.
Đi hết phố lát đá đỏ, Vô Phong và Hỏa Nghi gặp con đường khác bao quanh một hồ nước rộng, tên gọi Thuận Mệnh. Nước trong veo thu ánh mặt trời vào từng gợn sóng lăn tăn soi bóng cổ thụ mọc ven hồ. Giữa hồ có một tòa tháp hình nón, bao quanh thân tháp gắn chín tấm khiên lớn, mỗi mặt khiên vẽ hình thù khác nhau. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều đeo tay, trang sách “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” hiện lên cho biết các tấm khiên tượng trưng cho những dòng họ từng cầm quyền tại Xích Quỷ. Nhưng lịch sử Xích Quỷ trải qua mười dòng họ khác nhau, vậy đi đâu mất một tấm khiên trên tòa tháp kia? – Hắn tự nhủ. Vô Phong hỏi một nữ hướng dẫn viên du lịch thì cô ta trả lời:
-À! Có một dòng họ không được tôn vinh là họ Mạc. Vị vua khai triều họ Mạc – Mạc Dung đã quỳ gối xin hàng ngoại xâm phương bắc. Đó là điều không thể chấp nhận được!
Cô nàng hướng dẫn viên gay gắt như thể chính mình chịu đựng nỗi nhục ấy. Nghe chữ “Mạc Dung”, vài người dân bản địa gần đó lộ rõ vẻ khinh bỉ tột độ. Vô Phong cụp đuôi không dám hỏi thêm. Niềm tự hào dân tộc ở đây có vẻ cao, hắn nghĩ tốt nhất không nên đụng tới. Chưa kể chính quyền rất coi trọng vấn đề truyền thống và lịch sử. Quanh hồ, vô số bệ máy chiếu ba chiều hiển thị hình ảnh lập thể của danh nhân Xích Quỷ thời xa xưa, đa số toàn anh hùng trận mạc. Nhiều là thế nhưng tuyệt nhiên không có bức tượng nào về Kinh Dương Vương. Nó chẳng giống cái gọi “Kinh Dương Vương ngang hàng Vạn Thế trong tiềm thức người Xích Quỷ” như Nguyễn Lữ nói.
Do là thắng cảnh nổi tiếng nên người thăm quan hồ Thuận Mệnh khá đông. Từ du khách trong ngoài nước cho đến dân bản địa. Hỏa Nghi thúc sườn nhấm nháy Vô Phong, tên tóc đỏ quay ra và phát hiện gái đẹp người Xích Quỷ nhiều vô kể, đuổi đi không hết. Những khuôn mặt trắng bóc ngọc ngà, những đôi mắt sắc sảo hút hồn người, những áng tóc tuôn chảy như suối nguồn muôn vàn màu sắc; không khó để tìm ra những cô gái xinh đẹp hơn Lục Châu hay Tiểu Hồ nhiều lần. Chẳng cần đâu xa, ngay phía trước một cô gái đi ngược chiều, mái tóc mềm màu hung tựa ánh hoàng hôn giúp những người đàn ông xua tan phiền muộn. Đôi chân dài, dài ơi là dài trong chiếc quần bó sát gợi cảm, áo xúng xính những hoa văn đậm chất quý tộc, cơ thể như tác phẩm điêu khắc hoàn hảo của tạo hóa. Khuôn mặt thì ôi chao… biết dùng từ nào để miêu tả đây? Hỏa Nghi gật gù:
-Cái thứ gen tốt này cần được nghiên cứu kỹ lưỡng…
Vô Phong cười sặc trước ý tưởng điên khùng ấy.
Về cơ bản, khu ẩm thực Thiên Kỷ thành rất giống Cửu Long: vỉa hè được trưng dụng để buôn bán hay ăn uống. Một con phố dài vài chục bước chân nhưng ngót nghét gần trăm hàng quán. Sẵn tiền, hai gã đánh chén thỏa thích. Đồ ăn thức uống tuyệt vời đến nỗi trong thoáng chốc, bọn Vô Phong đã quên bẵng món thịt chó. Vô Phong nhớ lại khi ở Cửu Long, món ăn đa phần khá ngọt mà hắn không hảo ngọt lắm. Còn tại đây, tất cả đều rất vừa miệng, tưởng như đạt ngưỡng đỉnh điểm của sự hài hòa hương vị. Tên tóc đỏ đặc biệt ấn tượng một món na ná Khuy tế của Cửu Long, nhưng khác là chỉ sử dụng thịt bò và nước dùng. Nghe đơn điệu song hắn đã xơi hai bát cỡ bự vì quá ngon miệng. Rồi một món mà hắn mường tượng nó như một cục xúc xích, vỏ ngoài chiên giòn rụm, bên trong đầy nhân gồm thịt heo cùng rau củ. Còn hàng đống món ăn khác mà hắn chẳng biết tên, chỉ biết chúng ngon miệng và cứ thế ních căng bụng.
Hàng quán chật hẹp là một kiểu văn hóa của Xích Quỷ, nhưng nó lại khiến bọn Vô Phong khó chịu. Người này kề sát lưng người kia, thành ra những câu chuyện riêng tư chẳng còn tính riêng tư nữa. Chẳng những thế, dân bản xứ còn có tật thích nói to để mọi người xung quanh biết mình là ai. Lúc ăn món “xúc xích chiên nhân tạp pí lù” (Vô Phong gọi thế), hắn nghe mấy gã hộ vệ thánh sứ ngồi phía sau liên tục huênh hoang về những nhiệm vụ từng trải qua. Chẳng biết độ chính xác của câu chuyện ra sao, nhưng Vô Phong dám khẳng định rằng không có con đọa ngã nào thân thiện, cũng chẳng có nữ thần tiên tri ngự trên ngai vàng ban phước lành như đám này nói. Tên tóc đỏ và Hỏa Nghi bấm bụng cười, Thiên Hải nổi tiếng xạo ke nhất Cửu Long chưa bằng một góc mấy anh chàng hộ vệ đây.
Thu hút sự chú ý của mọi người trong quán ăn, đám nọ bèn quay ra chê bai thánh sứ Xích Quỷ. Họ chê những gã thánh sứ phép thuật yếu kém, chê ông già Nguyễn Lữ chẳng chen chân nổi vào hội đồng Thánh Vực. Chủ đề thánh sứ nhạt dần, họ chuyển sang chế nhạo nền công nghiệp rèn kiếm. Một người nói:
-Tôi toàn sử dụng kiếm ngoại nhập! Chẳng thể tìm được thanh kiếm nào hữu ích ở Xích Quỷ hết!
-Nhớ gã Thanh Hoàng ở Cửu Long không? Tay đó định thành lập tập đoàn rèn kiếm dành cho người Xích Quỷ đấy!
-À, tôi biết gã đó! Thật ngu hết chỗ nói! Nghĩ sao mà đòi cạnh tranh với nước ngoài chứ? Mà gã chết rồi, nghe đâu phá sản rồi treo cổ thì phải!
Nhân vật đang được đề cập không ai khác là cha đẻ của Thanh Nhi. Nếu ngồi đây, hẳn cô gái sẽ quyết sống mái với đám người này. Nhưng chưa cần Thanh Nhi mà Hỏa Nghi đã tức sôi máu. Xét trên quan điểm nghề rèn, thanh “thăng thiên pháo” của Thanh Hoàng xứng đáng hai chữ “tuyệt phẩm”. Nhờ nó, Hỏa Nghi học hỏi được vô khối điều khi áp dụng vào thanh “bộc phá” phiên bản mới. Trông bản mặt gã này phừng phừng lửa, Vô Phong liền khuyên nhủ:
-Công chúa bảo chúng ta phải giữ bí mật, không được quậy đâu nhé!
Cuộc tám chuyện nọ kết thúc bằng tuyên ngôn tìm chân trời mới của đám hộ vệ thánh sứ. Họ nói sẽ tìm đường đến Phi Thiên, Lưu Vân hoặc Băng Hóa bởi xứ Xích Quỷ kìm hãm bọn họ. Về điểm này, họ khá giống Thanh Nhi, giống từng ly từng tí, gần như không sai khác. Có lẽ chỉ là vài trường hợp cá biệt! – Vô Phong nghĩ thầm.
Nhưng sự cá biệt ấy lại rất phổ biến. La cà khắp phố ẩm thực, hai gã Phi Thiên ngồi đâu cũng nghe thấy dân bản địa bàn tán cách ra nước ngoài sinh sống. Mô tuýp những cuộc đối thoại hệt như nhau: Xích Quỷ không tốt, Xích Quỷ tồi tàn, Xích Quỷ thế nọ thế chai và đi nơi khác sẽ giải quyết vấn đề. Hầu hết họ là những người trẻ tuổi cỡ Thanh Nhi. Dường như đang tồn tại một mâu thuẫn: họ tự hào dân tộc và căm ghét kẻ quỳ gối xin hàng như Mạc Dung, song họ căm ghét đất nước mình tận xương tủy. Tại sao vậy? – Vô Phong tự hỏi. Lẽ nào họ đồng cảnh ngộ với Thanh Nhi, sống trong quận 4 tù túng không lối thoát? Chắc là không bởi Thiên Kỷ thành chẳng có nơi nào như quận 4 hết.
Bọn Vô Phong không mất quá lâu để tìm câu trả lời. Hai gã đang tìm món ăn mới, bỗng một anh chàng bảnh trai đeo kính sán tới hỏi han Hỏa Nghi với vẻ mặt sửng sốt:
-Anh là Hỏa Nghi, thợ rèn của cây “cáo lửa” và “thiết giáp hạm”?
Hỏa Nghi nheo mắt:
-Sao biết?
-Tôi là thợ rèn kiếm mới tốt nghiệp. Tôi thấy ảnh của anh trong cuốn Thiên Kiếm tịch! – Anh chàng nọ hứng khởi – Tôi thật sự ấn tượng cây “thiết giáp hạm”, anh cải tiến nó ra sao vậy?
Người khác hỏi thành tâm, Hỏa Nghi nhã nhặn trả lời. Anh chàng đeo kính tỏ vẻ ngưỡng mộ hắn và còn xin chữ ký. Nhưng câu chuyện dần xa rời chủ đề chính khi anh ta liên tục hỏi về họ Hỏa và cách thức gia nhập dòng họ. Thay vì tự thừa nhận là kẻ thừa kế họ Hỏa, Hỏa Nghi chỉ nói mình có chút dây mơ rễ má chứ chẳng biết nhiều lắm. Hắn còn bịa thêm vài tình tiết ly kỳ nữa, tỷ như thế này:
-Muốn vào đấy, anh cần kiến thức kỹ thuật… ờm… gì nữa nhỉ, đúng rồi, anh cần thông thạo lịch sử Phi Thiên! Anh biết hết tất cả không?
Lịch sử Phi Thiên phức tạp và dài ngoằng, Hỏa Nghi chắc chỉ nhớ khoảng bảy phần mười. Song anh chàng đeo kính cười tươi:
-Tôi biết rất nhiều! Anh cần kiểm tra không?
Hỏa Nghi cười thầm rồi hỏi vài câu đơn giản, anh chàng đeo kính trả lời tốt. Hỏi vài câu khó hơn, anh ta trả lời cặn kẽ. Hỏi khó hơn nữa, anh ta thuyết giảng như một chuyên gia lịch sử thực thụ, lắm chỗ Hỏa Nghi còn đần mặt nghe anh chàng nói. Rõ ràng người này là dân trí thức, mọi vấn đề đều thông thạo. Có lẽ anh ta đang tìm kiếm cơ hội sinh sống tại Phi Thiên quốc nên mới tiếp cận Hỏa Nghi. Tên tóc đỏ bèn hỏi:
-Anh biết tộc Lạc Việt không?
Anh chàng nọ ngẩn tò te, sau bối rối trả lời:
-Hình như… là thủy tổ của tộc Lạc Việt, tôi nghĩ thế…
-Vậy anh biết Kinh Dương Vương chứ?
Anh chàng đeo kính nhún vai cười:
-Tôi chưa nghe bao giờ. Mà đâu cần thiết? Tôi chỉ muốn rời khỏi đây thôi!
Vô Phong và Hỏa Nghi nhìn nhau. Tên tóc đỏ hỏi:
-Tại sao anh muốn rời khỏi Xích Quỷ? Bộ nơi này có gì không tốt?
-Một cuộc sống tốt đẹp hơn! – Người nọ cười – Nơi này bí bách quá, như có bốn bức tường bao quanh vậy! Tôi không thể thở, không thể nhìn thấy bầu trời trên cao. Những người khác thỏa hiệp và học cách sống chung với bốn bức tường ấy, tôi thì không, tôi muốn thoát ra. Anh hiểu chứ?
Vô Phong không hiểu lắm ý tứ người này, bất quá hắn trả lời:
-Đơn giản thôi, chỉ cần lấy búa đập tường là xong!
Gã trí thức cười:
-Đập mà dễ sao? Có quá nhiều người đã thỏa hiệp, họ chẳng muốn đập hay thay đổi vì nhờ bốn bức tường, họ mới tồn tại. Nếu tôi cầm búa như anh nói, họ sẽ cầm búa giết tôi. Vì vậy, tôi phải ra đi.
Vô Phong thấy rõ đôi mắt người này chỉ nghĩ về viễn cảnh tươi đẹp nơi đất khách quê người. Xích Quỷ của anh ta hoàn toàn không tồn tại.
Anh chàng đeo kính rời đi và không quên gửi danh thiếp. Hỏa Nghi nhận lời giúp đỡ vì anh chàng này có thực tài, tạo điều kiện cho gã phát huy tài năng âu cũng tốt. Nhưng nó khiến Vô Phong suy nghĩ. Hắn vừa đi vừa nói:
-Thanh Nhi từng nói với tôi rằng “khi giấc mơ không thỏa mãn người khác, nó chỉ là trò lố bịch” (*). Phải chăng giấc mơ ở xứ này hoàn toàn là lố bịch sao?
Hỏa Nghi gãi gãi đầu:
-Chúng ta không phải người Xích Quỷ nên không đánh giá được. Nhưng… có lẽ thế.
Hai người rảo bước về hoàng cung. Nắng dịu bớt, Thiên Kỷ thành đông vui hơn. Nhưng ẩn sau nó là sự phai tàn diễn ra một cách bình lặng, như thể chờ đợi ngày biến mất vĩnh viễn cùng lịch sử. Nếu Lê Khải còn sống, ông ta sẽ nghĩ gì? Nếu Kinh Dương Vương chứng kiến con cháu mình muốn rời khỏi đất nước, ông ta sẽ nghĩ gì? Đến giờ Vô Phong mới hiểu thái độ bối rối của Nguyễn Lữ khi đưa họ vào hoàng cung. Rõ ràng ông không muốn người ngoại quốc có ấn tượng xấu về đất nước mình. Song ước muốn ấy của ông đổ bể từ khi vài vị quan chức thốt ra câu “Lạc Việc”. Nhớ lại thái độ khủng khiếp của nhà vua Lê Chiêu, hắn cảm tưởng ông hoàng phải điên tiết lắm khi biết đám bộ hạ của mình có kẻ lãng quên cội nguồn dân tộc. Nhưng nếu bảo ấy là cái tội thì chắc ông ta sẽ bỏ tù toàn bộ dân chúng Xích Quỷ không biết chừng.
…
Ba giờ sáng hôm sau, Vô Phong bị lôi ra khỏi giường. Đích thân hoàng đế Lê Chiêu lập đàn tế trước cửa hoàng cung, thắp ba nén nhang cầu cho chuyến đi an lành thuận lợi. Nhớ vụ bẻ chân nhang tại nhà ông già Bất Vọng, Vô Phong rùng mình sợ hãi. Hắn cầu mong không có hồn ma bóng quế nào đi theo ám mình. Ngoài ra, một hạm đội đi theo hộ tống nhóm công chúa nhằm đảm bảo an ninh. Đoàn phi thuyền khởi hành ngay sau khi lễ tế kết thúc và thẳng hướng tới vùng đông bắc Xích Quỷ.
Trên phi thuyền, ai nấy đều bận việc riêng. Công chúa say ngủ vì quá mệt. Tiểu Hồ thì không rõ vì nàng ta ngọ nguậy liên tục, Vô Phong muốn hỏi thăm nàng nhưng vẫn chùn bước trước bản tính tự ái nhỏ mọn. Còn con cú vọ Hoa vẫn thực thi công việc bới lông tìm vết. Gã liên tục ghi ghi chép chép không ngừng nghỉ, thi thoảng lại chất vấn Vô Phong và Hỏa Nghi bằng vài câu hỏi khó chịu. Người duy nhất không hó hé câu nào suốt cuộc hành trình là Tàn Thi – bác sĩ quân y Thổ Hành.
Nếu nói ai là kẻ khó gần nhất trong Thổ Hành, Vô Phong cam đoan ấy chính là Tàn Thi. Một người mà mặt mũi luôn thường trực sự u tối chán đời đằng sau mái tóc rối. Gã không lạnh lùng, không kiêu căng, chỉ khác gã là một bức tường đúng nghĩa. Ai hỏi gì, gã đáp nấy, và gã không bao giờ đặt câu hỏi. Gã luôn nói với một giọng hết sức khách sáo, trên dưỡi rõ ràng, xưng hô đúng mực. Chẳng ai quý mà cũng chẳng ai ghét Tàn Thi. Mười chín thành viên Thổ Hành không to thì cao, riêng gã bé một mẩu, nhưng bản thân mang vác túi quân trang to hơn người. Gã chào công chúa, gật gật đầu với Vô Phong cùng cái cưỡi xã giao, sau trốn biệt một góc phía cuối phi thuyền. Trời nóng nực nhưng gã vẫn cố thủ trong bộ quần áo che kín thân thể. Một kẻ quái dị.
Ngó thấy Hỏa Nghi vác theo một chiếc cặp sắt to đùng chẳng kém túi của Tàn Thi, Vô Phong hỏi:
-Món gì vậy?
-Đặc biệt lắm! Một trợ thủ đắc lực mới, rồi cậu sẽ thấy!
