Thanh Gươm Cô Độc – Tác giả: Vũ Xương
Truyện Kiếm Hiệp VN
Hồi 1:
Biên tập: Tác giả
Nguồn: Luongsonbac
Ánh dương quang vừa nhô lên phía biển Đông. Minh Quang đã gọn gàng trong bộ võ phục bằng vải thô màu khói lam. Chân bện giày da hổ, lưng mang bọc hành trang và cây đoản kiếm trong vỏ cây. Cây kiếm chỉ để lộ ra chiếc chuôi xấu xí bằng gạc nai kỳ lạ...
Chàng vái lạy mộ sư phụ rồi nhìn lại cửa lều đã đóng kín bằng mấy bụi mây rừng đầy gai. Minh Quang đứng nhìn về con đường đi xuống phía sau núi. Chàng bặm môi lẩm bẩm:
- Dù sao cũng phải xuống hết con đường để xem sự thể ra sao? Biết đâu kẻ thù của sư phụ đã đánh lừa ta?
Minh Quang nghĩ xong thì rời chỗ đứng. Chàng bước mạnh dạn về con đường mà chàng s ắp xuống...
Lũ chim rừng, chim núi nhốn nháo bay, nhảy rối tung cả lên khi Minh Quang lần đến đầu con đường và đang mò mẫm lần xuống. Chàng xuống rất chậm và luôn thận trọng quan sát hai bên lá cây rừng và các mỏm đá sắc bén. Cứ từng bước một chàng ngừng lại để nghe ngóng rồi mới tiếp tục đi tiếp...
Qua hết một đoạn đường khá dài thì mặt trời cũng đã lên cao... Minh Quang tìm một tảng đa bằng phẳng để ngồi nghĩ. Mắt chàng tìm kiếm những gì có thể khả nghi và có thể làm hại kẻ đi xuống dưới ấy...
Đang ngồi suy nghĩ bỗng Minh Quang nghe tiếng kêu "Chóe... chóe... " rồi một chú vượn rơi từ trên cao xuống tảng đá kế bên. Minh Quang vội bước lại quan sát Chàng thấy chú vượn bị một mũi tên màu đen xuyên qua đùi... Con vật bị thương kêu rên khe khẽ, giương đôi mắt sầu thảm đau đớn nhìn chàng thanh niên sơn dã như cầu cứu...
Minh Quang nâng con vượn lên. Chàng bẻ đôi mũi tên và rút ra... Một dòng máu đen bầm tiết ra. Minh Quang hiểu loại tên độc này. Chàng quay tìm kiếm loại lá thuốc và nhai đắp lên vết thương cho con vật tội nghiệp... Chàng ôm con vật đặt vào một hốc đá nhỏ. Lấy lá cây phủ bên ngoài và cầm mũi tên lên xem. Một mũi tên vuốt rất khéo, nhưng không có dấu hiệu nào khác trên tên... Tuy nhiên nếu gặp mũi thứ hai chàng có thể nhận ra chủ nhân của nó. Minh Quang lẩm bẩm:
- Đây là loại tên có tẩm thuốc độc bằng mủ cây của người Vân Kiều... Rừng thượng du của miền núi chung quanh vẫn có dân tộc nầy qua lại và sinh sống. Có thể một thợ săn nào đó đang lẩn quẩn quanh đây... Nếu vậy thì vùng nầy không có độc khí Có thể sư phụ bị ám hại bằng độc... Trên lá cây, trên đá, trong dòng nước... cũng nên ! Minh Quang nhét mũi tên gãy đôi vào túi hành trang rồi tiếp tục đi xuống chân núi... Chàng đi đến mặt trời đứng trên đỉnh đầu thì chân đã đặt xuống tảng đá cuối cùng và nơi nầy một dòng nước trong suốt chảy êm đềm từ trong lòng núi thoát ra.
Minh Quang ngồi xuống tảng đá, đưa mắt nhìn quanh một vùng đá núi thoai thoải và xa hơn là trùng điệp cây cao các loại tùng bách và bách diệp, sao...
Dòng nước tuôn chảy mà không có chỗ đọng lại để có thể rải xuống đấy một loại độc dược hoặc để giữ lại trong vài khắc... Minh Quang nhíu mày suy nghĩ rồi nhìn thẳng vào cửa suối từ lòng núi chảy ra. Chàng ước lượng nếu một người tầm thước lội suối thì có thể đi thẳng vào lòng suối ấy... Và, có thể sư phụ của chàng đã thám hiểm vào ấy nên bị ám hại Nhưng sư phụ đâu có họa đồ của kho tàng. Sao người lại liều l~nh đi vào nơi mà mình không biết rõ?
Minh Quang thở dài đứng dậy. Chàng tự nghĩ:
- Phải đi tìm người họ Trương ? Kho tàng của nhà Lê?
Chàng xốc lại hành trang và nhìn lên đường hẻm núi... Bất ngờ chàng thấy một người cao lêu khêu đang cầm cung, lưng mang một xâu thú rừng... Nào là thỏ , vượn và chim trỉ...
Người thợ săn nhìn xuống thấy chàng thì đưa cung lên vẫy chào. Trông hắn ta có vẻ dễ dãi, vui vẻ không có gì phải để cho Minh Quang ngờ vực đề phòng...
Minh Quang đáp lại bằng cái vẫy tay rồi bước lên các tảng đá để trở lại con đường cu Người thợ săn đã nhảy xuống đứng đối diện với Minh Quang. Hắn nhìn chàng từ đầu xuống chân rồi hỏi:
- Nhân huynh đi lạc đường à?
Minh Quang nhìn người thợ săn dân tộc. Chàng hỏi:
- Huynh đi săn vùng nầy từ bao lâu rồi?
Người thợ săn đưa tay chỉ một vòng bao quát rồi nói:
- Lâu lắm rồi? Ta sống trên núi cao kìa! Minh Quang nói:
- Sao ta không trông thấy nhân huynh? Ta sống trên đầu núi kia mà.
Người thợ săn lại nhìn Minh Quang rồi đáp:
- Ta biết ông lão trên ây?... Còn huynh thì... không ?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi lại:
- Sư phụ ta ít ra ngoài... Sao nhân huynh lại biết... Còn ta ra nhiều mà huynh lại không?
Người thợ săn cười khà khà trả lời:
- Ông lão vẫn hay xuống dòng nước nầy... Vẫn hay chui vào cái hang núi kia... Ta gặp ông ấy lúc đi săn con thú... Còn nhân huynh có xuống nơi nầy đâu...
mà gặp?
Minh Quang chợt hỏi:
- Sáng hôm qua huynh có đến săn ở đây không?
Người thợ săn lắc đầu:
- Ba hôm nay ta nghỉ ở nhà... Hôm nay mới đi đấy?
Minh Quang đưa tay ra. Chàng bảo người thợ săn:
- Nhân huynh cho ta xem mũi tên của huynh với?
Người thợ săn vui vẻ rút một mũi tên ở ống tên phía sau đưa cho chàng trai.
Hắn ta cười hỏi:
- Muốn đi săn như ta à?
Minh Quang không đáp. Chàng quan sát thấy đúng là mũi tên đã bắn con vượn mà chàng cứu. Chàng trả mũi tên cho hắn và nói:
- Nhân huynh đừng bắn thú quanh chỗ ta ở nhé? Ta vừa cứu một chú vượn đấy à ? Huynh quê nhà ở đâu?
Người thợ săn cúi đầu xuống như suy nghĩ. Thật lâu y mới nói bằng giọng xa xăm:
- Ta ở xa... xa lắm... Không nhớ được.
Minh Quang lại hỏi:
- Thế những con vật nầy nhân huynh sẽ đem đi đâu?
Người thợ săn chỉ qua phía bên kia mấy ngọn đồi trập trùng. Y nói:
- Ta mang đến phiên chợ bán cho quan binh của chúa Nguyễn.
Minh Quang chợt hỏi:
- Nhân huynh danh xưng như thế nào?
Người thợ săn chỉ vào ngực đáp:
- Tên gọi ta là A... Túc Kiều A Túc ? Còn huynh đệ?
Minh Quang đáp :
- Ta là Minh Quang không có họ ?
- Sao vậy? Ai lại không có họ?
Minh Quang lắc đầu lảng qua việc khác. Chàng hỏi:
- Lúc nào thì nhân huynh xuống phiên chợ?
- Chiều nay? Lúc ông trời nằm xuống bên kia thì ta đi ?...
Minh Quang bảo:
- Ta cùng đi với nhân huynh được chứ?
Kiều A Túc khẽ gật đầu:
- Được thôi Cứ đi Buổi chiều hôm ấy. Kiều A Túc đi trước mở đường, Minh Quang đi theo sau.
Chàng vừa đi vừa quan sát người thợ săn. Hắn ta thản nhiên vạch những đường còn đầy cành lá và thỉnh thoảng quay lại hỏi chàng trai sơn dã:
- Huynh đệ theo ta đi về đâu... Sao không ở trên cái nhà đó nữa?
Minh Quang giấu tiếng thở dài. Chàng đáp:
- Ta được sư phụ ta dặn lại... phải tìm cho được người bà con họ Trương ? Cái nhà sẽ trở lại sau nầy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi nói:
- Người họ Trương thì nhiều lắm. Huynh đệ phải biết y làm nghề gì, giàu nghèo... cũng như sống ở đâu... chứ?
Minh Quang lại lắc đầu sau một cái nhảy qua một đường hố:
- Ta chỉ biết họ Trương... Còn làm nghề gì hay các việc khác thì chịu... thôi ?
Kiều A Túc chợt dừng lại nói:
- Từ đây ra đến phiên chợ... đường còn gần... Huynh đệ nên nghĩ xem sẽ đi đâu Ta thì tới phiên chợ rồi ở lại đó... không đi nữa đâu...
Minh Quang gật đầu đáp:
- Được ? Ra đến chợ phiên rồi sẽ tính ?
Kiều A Túc chợt hỏi:
- Huynh đệ có đem đồng quan hay bạc nén để mua cái ăn?
Minh Quang giật mình lo lắng đáp:
- Ta chỉ có một nén bạc của sư phụ để lại. Còn quan tiền thì không... ! Kiều A Túc cười vui vẻ:
- Được ? Nén bạc là tốt rồi. Nhưng phải tìm thêm để mua cái ăn, cái áo cho ấm... ?
- Vâng? Ta hiểu.
