Mười lăm tháng tám, hoa quế tỏa hương, khí trời rốt cuộc cũng dần chuyển sang mát mẻ, nhưng trong lòng các lão gia thiếu gia thành Tô Châu lại nóng như lửa. Vì "cuộc thi hoa khôi" bọn họ mong chờ ba trăm sáu muơi ngày cuối cùng đã tới.
Đại hội hoa khôi lần này được tổ chức bên hồ Kim Kế lớn nhất ở thành Tô Châu, ba ngày trước, hiệp hội thanh lâu thành Tô Châu đã phải người dựng sân khấu, treo đèn lồng, giăng cờ kết hoa, bố trí tỉ mỉ hội trường.
Đây không phải chỉ là cuộc so kè giữa các các danh kỹ mà còn là cơ hội thể hiện thực lực của các thanh lâu, càng là liên hoan hiếm có của thành Tô Châu. Nếu như có thể biểu hiện tốt trong cuộc thi này, thu nhập và tiếng tăm của thanh lâu trong tương lai sẽ thúc đẩy một bước lớn, cho nên tất cả các thanh lâu đều dùng toàn tâm toàn lực, làm cuộc thịnh hội này phải hơn tất cả cuộc thi trước kia.
Khi Thẩm Mặc nghe nói, đại hội này đã được cử hành gần năm mươi năm, cho dù bỏ đi những năm có quốc tang, cũng đã của hành ba mươi mấy lần rồi, không khỏi cảm thán :" Tầm vóc của nó thật không kém hơn xuân vãn."
*** liên hoan đêm xuân của ĐTHTW - TQ
Mọi người mù mờ không biết xuân vãn nó là cái gì, Thẩm Mặc đành đáp cho có :
- Đó là vãn hội tương tự do kinh sư cử hành, lịch sử cũng lâu đời, mục đích cũng tương tự ...
Mọi người mới không truy hỏi nữa, nhưng trong lòng không khỏi lẩm bẩm :" Đã bao giờ nghe nói kinh thành có tiết mục này đâu?"
Mặc dù có những khuyết điểm như mang trình tự cứng nhắc, tiết mục đơn điệu, chất lượng danh kỹ sụt giảm, khuôn mặt cũ có tới mấy cái tên, cùng với việc truy cầu hiệu quả sân khấu một cách mù quáng, khiến cho người ta hoa mắt, không phân được chính phụ.
Nhưng đại hội hoa khôi đã kéo dài nửa thế kỷ, trở thành bữa tiệc trung thu không thể thiếu của người Tô Châu, năm nào cũng chửi, năm nào cũng xem, năm nay cũng không phải ngoại lệ...
Ráng đỏ trên trời còn chưa tan, hội trường bên hồ Kim Kê đã biến thành biễn người, đám đông nghìn nghìn chen vai thích cách, không có lấy cái lỗ mà chui. Nhìn cái thế này không tới mười vạn cũng phải tám vạn, chỉ em một phần tám người Tô Châu đã chen tới chỗ này.
Phải nói không có màn hình lớn, vậy thì những người này đến nhìn cái gì? Đáp án là hai chữ "nháo nhiệt", người dân Trung Quốc hàng ngàn năm qua có một cái tính, chẳng hiểu nên nói tốt hay xấu, đâu có náo nhiệt là bâu vào, bất kể chuyện vui hay chuyện buồn, xung quanh bàn tán xôn xao, thậm chí có người chẳng hiểu gì đi qua cứ thấy đám đông là tấp vào đã…
Ặc, quay lại chủ đề , cho dù không nhìn thấy danh kỹ, không nghe thấy giọng nói, ít nhất thì cũng đã tới, cũng được cảm thụ không khí, trở về bốc phét nó tự tin hơn, nói danh kỹ nào xinh đẹp nhất, ca hát hay nhất, gẩy đàn hay nhất.
Còn về phần có nhìn thấy thật hay không lại thành không quan trọng nữa.
~~~~~~~~~~~~
Đợi trời vừa tối đi, hơn ngàn chiếc đèn lồng lớn mấy ngày trước treo sẵn lần lượt được thắp sáng, chiếu rọi nửa bầu trời đêm.
Nhất là ở trung tâm sự chú ý của mọi người, một đài cáo bằng tòa lầu hai tầng dựng theo kiểu chòi nghỉ bên hồ càng sáng như ban ngày. Đứng dưới đài rất xa cũng có thể nhìn thấy rõ tấm biển "đài ngọc" ở chính giữa. Đó là năm xưa Đường giải nguyên xem đại hội hoa khôi Tô Châu xong, vui vẻ viết tặng.
Cái "đài ngọc" này chính là nơi các danh kỹ lát nữa sẽ ra biểu diễn. Còn chưa tới giờ, các danh kỹ đều chưa có mặt, nhưng đài ngọc cũng không nhàn rỗi, bên trên có một đoàn người đông đảo đang gẩy đàn gõ phách, biểu diễn tạp kích làm nóng không khí, âm thanh truyền đi rất xa, ngoài hai dặm vẫn còn nghe được rõ ràng.
Nghe nói vì dưới đài chôn sáu mươi tư cái chum nước bằng đầu, dùng để sản sinh hiệu quả cộng âm khuếch âm. Để làm âm thanh đẹp đẽ trên lầu có thế khiến các quý khách ở dưới nghe thấy, đây là giới hạn cao nhất mà thanh lâu có thể làm được rồi, còn về người dân ở xa hơn thì lực bất tòng tâm.
Có điều may là người tổ chức suy nghĩ cũng chu toàn, những người biểu diễn ăn mặc màu sắc sặc sỡ, làm người ta không nghe được gì cũng được nhìn đã con mắt.
Những người làm nghề bán rong tất nhiên không bỏ qua cơ hội này, xách từng cái sọt chen đi lấn lại trong đám đông, cao giọng rao:
- Bánh ngọt, ô mai, thịt khô, hải sản, có cả đây ...
Không ít người đua nhau mở hầu bao, không chỉ vì muốn ăn uống, càng vì khoe khoang.
Lúc này bên hồ Kim Kê phủ Tô Châu náo nhiệt vô cùng, ồn ào vô cùng, tiếng chiêng la, tiếng hò hét, tiếng rao hàng tràn ngập bên tai, nhưng làm người ta chân thật cảm thụ được sức sống bừng bừng của người Tô Châu.
Nếu như nói trên bờ là là sân chơi của người dân, thì trên hồ Kim Kê đằng sau đài ngọc là chốn tiêu dao của kẻ có tền. Chỉ thấy trên mặt hồ thường ngày phẳng lặng yên tĩnh, hiện giờ hoa thuyền du thuyền đông như mây, nhìn cái biết ngay của hạng có tiền có địa vị.
Tất nhiên là bọn họ cũng muốn xem náo nhiệt, nhưng lại không muốn chen lấn với người dân mồ hôi thối, đồng thời là cũng mang ý khoe khoang, cho nên ngồi thuyền của mình, hoặc là thê một chiếc thuyền ra dáng, mang vợ dắt con, rủ bạn gọi bè, dưới ánh trăng tròn đầu tháng, vừa vui trung thu, vừa đợi đại hội bắt đầu, sự hưởng thụ đó đám đông ồn ào ở trên bờ không thể cảm nhận được.
Thương gia tất nhiên sẽ không bỏ qua những người có tiền này, bọn họ ngồi thuyền nhẹ, mang hoa quả tươi, điểm tâm tinh xảo, hoa tươi mỹ tửu, rao bán giữa các du thuyền.
Nếu nhìn thấy những người không phải là dẫn vợ theo, còn mang ra trâm ngọc, dây chuyền, lắc vàng những thứ đồ trang sức quý giá ra bán. Vì những vị tài chủ đó để lấy được nụ cười mỹ nhân, cũng vì để khoe khoang thực lực của mình thường thường không hỏi gia tiền, tiêu pha rất thoáng.
Cũng có những người nắm thời cơ biểu diễn trò của đạo thuật bên thuyền, đợi các tài chủ bà mê tín gọi lên thuyền biểu diễn.
Đương nhiên càng không thể thiếu những ca kỹ thiên kiều bá mỵ, xiêm y lộng lẫy, nũng nịu đòi hỏi, các nàng có một cái mỹ danh gọi là "thủy tiên tử".
~~~~~~~~~~~~
Cảnh toàn dân cuồng hoan này mặc dù náo nhiệt nhưng hiển nhiên chỉ là khúc dạo đầu, vì đại hội tới giờ còn chưa bắt đầu, các danh kỹ còn chưa có ai lộ diện.
Cho nên mọi người vừa tìm nhạc thú cho riêng mình, vừa phân tâm chú ý tới giữa hồ đằng xa ... Thấp thoáng nhìn thấy ở giữa hồ có bóng hoa thuyền, trái ngược với hoa thuyền đèn đuốc sáng choang ở bên hồ, những chiếc hoa thuyền kia không thắp đèn, chỉ có hai cái đèn lòng siêu lớn treo chên cột buồm, trên đèn ghi tên thanh lâu và hoa danh của mỗi một cô nương.
Những cô nương tham gia tuyển chọn hoa khôi hiện giờ đều ở trên thuyền có tên mình, chỉ nhìn thấy tên không nhìn thấy người, thêm vài phần thần bí.
Quần chúng bên trên bờ thì càng mở to mắt, chỉ chỉ trỏ trỏ, phân biệt từng đen lòng, để xác định cô nương tham gia đại hội, mỗi lần nhận ra một người, liền hô cao tên của nàng, cái gì mà "Liễu Hàm Yên", "Tiểu Thủy Tiên","Vân Tiên Nhi", "Lục Liễu Thanh", có tiếng hô cao nhất, không có gì phải nghi vấn, các nàng là nhân tuyển có sức cạnh tranh hoa khôi, không biết là trông thế nào, có áp đảo được quần kỹ không?
Những chiếc thuyền hoa đò chậm chạp không tới gần, không phải là vì làm cao, mà đang đợi những quý khách làm cao...
Đại khái là tới giờ Tuấn (7-9pm) từ phía bờ nam có một chiếc thuyền hoa bơi tới, dưới ánh mắt của mọi người, dừng bên đài ngọc, đợi thuyền dừng hẳn, phục vụ của các thanh lâu phái ra vội vàng đặt ván thuyền đỡ từng vị quý khách tới
Những quý khách tay cầm thiếp mời đỏ này chủ yếu do bốn loại người tạo thành, một là các đại hộ bản địa như hạng Bành Tỳ Phan Thoại; hai là các phú thương bản địa như Cổ Nhuận Đông, Thầm Hồng Xương , những vị khác này cũng là thường thường lượng lượng chủ yếu.
Nhưng năm nay sự nổi bật của bọn họ định sẵn bị thế lực thứ ba cướp đi, đó là các khách thương quy tụ ở Tô Châu, bọn họ mang theo vô số tiền bạc từ các nơi tới đây...
Đương nhiên không phải là vì tham gia đại hội hoa khôi, bọn họ đã tới thành Tô Châu đợi hai ba tháng rồi, người dân thành Tô Châu được chứng kiến gọi là tiêu tiền như nước.
Dùng con số trực quan mà nói, vào tháng năm, những nghành nghề phục vụ ở Tô Châu như khách sạn trà quán tửu lâu, tổng tiền nộp thế là hai nghìn lượng bạc trắng; nghề phục vụ ngoài luồng như thanh lâu đổ trường nộp thuế 7800 lượng bạc trắng, cộng lại chưa quá vạn.
Nhưng cuối tháng năm, thương khách các nơi tràn vào thành Tô Châu, hai con số này bắt đầu tăng vòn vọt, tháng sáu, nghề phục vụ nộp thuế lên tới 5000 lượng, nghề ngoài luồng nộp thuế 12.000 lượng; tới tháng bảy, cái trước là 8000 lượng, cái sau là 22.000 lượng, so với tháng năm thì tăng lên gấp ba lần.
Mà tới tháng tám, được thời hạn mở thị bạc ti cuối cùng được xác nhận kích thích, làn sóng tiêu pha càng chưa từng có, theo ti thuế khóa ước đoán, tháng này chỉ riêng nghề phục vụ ngoài luồng đã thu được 40.000 lượng, sau này hẳn sẽ ổn định ở mức 35.000 lượng mỗi tháng.
Con số chói mắt như thế, tám phần là do phú thương tràn vào Tô Châu kia ban cho, cho nên mọi người đều đang cờ đợi, xem xem năm nay tiền trả cho hoa khôi có phá vỡ được mức cao nhất của lịch sử không.
Đám phủ hào coi tiền như rác này vẫn chưa phải là khách nhân tôn quý nhất ngày hôm nay, sau khi bọn họ xuống thuyền, cùng với hai nhóm người trước đó, đứng quây quanh trước chiếc thuyền lâu ba tầng, hết sức cung kính đợi phủ tôn đại nhân và các thuộc chức xuống...
Thân là trưởng quan tối cao của phủ Tô Châu, Thẩm Mặc có nghĩa vụ xuất hiện ở các hoạt động dân gian quy mô lớn này.
Đương nhiên Thẩm Mặc sẵn sàng thực hiện nghĩa vụ đó.
Thuộc hạ của hắn cũng có suy nghĩ tương tự, không chỉ có quan viên lớn nhỏ trong thành Tô Châu, ngay cả những huyện lệnh Ngô Giang, Thường Thục, Thái Thương cũng mộ danh mà tới, để được tận mắt chứng kiến đại hội khoa khôi Tô Châu...
Đương nhiên bọn họ nói, chúng tôi tới tham gia nghi thức khánh thành thị bạc ti, còn về tại sao phải tới sớm năm sau ngày, thì tám phần đều nói, sợ tắc đường...
~~~~~~~~
Phủ tôn đại nhân mặc trang phục thường nhật, tuấn dật phi phàm xuất hiện, liền khiến mọi người đồng loạt hành lễ nói:
- Cung nghênh phủ tôn ...
Âm thanh này kích động ngày càng nhiều hơn, lần lượt tự xa hướng về phía Thẩm Mặc hành lễ, thậm chí cả tiếng ca nhạc, tiếng hỗn tạp đều ngừng bặt.
Vừa mới xuất hiện một cái là làm cho khung cảnh náo nhiệt trở nên im ắng, Thẩm Mặc không biết mình nên tự hào hay là nên tự trào, hắng giọng một tiếng, cười nói:
- Chư vị mau mau miễn lễ, hôm nay vạn dân chung vui, không phân tôn ti, tránh làm hỏng không khí tốt.
Đám đông tất nhiên là ca tụng một phen, rồi xúm quanh phủ tôn đại nhân tới bàn dành cho quý khách...