Chừng hai tiếng sau, đoàn thuyền đáp xuống trước một bìa rừng. Đợi nhóm công chúa ổn định, hạm đội lập tức quay về. Theo lời Nguyễn Lữ, quân đội không được xuất hiện trước mặt tộc người Lạc Việt. Ông ta dẫn cả nhóm men theo một lối mòn mà dẫn vào cánh rừng rộng lớn.
Rừng già, già hơn Kinh Dương Vương nhiều lần và cũng lớn, lớn hơn bất kỳ khu rừng nào khác ở Đại Lục. Một dải xanh trải dài trên Đông Thổ lục địa đi qua Xích Quỷ, và hàng chục nước khác khắp Đông Thổ. Người Đông Thổ không dám vào sâu trong rừng cũng như người Phi Thiên Quốc sợ đặt chân tới “chợ rác”. Mặt đất dày thảm lá, lớp lá khô đè lớp lá mục. Cây khô nghiêng ngả xiêu vẹo, cổ thụ vươn tán tầng tầng lớp lớp ngăn cản hơi ấm mặt trời. Không gian lạnh lẽo đầy tiếng chim hét vượn gào đang dọa dẫm những vị khách lạ. Kẻ săn đêm đi ngủ, kẻ săn ngày thức giấc, chốn độc địa bắt đầu một vòng sinh tồn mới. Bụi rậm yên ắng tới quái lạ là nơi trú ngụ của vô số cặp mắt háu ăn. Bóng dáng tử thần rình rập trong màu xanh chết chóc. Lục Châu lên tiếng:
-Rừng tên gì vậy, ngài Nguyễn Lữ?
-Nó có rất nhiều tên. Người phương bắc gọi nó là rừng Vô Hạn, người miền cực bắc gọi nó là Cội Rễ Thượng Ngàn, còn chúng tôi đơn giản gọi nó là rừng Quỷ.
- Xích Quỷ là con quỷ da đỏ hả? – Hỏa Nghi nói.
-Không. Từ ấy mang ý nghĩa thịnh vượng. – Nguyễn Lữ trả lời.
Hỏa Nghi cụp tai, không dám lạm bàn thêm vấn đề ngôn ngữ.
-Ông có thường hay tới tộc Lạc Việt không? – Công chúa hỏi tiếp.
-Tôi chỉ dẫn đường cho người muốn gặp bộ tộc thôi. Đời tôi mới gặp tổ tiên hai lần, cả hai lần ấy đều dẫn đường cho Trần Độ…
-Trần Độ?
Mọi người ngạc nhiên, đi đâu cũng nghe danh lão già xác chết. Nguyễn Lữ cười:
-Vậy ra không ai biết ông ta người gốc Lạc Việt à? Ông ta thuộc họ Trần, một trong những dòng họ nổi tiếng nhất bộ tộc.
Lục Châu là con Bạch Dương đệ thập song cũng mới nghe chuyện này lần đầu. Nhưng đó chỉ là một bí mật trong vô vàn bí mật về Trần Độ.
-Ông gặp Kinh Dương Vương bao giờ chưa? – Vô Phong hỏi Nguyễn Lữ.
-Chưa từng. Cả hai lần tới, ông ấy đều đi vắng.
Lối đi càng lúc càng tối tăm, cây chen chân lá cản bước. Đương lúc mọi người nghĩ rằng Nguyễn Lữ lạc đường thì chợt nghe tiếng nước chảy đằng xa. Nguyễn Lữ gật đầu:
-Đây rồi!
Rễ cây khổng lồ cuốn thành những đường hầm nhỏ tí chỉ đủ rộng cho một người. Gai góc nhọn hoắt lởm chởm chực xé nát quần áo. Vô Phong khom người, chân dò dẫm, thi thoảng nhói lên do tay đụng phải gai. Lục Châu khổ sở hơn, tóc bám lá rối tung, mặt đất ẩm nước khiến nàng loạng choạng. Hắn vội đỡ công chúa:
-Cẩn thận chứ?
Hai người nhìn nhau đôi chút. Cô gái gật đầu cảm ơn. Vô Phong cảm giác gáy mình nóng ran như thể có cặp mắt ai đó chiếu vào. Nhưng hắn cũng làm ngơ không để ý.
Thoát khỏi con đường đau khổ, bảy người đứng trước một con sông lớn, nước chảy êm đềm vương lá úa tàn. Bờ sông neo đậu một chiếc thuyền dài bằng gỗ và một người vắt chân chữ ngũ đang ngáy pho pho. Nguyễn Lữ ra hiệu mọi người ở yên tại chỗ, còn ông ta bước tới rồi lay vai người lái thuyền kia:
-Xin người tỉnh dậy, chúng tôi muốn tới tộc Lạc Việt.
Người đó choàng tỉnh, mắt nhắm mắt mở:
-Ai đây? Ô, con cháu chúng ta!
-Xin lỗi người. Tôi nhớ người lái thuyền cũ…
-À, Khánh Dư hả? Hắn nghỉ chục năm rồi, ta ở đây thay hắn!
-Vậy xin hỏi quý danh của người?
-À, ta tên Lộc Tục.
Người lái thuyền là một ông lão người Lạc Việt, y phục màu nâu đất bó người. Khuôn mặt vô vàn nếp nhăn trũng sâu đựng đầy sương gió, bàn tay trần hằn chai sạn. Song điều ấn tượng nhất là ông ta quá… lùn, chiều cao chắc chỉ như đứa trẻ mười một, mười hai tuổi. Đôi chân trần ngắn ngủn tuy rắn rỏi nhưng quả thực không thích hợp với vị trí lái thuyền. Vô Phong với Hỏa Nghi bụm miệng cười trước hình thể ông già. Hai tên quậy đoán rằng Lộc Tục quá siêng năng tập tạ nên cơ bắp phát tiết còn chiều cao thụt lùi. Không may là bản mặt tủm tỉm của cả hai bị Lộc Tục phát hiện. Ông ta cầm sào, khua khoắng trước mặt bọn họ:
-Tên tóc đỏ và tên ăn mặc lố lăng chớ khinh thường ta nhé!
Lục Châu lừ mắt cảnh cáo. Vô Phong với Hỏa Nghi nghiêm mặt không dám mạo phạm thêm. Nguyễn Lữ nói:
-Thưa người, các vị khách ngoại quốc rất muốn gặp tộc trưởng. Vạn Thế nói rằng Quỷ Vương đang ở đỉnh Hoành Sơn, họ cần người giúp đỡ.
Lộc Tục nhìn Lục Châu từ đầu tới chân:
-Thánh sứ hả?
-Dạ vâng! – Công chúa đáp.
Lộc Tục vuốt cằm suy nghĩ, sau nói:
-Lên đỉnh Hoành Sơn lúc này à? Đang tháng cô hồn, e hơi khó. Nhưng gặp tộc trưởng thì được, lên thuyền đi!
Thuyền dài và mỏng manh nhưng chứa đủ cả sáu người Phi Thiên, Nguyễn Lữ cộng thêm hai túi đồ to khủng bố của Hỏa Nghi và Tàn Thi. Chẳng biết run rủi thế nào, Vô Phong ngồi gần Tiểu Hồ. Tên tóc đỏ cảm giác một cái ấm nước sôi đang sẵn sàng đổ ụp lên đầu mình. Lộc Tục nói:
-Sẽ có sóng lớn, bám chắc thành thuyền nhé!
Nước lặng tĩnh như gương, lấy đâu ra sóng? – Mọi người đặt câu hỏi. Lộc Tục đứng phía đuôi thuyền, chống sào đẩy đi. Hai bên bờ, những gốc cây như hộ vệ của rừng già đang dõi theo con thuyền, lá vàng theo gió bay bay tìm về cội. Ông già ngửa mặt ngắm mây trời, giọng khàn khàn hát theo cảm hứng:
Chờ ta! Chờ ta! Chờ ta với, bằng hữu!
Hãy cùng đi trên một con đường!
Đi cho tới cùng trời cuối đất!
Chẳng cần biết nơi nào, chỉ biết ta ở bên nhau…
Vần điệu bài hát hơi khô khan, giọng hát Lộc Tục cũng… dở tệ nên chẳng ai nghĩ đó là câu hát hay. Riêng Nguyễn Lữ tỏ vẻ vui thích:
-Có phải là câu hát truyền thống của người Lạc Việt, thưa người? Tôi thấy ai trong tộc cũng hát câu đó!
Lộc Tục cười lớn:
-Không. Không phải tộc chúng ta. Một kẻ ngoại tộc đã hát nó. Hắn hát tệ lắm! Nhưng chẳng hiểu sao ai nấy đều hát nó.
-Ai vậy, thưa ngài?
-Bỏ đi. Chuyện xưa, xưa lắm! Giờ này hắn là người thiên cổ rồi, xương cũng chẳng còn.
Mọi người hoảng hồn, vội bám chặt thành thuyền. Nước sông bỗng trào sóng cuồn cuộn hất tung thuyền tới đường ghềnh, trăm đá tảng nhấp nhô giữa dòng nước siết cực kỳ nguy hiểm. Lộc Tục vứt sào, ngồi xếp chân, tay lôi mái chèo phòng bị sẵn, ông ta cười:
-Ta không bảo đảm tính mạng các người đâu! Lâu rồi chưa đi qua chỗ này mà!
Vô Phong muốn hộc máu. Lão già nói vậy khác nào chốn này một đi không về? Mặt người nào cũng xám ngoét, Nguyễn Lữ tuy bình tĩnh song cũng căng thẳng tột độ. Lộc Tục gồng tay, miệng cười ha hả:
-Hai tên trai trẻ kia xem ta trổ tài nhé!
Mái chèo tát sóng, thuyền lái qua trái. Nước dữ gầm gào, ụp xuống người như hổ vồ. Mắt người ướt sũng, chưa kịp định thần thì đoàn quân đá tảng như bãi chông ngầm nổi lên. Lộc Tục đánh chèo sang phải, thuyền bật khỏi nước lao sát sạt trên ngạnh đá sắc lẻm. Nước ầm ào vung cánh tay nặng nề đấm tung mạn thuyền, Lộc Tục không chịu thua, mái chèo chọc xuống dòng nước giữ thăng bằng. Đám người ngồi trong suýt bị hất xuống văng lên, Vô Phong ho sặc nước. Hỏa Nghi hét:
-Vạn Thế ơi, con không muốn chết! Con còn phải cưới Thanh Nhi nữa!
-Tưởng hăng tiết vịt lắm cơ mà? – Lộc Tục cười.
Thuyền lắt léo theo dòng, mảng gỗ liên tục cọ sát với đá, đến khi lao về giữa ghềnh thì từ phía sau ầm ầm tiếng sấm. Cuồn cuộn chảy, nước cuồn cuộn chảy! Chúng hung dữ như lũ thú vật điên cuồng đòi nhấn chìm con người nhỏ bé. Ngay trước mặt là dòng thác dữ, Lục Châu không kiềm chế được sự hoảng sợ, một tay bám thuyền, tay kia bám chặt Vô Phong. Lộc Tục đứng thẳng, tay vung chèo, con thuyền bất ngờ tăng tốc lao khỏi ghềnh, vừa đúng lúc cơn lũ tràn qua. Ông già dậm chân, thuyền đang đổ dốc theo thác bỗng xoay ngang lao theo dòng thác rồi rơi ùm xuống mặt nước phía dưới.
Vô Phong ho sặc sụa, người ướt lướt thướt, mấy phút sau tinh thần mới trở về ổn định. Hắn nhận ra mọi người vẫn an toàn, tất cả đều ướt đẫm áo, mặt cắt chẳng còn hột máu. Riêng Lộc Tục tỉnh rụi, ông già sảng khoái, ngửa mặt hét lớn, cổ họng tràn ngập khí thế như sóng triều xô đá:
-VỀ RỒI!
Công chúa ngẩn ngơ:
-Chúng ta tới rồi!
Khoảng không lồng lộng, thác reo tưng bừng. Ánh mặt trời rộn rã bơi lội dưới dòng nước thanh thiên. Từng ngọn đồi thoai thoải bát ngát màu xanh lá từ những luống ruộng bậc thang. Một đàn chim mỏ dài lông xám đông hàng trăm con đâm qua thác, đôi chân to khỏe với móng vuốt bạc rẽ gió, xòe cánh nhào theo con sông. Nguyễn Lữ nhìn đàn chim, bồi hồi xúc động:
-Lạc điểu!
Đàn lạc điểu thét lên những tiếng vang vọng hòa ca thác chảy, chúng hướng về ngôi làng phía cuối con sông, thanh âm xoáy vào hang hốc trên những rẻo đá cao. Từng người đàn ông xuất hiện, họ đứng trên đỉnh, vẫy tay với Lộc Tục:
-VỀ RỒI!
Vô Phong bần thần, một cảm giác hùng vĩ tựa như bàn tay của người khổng lồ đang bao lấy hắn. Một thứ cảm giác mà hoàng cung tráng lệ ở Thiên Kỷ thành không bao giờ có. Mặt trời hửng nắng, đàn lạc điểu vần vũ cùng bình minh, tung hoành với biển mây bất tận, tiếng thét vang chín tầng trời như bài ca chiến trận gọi tên những linh hồn anh hùng đang lưu lạc bốn bể.
Lộc Tục đẩy mái chèo, thuyền gỗ rẽ sông tiến sâu vào lãnh thổ Lạc Việt, cảnh tượng cứ thế lớn dần trong đôi mắt của những vị khách lạ. Nước gợn mạn thuyền, gợn vào lòng người khơi gợi vô vàn cảm xúc, với Nguyễn Lữ là sự xúc động khi về với đất tổ. Dáng vẻ ông ta như cây khô sắp chết vừa gặp cơn mưa rào. Nguyễn Lữ luôn miệng lẩm bẩm:
-Xích Quỷ là đây… nước Xích Quỷ ở đây…
Nước biếc đưa thuyền trôi dưới những cây cầu vắt ngang sông lớn. Cầu làm bằng tre – một loại thực vật rất phổ biến tại Xích Quỷ. Phía sau cầu, ngôi làng của người Lạc Việt chầm chậm hiện ra trước mắt những vị khách Phi Thiên. Làng có hơn trăm nóc nhà nằm rải rác hai bên bờ sông, một số nằm ngay trên mặt sông như bè nổi. Nhà cũng làm bằng tre, riêng những ngôi nhà trên bờ sông, chúng được dựng cao hơn mặt đất. Vô Phong cảm thấy khá kỳ lạ, Nguyễn Lữ bèn giải thích rằng lối xây dựng ấy bắt nguồn từ việc chống hung thú thời cổ. Phía sau hai bờ sông là hai dãy núi xám sừng sững lừng vang tiếng thác đổ. Có nơi nước cuộn từ đỉnh trút xuống phía dưới như bức rèm rủ khổng lồ che giấu vẻ hoang sơ; nơi khác vách đá dựa nhau thành bậc, dẫn nước chảy thành thác nhiều tầng. Những con thác tạo ra các nhánh sông đan xen ngôi làng rồi chảy ra dòng sông lớn. Tên tóc đỏ ngó trước ngoái sau, lồng ngực phập phồng như muốn hòa nhịp cùng bản nhạc vĩ đại của không gian.
Thuyền chầm chậm trôi qua gầm cầu. Phía trên, bọn trẻ con nô đùa chạy qua chạy lại. Nghịch ngợm chán, chúng nằm dài trên cầu nghỉ mệt. Một đứa bắt đầu hát, rồi lũ nhỏ bắt đầu hát theo:
Hồng hoang nguyên thủy
Thiên địa sơ khai
Núi chưa thành hình, sông chưa thành dải
Chưa có cỏ cây, chưa có muôn loài
Không ánh nắng mai
Bóng đêm ngự trị
Bỗng đâu xuất hiện một người kỳ vĩ
Cao muôn trượng, chân sải vạn dặm xa
Tay ngài bốc đá
Dựng nên cột trụ
Thiên địa chia tách, bừng sáng tinh tú
Muôn loài nảy nở, chấm dứt âm u
Có sông có núi
Có rừng có cây
Có lạc điểu bay, có giao long quẫy
Có trời vạn dặm, có biển trùng khơi
Bỗng một người tới
Từ nơi xa xôi
Ngài phát rừng, xẻ núi, giết ác thú
Dạy người cày cấy, dạy người đi săn
Vạn người đồng quy
Dựng nên Xích Quỷ
Ngài ra đi, để lại con của Rồng
Sức mạnh vô địch, phép thuật vô biên
Nghe nơi phương bắc
Có một nàng Tiên
Rồng vượt biển, băng qua trăm dặm đường
Thấy nàng trong động, ngỏ lời kết duyên
Như cá thấy nước
Như chim thấy trời
Hai người kết đôi, sinh bọc trăm trứng
Trứng nở trăm người, có gái có trai
Nhưng duyên không dài
Không gì mãi mãi
Đôi lứa tan đàn, trăm con xẻ nghé
Đắng lòng, người theo cha, kẻ theo mẹ
Mẹ đi về núi
Cha lui về biển
Xích Quỷ còn đó, còn giống Rồng Tiên
Lập triều đại mới, giữ nước bình yên
Mười tám đời vua
Biết bao câu chuyện
Như ngoại xâm phương bắc, dân thống khổ
Có người dũng sĩ, uy mãnh như hổ
Đơn thương độc mã
Xông pha trận địa
Mưa máu đầy trời, địch nhân khiếp vía
Khắc dấu lên bia: Huyết Thiên Thiết Giáp
Như chuyện ba người
Chỉ vì tình yêu
Hai người, nhưng chỉ một nàng yêu kiều
Người được thiên vị, kẻ bị ghẻ lạnh
Ngàn đời giao tranh
Sơn Thần, Thủy Thánh…
Trông thấy những vị khách lạ, bọn trẻ ngừng hát rồi nhào ra thành cầu với ánh mắt hiếu kỳ. Chúng là những bé trai, tất cả đều cởi trần, cổ đeo dây vuốt bạc. Một thằng nhỏ đen nhẻm gọi lớn:
-Ông Lộc Tục! Mười năm rồi mới thấy ông về!
