Điểm dối lừa - Dan Brown

Chương 131

Bình minh trên thành phố Washington thật trong trẻo và thoáng đãng.
Gió nhẹ thổi thốc những chiếc lá khô trên mặt đất, tạo thành một vòng xoáy nhỏ vàng rộm gần tượng đài Washington. Thường thì tượng đài lớn nhất thế giới này lặng lẽ soi bóng xuống mặt hồ Refleding, nhưng sáng nay rất nhiều nhà báo đang đã tự tập ở nơi này, họ đang nôn nóng đứng dưới chân tượng đài, chờ đợi.
Bước ra từ chiếc xe Limousine, tự cảm thấy bóng mình trải ra lồng lộng, Thượng nghị sĩ Sedgewick Sexton sải bước về phía đám nhà báo dưới chân tượng đài. Ông đã mời đến đây đại diện của mười tờ báo lớn nhất toàn quốc và hứa hẹn với họ về một vụ tai tiếng tầm cỡ thế kỷ...
Để hấp dẫn bầy kền kền thì mùi xác thối quả là nhất hạng! Sexton nghĩ thầm...
Trong tay Sexton là xấp phong bì bằng vải lanh trắng có đóng con dấu nổi khắc ba chữ S lồng vào nhau hết sức tao nhã. Nếu thông tin là quyền lực thì hôm nay ông đang có trong, tay một quả tên lửa màng đầu đạn hạt nhân.
Chân sải bước về bục diễn thuyết, Sexton cảm thấy chuếnh choáng trong hơi men danh vọng. Ông hài lòng nhận thấy bục diễn thuyết của mình hôm nay đã có sẵn hai “hàng rào danh dự” - hai tấm vách ngăn trông như những tấm rèm màu xanh lính thuỷ ở hai cánh bên của bục diễn thuyết - một giải pháp mà Ronald Reagan đưa ra để tránh làm loãng sự chú ý của cử toạ khi ông ta phát biểu.
Sexton lên bục từ bên phải, ông bước ra từ phía sau tấm vách ngăn, hệt như diễn viên bước ra từ sau cánh gà. Cánh nhà báo nhanh chóng ngồi xuống những hàng ghế ngay sát bục diễn thuyết. Phía đông, Mặt trời đang nhô lên từ mái vòm Capitol, chiếu những tia sáng rực rỡ xuống vai Sexton, hệt như những ha sáng từ thiên đàng rọi xuống...
Quả là một ngày lý tưởng để trở thành người quyền thế nhất hành tinh.
“Xin chào quý vị”. Sexton đặt xấp phong bì lên bục và nói. “Tôi sẽ trình bày một cách hết sức ngắn gọn và từ tốn. Thật thà mà nói thì những thông tin tôi sắp chia sẻ với quý vị quả là rất đáng lo ngại. Bên trong những phong bì này là bằng chứng về vụ lừa dối ở cấp cao nhất trong Chính phủ. Tôi rất buồn phiền phải kể cho các vị biết rằng cách đây nửa giờ Tổng thống đã gọi cho tôi để cầu xin, thế đấy, xin tôi đừng công khai những bằng chứng này”. Ông lắc đầu ra vẻ kinh khiếp. “Nhưng tôi là người tôn trọng sự thật. Bất kể sự thật đó đau xót đến chừng nào”.
Sexton ngừng một lát, giơ xấp phong bì lên, kích dộng đám nhà báo. Mắt họ đánh sang trái rồi sang phải, nhìn như muốn nuốt chửng xấp phong bì, chẳng khác gì lũ chó đói đang rỏ nước rãi trước miếng ngon chúng chưa bao giờ được nếm thử.
Cách đây nửa giờ, Tổng thống đã gọi cho Sexton để giải thích mọi chuyện. Từ một chiếc phi cơ nào đó, an toàn, Rachel đã trao đổi với Tổng thống. Thật kinh ngạc, hoá ta cả Nhà Trắng lẫn NASA đều vô tội và vô can, thất bại này chính thuộc về William Pickering.
Cũng chẳng khác gì nhau, Sexton thầm nghĩ. Zach Herney sẽ lụn bại trong chớp mắt.