Mặc dù Thẩm Mặc nhậm chức mới được hơn nửa năm, nhưng một loạt khảo nghiệm gian nguy y đều vượt qua làm người ta phải thán phục, trong lòng mọi người, y lập nên uy tín cao vời.
Đương nhiên cũng chẳng phải là ai cũng tâm phục khẩu phục y, ở trên một chiếc thuyền hoa không có gì nổi bật, có hai ánh mắt như rắn độc nhìn chằm chằm vào bóng lưng của y.
Đó là một người toàn thân bọc trong áo báo đen, ngồi trên xe lăn bằng gỗ, khuôn mặt đầy oán độc nhìn Thẩm Mặc, vừa cười lạnh liên tục:
- Đã nhìn thấy chưa, có biết bao nhiêu người nịnh bợ y? E rằng y chỉ đánh một cái rắm cũng truyền đi vạn dặm. Đám bợ đỡ y kia, còn đem cái rắm của y dán lên mặt, coi như thẻ bài cứu mạng, đặt lên mũi ra sức hít lấy hít để, còn chép miệng, nhấp nháp tư vị của nó. Nhất định hết sức hài lòng vì rái rắm mình có được, còn sợ người ta trộm đi mất...
Mặc dù nghe như trào phúng, nhưng thực chất không che đậy nổi sự ghen tị.
"Ài.." Đằng sau lưng hắn truyền tới tiếng thở dài xa xăm, chưa nhìn thấy người, nhưng chỉ nghe âm thanh đó, đủ khiến cho một phần ba nam nhân trên đời tim đập thình thịch.
Liền thấy một nữ tử bạch y vóc dáng yểu điệu lặng lẽ đứng đằng sau xe lăn, thân hình thon thả, tóc xõa ngang vai, chỉ bóng lưng của nàng thôi, đủ cho bảy phần nam nhân còn lại dục hỏa bừng bừng, tiểu huynh đệ cứng như sắt.
Không may tên hắc y nhân kia không nằm trong bất kỳ phần nào kể trên, hắn cố hết sức ngoẹo đầu sang, liếc xéo nữ tử kiều diễm đó, khàn giọng nói:
- Sao lại mặc nữ trang rồi? Cùng muốn tới thi thố với lũ điếm đó một lần à?
Nữ tử sau xe lăn vì tức giận mà khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt lại lộ về thê lương, nhưng không hề làm ảnh hưởng tới vẻ đẹp có một không hai trên đời của nàng. Một tay nàng bóp chặt tay vịn ghế, thân thể khe khe run lên một hồi mới khôi phục được bình tĩnh, nói:
- Cả hai khuôn mặt dịch dung của muội kia đều bị thấy qua rồi, chỉ có bộ dạng này là xa lạ với bọn chúng.
Nói rồi nàng cười nhạo bản thân:
- Kỳ thực... Bản thân muội cũng thấy xa lạ.
Nghe câu này của nàng, ánh mắt tên áo đen không còn quá đáng sợ nữa, hắn thở dài một tiếng, nói:
- Muội muội hi sinh vì ta bao nhiêu, ta chẳng lẽ lại không biết. Ta cũng biết trong lòng muội không phục, nhưng đám gia hỏa của nhị phòng, tam phòng, ngũ phòng đều đang thèm thuồng vị trí gia chủ của chúng ta, lấy món nợ của Từ gia, cùng với chuyện đám thuộc hạ của chúng ta bại trận ra giở trò. Nếu như lúc này chúng ta buông lỏng, đánh mất đi tiếng nói, thì chúng ta phải ăn nói với cha dưới xuối vàng ra sao?
- Lại lấy cha ra nói ...
Nữ tử hít sâu một hơi, lấy tinh thần nói:
- Cả đời này của muội đã thế này rồi, ca còn có gì phải lo chứ?
- Vậy vừa rồi vì sao muội thở dài?
Tên hắc bào thở phào nói.
- Vừa rối nhìn thấy cảnh kia, cảm thấy kẻ đó thế lớn đã thành.
Nữ tử giọng thấp xuống:
- Tô Châu mở cửa hiển nhiên đã thành đại thế rồi, chúng ta không thể cản trở được nữa, vì sao nhân lúc còn đang có ưu thế, chủ động cầu hòa, y nể phân lượng thúc phụ, sẽ chia cho chúng ta một chén canh.
- Cầu hòa?
Tên hắc bào vừa mới úc chế được tâm tình, tức thì lại bùng nổ:
- Ta không nghe lầm chứ? Muội bảo ta đường đường Lục Tử Ngọc, lại đi cầu hòa với thằng chó chết đó à? Động tình với y rồi à, thế thì gọi một con chó đực tới chơi cho đỡ thèm đi.
Vẻ mặt nữ tử cực kỳ khó coi, nàng không ngờ rằng ca ca của mình lại đi dùng từ ngữ tởm lợm tới mức đó nói với mình, tức tới toàn thân run rẩy, cắn chặt lấy môi dưới không nói một lời.
- Xin lỗi, ta nói nặng rồi.
Tên Lục Tích thực sự tát mình một cái:
- Lục Tú, muội cũng biết tính khí ta không được tốt, đừng chấp với ta...
Hiện giờ hắn thành ra bộ dạng này rồi, muội muội song sinh kia là miệng của hắn, là chân tay của hắn, là mặt mũi của hắn, nếu triệt để đắc tội với nàng hoàn toàn là chuốc khổ vào thân.
Lục Tú chậm rãi lắc đầu, không biết là có ý tứ gì.
Nhưng trong mắt Lục Tích thì đó là biểu thị tha thứ rồi, liền khuyên giải:
- Nha đầu ngốc ạ, Lục gia chúng ta, thậm chí là toàn bộ Cửu đại gia, có phải là người làm ăn chân chính đâu. Nếu như không dựa vào buôn lậu và lũng đoạn, khẳng định không đấu nổi với đám thương bang kia, không còn món lợi đó, người nhà chúng ta chỉ có đường uống gió tây bắc. Cho nên chúng ta và Thẩm Mặc vĩnh viễn không cùng đường, không kéo y xuống đài là không được.
Lục Tú nghe hắn nói đâu ra đấy, nhưng trong lòng lại nghĩ hoàn toàn khác :" Muội thấy huynh sở dĩ muốn sống chế với y, chẳng qua là do ghen tỵ." Nàng biết Lục Tích ngậm thìa vàng sinh ra, bất kể ở phương diện nào, hắn đều là đứa con cưng của trời đất được vạn người chú ý, trình độ thu hút không thua kém gì Thẩm Mặc hôm nay.
Nhưng xảy ra một chuyện, khiến hắn gieo gió gặt bão bị hủy mất dung mạo, mất đi tất cả mà hắn kiêu ngạo, phải dựa vào nàng cải trang, mới có thể duy trì được vị thế độc tôn trong thế giới ảo tưởng của y.
Thế nhưng Thẩm Mặc thình lình xuất hiện các phương diện đều vượt trội so với hắn, đương nhiên so với hắn lúc ban đầu, làm cho sự tự tin hư ảo cuối cùng của hắn cũng bị tan vỡ. Món nợ Từ gia cũng thế, khốn đốn chạy khỏi Tô Châu cũng thế, đều làm cho tên Lục Tích nhìn như vô cùng tự tin thực chất cực kỳ tự ti cực kỳ đau đớn ...
Nhất là lần trước nàng bị vào ngục, trong mắt người đời là chương môn nhân Lục Tích của Lục gia bị Thẩm Mặc dễ dàng bắt được, nhốt giam tám ngày.
Đó là đại sỉ nhục, đã thày trò cười trong lúc nhàn rỗi của Cửu đại gia, cũng là cái dằm đâm vào tim Lục Tích, không rút ra, cả đời không yên.
Lục Tú thậm chí còn cho rằng Lục Tích hoàn toàn mất trí rồi, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ, đó là lật đổ Thẩm Mặc, nhưng điều khác căn bản không trong phạm vi suy nghĩ của hắn...
- Muội muội ngoan của ca, muội yên tâm đi.
Chỉ nghe Lục Tích cười khùng khục:
- Chỉ cần đêm nay ả Tô Tuyết có thể đoạt khôi, thì Thẩm Mặc là chó của chúng ta rồi, tới khi đó ca bắt y làm ngựa cho muội cưỡi được không?
Lục Tú khẽ thở dài, buồn bã nói:
- Lần nào mà huynh chẳng tràn trề tự tin.
- Lần này sẽ không có sai sót gì.
Lục Tích chém đinh chặt sắt nói.
Đợi cho tất cả các đại nhân vật đều ngồi xuống rồi, hội trưởng hiệp hội thanh lâu liền tuyên bố đại hội bắt đầu. Điều này làm Thẩm Mặc rất tán thưởng, ít nhất không có lời diễn văn lãnh đạo làm người ta vô cùng mất hứng.
Thay thế thứ cụt hứng đó là một tiếng pháo nổ trên hồ, đem ánh mắt tất cả mọi người toàn bộ thu hút tới giữa lòng hồ.
Chính lúc mọi người đang hoang mang thì chỉ nghe thấy tiếng pháo hoa rít vang xé toang trời đêm, đi cùng tiếng trầm trồ là từng ánh lửa bay lên cao, chớp mắt một cái nở bùng như hoa cúc. Tức thì bầu trời đêm rực rỡ đủ sắc màu, đẹp tới mức làm người ta quên thở.
Thẩm Mặc lần đầu tiên nhìn thấy pháo hoa lớn như thế, trong lòng hối hận không đưa Nhược Hạm tới.
Vào thời đại đó, giá pháo hoa cực kỳ đắt, cho dù là giới thanh lâu Tô Châu chẳng thiếu tiền cũng chỉ đốt được nửa khắc, trong thời gian ngắn ngủi đó, mấy ngàn lượng bạc đã đã chảy đi như nước.
Nửa khắc sau hoa lửa tan hết, nhìn bầu trời đêm không còn lại vết tích nào, đám đông thật lâu vẫn không muốn cúi đầu xuống, dường như vẫn đang hồi tưởng lại khung cảnh tuyệt đẹp như mộng ảo vừa rồi.
Đó cũng là khuyết điểm của pháo hoa, càng rực rỡ càng rúng động thì càng để lại sự tiếc nuối vô hạn trong lòng người.
Nhưng khi bọn họ cúi đầu xuống, đưa ánh mắt chuyển sang mặt hồ thì sự tiếc nuối tức thì tan thành mây khói, thay vào đó là sự hưng phấn, vô cùng hưng phấn.
Vì những chiếc thuyền hoa luôn cố gắng thu mình lại ở giữa lòng hồ , trong lúc mọi người không chú ý nhất tề thắp sáng hàng ngàng ngọn đèn ở trên thuyền, từng chiếc hoa thuyền lộng lẫy xuất hiện trước mắt mọi người.
Chỉ thấy mặt sông phát sáng như ban ngày, chiếc hoa thuyền đủ mọi màu sắc cùng với bóng của nó dưới ánh nước, theo sóng hồ bập bềnh, biến hóa vô chừng, làm cho người ta hoa cả mắt.
Đợi khi những chiếc hoa thuyền đó tới gần, người xem mới nhìn rõ, những chiếc thuyền đó mặt dù đều đẹp đẻ long lanh, nhưng mỗi cái mang một chủ đề riêng.
Ví như cái của Di Hồng Viện liền đem hoa thuyền trang trí như một vườn hoa lớn, mẫu đơn, thược dược, sơn trà, ngọc lan đủ các loại hoa tạo thành cảnh tượng trăm hoa đua nở. Một nử tử yểu điệu mặc cung trang màu vàng tươi, đứng ở trong đó, làm người ta không khỏi liên tưởng tới khung cảnh mùa xuân oanh yến ca múa, ong bướm vờn hoa, một vị quý phi nương nương tới ngự hoa viên ngắm cảnh xuân.
Còn có hoa thuyền trang trí thành vườn bách điểu, trên những cảnh liễu rủ, treo từng chiếc đèn hình chim, ở vị trí bắt mắt nhất, một nữ tử mảnh mai tha thướt mặc váy khổng tước, trông giống như hàng trăm con chim đang ríu rít ca khúc "bách điểu triều phụng vậy."
Thì ra hoa thuyền trang chí theo chủ đề gì không phải là do thợ làm theo ý thích, mà phải phối hợp với đặc điểm của giai nhân tham gia đại hội, làm cho cả hai bên tôn lên vẻ đẹp cả nhau. Nếu như làm được điều đó, tất nhiên có thể làm cho trước khi biểu diễn che giấu đi khuyết điểm của bản thân, thậm chí là biến thanh ưu điểm.
Ví dụ như chiếc thuyền bách hoa kia, chính vì cô nương đó thuộc loại hình đầy đặn, trong các giai nhân nhỏ nhăn lung linh trở nên có chút thua thiệt. Nhưa qua cảnh "quý phi thưởng mẫu đơn" này nâng đỡ, làm người ta tức thì cảm giác nàng là hóa thân của Tứ đại mỹ nhân, nên phải đầy đặn như thế mới đúng, thế là khuyết điểm đã biến thành ưu điểm.
Những chiếc hoa thuyền khác cũng bát tiên quá hải, ai nấy thi triển phép thần thông của mình, có cái trang trí vườn hoa thành Dao Trì, không cần nói, giai nhân trang điểm thành Thất tiên nữ; có cái trang điểm thành Tây Hồ mỹ lệ, chẳng biết giai nhân của họ rốt cuộc là Tô Tiểu Tiểu hay Bạch Tố Trinh, nên thành có chút thất bại.
Thôi thì đủ mọi thứ, kể không sao hết làm người xem nhìn no nê con mắt, cũng khiến mọi người thêm sốt ruột mong đợi tiết mục chính.
Trong mong mỏi của vạn người, chiếc hoa thuyền đầu tiên của Di Hồng Viện, cũng chính là Tiểu Thủy Tiên "Dương Quý Phi" lên sâu khấu trước.
Tiểu Thủy Tiên quả nhiên là nữ tử cực đẹp, mỗi một cử chỉ, mỗi một cái đưa mày mang theo một vẻ quyến rũ, riềm váy nàng như cầu vồng, toàn thân đeo ngọc, lay động từng bước đi ... Đúng như lời đó, những viên ngọc đong đưa từng nhịp bước của nàng, cũng khiến trái tim những người phía dưới chao đảo ngứa ngáy.
Nàng là á quân của đại hội lần trước, thanh danh đã rất lớn rồi, lần này nàng vừa mới lên sân khấu, liền vang lên tiếng hoan hô không dứt, thế là đủ biết.