-Ờ! Bọn bay giờ lớn quá nhỉ?
-Họ là ai thế hả ông? – Đứa khác tò mò hỏi.
-Khách phương xa, bên kia khu rừng!
Bọn trẻ phấn khích nhảy ùm xuống sông. Chúng thoăn thoắt bơi như cá, chẳng mấy chốc đã tới gần thuyền. Mái tóc đỏ của Vô Phong nổi bật nhất nên hắn trở thành trung tâm chú ý của lũ trẻ. Thằng nhóc ban nãy lại chú mục về phía Lục Châu, nó gãi đầu nghĩ ngợi, sau thốt lên:
-Chị là Lục Châu, công chúa nước Phi Thiên!
Hết thảy mọi người ngạc nhiên. Một đứa bé sống ở nơi hoang dã thế này sao mới nhìn qua đã biết công chúa? Lục Châu bèn hỏi:
-Sao em biết?
-Sao không chứ? Chị nổi tiếng lắm, ai mà không biết? – Đứa trẻ cười tươi – Bọn em được dạy mà!
Rõ ràng tộc Lạc Việt không tự bó hẹp mình như người ta vẫn lầm tưởng. Dường như họ biết tường tận những gì đang xảy ra bên ngoài. Thằng bé nọ chuyển hướng sang Vô Phong. Ánh mắt nó sáng rực khi thấy cán kiếm “bộc phá” sau hông của hắn, thằng nhỏ liến láu:
-Là kiếm phải không? Anh tóc đỏ đẹp trai cho em xem nó một chút thôi, nhé? Em hứa xem xong trả liền!
Vô Phong bật cười trước lời nịnh nọt vừa ngây thơ vừa buồn cười của nó. Lộc Tục cầm mái chèo té nước vào mặt thằng nhóc:
-Ngươi chưa trả ta cây sáo đâu nhé, Trần Toản. Định chôm luôn hả?
Trần Toản cười khì khì:
-Cháu định trả ông rồi chứ! Tại ông đi lâu quá!
Ông già khoắng nước xua lũ trẻ:
-Sáng rồi, bọn bay về đi học ngay!
Trần Toản gác tay lên thành thuyền, mặt chảy dài chán nản.Trẻ con nơi đâu cũng giống nhau khi coi học hành là một cực hình:
-Cháu muốn ra biển kia. Học mãi ngán lắm!
-Này con nhái, cha chú ngươi phải học chán mới đi biển. Ngươi tưởng bơi được ở cái con sông bé tí này mà đòi ra đấy? Nhưng ta công nhận ngươi giống con nhái thật! – Lộc Tục chống nạnh cười ha hả.
Bọn trẻ cười sặc, Trần Toản thở phì phì hai bên mép vẻ bất mãn. Nghe lời ông già, thằng bé bơi đi nhưng được một quãng, nó ngoái lại nói với gã tóc đỏ:
-Nhà em ở đằng kia, anh tóc đỏ! Nếu tới chơi, nhớ mang theo kiếm nhé!
Bọn nhỏ liền bơi theo Trần Toản. Dù muốn hay không, chúng vẫn phải đi học như bao đứa trẻ khác ở thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, cách giáo dục của người Lạc Việt có vẻ khá tốt.
Thuyền trôi dòng tiến sâu hơn vào làng. Xen giữa những ngôi nhà là vườn cây ăn trái, những người phụ nữ đang tích cực thu hoạch thành phẩm hoặc gieo trồng hạt giống. Họ đi chân trần, tóc đen búi cao, người khoác nhiều lớp áo mỏng đơn màu cùng váy xám bằng vải thô. Vô Phong cảm giác phụ nữ nơi đây giống cô gái tên Diễm mà hắn từng gặp tại Cố Niên thành. Họ hoàn toàn mang dáng vẻ tự nhiên thuần khiết, không hề giống những cô nàng rất đỗi xinh đẹp nhưng cứng nhắc như con rối tại Thiên Kỷ thành.
Trông thấy Lộc Tục, những người phụ nữ liền vẫy tay chào và không quên nở nụ cười với đám khách Phi Thiên. Lộc Tục chào lại rồi hỏi:
-Này các cô, tộc trưởng có nhà không?
-Có! – Một người đáp – Ngài ấy vừa từ biển về!
Lộc Tục cảm ơn, sau tiếp tục chèo thuyền về phía trước. Vô Phong cảm giác khá lạ vì dân cư nơi đây không giao tiếp bằng thổ ngữ như người Thanh Thủy hay người Đà Ma. Hắn đem thắc mắc này hỏi Lộc Tục thì ông già đáp:
-Thực ra chúng ta có ngôn ngữ riêng, nhưng chúng quá rắc rối, một đứa trẻ phải mất hàng chục năm để nhận diện mặt chữ. Khi dựng nước Xích Quỷ, chúng ta đã sử dụng ngôn ngữ phổ thông thay thế. A, chúng ta đến nơi rồi!
Ông già đẩy ánh mắt của mọi người theo cái hất hàm của mình. Phía trước họ, ngôi làng kết thúc ở nơi hai dãy núi giao nhau. Những khối đá màu xanh rêu phủ nhấp nhô so bì cao thấp, chẻ dòng nước thành vô vàn sợi tơ mảnh mai như mái tóc bạc, vô tình tạo ra muôn con thác nhỏ giữa con thác lớn. Vạt núi trắng xóa những bọt nước phù du tựa tuyết phủ. Ngôi nhà tộc trưởng nằm ngay cạnh chân thác, nó cũng đơn sơ mộc mạc giống bao căn nhà khác, không có vẻ gì là nơi ở của người vốn một thời làm vua Xích Quỷ. Lộc Tục neo thuyền cạnh nhà rồi gọi lớn:
-Tộc trưởng! Có khách!
Ai nấy tâm trạng háo hức muốn xem Kinh Dương Vương hơn hai ngàn tuổi là người thế nào. Nguyễn Lữ cũng hồi hộp không kém, hai lần ông ta dẫn Trần Độ tới nhưng chưa hề gặp vị tổ tiên tối cao. Bất quá, họ đợi mãi mà không thấy tiếng trả lời, có vẻ như người trong nhà đã đi vắng. Ngay lúc ấy, một cánh tay trồi lên từ dưới mặt nước bám vào thành thuyền. Rồi chủ nhân của cánh tay bước lên, cất giọng sang sảng:
-Chào mừng khách quý, ta…
Đôi chân trần rắn rỏi ấn mũi thuyền chúc xuống khiến mọi người đổ nhào về phía trước. Vị tộc trưởng nhận ra màn xuất hiện của mình khiến thuyền sắp chìm thì vội nhảy lên hiên nhà, tự giới thiệu:
-Chào mừng khách quý, ta là tộc trưởng Lạc Việt!
Vô Phong nhìn vị tộc trưởng, cảm thấy hơi chút ngỡ ngàng vì người này khá trẻ, không giống người già nua đã sống hơn ba ngàn năm. Dáng dấp ông ta cao lớn, người để trần, làn da rám nắng cuồn cuộn những múi cơ bắp – một cơ thể khiến bao gã trai trẻ ao ước. Nhưng điều ấn tượng nhất và cũng kỳ dị nhất là một nửa thân thể tộc trưởng dày đặc hình xăm thủy quái vùng vẫy giữa đại dương. Con thú này giống rồng nhưng... xấu xí, dữ tợn hơn rất nhiều và không hề có chân. Trái ngược vẻ hiếu kỳ của đoàn khách Phi Thiên, Nguyễn Lữ vội vã cúi lưng thành kính:
-Được gặp người là diễm phúc cho kẻ hậu sinh này!
Vị tộc trưởng nhăn mặt phẩy tay:
-Trời ạ, ông bạn gọi ta là “người”? Dẹp cái đó giùm, nghe chẳng thuận tai tí nào! Ta tên Lạc Long, ông bạn cứ thế mà gọi!
Lạc Long? – Mọi người nhìn nhau. Hỏa Nghi nói:
-Chẳng phải tộc trưởng là Kinh Dương Vương sao?
Lạc Long cười, đoạn chỉ về ông già Lộc Tục:
-Cha ta hả? Đây chứ đâu!
Cả đám quay ngoắt về phía sau. Vô Phong kêu lên:
-Sao lại là ông?
-Lộc Tục là tên cúng cơm của ta. – Ông già đáp – Mà các người đòi gặp tộc trưởng chứ đâu muốn gặp ta?
Mọi người ngạc nhiên quá đỗi, chẳng ai nghĩ thủy tổ người Lạc Việt lại là ông già lái thuyền lùn tịt này. Nguyễn Lữ đỏ bừng mặt. Có lẽ việc chẳng biết tên cúng cơm của bậc thủy tổ khiến ông ta bối rối. Lạc Long cười lớn:
-Cha ta thôi giữ chức tộc trưởng lâu lắm rồi! Thôi, mọi người vào thay quần áo đi, bộ đứng đây mãi hả?
Đến giờ cả đám mới để ý rằng ai nấy đều ướt như chuột lột. Họ theo tộc trưởng vào nhà để thay quần áo. Vì nhà chỉ có một buồng ngủ nên cánh đàn ông nhường hai cô gái thay đồ trước. Trong lúc chờ đợi, Vô Phong nhìn ngang ngó dọc ngắm nghía phòng khách. Ngay cửa ra vào là bàn thờ, trên bày biện ba lư sành men trắng vân xanh đang nghi ngút hương khói, phía góc chồng những xấp giấy vàng mã. Bất giác nhớ tới kinh nghiệm xương máu ở nhà Bất Vọng, tên tóc đỏ vội vàng tránh xa bàn thờ vì sợ Oán Hồn Dạ Hỏa tái hiện. Sau chuyến đi tới Xích Quỷ, hắn rút ra một điều là chớ nên động vào những đồ vật tâm linh.
Ngoài bàn thờ, phòng khách có nhiều thứ giống kỷ vật gia đình, hoàn toàn không có ý trưng bày như căn phòng chói lóa chiến tích của thuyền trưởng Nhất Long. Những kỷ vật đa số nguyên lành nhưng cũng không ít thứ sứt mẻ, chúng là vũ khí, y phục, hoặc thậm chí cả những món vô giá trị như lá khô, gỗ mục. Vô Phong đặc biệt chú ý một thanh trường đao xỉn màu đất cùng bộ áo giáp. Áo giáp kết bằng những miếng vảy xanh đen hình bình hành, áo choàng bên ngoài được phủ lớp lông xám của lạc điểu. Hỏa Nghi hỏi được sờ nắn hiện vật hay không thì Lạc Long tươi cười “cứ thoải mái!”. Hắn vuốt tay lên lớp vảy, cảm giác mềm nhưng rất chắc. Đụng tới mấy thứ này, Hỏa Nghi phấn khích vô cùng:
-Của ngài phải không?
Lạc Long lắc đầu:
-Vốn là của cha ta, rồi ông truyền lại cho ta.
Hỏa Nghi cười ranh mãnh, đoạn nhấc bộ áo giáp xuống rồi ướm thử lên người ông già Lộc Tục:
-Vậy ngài vào để tôi xem hào khí khi xưa còn không?
Lộc Tục nhăn mặt:
-Hồi ấy ta cao hơn, đẹp trai hơn các ngươi nhiều. Giờ khoác thứ đó khác nào mặc váy?
Mọi người cười rộ. Riêng Nguyễn Lữ lúi húi ghi chép từng lời của Lộc Tục như những tư liệu lịch sử quý giá. Ông ta hận không thể lưu giữ hình ảnh những kỷ vật trong nhà tộc trưởng, bèn hí hoáy vẽ lại dù trình độ chỉ ở mức vẽ gà ra chó. Nguyễn Lữ cung kính hỏi Lộc Tục:
-Thưa người, có phải những thứ này đã theo người thuở dựng nước?
-Phải. Mà ngươi cứ xưng hô “người” là sao nhỉ? Nghe chối tai quá! Ta đâu phải thần thánh!
-Xin người thứ lỗi. Tôi chỉ bày tỏ lòng thành kính.
Cha con Lộc Tục hết nói nổi tên hậu sinh. Vô Phong cảm thông với Nguyễn Lữ. Ông già vàng bủng đại diện cho một thái cực nhỏ nhưng đối lập gay gắt với phần lớn những người Xích Quỷ đã lãng quên tổ tiên. Ngay việc không biết tên thật của Kinh Dương Vương là Lộc Tục cũng khiến ông ta cắn rứt.
Vừa lúc ấy, Lục Châu và Tiểu Hồ từ trong buồng bước ra. Họ mặc áo lụa mỏng đơn màu, váy đen dài tới mắt cá, những đường chỉ trắng may rất khéo tạo nên những hoa văn hình lạc điểu ở gấu váy. Vô Phong xì khói đằng mũi khi thấy phía sau áo lụa là một chiếc áo nhỏ quây ngực và chừa lại khoảng cổ trắng ngần. Thứ này gọi là “yếm”. Công chúa thì khỏi nói, điều hắn ngạc nhiên là Tiểu Hồ. Cứ tưởng nho nhỏ, ai dè cũng… dữ dội quá! – Hắn khịt mũi. Y phục mà hai cô gái đang mặc là của vợ tộc trưởng, tên gọi Mẫu Cơ. Bà ta cùng phụ nữ trong làng đang bận gieo cấy.
Dĩ nhiên là bọn Vô Phong mặc đồ của Lạc Long. Ngài tộc trưởng cao lớn nên y phục rộng thùng thình so với người thường. Gã nào cũng thắt dây lưng ngang hông để ngăn quần theo đà rơi xuống. Áo thì thừa vì tộc trưởng chẳng bao giờ mặc áo. Và Lạc Long vẫn giữ nguyên tấm thân trần khi tiếp khách. Bỗng thấy vẻ mặt sượng sùng của hai cô gái, ngài tộc trưởng bèn khoác tạm một chiếc áo sờn, đoạn cười:
-Mấy trăm năm chẳng đón khách, ta quên hết quy tắc rồi! Thông cảm nhé! Nào, các vị khách quý, hãy nói xem các vị cần gì ở chúng ta?
Tộc trưởng rất thẳng thắn và thoải mái, vì vậy Lục Châu tập trung ngay vào vấn đề. Ngoài chuyện Quỷ Vương thứ năm nằm trên đỉnh Hoành Sơn, nàng cũng kể lại sơ qua những sự vụ lúc trước. Cha con tộc trưởng chăm chú lắng nghe từng chi tiết. Sau cùng Lạc Long nói:
-Chúng ta rất muốn giúp đỡ. Nhưng giờ rất, rất, rất khó! Nói rõ một chút, chúng ta có lòng, nhưng ta dám khẳng định cả tộc không ai dám đưa các vị lên Hoành Sơn vào thời điểm này, kể cả ta.
Khuôn mặt Lục Châu căng thẳng. Nàng thảng thốt:
-Tại sao vậy, thưa ngài?
-Đang tháng cô hồn, công chúa à. – Lạc Long thở dài – Những vị thần trong Tam Bất Tử đang sống dậy. Thủy Thánh giờ này cũng lởn vởn quanh Cây Cầu Vĩ Đại. Cuối cùng… ta nghe danh công chúa tài năng có thừa, nhưng ta dám chắc cô không thể đương đầu Huyết Thiên Thiết Giáp trên đỉnh Hoành Sơn.
Trước lúc tới Xích Quỷ, mọi người đều nghe qua cái gọi là tháng cô hồn. Tộc trưởng bèn giải thích:
-Tháng này, những linh hồn vất vưởng hoạt động rất mạnh. Chúng đói khát và trở nên mất kiểm soát. Lưng chừng Hoành Sơn là một nơi như thế. Ngày thường không sao, nhưng hễ vào tháng cô hồn, nó trở thành mê cung không lối thoát.
Lộc Tục tiếp lời:
-Ta từng suýt chết ở đó.
Vẻ mặt nghiêm trọng của ông già vẽ ra những cung đường nguy hiểm của Hoành Sơn. Sáu người Phi Thiên bắt đầu hoang mang. Không có dân bản địa, sao họ có thể đi qua rừng hoang nước độc? Lục Châu nhỏ nhẹ:
-Tôi biết rất khó. Nhưng xin các ngài giúp đỡ, chúng tôi không thể để mất thêm Quỷ Vương nào nữa. Hãy coi như đây là lời thỉnh cầu của tôi. Nếu Xích Quỷ yêu cầu điều gì, Phi Thiên sẽ cố gắng đáp ứng.
Lạc Long cười ngất:
-Cô bé già hơn tuổi nhỉ? Nhưng chúng ta chẳng yêu cầu gì cả. Tộc Lạc Việt không liên quan tới Xích Quỷ từ lâu rồi. Chúng ta cũng không hèn nhát. Nói về Quỷ Vương, cha ta là một trong ba thủ lĩnh thế giới, tất hiểu chúng nguy hiểm cỡ nào. Vấn đề là… nói sao nhỉ? Xui xẻo! Đúng vậy! Bất cứ người Lạc Việt nào lên Hoành Sơn giờ này sẽ mang lại xui xẻo cho cả tộc.
Lục Châu cúi đầu chán nản. Người Lạc Việt có niềm tin riêng như dân chúng thế giới tin tưởng Vạn Thế, bảo họ phá bỏ niềm tin thật không dễ. Huống hồ người Lạc Việt coi trọng vấn đề tâm linh hơn bất cứ ai.
Như hiểu nỗi khổ của công chúa, Lạc Long trấn an:
-Đừng lo, ta chưa nói hết mà! Tuy không thể giúp đỡ trực tiếp, nhưng theo cách gián tiếp thì không thành vấn đề.
Lộc Tục nhướn mắt:
-Này, không phải ý ngươi là…
-Đúng vậy, cha có thể dùng phép Đồng Tử. Ngoài cha, chẳng ai thông thạo phép ấy hết!