Sexton ước gì ông bỗng hoá thành một chú ruồi bé xíu và bay vào trong Nhà Trắng để được thấy vẻ mặt của Tổng thống khi ông ta biết rằng thông tin đã bị công khai. Sexton đã thoả thuận gặp ông ta tại Nhà Trắng đúng vào giờ này để thảo luận cách thức thông báo tin này với công chúng. Rất có thể lúc này Zach Herney đang đứng trước một tivi nào đó, kinh ngạc đến sững sờ thấy rằng Nhà Trắng không còn khả năng thay đổi định mệnh được nữa.
“Thưa các bạn”. Sexton nhìn thẳng vào mắt cử tọa và lên tiếng. “Tôi đã phải suy nghĩ rất nhiều, cũng đã từng nghĩ đến chuyện thuận theo ý Tổng thống và giữ bí mật những thông tin tôi đang có, nhưng tôi không thế lừa dối lương tâm mình”. Sexton thở dài, ngửa cổ lên một chút, ra vẻ mệt mỏi vì trách nhiệm nặng nề trước lịch sử. “Sự thật là sự thật. Tôi không hề có ý định áp đặt chính kiến của cá nhân tôi đối với các vị. Tôi sẽ chuyển những dữ liệu này đến tay các vị một cách mộc mạc và không thiên kiến”.
Sexton nghe thấy tiếng cánh quạt máy bay trực thăng phành phạch từ xa vọng lại. Ông băn khoăn, biết đâu vì quá lo sợ nên Tổng thống lại đích thân đến tận đây để cản trở cuợc họp báo này
Nếu thế thì chẳng khác nào đem kem đến phết lên bánh gatô hộ mình, Sexton đắc chí nghĩ thầm. Lúc đó vẻ mặt ăn năn hối lỗi của ông ta sẽ như thế nào nhỉ?
“Tôi chẳng sung sướng gì khi phải làm thế này”. Sexton nói tiếp, cảm thấy mình đã chọn được thời điểm hoàn hảo nhất cho sự kiện này “Nhưng nghĩa vụ của tôi là phải cho nhân dân Mỹ biết rằng họ đã bị lừa dối”.
Chiếc phi cơ ầm ầm đến sát trên đầu rồi hạ cánh xuống khoảng đất trống bên phải bục diễn thuyết. Sexton liếc nhìn sang, và ngạc nhiên thấy không phải máy bay của Tổng thống mà chỉ là loại trực thăng cánh quạt nghiêng Osprey...
Trên thân máy bay có hàng chữ ĐỘI CỨU HỘ BỜ BIÊN HOA KỲ.
Bối rối, ông chăm chú nhìn cửa khoang lái mở ra và một phụ nữ bước xuống. Người này mặc chiếc áo khoác màu da cam của Đội Cứu hộ Bờ biển và có vẻ rũ rượi như vừa trải qua một trận chiến. Cô ta tiến về phía cánh nhà báo. Mất một lúc Sexton mới bất thần nhận ra.
Là Rachel sao? Miệng ông ta há hốc. Con bé làm cái quái gì ở đây kia chứ?
Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán.
Gắn lên mặt nụ cười rộng ngoác, Sexton quay lại nhìn đám nhà báo và giơ ngón tay lên làm hiệu xin lỗi. “Xin các vị thứ lỗi cho giây lát. Tôi rất lấy làm tiếc”. Ông lại làm bộ thở dài. “Gia đình là trên hết”.
Mấy nhà báo phá lên cười.
Thấy con gái đang phăm phăm tiến lại, Sexton tính rằng cuộc hội ngộ cha con này nên kín đáo một chút. Phiền thay, lúc này thì thật khó mà kín đáo cho được. Sexton nhìn ngay sang tấm vách ngăn bên tay phải.
Vẫn mỉm cười một cách điềm tĩnh, Sexton giơ tay vẫy con gái và bước khỏi bục diễn thuyết. Ông khéo léo chọn hướng đi để cho Rachel buộc phải đi vòng ra sau vách ngăn thì mới có thể giáp mặt ông. Hai cha con gặp nhau ngay sau vách ngăn, khuất khỏi tai mắt của cánh nhà báo.
“Con yêu!” Ông mỉm cười, giang rộng tay khi Rachel tiến lại. “Cha ngạc nhiên quá!”
Rachel bước lên và vả vào giữa mặt Sexton.