Chức hoa khôi năm nay, Tiểu Thúy Tiên và chủ của nàng quyết lấy cho bằng được. Nàng khoan thai bước lên sân khấu, tự giới thiệu bản thân, năm ngoái dùng nhiều vàng có được nhạc phổ Nghê Thường vũ y vũ, rồi bế quan tu luyện vũ đạo nửa năm. Mong bằng tác phẩm của Lý Long Cơ này, đem đệ nhất vũ khúc của nhà Đường do Dương Quý Phi biểu diễn tái hiện lại một lần nữa.
Hứng thú của mọi người tất nhiên bị khơi lên, xung quanh nhanh chóng ngừng huyên náo, mọi người đều yên tĩnh nhìn lên sân khấu.
Người đọc sách đều có trình độ thưởng thức, muốn xem xem nghìn năm sau, khúc Nghê Thường vũ y vũ, có thể làm xuất hiện hình tượng tiên nữ cùng tiên cảnh hư vô xa xăm như ngàn năm trước hay không.
Cho dù người dân thường chẳng hiểu "vũ y vũ" là cái gì thì cũng biết câu chuyện động lòng người Đường Minh Hoàng loạn luân cùng Dương Quý Phi, cho nên cũng rất chờ mong, xem xem đôi phu thế hoàng đế trái luân lý này rốt cuộc làm ra khúc ca vũ thế nào .. " Tám phần múa khêu gợi rồi?" Đám đông nghĩ như thế.
May là Tiểu Thủy Tiên không nghe được suy nghĩ của mọi người, cho nên không ảnh hưởng nàng gọi bạn mà lên sân khấu, đem nàng vây ở giữa. Thấy nàng bày ra thế này, mọi người liền mở lớn mắt, ngừng thở, chỉ sợ bỏ qua một chi tiết nào đó.
Đợi nghe thấy tiếng kẻng vang lên, nàng mở cánh môi đỏ thắm hát:
- Trời trầm trầm, đêm chưa xuống, Hằng Nga phiêu diêu múa tiên khúc, một tiếng sáo ngọc vang lên, trăng tròn rời núi tỏ nét duyên…
Khi hát tới câu cuối cùng, âm nhạc dần dần nổi lên, trữ tình ưu nhã, không nhanh không chậm, do các nhạc khí khánh, tiêu , tranh, địch luân phiên diễn tấu, trên sân khấu không múa không hát.
Khi mọi người chìm đắm trong âm nhạc thì cuối cùng nhìn thấy bóng hình mê đắm kia cử động, tay áo phất nhẹ, cơ thể khẽ xoay, dẫn các nữ tử cùng múa khúc Nghê Thường lưu danh thiên cổ.
Chỉ nghe nàng cất giọng ca:
- La tụ động hương hương bất dĩ, hồng cừ niểu niểu thu yên lý. Khinh vân lĩnh thượng sạ diêu phong, nộn liễu trì biên sơ phất thủy.
Theo cùng tiếng ca, thân hình nàng phiêu diêu, bước chân như lướt gió, làm người ta nhìn ngây ngất.
***
Tay áo lụa rung rinh hương bất tận
Đóa sen hồng phơ phất giữa sương thu
Mây đầu núi làn gió lay vương vấn
Cành liễu non chao mặt nước hồ.
Khúc nhạc càng ngày càng nhanh, nàng múa càng ngày càng nhanh, âm nhạc vang vang, điệu múa phiêu hốt ‘phiêu nhiên chuyển toàn hồi tuyết khinh, yên nhiên túng tống du long kinh", tại thời khắc đó, nàng hoàn toàn hóa thân thành vị Dương Quý Phi kia hoàn nhập hoàn mỹ làm một với khúc Nghê Thường vũ y vũ.
Cho tới khi tiếng nhạc chậm dần, nhịp mùa của nàng chậm lại, ‘tiểu thùy thủ hậu liễu vô lực, tà duệ cư thì vân dục sanh ’ cuối cùng cùng lúc tiếng nhạc ngưng bặt, nàng cùng dừng ở tư thế tuyệt mỹ.
Mọi người còn đang luyến tiếc tiên cảnh thì nàng quay đầu lại nở nụ cười mang mang đủ trăm tư thái quyến rũ của mỹ nhân khiến "ba nghìn cung nga cũng trở nên xấu xí", đám đông ngây dại một lúc, rồi ra sức vỗ tay rào rào.
Tiểu Thủy Tiên biểu diễn cực kỳ thành công, điều này có thể cảm nhận rõ ràng từ tiếng vỗ tay rất lâu không dứt của đám đông phía dưới.
Sau đó mấy văn sĩ nổi tiếng châu đầu thảo luận một phen, phái một đại biểu lên sân khấu bình luận vài câu, nói nàng "dáng múa phiêu dật, làm người ta vui tai vui mắt" v..v..v..
Nếu là niên đại vị Đường giải nguyên kia, từ ý kiến của quần chúng, chọn ra vài nhân tuyển được công nhận, sau đó mấy văn sĩ đánh giá là có thể xác định hoa khôi.
Nhưng hiện giờ thì không được rồi, ý kiến của quần chúng cũng thế, bình luận của danh sĩ cũng vậy, đều chỉ được coi là tham khảo.
Hiện giờ tiêu chuẩn xếp hạng chỉ có một, đó là số lượng kim hoa mà giai nhân đó có được. Bề ngoài giải thích là do không có tiêu chuẩn chính xác, kết quả đưa ra thường thường gây tranh luận lớn, nhưng kỳ thực ai cũng biết, đây chẳng qua là thủ pháp kiếm tiền mà thôi, vì mỗi đóa kim hoa phải được một lượng vàng, số tiền này đều được các tài chủ ngồi hàng đầu bỏ ra.
Một lượng vàng bằng tám lượng bạc, một đóa kim hoa đủ cho nhà trung lưu sống thoải mái một quý rồi.
Trong tiếng than thở "thói đời sụt giảm, nhân tâm đâu còn" của đám danh sĩ Quy Hữu Quang, tặng kim hoa đã bắt đầu, người tặng tám đóa, người tặng mười đúa, một lúc sau đã tích góp được gần một trăm đóa.
Đương nhiên đây không phải là kết quả cuối cùng, nếu như giai nhân phía sau có được kim hoa nhiều hơn nàng, như vậy người hâm mộ của nàng tiếp tục thêm kim hoa, không giới hạn lần, không giới hạn số lượng.
Có thể thấy người tổ chức cực hiểu tâm lý khoe khoang tài phú của đám hào môn, biết rằng chỉ cần ganh đua, đám người này ném ra bao nhiêu tiền cũng chẳng có gì kỳ quái.
Quả nhiên cùng với các giai nhân phía sau liên sân khấu biểu diễn, thi triển tài hoa, số kim hoa thống kê được cũng tăng lên vùn vụt.
Hai canh giờ sau, Tiểu Thủy Tiên mặc dù vẫn xếp thứ nhất, được hơn 2000 đóa kim hoa, nhưng ưu thế không rõ ràng. Liễu Hàm Yên, Vân Thiên Nhi, Lục Liễu Thanh mấy giai nhân có nhiều người theo đuổi cũng có được nghìn tám nghìn chín đóa, xem ra phải đợi tới lượt biểu diễn cuối cùng mới có kết quả.
Theo kinh nghiệm các năm trước, vòng cuối cùng số kim hoa sẽ gấp nhiều lần hiện nay, vì rất nhiều người tự cho rằng mình có địa vị ra tay cuối cùng, để mình trở thành nhân vật mang tính quyết định.
Tứ đại giai nhân đứng dưới sân khấu, oanh yến tươi cười với nhau, nhưng ánh mắt thì đầy sát khí rợn người, hận không thể giết đối phương đi cho xong chuyện.
Luc này hội trưởng hiệp hội thanh lâu kiêm người chủ trì đại hội lên sân khấu nói lớn:
- Còn có ai lên biểu diễn nữa không? Nếu như không có thì hiện giờ thống kê kết quả sơ bộ ...
Mặc dù trong tay có danh sách biểu diễn, nhưng rất nhiều thanh lâu và giai nhân báo danh rồi, nhìn người khác biểu diễn, liền lâm trận rút lui khỏi xấu hổ, cho nên ông ta cũng không xác định được còn có người tham gia hay không.
Ông ta hỏi hai lần, vừa muốn tuyên bố kế thúc thì từ mặt hồ vang lên những tiếng náo động, mau chóng khiến mọi người vượt qua đài ngọc, nhìn về hồ Kim Kê.
Thấy ở trên hồ không biết từ khi nào xuất hiện chiếc thuyền mui che nhỏ, không có bất kỳ sự trang trí nào, cũng không hề treo đèn lồng như những con thuyền khác.
Đừng nói là so với những chiếc hoa thuyền trang hoàng lổng lẫy, dù là so với những chiếc du thuyền của hào phú ngồi xem, cũng phải nhận thua kém.
Con thuyền không có gì đáng chú ý, nhưng đáng chú ý là người tha thướt đứng trên đó.
Mọi người nhìn thấy rõ ràng một nữ tử như hoa lan nở trong u cốc đứng ở mũi thuyền, gió đêm phát qua, làm xuyên y như tuyết của này lay động phất phói, như tiên nữ lạc phàm trần, cho dù trong bóng đêm mông lung, cũng khó che lấp được dáng người động lòng của nàng, như muốn bay lên không trung, lại như muốn hòa vào trời đêm.
Người có văn hóa đột nhiên nhớ tới vần thơ.
Kỳ hình dã,
Phiên nhược kinh hồng,
Uyển nhược du long.
Vinh diệu thu cúc,
Hoa mậu xuân tùng.
Phảng phất hề nhược khinh vân chi tế nguyệt,
Phiêu diêu hề nhược lưu phong chi hồi tuyết.
***
Hình dáng của nàng,
Nhẹ tựa chim hồng,
Uyển chuyển như rồng.
Rực rỡ thu cúc,
Tươi rạng xuân tùng.
Phảng phất như mây che bóng nguyệt,
Phiêu diêu như gió bay làn tuyết.
Người không có văn hóa thì chỉ biết há hốc mồm, trong lòng không ngừng kêu lên :" Sao lại có người đẹp như thế?"
Trong ánh mắt chờ mong vô hạn của mọi người, chiếc thuyền nhỏ cập bến, nữ tử áo trắng cuối cùng xuất hiện bên bờ trái sáng trưng như ban ngày.
Mặt hồ nổi lên một trận gió đêm, thổi bay mái tóc tơ của nàng, che đi nửa khuôn mặt xinh đẹp, nhưng đôi mắt kia thì không gì có thể che lấp được. Trên trời ngàn ánh sao lấp lánh, bên sông vạn ánh đèn lung linh, nhưng đôi mắt của nàng còn động lòng người hơn sao , còn sáng hơn đèn đuốc.
Gió đêm dừng lại, mái tóc buông xuống, hiện ra dung nhan tuyệt mỹ của nàng, gò má trắng như tuyết phát sáng trong bóng đêm, khiến không ai dám nhìn thẳng ...
Đúng vậy, mỹ nhân này tuy tuyệt mỹ, nhưng làm người ta càm thấy giá băng, không phải là băng sương xa cách hồng trần, mà là bạch mai trong tháng chạp giá lạnh, không khoe sắc, nhưng làm người ta từ trong lòng nổi lên cảm giác không dám khinh nhờn.
Thanh khiết như ngọc, không tranh với đời.
Tất cả âm thanh bên bờ đã biết mất, tất cả nhịp tim mọi người đều biến hóa theo động tác của nàng, dường như sợ chỉ thở mạnh một chút thôi, sẽ làm kinh động tới tiên tử lạc phàm trần, khiến nàng hoảng hốt bay trở về trời cao.
Khi mọi người khôi phục tinh thần, trên chiếc thuyền nhỏ đã không còn bóng dáng giai nhân nữa, đám đông hoang mang mất mác tìm kiếm một vòng, cuối cùng tìm thấy tiên tử đang ngồi ôm đàn cổ trên đài ngọc.
Hội trưởng thanh lâu thấy vậy, biết đại hội năm nay sẽ thành công trọn vẹn rồi, kích động cao giọng nói:
- Xin mời thưởng thức cầm ca song tuyệt của Tô Tuyết đại gia.
"Ồ" một tiếng, đám đông náo động như thủy triều:
- Thì ra nàng chính là Tô Tuyết đại gia! Thật là quá đẹp.
- Đúng thế người đúng đầu Kim Lăng thập nhị sai quả nhiên không tầm thường, không phải phấn son dung tục của Tô Châu có thể bì được...
- Đúng thế, đúng thế.
- ...
Tất cả những lời này lọt vào tai Tứ đại giai nhân, làm các nàng tức tới méo mặt.
Lúc này một tiếng đàn vang lên, kéo mọi người về đài ngọc, về trên người Tô Tuyết.
Ở trên đài cao Tô Tuyết áo trắng tinh, duỗi ngón tay thanh mảnh khẽ khua giây đàn, lúc nhanh lúc chậm. Giờ đây nàng không còn thần thái lạnh lùng xa cách như lúc trước, đôi mắt đẹp chăm chú nhìn giây đàn, nét mặt cũng biến đổi theo tiếng đàn, tựa hồ giữa đất trời, ngoại trừ cây đàn này ra thì không còn gì khác, tới ngay cả mái tóc dài theo thân hình nàng đung đưa bay múa che đi khuôn mặt, nàng cũng chẳng hề nhận ra.
Nhìn nữ tử này, trong lòng Thẩm Mặc choàng ra, nàng đã hiến toàn bộ thân thể và trái tim của mình cho cầm đạo mất rồi...
Tiếng đàn khoan thai, như mang xuân về với mặt đất, hoa nở khắp nơi, chim chóc ríu rít, đất trời bừng sáng; lúc thì như gió đuổi theo tuyết, nhân gian biến ảo, trong mắt mọi người hiện lên cảnh tượng tiêu điều, ngói tàn tường đổ, hoa nát liễu khô, tâm tình theo đó trở nên sa sút.
Lúc này nàng hé mi cất tiếng ca như hoàng oanh thổn thức:
Bất đáo viên lâm, chẩm tri xuân sắc như hứa!
Nguyên lai xá tử yên hồng khai biến,
Tự giá bàn đô phó đoạn tỉnh đồi viên.
Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên,
Thưởng tâm nhạc sự thùy gia viện!
Triêu phi mộ quyện, vân hà thúy hiên,
Vũ ti phong phiến, yên ba họa thuyền
Cẩm bình nhân thắc khán đích giá thiều quang tiện!
****
Trước sao hồng tía đua chen,
Giờ sao giếng lấp tường nghiêng thế này?
Cảnh xuân sắc thắm còn đây
Lòng xuân lại đã đâu hay nhà nào
Sương giăng sớm, chiều mây cao
Mưa che tranh cũ, khói xao ảnh thuyền
Tuổi xuân thiếp khóa trong hiên
Ngẩn ngơ ba tháng xuân nghiêng qua trời.