Hai người đi đến hoàng hôn thì đến chợ phiên Ba Đồn bên nầy Bắc sông Giang. Minh Quang nhìn những ngọn đèn dầu mù u, đèn dầu phộng thắp giăng giăng như những con đom đóm khổng lồ. Người đi buôn phần đông là dân miền núi đem bắp, thịt rừng và măng củ xuống đổi chác... Số nông dân, thương buôn thì dắt trâu bò, heo gà đến để bán cho lũ quan binh...
Phiên chợ họp hàng tháng một lần. Lần nầy Minh Quang may mắn được Kiều A Túc gặp và dẫn đường nên chàng trai sơn dã đỡ lúng túng... Chàng theo Kiều A Túc đến nơi một bãi đất trống rồi đứng nhìn người thợ săn bày những con thú đã bị bắn chết trên tấm thồ gai vừa mượn của những bạn buôn gần đấy.
Họ Kiều mang cung vào vai. Y vui vẻ cất giọng tự nhiên mời khách:
- Mua đi bà con? Con thịt mới bị giết... máu còn tươi, thịt còn béo ngon. Mua đi quan nhân, quan bà?...
Giọng rao hàng dẻo vui vang vang của Kiều A Túc nổi bật giữa không gian ban tối... Bay đi xa... ?
Kiều A Túc rao đến tiếng thứ ba thì một bọn chừng năm tên quân lính mặc áo nẹp đỏ đội mũ đấu... tay cầm kích và đao đi đến. Một tên trông có vẻ đầu đàn chỉ con mển mập mạp y hỏi:
- Con nầy bao nhiêu?
Kiều A Túc vui vẻ nói một hơi:
- Dạ? Kể luôn da là năm quan... ạ! - Năm quan à? Đắt dữ thế?
- Bẩm quan ngài. Năm nay mất mùa nên các con thú cũng khó săn lắm. Thôi kẻ rừng núi nầy bán cho quan ngài bốn quan rưỡi vậy.
Một tên lính cầm đao xăm vào con thịt. Hắn cười khình khịch:
- Con nầy giá chỉ hai quan là nhiều... Nào ? Có bán không?
Kiều A Túc lắc đầu đáp:
- Ba quan rưỡi cũng không bán chứ... đừng nói... là... ?
Tên lính cầm đao trợn mắt hỏi:
- Mi là dân ở đâu mà láo vậy? Mi không biết bọn ta là ai à?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang rồi nhìn lên tên chỉ huy. Y cười không chút sợ hãi bảo:
- Hai đứa ta là người miền núi nên không cần biết quan quân của Nam Bắc để làm gì... Cứ ai trả được giá là ta bán thôi.
Người chỉ huy trầm nét mặt lại. Hắn bảo:
- Bọn ta là Bắc quân... Đây thuộc về đất chúa Trịnh... Bọn mi cũng thuộc người của Chúa... Thôi hãy đưa con thú đây?...
Kiều A Túc giật con thú lại và ném trở xuống tấm trải dưới đất. Y bảo:
- Bọn ta qua lại sông Linh Giang như đi tắm mát. Sao lại thuộc dân của Chúa Trịnh được?
Người chỉ huy phất tay cho năm tên lính ép nẹp đỏ bước tới nhấc lấy con thịt:
- Mang tất cả về cho quân ta khao mừng trận ở Lũy Thầy. Chúng nó chống cự thì đưa về huyện cho quan xét...
Năm tên lính được lịnh của chỉ huy thì hè nhau xông đến vác các con thú trên vai...
Minh Quang từ nãy đến giờ vẫn đứng im để nghe và theo dõi. Đến khi thấy bọn lính chúa Bắc cậy thế thì lúng túng chưa biết hành động ra sao đã thấy Kiều A Túc nhanh nhẹn tung luôn hai cước vào hai tên vừa vác các con thịt bước ra. Hai tên lính "Nhất binh" bất ngờ bị hai cái đá như trời giáng làm ngã bật ra mặt đất...
rồi lăn lộn kêu la như bị cắt cổ.
Minh Quang lo lắng bước lại Kiều A Túc. Chàng hỏi:
- Làm sao bây giờ?
Kiều A Túc lạnh lùng bảo:
- Đối với bọn cướp ngày này thì cứ mạnh tay thôi ? Đừng sợ... Đã có ta.
Minh Quang lùi lại phía sau thì tên chỉ huy đã tuốt gươm ra:
- Bắt hai đứa giặc Nam cho ta?
Ba tên lính còn lại đồng loạt múa đao vây lấy Kiều A Túc và Minh Quang vào giữa. Kiều A Túc bỗng nói với Minh Quang:
- Huynh đệ hạ ba thằng nầy... Để ta bắt thằng chỉ huy đem qua bờ Nam bán lấy tiền...
Kiều A Túc nói xong thì đá luôn hai cước thần tốc làm hai tên lính nhất binh (là loại lính giữ các trấn, hầu hạ các quan) phải nhảy lùi lại để tránh... Kiều A Túc chỉ nhân lúc ấy mới nhảy ra vòng vây. Y nhằm tên chỉ huy mà tấn công.
Người chỉ huy kêu lên một tiếng căm giận. Y múa kiếm chém xả vào Kiều A Túc như chém mía...
- Cho mi biết thế nào là quân phía Bắc nhé?
Kiều A Túc không thèm đá. Y lùi lại để tránh đường kiếm và cánh cung trên vai bỗng đánh thẳng vào vai của cơ nhất binh một phát là rơi cả thanh gươm xuống đất... Tên chỉ huy ôm vai nhảy ra phía sau kêu to:
- Mau chạy về huyện báo tin có hai thằng giặc phía Nam qua đây náo loạn.
Y vừa kêu vừa chạy. Còn ba tên "Nhất binh" cũng vội vã bỏ trận đấu mà chạy theo chỉ huy. Hai tên đang lăn lộn dưới đất cũng cố bò lê lết theo đồng bọn...
Kiều A Túc nhổ bãi nước bọt chửi theo:
- Bọn khốn kiếp ? Cậy thế hiếp kẻ yếu. Chưa chi mà đã chạy như ma đuổi...
Minh Quang nhìn qua bờ Linh Giang. Chàng hỏi Kiều A Túc:
- Bọn ta có qua sông không?
Kiều A Túc nhặt các con thú lên vai. Y chậm rãi bảo:
- Phải qua thôi? Qua bên kia bán mới có bạc mà mua cái ăn chứ?
Minh Quang nhặt hộ mấy con thú và giữ trên tay. Chàng cười bảo người thợ săn:
- Chúng nó đã gọi ta và huynh đệ là thợ săn thì ta cũng nên làm thợ săn xem sao?
Kiều A Túc cũng cười bảo:
- Thợ săn đâu có xấu, chỉ có bọn cướp ngày mới xấu chứ?
Hai người thấy dân chợ đang xầm xì nhìn Có người tránh ra khi hai người đi qua. Minh Quang hỏi Kiều A Túc:
- Họ làm sao vậy?
- Họ sợ vạ lây ấy mà?
Minh Quang ngây ngô hỏi:
- Sao lại vạ lây?
Kiều A Túc giải thích:
- Bọn "Nhất binh" kia là lính ở phủ hay huyện phía Bắc mà ta gây sự đánh nhau với chúng, dân họ sợ bị vạ lây với ta... chứ sao?
Minh Quang giục Kiều A Túc:
- Chúng ta qua sông thôi? Đừng để bọn "Nhất Binh" đến quấy rầy.
- Ử? Thì đi?
Hai người nhắm hướng sông Linh Giang bước mau. Minh Quang nhìn lại cảnh chợ phiên ban đêm còn loáng thoáng ánh đèn mờ như những con thiêu thân đang lao vào đêm tối. Chàng chưa nghĩ đến cách nào để sang sông mà khỏi bị quân chúa Nguyễn bên bờ Nam gây phiền hà, thì Kiều A Túc đã kéo chàng chạy về phía một vùng lau sậy cao um tùm. Người thợ săn bảo Minh Quang đứng chờ y nơi bờ sông đầy lau sậy rồi loay hoay trong ấy một lúc...
Khi Minh Quang nghe dưới nước sông có tiếng khua động thì nhìn xuống.
Chàng thấy một thuyền nan do Kiều A Túc đang bơi lại. Người thợ săn bảo:
- Xuống thuyền nhanh lên?
Minh Quang loay hoay mãi mới bước được xuống lòng thuyền, chàng ngồi yên thở phào nói :
- Cả đời ta... Hôm nay mới đi qua sông bằng cách nầy.
Kiều A Túc vừa bơi thuyền vừa hỏi:
- Thế huynh đệ chưa từng đi sông nước à?
Minh Quang đỏ mặt trong bóng đêm. Chàng e thẹn hỏi:
- Chưa... Nếu còn đi với huynh thì ta còn qua sông nhiều chứ?
Kiều A Túc đáp:
- Chưa hẳn ta còn đi với nhân huynh đâu... Bởi mỗi người đều có việc riêng của mình mà ?
- Ư? nhỉ?
Minh Quang đáp xong thì nhìn về bờ Nam... Chàng chỉ thấy một màu đen sẫm những bóng cây bên bờ. Chàng thầm nghĩ Không hiểu kẻ có họ "Trương" nầy là ai, làm sao mà tìm. Chắc phải hỏi Kiều A Túc mới xong. Nghĩ thế nên Minh Quang mới cất tiếng khe khẽ:
- Kiều nhân huynh ?... Anh đi đến đâu vậy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi trả lời:
- Ta đến gần Lũy Thầy mà thôi ?
- Lũy Thầy là thế nào?
- Là cái nơi đắp đất cao để ngăn chống giặc đến đánh... ?
Minh Quang hỏi:
- Nơi ấy có người nào họ Trương không?
Kiều A Túc cười khẽ đáp:
- Họ Trương lính lát thì nhiều. Còn họ Trương làm quan chỉ có một mà thôi ?
Minh Quang thắc mắc hỏi:
- Lính lát là thế nào?
Kiều A Túc nhăn mặt:
- Là bọn không có quyền trong tay. Bọn nhà nghèo...
Minh Quang gật đầu nói:
- Vậy thì ta tìm người họ Trương làm quan vậy?
Kiều A Túc lại cười:
- Họ Trương làm quan khó gặp lắm.
- Sao thế?
- Bởi là quan thì họ Ở nơi có canh gác cẩn mật... làm sao huynh đệ đến gần được?
Minh Quang nói:
- Được ? Ta sẽ có cách đến gần...