Khuất sau tấm vách ngăn, chỉ có hai cha con với nhau. Rachel trừng mắt nhìn cha mình một cách đầy khinh bỉ. Bị tát như trời giáng. Ông chỉ cố kiềm chế bản thân, không phản ứng ngay. Nụ cười giả dối tan biến, thay vào đó là ánh mắt đầy giận dữ.
Sexton giằn giọng: “Con không đến đây thì hơn đấy”.
Rachel nhận thấy ánh giận dữ điên cuồng trong mắt cha, nhưng lần đầu tiên trong đời cô không cảm thấy sợ hãi. “Con đã cầu cứu bố, còn bố thì bán đứng con gái của chính mình! Suýt nữa thì con mất mạng!”
“Con khỏe mạnh sờ sờ ra đấy thôi”. Sexton nói, vẻ thất vọng.
“NASA vô tội!” Rachel nói. “Tổng thống đã nói với bố rồi kia mà! Bố đang làm gì ở đây thế?” Hành trình về Washington của cô trên chiếc phi cơ của Đội Cứu hộ Bờ biển Osprey đã bị cắt ngang bởi vô số cuộc điện đàm giữa cô với Nhà Trắng, với cha cô, cả với Gabrielle Ashe nữa. “Bố đã hứa với Zach Herney là sẽ vào Nhà Trắng cơ mà!”
“Đúng thế!” Sexton cười khẩy, “Sau ngày bầu cử”.
Rachel tưởng phát ốm khi nghĩ rằng người đàn ông này chính là cha đẻ của mình. “Những gì bố sắp làm là vô cùng điên khùng”.
“Thế à?” Sexton cười hô hố. Ông ta quay lại và chỉ tay về bục diễn thuyết đằng sau tấm vách ngăn. Trên bục, một xấp phong bì màu trắng được xếp ngay ngắn. “Những chiếc phong bì kia chứa những thông tin do chính con đã gửi về. Chính con. Rachel ạ. Tay con đã vấy máu của Tổng thống rồi đó”.
“Con gửi cho bố những thông tin đó vì lúc ấy con tưởng NASA và Tổng thống có tội. Lúc đó con cần sự trợ giúp của bố!”
“Căn cứ vào những tài liệu đó thì chắc chắn là NASA có tội chứ còn gì nữa!”
“Nhưng không phải thế! Họ xứng đáng có được cơ hội tự thú nhận sai lầm của mình. Thắng lợi đã thuộc về bố rồi. Zach Herney đã hết thời? Bố biết thế còn gì! Hãy để cho ông ấy giữ lại một chút thể diện”.
Sexton rên lên. “Thật quá khờ khạo. Đây không chỉ là chuyện thắng cử, Rachel ạ. Đây là vấn đề quyền lực, là chuyện chiến thắng tuyệt đối những hành động vĩ đại, tiêu diệt đối thủ, và kiểm soát các thế lực ở Washington để có thể làm những gì mình muốn”.
“Và cái giá phải trả là gì?”
“Con đừng có lên mặt đạo đức thế. Bố chỉ công bố các chứng cứ mà thôi. Mọi người có quyền tự kết luận xem ai có tội, ai không”.
“Bố thừa biết mọi người sẽ nghĩ thế nào”.
Sexton nhún vai. “Mà cũng đã hết thời của NASA rồi”.
Thượng nghị sĩ Sexton biết cánh nhà báo đang ngồi sốt ruột lắm rồi, và ông không định đứng đây cả buổi sáng để nghe con gái thuyết giáo. Vinh quang đang đợi ông.
“Thôi nhé!” Ông nói. “Các nhà báo đang đợi bố”.
“Con gái duy nhất của bố đang cầu xin đấy”. Rachel nài nỉ. “Bố đừng làm thế. Bố hãy nghĩ mà xem. Còn có cách khác hay hơn kia mà?”
“Bố không thấy thế”.
Có tiếng lạo xạo vang lên trong hệ thống loa ở phía sau, Sexton quay lại và trông thấy một nữ nhà báo đến muộn giờ đang lom khom bên bục diễn thuyết, xoay xở đặt máy ghi âm của mình vào cạnh những chiếc máy khác đã được sắp xếp sẵn.
Sao những kẻ đần độn này không thể đến đúng giờ được cơ chứ! Sexton cáu kỉnh.