Hình như lời ca là bài Thẩm Mặc hát ngày đó, nhưng so với giọng ca nửa mùa của y thì hơn cả trăm lần, hiển nhiên đã được Tô Tuyết cô nương biên soạn lại, dưới không khí nền nhã không có kèn to trống lớn, chỉ bằng một cây đàn trợ giúp, làm tiếng ca êm vang xa xa, cung luật càng dễ nghe. Có thể thấy hoa mẫu đơn nên tặng mỹ nhân đeo, không thể tặng trâu dà nhai.
Kỳ thực lần trước hát tới "tắc vi nhĩ như hoa mỹ quyến, tự thủy lưu niên" thì hôm đó Thẩm Mặc đã say khướt rồi không hát tiếp nữa. Tô Tuyết bằng vào tố chất âm nhạc siêu cường của mình, bổ xung tiếp
- Nhưng, chỉ hận thiếu niên công tử phụ ân tình.
Giọt châu long lanh ướt khăn lụa.
Năm xưa tỷ muội đều căn dặn
Chớ đem chân tình gửi cho người
Giờ nghĩ lại, đạm bạc tri âm chắng tốt sao?
....
Khúc ca đã hết, âm thanh còn vang vọng.
Vỗ tay? Không có tiếng vỗ tay, không phải không xứng, mà thực sự không thể ... Mọi người hồi lâu không muốn lên tiếng, sợ rằng thoát ra khỏi khung cản đẹp thê lương đó, để lại tiếng nuối vô hạn. Lúc này cho dù là người dung tục nhất cũng cảm thụ được sự xúc động không nói lên lời ấy.
Qua rất lâu tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên, hồi lâu không dứt, kiên quyết không dứt, cho tới tận khi Tô Tuyết đành quy lại sân khâu, mới hơi giảm bớt.
Tô Tuyết đành đành thêm một khúc nữa, người xem vẫn không nỡ để nàng đi, tới khi nàng quay lại lần thứ ba mới chịu thôi, nhìn số kim hoa nàng được, đã hơn một vạn.
Chênh lệnh không thể san lấp, vậy trận đại quyết chiến cuối cùng đã không còn ý nghĩa nữa, nhưng hội trưởng thanh lâu vẫn cười không khép miệng lại được, một mình Tô Tuyết đã bằng tất cả Tứ đại giai nhân gộp lại rồi, còn gì phải tiếc.
Hoa khôi lần này không cần phải tranh cãi, thuộc về Tô Tuyết, Tiêu Tương Lâu được tầm biển "sở hữu hoa khôi", cùng với ba vạn tiền thưởng.
Tiếp theo đó là ban vòng nguyệt quế cho hoa khôi, xưa nay do phủ tôn đại nhân ban tặng, mời người lên tiếng mời, Thẩm Mặc vui vẻ lên sân khâu, Tô Tuyết hát khúc ca của y đoạt hoa khôi, y còn thấy vinh hạnh.
Đích thân trao vòng nguyệt quế cho nàng, Thẩm Mặc vừa định lùi xuống thì vị hội trưởng kia cười:
- Mời đại nhân dừng bước, dựa theo quy củ, Tô cô nương có thể thực hiện một nguyện vọng của mình, xin đại nhân chứng kiến.
Thẩm Mặc mỉm cười hỏi:
- Không biết Tô đại gia có tâm nguyện gì muốn hoàn thành?
Lòng thì nghĩ :" Liên quan chó gì tới mình?"
Tô Tuyết bỏ vòng nguyệt quế trên đầu xuống, cầm trên tay nhẹ nhàng nói:
- "Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên" của đại nhân chưa dạy toàn bộ cho tiểu nữ tử, mặc dù vắt hết óc nghĩ ra đoạn sau, nhưng vẫn có cảm giác nó không thể so sánh được với nguyên bản...
Lời này vừa phát ra, xung quanh xôn xao cả lên, mọi người mới biết, khúc từ kia không ngờ lại là do phủ tôn đại nhân sáng tác, nghĩ lại thì thấy bình thường. Đường đường trạng nguyên công, chẳng có sáng tác đại biểu để mọi người mang trên miệng mới gọi là kém.
Thẩm Mặc không đổi sắc mặt nói:
- Ha ha ha, cơ hội tốt đẹp đừng để lãng phí ở đoạn cuối vụn vặt, cô hẳn là có nguyện vọng quan trọng hơn.
- Đối với tiểu nữ tử mà nói, trên đời này không còn chuyện gì quan trọng hơn âm nhạc.
Tô Tuyết mặt bình đạm nói.
- Thế sao?
Thẩm Mặc cười khà khà, lòng nghĩ :" Coi như ta chưa nói gì."
- Vậy rốt cuộc tâm nguyện của Tô đại gia là gì?
Hội trưởng thanh lâu cao giọng hỏi.
- Tiểu nữ hi vọng.
Má phấn của Tô Tuyết ửng hồng. Giọng nói tức thì thấp hơn nhiều:
- Có thể cùng đại nhân phổ xong khúc "lương thần mỹ cảnh này"...
Nàng nói tuy nhỏ nhưng được chum khuếch âm phóng, làm trong chu vi một dặm nghe thấy rõ ràng.
Nếu như vừa nãy mọi người chỉ là xôn xao, thì hiện gờ là bùng nổ rồi. Bất kể ai cũng nghe ra lời này mang ý ám muội, rõ ràng tiên tử động lòng trần, chuẩn bị kết thúc kiếp sống thanh quan nhi của mình rồi.
*** Nữ tử thanh lâu chia làm 2 loại, thanh quan nhi chỉ bán nghệ, hồng quan nhi bán thân, quan ở đây là phục vụ.
Xem ra ân khách đầu tiên đã qua suy nghĩ lựa chọn thận trọng, chọn đi chọn lại, chọn tới phủ tôn đại nhân.
Đám đông mặc dù uống dấm chua, nhưng không thể không thừa nhận, lựa chọn này tuyệt đối chính xác. Bất kể là từ tướng mạo, học thức, địa vị, tài tình, Thẩm đại nhân đều là nhân tuyển số một không thể bới móc, đúng là nhân tuyển tốt nhất làm khách trong màn.
Để y thành nam nhân đầu tiên, đúng là không ai nói được gì.
Huống chi quan viên thuộc hạ bị y thu phục hết cả rồi, đám đại hộ thực lòng ủng hộ y, đám khách thương bên ngoài có điều cầu ở y, người dân phổ thông thậm chí càng thích nhìn thấy vở kịch "trạng nguyên lang độc chiếm hoa khôi". Bất kỳ một tiếng phản đối nào đều bị nhấn chìm trong sóng biển người.
Sau ngạc nhiên ngắn ngủi, không biết là ai dẫn đầu, đám đông bộc phát từng hồi hô hào:
- Đồng ý! Đồng ý! Đồng ý.
Thẩm đại nhân bị đám đông làm cho hết sức xấu hổ, trong lòng không khỏi oán trách :" Cho dù cô có muốn ngủ với ta cũng nên nói riêng thôi chứ, chẳng lẽ còn sợ ta không đồng ý? Làm cho người ta biết cả thế này làm cái gì?"
Nhưng y cũng không thể nói không được, chuyện phong lưu nhã sự như thế, nếu y từ chối, sẽ bị người ta khinh bỉ cả đời.
Thẩm Mặc chỉ đánh cười cho có lệ:
- Yên cầu của Tô Tuyết cô nương rất dễ thỏa mãn, thế này nhé, hôm khác rảnh rỗi, chúng ta trao đổi một chút.
Thấy y dùng kế hoãn binh, đám đông thích náo nhiệt tất nhiên không chịu, cùng hô vang:
- Đêm nay! Đêm nay! Đêm nay.
Làm Thẩm Mặc xấu hổ, đồng thời trong tim cũng nảy tưng tưng, có chút mong đợi.
Thần thái của Tô Tuyết khôi phục lại vẻ bình thường, tự nhiên nói:
- Tiểu nữ tử chuẩn bị chút rượu nhạt trên thuyền nhỏ, không biết đại nhân có thể bớt chút thời gian?
Tình này cảnh này, Thẩm Mặc không thể nói nửa chữ không....
Khúc ca đã kết lòng người vấn vương, đại hội hoa khôi thành công trọn vẹn, nhưng trăng sáng trên cao, gió sông vi vu, cảnh đẹp giờ tốt sao có thể hao phí? Mọi người không muốn về, liền ở bên hồ, trên hồ mở tiệc thâu đêm, tiếng ca tiếng hát miên man khắp nơi, giống như thiên đường nhân gian.
Trên hồ ít nhất có ba trăm chiếc du thuyền, nhưng hết sức ăn ý nhường ra vị trị giữa lòng hồ cho chiếc thuyền nhỏ không quá nhỏ kia ...
Trong khoang thuyền ánh nến chiếu sáng, thảm đỏ trải đất, trên bàn bày một bữa tiệc thanh nhã, rau quả chiếm phần nhiều, cũng không có rượu.
Tô Tuyết vào khoang trong thay y phục, Thẩm Mặc ngồi trước bàn rượu ở khoang ngoài, cân nhắc chuyện lát nữa sắp diễn ra. Thẩm nghĩ :" Cái phải đến đánh chấp nhận vậy, dù sao thì phu nhân đã ám thị, chuyện bên ngoài nàng không quản, chỉ cần đừng đưa về nhà là được ..." Ít nhất thì y lý giải lời Nhược Hạm như thế.
Cảm thấy dù sao cũng chẳng lỗ vốn, y càng không có gánh nặng tâm lý, lẽ ra phải rất vui mới đúng, vì sao luôn cảm thấy bất an chứ?
Tử tế nghiền ngẫm, là vì chuyện này có chút kỳ quặc, với hành vi thường ngày của Tô Tuyết mà xét, thì nàng phải là nữ tử rất đạm bạc mới đúng, lại nghĩ tới vẻ si mê khi nàng gẩy đàn, rõ ràng gửi tình vào đàn rồi. Với kinh nghiệm của y, nữ nhân như vậy ham muốn ít, có lý tưởng, nhìn thế nào cũng không giống loại hình vội vã hiến thân.
"Tin rằng, nàng ta không ấu trĩ tới mức cho rằng có thể lấn dần từng bước thành thái thú phu nhân chứ?"
" Vậy thì chẳng lẽ ... Nàng muốn thỉnh giáo mình cẩm nghệ thật? Còn đám dung tục kia nghĩ sai rồi?"
Nghĩ mãi không nắm được yếu lĩnh, y cho rằng loại thức ăn ngon nguồn gốc không rõ, nên không ăn thì hơn, mặc dù nhìn như không có độc, nhưng ai biết ăn vào rồi có để lại di chứng gì hay không? Nhưng mà không ăn thì, thật đáng tiếc ..
Ít nhất về điểm này y đúng là hơn nam nhân bình thường nhiều, đó là mặc dù y cũng có YY, nhưng chưa tự sướng tới mức cho rằng nữ tử thiên hạ đều sẽ nhào vào lòng mình, đó là một trong số ưu điểm ít ỏi của thẩm mặc.
Cùng lúc này ở khoang trong, Tô Tuyết vào "thay y phục" cũng đang trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng.
Nàng vẫn mặc y phục lúc biểu diễn, nhưng đã xõa tóc xuống, nhìn vào trâm ngọc trong tay tới xuất thần.
Tới tận giờ, mọi việc làm của nàng đều xuất phát từ kế hoạch của những kẻ kia, bước tiếp theo là đâm cây trâm này vào vò Nữ Nhi Hồng còn chưa mở nắp xi.
Cái trâm ngọc này cũng là kẻ kia đưa cho nàng, chỉ cần đâm vào, thuốc bôi trên đó sẽ hòa vào trong rượu, không màu không sắc, hơn nữa không thể bị kiểm tra ra. Vì đó căn bản không phải là độc dược,
Nghĩ tới đây, trong lòng Tô Tuyết quặn lên từng cơn đau, thanh bạch ngây thơ nàng gìn giữ bao lâu đã mất rồi, hơn nữa còn mất bởi phương thực cực kỳ đê tiện, còn màng tới hậu quả cực kỳ ác liệt.
~~~~~~~~~~~~~
- Ca, sao huynh có thể khẳng định chỉ cần Thẩm Mặc cùng Tô Tuyết làm chuyện đó... xong là sẽ cúi đầu trước huynh chứ?
Ở trên một con thuyền khác, Lục Tú mặt đầy vẻ khó hiểu:
- Mặc dù tên gia hỏa đó tham hoa háo sắc, nhưng lý trí tới đáng sợ, e rằng loại người đó vĩnh viễn không coi nữ nhân là số một đâu.
- Muội nói không sai.
Lục Tích cười khùng khục, từ khi thấy Thẩm Mặc lên thuyền của Tô Tuyết, tâm tình của hắn luôn rất tốt, nói:
- Mặc kệ tim y như thép luyện hay là thánh nhân hạ phàm, ta đều có cách làm y đi vào khuôn khổ.
Hắn lấy một thứ trong ống tay áo ra, khoe khoang:
- Vì ta có cái này.
Tên bàn tay đeo găng đen của hắn, liền xuất hiện một cái bình trắng, Lục Tú chẳng xa là gì nó, kỳ quái nói:
- Đây chẳng phải là "thất nhật đoạn hồn tán" muội cho Tô Tuyết uống sao.
Ban đầu Lục Tích nói với nàng, vì khống chế Tô Tuyết, cứ cách bảy ngày phải cho uống loại thuốc này một lần, nếu như đợi tới ngày thứ tám còn chưa dùng, Tô Tuyết sẽ thủng bụng mà chết.
- Đây không phải là độc dược bình thường.
Lục Tích giọng khàn khàn:
- Mà là cổ độc của người Miêu Tương Tây.
- Cổ độc?
Nghe thấy hai chữ này, trên người Lục Tú nổi lên một lớp gai ốc.
Hạ cổ tự xưa tới nay đều bị xem là loại vu thuật hại người rất đáng sợ, thường do loại độc trùng độc vật thông qua phương pháp thần bí luyện thành, có thể lấy mạng người một cách vô hình, cũng có thể làm người ta chết đi sống lại.
Lịch sử của nó bắt đầu từ trước thời nhà Tần tới tận bây giờ vẫn không suy vong. Vào thời Hán Đường, cổ độc cực kỳ thịnh hành ở vùng Giang Nam, gần như các hào môn đại tộc đều nuôi dưỡng sư phụ hạ cổ, cho dù không hại người, thì cũng vì cầu bình an.