-Vậy ngươi quyết định giúp đỡ họ? Nghĩ kỹ chưa?
-Đã giúp thì giúp tận lực, cha à. Chuyện hôm nay ảnh hưởng ngày mai. Cha hãy bói xem giờ nào tốt để họ còn lên đường.
Lộc Tục chống cằm nghĩ ngợi hồi lâu, mọi người im lặng theo. Cuối cùng, ông già thở hắt một hơi khó nhọc:
- Ngươi là tộc trưởng, ta nghe ngươi vậy.
Lạc Long mỉm cười, sau bước ra hiên rồi cất tiếng hú the thé. Xa xa, một con chim lạc xòe cánh bay tới và đậu trên tay tộc trưởng. Lúc này Vô Phong mới nhìn rõ hình dạng lạc điểu. Giữa trán con chim có hai nhúm lông cong dài quá khổ xuôi theo lưng, đôi mắt thanh thiên luôn thường trực cái nhìn xa xăm, lớp lông xám trong dáng đứng gù gù khiến nó giống một nhà hiền triết thông thái. Tộc trưởng nhìn thẳng mắt nó, miệng cất những thanh âm chói tai. Con chim lúc lắc cái mỏ dài rồi lao đi. Lát sau, khắp ngôi làng rền vang tiếng trầm bổng của lạc điểu. Tộc trưởng ngoái về phía công chúa:
-Ta đã thông báo tin tức rồi. Nếu có người tình nguyện giúp đỡ, họ sẽ tới. Còn không, chúng ta sẽ phải dùng phép Đồng Tử. Nhưng trước mắt, các vị hãy tạm thời nghỉ ngơi, đợi cha ta bấm giờ tốt xong hẵng đi. Có thờ có thiêng có kiêng có lành, đúng không?
Dù văn minh hay hiện đại, Lạc Việt hay Xích Quỷ, dân xứ này đều chung quan niệm giờ tốt mới làm nên chuyện. Sáu người Phi Thiên chẳng còn cách nào khác, đành nghe theo lời tộc trưởng.
Lạc Long chèo thuyền đưa cả đám tới những ngôi nhà gần đó. Những người phụ nữ vui vẻ chấp nhận đề nghị của tộc trưởng cho phép nhóm công chúa ở nhờ vài ngày. Đa số mọi người mệt nhoài sau chuyến đi nguy hiểm nên lăn ra ngủ ngay lập tức. Riêng Nguyễn Lữ vẫn miệt mài công việc thu thập tư liệu lịch sử. Ông ta đi khắp chốn, hỏi han tất cả những vị tổ tiên với lòng thành kính tuyệt đối.
Vô Phong thấy ngủ ngáy giờ này thật lãng phí cuộc sống, định lân la sang căn nhà kế bên rủ công chúa đi chơi thì chợt nhớ nàng đang ở cùng Tiểu Hồ. Chẳng muốn giáp mặt thú dữ, hắn liền thôi ngay ý định ấy. Tên tóc đỏ tót ra ngoài hỏi Lạc Long:
-Tộc trưởng! Ông biết nhà thằng nhóc Trần Toản ở đâu không?
-À, chỗ ấy thuộc địa phận của dòng họ Trần. Muốn tới hả? Được thôi, lên đây!
Tộc trưởng chèo thuyền chở Vô Phong về hạ lưu sông. Tộc trưởng vừa chèo vừa kể chuyện họ Trần. Theo lời ngài, Triều đại Kinh Dương Vương có vô số tướng lĩnh giỏi đến từ nhiều dòng họ, đông nhất phải kể đến họ Trần. Danh xưng “dòng họ lớn nhất” không phải do số lượng thành viên mà là những đóng góp của họ cho đất nước. Một dòng họ tồn tại giữa khói lửa trận mạc suốt hai nghìn năm, tham dự mọi cuộc chiến tranh của Xích Quỷ quốc trong thời đại phi cơ giới.
Trần Toản không phải thành viên họ Trần. Thằng bé vốn là trẻ mồ côi mà Lộc Tục tìm thấy ở Thiên Kỷ thành. Sau đó, ông già đã đặt cho nó một cái tên: Trần Toản và nhờ dòng họ Trần chăm sóc nuôi dạy. Lạc Long nói:
-Cha ta đặt tên nó theo tên một vị tướng thuộc dòng tộc. Kẻ đó hành động theo cảm tính hơn là lý trí, nhưng y rất dũng mãnh, rất nhiệt huyết!
-Người đó đâu?
-Chết trận. Y chưa được hai mươi tuổi kia!
Nhớ chuyện xưa cũ, lòng người chợt buồn. Ngàn năm sống trên cõi đời, chuyện sống chết với Lạc Long không còn nhiều ý nghĩa. Nhưng Vô Phong vẫn nhìn ra chút hoài niệm ở đôi mắt của ngài. Hắn bèn lái chủ đề khác:
-Tộc trưởng, ông bao nhiêu tuổi?
-Gần một nghìn. Ta không nhớ.
Những người sống lâu thường chẳng quan tâm tới tuổi tác. Vô Phong tiếp lời:
-Những người khác thì sao? Họ cũng sống lâu như ông chứ?
-Đa số kém hơn, nhưng vài người lớn hơn một chút. Đến hai mươi tuổi, thể chất của chúng ta chững lại, quá trình lão hóa lâu hơn người thường.
-Vậy các ông sống lâu hơn người Thanh Thủy và Đà Ma?
-Thể chất mỗi dân tộc khác nhau, ta không dám chắc. Thời phi cơ giới, khá nhiều người có tuổi thọ ngang, thậm chí vượt cha ta, nhưng tất cả bọn họ đã lụi tàn rồi.
Nhưng con cháu Lạc Việt không được như cha ông vì họ phải trải qua vô vàn chiến tranh. Nước Xích Quỷ từng bị ngoại tộc xâm lược, đồng hóa một thời gian dài. Thời kỳ hỗn loạn thiếu ăn thiếu mặc, thể trạng người Xích Quỷ suy giảm tới cùng cực. Sau này đất nước phục hồi, những tố chất xưa kia mới dần quay trở lại. Nhưng phải mất rất, rất lâu nữa họ mới bằng đấng tổ tiên.
Vô Phong nằm dài trên thuyền ngắm mây trời, cánh chim Lạc thi thoảng lượn qua tầm mắt. Hắn hỏi:
-Tại sao các ông rời bỏ Xích Quỷ? Chẳng lẽ các ông không đoái hoài đất nước nữa sao?
-Vì cha ta nhận ra một con thú dữ đang quẫy đạp trong trái tim người Lạc Việt. Khi chúng ta chưa tự cứu chính mình thì không thể cứu lấy con cháu chúng ta.
-Con thú nào?
Lạc Long chỉ cười không đáp, khuôn mặt đầy đặn thoáng nét ưu tư. Tộc trưởng vốn rộng rãi vui tính nhưng riêng vấn đề này ông im lặng. Vô Phong đoán rằng ông già Lộc Tục làm thế để bảo vệ người Lạc Việt khỏi một tai họa khủng khiếp nào đó. Nhưng có vẻ ông ta đã hơi sai lầm khi để mặc con cháu tự do lớn lên mà không hề có chút ý niệm nào về tổ tiên. Hoặc có thể chính hắn đã đánh giá vấn đề một cách phiến diện.
Thuyền đang trôi, bỗng nhiên Vô Phong thấy ông già Lộc Tục đang trò chuyện với một người lạ. Người đó có mái tóc đen xù và cứng như rễ tre; nước da bóng màu gỗ gụ; cơ thể đồ sộ như gấu xăm hình thủy quái nhưng lại chằng chịt vết sẹo, thành thử dấu xăm hung dữ và đáng sợ gấp bội. Tộc trưởng Lạc Long cao lớn nhưng vẫn chưa là gì so với người đàn ông khổng lồ này. Dân làng nhìn ông ta bằng thái độ sợ hãi xen lẫn khinh thị. Nhưng người nọ chẳng để ý. Trò chuyện với Lộc Tục xong, ông ta bước xuống chiếc thuyền to và dài, vẫy chào tộc trưởng Lạc Long, nhìn qua tên tóc đỏ rồi chèo thuyền đi hướng khác. Ông ta chèo bằng tay, không cần sào như người khác. Vô Phong hỏi ngay:
-Người nào vậy, tộc trưởng?
-Mạc Điển, cháu nội của Mạc Dung, hiện là thủ lĩnh họ Mạc.
-Có phải Mạc Dung quỳ gối trước ngoại xâm phương bắc?
Ngài tộc trưởng cười gượng:
-Anh bạn trẻ biết nhiều ghê nhỉ?
Vô Phong hối hận vì đã tỏ ra thông minh quá lố. Dù vậy, Lạc Long cũng kể rằng họ Mạc sống ở phía sau dãy Hoành Sơn, hoàn toàn cách biệt với ngôi làng.
Thuyền trôi dòng về hạ lưu – địa phận của dòng họ Trần. Ngôi làng của họ Trần nằm ở chỗ giáp ranh giữa sông và biển, sóng dập dìu mang theo hơi thở mằn mặn. Thuyền trôi rải rác, lác đác bóng người ngồi im lìm ôm cần câu đợi cá. Những chòi lá nhô cao trên dòng nước dần hiện ra. Những người đàn ông vừa từ trên núi trở về, họ bơi lội dưới sông, vẫy tay chào Lạc Long rồi lại tiếp tục công việc. Vô Phong để ý nam giới ở đây đều xăm hình thủy quái. Cảm giác tò mò, hắn liền chỉ vào dấu xăm của tộc trưởng:
-Ngài tộc trưởng, đây là con gì? Có phải… rồng không?
-À, rồng, một sản phầm tưởng tượng. Ngoại tộc phương bắc lần đầu tiên xâm lược chúng ta bằng đường biển. Không may là… họ đi vào đúng lãnh địa của thứ này! – Lạc Long chỉ chỉ vào dấu xăm thủy quái – Chúng là giao long, háu ăn khôn tả. Những kẻ sống sót vẽ lại hình ảnh của chúng dựa trên trí nhớ hỗn loạn, và con rồng ra đời. Công bằng mà nói, con rồng họ vẽ rất… thân thiện, đáng yêu hơn giao long nhiều.
Vô Phong nghĩ rằng Lạc Long đang mỉa mai, hắn bật cười. Tộc trưởng vội đính chính:
-Ta khen thật đấy! Gặp lũ giao long, cậu hết ưa nổi chúng luôn!
-Vậy tại sao các ông xăm chúng?
-Nó chứng nhận rằng một người đàn ông Lạc Việt kiêu hãnh, mạnh mẽ như giao long và đủ sức đi biển.
Trên bờ sông, ngư dân đang bận rộn tu sửa thuyền bè để chuẩn bị chuyến đi biển mới. Đối với đàn ông chốn này, cuộc sống của họ gắn liền nơi muôn trùng sóng gió. Phần vì mưu sinh, phần vì nó đã ăn sâu vào tiềm thức. Xét nhiều khía cạnh, họ rất giống với loài giao long khi coi biển là nhà. Lạc Long ra sông định bắt cá. Vô Phong lanh chanh đòi lái thuyền. Ông tộc trưởng nghi ngờ:
-Biết chèo không thế?
-Thì phải thử mới biết chứ!
Hắn lăng xăng nhảy lên giữa thuyền, cậy khỏe cầm sào chọc nước. Lạc Long cũng chẳng hướng dẫn, cứ để xem hắn làm thế nào. Thuyền gỗ phăm phăm lướt, Vô Phong vênh mặt ra chiều ta đây cũng giỏi giang như ai. Nhưng được một quãng thuyền bắt đầu quay tròn, hắn càng đẩy sào, thuyền càng xoay mòng mòng, tiến không được, lui không xong, các ngư dân quanh đó thấy vậy cười ngặt nghẽo. Xoay mãi chóng mặt, Vô Phong lảo đảo chân, ngã tòm xuống nước. Mấy ngư dân gần đó vừa tức vừa buồn cười với tên lộn xộn tóc đỏ vì hắn đang đuổi hết cá của họ.
Lúc rơi xuống nước, Vô Phong thoáng thấy vài hình ảnh lờ mờ dưới đáy sông. Vô Phong hít hơi lặn sâu. Ban đầu nước tràn vào cay xè mắt nhưng hắn quen dần và bắt đầu nhìn ra cảnh vật. Sông rất sâu, sâu như biển. Ánh mặt trời xuyên tấm màn nước, le lói soi rọi một nghĩa địa khổng lồ gồm những chiến thuyền cổ xưa đã mục nát. Gỗ ám cát bụi, buồm bám rêu phong, kiếm đã gãy, người đã chết, nhưng bóng dáng chiến trường vẫn âm ỉ như muốn đốt cháy thời đại này.
Tên tóc đỏ ngoi lên và nói với Lạc Long những gì mình vừa nhìn thấy. Tộc trưởng nói:
-Sông này khi trước là chiến tuyến hiểm yếu do họ Trần trấn giữ. Nghĩa địa ấy chôn thuyền, chôn người – cả dân Xích Quỷ cùng quân xâm lược phương bắc.
-Có vẻ quan hệ giữa Lạc Việt với các nước phương bắc không tốt đẹp mấy?
-Đúng vậy. Từ rất, rất lâu rồi. – Lạc Long cười – Họ luôn bành trướng, luôn tìm kiếm lãnh thổ mới.
Hai người đương nói chuyện, bỗng dòng sông sôi sùng sục, nước màu thanh thiên chuyển sắc tối. Đàn cá trắng xóa nháo nhào bơi ngược dòng. Lạc điểu trên trời bỗng chốc tụ tập rít lên những tiếng điếc tai. Ngư dân vội bơi thuyền về phía tộc trưởng, nói lớn:
-Giao long tới!
Lạc Long gãi đầu:
-Ái chà! Hôm nay cá ngoài biển hết sạch hay sao mà chúng mò về đây nhỉ?
-Chúng… có ăn thịt người không?
-Ăn rất khỏe là đằng khác! – Tộc trưởng cười.
Ngay lúc đó, từ chòi lá gần con thuyền, một người đàn ông phăm phăm chạy ra với vẻ mặt hớn hở. Người này cao lớn ngang Lạc Long, lưng trần chăng đầy sẹo. Ông ta hướng cái đầu trọc của mình về phía tộc trưởng đoạn nói không kịp thở:
-Chào tộc trưởng! Trời ơi, lâu lắm ông mới tới, uống rượu tí nhé? Đợi chút, tôi đi lấy đồ nhắm về!
Ông ta vươn vai làm vài động tác giãn gân cốt rồi nhảy xuống sông, bơi thẳng về phía giao long xuất hiện. Có vẻ con thủy quái chính là thứ đồ nhắm mà ông ta nói tới. Lạc Long cười:
-Hắn là Khánh Dư, gã con buôn của họ Trần. Ôi, ngồi với gã là nhậu tới bến luôn!
Ít phút sau, khúc sông kín đặc người gia tộc Trần, kẻ ngồi thuyền, người bơi sải. Tất cả bọn họ nhóng mắt về phía Khánh Dư đang đơn độc giữa dòng nước. Không gian nín lặng. Lạc điểu sà xuống vai con người, đôi mắt xanh thông thái ngắm nhìn trận chiến sắp diễn ra. Một điều lạ là không ai giúp đỡ Khánh Dư, Lạc Long nói với tên tóc đỏ:
-Khánh Dư đâu kêu ai giúp hắn? Một người đàn ông phải tự quyết và có trách nhiệm với quyết định của mình.
Bỗng một thanh âm lớn lay chuyển con sông. Một bóng đen khổng lồ thoát khỏi làn nước rồi đâm bổ xuống người Khánh Dư nhanh như chớp lóe. Vô Phong giật bắn người, mắt chẳng kịp dõi theo hình dạng thủy quái. Những rẻo đá gần đó run bần bật trước sóng lớn. Sóng tan, sự tĩnh lặng đáng sợ trôi đi một cách nặng nề như muốn ép tim người vỡ vụn.
Bất thình lình, dưới lòng sông bùng lên tiếng gào xuyên thấu màng nhĩ. Thủy quái trồi lên, Khánh Dư tóm chặt cổ nó, đôi tay cứ nhè thẳng đầu con thú mà đấm như chày giã gạo. Mắt gã vằn máu, thái dương nổi gân xanh lè. Giao long điên tiết quẫy đầu quăng Khánh Dư quật qua quật lại. Bây giờ Vô Phong mới thấy rõ ràng bộ dạng thủy quái. Đôi mắt lồi vàng khè, đồng tử chẻ dọc hệt mắt rắn, quanh cổ lờm xờm bộ bờm màu xanh rung lên hạ xuống theo mỗi nhịp thở. Cái mõm hơi nhô ra và cứng rắn bóng màu thép nguội, hàm dưới có răng nanh cực dài ngắt lên, hai lỗ mũi bé tí ở hàm trên chốc chốc phụt khói nước. Giao long không hề có sừng như rồng. Khánh Dư vẫy tay trêu ngươi hung thú:
-Xuống đây! Giỏi thì xuống đây!
Giao long ngoác mồm đe dọa. Nó bơi quanh tìm yếu điểm của đối phương, cái đầu gồ ghề không ngừng di chuyển, lưỡi dài ngoằng liên tục thò ra thụt vào như rắn. Tộc trưởng nói:
-Chúng có thể quần chiến rất lâu. Kết liễu đối phương bằng một đòn chí mạng là điều chúng ưa thích.
-Giao Long có bao giờ bỏ chạy?
-Chúng thông minh khi không đụng vào kẻ mạnh hơn. Nhưng chúng sẽ chiến đấu đến chết chỉ để giết địch thủ.
Giao long quật đuôi, sóng nước tung trào vỗ mặt Khánh Dư. Con thú theo đà đâm xuống. Nhưng gã họ Trần đã kịp né người trong gang tấc, tay bám bộ bờm leo lên đầu thủy quái, những cú đấm cứ nhè thẳng bộ óc mà giáng xuống. Giao long đau đớn quẫy lung tung, hết chồm xuống nước lại vọt lên trên.