Luống cuống, nhà báo kia vừa làm đổ cả chồng phong bì của ông xuống đất.
Chết tiệt! Sexton quay lại, thầm nguyền rủa cô con gái đã làm ông bị xao lãng. Ông quay về đến bục diễn thuyết khi nhà báo kia đang lúi húi nhặt những chiếc phong bì nằm ngổn ngang trên mặt đất. Sexton không trông rõ mặt cô ta, nhưng rõ ràng đây là người của bên truyền hình - áo khoác vải cashemere dài chấm gót, khăn choàng vai cùng màu, mũ bê rê đội lệch có gắn phù hiệu của đài ABC.
Đồ đần, Sexton nghĩ thầm. “Đưa cho tôi”. Sexton đưa tay ra và giật lấy xấp phong bì.
Cô ta nhặt chiếc phong bì cuối cùng rồi giao cả xấp lại cho Sexton, vẫn không ngẩng mặt lên. “Tôi xin lỗi...” Cô ta lắp bắp, vẻ bối rối. Cúi rạp xuống vì ngượng, cô ta len vào giữa đám đông.
Sexton nhanh tay đếm lại xấp phong bì. Mười. Tốt lắm. Hôm nay ông sẽ không để bất cứ kẻ nào cuỗm mất đòn sấm sét trong tay. Xếp lại chồng phong bì cho ngay ngắn, ông chỉnh lại micro rồi mỉm cười hài hước nhìn đám đông. “Có lẽ tôi nên chuyển cho các vị những phong bì này trước khi có người bị thương vì chúng!”
Tất cả cười phá lên, lộ rõ vẻ háo hức.
Sexton cảm thấy Rachel vẫn còn ở đây, ngay đằng sau tấm vách ngăn, bên cạnh sân khấu.
“Đừng làm thế”. Rachel vẫn tiếp tục nài nỉ. “Rồi bố sẽ hối tiếc cho mà xem”.
Sexton tảng lờ.
“Bố hãy tin con”. Rachel lớn giọng. “Đây là một hành động sai lầm”.
Sexton nhấc xấp phong bì lên; vuốt thẳng các mép.
“Bố ơi”. Giọng Rachel lúc này đầy khẩn thiết. “Đây sẽ là cơ hội cuối cùng để bố chọn con đường đúng đắn đấy”.
Đúng cái gì cơ chứ. Sexton lấy tay bịt micro lại và làm ra vẻ đang hắng giọng. Ông kín đáo liếc nhìn sang Rachel. “Đúng là mẹ nào con nấy, nhỏ nhen và hão huyền. Đàn bà làm sao hiểu được thế nào là quyền lực cơ chứ?”
Quay lại nhìn đám nhà báo đang chen chúc nhốn nháo, Sexton quên hẳn con gái mình. Ngẩng cao đầu, ông đi vòng quanh bục diễn thuyết và đưa phong bì cho những cánh tay chìa sẵn chờ đợi. Ông thấy xấp phong bì nhanh chóng được phân phát. Ông nghe tiếng lớp xi gắn bị bẻ gẫy, tiếng vải phong bì bị xé nát như lũ trẻ con đang háo hức mở quà Giáng sinh.
Cả đám đông đột nhiên ồ lên.
Trong tích tắc, tất cả lặng phắc, Sexton cảm nhận rõ ràng sự nghiệp của mình đang ở giây phút bước ngoặt.
Tảng thiên thạch là giả mạo. Và mình chính là người khui ra vụ việc.
Sexton biết phải mất một lúc thì các nhà báo mới hiểu hết ý nghĩa của những tài liệu họ đang cầm trong tay: ảnh chụp cắt lớp lỗ khoan bên dưới tảng thiên thạch trong lòng phiến băng, một loài động vật biển rất giống những mẫu hoá thạch của NASA, bằng chứng về những chrondrule được hình thành trên trái đất. Những chứng cứ này sẽ đưa đến những kết luận đầy choáng váng.
“Thưa Thượng nghị sĩ”. Một phóng viên lắp bắp, mặt lộ rõ vẻ ngỡ ngàng. “Những cái này là thật chứ ạ?”
Sexton thở dài vẻ sầu não. “Đúng thế. Tôi e rằng tất cả đều là sự thật”.