Cái thứ có thể tạo thành bất an cực lớn, hơn nữa gây nguy hiểm tính mạng đại nhân vật tất nhiên sẽ bị kẻ thống trị các đời đả kích nghiêm khắc. Luật pháp các đời đều có quy định, kẻ chế tạo, tàng chứa cổ độc giết người, chém; cho dù chưa giết người, cũng bị xét nhà đi đầy 2000 dặm, đưa tới nơi cực nam đầy chương khí, người sống trong nhà, mặc dù không biết, nhưng cũng bị lưu vong.
Dưới sự đả kích của quan phủ, tới triều Minh, cách hạ cổ đã dần dần biến mất trong người Hán, nhưng ở nơi Vân Nam Tương Tây mà dân tộc thiểu số tập trung vẫn cứ lưu truyền, thậm chí còn sáng tạo ra nhiều thứ mới mẻ, cùng nhiều thủ đoạn đa dạng.
Trong đó cổ độc Vân Nam chuyên dùng để giết người; còn cổ độc Tương Tây thì nổi danh nhiều công năng.
Đương nhiên không phải là tất cả người Tương Tây đều biết hạ cổ. Kỹ thuật hạ cổ chủ yếu nắm trong tay miêu nữ Tương Tây, không giống các bí thuật truyền nam không truyền nữ khác, cổ độc lại chỉ truyền nữ không truyền nam.
Những phụ nữ biết hạ cổ này người Tương Tây quen gọi là thảo quỷ bà. Còn Lục Tích lợi dụng các mối quan hệ của hắn ở Hồ Nam, bắt được một số thảo quỷ bà, qua uy hiếp dụ dỗ, có được thử cổ mà hắn muốn có.
Trước kia đã nghe nói tác dụng của cổ độc Tương Tây rất nhiều, trừ loại trùng cổ hại người ra, còn có ba thứ cổ rất thú vị, lần lượt là tình cổ, phạ cổ, hận cổ. Ba thứ này đều là pháp bảo của nữ tử Tương Tây độc chiếm ái tình, bảo vệ ổn định gia đình.
Tình cổ là một loại cổ do nữ tử vì có được người mình thích, mà lại là nam nhân khó có thể có được. Nam nhân trúng tình cổ thường không kiểm soát được bản thân, bị tình cổ mê hoặc, sẵn sàng vứt bỏ tất cả hạnh phúc, không ngoảnh đầu lại đem tỉnh cảm chuyển sang người hạ cổ.
Còn về phạ cổ , đúng như tên gọi của nó, là loại cổ làm người trúng cổ sợ mình, ngoan ngoãn nghe lời. Nghe nói loại cổ này đa phần là bà bà hạ cho con dâu, thê tử hạ cho trường phu...
Trong ba loại cổ đó thì hận cổ là đáng sợ nhất. Loại cổ này quá nửa là do thê tử tuyệt vọng với kẻ phụ tình mình, dùng sát chiêu, làm cho kẻ trúng cổ chìm đắm trong thù hận, tám chín phần mười khó thoát khỏi cái chết ...
Ba loại cổ này có thể nói là pháp bảo phụ nữ Tương Tây dùng đảo vệ gia đinh và ái tình. Bình thường không lấy ra làm việc xấu.
Nhưng như con người ta thường nói, trên đời này không có vật tà ác, chỉ có con người ta ác. Chỉ cần có kẻ mang lòng dạ xấu xa, thì vật gì cũng có thể lấy ra làm việc xấu.
Lục Tích vì từ nhỏ sống ở An Lục, cho nên nhớ rất rõ về thứ cổ này, khi dùng thủ đoạn chính diện không lay chuyển nổi Thẩm Mặc, thứ đầu tiên y nghĩ tới là cổ độc.
Thử nghĩ xem, nếu như có thể mê hoặc được tâm trí của Thẩm Mặc, biến thành kẻ chỉ biết gật đầu vâng dạ, vậy phủ Tô Châu và thị bạc ti đều sẽ biết thành của Lục Tích.
Để bên ngoài nhìn thay đổi của Thẩm Mặc tự nhiên hơn, không làm cho ai phát giác, hắn quyết định hạ tình cổ trước, sau một thời gian sẽ hạ phạ cổ với y. Đương nhiên nếu có thể dùng cả tình cổ lẫn phạ cổ thì càng tốt, đáng tiếc là mỗi người chỉ có thể nuôi một loại cổ, nên hắn đành chọn cách thứ hai.
Thảo quỷ bà bị bắt được đã chế tạo cho hắn một cặp tình cổ. Nếu như thảo quỷ bà đó tự sử dụng, chỉ cần đem mẫu cổ giữ lại, sau đỏ đem cổ trùng hạ vào đồ ăn uống của Thẩm Mặc là được.
Nhưng nghĩ tới việc không ai tin Thẩm Mặc lại đi say mê một thảo quỷ bà âm u đáng sợ, chẳng may bị người ta giải cổ được thì không hay. Cho nên hắn phải chọn nữ tử xinh đẹp người hán thay thế, đó là Tô Tuyết vô tội ...
Có điều Tô Tuyết không phải là thảo quỷ bà, không thể nuôi cổ ngoài thân thể, nên phải dùng thân thể mình làm vật chủ, đem mẫu cổ nuôi trong cơ thể, sau đó còn phải ân ái với Thẩm Mặc, đem tình cổ hạ vào người y.
Cái gọi là "thất nhật đoạn trường tán", chẳng là là thức ăn nuôi dưỡng mẫu cổ mà thôi.
Nghe huynh trưởng miêu tả, Lục Tú chỉ cảm thẩn ớn lạnh từng cơn, mặc dù nàng căm hận Thẩm Mặc, hận không thể tiêu diệt y, nhưng không thèm dùng thủ đoạn hèn hạ, đem một người sống sờ sờ biến thành thành tượng gỗ đáng thương.
Nàng khẽ hỏi:
- Tô Tuyết có biết không?
- Biết chứ.
Lục Tích gật đầu:
- Hôm qua muội gọi ả tới, ta đã nói với ả rồi.
- Ca, làm như thế phải chăng có chút.
Lục Tú giọng nhỏ đi:
- Hèn hạ.
- Vô độc bất trượng phu.
Lục Tích cười thản nhiên:
- Để đạt được mục đích thì không từ thủ đoạn.
Hắn lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái:
- Đừng có lạm dụng lòng từ bi, đừng có quên ai đã xỉ nhục chúng ta lớn như thế, khiến chúng ta rơi vào cảnh này.
Biết nói nhiều vô ích, Lục Tú thở dài:
- Ca thay đổi thật rồi...
"Ha ha ha.." Lục Tích cười tùy ý, nhưng lòng nghĩ :" Phải tìm cách hạ cổ nó, để nó khỏi suốt ngày hai lòng ba ý."
~~~~~~~~~~~
Trên con thuyền nhỏ, ở gian ngoài Thẩm Mặc đã đợi thời gian không ngắn nữa, nhưng y không sốt ruột chút nào, ngược lại nghĩ càng lãng phí thời gian càng tốt. Vì nếu như đã tới rồi , hiện giờ rời đi là quá mất mặt, phải đợi tới khi trời sáng mới làm bộ thỏa mãn hài lòng rời đi ... Y là tên gia hỏa ưa sĩ diện.
Có điều y lại chẳng có chút tự tin nào vào năng lực khống chế bản thân, chuyện Liễu Hạ Huệ làm, với nam nhân mà nói chỉ có hai loại tình huống xảy ra, một là nam nhân kia không cương lên nổi, hai là cô nương trong lòng không mềm ra được....
Nếu là dùng mỹ nữ đẳng cấp cỡ Tô Tuyết, e rằng biết rõ là mỹ nhân kế, y cũng đành tương kế tựu kế thôi.
Tâm tình mâu thuẫn làm y hận sao Tô Tuyết không ngủ một lèo bên trong cho tới sáng luôn, làm y không cần đấu tranh tâm lý nữa.
Nhưng cái phải tới cuối cùng cũng tới, rèm cửa khoang trong lay động, Tô Tuyết mặc váy lụa màu vàng đi ra, tay cầm vò rượu nhỏ.
- Để đại nhân đợi lâu rồi..
Tô Tuyết khom người thi lễ.
- Không sao, đêm dài dằng dặc, chính hợp để lãng phí.
Thẩm Mặc mỉm cười, lúc này y đã hạ quyết tâm rồi, thầm nghĩ :" Tới đi, tam thập lục kế gì ta cũng tiếp hết." Y không tin mình trải qua sóng to gió lớn rồi lại lật thuyền trong cái rãnh nhỏ này.
Tô Tuyết ngồi ở bên phải y, hai tay cầm vò rượu nói:
- Nữ nhi hồng hai mươi năm, mời đại nhân nếm thử.
Rồi muốn mở nút ra.
- Loại chuyện này sao để cô nương làm được.
Thẩm Mặc liền đưa tay nhận lấy, mở nút phong ấn ra, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, ngây ngất nói:
- Quả nhiên là trên hai mươi năm.
Rồi nói với Tô Tuyết:
- Ta dùng chén lớn, cô dùng tách nhỏ, được không?
- Tạ ơn đại nhân thông cảm.
Tô Tuyết khẽ vén tóc mây, cười duyên:
- Có điều tửu lượng của tiểu nữ cũng được.
Thẩm Mặc cười vui vẻ:
- Té ra là ta xem thường cô nương rồi.
Liền rót rượu vào hai chén lớn.
Y đưa một chén rượu đặt trước mặt Tô Tuyết, tự mình nâng chén rượu còn lại, đặt dưới ánh đèn xem sét:
- Thường nói rượu là hương của trần tục, lời này quả nhiên không sai. Cô nương nhìn xem, màu sắc này quả là tuyệt vời.
Luc này chén rượu của y cùng ngọn đèn và đôi mắt của Tô Tuyết ở trên một đường thẳng.
Y liền lợi dùng ánh sáng làm chói mắt Tô Tuyết, lặng lẽ nhúng ngón tay đeo nhẫn vào trong rượu, hơi dừng một chút mời rút ra, nói:
- Ài, không nỡ uống mà.
Rồi dùng khóe mắt khẽ liếc nhìn ngón tay, thấy màu nhẫn không đổi. Cái nhẫn lòe loẹt này là lễ vật Mao Hải Phong tặng cho y, nghe nói là một thứ thần kỳ ngoại bang, chỉ cần trong rượu có trộn lẫn thứ gì khác là sẽ đổi sắc. Thẩm Mặc đã làm thí nghiệm, bất kể là mực, thuốc sổ, thuốc mê đều làm nó thay đổi màu, chẳng hiểu nó là nguyên lý gì.
- Tiểu nữ cạn chén trước tỏ lòng.
Tô Tuyết có vẻ như nhìn thấy động tác nhỏ của y, nâng chén lên uống cạn.
- Vậy ta không khách khí nữa.
Thẩm Mặc yên tâm uống xuống.
***
Thanh minh, ngộ không phải là không tin cổ, nhưng người Tương Tây, Vân Nam đều tin, hơn nữa cổ nhân cũng tin chắc ... Vi ngộ xem bất kể bút ký nào của người thời Minh, đều có ghi chép, như trong ghi chép của Vạn Lịch có chuyên mục riêng giới thiệu ...có điều mọi người kiên nhẫn mà xem, ngộ không viết thành truyện võ hiệp hạng ba đâu...
Tiếp theo đó, mặc dù Tô Tuyết nói mình uống được rượu nhưng lại không uống nữa, đâu ra đấy thỉnh giáo Thẩm Mặc về "lương thần mỹ cảnh nại hà thiên."
Thẩm Mặc kiếp trước chẳng qua là thích nghe Côn khúc mà thôi, nhưng nếu nói diễn xướng, thì y chẳng thể tính là người hâm mộ, chỉ có thể nói là dân nửa mùa mà thôi.
Có điều Tô Tuyết không để ý, vì Côn khúc hát rất khó, chẳng phải ai cũng giống như Ngọc Phong tiên sinh Ngụy Lương Phụ, si mê cái thứ này tới mức thậm chỉ bỏ cả quan không làm.
Nàng chỉ cần Thẩm Mặc hoàn thành khúc hát, sau đó ngâm nga trong họng là đủ rồi, giống như đoạn trước đó vậy, là nàng có thể biến nó thành nghệ thuật chân chính để người ta hưởng thụ.
Nếu như đã đồng ý với người ta rồi thì Thẩm Mặc tất nhiên không có lý do gì để chối từ, liền đưa tay lấy một cái đũa, khẽ gõ chén rượu, khẽ ngâm đi ngâm lại nhiều lần :
- Tắc vi nhĩ như hoa mỹ quyến, tự thủy lưu niên...
Đây là điều bất đắc dĩ, vì y quá nghiệp dư, không thể cất cao giọng hát, mà lại không nhớ rõ câu từ, cho nên phải ngâm đi ngâm lại mới nhớ ra chút ít.
Tô Tuyết cũng không vội, chỉ thấy nàng trải giấy lụa, cầm bút vẽ mi, đem mỗi chữ nghe được ghi lại
Ngâm nga một lúc, Thẩm Mặc cảm thấy mình tìm được chút âm điệu rội, cuối cùng dám cất giọng hát:
- Thị đáp nhi nhàn tầm biến, tại u khuê tự liên.
Chuyển quá giá thược dược lan tiền, khẩn kháo trứ hồ sơn thạch biên
Hòa nhĩ bả lĩnh khấu nhi tùng, y đái khoan, tụ sao nhi uấn trứ nha nhi triêm dã.
Tắc đãi nhĩ nhẫn nại ôn tồn nhất thưởng miên, thị na xử tằng tương kiến?
Tương khán nghiễm nhiên, tảo nan đạo hảo xử tương phùng vô nhất ngôn...
Ấp a ấp úng, khó khăn lắm mới hát xong , Thẩm Mặc thở phào nói:
- Thế đã được chưa?
Nhưng thấy Tô Tuyết mặt đỏ bừng bừng, lại nhìn lên tờ giấy, thấy dùng ở chỗ hòa nhĩ bả lĩnh khấu nhi ...
*** Đại ý, dựa sát vào đá bên hồ, cùng nàng cởi áo...
- Sao thế?
Thẩm Mặc lấy làm lạ hỏi. Thầm nghĩ :" Ta khó khăn lắm mới nghĩ ra được, cô làm thể chẳng phải lãng phí tình cảm của ta sao?
Tô Tuyết ngẩng đầu lên, trong ánh mắt chứa chút tức giận:
- Đại nhân, Tô Tuyết mời ngài lên thuyền để cầu giáo, không phải muốn mời vào trong màn.