Kiều A Túc cố giấu một nụ cười về câu nói của Minh Quang. Y lại cắm cúi bơi cho thuyền đi về phía cánh đồng cỏ lau bên mạn bờ Nam. Đến nữa đêm chiếc thuyền con của Kiều A Túc mới lủi vào một lùm cây rậm rạp. Nơi đây cách đường xa lộ chính, nên chắc chắn không có bọn lính tuần canh.
Minh Quang chợt hỏi khi hai người đã kéo thuyền vào cất giấu để đi bộ ra bãi quang:
- Kiều huynh vẫn dùng thuyền nầy qua lại hai bờ đấy à?
Kiều A Túc gật đầu trong bóng đêm. Y nói nho nhỏ:
- Phải săn thú mới có tiền quan mà mua cái ăn chứ! - Nhân huynh định bao giờ trở lại Hoành Sơn?
- Để làm gì?
- Nhân huynh không săn nơi ấy nữa à?
Kiều A Túc làm thinh một lúc mới đáp:
- Ta không muốn làm đau con thú chung quanh nơi huynh đệ Ở. à ? Chừng nào huynh đệ trở lại núi?
Minh Quang cắm đầu đi theo Kiều A Túc, chàng vờ như không nghe câu hỏi ấy Họ Kiều phải hỏi lại một lần nữa Minh Quang mới trả lời:
- Chừng nào tìm ra người họ Trương thì ta mới trở lại núi.
Kiều A Túc cười nhẹ. Y nói một câu thật lạ lùng:
- Họ Trương? Khó mà tìm ra y lắm?
- Nhưng ta vẫn phải tìm... ! Hai người đến con đường đất rộng. Họ Kiều chỉ cho Minh Quang thấy những bóng nhà ẩn hiện hai bên đường đất. Rất lạ là nhà chỉ có mái mà vách thì che tạm vài tấm tranh đơn sơ.
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Nơi ấy có người ở không?
- Có chứ ?
- Nhà cửa như thế làm sao che gió mưa?
Kiều A Túc cười buồn buồn đáp:
- Thời chinh chiến. Người dân không muốn có cái nhà tốt. Họ sợ bị đốt phá...
Với lại hôm nay đang vào mùa hè mà. Nóng lắm?
Minh Quang đưa tay ra như nghe ngóng. Chàng gật gù bảo:
- Mùa nầy gió từ núi qua... Nóng lắm? Nhưng có cái vách nó ngăn cái nóng thì đỡ hơn nhỉ?
Minh Quang định hỏi nữa thì đã nghe có tiếng mõ giục từng canh. Kiều A Túc thì thầm bảo:
- Gần đến Lũy Thầy. Ta tìm chỗ nghỉ qua đêm. Ngày mai sẽ tính...
- Nghỉ nơi đâu... Anh có nơi quen à?
- Phải? Nghề săn thú như ta thì quen nhiều lắm.
Họ Kiều lại kéo áo Minh Quang đi theo y len vào các căn chái tranh tồi tàn...
Hai người đến một mái tranh, Kiều A Túc nhìn vào phía ngọn đèn mù u. Y kêu khẽ mấy tiếng:
- A ? A Thều ? A Thều ?
Trong ánh sáng tù mù ấy một người đang cuộn mình trên ổ rơm dưới đất vụt ngồi dậy nhìn ra. Y giụi mặt một lần nữa rồi cất giọng nhừa nhựa hỏi:
- Ai đấy?
Người thợ săn thì thầm trả lời:
- Kiều? Kiều A Túc đây?
- A Túc à?... Chờ hỉ ? ?
Cánh cửa liếp được xô ra. Kiều A Túc đẩy Minh Quang vào trước. Y vào theo rồi bảo:
- Mi còn cái ăn không?
- Khoai luộc mấy củ à?
- Đem ra đây cho ta.
Người chủ nhà lúi cúi đi vào phía sau chái. Một lát y đi ra, Minh Quang thấy một người nghèo đói lam lũ hơn họ Kiều. Người nầy độ chừng ba mươi nhưng dáng vẻ già hơn họ Kiều đến mười tuổi. Chủ nhà đặt rổ khoai còn độ năm củ xuống nền đất.
Người chủ nhà nhìn khách lạ. Y hỏi họ Kiều:
- Ai đây?
Kiều A Túc cầm củ khoai đưa cho Minh Quang. Y giục:
- ăn đi ? Cái bụng đói lắm rồi ?
Minh Quang không buồn lột vỏ. Chàng cảm thấy hôm nay bắt đầu đói... Bởi mấy ngày qua phần đau buồn, phần suy nghĩ về cách đi đứng đ ^ tìm người nên không nghe đói. Củ khoai chỉ vừa hai lần nhai. Minh Quang tiếp lấy củ thứ hai trong khi họ Kiều trả lời A Thều:
- Y là người quen với ta đấy... A Thều cho y ở đây vài bữa nhé?
A Thều gật đầu, nhưng mắt thì lộ vẻ phân vân. Một lúc y mới nói:
- Làm sao đủ cái ăn?
Kiều A Túc gắt khẽ:
- Y tự lo lấy... ?
- Được ? Vậy thì ở mấy hôm cũng được.
Hai người ăn xong mấy củ khoai. Minh Quang được A Thều lót cho một ổ rơm trong góc chái mà nằm. Còn y thì nằm chung với Kiều A Túc. Chỉ một lát sau mọi người đã ngủ yên...
Ánh dương quang vừa nhô lên phía biển Đông. Minh Quang đã gọn gàng trong bộ võ phục bằng vải thô màu khói lam. Chân bện giày da hổ, lưng mang bọc hành trang và cây đoản kiếm trong vỏ cây. Cây kiếm chỉ để lộ ra chiếc chuôi xấu xí bằng gạc nai kỳ lạ...
Chàng vái lạy mộ sư phụ rồi nhìn lại cửa lều đã đóng kín bằng mấy bụi mây rừng đầy gai. Minh Quang đứng nhìn về con đường đi xuống phía sau núi. Chàng bặm môi lẩm bẩm:
- Dù sao cũng phải xuống hết con đường để xem sự thể ra sao? Biết đâu kẻ thù của sư phụ đã đánh lừa ta?
Minh Quang nghĩ xong thì rời chỗ đứng. Chàng bước mạnh dạn về con đường mà chàng s ắp xuống...
Lũ chim rừng, chim núi nhốn nháo bay, nhảy rối tung cả lên khi Minh Quang lần đến đầu con đường và đang mò mẫm lần xuống. Chàng xuống rất chậm và luôn thận trọng quan sát hai bên lá cây rừng và các mỏm đá sắc bén. Cứ từng bước một chàng ngừng lại để nghe ngóng rồi mới tiếp tục đi tiếp...
Qua hết một đoạn đường khá dài thì mặt trời cũng đã lên cao... Minh Quang tìm một tảng đa bằng phẳng để ngồi nghĩ. Mắt chàng tìm kiếm những gì có thể khả nghi và có thể làm hại kẻ đi xuống dưới ấy...
Đang ngồi suy nghĩ bỗng Minh Quang nghe tiếng kêu "Chóe... chóe... " rồi một chú vượn rơi từ trên cao xuống tảng đá kế bên. Minh Quang vội bước lại quan sát Chàng thấy chú vượn bị một mũi tên màu đen xuyên qua đùi... Con vật bị thương kêu rên khe khẽ, giương đôi mắt sầu thảm đau đớn nhìn chàng thanh niên sơn dã như cầu cứu...
Minh Quang nâng con vượn lên. Chàng bẻ đôi mũi tên và rút ra... Một dòng máu đen bầm tiết ra. Minh Quang hiểu loại tên độc này. Chàng quay tìm kiếm loại lá thuốc và nhai đắp lên vết thương cho con vật tội nghiệp... Chàng ôm con vật đặt vào một hốc đá nhỏ. Lấy lá cây phủ bên ngoài và cầm mũi tên lên xem. Một mũi tên vuốt rất khéo, nhưng không có dấu hiệu nào khác trên tên... Tuy nhiên nếu gặp mũi thứ hai chàng có thể nhận ra chủ nhân của nó. Minh Quang lẩm bẩm:
- Đây là loại tên có tẩm thuốc độc bằng mủ cây của người Vân Kiều... Rừng thượng du của miền núi chung quanh vẫn có dân tộc nầy qua lại và sinh sống. Có thể một thợ săn nào đó đang lẩn quẩn quanh đây... Nếu vậy thì vùng nầy không có độc khí Có thể sư phụ bị ám hại bằng độc... Trên lá cây, trên đá, trong dòng nước... cũng nên ! Minh Quang nhét mũi tên gãy đôi vào túi hành trang rồi tiếp tục đi xuống chân núi... Chàng đi đến mặt trời đứng trên đỉnh đầu thì chân đã đặt xuống tảng đá cuối cùng và nơi nầy một dòng nước trong suốt chảy êm đềm từ trong lòng núi thoát ra.
Minh Quang ngồi xuống tảng đá, đưa mắt nhìn quanh một vùng đá núi thoai thoải và xa hơn là trùng điệp cây cao các loại tùng bách và bách diệp, sao...
Dòng nước tuôn chảy mà không có chỗ đọng lại để có thể rải xuống đấy một loại độc dược hoặc để giữ lại trong vài khắc... Minh Quang nhíu mày suy nghĩ rồi nhìn thẳng vào cửa suối từ lòng núi chảy ra. Chàng ước lượng nếu một người tầm thước lội suối thì có thể đi thẳng vào lòng suối ấy... Và, có thể sư phụ của chàng đã thám hiểm vào ấy nên bị ám hại Nhưng sư phụ đâu có họa đồ của kho tàng. Sao người lại liều l~nh đi vào nơi mà mình không biết rõ?
Minh Quang thở dài đứng dậy. Chàng tự nghĩ:
- Phải đi tìm người họ Trương ? Kho tàng của nhà Lê?
Chàng xốc lại hành trang và nhìn lên đường hẻm núi... Bất ngờ chàng thấy một người cao lêu khêu đang cầm cung, lưng mang một xâu thú rừng... Nào là thỏ , vượn và chim trỉ...
Người thợ săn nhìn xuống thấy chàng thì đưa cung lên vẫy chào. Trông hắn ta có vẻ dễ dãi, vui vẻ không có gì phải để cho Minh Quang ngờ vực đề phòng...
Minh Quang đáp lại bằng cái vẫy tay rồi bước lên các tảng đá để trở lại con đường cu Người thợ săn đã nhảy xuống đứng đối diện với Minh Quang. Hắn nhìn chàng từ đầu xuống chân rồi hỏi:
- Nhân huynh đi lạc đường à?