Nhưng con thú chẳng vừa, nó bắn lên không trung, khi rơi xuống bèn lấy nước làm nền, nghiêng đầu ép bẹp đối thủ. Bị áp lực từ hai phía đột ngột dồn vào, Khánh Dư choáng váng, mắt nổ đom đóm. Giao long uốn người, lỗ mũi phun nước, miệng ngoác táp mồi, bờm phần phật gió. Khoảnh khắc dường như chậm lại. Ngay lúc ấy, Khánh Dư vặn người, tay vút nhanh đấm thẳng mõm thủy quái. Một tiếng nổ tan tác không gian, mặt nước dậy sóng nhấn chìm cả người lẫn quái vật. Cá không bơi, chim không lượn, người không chớp mắt. Bọt nước sủi, bóng đen trồi về phía trước. Lạc Long gật gù:
-Chà! Mạnh thật!
Giao long nổi, nhưng nổi lềnh phềnh, hai mắt tụ máu. Khánh Dư mò lên, ngạo nghễ đứng trên đầu ác thú, tay vỗ ngực:
-Nói xem ta là người tộc nào?
Dân chúng dòng tộc Trần cười lớn, họ giơ tay biểu thị sự khâm phục:
-Ngươi là người Lạc Việt!
Trăm giọng nói lay động miền nước vô tận. Giao Long chiến đấu đến chết vì nó là giao long, người Lạc Việt chiến đấu đến chết vì họ là người Lạc Việt. Những kẻ ấy đã chiến đấu và sẽ chiến đấu chỉ vì một niềm kiêu hãnh giản đơn của những kẻ dũng cảm…
…những kẻ đã dũng cảm sống dưới bánh xe luôn chà đạp của lịch sử.
Khánh Dư túm bờm Giao Long, cười lớn:
-Con này to đấy! Cả họ chúng ta nên đánh chén một bữa nhỉ? Tiện đây mời tộc trưởng nữa!
Mọi người cười rộ. Vô Phong ngạc nhiên:
-Các ông ăn thịt giao long?
-Sao không chứ? Đặc sản đó, nhắm rượu thì tuyệt vời!
Phía sau mọi người bỗng xuất hiện thuyền của Lộc Tục. Trên thuyền là Lục Châu và Tiểu Hồ, ngoài ra còn có một người phụ nữ Lạc Việt. Làn da bạch ngọc, tóc xõa đen buông lưng, mới gặp Vô Phong ngỡ tưởng đó là cô gái tên Diễm ở Cố Niên thành. Nhưng dung diện người phụ nữ này hiền hậu, không man mác buồn như cô ta. Bất quá hai người bọn họ có khá nhiều điểm tương đồng. Lục Châu chỉ về người phụ nữ này đoạn nói với Vô Phong:
-Phong à, đây là vợ tộc trưởng, tên Mẫu Cơ!
Mẫu Cơ mỉm cười cúi đầu chào hắn. Vô Phong vội cúi đầu đáp lại, bên tai nghe rõ mồn một tiếng của Lạc Long đương lẩm bẩm:
Đã lâu lắm rồi người Lạc Việt mới mở tiệc đãi khách. Họ mang ra những chum vò được cất giữ bấy lâu, bên trong chứa đầy thứ rượu trắng trong sủi tăm thơm nồng. Những người đàn ông nối tay cụng chén, thứ chén nhỏ tí mà họ thường nói đùa rằng không cẩn thận sẽ nuốt vào bụng. Họ uống rất nhiều, cảm tưởng nếu biển cả làm bằng rượu, họ cũng uống sạch. Có rượu, họ trò chuyện với nhau bằng những lời chân thành nhất từ trái tim đầy nhiệt huyết và vui tính. Chốc chốc, họ lại đứng dậy chúc tụng, giống hệt cảnh tượng mà Vô Phong từng thấy ở quán nhậu quận 4. Lý do nâng chén nhiều vô kể, nào đón chào khách lạ phương xa, nào vì tộc trưởng Lạc Long lâu lâu mới ghé thăm, nào mừng Lộc Tục về làng sau mười năm du ngoạn thế giới. Mỗi lần nâng chén, họ lại hô “một, hai, ba” như cả đoàn ngư dân hò nhau kéo lưới. Một điều lạ là ngoài Mẫu Cơ, hai cô gái Phi Thiên thì phụ nữ không tham gia buổi tiệc mà ăn riêng với nhau.
Vô Phong nhận ra thịt giao long na ná thịt lươn nhưng dai hơn, nhai lâu mới thấy vị ngọt, rất phù hợp cho buổi lai rai. Giao long to, thịt ê hề nên được chế biến thành nhiều món khác nhau. Thịt bày trên lá chuối xanh (Vô Phong mới nghe loại lá này lần đầu); hấp, nướng, lăn, hỗn hợp, đủ cả. Điều thú vị là tất cả đều do cánh đàn ông họ Trần chế biến. Họ ăn nhiều, uống giỏi và làm đồ nhậu cũng giỏi nốt. Các món rất ngon, đến nỗi chúng khiến người ta chú tâm ăn uống, quên đi những bản tính đáng ghét thường ngày. Bộ mặt ỉu như bánh ngâm nước của Tàn Thi bỗng rạng rỡ, con cú vọ Hoa ít hỏi han mà tập trung lấp đầy bụng. Hỏa Nghi khỏi nói, gã cố gắng nếm đủ mọi món như thể cố lưu trữ hương vị vào bộ nhớ. Chỉ riêng hai cô gái vẫn giữ thái độ chỉn chu nghiêm túc. Lục Châu chưa bao giờ tỏ ra mình đói, nàng quan tâm tới chuyện Quỷ Vương hơn là tiệc tùng. Còn Tiểu Hồ vẫn chẳng khá hơn tí nào. Thái độ âu sầu của cô khiến bữa tiệc kém vui đôi chút. Một người nữa cũng chẳng thiết tha ăn uống là Nguyễn Lữ. Ông ta chỉ chăm chăm ghi chép lời vàng ngọc từ các bậc tổ tiên đang ngà ngà say.
Ngồi cạnh Vô Phong là Khánh Dư. Người này đã sống vài trăm năm, song dung mạo rất trẻ, tưởng như chỉ hơn Vô Phong vài tuổi. Gã nói chuyện rất thoải mái, thi thoảng lại gạ gẫm tên tóc đỏ:
-Ta còn giữ bộ da và răng nanh giao long, mua không anh bạn trẻ? Hai mươi thùng vàng thôi. Sao? Đắt á? Này anh bạn, nhờ chúng, bọn ta đã chiến đấu với giặc phương bắc hàng nghìn năm, giá trị không tưởng đâu!
Khánh Dư khề khà thở đầy hơi rượu. Nghĩ gã đã say, Hỏa Nghi liền bớt giá xuống mười thùng vàng. Khánh Dư lập tức đổi mặt con buôn đòi giữ nguyên giá. Nghe hai người cò kè bớt một thêm hai như tấu hài, Vô Phong cười sặc.
Hai trưởng bối cao tuổi của gia tộc Trần là Trần Liễu và Trần Cảnh cũng dự tiệc. Họ tuy kém tuổi Lạc Long nhưng gương mặt lại già hơn ngài tộc trưởng. Trần Liễu xem chừng đã quá chén và bắt đầu lè nhè với người em Trần Cảnh:
-Cảnh à, ngươi phận em mà cứ cãi lời ta là sao?
-Anh trai à, chúng ta đang tiếp khách. – Trần Cảnh thì thầm.
Trần Liễu nổi giận:
-Láo! Ngươi tưởng ngươi làm trưởng họ mà đòi dạy dỗ ta hả? Nghe đây, đáng ra trưởng họ phải là ta, không phải ngươi!
Trần Cảnh cười gượng:
-Anh say rồi. Về nhà thôi!
-Ta chưa say! Để ta nói tiếp…
Kẻ say thường ít tự nhận mình say dù miệng đã méo xệch. Trần Cảnh đỡ lấy người anh đang đứng xiêu vẹo, nhẹ giọng với khách:
-Mọi người cứ tự nhiên nhé, ta đưa anh trai về rồi quay lại!
Hai anh em liêu xiêu bước ra khỏi lều, một người ngân nga điệp khúc “Ta chưa say”, người kia lặp lại bài ca “Biết rồi, khổ lắm, nói mãi”. Mọi người đi qua thấy cảnh tượng ấy chỉ cười như thể chuyện xảy ra hằng ngày. Ngó bản mặt ngắn tũn của mấy vị khách Phi Thiên, ngài Lạc Long cười:
- Rượu ngon quá, người ngất ngây ấy mà! Nào, mọi người lên nào!
Nghe “lệnh” tộc trưởng, đám đàn ông đứng dậy nâng ly, mấy vị khách Phi Thiên cũng bị cuốn vào. Tiếng hò “một, hai, ba” vang dậy ngôi nhà. Mẫu Cơ ngồi cạnh ngài tộc trưởng, thi thoảng thúc sườn nhắc nhở ông chồng chớ quá chén. Nhưng nhắc thì nhắc vậy, Lạc Long gật gật gù gù vậy chứ vẫn uống đều đều.
Chừng một tiếng sau, tiệc chưa tàn nhưng bốn gã Phi Thiên đã say ngoắc cần câu. Lạc Long và Khánh Dư, mỗi người cắp nách hai gã đem về giường ngủ. Vừa đặt lưng xuống, bốn gã ngáy khò khò chẳng biết trời đất trăng sao chi nữa, thành thử chỉ còn công chúa và Tiểu Hồ tỉnh táo để bàn việc ngày mai. Trước hết, họ cần tới nhà Lộc Tục làm lễ tế chọn giờ tốt để khởi hành. Ông già còn bận rượu nên Mẫu Cơ dẫn hai người tới trước. Trên đường, công chúa bồn chồn không thôi vì lo Lộc Tục sẽ… ngoắc cần câu giống bọn Vô Phong.
Nhà của Lộc Tục ở khúc cuối nhánh sông phía tây làng. Từ chỗ họ Trần đến đó đi qua một dải đồi dài thoai thoải mướt cỏ xanh, con đường mòn xuyên giữa hai hàng cây trĩu quả. Những người phụ nữ đang nghỉ trưa dưới tán cây, trông thấy Mẫu Cơ, họ liền cúi đầu chào tỏ lòng kính trọng. Bà vợ tộc trưởng mỉm cười đáp lễ đoạn chạy ra xin họ ít trái cây. Lát sau, bà quay lại, đưa cho Lục Châu và Tiểu Hồ một thứ quả có lớp vỏ sần sùi màu đỏ nâu. Mẫu Cơ nói:
-Bóc vỏ ngoài là ăn được.
Hai người làm theo Mẫu Cơ thì nhận ra dưới vỏ là lớp cùi mềm màu trắng đục tỏa hương thơm nồng nhiệt, ăn thử thấy vị ngọt sắc lan tỏa khắp vòm miệng. Thứ này gọi là “quả vải”, một món đặc sản của Xích Quỷ. Vốn hảo ngọt nên Tiểu Hồ xin thêm, vừa đi vừa nhẩn hết cả chục quả. Nó khiến nàng vui thích và tạm quên đi nỗi bực dọc với tên tóc đỏ. Phải, suốt vài ngày qua, nàng như ngọn núi lửa chỉ chực phun trào bất cứ lúc nào.
Tại sao Vô Phong nổi cáu? – Tiểu Hồ tự hỏi. Nàng không phải “con nhỏ lắm chuyện” như hắn nói, nàng là cô gái biết quan tâm. Hắn đã trở thành một phần trong cuộc sống của nàng, thấy hắn không vui, nàng hỏi han, như vậy là quá đáng? Như vậy là đạo đức giả? Nhớ chữ “đạo đức giả”, đầu cô nàng lại ngùn ngụt khói. Loại người như tên tóc đỏ có lý do gì để bực tức hay giận dỗi sao? Trong mắt nàng, đó là điều kỳ lạ. Hắn mà giận dỗi? Trời sập! – Tiểu Hồ nghiến răng. Mà kể cả bực tức chăng nữa, hắn không có quyền hét tướng trước mặt nàng như vậy. Từ rày về sau đừng hòng nàng hỏi han gì nữa, dẫu hắn chết cũng mặc. Nhưng sâu dưới dòng suy nghĩ đầy hậm hực đó, nàng vẫn muốn hắn ngỏ lời xin lỗi. Không, không đúng! Nàng sẽ ngó lơ hắn, tuyệt đối không nói chuyện hay quan tâm. Từ nay về sau, hai người sẽ như hai kẻ xa lạ.
Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, Tiểu Hồ vẫn không thể giải tỏa nỗi bực dọc. Khéo làm sao khi người bên cạnh nàng lúc này là công chúa. Tiểu Hồ kéo công chúa đi chậm lại, đợi Mẫu Cơ cách xa một quãng mới bắt đầu nói. Công cuộc nói xấu tên tóc đỏ của Tiểu Hồ bắt đầu bằng câu hỏi bâng quơ:
-Công chúa thấy Vô Phong thế nào?
-Thế nào là thế nào? Sao em hỏi vậy? – Lục Châu ngạc nhiên.
-Thì là… công chúa thấy hắn thế nào? Tốt hay xấu?
Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ. Nàng luôn nghĩ kỹ trước khi đánh giá người khác, đặc biệt là Vô Phong. Nàng trả lời:
-Ưm… Vô Phong là người tốt, ta nghĩ thế.
-Tốt? Em chẳng thấy hắn tốt ở điểm nào hết!
Công chúa cười:
-Em nói thật chứ? Ở đất thánh, chính anh ta cứu em. Rồi ở đất Thiên Phạn, em cứu anh ta bằng phép thuật của người Đà Ma. Ta nhớ chưa chàng trai nào được em đối tốt như vậy. Nhưng … đó là phép thuật gì vậy? Ta hỏi mấy lần mà em chẳng chịu nói!
Tiểu Hồ ngượng chín mặt, hai má sắp giống màu vỏ quả vải. Nàng hầm hừ:
-Cùng là hộ vệ, chẳng lẽ em không cứu hắn? Nhưng tên mắc dịch ấy chẳng thèm biết ơn gì sất!
-Lúc ấy anh ta hôn mê, không biết cũng phải. Giống như ta thôi…
-Hai người có vấn đề gì vậy? Ta thấy đang thân thiết lắm cơ mà!
-Thân thiết?! – Tiểu Hồ thở hắt ra – Hắn tham ăn, tục uống! Hắn không được tích sự gì cả! Chị hãy tránh xa hắn ra!
Công chúa ém miệng cười. Trong mắt nàng, Tiểu Hồ như cô bé đang giận dỗi vì những lý do chẳng đâu ra đâu. Nàng lắc đầu:
-Vế đầu tiên của em, ta không có ý kiến. Đàn ông đâu như phụ nữ chúng ta? Vế thứ hai, ta không đồng ý. Vô Phong đã cứu mạng ta, cứu mạng em, anh ta vẫn hơi kém nhưng tương lai sẽ không tồi. Vế thứ ba, Vô Phong là hộ vệ, tại sao ta phải xa lánh chứ?
Tiểu Hồ nhận ra trong lời nói của công chúa có cảm xúc. Một thứ cảm xúc mơ hồ, nhưng nàng đủ tinh tế để nhận ra. Tiểu Hồ nheo mắt nghi ngờ:
-Chị… bênh hắn à?
-Ừ, ta thấy em vô lý quá thôi! – Lục Châu mỉm cười.
Tiểu Hồ sán tới thọc lét công chúa. Lục Châu nhún người, vừa cười vừa nói:
-Đừng, buồn! Em sao thế, Tiểu Hồ?
-Công chúa có mới nới cũ! Chị thích hắn rồi quên em phải không?
-Ôi Vạn Thế ơi! Em đùa ta hả? – Lục Châu cười ngất.
Hai người bước theo đường đồi đổ dốc dẫn xuống một bờ sông trải toàn sỏi đá. Một túp lều trơ trọi giữa bãi sỏi đá, thi thoảng lay động trước cơn gió lạnh. Gió mang hương mặn của biển lùa mái tóc của Lục Châu. Nàng khẽ hít một hơi, sau thỏ thẻ:
-Vô Phong… giống cơn gió này vậy. Thật lạ và ta chưa từng thấy bao giờ. Anh ta tự do và không bị ngăn cản bởi bất cứ điều gì. Trước đây, Phong từng nói kệ… ừm, khó nói quá…
-Là “kệ mẹ nó”! – Tiểu Hồ tiếp lời – Đâu cần phải giữ phép vậy, công chúa?
-Đại loại thế! Ta muốn được như Phong: tự do, không vướng bận.
Tiểu Hồ xụ mặt:
-Chẳng phải chị ghét hắn lắm sao?
-Bao giờ? – Lục Châu ngỡ ngàng – Ta đâu nói như thế?
-Chị không nói nhưng em biết. Vì hắn đang thế chỗ Chiến Tử, đúng không?
Lục Châu lắc lắc đầu. Tiểu Hồ đã động tới nỗi phiền muộn gần đây của nàng. Nhưng rốt cục, công chúa vẫn không muốn trải hết nỗi tâm sự. Với nàng, giấu kín vài điều sẽ làm mọi thứ tốt đẹp hơn. Nàng không như Tiểu Hồ sẵn sàng nói trước khi nghĩ.
-Có lẽ em hiểu nhầm rồi! – Lục Châu đáp lời – Ta tin tưởng thầy Tây Minh. Thầy hiếm khi sai lắm!
Tiểu Hồ biết rõ công chúa đang dối lòng mình. Nhưng nó làm nàng vui hơn một tẹo, bởi lẽ giữa tên tóc đỏ và công chúa đích thực chẳng có gì hết. Và nó khiến nàng phấn khởi.