Thẩm Mặc kinh ngạc, lại nhìn khúc từ Tô Tuyết không viết hết, bừng tình, cười khổ:
- Tô đại gia hiểu lầm rồi, nguyên bản khúc từ là thế.
Y giang tay ra:
- Cho nên ngày đó ta mới dừng lại, hiện giờ cô nói với ta muốn làm trọn vẹn khúc từ này, vì thế lòng ta mới không chứa tạp niệm hát ra, sao lại thành thừa cơ khinh bạc cô chứ?
"Cởi cổ áo, tháo đai lưng ..." Rõ ràng là khúc từ dâm mỹ! Chẳng trách Tô Tuyết nổi giận, có điều khúc Mẫu Đơn Đình vốn là diễm khúc, cho nên Thẩm Mặc rất là oan uổng.
Tô Tuyết nhìn vào mắt y, tin lời giải thích này, đứng dậy xin lỗi:
- Tô Tuyết quá mẫn cảm rồi, xin đại nhân lượng thứ.
- Không sao.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Khúc từ này may là hiện giờ, chứ ba mươi năm trước ngàn vạn lần không dám hát ra.
- Đúng thế, thói đời suy vi, lòng người không còn như trước.
Tô Tuyết thở dài buồn bã, khẽ nói:
- Nghe kể ba mươi năm trước, thành Kim Lăng toàn bậc trưởng bối trung hậu, thế nhưng lúc này toàn hạng người xảo trá gian giảo rồi...
Thái tổ hoàng đế dùng năng lực cá nhân hùng mạnh của mình, xếp đặt ra một cơ chế thống trị toàn diện mọi mặt cho con cháu. Qua thời kỳ đầu vận hành bình thường, hệ thông cứng nhắc, máy móc, thiếu nhãn quang kinh tế này đã bắt đầu lộ ra mặt tiêu cực của nó.
Sau thời Hồng Vũ trị vị, chính quyền mỗi lúc một đi xuống, mâu thuẫn sinh ra từ các loại tổ chế ngày càng gay gắt. Từ TW tới địa phương, từ quân đội tới quan phủ, tham ô hoành hành, trở thành cơm bữa. Chính quyền vương triều Đại Minh không khí u ám, đầy múi thối nát, điều này khiến cho chế độ bảo vệ luân lý đạo đức, quan niệm tông pháp bị dao động nghiêm trọng.
Một phương diện khác là kinh tế thành thị phồn vinh, giai cấp thị dân lớn mạnh, nhất là công thương nghiệp duyên hải đông nam vô cùng sôi động, rõ ràng thể hiện một sức sống tươi mới khắc hẳn trước kia.
Nhà tư tưởng đại biểu cho thế lực mới nổi này, lấy Vương Cấn là người đứng đầu, Vương Học tà phái theo đó xinh ra, tạo ra một đám phản nghịch lại xa hội lễ giáo, bọn họ phát động công kích dữ dội vào lễ giáo phong kiến, tất cả quan niệm truyền thống đều bị đảo lộn lại, phát sinh ra biến đổi nghiêng trời lệnh đất.
Đó chính là nguyên nhân căn bản Vương Học bị triều đình coi là dị đoan, nhiều lần cấm hủy.
Khi không thể có được mong muốn từ chính diện, văn học liền trở thành chiến trường vu hồi, những tiểu thuyết kịch khúc luôn bị xem là nghệ thuật thấp kém, vì nó dễ khéo léo phê phán hiện thực, được nhìn bằng con mắt xanh, từng bước được xếp ngang với kinh điển của Nho gia truyền thống, địa vị xã hội của nó được đề cao chưa từng có.
Chưa có một niên đại nào mà tiểu thuyết thông tục lại từ nông tới sâu, vào văn đàn phong mỹ, xâm nhập các tầng lớp xã hội công nhận, quan lớn dẫn đầu in ấn.
Lấy đề tài tiểu thuyết kịch khúc mà nói, bồm gồm cả chuyện cổ quái thần bí, truyền kỳ, lịch sử phi diện thực, cho tới đề tài hiện thực phản diện cuộc sống, bao hàm đủ tấn trò đời.
Đề tài của tiểu thuyết kịch khúc chính là tấm gương phản chiếu xã hội đương đại, so với các đề tài khác, càng thể hiện rõ kiêu sa dâm dật của tập đoàn thống trị một cách trực tiếp hơn. Chính trị đen tối , xã hội thối nát, trung gian tranh đấu, được khắc họa rõ ràng, tạo thành bức tranh phong tục sinh hoạt xã hội sống động.
Trong đó các tác phẩm mang đề tài hôn nhân và ái tình là nhiều nhất. Nó khác biệt với các tác phẩm bảo vệ lễ giáo, chúng xuất phát trừ giá trị sinh tồn nhân sinh, mạnh dạn khẳng định hoan lạc là nhu cầu bình thường, miêu tả cuộc sống ái tình mà thanh niên nam nữ theo đuổi, đột phá lễ giáo phong kiến, mang sắc thới nhân văn rõ ràng, thậm chí là dấu hiệu một thời đại đang thức giấc.
Thế nhưng không nên đánh giá cao tác dụng của nó, vì thế lực mới manh nha sinh ra, mặc dù coi trọng giá trị của bản thân, nhưng nếu muốn đấu tranh với giá trị truyền thống, ví như bọn họ viết tác phẩm tả tình, phê phán thói hư ngụy, chính là phản lại lý học "hủy thiên lý, diệt tình người."
Bọn họ không nhìn thấy tương lai tốt đẹp để phấn đấu, hay nói cách khác, không một ai vẽ ra cho họ viễn cảnh tốt đẹp. Cho nên nhìn vào chỉ thấy toàn là vết thương lòng, suy đồi vô tận, nhiệt tình có thừa, lại chẳng biết phải chống lại nó như thế nào, vậy nên tìm cách né tránh, tư tưởng tranh thủ hành lạc thay thế.
Sinh ra rất nhiều những tác phẩm dài cố ý miêu tả dâm loạn, thậm chí là loạn luân. Đám trí sĩ lý học nho gia bên trong thì cất riêng thưởng thức, bên ngoài thì ra sức phê phán. Kim Bình Mai là ví dụ điển hình, ý nghĩa phê phán xã hội của nó bị che lấp bởi mối tình loạn luân dâm loạn, nhưng nó vẫn lưu truyền rộng rãi, âm thầm...
Những thứ đó dù sao không thể được người dân chính thức thừa nhận.
Vậy nên Tô Tuyết mới cảm thán "thói đời suy vi, lòng người không còn như trước."
Thế nhưng dù sa nàng vẫn yêu thích đoạn ca khúc này, đứng dậy đi tới bên đèn, khẽ tình tang một lúc, rồi hỏi Thẩm Mặc:
- Âm điệu có phải như vậy không?
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, nàng liền đàn lại, cho tới tận khi Thẩm Mặc thấy tạm ổn rồi, nàng vẫn điều chỉnh từng chi tiết, mong y cảm thấy thật hoàn mỹ.
Thẩm Mặc cảm đông bởi theo đuổi cố chấp của nàng, trong lòng cũng không xen bất kỳ tạp niệm nào, kiên nhiễn nghe nàng đàn, nghe xong đề xuất ý kiến, giúp nàng từng bước hoàn thiện khúc từ.
Thời gian trôi qua rất nhanh, một đoạn khúc từ ngắn ngủi, nhưng hao phí của hai người cả một đêm, đợi tới khi hoàn thành, phương đông đã ánh sáng bàng bạc.
Tô Tuyết lại gẩy cả khúc từ lại một lần nữa, Thẩm Mặc chăm chú lắng nghe hoàn tất, mỉm cười nói:
- Ta thấy đây đã là tốt nhất rồi, nhưng hiển nhiên còn chưa đủ, sau này càng phải tỉa tót hơn nữa, phải dựa vào bản thân Tô đại gia rồi.
- Đại nhân gọi tiểu nữ là Tô Tuyết đi...
Hoàn thành tâm nguyện này, Tô Tuyết như trút được gánh nặng, không hề cảm thấy mỏi mệt.
- Ừ.
Thẩm Mặc gật đầu, nhìn sắc trời bên ngoài:
- Ta cũng phải đi rồi.
Nét mặt Tô Tuyết đờ ra trong giây lát, liền khẽ gật đầu:
- Tiểu nữ tiễn đại nhân.
Rồi uyển chuyển đứng dậy.
Thẩm Mặc cũng đứng lên, vặn người nói:
- Có thể nói cho ta biết, chuyện đêm qua là sao không?
- Chuyện ... Chuyện gì cơ ạ?
Tô Tuyết tỏ ra hoảng loạn.
- Hành vi cô cô hôm qua rất khác thường, chưa nói tới việc đề xuất yêu cầu kỳ quái, riêng việc cô vào gian trong tâm sự trùng trùng.
Thẩm Mặc mắt sáng ngời nhìn nàng:
- Vì sao đi ra rồi lại bình thường?
Tô Tuyết vốn muốn gạt bỏ cho qua, nhưng nghĩ lại: "Dù sao ta cũng sắp chết rồi, đệ đệ muội muội cũng không sống nổi nữa, nhưng không thể để đám người kia tiêu diêu ngoài vòng pháp luật.
Sắc mặt biến đổi mấy lần, nàng chậm rãi nói:
- Thôi vậy hiện giờ cũng chẳng có gì để che giấu nữa.
Nàng thản nhiên nhìn Thẩm Mặc nói:
- Kỳ thực tiểu nữ là nữ gián điệp.
- Gián điệp?
Thẩm Mặc hơi bất ngờ chứ không coi là kinh ngạc.
- Đúng thế, trước kia ở thành Kim Lăng, tiểu nữ bị một tên con cháu quý nhân quấn lấy không tha, có một đám người giúp tiểu nữ thoát thân, lại bỏ rất nhiều tiền chuộc thân cho tiểu nữ.
Tô Tuyết khẽ thở dài:
- Tiểu nữ biết, đây chẳng phải là chuyện tốt lành gì, liền hỏi bọn chúng muốn tiểu nữ làm gì.
Tới đó nhìn Thẩm Mặc:
- Bọn chúng muốn tiểu nữ tiếp cận đại nhân, tranh thủ quyến rũ ngài.
Thẩm Mặc không khỏi lấy làm lạ :"không biết vì sao bọn chúng có lòng tin đó, chẳng lẽ mình giống tên sắc lang háo sắc như mạng sao?"
- Tiểu nữ đương nhiên không đồng ý, ai ngờ bọn chúng đã tới quê bắt mất đệ đệ và muội muội của tiểu nữ, ép tiểu nữ phải nghe theo.
- Đệ đệ và muội muội của cô được cứu ra rồi?
Thẩm Mặc hỏi.
- Bởi vì tới lúc phải làm, tiểu nữ phát hiện mình không thể làm được.
Tô Tuyết cắn lấy môi dưới, cố ức chế nội tâm đau khổ:
- Phật nói chúng sinh bình đẳng, không phân sang hèn, không luận thân sơ, nhân mạng là như nhau, nếu dùng tính mạng người khác đổi lấy tính mạng đệ đệ và muội muội của mình, chẳng qua đem thống khổ chuyển lên người khác. Làm như thế thì có ý nghĩa gì?
Thẩm Mặc mặc dù không tán đồng ý nghĩ của nàng, nếu có kẻ lấy tính mạng của người thân y ra đổi lấy mạng sống của kẻ khác. Y sẽ làm không chút do dự, nhưng không có nghĩa y không tôn kính người tốt như Tô Tuyết, liền nghiêm mặt hỏi:
- Lệnh đệ muội ở đâu?
- Hẳn là ở gần đây.
Tô Tuyết nói nhỏ:
- Đêm qua.. Phải nói là đêm hôm kia, còn cho tiểu nữ gặp một lần.
- Cô miêu tả hình dáng của họ cho ta.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Ta đi tìm giúp cô...
Trong lòng Tô Tuyết nổi lên một tia hi vọng, dù sao đối phương là người đứng đầu một phủ, nhưng nghĩ rồi lại lắc đầu:
- Biển người mênh mông, đi đâu mà tìm.
- Cho dù không tìm được, ít nhất cũng làm cho những kẻ kia ném chuột sợ vỡ đồ.
Thẩm Mặc khoát tay:
- Cô yên tâm, chỉ cần trong thành Tô Châu , ta nhất định làm được.
- Vậy phải làm phiền đại nhân rồi.
Tô Tuyết đứng dậy đi vào gian trong, không bao lâu cầm hai bưng tranh ra, đó là hai đưa bé một nam một nữ chừng mười tuổi, mặt mũi giống với nàng.
Thẩm Mặc xem qua rồi thu lại:
- Cô đi với ta, ta tìm cho cô một chỗ an toàn, tránh bị những kẻ kia hại.
Tô Tuyết khẽ lắc đầu nói:
- Tiểu nữ phải ở đây mê hoặc bọn chúng, tránh bọn chúng chó cùng giứt giậu, làm hại đệ muội.
Nàng cười khẽ:
- Đại nhân cứ yên tâm, Tô Tuyết phiêu bạt phong trần nhiều năm, tự có bản lĩnh phòng thân, bọn chúng không đụng vào được đâu.
Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói:
- Thị bạc ti đang muốn tổ kiến đội nhạc và vũ đạo, ta muốn cô đảm nhận chức giáo tập, như thế khiến người ta không sinh nghi nữa.
Họ Thẩm này đúng là ngụy quân tử, rõ ràng là khoét tường của đám người kia, nhưng lại làm Tô Tuyết cảm thấy y nghĩ cho mình.
Quả nhiên Tô Tuyết hết sức cảm động, gật đầu:
- Thịnh tình của đại nhân, tiểu nữ vui vẻ nghe theo, nhưng vì tránh để những kẻ kia nghi ngờ, nên qua mấy ngày nữa đã.
Thấy nàng kiên trì như thế, Thẩm Mặc không khuyên nữa, cáo từ:
- Được, ta sẽ ngầm sai người bảo vệ cô.
Nói xong ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy ngòai trời sáng tỏ, trên mặt hồ hoa thuyền du thuyền lặng lẽ neo đậu, chắc là những người đó cuồng hoan suốt một đêm còn trong mộng đẹp.
Tam Xích tới gần, đón đại nhân lên thuyền, Tô Tuyết đứng trên sàn thuyền , vẫy tay với y, như những nữ tử bình thường tạm biệt tình lang, khiến đám Tam Xích cười trộm, thầm nghĩ :" Xem ra đêm qua đại nhân chắc sướng lắm."
Thẩm Mặc không thanh minh với bọn chúng, nếu để người ta biết, không ngờ y và Tô Tuyết cả đêm ngồi đàm luận, cả ngón tay cũng không chạm vào nhau, há chẳng phải thành trò cười?