Những tiếng xì xào bàn tán gỉờ bắt đầu lan khắp đám đông.
“Tôi dành cho quý vị một chút thời gian để xem qua những trang đó”, Sexton nói. “Sau đó tôi sẽ trả lời các câu hỏi của quý vị và cố gắng giải thích cặn kẽ về những tài liệu các vị đang cầm trong tay”.
“Thưa Thượng nghị sĩ”. Một nhà báo khác lên tiếng, vẻ quá choáng váng. “Những hình ảnh này là thật chứ ạ?... Không bị chỉnh sửa gì chứ ạ?”
“Một trăm phầm trăm”. Sexton đáp, giọng chắc nịch. “Nếu không thì tôi đã không cung cấp cho các vị những chứng cứ này”.
Đám đông càng tỏ ra phân vân, và hình như có ai vừa cười phá lên, khác hẳn những phản ứng mà ông trông đợi. Sexton bắt đầu sợ rằng các nhà báo không đủ hiểu biết để nắm được nội dung của những trang tài liệu này.
“Dạ, thưa Thượng nghị sĩ”. Một người lên tiếng, vẻ mặt khoái trá một cách kỳ quái. “Xin ngài hãy khẳng định một cách chính thức rằng những bức ảnh này là thật”.
Sexton bắt đầu phát cáu. “Thưa các bạn, tôi xin khẳng định lần cuối cùng những bằng chứng này là thật một trăm phần trăm. Nếu có người chứng minh được điều ngược lại thì tôi sẽ nuốt chửng cái mũ của tôi!”
Sexton đợi những tiếng cười, nhưng chẳng nghe thấy gì hết.
Im lặng chết chóc. Những cái nhìn ngỡ ngàng.
Tay phóng viên vừa lên tiếng tiến lại phía Sexton, vừa đi vừa lật qua lật lại những tờ giấy trên tay. “Thượng nghị sĩ nói đúng, những bức ảnh này quả là vô cùng tai tiếng”. Anh ta ngừng lời, gai đầu gãi tai. “Điều chúng tôi đang băn khoăn là tại sao lúc này ngài lại cho chúng tôi xem những bức ảnh này, trong khi trước đây ngài đã lớn tiếng bác bỏ toàn bộ sự việc”.
Sexton không hiểu anh ta đang nói về cái gì. Người phóng viên đưa cho ông ta xấp ảnh. Sexton nhìn tập giấy, và trong chốc lát đầu óc ông như mê đi.
Ông không nói được nên lời.
Ông đang thấy những bức ảnh lạ hoắc. Ảnh đen trắng. Hai người. Hoàn toàn loã thể. Tay chân xoắn xuýt vào nhau. Lúc đầu ông không hiểu. Rồi ông vỡ lẽ. Sét đánh ngang mày.
Kinh hoàng, Sexton ngẩng lên nhìn đám nhà báo. Họ đang cười. Một số đã bấm máy gọi về trụ sở của họ.
Có người vỗ vai Sexton.
Mụ mẫm, ông quay lại nhìn.
Rachal đang đứng đó.
“Con đã hết lời khuyên can”. Cô nói.
“Chúng tôi đã cho ông cơ hội”. Một phụ nữ đứng cạnh Rachel lên tiếng. Cô ta chính là nhà báo mặc áo khoác cashmere và đội mũ bê rê nỉ - người ban nãy đã làm rơi xấp phong bì. Trông thấy mặt cô ta, máu trong huyết quản Sexton lập tức đông quánh lại.
Đôi mắt xám nhạt của Gabrielle đang rọi thẳng vào tận tâm can của Sexton.
Cô cúi xuống và mở khuy áo khoác, để lộ ra một tập phong bì trắng ngay ngắn kẹp ở cánh tay.

Xem tiếp chương 132

Chương 132

Trong phòng bầu dục, chỉ có một luồng sáng dịu nhẹ duy nhất tỏa ra từ ngọn đèn bàn chân đồng trên bàn làm việc của Herney. Đầu ngẩng cao, Gabrielle Ashe đang đứng trước mặt Tổng thống. Bên ngoài cánh cửa sổ sau lưng ông, ánh hoàng hôn đang trải dài trên thảm cỏ phía tây của Nhà Trắng...