Mẫu Cơ dẫn hai cô gái vào lều. Nội thất căn lều khá sơ sài, chỉ gồm một bàn thờ đặt năm tấm bài vị và một chiếc võng để ngủ. Sau khi rời vị trí tộc trưởng, Lộc Tục dọn tới đây sinh sống. Ông già đi vắng mười năm song nơi này vẫn sạch sẽ vì Mẫu Cơ thường xuyên lau dọn. Bà cúi người trước bàn thờ rồi thắp ba nén nhang. Mẫu Cơ giải thích rằng các bài vị này thờ Tam Bất Tử. Bài vị ở giữa thờ Đồng Tử Lão, học trò của Lộc Tục, người đã dùng phép thuật bảo vệ đất Lạc Việt và hoàng cung ở Thiên Kỷ thành. Bài vị bên phải là Sơn Thần, người bảo hộ xứ Xích Quỷ. Ba bài vị bên trái là Tam Thánh – ba nữ thần trông coi sự cân bằng tự nhiên. Như nhận ra điều không ổn, Lục Châu bèn hỏi:
-Trước lúc tới đây, tôi đã đọc sách và biết Xích Quỷ có Tứ Bất Tử, vậy người còn lại là ai, thưa bà?
-Là Huyết Thiên Thiết Giáp. – Mẫu Cơ trả lời – Nhưng Huyết Thiên đã rời bộ tứ bất tử từ lâu, hay nói đúng hơn, cha và chồng ta đã gạt bỏ y.
-Vì sao, thưa bà?
-Nhiều chuyện lắm, thực sự rất nhiều chuyện…
Giọng Mẫu Cơ ẩn chứa nỗi u uất không nói thành lời. Hai cô gái Phi Thiên cũng không hỏi thêm nữa.
Lát sau, Lộc Tục trở về, người ám đầy mùi rượu. Tuy nhiên ông già vẫn rất tỉnh táo và ngay lập tức lao vào công việc. Trước tiên, ông lôi ra một cuộn vải cỡ lớn, sau trải ra trên mặt bàn. Mới nhìn, Lục Châu và Tiểu Hồ tưởng đây là bức họa của trẻ con lên ba. Nhưng chủ nhân bức họa chẳng phải ai khác ngoài Lộc Tục. Thấy bộ dạng nén cười của Tiểu Hồ, ông già gượng gạo:
-Thông cảm cho ta, cô bé! Ta rất thích vẽ, nhưng mà vẫn đang học chứ chưa ra ngô ra khoai gì sất!
Nói rồi ông già chỉ tay vào con đường mòn phía đông bản đồ. Đường này khá gần ngôi làng, vượt qua một khúc sông là tới. Lộc Tục nói:
-Có hai đường lên Hoành Sơn gồm đường phía đông và đường phía tây. Đường phía đông dài hơn nhưng an toàn hơn.
-Tại sao vậy? – Tiểu Hồ hỏi – Chúng tôi muốn lên đỉnh thật nhanh!
-Vì Sơn Thần trấn giữ đường phía tây. Trong Tam Bất Tử, gã là kẻ mạnh nhất, các vị không thể đương đầu với gã.
Công chúa nhìn tấm bản đồ. Rõ ràng đường phía đông dài hơn vì ngoài đường mòn, họ còn phải vượt qua một nơi gọi là “Cây Cầu Vĩ Đại”. Nàng hỏi:
-Vậy đường phía đông không có nguy hiểm?
-Tất nhiên là có, nhưng ít nhất sẽ không nguy hiểm bằng Sơn Thần. Con đường mòn được trấn giữ bởi La Bình – một trong Tam Thánh. Miễn sao các vị đừng kinh động quá nhiều, La Bình vẫn để yên. Nhưng Cây Cầu Vĩ Đại thực sự là thử thách. Nó rất dài, chưa kể… Thủy Thánh có thể xuất hiện. Thủy Thánh không phải người của Tam Bất Tử, nhưng gã cũng mạnh tương đương Sơn Thần.
Tiểu Hồ kêu lên:
-Vậy thà đi đường phía tây còn hơn!
-Không, cô bé à! Ít nhất là ở biển, ta có thể hỗ trợ các vị chứ ở lãnh địa của Sơn Thần, ta bó tay.
Công chúa và Tiểu Hồ nhìn nhau. Hai người đành nghe theo sự sắp xếp của Lộc Tục. Ông già tiếp lời:
-Nhưng dù đi đường đông hay đường tây, các vị vẫn phải băng qua khu vực lưng chừng núi. Phía sau Cây Cầu Vĩ Đại có hai hướng, đừng bao giờ đi hướng bên trái. Đó là “đất chết”, lọt vào đó, các vị chắc chắn bỏ mạng.
-Đất chết là nơi thế nào, thưa ngài? – Lục Châu hỏi.
-Nơi chôn thây binh lính xâm lược phương bắc. Linh hồn bọn họ không thể trở về Tụ Hồn Hải mà quẩn quanh ở đó. Vào tháng cô hồn, “đất chết” hoạt động mạnh. Sơn Thần hay La Bình ngăn chặn con người lên Hoành Sơn cũng vì không muốn ai bỏ mạng ở “đất chết” thôi.
Tiểu Hồ ngó nghiêng tấm bản đồ rồi nói:
-Đây là tấm bản đồ duy nhất phải không? Vậy ngoài người Lạc Việt, còn ai biết đường lên Hoành Sơn không?
Lộc Tục cười:
-Ở thời đại này thì không có. Nhưng cách đây rất, rất lâu, đã có hai người lên đấy. Thậm chí họ còn lạc vào “đất chết”, nhưng ta không hiểu tại sao đến cuối cùng, chúng thoát ra được. Đừng lo, họ đều là người thiên cổ rồi!
…
Cùng lúc ấy, ở ngoài bìa rừng dẫn vào lãnh thổ Lạc Việt xuất hiện bốn người lạ mặt. Bọn họ dường như vừa trải qua chuyến đi dài. Trong đám đó, một cô gái tóc bạc thở không ra hơi:
-Đi qua rừng này là tới Hoành Sơn hả, Tà?
Người tên Tà đáp lời:
-Không, phải đi qua một cánh rừng nữa.
Cô gái nọ ôm đầu than khổ. Một ông già với bộ râu hình lưỡi rìu lên tiếng:
-Ngươi nói có hai đường lên Hoành Sơn. Vậy đi đường nào?
-Đường hướng tây. – Tà trả lời – Đường ấy nhanh hơn nhưng sẽ phải đối mặt Sơn Thần.
-Thần với chả thiếc! Ông đây đập tất! – Lão già gằn giọng – Đi thôi, Tang Nguyên, ngồi nghỉ đến bao giờ?
Cô gái tóc bạc Tang Nguyên lẩm bẩm rủa thầm rồi cất bước với thái độ bất mãn. Người cuối cùng trong đoàn đeo mặt nạ sắt đi sau cùng đoạn hỏi Tà:
-Ta thấy ngươi khá hào hứng khi đến xứ này. Ngươi âm mưu chuyện gì?
Tà không định trả lời. Bỗng bắt gặp cơn gió luồn lách qua những lùm cây rậm rạp, y liền đáp:
Muông thú sống với rừng, riêng con người thì không. Rừng và con người luôn đến với nhau bằng ánh mắt dè chừng. Quan hệ giữa hai kẻ đó không hẳn là đối địch, nhưng không thể gọi bằng hai từ “bạn tốt”.
Người ngoài mô tả Hoành Sơn là “núi”, tộc Lạc Việt nói nó là “đường rừng”. Kẻ quên gốc chê nó “mọi rợ”, tộc Lạc Việt nói nó “nguyên thủy”. Người sùng bái tổ tiên ca tụng nó như “bồng lai tiên cảnh”, tộc Lạc Việt nói nó là “nơi dẫn về cực lạc”. Người trong tộc chưa bao giờ dám vỗ ngực rằng mình hiểu Hoành Sơn như lòng bàn tay. Những con đường mà người Lạc Việt biết tập hợp thành một tấm bản đồ. Tấm bản đồ ấy với bộ tộc quý giá hơn sinh mạng họ, nhưng Lộc Tục buộc phải đưa bản sao cho Lục Châu vì không ai muốn đưa nhóm công chúa lên đỉnh Hoành Sơn. Rốt cục tháng cô hồn đã ngăn cản sự nhiệt tình của dân chúng bộ tộc. Nguyễn Lữ cũng tuân theo tập tục, thành ra chỉ còn đoàn người Phi Thiên đơn độc trên đường mòn phía đông dãy Hoành Sơn. Họ khởi hành từ sáng sớm, sau đó đi liền một mạch bốn tiếng đồng hồ. Theo tấm bản đồ, nếu vượt qua con đường này, họ sẽ gặp Cây Cầu Vĩ Đại.
Nhưng đã bốn tiếng đồng hồ, cảnh vật vẫn đặc màu xanh và không có dấu hiệu phai bớt. Giống rừng Quỷ, nơi này không hề tồn tại khái niệm “thời gian”, đâu đâu cũng lờ mờ màu tối. Tiếng thú dữ lẩn quất như bàn tay thần chết sờ soạng chực bóp cổ những vị khách lạ. Lá rợp tầng tầng lớp lớp, ánh mặt trời dừng chân đâu đó mãi tít đỉnh tán cổ thụ. Cả đoàn người Phi Thiên sùm sụp trong áo cao cổ với nón lá rộng vành đề phòng đám đỉa rừng. Họ bắt đầu xuống sức trước những con đường trơn trượt, mồ hôi lạnh ướt sống lưng. Ai nấy mỏi mệt mà Lục Châu vẫn rất sung sức, nguồn cơn sức mạnh ấy có lẽ từ sự nóng lòng truy tìm Quỷ Vương.
Đi thêm một quãng nữa, cả đoàn bèn dừng lại. Phía trước họ, không gian thu hẹp, bụi rậm chen chúc, lá mục che khuất lối mòn. Mắt người chẳng còn phân biệt được đâu là lối sống, đâu là ngõ chết. Nàng mở bản đồ coi lại đường đi nước bước, phiền nỗi nét vẽ xấu quá thể, mắt nàng muốn nhảy loạn. Rõ ràng khiếu hội họa của Lộc Tục còn dở hơn khả năng ca hát của ông ta. Cô gái liền quay lại hỏi Hỏa Nghi:
-Chúng ta đi bao lâu rồi?
-Bốn tiếng, thưa công chúa. Gần trưa rồi, chúng ta nghỉ chút được không?
Công chúa gật đầu đồng ý. Rừng sâu lắm thú dữ, đoàn người cần giữ sức và sự tỉnh táo. Cả nhóm nghỉ chân dưới một cây cổ thụ cao vút, rễ mọc thành tầng lan khắp mặt đất. Họ ăn trưa rồi tranh thủ chợp mắt, riêng Vô Phong làm nhiệm vụ cảnh giới. Nhân lúc rảnh rỗi, hắn bèn lôi ra một viên đá nhỏ. Hắn đặt nó trên phiến lá, ánh mắt chăm chú, bàn tay vận nội lực. Nhìn có vẻ kỳ quặc song kỳ thực hắn đang tập luyện Phong kỹ.
Vài ngày trước, tên tóc đỏ đã tìm Thanh Nhi. Hắn nghĩ cô gái chắc biết ít nhiều món bí kỹ của cha mình. Bất quá Thanh Nhi chẳng biết gì ngoài tên gọi “Phong kỹ”, tuy nhiên nàng kể rằng mỗi ngày, cha mình thường xuyên tập luyện với một hòn đá nhỏ. Bằng bí kỹ, Bất Vọng có thể khiến hòn đá bay xung quanh nhà hoặc bắn vỡ mặt những thằng ma cô định ăn trộm. Nghe thế, tên tóc đỏ liền sử dụng một hòn đá nhỏ, đi đâu cũng mang theo và giữ như của báu. Nhưng nghiến răng nghiến lợi mãi mấy ngày sau đó, của báu vẫn không nhúc nhích. Vô Phong thôi vận nội lực đoạn cúi đầu ngẫm ngợi. Bí mật nằm ở đâu? Phải chăng hắn chưa lưu chuyển nội lực đủ nhanh? Hay sai kỹ thuật?
Hắc Hùng khuyên hắn nên hỏi Tiểu Hồ bởi bí kỹ và phép thuật có nhiều điểm tương đồng. Nhưng Vô Phong không đời nào làm vậy. Mở mồm hỏi thú dữ, khéo bị ăn thịt luôn không biết chừng! – Hắn nghĩ, đoạn nghển cổ dòm dòm Tiểu Hồ. Cô gái đang say ngủ, hoặc cố tình tỏ ra say giấc.
Nhiều ngày không nói chuyện với Tiểu Hồ, tên tóc đỏ cảm thấy thiếu thiếu. Nó đại loại như từ bỏ một thói quen cố hữu vậy. Thực ra cách giải quyết khá đơn giản, chỉ cần hắn xin lỗi cô gái, nịnh đầm một tí, tâng bốc một tí, dỗ dành một tí là xong. Đàn bà vốn sống bằng đôi tai. Nhưng Vô Phong nghĩ làm vậy là… mất thể diện. Thể diện của đàn ông to lắm, chắc so với bầu trời mênh mông chỉ kém đôi chút. Vậy làm thế nào để con nhỏ hết giận dỗi đây? Tại sao đàn bà rắc rối thế?
Nghĩ mãi chẳng thông, hắn bỗng thấy Lục Châu xem xét bản đồ rồi dấn thân vào bụi rậm. Vô Phong hỏi:
-Cô đi đâu vậy, công chúa?
-Tôi tìm lối đi.
-Để tôi đi cùng! – Vô Phong nói.
-Không cần đâu! – Công chúa lắc đầu – Anh cứ nghỉ ngơi đi!
Công chúa rất nghiêm túc, Vô Phong không dám lèo nhèo thêm. Khi Lục Châu nói “không cần” tức là nàng thực sự không cần. Vô Phong tự hỏi nếu hắn là Chiến Tử thì nàng sẽ trả lời thế nào?
Trong khi đó, Lục Châu cầm dao quắm chặt bớt cây rừng. La bàn vẫn chỉ đúng hướng, bản đồ vẫn soi đúng đường nhưng thực sự có cái gì đấy không ổn. Dường như điểm này là ngõ cụt. Trực giác cho nàng biết còn xa mới đến Cây Cầu Vĩ Đại. Cô gái hiểu cả nhóm cần thoát khỏi đường mòn trước lúc hoàng hôn. Một khi lũ săn đêm thức giấc, sáu người Phi Thiên cầm chắc cái chết. Vậy phải làm sao đây? Ngay lúc này, nàng cần một chỗ dựa, một người giúp nàng đưa ra lời khuyên đúng đắn. Và từ trước tới nay, Chiến Tử đã thực hiện nhiệm vụ ấy rất tốt. Nàng cần y hơn bao giờ hết.
Nói thế, khác nào nàng phủ nhận Vô Phong?
Bỏ qua bản tính chẳng muốn mếch lòng ai của mình, nàng thực sự đang ghét tên tóc đỏ.
Hắn là cơn gió đến từ miền đất lạ. Đã có lúc Lục Châu thực sự muốn tìm hiểu cơn gió ấy, nhưng nàng ghét cơn gió khi nó chen ngang giữa nàng và Chiến Tử. Lục Châu nợ hắn mạng sống, nhưng hắn không thể lợi dụng chuyện ấy mà thay thế Chiến Tử. Hai con người đó hoàn toàn khác biệt. Đáng nói là chính nàng quyết định đi cùng Vô Phong. Hắn chẳng hề xin xỏ hay phá bĩnh Lục Châu. Sự ghét bỏ mà nàng dành cho hắn là hết sức vô lý.
Mâu thuẫn ở chỗ: phụ nữ vốn vô lý. Người con gái vẫn cần chỗ dựa. Và trực giác phụ nữ mách bảo Lục Châu rằng Vô Phong không phải chỗ dựa vững chắc.
Mải chìm trong tâm sự, Lục Châu quên bẵng mình đã đi bao xa. Nàng sực nhớ hiện tại rồi tiếp tục công việc, dao quắm liên tục gạt cành cây tìm đường. Bất quá cái gọi đường mòn vẫn chẳng thấy đâu. Nàng quạt dao gạt cành chắn lối, bỗng dưng hàng giàn dây leo trổ hoa màu tím ngắt ập xuống, chúng tỏa hương thơm nhưng nồng gắt.
“Man dược!” – Lục Châu nghĩ đoạn nhanh chóng bịt mũi. Thứ thực vật này chỉ sinh trưởng ở Đông Thổ, hương thơm của nó khiến người ta mụ mị và mất tự chủ. Công chúa bèn vội vã quay trở lại chỗ cũ. Nhưng trong mắt nàng, khắp nơi đều là màu xanh chết chóc, lá lùa tai người, cây cản mắt người, mùi mục nát ngập buồng phổi, miệng lờ lợ đắng, tay đẫm mồ hôi lạnh; năm giác quan liên tục bị khí rừng đảo lộn. Chân người loạn, tinh thần loạn, lý trí loạn. Lục Châu đã hít không ít man dược, thân thể bắt đầu chùng xuống, đôi chân mỏi mệt khôn cùng. Chợt nghe tiếng động lạ từ phía sau, nàng bèn quay lại nói lớn:
-Ai đấy?
Một quãng im lặng dài, rất dài trả lời nàng. Lục Châu hỏi lại:
-Ai đấy?
Vẫn không tiếng hồi đáp, cô gái liền rút pháp trượng. Cây gậy tiếp nhận nội lực rồi phát điện tí tách. Nhưng càng vận nội lực, Lục Châu càng đuối. Mùi hương man dược len lỏi khắp đầu óc nàng, quấy phá từng dây thần kinh.
Đừng đùa với rừng.
Vì ngoài muông thú, thần chết cũng coi nơi đây là nhà.