Thẩm Mặc xoay người rời đi, Tô Tuyết đứng ở trên sàn thuyền chốc lát, rồi đi vào trong khoang, cúi đầu ngồi trước đàn, thật lâu, thật lâu...
Đột nhiên một giọt nước mắt rơi xuống, vừa khéo trúng giây đàn, phát ra tiếng rung nhè nhẹ. Tiếp đó nước mắt như hạt châu đứt liên tiếp rơi lên giây đàn, Tô Tuyết khóc không ra tiếng, nàng ôm chặt lấy ngực, nhưng không thể áp chế được sự day dứt với đệ đệ muội muội, cùng sợ hãi trước cái chết ... Nghe những kẻ kia nói, nếu không thả tình cổ ra, nó sẽ cắn ngược trở lại, làm thất khiếu chảy máu, thủng bụng mà chết.
Trừ lý do nói với Thẩm Mặc, nàng sở dĩ không làm theo lời Lục Tích, là vì giống như tất cả những người ở thời đại đó, Tô Tuyết tin vào sự tồn tại của cổ. Nàng không muốn dùng tấm thân mình truyền phát thứ tà ác đó, để kiếp sau không được siêu thoát.
Khi chỉ còn một mình, Tô Tuyết không còn loại cố chấp " sáng được nghe đạo, chiều chết cũng vui." Cũng không còn sự thanh cao " cái gì không muốn người khác làm với mình, thì đừng làm với người khác." Chỉ còn lại một cô gái nhỏ đáng thương, trốn trong một góc thuyền đâu lòng khóc nức nở.
Nàng mặc dù đã quyết cùng đệ muội tụ hội dưới âm gian, nhưng chuyện sắp xảy ra, nàng sao có thể nỡ bỏ thế giới phong hoa tuyết nguyệt, sao nỡ bỏ đàn của nàng, khúc ca của nàng.
Tô Tuyết cứ khóc, khóc mãi, cuối cùng ôm đàn ngủ mất...
Trên mặt hồ du thuyền hoa thuyền đều quay về thành, huynh muội họ Lục cũng không dám giữa ban ngày ban mặt liên hệ với nàng, trên hồ Kim Kê rộng lớn, chỉ còn lại mỗi một chiếc thuyền nhỏ cô đơn, lẻ loi, một mình một bóng.
~~~~~
Theo miêu tả của Tô Tuyết, Thẩm Mặc gần như có thể khẳng định lại là tên Lục Tích âm hồn không tan kia rồi, y phẫn nộ khác thường. Trước kia nể mặt Lục Bỉnh, y đã tha cho tên khốn đó, ai ngờ bọn thấy y nhẫn nhịn tưởng là y sợ, càng ngày càng làm quá, liên tiếp hãm hại y.
Có câu một lần hai lần không được ba lần, tên Lục Tích này đã là lần thứ ba chuẩn bị gây bất lợi cho y rồi, Thẩm Mặc không thể nhẫn nhịn nổi nữa, sắc mặt âm trầm nói với Tam Xích:
- Chuyện dung dưỡng kẻ gian không được làm nữa, với kẻ địch phải tiêu diệt triệt để.
Tam Xích thu lại vẻ mặt cười cợt hàng ngày, trầm giọng nói:
- Xin đại nhân sai bảo.
- Lập tức phát động toàn bộ nhân lực, tìm kiếm hai đưa bé này.
Thẩm Mặc hạ lệnh:
- Còn cả tên Lục Tích kia nữa, đem tranh của hắn phát đi, có chút manh mối gì lập tức báo lại.
Thân là trưởng quan Tô Châu, lại nắm trong tay vận mệnh các nghành nghề, Thẩm Mặc có thể thoải mái hoặc công khai hoặc âm thầm gài người của mình vào, khống chế toàn thành. Thực ra nửa năm trước y đã làm việc này rồi, không khó khăn lắm đã tạo ra một lực lượng giám sát toàn bộ thành Tô Châu, thậm chí ngay cả Chu Thập Tam cũng phải chính miệng thừa nhận.
Hiện giờ Thẩm Mặc đã hoàn toàn nắm giữ cả vùng đất Tô Châu này rồi, y mới là đại lão duy nhất, làm sao chấp nhận có kẻ hết lần này tới lần khác mưu đồ với mình.
Cùng một tiếng mệnh lệnh của y truyền xuống, toàn thành dòng chảy ngầm cuồn cuộn, xa, thuyền, điếm, cước, nha, ăn mày, kỹ nữ, công nhân đều mở to mắt, chưa tới nửa ngày có tin tức truyền về.
Trong Tiêu Tương Lâu truyền lại tin tức nói rất nhiều người thấy "lão già" nói là thúc thúc của Tô đại gia, thường xuyên xuất hiện tại chỗ ở của nàng.
Cũng có tin tức ở bên tàu nói, có thuyền lão đại nhìn thấy hai đưa bé, mấy ngày trước bị người ta lừa bán tới Tô Châu.
Lại có tin tức khách sạn nói, nhìn thấy có một đám buôn người ở trong khách sạn của mình, kẻ cầm đâu là một nam tử áo đen ngồi xe lăn...
Tin tình báo hữu dụng từng cái một hiện ra, có được không khó khăn mấy, nhưng không đi dò xét thì mãi mãi không biết được. Điều này làm Thẩm Mặc cảm thấy phải chuyên môn bồi dưỡng thủ lĩnh tình báo chuyên môn cho mình rồi. Hiện giờ kẻ phụ trách việc này là Tam Xích, có điều tính hắn quá thoáng, không hợp với cái nghề này...
Đương nhiên hiện giờ vẫn còn dùng tới hắn, Thẩm Mặc hạ lệnh với Tam Xích:
- Lập tức ngầm bao vây nơi đó, bắt tên nam nhân ngồi xe lăn, bảo hắn giao đứa bé ra.
Y nghĩ kẻ kia đã ngồi xe lăn rồi, hẳn là rất dễ bắt.
Bên kia Tam Xích dẫn người đi, còn chưa có tin báo về thì bên này người của ti tuần kiểm đã tới báo, nói bộ đường đại nhân đã tới gần phủ thành.
Thẩm Mặc cười hăng hắc, nói với Vương Dụng Cấp bên cạnh:
- Cuối cùng cũng đã tới, đi nào, Nhuận Liên huynh cùng ta tới tiếp giá.
Hai người vội vàng mặc triều phục mới tinh, ngồi kiệu tới bên tàu.
Tới không bao lâu, một chiếc quan thuyền khí phái, do tám chiếc quân thuyền bảo vệ trước sau từ xa chầm chậm đi tới. Trên thuyền không có nhiều cờ lộng nghi trượng, chỉ có một cán treo lá cờ rất to, bên trên là một lá cờ lớn viết chữ "Hồ".
Không cần phải màu mè lòe loẹt cũng có thể để mọi người biết được thân phận của mình, đó chính là tượng trưng cho địa vị.
- Ha ha ha, Chuyết Ngôn, lâu rồi không gặp.
Nhìn thấy Hồ Tôn Hiến đưng trên boong thuyền mỉm cười với mình, Thẩm Mặc đi nhanh tới thi lễ, tươi cười nói:
- Bộ đường đi lại vất vả rồi, nửa năm không gặp, hạ quan nhớ quá thôi.
Đợi thuyền tới gần bờ, Thẩm Mặc đón đoàn người Hồ Tôn Hiến xuống thuyền, trong quan viên đi theo, trừ đám máu mặt ở Chiết Giang ra, còn có công tử của Hồ Tôn Hiến! Nhưng vị Hồ công tử lần trước thấy mình còn làm lễ thúc chất, lần này nhìn qua có vẻ không thân thiện lắm, chào một tiếng rồi tránh qua bên cạnh.
Bao nhiêu nhân vật đang chờ bắt chuyện, Thẩm Mặc cũng chẳng đề ý tới tên tiểu tử kia, mời các vị đại nhân lên kiệu, tới thẳng Chuyết Chính Viên. Để vãn hồi địa vị mất dần của Mình, Vương Tử Nhượng ra sức lấy lòng Thẩm Mặc, tặng tiền tặng đồ chưa nói, nghe thấy sắp chiêu đãi quan lớn ở tỉnh, còn lật đật đem bảo bối ra, còn cả nhà thì chuyển đi nơi khác ở tạm.
Thói đời là như thế đấy, dưới bốn chữ nịnh, bợ, biếu, xén, cho dù là cục đá cũng phải mềm ra, huống chi tim con người làm bằng thịt. Cho nên Thẩm Mặc cơ bản đã khôi phục đãi ngộ cho Vương gia ngang với hai nhà Bành Phan rồi.
~~~~~~~~~~
Đi vào Chuyết Chính Viên bề ngoài không có gì bắt mắt, nhưng bên trong mỹ cảnh gấm vóc, Hồ Tôn Hiến khen không ngớt miệng:
- Đúng là chốn nghỉ ngơi lý tưởng trong đời của ta.
Bên cạnh có kẻ lập tức tới vỗ mông:
- Thẩm đại nhân, hiếm có được bộ đường yêu thích như thế, ngài xem đây là nhà của ai, hôm khác huynh đệ chúng ta mua lấy, hiếu kính bộ đường đại nhân.
Thẩm Mặc nhìn Hồ Tôn Hiến, tựa hồ không phải không động lòng, liền nói:
- Gia chủ của nơi này là Vương đại nhân, tuổi không cao, nghỉ hưu ở chức bố chính sứ ... Để hôm qua hạ quan hỏi xem ông ấy có ý chuyển nhượng không.
Y khéo léo nói ra tuổi của Vương Tử Nhượng, là để ám thị người này trong triều có đồng niên, đồng môn, các ngươi tự cân nhắc thực lực bản thân đi.
Nghe thấy đối phương có bối cảnh, tên quan kia quả nhiên đánh trống lui quân, cười ngượng ngập:
- Không cần phải cưỡng cầu, nếu người ta không muốn thì thôi vậy.
Khiến cho mọi người cười rộ lên.
Kỳ thực nếu Vương Tử Nhượng có đồng liêu trong triều thì há để cho Thẩm Mặc chèn ép thành ra như vậy? Y nói như thế chẳng qua là có qua có lại, không muốn Vương Tử Nhượng vì giúp mình mà chuốc lấy rắc rối gì thôi.
Trong chính sảnh đã chuẩn bị tiệc rượu đầy đủ, trước khi khai tiệc, Hồ Tôn Hiến nói:
- Có công văn của lại bộ chúng ta công trước tư sau vậy.
Rồi nghiêm mặt nói:
- Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc nghe lệnh.
Thẩm Mặc vội khom người nói:
- Có hạ quan.
- Hỏi tổng đồ đông nam Hồ: Vì sao vị trí tri phủ Tô Châu Nam Trực Đãi bỏ trống một năm. Trưởng quan đứng đầu một phủ không nên không có người nắm giữ thời gian quá dài. Nay nghe Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc, dùng phó chức quản chính ấn, thực lòng làm việc, cần mẫn đáng tin, liệu có đảm nhận được chức Tô Châu tri phủ không? Nếu có thì đưa lên chính chức, nếu không, hãy chọn hiền tài khác, trả lời. Lại bộ thượng thư Ngô.
Hồ Tôn Hiền cười ha hả:
- Ta đã gửi tin trả lời cho lại bộ, tin rằng không bao lâu nữa, ấn tín tri phủ sẽ tới.
Mọi người nhất thề chúc mừng Thẩm đại nhân đổi lam bào sang hồng bào, từ tiểu thiếp thành chính thê.
Quan viên tứ phầm trở lên mặc quan phục đỏ tươi, cho nên đại hồng bào là tượng trưng cho quan lớn, không phải tri phủ nào cũng có tư cách mặc, vì chỉ phủ thượng đẳng mới có cơ cấu tứ phẩm.
Tô Châu là một trong số các phủ giàu nhất thiên hạ, phú thuế nộp lên còn nhiều hơn cả những tình nghèo, tri phủ đương nhiên phải mặc hồng báo rồi. Hơn nữa ai chẳng biết, vị trí tri phủ kia là để dành cho Thẩm Mặc, đợi y kiếm đủ kinh nghiệm, là thuận theo lý leo lên ngồi.
Cho nên mặc dù có kẻ ghen ghét y tuổi còn trẻ mà đã được khoác hồng bào, nhưng không bất ngờ lắm.
Làm bọn họ cảm thấy bất ngờ là lại bộ còn có một lệnh bổ nhiệm nữa. Chỉ thấy Hồ Tôn Hiến quét mắt qua thuộc cấp của Thẩm Mặc, cười mỉm hỏi:
- Không biết vị nào là huyện lệnh Trường Châu?
Tất nhiên không ai lên tiếng, Thẩm Mặc trả lời:
- Bẩm bộ đường, Hải huyện lệnh tổng quản công trình khơi thông sông Ngô Tùng, không thể rời vị trì một khắc nào.
"Ồ.." Hồ Tôn Hiến tán thưởng:
- Quả nhiên là viên quan thực tâm làm việc, chẳng trách thanh danh truyền tới tận kinh sư.
Nói rồi lấy ra một bản văn thư, đưa cho Thẩm Mặc nói:
- Vậy mời Chuyết Ngôn lão đệ truyền đạt thay nhé, vị trí đồng tri bỏ trống của đệ là của ông ta đó.
Đối với việc Hải Thụy có thể vượt qua Quy Hữu Quang chen chân vào ghế nhân vật số hai của Tô Châu, Thẩm Mặc không bất ngờ chút nào, y sớm dự liệu được vị thái sư đại nhân kia nhất định sẽ làm như thế. Trong lòng không khỏi có chút lo lắng :" Bước tiếp theo sẽ không điều hắn đi chứ?"
Thậm chí là vị trí tương lai điều đi đâu, Thẩm Mặc cũng đoán được vài phần... Một bộ nào đó ở Nam Kinh, cũng là quan ngũ phẩm, nhưng luận về quyền lực thì ngay cả một tiểu lại cũng không bằng.
Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu, y mau chóng lấy tinh thần mời bộ đường và các chư vị đại nhân nhập tiệc. Ăn uống chẳng cần phải rườm lời, chỉ cần biết bữa cơm này tốn mất của y bốn trăm lượng bạc, còn chưa tính đến tiền rượu, thế là đủ biết xa hoa tới mức nào.
Cơm no rượu say rồi Thẩm Mặc sai người đưa các vị đại nhân về nghỉ ngơi, bản thân cũng tự dẫn Hồ Tôn Hiến vào phòng ngủ nhà chính.
Hồ Tôn Hiến vào bên trong để nha hoànn hầu hạ thay y phục, Thẩm Mặc ngồi đợi ở bên ngoài, trong lòng lại không hề bình tĩnh ...