“Tôi được thông báo rằng cô quyết định sẽ ra đi”. Herney lên tiếng, vẻ thất vọng.
Gabrielle gật đầu. Rất tử tế, Tổng thống đã hứa sẽ bảo đảm cho Gabrielle một nơi an toàn ngay trong Nhà Trắng để tránh cánh nhà báo, tuy nhiên Gabrielle không muốn tránh bão ngay tại mắt bão. Cô muốn đi càng xa càng tốt. Ít nhất là trong thời gian trước mắt.
Từ sau bàn làm việc của mình, Herney chăm chú nhìn cô gái trẻ. “Gabrielle, hành động của cô sáng nay thật là...” Ông ấp úng, hình như không thể nói nên lời. Ánh mắt của ông thật chân thành và giản dị, khác hẳn cặp mắt sâu bí hiểm một thời đã hút cô tới bên Thượng nghị sĩ Sedgewick Sexton. Ngay giữa trung tâm quyền lực này, Gabrielle vẫn cảm nhận hết sức rõ ràng sự nhân hậu, nhân cách và danh dự trong ánh mắt của Tổng thống, ánh mắt mà cô sẽ không dễ gì quên được.
“Hành động đó cũng là vì lợi ích của chính tôi mà”. Gabrielle đáp lời.
Herney gật đầu. “Dù sao thì tôi cũng rất biết ơn cô”. Ông đứng dậy, ra hiệu bảo cô gái đi theo mình ra đại sảnh. “Thực ra tôi đã hi vọng rằng cô sẽ ở lại đây một thời gian, và hi vọng rằng sẽ có dịp bố trí cô vào bộ phận gây quỹ tranh cử của tôi”.
Gabrielle quay sang, hoài nghi nhìn Tổng thống: “Chặn đứng thâm thủng và khởi đầu tái thiết sao, thưa Tổng thống?”
Ông cười. “Cũng đại loại như vậy”.
“Chắc Tổng thống cũng đồng ý với tôi rằng lúc này thì tôi sẽ là gánh nặng cho Tổng thống thay vì một cộng tác viên hiệu quả”.
Herney nhún vai: “Sau vài tháng là tất cả sẽ chìm vào quên lãng. Rất nhiều người đã phải trải qua những hoàn cảnh tương tự như cô lúc này, nhưng rồi vẫn trở thành những người vĩ đại”. Ông nháy mắt tinh nghịch: “Một số thậm chí còn trở thành Tổng thống Hoa Kỳ nữa cơ đấy”.
Gabrielle biết đó là sự thật. Mới thôi việc có vài giờ mà cô đã phải từ chối hai đề nghị cộng tác - của Yolanda Cole ở đài ABC và của tạp chí St. Martin (với những ưu đãi đặc biệt, nếu cô đồng ý xuất bản cuốn tự thuật về bản thân - thật nhầy nhụa). Không, tôi xin kiếu.
Chân bước theo Tổng thống dọc hành lang, tâm trí Gabrielle quay về với những bức ảnh của mình giờ này chắc đã được phát trên hầu hết những kênh truyền hình lớn nhỏ.
Nếu không thế thì đất nước này sẽ phải chịu những tổn thất vô cùng khủng khiếp, cô tự nhủ, khủng khiếp hơn thế nhiều lần.
Sau khi đến trụ sở Đài Truyền hình ABC để lấy lại tập ảnh và mượn thẻ nhà báo của Yolanda Cole, Gabrielle đã một lần nữa lẻn vào văn phòng của Sexton để lấy những chiếc phong bì lanh màu trắng và in tất cả những bằng chứng về hành vi ăn đút lót của ông ta. Sau cuộc chạm trán ở đài tưởng niệm Washington, Gabrielle đã giơ những bằng chứng ấy sát vào khuôn mặt lúc bấy giờ đã thất thần của ngài Thượng nghị sĩ rồi tuyên bố yêu sách: Hãy để cho Tổng thống có cơ hội thú nhận sai lầm của bản thân ông ấy, nếu không tất cả những bằng chứng này sẽ tiếp tục bị đem công bố. Thượng nghị sĩ Sexton chỉ nhìn thoáng tập tài liệu trên tay Gabrielle rồi lầm lũi chui vào trong chiếc Limusine của mình và đi thẳng. Từ lúc ấy đến giờ không ai trông thấy ông ta ở đâu nữa...