Minh Quang nhìn người thợ săn dân tộc. Chàng hỏi:
- Huynh đi săn vùng nầy từ bao lâu rồi?
Người thợ săn đưa tay chỉ một vòng bao quát rồi nói:
- Lâu lắm rồi? Ta sống trên núi cao kìa! Minh Quang nói:
- Sao ta không trông thấy nhân huynh? Ta sống trên đầu núi kia mà.
Người thợ săn lại nhìn Minh Quang rồi đáp:
- Ta biết ông lão trên ây?... Còn huynh thì... không ?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi lại:
- Sư phụ ta ít ra ngoài... Sao nhân huynh lại biết... Còn ta ra nhiều mà huynh lại không?
Người thợ săn cười khà khà trả lời:
- Ông lão vẫn hay xuống dòng nước nầy... Vẫn hay chui vào cái hang núi kia... Ta gặp ông ấy lúc đi săn con thú... Còn nhân huynh có xuống nơi nầy đâu...
mà gặp?
Minh Quang chợt hỏi:
- Sáng hôm qua huynh có đến săn ở đây không?
Người thợ săn lắc đầu:
- Ba hôm nay ta nghỉ ở nhà... Hôm nay mới đi đấy?
Minh Quang đưa tay ra. Chàng bảo người thợ săn:
- Nhân huynh cho ta xem mũi tên của huynh với?
Người thợ săn vui vẻ rút một mũi tên ở ống tên phía sau đưa cho chàng trai.
Hắn ta cười hỏi:
- Muốn đi săn như ta à?
Minh Quang không đáp. Chàng quan sát thấy đúng là mũi tên đã bắn con vượn mà chàng cứu. Chàng trả mũi tên cho hắn và nói:
- Nhân huynh đừng bắn thú quanh chỗ ta ở nhé? Ta vừa cứu một chú vượn đấy à ? Huynh quê nhà ở đâu?
Người thợ săn cúi đầu xuống như suy nghĩ. Thật lâu y mới nói bằng giọng xa xăm:
- Ta ở xa... xa lắm... Không nhớ được.
Minh Quang lại hỏi:
- Thế những con vật nầy nhân huynh sẽ đem đi đâu?
Người thợ săn chỉ qua phía bên kia mấy ngọn đồi trập trùng. Y nói:
- Ta mang đến phiên chợ bán cho quan binh của chúa Nguyễn.
Minh Quang chợt hỏi:
- Nhân huynh danh xưng như thế nào?
Người thợ săn chỉ vào ngực đáp:
- Tên gọi ta là A... Túc Kiều A Túc ? Còn huynh đệ?
Minh Quang đáp :
- Ta là Minh Quang không có họ ?
- Sao vậy? Ai lại không có họ?
Minh Quang lắc đầu lảng qua việc khác. Chàng hỏi:
- Lúc nào thì nhân huynh xuống phiên chợ?
- Chiều nay? Lúc ông trời nằm xuống bên kia thì ta đi ?...
Minh Quang bảo:
- Ta cùng đi với nhân huynh được chứ?
Kiều A Túc khẽ gật đầu:
- Được thôi Cứ đi Buổi chiều hôm ấy. Kiều A Túc đi trước mở đường, Minh Quang đi theo sau.
Chàng vừa đi vừa quan sát người thợ săn. Hắn ta thản nhiên vạch những đường còn đầy cành lá và thỉnh thoảng quay lại hỏi chàng trai sơn dã:
- Huynh đệ theo ta đi về đâu... Sao không ở trên cái nhà đó nữa?
Minh Quang giấu tiếng thở dài. Chàng đáp:
- Ta được sư phụ ta dặn lại... phải tìm cho được người bà con họ Trương ? Cái nhà sẽ trở lại sau nầy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi nói:
- Người họ Trương thì nhiều lắm. Huynh đệ phải biết y làm nghề gì, giàu nghèo... cũng như sống ở đâu... chứ?
Minh Quang lại lắc đầu sau một cái nhảy qua một đường hố:
- Ta chỉ biết họ Trương... Còn làm nghề gì hay các việc khác thì chịu... thôi ?
Kiều A Túc chợt dừng lại nói:
- Từ đây ra đến phiên chợ... đường còn gần... Huynh đệ nên nghĩ xem sẽ đi đâu Ta thì tới phiên chợ rồi ở lại đó... không đi nữa đâu...
Minh Quang gật đầu đáp:
- Được ? Ra đến chợ phiên rồi sẽ tính ?
Kiều A Túc chợt hỏi:
- Huynh đệ có đem đồng quan hay bạc nén để mua cái ăn?
Minh Quang giật mình lo lắng đáp:
- Ta chỉ có một nén bạc của sư phụ để lại. Còn quan tiền thì không... ! Kiều A Túc cười vui vẻ:
- Được ? Nén bạc là tốt rồi. Nhưng phải tìm thêm để mua cái ăn, cái áo cho ấm... ?
- Vâng? Ta hiểu.
Hai người đi đến hoàng hôn thì đến chợ phiên Ba Đồn bên nầy Bắc sông Giang. Minh Quang nhìn những ngọn đèn dầu mù u, đèn dầu phộng thắp giăng giăng như những con đom đóm khổng lồ. Người đi buôn phần đông là dân miền núi đem bắp, thịt rừng và măng củ xuống đổi chác... Số nông dân, thương buôn thì dắt trâu bò, heo gà đến để bán cho lũ quan binh...
Phiên chợ họp hàng tháng một lần. Lần nầy Minh Quang may mắn được Kiều A Túc gặp và dẫn đường nên chàng trai sơn dã đỡ lúng túng... Chàng theo Kiều A Túc đến nơi một bãi đất trống rồi đứng nhìn người thợ săn bày những con thú đã bị bắn chết trên tấm thồ gai vừa mượn của những bạn buôn gần đấy.
Họ Kiều mang cung vào vai. Y vui vẻ cất giọng tự nhiên mời khách:
- Mua đi bà con? Con thịt mới bị giết... máu còn tươi, thịt còn béo ngon. Mua đi quan nhân, quan bà?...
Giọng rao hàng dẻo vui vang vang của Kiều A Túc nổi bật giữa không gian ban tối... Bay đi xa... ?
Kiều A Túc rao đến tiếng thứ ba thì một bọn chừng năm tên quân lính mặc áo nẹp đỏ đội mũ đấu... tay cầm kích và đao đi đến. Một tên trông có vẻ đầu đàn chỉ con mển mập mạp y hỏi:
- Con nầy bao nhiêu?
Kiều A Túc vui vẻ nói một hơi:
- Dạ? Kể luôn da là năm quan... ạ! - Năm quan à? Đắt dữ thế?
- Bẩm quan ngài. Năm nay mất mùa nên các con thú cũng khó săn lắm. Thôi kẻ rừng núi nầy bán cho quan ngài bốn quan rưỡi vậy.
Một tên lính cầm đao xăm vào con thịt. Hắn cười khình khịch:
- Con nầy giá chỉ hai quan là nhiều... Nào ? Có bán không?
Kiều A Túc lắc đầu đáp:
- Ba quan rưỡi cũng không bán chứ... đừng nói... là... ?
Tên lính cầm đao trợn mắt hỏi:
- Mi là dân ở đâu mà láo vậy? Mi không biết bọn ta là ai à?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang rồi nhìn lên tên chỉ huy. Y cười không chút sợ hãi bảo:
- Hai đứa ta là người miền núi nên không cần biết quan quân của Nam Bắc để làm gì... Cứ ai trả được giá là ta bán thôi.
Người chỉ huy trầm nét mặt lại. Hắn bảo:
- Bọn ta là Bắc quân... Đây thuộc về đất chúa Trịnh... Bọn mi cũng thuộc người của Chúa... Thôi hãy đưa con thú đây?...
Kiều A Túc giật con thú lại và ném trở xuống tấm trải dưới đất. Y bảo:
- Bọn ta qua lại sông Linh Giang như đi tắm mát. Sao lại thuộc dân của Chúa Trịnh được?
Người chỉ huy phất tay cho năm tên lính ép nẹp đỏ bước tới nhấc lấy con thịt:
- Mang tất cả về cho quân ta khao mừng trận ở Lũy Thầy. Chúng nó chống cự thì đưa về huyện cho quan xét...
Năm tên lính được lịnh của chỉ huy thì hè nhau xông đến vác các con thú trên vai...
Minh Quang từ nãy đến giờ vẫn đứng im để nghe và theo dõi. Đến khi thấy bọn lính chúa Bắc cậy thế thì lúng túng chưa biết hành động ra sao đã thấy Kiều A Túc nhanh nhẹn tung luôn hai cước vào hai tên vừa vác các con thịt bước ra. Hai tên lính "Nhất binh" bất ngờ bị hai cái đá như trời giáng làm ngã bật ra mặt đất...
rồi lăn lộn kêu la như bị cắt cổ.
Minh Quang lo lắng bước lại Kiều A Túc. Chàng hỏi:
- Làm sao bây giờ?
Kiều A Túc lạnh lùng bảo:
- Đối với bọn cướp ngày này thì cứ mạnh tay thôi ? Đừng sợ... Đã có ta.
Minh Quang lùi lại phía sau thì tên chỉ huy đã tuốt gươm ra:
- Bắt hai đứa giặc Nam cho ta?
Ba tên lính còn lại đồng loạt múa đao vây lấy Kiều A Túc và Minh Quang vào giữa. Kiều A Túc bỗng nói với Minh Quang:
- Huynh đệ hạ ba thằng nầy... Để ta bắt thằng chỉ huy đem qua bờ Nam bán lấy tiền...
Kiều A Túc nói xong thì đá luôn hai cước thần tốc làm hai tên lính nhất binh (là loại lính giữ các trấn, hầu hạ các quan) phải nhảy lùi lại để tránh... Kiều A Túc chỉ nhân lúc ấy mới nhảy ra vòng vây. Y nhằm tên chỉ huy mà tấn công.
Người chỉ huy kêu lên một tiếng căm giận. Y múa kiếm chém xả vào Kiều A Túc như chém mía...
- Cho mi biết thế nào là quân phía Bắc nhé?
Kiều A Túc không thèm đá. Y lùi lại để tránh đường kiếm và cánh cung trên vai bỗng đánh thẳng vào vai của cơ nhất binh một phát là rơi cả thanh gươm xuống đất... Tên chỉ huy ôm vai nhảy ra phía sau kêu to:
- Mau chạy về huyện báo tin có hai thằng giặc phía Nam qua đây náo loạn.