Y cảm nhận được rõ ràng, chỉ mới nửa năm không gặp, Hồ Tôn Hiến cuối cùng ngồi vững trên vị trí tổng đốc, đã không còn bình dị dễ gần như trước kia nữa, mặc dù chưa tính là kiêu ngạo ngông cuồng, nhưng lời nói cử chỉ uy thế mạnh mẽ, làm y hiểu, người bạn cũ này không còn như xưa nữa.
Mặc dù có chút buồn, nhưng Thẩm Mặc cũng biết, địa vị thay đổi, con người khó tránh hỏi thay đổi theo...
Đừng nói Hồ Tôn Hiến, ngay chính bản thân y, sau khi đứng đầu một phủ, nắm trong tay thị bạc ti, biết bao nhiêu kẻ tới nịnh bợ biếu xén. Nhất là sau khi địa vị của y được củng cố, chuyện a dua xu nịnh càng không kể siết, bất kể là mình nói gì làm gì, đều là anh minh chính xác, không một ai dám nói nửa câu khó nghe.
Trong hoàn cảnh như thế, bất tri bất giác khiến kiêu ngạo bành trướng, mất đi lý tưởng ban đầu, tiết tháo, đạo đức gì gì đó biến thành lời khó nghe. Trở thành động vật hưởng thụ không chịu nổi uy khuất, có khác biệt gì với đám tham quan ô lại bình thường.
Hồi tưởng lại những hành động việc làm thời gian qua, đúng là có xu hướng hủ bại rồi, Thẩm Mặc không khỏi vã mồ hôi, thầm nghĩ :" Nếu chẳng phải nhìn thấy thay đổi của Hồ Tôn Hiến, mình đã không thể tự cảnh báo bản thân rồi! Nếu như chỉ muốn làm quan lớn cả đời sống mơ mơ màng màng cũng chẳng liên quan gì, nhưng lý tưởng mình thề khi mới tới Tô Châu thì sao? Chẳng lẽ cứ vậy bỏ đi ư?
Nghĩ tới đó Thẩm Mặc siết chặt nắm đấm, lắc mạnh đầu :" Phải cảnh tỉnh rồi."
- Chuyết Ngôn, làm sao sắc mặt lại khó coi như thế?
Hồ Tôn Hiến cởi bỏ áo quan, mặc lên người áo lụa mỏng thoải mái, từ sau bình phong đi ra, khí thế trên người cũng chuyển biến theo trang phục, không còn uy nghiêm như lúc nãy nữa.
Hắn ngồi xuống chiếc ghế thái sư sát bên cạnh Thẩm Mặc, trêu:
- Có phải là đêm qua quá mỏi mệt không?
Vừa rồi trong bữa tiệc, giai thoại Trạng nguyên lang độc chiếm hoa khôi đã truyền bá khắp nơi rồi, Hồ Tôn Hiến liền lấy nó ra trêu chọc y.
Thẩm Mặc cười bất đắc dĩ:
- Bộ đường, nếu hạ quan nói chỉ thảo luận cầm kỹ thì ngài chắc chắn là không tin.
- Đương nhiên là thế.
Hồ Tôn Hiến cười cười:
- Trừ phi lão đệ là một khúc gỗ.
- Nhưng sự thực đúng là như thế.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Hạ quan không động một ngón tay vào nàng.
- Thật thế sao?
Hồ Tôn Hiến lấy làm lạ, nói:
- Dù sao mọi người cũng đã cho rằng lão đệ đã chuốc mê mẩn hoa khôi, đệ còn làm Liễu Hạ Huệ gì nữa? Mất cả hứng thú.
- Mặc kệ người khác nghĩ gì.
Thẩm Mặc cười:
- Vợ hạ quan đang có thai, nàng tin hạ quan là đủ rồi.
Đêm qua căn nguyên y đấu tranh tư tưởng là tới từ Nhược Hạm, y không thể khắc phục tâm lý làm việc có lỗi với nàng.
- Thì ra là như thế...
Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Thiếu niên phu thê, đúng là có chân tình nhiệt ái, đợi vài năm nữa, như tình cảm phai nhạt rồi. Lão đệ sẽ tìm đủ mọi cách kiếm thứ mới mẻ thôi.
Hắn bày ra một dạng người từng trải, Thẩm Mặc ngoại từ cười ra còn có thể có thái độ gì khác?
Hồ Tôn Hiến không thẹn là cao thủ trong cao thủ, qua chút đề tài nam nhân, đã kéo khoảng cách có chút xa cách giữa hai người quay trở lại, để chuẩn bị cho đề tài tiếp sau đó.
Hồ Tôn Hiến hỏi Thẩm Mặc chuyện mở cảng chuẩn bị tốt chưa, kế hoạch năm nay bao nhiêu, có câu trả lời làm hài lòng hoàng thượng không?
Câu trả lời của Thẩm Mặc làm người ta yên tâm, Hồ Tôn Hiến không khỏi hâm mộ nói:
- Thật muốn đổi chỗ với đệ nhé, ta làm tri phủ Tô Châu để đệ đi làm chức tổng đốc đáng ghét kia.
Thẩm Mặc vội nói:
- Chuyện này không lấy ra đùa được đâu.
Rồi cười:
- Bộ đường đại nhân là trọng thần của Đại Minh ta, chỉ có người khác hâm mộ đại nhân chứ làm gì có chuyện ngược lại.
Nhưng thấy Hồ Tôn Hiến lắc mạnh đầu:
- Ta làm cái chức tổng đốc này như có dao dí sau lưng, như ngồi trên bàn chông, đi trên băng mỏng, chỉ là phân lừa viên tròn, có mỗi cái bề ngoài hào nhoáng thôi.
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Vòng vo nửa ngày trời, giờ tới màn kịch chính đây." Liền lấy tinh thần, nghe Hồ Tôn Hiến nói:
- Lão đệ có biết chuyện Chiết Giang tuần án Thượng Duy Trì tham tấu ta chưa?
Thẩm Mặc khẽ gật đầu nói:
- Có xem qua báo cáo, có điều là lời cổ hủ của kẻ thư sinh thôi, bộ đường chẳng cần bận tâm.
Hồ Tôn Hiến đang nói tới chuyện hai tháng trước Thượng Duy Trì dâng tấu "luận tệ khai nạp của tổng đốc."
Tấu sớ viết :" Gần đây Chiết Giang, Nam Trực Đãi có Oa họa, binh bộ cho phép tổng đốc mở cái lệ khai nạp theo cấp bậc, đây là kế quyền nghi. Nhưng lệ này vừa mở ra, cường hào, con buôn, đào quân, quan mất chức đám người này sợ tội tới nộp tiền suốt cả ngày. Thậm chí là hạng tử tội cũng có thể nộp tiền để tự chuộc thân. Vì thế, các quan cũng lấy nó để kiếm lợi riêng, ra sức bóc lột nuôi béo bản thân, xin triều đình cấm chỉ, nghiêm trừng kẻ phạm pháp."
Tháng trước triều đình đã có định đoạt, Gia Tĩnh đế ra lệnh mông lung, do tuần án ngự sử trị tội, kẻ sung quân không cho chuộc, kẻ bãi quan không được lấy cớ vì quân vụ mà để sinh sự hại dân, tất phải cách chức cho về nhàn tản.
- Nếu như họ Thượng kia công tâm thì ta cũng chẳng nói làm gì.
Hồ Tôn Hiến hậm hực:
- Nhưng kẻ này rõ ràng là nanh vuốt của Nguyễn Ngạc, chẳng có ý gì tốt lành, từ sau khi có được cách chức. Càng không biết kiêng dè gì, đem rất nhiều văn qua võ tướng có tài của ta cách chức một loạt, thay vào đó là người của Nguyến Nhạc.
Nói tới đó than thở:
- Giắc mộng bình Oa của huynh đệ chúng ta đúng là nhiều gian nan lắm hoạn nạn.
Đối với chuyện tranh đấu phát sinh ở phủ tổng đốc trong thành Tô Châu thì y có biết chút ít, nhưng quan hệ giữa y và cả hai người đều không tệ, vả lại y ở tít tận Tô Châu, trước nay không tỏ thái độ. Có điều so sánh tương quan thực lực hai bên hiện nay thì y biết, Nguyễn Ngạc cho dù có hoạt động tích cực đến đâu, thì quan đội vẫn nghe lời Hồ Tôn Hiến, nhiều lắm là kéo chân y một chút được thôi, còn xa mới tới mức như Hồ Tôn Hiến nói.
Hồ Tôn Hiến lại than vãn:
- Ta vốn xuất phát từ đại cục, liên tục nhún nhường. Ai ngờ làm người ta cho rằng ra dễ bắt nạt, muốn lao vào đánh hội đồng.
Hắn hạ thấp giọng nói:
- Hắn sai phái Thương Duy Trì, muốn tham tấu ta tham ô quân lương đút đầy túi riêng.
Thẩm Mặc cuối cùng cũng động lòng:
- Có chứng cứ xác thực không?
Y luôn cho rằng chỉ có kẻ mang lòng dạ và khí phách như Hồ Tôn Hiến mới có thể lãnh đạo đông nam kháng Oa, nên không muốn hắn rớt đài.
- Ôi, Muốn đổ tội cho người, há còn thiếu lý lẽ sao?
Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Chuyện dùng quân lương làm phần thưởng ta tất nhiên làm không ít. Nhưng ta dám lấy tổ tiên ra mà thề, số tiền đó không có một đồng nào chui vào túi Hồ Nhữ Trinh ta, toàn dùng để kháng Oa hết.
Nói rồ lấy một bản sớ từ trong ống tay áo ra:
- Đây là lời tự biện hồ của ta, viết trên đường đi, lão đệ chau chuốt giúp ta một chút được không?
Thẩm Mặc dùng hai tay nhận lấy, mở ra xem, trừ những đoạn nịnh bợ rườm vô dụng ra chỉ có một đoạn hữu dụng là :"Thần trừ hung vì nước, dùng mồi nhử dùng gián điệp, không tốn phí chút tiền nhỏ, không thể làm nghiệp lớn, mà những kẻ ghen ghét vì đó mà sinh lòng gian, bảo thần gian tham. Thần thành bất năng dĩ nguy nghi chi tích tự mai vu sàm báng chi khẩu, khất thả tứ bãi, dĩ đãi phân luận thiếu minh, nhiên hậu đông tây nam bắc duy thượng sở dụng..."
Ý tứ là số tiền đó đều dùng ở công tác nhử mồi phản khán giặc Oa, vì đều là công tác nghầm không thể ra công lệnh, không thể ghi sổ sách, nên đành lấy từ quân phí ra. Những kẻ kia chỉ trích thần xâm chiếm của cải, đút đầy túi riêng làm thần ủy khuất. Nội dung trọng điểm phía sau là " Thần không thể mang hiềm nghi tiếp tục làm việc, vì uy tín bị vấy bẩn phỉ báng rồi, cho nên xin để thần đình chức, phái khâm sai tới tra rõ..."
Thẩm Mặc xem những lời trong mềm có cứng, vừa mang theo oan khuất vô hạn, lại thể hiện ra cái uy của mình. Biết rằng chỉ cần Gia Tĩnh còn muốn dùng hắn, nhất định sẽ vỗ về mọi người. Không khỏi bật cười:
- Không cần sửa chữ nào cả, bộ đường cứ trình lên đảm bảo không phải lo gì.
Hồ Tôn Hiến mặt giãn ra, cười nói:
- Ài, thế nào cũng có khâm sai đến tra rõ.
- Đó là điều hiển nhiên.
Thẩm Mặc cười:
- Nhưng không phải là để tới tra rõ, mà là để lấy lại thanh danh cho bộ đường.
Kỳ thực những lời này không thể nói quá kỹ, nhưng Thẩm Mặc không thể không làm thế, nếu không nói thuận theo lời Hồ Tôn Hiến thì chắc chắn phải theo hắn công kích Nguyễn Ngạc.
Chưa nói tới danh phận sư đồ với Nguyễn Ngạc, chỉ riêng lúc nguy cơ lương thực ông ta từng ra tay giúp đỡ, khiến Thẩm Mặc quyết định không thể vong ân bội nghĩa ... Mặc dù nói kẻ làm quan đều rất vô sỉ, y cũng không phải ngoại lệ, nhưng luôn có giới hạn không thể vượt qua như có ân báo ân, không thể lấy oán báo ân ....
Hồ Tôn Hiến bị những lời của hắn làm cho không còn tức giận nữa, cười khan vài tiếng:
- Có lẽ thế...
Song mặt lại trầm xuống:
- Có điều nếu họ Nguyễn kia cứ tiếp tục làm như vậy, ai mà biết hôm nào đó bệ hạ có bị hắn đầu độc hay không?
- Bệ hạ anh minh nhìn thấu sự việc...
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Bộ đường đại nhân cứ yên chí lớn đi.
Rèn luyện trong thời gian nhậm chức ở Tô Châu làm công phu thái cực của Thẩm Mặc đã tới hóa cảnh, dù là Hồ Tôn Hiến cũng không có cách nào đem đề tài chuyển sang việc đề nghị cùng đối phó với Nguyễn Ngạc.
Hồ Tôn Hiến dù sao cũng hơn người, dần dần hiểu ra, thầm nghĩ :" Giỏi lắm, thì ra ngươi định không xen vào?" Sắc mặt không khỏi có chút khó coi, thấy Thẩm Mặc không biết điều.
Khung cảnh có chút thiếu tự nhiên, Thẩm Mặc biết mình coi Hồ Tôn Hiến quá đơn giản :"Chẳng lẽ gần đây toàn đấu đá với đám lâu la, khiến trình độ của mình hạ xuống rồi?" Đành cười khổ một tiếng, nói thực ra:
- Hạ quan biết bộ đường muốn làm gì, nhưng chuyện này hạ quan ngàn vạn lần không thể xen vào.
- Chẳng lẽ cái hư danh sư đồ kia quan trọng hơn tình nghĩa huynh đệ nhiều năm của chúng ta sao?
Hồ Tôn Hiến ngọt nhạt nói.
- Đương nhiên không phải.
Thẩm Mặc trầm giong nói:
- Tình cảm chúng ta hơn chân với tay, nếu như tới lúc cần thiết, hạ quan vẫn sẽ lấy tiền đồ tính mạng của mình ra đảm bảo cho bộ đường đại nhân bình an vô sự.
Câu này quá khéo, khéo ở một chữ "vẫn", dùng phương thức tự nhiên nhất nhắc nhở họ Hồ, ta đã dùng tất cả mọi thứ của mình bảo vệ ngươi một lần rồi.