Hốt nhiên, những tiếng cào cấu ập tới. Lục Châu dựng pháp trượng, chiêu Lôi Thành khởi phát. Từ pháp trượng, một khối bán cầu điện bao quanh nàng và xoay như bông vụ, tia lửa thiêu trụi lá, cây cối xung quanh nghiêng ngả. Song ngay lúc đó, Lục Châu tự biết mình đã phạm sai lầm. Giữa rừng rậm tươi tốt này, mọi kỹ năng Lôi niệm đều vô dụng bởi thực vật thuộc tính Mộc, Mộc lại là khắc tinh của Lôi. Qua bức màn điện, Lục Châu thấy rõ bóng dáng hung thú lẩn quất sau bụi lá um tùm. Dường như nó chờ nàng động thủ trước rồi mới phản công. Đó, đích thực là kẻ đi săn.
Lá chắn điện biến mất nhanh chóng vì bị cây cối hấp thụ. Từ bụi rậm, hung thú lập tức nhảy xồ ra, bộ vuốt sắc lẻm xé gió vồ tới Lục Châu. Cô gái lui bước, gót chân vấp phải dây leo ngáng đường. Nàng ngã ngửa, đôi mắt luống cuống nhận ra bả vai mình thấm đẫm máu tươi, đau đớn vô cùng. Phía trước nàng, địch thủ đã lộ diện. Đó là một con quái vật, đôi chân bé và ngắn cũn trái ngược với đôi tay to khỏe gân guốc đầy cơ bắp. Cái đầu nó trọc lốc và không có mắt, hai bên cổ có những khe hở thu nhận âm thanh, hàm răng sứt sẹo lởm chởm nhễu dãi vẻ đói ăn. Khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhớ lời dặn dò của Lộc Tục.
“Đừng tự ý đi một mình. Trong rừng có vô nhãn – chúng rất đông, rất thông minh và rất khỏe.”.
Lục Châu sợ hãi, cổ họng ấm ớ những thanh âm hoảng sợ. Con vô nhãn nhỏng đầu nghe ngóng đoạn lao về phía nàng, cổ họng khào khào bản năng đói khát. Thân người tê cứng vì man dược, bả vai bị thương nặng, Lục Châu hét theo bản năng:
-Chiến Tử!
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một cái bóng khác nhanh như chớp lao thẳng vào vô nhãn. Ngay sau đó, một tiếng nổ lớn hất văng con thú. Nó lăn lóc trên mặt đất, nửa người dưới bị thổi bay, nội tạng xèo xèo mùi thịt cháy. Lục Châu ngước nhìn người cứu mạng mình. Hắn có mái tóc đỏ, không phải mái tóc đen của Chiến Tử, hắn cầm thanh “bộc phá”, không phải “thiết giáp hạm”. Hắn sốt sắng hỏi han:
-Cô bị thương rồi! Có sao không?
-Phong…
-Đừng cử động! Để tôi xem!
Hắn cầm máu vết thương đoạn nhấc bộ đàm gọi mọi người. Lát sau, cả đám đã tới. Thấy công chúa bị thương, Tiểu Hồ xanh mặt:
-Vạn Thế ơi, công chúa không sao chứ?
Tàn Thi sà xuống xem xét vết thương như kền kền ngửi thấy xác thối. Gã nói:
-Vết thương khá sâu. Cô sẽ không thể vận nội lực được.
Lời phán của gã khiến mọi người lo sợ. Lục Châu là sức mạnh chính yếu, mất nàng, cả đội coi như vô dụng. Nhưng có vẻ Tàn Thi biết cách giải quyết vấn đề. Gã nhỏ nhẹ với công chúa:
-Sẽ hơi vô lễ một chút, nhưng nếu công chúa không phiền…
Lục Châu gật đầu tỏ ý không phiền. Tàn Thi liền cúi đầu rồi há miệng cắn vết thương. Mọi người kinh ngạc vì tưởng hắn là gã biến thái thích hút máu người. Song họ còn kinh ngạc hơn nữa khi thấy vết thương đang dần khép miệng. Cuối cùng, cánh tay công chúa hoàn toàn lành lặn như chưa từng có vết thương nào. Con cú vọ Mai Hoa mở giấy bút điên cuồng ghi ghi chép chép. Làm xong việc, Tàn Thi hơi tái mặt, giọng nói thều thào:
-Nên hạn chế các vết thương nghiêm trọng… tôi không thể sử dụng năng lực này nhiều lần…
Lục Châu cảm giác thoải mái hơn rất nhiều. Nàng đứng dậy, sau cúi đầu cảm ơn Tàn Thi:
-Cảm ơn anh, tôi rất xin lỗi!
-Không cần xin lỗi đâu, công chúa! – Hỏa Nghi lên tiếng – Ít nhất cô đã tìm đúng đường!
Phía sau cái xác vô nhãn, đám cây cối bị Lôi Thành phạt gần hết, để lộ một con đường nhỏ phía dưới giàn man dược. Suy cho cùng, Lục Châu không làm việc vô nghĩa. Cả bọn lấy khăn bịt mặt tránh mùi man dược rồi tức tốc lên đường. Lộc Tục từng nói ban ngày, vô nhãn săn đơn lẻ nhưng sẽ tập hợp thành đàn khi trời tối. Sáu người Phi Thiên cần đến Cây Cầu Vĩ Đại trước lúc hoàng hôn.
Vô Phong đi trước mở đường, thần tình hăng hái, tưởng chừng nếu con vô nhãn khác xuất hiện, hắn sẽ biến nó thành thịt nướng. Lục Châu nhìn hắn từ phía sau, ánh mắt nặng bầu tâm sự. Nàng chưa cảm ơn hắn.
Thôi, để lúc khác vậy! – Nàng tự nhủ.
Và Lục Châu nhận ra mình đang hành xử như một cô gái bình thường, không hề giống “công chúa”.
Sáu người Phi Thiên gần như kiệt sức sau bốn tiếng trên đường mòn. Theo tấm bản đồ, họ còn một phần tư chặng đường nữa mới tới Cây Cầu Vĩ Đại. Trong khi đó, ánh sáng ngày càng rời xa khu rừng rậm rạp. Nhưng mọi người đều rã rời chân tay, lê bước không nổi chứ đừng nói chiến đấu. Cực chẳng đã, cả bọn đành tạm nghỉ bên dòng suối nhỏ chảy dọc theo đường mòn. Ai nấy tìm chỗ nghỉ ngơi, riêng Vô Phong kè kè công chúa. Nhìn tên tóc đỏ, Lục Châu lại nhớ chuyện trong hoàng cung.
Có một sự thật là Lục Châu không thích những nhân viên phục vụ hoàng cung, không phải vì khác biệt địa vị, mà vì họ luôn để mắt tới nàng. Đa phần bọn họ quan tâm sự an toàn của nàng, nhưng không ít người thích vẽ ra vài câu chuyện hoang đường để gia tăng hương vị cho những cuộc tán gẫu của họ. Nàng cố gắng trở nên hoàn hảo; công chúa hoàn hảo, Thánh Sứ hoàn hảo. Khi hoàn hảo, sẽ chẳng ai có thể chê trách hay buông lời bịa đặt. Đôi lúc nàng cảm giác mình giống một món đồ quý hiếm cần được đánh bóng thường xuyên.
Và giờ Vô Phong đang lặp lại mấy hành động khó ưa đó. Công chúa đi đâu, hắn theo đấy, gần như không cho nàng chút riêng tư. Hắn tự coi mình là một bảo mẫu đang chăm sóc một em bé dễ bị tổn thương. Song Lục Châu không muốn phàn nàn vì sợ hắn tự ái. Nàng là một người cầu toàn, không muốn phiền lòng ai và không muốn ai phiền lòng về mình.
Lục Châu vớt nước lên mặt cho tỉnh táo. Nàng đang nghĩ cách rời khỏi đường mòn càng nhanh càng tốt. Nhưng chưa nghĩ được gì thì một tiếng động lạ cắt đứt mạch suy nghĩ của nàng. Nàng quay lại và nhận ra Vô Phong đang thổi sáo, mười ngón tay ngượng ngịu bấm lỗ hơi. Ai mới tập tành chơi nhạc đều sản xuất ra mấy âm điệu chối tai như thế. Lục Châu hỏi:
-Anh lấy sáo ở đâu thế?
-Của ông già Lộc Tục. Thằng nhóc Trần Toản mượn cái này từ lâu lắm, mãi mới trả. Ổng đưa nó cho tôi, bảo sẽ có lúc cần.
Nói rồi Vô Phong thổi tiếp. Tiếng sáo chẳng ngân nga cũng không réo rắt mà cứ khìn khịt như ngạt mũi. Lục Châu muốn hắn dừng ngay cái trò này lại, cơ mà sợ hắn tự ái nên thôi. Mãi một lúc, tên tóc đỏ mới để ý ánh mắt khó chịu của nàng, hắn cười:
-Khó nghe lắm hả?
Công chúa gật đầu. Vô Phong gật gù rồi… thổi tiếp. Lục Châu nghẹn họng bởi nàng cứ nghĩ hắn sẽ biết ý mà ra chỗ khác. Bất quá với tính cách của mình, nàng chẳng muốn nói thẳng. Mãi một lúc sau, tên tóc đỏ ngừng thổi đoạn nói:
-Cô nên bảo tôi ngừng thổi hoặc đi ra chỗ khác cho đỡ phiền mới phải chứ?
Lục Châu bất ngờ. Nàng không thích thật nhưng cũng chẳng bao giờ phát ngôn những lời khó nghe ấy. Nàng lắc đầu:
-Tôi không có ý đấy. Chỉ là bây giờ… nó không hợp. Anh biết đấy, thú dữ sẽ mò tới. Ừm, với cả… mọi người đang mệt mỏi…
Nói đến đó, nàng bất giác ấp úng. Bản thân nàng không hiểu tại sao mỗi lần đối diện Vô Phong, cái lưỡi của mình cứ dính chặt vòm họng. Tên tóc đỏ nhìn nàng, sau nói:
-Chim trong lồng.
-Xin lỗi, anh nói gì cơ? – Lục Châu nheo mắt.
-Chim trong lồng. – Hắn lặp lại – Công chúa là chim trong lồng, tôi chưa bao giờ thấy cô tự nhiên cả.
-Tôi xin lỗi, nhưng… tự nhiên… ý anh là sao?
Cái cổ Vô Phong gập xuống như vừa bị búa tạ giáng vào đầu. Công chúa thông minh hơn hắn gấp vạn mà không hiểu nổi một vấn đề nho nhỏ. Tên tóc đỏ tặc lưỡi:
-Biết nói sao nhỉ? Tôi cảm giác cô đang gồng mình quá sức. Thay vì nói “không”, cô thường dông dài, như “tôi nghĩ là”, “tôi cho rằng”, “tôi thực sự”, nhiều thứ linh tinh khác nữa. Tóm lại, cô là chim trong lồng, cái lồng danh phận. Tôi nói phải chứ?
Lục Châu cười nhạt, ánh mắt lơ đãng theo dòng suối. Cái lồng danh phận? Phải, nàng biết và biết rất rõ, không cần người khác phải chỉ điểm. Và lời lẽ của công chúa dần nhuốm màu hậm hực:
- Tôi là công chúa, là con hoàng đế, tôi phải khác người thường. Hơn nữa tôi đang thực thi trách nhiệm và đại diện bộ mặt đất nước, rất nhiều người theo dõi tôi. Anh nói đúng, đó là cái lồng. Nhưng bản thân tôi tạo ra cái lồng ấy, tôi chấp nhận sống với nó.
Tên tóc đỏ lúc lắc đầu:
-Cô chỉ tháo bỏ cái lồng ấy trước mặt Chiến Tử, đúng chứ?
Hắn cố tình bới móc nỗi phiền muộn bấy lâu của Lục Châu. Công chúa nổi đóa, mặt đỏ bừng:
-Phong! Anh… anh…!
Tên tóc đỏ cười khành khạch:
-Đó, ít nhất cô nên giận dỗi như vậy! Như vậy rất tốt cho sức khỏe!
Miệng nói chân chạy, Vô Phong lủi thật nhanh trước khi công chúa kịp lên tiếng. Nàng nhìn hắn, ánh mắt ngập tràn giận dữ. Tại sao hắn khơi khơi chuyện mà chẳng chút ngượng ngùng? Hắn nói thế là có ý gì? Không lẽ hắn ghét Chiến Tử? Hàng trăm câu hỏi luẩn quẩn trong suy nghĩ của nàng. Tuy là công chúa nhưng nàng vẫn có bản tính đa sự của phụ nữ, chỉ khác nàng không bao giờ thể hiện nó ra ngoài như Tiểu Hồ mà thôi.
Danh phận à…
Đúng là Lục Châu đã lựa chọn cách sống. Nhưng nàng không thể lựa chọn cảm xúc khi sống như thế.
Chim trong lồng vốn không bay được lâu.
Chợt nghe tiếng thú rừng lơ lửng bên tai, Lục Châu vội đốc thúc cả đoàn lên đường. Cả đám lẽo đẽo theo gót công chúa dù sức lực đang dần cạn. Hơi thở rừng ngày càng lạnh buốt, nỗi sợ hãi màu xanh len lỏi khắp tâm trí. Cây cối hai bên đường mòn lèn chặt mọi ngõ ngách. Bầy khỉ dữ leo trèo qua những cành cây, hướng đôi mắt to cộ dõi theo con người. Vài con ngoác miệng nhe răng nhọn vàng khè vẻ háu đói. Trông chúng dữ dằn vậy nhưng cũng chỉ là lũ mèo con đáng yêu nếu so sánh với bọn quái vật vô nhãn. Đá sỏi lởm chởm mặt đường trơn nhẫy rêu xanh, Hỏa Nghi mấy lần dập bàn tọa, mặt mũi nhăn nhó vô cùng, lại thêm chiếc cặp sắt to tổ bố sau lưng nên hắn càng bực bội. Lúc khởi hành ai nấy thơm tho sạch sẽ giờ bê bết bùn đất. Khổ sở là thế song con cú Hoa vẫn mải ghi ghi chép chép, thần tình hứng khởi tựa như sắp cho ra một áng thơ bất hủ hay một tiểu thuyết vĩ đại.
Đương mải tập trung nhìn đường, Vô Phong chợt nhận ra Mai Hoa đi sát mình. Hắn vội né sang bên cạnh theo đúng cách một người đàn ông chân chính sợ một tên đồng bóng. Con cú bốn mắt nhoẻn miệng cười với hắn. Vô Phong rợn gáy, tim đập thình thịch. Điệu bộ Mai Hoa không giống dân đồng bóng, nhưng giọng của y thật dễ khiến người cùng giới e ngại. Ngó bản mặt Hoa, khó có thể tin y làm việc trong đội tra khảo Đại Hội Đồng.
Thói cũ bộ phát, con cú vọ bốn mắt lân la với Vô Phong:
-Nói chuyện với nhau đi, sẽ đỡ mệt hơn đấy! Theo tôi biết, cậu mới làm hộ vệ khoảng ba tháng, đúng không?
Tên tóc đỏ trả lời nhát gừng:
-Phải.
-Nghe nói cậu tốt nghiệp hạng xuất sắc ở trường sĩ quan, ấn tượng đấy! Nhưng hình như thành viên Thổ Hành không mấy người học trường sĩ quan, đúng không?
-Biết nhiều quá nhỉ?
-Thời đại này giữ bí mật khó lắm! – Mai Hoa cười.
Vô Phong khịt mũi:
- Anh bạn nên tập trung hơn. Viết nhật ký không kéo dài mạng sống được đâu.
-Não người có hạn, thông tin vô hạn, ít nhất nhật ký giúp ta thông thạo nhiều miền đất, am hiểu nhiều đối thủ.
Nghe vậy, Vô Phong bắt đầu tò mò cuốn sổ của Mai Hoa. Hắn ngỏ ý muốn xem qua, gã bốn mắt vui vẻ cho mượn ngay. Đúng như lời Mai Hoa nói, cuốn sổ không đơn giản chỉ lưu trữ dăm ba chuyện vụn vặt hàng ngày, nó tập hợp tư liệu về những kẻ thù y từng gặp hoặc nghe qua trong đời, những đặc trưng lãnh thổ y từng đặt chân tới. Trong cuốn sổ đề riêng một mục về Liệt Giả, thân thế của gã cùng đồng bọn. Ngoài những cái tên quen thuộc như Ngũ Diệu, Phổ Thành hay Thiên Hải, tên tóc đỏ để ý một nhân vật khác tên Tà. Hắn lẩm nhẩm đọc thông tin:
-Tên: Tà. Tuổi: không rõ. Giới tính: không rõ. Xuất thân: không rõ. Đặc điểm: không rõ. Kỹ năng: quyền thủ. Hả? Hắn là quyền thủ à?
-Lạ, phải không? – Mai Hoa nói – Thời nay gần như chẳng còn quyền thủ nữa.
Nhiều thế kỷ trước, quyền thủ khá phát triển do võ thuật còn thịnh hành. Nhưng sự phát triển của súng ống đã đẩy võ thuật vào dĩ vãng. Ngay cả kiếm thuật và pháp thuật cũng phải dè chừng khoa học kỹ thuật chứ đừng nói tới võ thuật. Thân thể tráng kiện cỡ nào cũng không thể so với một viên đạn, ấy là sự thật hiển nhiên.
-Binh lính liên quân ở lục địa Kim Ngân từng giao đấu với Tà vài lần. – Mai Hoa tiếp lời – Họ nói hắn chỉ dùng võ thuật và rất khó đối phó.
Vô Phong gật gù đoạn trả lại cuốn sổ. Xét ra, Mai Hoa cũng là người dễ chịu, ngoại trừ cái thói tra hỏi chân tơ kẽ tóc. Dù thế, Vô Phong vẫn giữ nguyên thái độ lạnh nhạt với y. Hắn không tin những kẻ có hành động thân thiện đều là người tốt.
Đường đi bắt đầu lên dốc, cả đám phải bám thân hoặc cành cây mà đi. Nhưng được một quãng, Lục Châu ra dấu hiệu dừng bước. Nàng nhìn quanh, sau nói bằng giọng nhỏ rí:
-Lấy gậy hay bất cứ cái gì có thể chống đất. Đừng bám cây nữa.