Y vừa kêu vừa chạy. Còn ba tên "Nhất binh" cũng vội vã bỏ trận đấu mà chạy theo chỉ huy. Hai tên đang lăn lộn dưới đất cũng cố bò lê lết theo đồng bọn...
Kiều A Túc nhổ bãi nước bọt chửi theo:
- Bọn khốn kiếp ? Cậy thế hiếp kẻ yếu. Chưa chi mà đã chạy như ma đuổi...
Minh Quang nhìn qua bờ Linh Giang. Chàng hỏi Kiều A Túc:
- Bọn ta có qua sông không?
Kiều A Túc nhặt các con thú lên vai. Y chậm rãi bảo:
- Phải qua thôi? Qua bên kia bán mới có bạc mà mua cái ăn chứ?
Minh Quang nhặt hộ mấy con thú và giữ trên tay. Chàng cười bảo người thợ săn:
- Chúng nó đã gọi ta và huynh đệ là thợ săn thì ta cũng nên làm thợ săn xem sao?
Kiều A Túc cũng cười bảo:
- Thợ săn đâu có xấu, chỉ có bọn cướp ngày mới xấu chứ?
Hai người thấy dân chợ đang xầm xì nhìn Có người tránh ra khi hai người đi qua. Minh Quang hỏi Kiều A Túc:
- Họ làm sao vậy?
- Họ sợ vạ lây ấy mà?
Minh Quang ngây ngô hỏi:
- Sao lại vạ lây?
Kiều A Túc giải thích:
- Bọn "Nhất binh" kia là lính ở phủ hay huyện phía Bắc mà ta gây sự đánh nhau với chúng, dân họ sợ bị vạ lây với ta... chứ sao?
Minh Quang giục Kiều A Túc:
- Chúng ta qua sông thôi? Đừng để bọn "Nhất Binh" đến quấy rầy.
- Ử? Thì đi?
Hai người nhắm hướng sông Linh Giang bước mau. Minh Quang nhìn lại cảnh chợ phiên ban đêm còn loáng thoáng ánh đèn mờ như những con thiêu thân đang lao vào đêm tối. Chàng chưa nghĩ đến cách nào để sang sông mà khỏi bị quân chúa Nguyễn bên bờ Nam gây phiền hà, thì Kiều A Túc đã kéo chàng chạy về phía một vùng lau sậy cao um tùm. Người thợ săn bảo Minh Quang đứng chờ y nơi bờ sông đầy lau sậy rồi loay hoay trong ấy một lúc...
Khi Minh Quang nghe dưới nước sông có tiếng khua động thì nhìn xuống.
Chàng thấy một thuyền nan do Kiều A Túc đang bơi lại. Người thợ săn bảo:
- Xuống thuyền nhanh lên?
Minh Quang loay hoay mãi mới bước được xuống lòng thuyền, chàng ngồi yên thở phào nói :
- Cả đời ta... Hôm nay mới đi qua sông bằng cách nầy.
Kiều A Túc vừa bơi thuyền vừa hỏi:
- Thế huynh đệ chưa từng đi sông nước à?
Minh Quang đỏ mặt trong bóng đêm. Chàng e thẹn hỏi:
- Chưa... Nếu còn đi với huynh thì ta còn qua sông nhiều chứ?
Kiều A Túc đáp:
- Chưa hẳn ta còn đi với nhân huynh đâu... Bởi mỗi người đều có việc riêng của mình mà ?
- Ư? nhỉ?
Minh Quang đáp xong thì nhìn về bờ Nam... Chàng chỉ thấy một màu đen sẫm những bóng cây bên bờ. Chàng thầm nghĩ Không hiểu kẻ có họ "Trương" nầy là ai, làm sao mà tìm. Chắc phải hỏi Kiều A Túc mới xong. Nghĩ thế nên Minh Quang mới cất tiếng khe khẽ:
- Kiều nhân huynh ?... Anh đi đến đâu vậy?
Kiều A Túc lẩm bẩm điều gì đó rồi trả lời:
- Ta đến gần Lũy Thầy mà thôi ?
- Lũy Thầy là thế nào?
- Là cái nơi đắp đất cao để ngăn chống giặc đến đánh... ?
Minh Quang hỏi:
- Nơi ấy có người nào họ Trương không?
Kiều A Túc cười khẽ đáp:
- Họ Trương lính lát thì nhiều. Còn họ Trương làm quan chỉ có một mà thôi ?
Minh Quang thắc mắc hỏi:
- Lính lát là thế nào?
Kiều A Túc nhăn mặt:
- Là bọn không có quyền trong tay. Bọn nhà nghèo...
Minh Quang gật đầu nói:
- Vậy thì ta tìm người họ Trương làm quan vậy?
Kiều A Túc lại cười:
- Họ Trương làm quan khó gặp lắm.
- Sao thế?
- Bởi là quan thì họ Ở nơi có canh gác cẩn mật... làm sao huynh đệ đến gần được?
Minh Quang nói:
- Được ? Ta sẽ có cách đến gần...
Kiều A Túc cố giấu một nụ cười về câu nói của Minh Quang. Y lại cắm cúi bơi cho thuyền đi về phía cánh đồng cỏ lau bên mạn bờ Nam. Đến nữa đêm chiếc thuyền con của Kiều A Túc mới lủi vào một lùm cây rậm rạp. Nơi đây cách đường xa lộ chính, nên chắc chắn không có bọn lính tuần canh.
Minh Quang chợt hỏi khi hai người đã kéo thuyền vào cất giấu để đi bộ ra bãi quang:
- Kiều huynh vẫn dùng thuyền nầy qua lại hai bờ đấy à?
Kiều A Túc gật đầu trong bóng đêm. Y nói nho nhỏ:
- Phải săn thú mới có tiền quan mà mua cái ăn chứ! - Nhân huynh định bao giờ trở lại Hoành Sơn?
- Để làm gì?
- Nhân huynh không săn nơi ấy nữa à?
Kiều A Túc làm thinh một lúc mới đáp:
- Ta không muốn làm đau con thú chung quanh nơi huynh đệ Ở. à ? Chừng nào huynh đệ trở lại núi?
Minh Quang cắm đầu đi theo Kiều A Túc, chàng vờ như không nghe câu hỏi ấy Họ Kiều phải hỏi lại một lần nữa Minh Quang mới trả lời:
- Chừng nào tìm ra người họ Trương thì ta mới trở lại núi.
Kiều A Túc cười nhẹ. Y nói một câu thật lạ lùng:
- Họ Trương? Khó mà tìm ra y lắm?
- Nhưng ta vẫn phải tìm... ! Hai người đến con đường đất rộng. Họ Kiều chỉ cho Minh Quang thấy những bóng nhà ẩn hiện hai bên đường đất. Rất lạ là nhà chỉ có mái mà vách thì che tạm vài tấm tranh đơn sơ.
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Nơi ấy có người ở không?
- Có chứ ?
- Nhà cửa như thế làm sao che gió mưa?
Kiều A Túc cười buồn buồn đáp:
- Thời chinh chiến. Người dân không muốn có cái nhà tốt. Họ sợ bị đốt phá...
Với lại hôm nay đang vào mùa hè mà. Nóng lắm?
Minh Quang đưa tay ra như nghe ngóng. Chàng gật gù bảo:
- Mùa nầy gió từ núi qua... Nóng lắm? Nhưng có cái vách nó ngăn cái nóng thì đỡ hơn nhỉ?
Minh Quang định hỏi nữa thì đã nghe có tiếng mõ giục từng canh. Kiều A Túc thì thầm bảo:
- Gần đến Lũy Thầy. Ta tìm chỗ nghỉ qua đêm. Ngày mai sẽ tính...
- Nghỉ nơi đâu... Anh có nơi quen à?
- Phải? Nghề săn thú như ta thì quen nhiều lắm.
Họ Kiều lại kéo áo Minh Quang đi theo y len vào các căn chái tranh tồi tàn...
Hai người đến một mái tranh, Kiều A Túc nhìn vào phía ngọn đèn mù u. Y kêu khẽ mấy tiếng:
- A ? A Thều ? A Thều ?
Trong ánh sáng tù mù ấy một người đang cuộn mình trên ổ rơm dưới đất vụt ngồi dậy nhìn ra. Y giụi mặt một lần nữa rồi cất giọng nhừa nhựa hỏi:
- Ai đấy?
Người thợ săn thì thầm trả lời:
- Kiều? Kiều A Túc đây?
- A Túc à?... Chờ hỉ ? ?
Cánh cửa liếp được xô ra. Kiều A Túc đẩy Minh Quang vào trước. Y vào theo rồi bảo:
- Mi còn cái ăn không?
- Khoai luộc mấy củ à?
- Đem ra đây cho ta.
Người chủ nhà lúi cúi đi vào phía sau chái. Một lát y đi ra, Minh Quang thấy một người nghèo đói lam lũ hơn họ Kiều. Người nầy độ chừng ba mươi nhưng dáng vẻ già hơn họ Kiều đến mười tuổi. Chủ nhà đặt rổ khoai còn độ năm củ xuống nền đất.
Người chủ nhà nhìn khách lạ. Y hỏi họ Kiều:
- Ai đây?
Kiều A Túc cầm củ khoai đưa cho Minh Quang. Y giục:
- ăn đi ? Cái bụng đói lắm rồi ?
Minh Quang không buồn lột vỏ. Chàng cảm thấy hôm nay bắt đầu đói... Bởi mấy ngày qua phần đau buồn, phần suy nghĩ về cách đi đứng đ ^ tìm người nên không nghe đói. Củ khoai chỉ vừa hai lần nhai. Minh Quang tiếp lấy củ thứ hai trong khi họ Kiều trả lời A Thều:
- Y là người quen với ta đấy... A Thều cho y ở đây vài bữa nhé?
A Thều gật đầu, nhưng mắt thì lộ vẻ phân vân. Một lúc y mới nói:
- Làm sao đủ cái ăn?
Kiều A Túc gắt khẽ:
- Y tự lo lấy... ?
- Được ? Vậy thì ở mấy hôm cũng được.
Hai người ăn xong mấy củ khoai. Minh Quang được A Thều lót cho một ổ rơm trong góc chái mà nằm. Còn y thì nằm chung với Kiều A Túc. Chỉ một lát sau mọi người đã ngủ yên...
Bấm vào đây để xem nội dung.
Sáng hôm sau... Minh Quang là người đầu tiên thức dậy. Chàng nhìn ra cửa liếp ánh nắng đang trải dài theo bờ lũy đất đắp cao. Những hàng tre, cọc cắm dọc theo lũy như những ngón tay lật ngược chĩa lên trời.
Còn cửa thông qua lại cho dân và lính canh được đắp hai ụ đất cao có cửa tre mở ra. Có lính canh đứng để xét khám. Minh Quang nhìn quang cảnh ấy thì lo lắng hỏi:
- Làm sao qua lũy được nhỉ?
Kiều A Túc vừa lồm cồm ngồi dậy bảo:
- Ta cho huynh đệ mượn mấy con thú để mang theo ta đi tìm họ Trương...
Đừng lo ?
Minh Quang quay lại nhìn người thợ săn. Chàng nở nụ cười hiền hậu:
- Đa tạ nhân huynh?
- Không có gì mà phải đa tạ. Ta với huynh đệ quen nhau trên núi thì xuống đây cũng phải quen nhau chứ?
- Vâng ?
Minh Quang chợt hỏi Kiều A Túc:
- Nhân huynh bảo phía sau Lũy Thầy có người họ Trương à?
- Phải? ông ta là viên tướng Trương Phúc Phấn một tướng giỏi của Chúa Nguyễn. Trấn Lũy Thầy mấy năm nay rồi đấy. Quân Chúa Trịnh không qua nổi...
Minh Quang lẩm bẩm một mình:
- Trương tướng quân đánh Trịnh mà phò Chúa Nguyễn. Còn cái người họ Trương kia là ai mà phò vua Lê nhỉ?
Kiều A Túc chợt chen vào. Y bảo:
- Họ Trương nầy trước kia cũng phò vua Lê, rồi Trịnh. Nay lại quay mặt phò Chúa Nguyễn... Cứ tìm hiểu biết đâu ông ta là... họ Trương của huynh đệ muốn tìm?
Minh Quang khẽ gật đầu đáp:
- Vâng? Cũng có thể lắm?
Kiều A Túc lay A Thều dậy, y bảo:
- Dậy đi ? Bọn ta cần mua một vài món... ! A Thều giụi mắt ngồi dậy. Y càu nhàu một mình:
- Đêm ngủ không yên với tụi lính thông lại... Vừa chợp mắt đã lại dậy vì hai nhà ngươi B ây giờ lại... lại kêu réo.
Kiều A Túc bảo Minh Quang:
- Nhân huynh đưa bọc cho hắn đi đổi cho. Ta cần mua vài vò rượn... Đã có con thịt đây rồi... Chốc nữa ta đi bán sẽ hoàn lại tiền cho nhân huynh.
Minh Quang lục trong gói hành trang lấy ra một nén bạc ròng. Chàng đưa cho A Thều. Hắn cầm lấy nén bạc, mắt sáng lên...
- Chà? Chà? Bạc ròng. Lâu lắm kẻ nầy mới gặp, nhưng làm sao đổi... Với cái xứ nghèo nầy?...
Kiều A Túc nhăn mặt hỏi:
- Còn cái nơi mà mỗi lần trước chú mi hay đến thì sao?
A Thều khẽ lắc đầu đáp:
- Chỉ đổi bạc nhỏ mà thôi... Hay là nhân huynh chặt ra vậy?
Minh Quang cầm thỏi bạc. Chàng rút đoản đao ra ấn mạnh lên thỏi bạc. Lưỡi đao cắt ngọt như tấm đậu hủ... khiến họ Kiều khen nức nở:
- Cái đao đó trông xấu xí thế... Ai ngờ nó sắc quá hỉ? Nó tên là gì vậy?
Minh Quang lắc đầu đáp:
- Ta cũng không nghe sư phụ gọi. Chỉ biết là nó có trước khi ta sinh ra và...
Kiều A Túc nhìn A Thều lăng xăng chạy ra cửa tiếp. Y hỏi:
- Và sao hả... huynh đệ?
Minh Quang nói:
- Và đây là gia bảo của ta... Ai biết được gốc gác nó thì người ấy sẽ biết lai lịch ta ?
Kiều A Túc se sẽ hít hà bảo:
- Vậy là khó lắm? Một bảo đao màu đen?... Cán sừng lộc ?
Minh Quang thở dài nhìn về phía Lũy Thầy đang bắt đầu có kẻ ra người vào.
Chàng chợt hỏi Kiều A Túc:
- Nhân huynh có quen với quan trấn Lũy Thầy không?
Kiều A Túc gật đầu đáp:
- Ta ra vào nơi đây như đi chợ phiên. Các lính canh đều biết mặt. Huynh đệ đi với ta thì không ai làm phiền đâu.
- Vâng? Tại hạ sẽ đi với nhân huynh.
Hai người ngồi bên cửa liếp nói chuyện một lúc thì A Thều mang hai vò rượn và một gói bánh bột gạo đi về. Y đặt các thứ xuống tấm đệm cối rồi đưa cho Minh Quang một xâu tiền kẽm. Y liếm môi hí hửng khoe:
- Bữa ni gặp may đó hỉ. Lão quán ni đổi nữa nén ra sáu mươi quan. Ta mua hai vò rượn to với bánh gạo cho hai huynh đệ ăn được rồi đi... Được không?
Kiều A Túc nhìn A Thều. Y bảo:
- Sao nửa nén bạc lại ăn có sáu mươi quan? Mắc rứa? A Thều lắc đầu đáp:
- Thời buổi đánh nhau được vậy là khá lắm rồi. Sợ nó không đổi nữa là khác Minh Quang đem xâu tiền vô cổ. Kéo áo lên che cổ rồi kéo tay A Thều mời y ngồi xuống. Chàng nhìn hai vò rượn to thì le lười lắc đầu nói:
- Ai mà uống cho hết. Tại hạ chưa từng uống món nầy... E không chịu nổi một chung chứ đừng nói một bát... ?
Kiều A Túc rót rượn ra bát. Y nói giọng hào sảng:
- Ta với huynh đệ được cái vô tình mà từ một ngọn núi xuống hạ du. Nay lại từ chỗ nầy cùng đi tìm người bà con của huynh đệ. Vậy cứ xem như bằng hữu với nhau... Huynh đệ uống hết chén ni rồi đến ta... Lần lượt qua A Thều... Nào xin mời! Minh Quang cảm xúc tấm lòng của người thợ săn. Chàng sẽ hỏi:
- Tại hạ vốn chưa từng xuống hạ du. Nay có nhân huynh giúp đỡ ngày sau không quên ơn...
Minh Quang nói xong nhắm mắt mím môi uống một nửa chén rồi nhăn mặt kh à hơi nói :
- Khó uống quá? Xin cho tại hạ uống một nửa thôi... Dần dần sẽ tính...
Kiều A Túc bật cười bảo A Thều:
- Công chú mi đi mua về. Vậy chú mi hãy uống giúp cho huynh đệ của ta một nửa vậy?
A Túc liếm môi, tươi cười đáp:
- Xin nghe lời nhân huynh?
Y nốc một hơi hết nửa chén rượn rồi rót đầy chén và nói:
- Bây giờ đến phiên Kiều huynh hỉ?
- Đến lượt ta.
Người thợ săn và A Túc chén chú chén anh một lúc thì hết vò rượn. Còn Minh Quang thì nằm quay ra mặt đất như mê tiếp... Bên tai chàng cứ thoang thoáng nghe lời đối đáp của hai người dân tộc.
Kiều A Túc nhìn Minh Quang nhắm mắt thở đều. Y nói với A Thều:
- Chú mi có ghé qua quan dưỡng cơ báo tin ta về không?
A Thều nốc một chén rượn nữa mới trả lời:
- Vâng ?
- Ngài có dặn gì không?
- Ngài bảo đợi đại huynh về ngài có lịnh riêng.
Kiều A Túc chồm người đến hỏi khẽ:
- Mi có bảo ta đi với ai không?
- Bẩm có chứ... Nhưng ngài không nói gì cả.
Kiều A Túc lẩm bẩm một mình:
- Không hiểu rồi việc nầy đi đến đâu... Khó lắm đấy?
A Thều lè nhè hỏi:
- Đại huynh bảo cái gì mà khó? Ta thì làm được tất cả.
Kiều A Túc gắt y:
- Chú mi giữ gìn cái mồm đấy? Thôi đi nằm đi... Để bọn ta lên đường...
Kiều A Túc sẽ lay Minh Quang dậy. Chàng trai trẻ sơn dã cứ mê man ư ứ trong miệng. Kiều A Túc chửi khẽ:
- Cái thằng như nữ nhi ? Mới uống có ba cái nửa chén mà say như chết... Vậy mà đòi đi giang hồ ! Người thợ săn lại lay gọi. Một lúc thì A Thều đi từ chái bếp bước ra, y cầm trên tay gáo nước lã. Mồm thì nói còn gáo thì dội xuống đầu cổ Minh Quang:
- Nước lã làm hắn mau thức lắm... Đại huynh khỏi cần gọi lâu.
Quả nhiên gáo nước lạnh tưới xuống thì Minh Quang lồm cồm ngồi dậy.
Chàng ôm đầu kêu khẽ:
- Sao mà nhức đầu quá?
Kiều A Túc cười khà khà:
- Chà huynh đệ uống rượn kiểu ni là mất mạng có ngày đó hỉ? Phải tập như bọn ta đây nầy... Uống mà không say?
Minh Quang nhăn mặt đáp:
- Tại hạ có bao giờ uống đến cái món nầy đâu. Thôi chẳng bao giờ uống nữa.
Kiều A Túc lắc đầu bảo:
- Đã ra giang hồ là phải biết các thứ, nhưng không để nó làm ngã mình... Ta phải làm chủ nó chứ? Nếu không làm sao mà đến nơi ta muốn đến hỉ?
Minh Quang rũ nước trên tóc và áo rồi bảo A Thều:
- Huynh đệ cho ta một gáo nước lã nữa đi... Ta khát quá ?
A Thều cười ha hả bước đi thì từ ngoài cửa có mấy tên lính cơ bước vào. Một tên nói oang oang:
- Kiều huynh? Săn được nhiều thịt mà không đem vào bán cho ngài chưởng cơ hỉ? Ngài đang trông huynh đấy.
Kiều A Túc nhướng mắt nhìn lên. Y thản nhiên đáp:
- Ta đang định đưa thịt vào cho ngài đấy... ? Các ngươi về rồi ta sẽ đến.
Tên lính cơ nhìn vò rượn nằm ngã nghiêng trên chiếu cói. Hắn gạ gẫm:
- Kiều huynh không mời bọn đệ một chén được sao?
Kiều A Túc hất mặt về Minh Quang, y bảo:
- Rượn của huynh đệ ấy. Các ngươi muốn uống thì đợi anh ta mời...