-Không bám cây thì lăn xuống đó, công chúa! – Hỏa Nghi thở dài.
Lục Châu chỉ về phía tán lá. Mọi người nhìn theo, họ lập tức hiểu ngay quyết định khó hiểu của nàng.
Hàng chục con đỉa nằm vắt vẻo trên cành cây, con nào con nấy to bằng bắp chân người. Đây rõ ràng là việc quái lạ vì đỉa vốn sống dưới nước. Nhưng dù ở nước hay ở cạn thì bộ dạng kinh tởm của chúng vẫn chẳng thay đổi. Hỏa Nghi méo xệch mồm mép. Đoàn người cúi đầu, bước chân lặng lẽ mà vội vã, hơi thở gấp, tim đập rộn. Phía trên, lũ đỉa dường như đang say ngủ, dịch nhớt từ thân thể chúng liên tục rơi xuống vỗ lộp độp vào vành mũ. Tiếng động khó chịu và bẩn thỉu đó tồi tệ gấp trăm lần tiếng sáo dở toẹt của Vô Phong. “Buồn nôn” chưa phải là từ đủ sức diễn tả loại âm thanh tởm lợm này. Chết tiệt, đừng có mửa ra đây chứ! – Hỏa Nghi ôm miệng. Hắn sợ đỉa nhưng tâm trí không thể không nghĩ về chúng. Hỏa Nghi đành lên tiếng cho đỡ sợ, giọng thì thào song cả bọn nghe rõ mồn một:
-Bọn này hút no máu sẽ to cỡ nào nhỉ?
Tiểu Hồ và Vô Phong đồng thanh gắ gỏng:
-Im đi!
-Tôi ví dụ thôi mà! Việc quái gì phải sợ…
Hỏa Nghi bất ngờ trượt chân vì đạp trúng phiến đá nhẵn, hắn loạng choạng ngã, tay tóm thân cây theo. Lá xào xạc, vài con đỉa đen thui rơi bẹp xuống, một trong số ấy vô tình… hạ cánh ngay trên vai Vô Phong. Con đỉa quằn quại ngóc đầu dậy, cái miệng hình tam giác nhe bộ răng mọc ngược vào trong. Mặt Vô Phong xám ngoét, chân bủn rủn tưởng chừng sắp nhão ra. Hỏa Nghi ngắn mặt, vội sửa chữa:
-Đỉa sợ nước bọt! Bôi lên người nó!
Tên tóc đỏ lắp bắp:
-Thật… thật chứ?
-Tôi đảm bảo! Làm ngay đi!
Nhìn con đỉa nhầy nhụa, bụng Vô Phong sôi òng ọc. Hắn lầm rầm cầu trời khấn đất, nhắm mắt nhắm mũi đưa tay quệt lưỡi rồi bôi lên con vật. Năm người còn lại ngây ngốc nhìn Vô Phong. Hắn vẫn chưa mở mắt, miệng phều phào:
-Nó đi chưa? Nó đi chưa?
-Chưa. – Hỏa Nghi lí nhí.
Sợ nước bọt? Sợ đâu không thấy chỉ thấy con đỉa nổi cơn man rợ. Nó bổ đến, bộ hàm cắm ngập cánh tay Vô Phong. Những chiếc răng xuyên thủng lớp áo dày, đâm xuống da thịt, máu túa màu đỏ thẫm nóng rực. Hắn kinh hoàng, vung tay xuống đất đập liên hồi, mồm chửi bới:
-Con điên này! Tiên sư mày! Bỏ ra, con điên này!
Sau một hồi đánh đập dã man, con đỉa nát bét, thân xác bốc mùi tanh lòm giữa đống nhớt lầy nhầy. Tiểu Hồ quay mặt đi, thiếu chút nữa đã ói mật xanh mật vàng. Tên tóc đỏ lừ mắt với Hỏa Nghi:
-Nước bọt của cậu đấy hả?
Hắn vén tay áo nhoe nhoét mùi thối. Vết cắn chưa sâu nhưng máu chảy không ngừng vì đỉa có khả năng tiết chất chống đông máu. Tàn Thi liền thực hiện công tác y tế, vừa đổ thuốc sát trùng vừa băng bó, mọi hành động diễn ra chưa tới một phút. Nhưng đã quá muộn, bầy đỉa lóc ngóc tỉnh dậy vì đám con người ồn ào, tiếng răng lợi cọ xát rào rào như mưa. Lục Châu hét:
-Chạy!
Cả đám hộc tốc chạy. Đường dốc và rất trơn, nhưng với những con người đang đào thoát vì mạng sống thì nó cũng chỉ là đường bằng. Những con đỉa ngoài kia chỉ là vài cá thể trong số hàng ngàn con đang lơ lửng ở tán lá. Chúng sà xuống rồi lúc nhúc bò theo và khủng khiếp là chúng trườn nhanh như rắn, răng sắc nhăm nhe hút cạn máu con mồi. Mọi người rút kiếm chém lũ đỉa nhưng không xuể. Hỏa Nghi định móc vài khối thuốc nổ thì công chúa ngăn cản:
--Đừng! “Bà ta” tỉnh dậy mất!
-Bà nào?
Lục Châu tóm cành cây leo qua mỏm đá, nàng nói gấp:
-Thần rừng La Bình! Nữ thần sẽ nổi giận nếu chúng ta làm kinh động bà ấy!
-Quái vật, đỉa khổng lồ, giờ đến thần rừng! Nước Xích Quỷ là cái giống gì thế? – Hỏa Nghi nghiến răng.
Mồ hôi túa đầy trán Lục Châu. Không dùng thuốc nổ sẽ chết, dùng rồi còn chết thảm hơn. Nên làm gì đây? Công chúa vẫn bình tĩnh, nhưng thần trí nàng không hề thông suốt.
Đỉa vồ Tiểu Hồ song chưa kịp chạm tới đã bị cô nàng dùng lửa thiêu sống. Mùi thịt cháy khét lẹt bỗng chốc khai thông trí óc Lục Châu. Công chúa hét:
-Tiểu Hồ, đốt cháy con đường này!
Nghe lời công chúa, Tiểu Hồ triển khai Hỏa thuật. Lá khô bắt lửa, sau bùng lên bức tường bỏng rãy chặn bước tiến của lũ đỉa. Lối mòn hẹp biến thành dải lửa màu cam chạy dọc sườn núi. Đàn đỉa đói phía trên biết sợ, vội chui lủi vào những hốc cây tránh hơi nóng thiêu đốt. Nhưng lá mục và cây tươi bọng nước không thể duy trì Hỏa thuật của Tiểu Hồ. Lửa chóng tàn, đỉa lại xuất hiện. Chúng lổm ngổm bâu kín khắp nơi bằng số lượng khủng bố. Lục Châu nhìn quanh, đôi mắt nàng dừng lại phía trái cách đây vài trăm mét, nơi ánh sáng yếu ớt đang le lói. Cảm thấy nó chính là lối thoát, nàng nói gấp:
-Mọi người cứ theo lối ấy, tôi sẽ chặn hậu!
Vừa dứt lời, nàng bèn quay trở lại đối mặt lũ đỉa. Hỏa Nghi gọi:
-Sao lại thế? Từ từ đã, công chúa!
Khuôn mặt công chúa đỏ rực, đôi mắt lấp lóe những tia giận dữ, giọng nói nhẹ nhàng thường thấy đột ngột chuyển thành tiếng gầm tựa sấm nổ:
-Ở ĐÂY TÔI LÀ CHỈ HUY!
Mọi người tái mặt trước cơn giận của Lục Châu. Với Hỏa Nghi và Tiểu Hồ, đây không phải là lần đầu tiên họ chứng kiến công chúa nổi cáu song cảm giác đáng sợ vẫn nguyên vẹn như lần đầu. Vô Phong định phản đối nhưng giờ cũng phải rúm người nghe mệnh lệnh. Năm người nhào về phía ánh sáng, vừa chạy vừa gạt lũ đỉa. Vô Phong ngoái lại nhìn bóng dáng công chúa đang nhỏ dần. Một cô gái yếu đuối đối mặt một đàn đỉa vừa hung dữ vừa bẩn thỉu.
Chim trong lồng…
…vì sao phải tự ép mình như thế?
Đường mòn rung chuyển bởi lũ đỉa háu đói. Lục Châu đã hy vọng mình đối mặt với cái gì đó hùng mạnh chứ không phải đám kinh tởm này.
Nhưng đó là trách nhiệm của một thủ lĩnh.
Nguy hiểm cận kề, tâm trí nàng nhớ lời người thầy trước lúc tới Xích Quỷ…
*
* *
-Lần này không có cả ta lẫn Chiến Tử, con phải tự quyết định mọi chuyện. – Tây Minh nói – Đó là vị trí của thủ lĩnh.
-Thưa thầy, “thủ lĩnh” là gì?
-Là một danh từ đầy mâu thuẫn.
-Con không hiểu?
Tây Minh lim dim mắt nhớ chuyện cũ:
-Chỉ huy một người hay chỉ huy vạn người đều là “thủ lĩnh”. Có lúc con ở phía sau điều động cuộc tấn công, nhưng nhiều khi con phải đứng đầu chiến tuyến. Thánh sứ là một vị trí như vậy đó.
-Vì sao?
Tây Minh đáp:
-Dưới tay thánh sứ tập hợp những con người khác nhau, tâm tính khác nhau, có người hèn nhát, có người dũng cảm. Nếu con lớn tiếng ra lệnh mà bản thân ăn no ngủ kỹ trong một cái lô cốt thì chẳng ai nghe cả.
-Nói vậy, con phải thường xuyên ở đầu chiến tuyến?
Tây Minh cười ngất:
-Vạn Thế ơi, ý ta không phải thế! Thánh sứ đứng đầu chiến tuyến thì sinh ra các hộ vệ làm gì nữa? Nhưng… với cương vị thủ lĩnh, hãy làm điều đúng đắn nhất.
Lục Châu cúi đầu im lặng. Tây Minh hỏi:
-Này con gái, ta hỏi con nhé, “lính” với “thủ lĩnh”, bên nào quan trọng hơn?
-Là “lính”! – Lục Châu đáp – Không có “lính”, “thủ lĩnh” chẳng thể làm gì. Điều hành quốc gia cũng giống vậy, không có người dân, triều đại của một ông vua sẽ sụp đổ.
Tây Minh bật cười:
-Nói sang cả chuyện trị quốc nữa cơ à? Cái con nói cũng đúng đấy, nhưng chưa đủ. Ta bàn chuyện ấy sau.
Đại Thánh sứ trầm ngâm:
-Có một dạo ta cũng nghĩ thế. Nhưng khi về già, ta nghĩ theo chiều hướng ba phải hơn. “Lính” và “thủ lĩnh” quan trọng như nhau. Không “lính”, “thủ lĩnh” sẽ chết. Nhưng không có “thủ lĩnh”, tất cả “lính” sẽ chết.
-Thầy, điều này…
-Mâu thuẫn hả? Nhưng nó là thực tế. Thủ lĩnh vừa là kẻ dũng cảm, vừa là kẻ hèn nhát. Đôi khi, thủ lĩnh không được phép bỏ rơi đồng đội, nhưng có lúc, ngươi phải hy sinh tính mạng bạn hữu.
Tây Minh nhấp tách trà nóng, ông tiếp lời:
-Cứu đồng đội? Việc làm cao cả. Có điều hành động ấy sẽ quyết định rằng ngươi là kẻ “dũng cảm” hoặc “ngu dốt”. Bỏ rơi đồng đội, một việc làm đáng trách nhưng lại chỉ ra ngươi “hèn nhát” hay “khôn ngoan”.
-Thầy đã từng như vậy?
Đến lượt Tây Minh im lặng. Ông thở dài:
-Đã từng như vậy. Làm lính, ngươi được quyền chọn lựa hèn nhát và dũng cảm, không ai trách ngươi. Nhưng với thủ lĩnh, ngươi buộc phải đóng vai cả hai.
Tây Minh rời đi. Lục Châu gọi với:
-Thầy, vậy làm thế nào mới đúng đắn? “Thủ lĩnh” phải như thế nào?
Ông già gật gù:
-Có một sự thật là việc tranh cãi “thủ lĩnh” hay “lính” quan trọng hơn và “thủ lĩnh” phải ra sao đều xuất phát từ miệng của những kẻ chưa bao giờ ra chiến trường.
*
* *
Thủ lĩnh phải làm điều đúng đắn.
Nhưng đúng đắn thế nào thì dường như quá sức Lục Châu.
Lục Châu quay lại, thấy mọi người đã ra khỏi ngõ hẹp. Nàng an tâm hơn, tâm tình dần bình tĩnh. Đỉa? Rất đáng ngại, nhưng so với những trận chiến nàng từng trải qua, chúng cũng tầm thường.
Một đống nhơ nhớp tanh lọm xộc tới, tàn lửa trên mặt đất không thể ngăn hàng ngàn con đỉa. Chúng há miệng rít tiếng man rợ, sau lao như tên bắn, đâm thẳng Lục Châu. Cỏ rạp, lá dậy sóng xô cây nghiêng cành. Không gian trước mặt công chúa quánh một màu tối. Nhưng Lục Châu lại muốn chúng xông vào cả loạt như thế. Nàng chống pháp trượng niệm phép thuật, những luồng điện tí tách như hoa nở rực rỡ.
Chim trong lồng biết hót, và hót rất hay.
Lôi Thành khởi phát. Lá chắn điện bao quanh đàn đỉa, cuồng lôi đâm xuyên liên hoàn, thân thể chúng vốn ẩm ướt nên lại càng dẫn điện nhanh. Chẳng mấy chốc, một lượng lớn đỉa đói bị triệt hạ. Nhưng môi trường cây rừng hút Lôi cực mạnh. Lá chắn dần tan, đám đỉa này vừa rớt đài đã có đám khác xồ đến. Lôi Thành không thể dùng liên tục dù có sức ngăn cản vạn vật. Bầy đỉa dồn lại càng lúc càng đông trong khi lá chắn sắp biến mất.
Bỗng thấy chút lửa tàn từ Hỏa niệm của Tiểu Hồ, Lục Châu nhanh trí niệm thuật. Từ đầu pháp trượng, một luồng sét bắn thẳng vào lá mục, lửa tàn được tiếp thêm nhiệt lượng bỗng bùng cháy dữ dội. Lửa bốc cao thành vành đai cháy lan khắp một khoảng rừng, hơi nóng bốc tận ngọn cây. Lũ đỉa bị nướng chín, số khác chịu không nổi phải rút đi. Thấy tình hình tạm lắng, Lục Châu vội vã rời đi. Khu rừng đang bị đốt, sức lửa tàn phá vượt quá dự tính, nàng lo nữ thần rừng sẽ tỉnh giấc. Nhưng ít nhất, nàng đã ra quyết định đúng đắn.
Bỗng “ầm” một tiếng lớn, một bóng đen phá toác mặt đất chui lên. Áp khí hất bay Lục Châu, cô gái đập lưng vào gốc cây. Lục Châu ôm lấy đỉnh đầu choáng váng và nhận ra phía trước mặt là một con đỉa khổng lồ. Trông nó mới tởm lợm làm sao: không mũi không tai, chỉ một cái mồm ngồn ngộn răng như xoáy nước. Chẳng cho nàng cơ hội nàng trấn tĩnh, con đỉa lao xuống, cái mồm rộng ngoác phủ bóng lên Lục Châu. Giờ phút này, công chúa bỗng nhớ lời Vô Phong. Nàng vừa cười vừa buồn cho số phận của mình.
Chết ở đây, rốt cuộc vẫn là chim trong lồng.
Ngay lúc ấy, Vô Phong xuất hiện. Trông thấy con đỉa khổng lồ, hắn vun vút chạy đến, đôi chân cuồn cuộn cuồng phong, “bộc phá” ngấm đầy nội lực. Hắn vung kiếm, Tử Thiết cùng lựu đạn xuyên phá toàn thân con đỉa khổng lồ. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc thổi bay đất đá, san phẳng cây rừng. Lục Châu nhìn hắn, miệng lắp bắp:
-Sao… sao anh quay lại?
-Cô nên gọi tôi ở lại! – Vô Phong cười – Đi thôi, không còn thời gian đâu!
Hắn kéo công chúa trở dậy, tay nắm tay cùng nàng chạy ra khỏi khu rừng. Cảm giác ngột ngạt tiêu biến, thay vào đó là khí trời quang đãng. Phía sau rừng là một con đường rộng lớn trải dài, hai bên là hàng cây rậm rạp. Việc đi lại trở nên dễ dàng hơn nhiều, ngoại trừ một chướng ngại…
Trời đã tối.
Bốn bề bỗng vang dội tiếng gầm. Từ trong hai hàng cây ven đường, hàng trăm cái bóng di chuyển. Lục Châu hét:
-Chạy! Chạy nhanh lên!
Sáu người hộc tốc chạy. Chạy để tới Cây Cầu Vĩ Đại, chạy vì mạng sống. Nhưng những cái bóng còn nhanh hơn họ. Chúng vượt qua họ, vòng lên rồi túa ra đường mòn chặn ngang lối đi. Tiểu Hồ rút vũ khí, song kiếm rực lửa soi rọi vào những thân cây sứt sẹo vì vết cào cấu, mặt đất đầy rẫy dấu chân hung bạo. Trước mặt họ là đàn vô nhãn đông hàng trăm con, chúng chen chau, chân bước lịch bịch, cổ họng khào khào thanh âm vô nghĩa. Bầy đỉa là ác mộng, còn lũ này đích thực là cơn ác mộng khủng khiếp nhất. Cả bọn sợ tái mặt, còn Hỏa Nghi giương bản mặt ngây thơ nai tơ mới đẻ với Lục Châu, tay lủng lẳng những khối thuốc nổ hạng nặng:
-Xin lỗi công chúa, nhưng xin được phát biểu là kệ mẹ thần rừng hay thần núi! Tôi sẽ đốt cả dãy Hoành Sơn này!