Lính cơ sà xuống gần Minh Quang. Y bảo khẽ:
- Nhân huynh mời bọn ta hai chén. Ta sẽ giúp cho nhân huynh nếu nhân huynh cần...
Minh Quang đã tỉnh táo. Chàng cười ui vẻ cầm chén rót vào hai chén và đưa đến cho từng tên lính cơ. Chàng nói:
- Cứ uống cho vui. Rượn của bọn ta như rượn của các huynh đệ.
Hai tên lính cơ nốc cạn hai chén rượn thì Kiều A Túc đã giục:
- Thôi vào đi... Bọn ta sẽ vào sau... Không nên uống rượn trong lúc canh gác... Ngài chưởng cơ sẽ trị tội đấy?...
Hai tên lính dường như chưa thỏa mãn với hai chén rượn đầu... Một tên đã nói với Minh Quang:
- Xin nhân huynh cho ta thêm một chén nữa... Bọn nầy sẽ về thôi ?
- Được ? Cứ uống ? Minh Quang lại rót hai chén rượn.
Kiều A Túc trầm mặt lại bảo hai tên lính cơ:
- Ta nói mà bọn ngươi không nghe thì lát nữa chớ trách ta đấy nhé ?
Hai tên lính cơ cầm giáo đứng dậy. Một tên chùi tay áo qua mồm rồi nói với Minh Quang:
- Nhân huynh tốt lắm? Bọn anh em tại hạ sẽ nhớ đời... Hẹn hôm nào không là lúc canh gác... Tại hạ sẽ tìm nhân huynh mà uống một trận cho đã... Xin từ tạ?
Tên kia lại hỏi:
- Nhân huynh quý danh tánh là gì hỉ? Tại hạ hỏi để làm quen?...
Minh Quang đang bối rối chưa biết đáp thì Kiều A Túc đã trả lời thay:
- Huynh đệ ta tên gọi "Trương" Minh? Các ngươi hãy nhớ lấy nhé! Hai tên lính cơ bước ra cửa. Kiều A Túc nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Minh Quang. Y cười khà khà bảo:
- Đó là ý muốn của huynh đệ rồi còn gì... Tại hạ gọi "Trương Minh" là tìm giúp người thân cho huynh đệ đấy... Bọn nầy quen biết nhiều. Chúng đi lại trong đất Chúa Nguyễn không sót chỗ nào... ?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi lại họ Kiều:
- Lính cơ mà đi nhiều thế hả?
Kiều A Túc cười nhạt đáp:
- Hai tên nầy có tên gọi trong giang hồ là "Song Tửu Nguyệt đao". Có nghĩa là hai con ma thần men uống rượn rất khiếp. Nhưng tài múa đao như trăng lên cao Múa đao loang loáng như không thấy ngọn đao... ?
Minh Quang thích thú kêu lên:
- Giỏi thế à? Họ là người xứ nào vậy nhân huynh?
Kiều A Túc đưa tay như tỏ ý nói khẽ. Y bảo:
- Ngài chưởng cơ nhận hai tên nầy từ xứ Nghệ vào đấy... Chức thì là lính cơ, nhưng lại có nhiều quyền hành để đi từ Phú Xuân đến hết Bãi Đáy Giang ở Quảng Trị mà không sợ ai ngăn cản...
Minh Quang vỗ đùi nói ngay:
- Vậy là nhân huynh muốn tại hạ quen họ để truy tìm họ Trương đấy à?
Kiều A Túc nhìn chàng trai ngây thơ trực tính. Y khẽ gật đầu bảo:
- Đúng? Vậy từ đây huynh đệ cứ xem mình là Trương Minh nhé?
- Vâng ?
Kiều A Túc ngó quanh để tìm A Thều, nhưng y đã chui xuống chái bếp nằm ngáy khò khò tự lúc nào. Người thợ săn bảo Minh Quang:
- Để vò rượn cho hắn. Hai ta vào lũy đi... Đừng để lâu mà con thịt nó hư hết...
Minh Quang sờ lại xâu tiền trên cổ rồi lấy bọc hành lý đeo lên vai. Thanh cổ kiếm vẫn giắt sau lưng. Nếu để ý mới thấy cái đuôi sừng lộc nhô lên khỏi vai rất kỳ dị... Chàng b ảo Ki ều A Túc :
- Con thịt đã mổ ruột thì không lo hư đâu, nhân huynh có xát lá rừng vào trong lòng của mấy con thú chưa?
Kiều A Túc gật đầu... Cả hai đi ra cửa...
Mặt trời đã khá cao, Minh Quang đi phía sau Kiều A Túc. Cả hai đến cửa lũy.
Tốp người phía trước đã vào hết. Kiều A Túc bước tới thì tên lính canh đã đưa tay mời hai người vào một cách kính trọng. Minh Quang thầm nghĩ Chỉ cần hai chén rượn mà ta lại được việc nhỉ?
Minh Quang vừa đi vừa quan sát cảnh bên trong Lũy Thầy. Chàng thấy nhà cửa dân dã thì lụp xụp nghèo nàn do chiến tranh phá hoại gây ra. Chỉ một dinh to đắp bằng đá núi chen với đất đỏ...
Bọn lính cơ vào ra như lũ ong kiến về tổ xây dựng rồi bay đi tìm mồi, tìm vật liệu để tiếp tục công trình của mình...
Lác đác những người dân theo đường quan mà di chuyển tiếp... Minh Quang nhìn theo đoàn người ấy Đoàn người lam lũ, nghèo kiếm cái ăn. Chàng thở dài hỏi họ Kiều:
- Kiều huynh? Họ đi về đâu thế?
Kiều A Túc không nhìn phía tay chỉ của Minh Quang mà đáp:
- Đi vào trong "Đàng trong" đấy mà?...
Minh Quang thắc mắc hỏi lại:
- "Đàng trong" là thế nào?
Kiều A Túc dừng chân lại. Y giải thích:
- Từ Lũy Thầy trở vào trong Quảng Trị, Phú Xuân, Quảng Nam rồi đến Qui Nhơn và mãi mãi đến chỗ nào không có Chúa Nguyễn đặt chân ngựa đến thì gọi là Đàng trong... Còn trở ngược ra đến Thăng Long và Bắc Giang, Tuyên Quang, Lạng Sơn... gọi là Đàng ngoài thuộc chúa Trịnh và vua Lê... ?
Minh Quang lẩm bẩm:
- Vua Lê ? Vua Lê đâu còn quyền bính trong tay nữa...
Kiều A Túc như nghe thấy lời than nhỏ ấy. Y bảo nhỏ:
- Vào đến đây huynh đệ không nên nhắc đến vua Lê, chúa Trịnh nữa nhé ! Xem như ta là dân "Đàng trong" thế thôi? Nhớ chưa?
Minh Quang gật đầu không nói gì nữa. Cả hai đã đứng trước của dinh lũy. Từ trong hai tên lính cơ đã bước ra. Một tên ốm lêu khêu vỗ vai Minh Quang. Hắn nheo một mắt cất giọng nằng nặng của xứ Nghệ:
- Chú mi? Chú huynh đệ Trương Minh vô đây? Để lão Kiều theo lão nhất lên gặp ngài chưởng cơ...
Minh Quang nhì Kiều A Túc. Chàng thấy y khẽ gật đầu thì chậm rãi theo người lính cơ đi vòng ra phía sau dinh... Chàng hỏi:
- Nhân huynh danh tánh thế nào hỉ?
Người lính cơ cười khì đáp:
- Cứ gọi ta là "Nhị nguyệt đao". Cái chức lính quan chẳng thấm gì đến anh em ta đâu... Chú mi có chịu vậy không?
Minh Quang lây cái vui của người có tên Nhị Nguyệt đao. Chàng lại hỏi:
- Đành rằng vậy, nhưng nhân huynh mà không có nó thì khó đi lại lúc nầy. Có phải vậy không nhị huynh?
Nhị nguyệt đao dẫn Minh Quang đến một dãy chái cất bằng tre lồ Ô... Y đến một căn chái không có khép cửa. Chỉ tay vào bảo:
- Trương huynh đệ vào đó ngồi chờ ta đi lấy... rượn về uống... ? Tệ xá của anh em ta đấy nhé ?
Họ Nhị nguyệt đao nói xong là quay mình bỏ đi, để mặc Minh Quang đứng phía ngoài cửa chái. Chàng đứng một lúc thì nổi tính hiếu kỳ nên mạnh dạn bước vào trong nhìn quanh căn chái. Chàng thấy trên vách chái treo song song đôi nguyệt đao bọc trong vỏ cây đã lên nước bóng lộn. Minh Quang thầm nghĩ:
- Nhìn song đao là biết anh em nầy ra giang hồ đã lâu rồi... Rất may mà mình gặp họ đối xử tốt... Nếu không thì sẽ còn nhiều khó khăn đấy?
Chàng lại nhìn vào vách nứa phía trong... Chàng thấy ngoài mấy bộ y phục lính cơ còn có bộ võ y màu xám đã rách ở gối... và những thứ vặt vãnh mà bọn giang hồ vẫn thường dùng đến như dây gai, vải quấn đầu và áo giáp nhỏ mảnh...
Minh Quang tự cười với mình:
- Giang hồ như mình thì có mà chết với gió mưa chướng khí... nhưng không sao... cầu vong hồn sư phụ theo phù trợ cho ta những lúc nguy hiểm?
Minh Quang đứng nhìn cho đến khi nghe tiếng lão Nhị nguyệt đao oang oang ngoài cửa chái:
- Há? Ta bảo chú mi vô ngồi chờ... Sao lại đứng như đi làm rể thế hử? Ngồi đi? Mấy lão kia sắp đến đây rồi đấy?
Minh Quang quay lại mỉm cười với người hào sảng xứ Nghệ:
- Nhân huynh có đôi song đao đẹp quá? Hẳn nhân huynh ra đời sớm hơn đệ?
Nhị Nguyệt đao cười khà đáp:
- Anh em ta ra đời từ năm lên mười tám... tức là ta mười sáu tuổi đã ra đời...
Còn chú mi thì lúc nào?
Minh Quang cười hiền hậu đáp:
- Đệ mới bắt đầu tìm cái ăn từ ngày kia đến hôm nay là được ba hôm! Nhị Nguyệt đao cười khanh khách:
- Vậy là dê non? Nào chú dê mới mọc sừng! Lão đưa cho Minh Quang một chén rượn. Còn chén kia lão nốc sạch. Minh Quang đã khôn ngoan từ khi nghe lời Kiều A Túc dạy. Chàng uống vào tức thì vận công đẩy hơi men ra các huyệt chân lông để chống say sớm...
Nhị Nguyệt đao lại hỏi:
- Vậy Trương đệ năm nay được mấy tuần trăng hỉ?
Minh Quang cười. Đôi má đỏ ửng vì rượn. Chàng đáp:
- Mười tám?
Nhị nguyệt đao lại cất tiếng cười vang nói:
- Bằng lão Nhất lúc ra đời... Và hôm nay chú mi kém ta đến mười tuần trăng đó hỉ... Ta ra giang hồ được mười hai năm, đánh nhau gần trăm trận dư... Còn chú mi chắc chưa đụng trận nào phải không?
Minh Quang gật đầu. Chàng khiêm tốn bảo:
- Đệ chỉ đi tìm người bà con chứ đâu dám nghĩ đến chuyện ra giang hồ ?
Nhị nguyệt đao gạt đi:
- Trương đệ không nên nói vậy. Đã là nam nhi thì phải biết đánh đấm, phải biết làm cái điều mà mình cho là đúng... Không nên nhút nhát... Chú mi tìm người bà con ở đâu. Tên chi và tìm nghề ngỗng gì... nói đi. Ta quen nhiều lắm, may ra sẽ giúp được cho chú mi đó chứ?
Minh Quang cảm tạ lời nói chân tình của Nhị nguyệt đao. Chàng cầm vò rượn rót vào chén và đưa lên:
- Xin chúc sức khỏe nhị huynh?
- Hà? Hà? Chú mi chơi được. Mới gặp mà ta với lão Nhất đã thích rồi... Nầy?
Nhị nguyệt đao cúi sát tai Minh Quang, nói khẽ:
- Nầy? Nhưng phải cẩn thận với lão... ?
Vừa lúc ấy đã xuất hiện Kiều A Túc và Nhất nguyệt đao. Lão Nhị trở lại vị trí cũ, nhưng mắt vẫn nháy nháy ra hiệu cho Minh Quang. Chàng hiểu lão Nhị nguyệt đao thật tình muốn dặn dò chàng điều gì đó, nhưng rất tiếc là hai lão Kiều và Nhất đã vào đành chờ dịp khác ?...
Kiều A Túc vỗ vai hai người. Giọng người thợ săn vui vẻ:
- Quan chưởng cơ đã mua hết các con thú ấy. Ngài cho làm ngay một con mển để hôm nay tiếp khách... Bọn ta chắc chắn sẽ có phần đấy nhé ?
Nhị nguyệt đao đưa đến cho mỗi người mới vào một chén rượn rồi nói:
- Hai chúng tôi đã hết sáu chén... Bây giờ các lão huynh uống bù vào chỗ trống vắng đấy chứ?
Kiều A Túc nhìn Minh Quang. Y thấy chàng thư sinh sơn dã vẫn tỉnh táo thì cười hỏi:
- Có thật không Trương đệ?
- Quả vậy?
Kiều A Túc bật cười vang một lúc mới chồm tới vỗ vai Minh Quang:
- Chỉ cách nhau chưa đầy mấy canh mà huynh đệ khá lắm. Chứng tỏ nội công có hạng đó hỉ?
Minh Quang cười khiêm tốn đáp:
- Đâu dám qua mặt các nhân huynh. Tại hạ chẳng qua đã quen rượn rồi đấy chứ ?
Nhị nguyệt đao bảo với Nhất nguyệt:
- Đại huynh thấy chưa? Vậy là Trương đệ nhập nhóm "Song Tửứ nguyệt đao của anh em ta được rồi đấy...
Nhất nguyệt đao rót ra bốn chén đưa đến từng người. Y trầm ngâm bảo:
- Bọn ta sống có hơn ai về của cải dinh cơ. Chỉ có rượn là bạn để lui tới giang hồ. Kẻ nào uống giỏi là người xứng đáng để bọn ta kết thân. Tuy nhiên đừng vì cái giỏi rượn ấy mà đem thủ đoạn để ngầm hại người ngay thật... là tốt lắm hỉ? Nào xin mời huynh đệ uống cho vơi nỗi buồn tranh b á đồ vương ?
Kiều A Túc nhìn Nhất nguyệt đao. Người thợ săn khẽ nhíu mày hỏi:
- Chúng ta là dân dã gặp lúc chinh chiến thì như cái lá trong trận cuồng phong phải cố xoay mà lo thân. Sao lão Nhất lại buồn vì chuyện "Tranh bá đồ vương" của kẻ khác?
Nhất nguyệt đao đặt chén không xuống vạc giường tre. Y trả lời:
- Họ tranh bá đồ vương là chuyện riêng ai thèm quan tâm để ý đến, nhưng sao lại lôi cuốn kẻ ngoài cuộc như anh em ta? Có phải một kẻ làm trăm kẻ cùng chịu đó sao?
Nhị nguyệt đao cũng nói:
- Ta biết vậy thì phải tách mình ra... Đại huynh đừng lo buồn vô cớ làm mất vui buổi hôm nay. Phải không Trương đệ?
Minh Quang cũng chợt nghe buồn. Chàng nhớ câu sư phụ dặn trong thư để lại (dù chưa biết câu ấy thật hay giả) ' Hãy cố tìm cho ra họ Trương để biết tấm họa đồ kho tàng nhà Lê mà dựng lại nghiệp cho tiên đế'.
Minh Quang thở dài đáp :
- Tại hạ vốn chưa từng trải chuyện đời, nhưng mấy ngày qua nhìn cảnh dân hiền lành cơ cực phải tìm sống cả ban đêm thì lòng không khỏi buồn đau... Mong sao các vị Ở trên nghĩ lại cái lòng tham, cái mộng chiếm đoạt ấy để làm gì và cho ai hầu giảm bớt sự chèn ép, đè nén lớp cùng đinh đỡ đau khổ cơ cực ?
Kiều A Túc lặng người đi một lúc. Người thợ săn thở khì nói:
- Bỏ hết chuyện buồn ấy đi? Ta đây chỉ có săn thú. Còn Trương đệ đi tìm bà con. Hai ngươi là lính cơ, nếu chán cảnh đời thì bỏ đi giang hồ như ta, đừng than thở nữa... ?
Người thợ săn chợt hỏi Nhất nguyệt đao:
- Từ đây đến hết vùng của Chúa Nguyễn cai trị... nhà ngươi có nghe đến tay phú hộ nào mang họ Trương không?
Nhất nguyệt đao phẩy tay như phủi bụi đáp :
- Bọn phú hào họ Trương thì làm gì mà có. Chỉ có giới võ tướng của chúa như ngài Phó tổng Trương Phúc Hùng con trai Tổng sứ Trương Phúc Phấn ngày trước giữ Lũy Thầy Hiện nay Trương Phó tướng trấn thủ lũy chỉ mới trong ngoài ba mươi tuần trăng thì làm gì có thân quyến như Trương đệ... Và theo ta Trương đệ thì vóc dáng nho sinh, mắt đẹp tợ Phan An thuở nào... Còn họ Trương trấn thủ thì diện mạo... hà... hà... Quả như phường dạ xo a ?
Nhị nguyệt đao đưa tay ngăn đại huynh của y:
- Sao đại huynh lại nói thế? Nhỡ đến tai phó tướng thì anh em ta tìm đất nào mà trốn đây?
- Nhất nguyệt đao lại rót rượn uống rồi chỉ Kiều A Túc. Giọng của y vẫn quả quyết rõ ràng không có vẻ gì là say cả:
- Ta nói thế là do Kiều huynh mà thôi ?
Nếu Trương phó tướng hay Trương tổng sứ có muốn bắt tội thì ta lại làm chim... bay đi phương trời khác... phải không Kiều huynh?
Kiều A Túc gật đầu, nhưng trông vẻ như đang nghĩ ngợi đâu đâu.
Minh Quang hỏi lão Nhất nguyệt đao:
- Trương tổng sứ năm nay bao nhiêu tuổi... Nhân huynh có biết?
Nhất nguyệt đao bấm đầu ngón tay rồi đáp:
- Năm mươi hai? Không sai một tuổi.
Minh Quang lại hỏi:
- Lai lịch ông ta thế nào?
Nhất nguyệt đao chỉ Nhị nguyệt rồi đưa bàn tay sấp trên mặt giường:
- Điều nầy bọn ta lại càng rõ hơn ai hết. Năm chú ni Chỉ Nhị nguyệt đao còn nhỏ cỡ ni bàn tay sấp la đà trên mặt giường thì cha ta từng là thuộc hạ của Trương tướng quân. Còn Phó tướng dạo ấy thì hơn anh em ta năm ba tuổi mà thôi. Trương tướng quân gốc xứ Đàng trong đi lưu lạc Đàng ngoài rồi làm thuộc hạ cho Chúa Trịnh... Sau bị tội mới bỏ Trịnh chạy theo Chúa Nguyễn Phúc Chu đánh dẹp quân Chân Lạp lập được công to... Chúa Nguyễn mới cho trấn thủ lũy của ông Đào Duy Từ đắp... đấy chứ?
Minh Quang nhìn Kiều A Túc. Chàng thấy y vẫn trầm ngâm uống rượn, thì hỏi tiếp:
- Nếu Trương tướng quân chỉ theo phò chúa Trịnh thì làm sao gặp được vua Lê hỉ?
Kiều A Túc quay lại nhìn Minh Quang rồi nhìn Nhất nguyệt đao lắc đầu đáp:
- Điều ấy thì ta không rõ... nhưng cứ như xét việc tướng quân bị tội mà bỏ Trịnh đầu Nguyễn thì nên xem lại "Bị tội gì"?
Minh Quang định hỏi nữa thì ngoài cửa chái một tên lính cơ bước vào chắp tay bảo:
- Quan chưởng cơ cho mời quý quan nhân.
Kiều A Túc bảo với người lính:
- Chú mi lên trước, bọn ta sẽ đến sau...
Minh Quang lúng túng hỏi Kiều A Túc:
- Hành trang của tại hạ thì làm thế nào đây?
Nhất nguyệt đao gạt đi. Lão bảo:
- Đã là giang hồ với nhau thì tùy Trương đệ thích thế nào thì làm thế ấy? Quan chưởng cơ vốn cũng là tay giang hồ như bọn ta đấy thôi ! Minh Quang gật đầu... Cả bọn lần lượt bước ra cửa chái mà đi lên dinh lũy...
.gif){kind=avatar}