Lúc này, họ đã đến cửa sau của phòng thông tin, và Gabrielle nghe thấy tiếng ồn ào của cánh báo chí đang nôn nóng chờ đợi ở bên trong. Lần thứ hai trong vòng hai mươi tư giờ đồng hồ, cả thế giới lại nóng lòng nghe thông điệp Liên bang thứ hai của Tổng thống.
“Tổng thống sẽ nói với họ như thế nào?” Gabrielle hỏi.
Herney thở dài, vẻ mặt yẫn rất điểm tĩnh. “Suốt bao năm qua, tôi đã học đi học lại một bài học lớn..” Ông đặt tay lên vai Gabrielle, cười mỉm “Không gì có thể thay thế được sự thật”.
Gabrielle chợt thấy dạt dào cảm giác tự hào khi nhìn Tổng thống sải bước vào phòng. Zach Herney sắp phải thừa nhận sai lầm lớn nhất trong đời, và kỳ lạ thay, chưa lúc nào cô thấy Tổng thống vĩ đại hơn lúc này.

Xem tiếp chương 133

Chương 133

Rachel tỉnh giấc, căn phòng tối mịt.
Đồng hồ treo tường chỉ mười giờ mười bốn phút đêm. Không. Phải giường của cô. Rachel nằm im không nhúc nhích, băn khoăn không hiểu mình đang ở chỗ nào. Rồi mọi sự kiện dần dần hiện lên trong đầu... Vòm magma ngầm dưới nước... Buổi sáng nay ở đài tưởng niệm Washington... Tổng thống mời cả nhóm ở lại trong Nhà Trắng.
Mình đang ở trong Nhà Trắng, Rachel nhận ra. Mình đã ngủ suốt cả ngày.
Theo lệnh của Tổng thống, chiếc trực thăng của Đội Cứu hộ Bờ biển đã chở Micheal Tolland, Corky Marlison và Rachel Sexton từ đài tưởng niệm Wasinhton về thẳng Nhà Trắng. Họ được chiêu đãi một bữa hết sức thịnh soạn, được các bác sĩ khám cẩn thận, và được chọn bất cứ phòng nào mà họ thích trong số mười bẩy phòng ngủ của Nhà Trắng để phục hồi sức khỏe.
Họ đã nhận lời.
Rachel không tin nổi rằng mình đã ngủ suốt từ lúc ấy đến giờ.
Cô mở tivi, kinh ngạc thấy Tổng thống Herney đã kết thúc cuộc họp báo. Cả hai nhà khoa học và Rachel đã tỏ ý muốn xuất hiện cùng Tổng thống khi ông công bố trước toàn thế giới sự thật đáng buồn về tảng thiên thạch. Đây là lỗi chung của tất cả chúng ta. Nhưng Herney nhất mực đòi nhận hết trách nhiệm về mình.
“Thật đáng buồn”, bình luận viên chính trị đang xuất hiện trên màn hình nói, “rốt cuộc thì NASA không hề phát hiện được bằng chứng về sự sống trên vũ trụ. Đây là lần thứ hai trong vòng một thập niên NASA có những kết luận sai lầm về những tảng thiên thạch mang dấu hiệu về sự sống ngoài trái đất. Tuy nhiên, lần này thì một số nhà khoa học tiếng tăm đã phải chịu trận cùng với họ”.
“Thường thì”, một nhà phân tích khác tiếp lời “có thể khẳng định rằng một vụ lừa gạt tai tiếng thế này sẽ huỷ hoại toàn bộ sự nghiệp của Tổng thống... Tuy nhiên, xem xét những sự kiện vừa diễn ra sáng nay tại đài tưởng niệm Washington, phải nói là cơ hội tái đắc cử Tổng thống của Zach Herney lúc này đang lớn hơn bao giờ hết”.
Nhà phân tích kia gật đầu đồng tình: “Tóm lại là không có sự sống trong vũ trụ, nhưng cũng chẳng còn sức sống trong chiến dịch tranh cử của Thượng nghị sĩ Sedgewick Sexton. Lý do là lúc này, khi những thông tin tiếp tục được đưa ra về vấn đề gây quỹ bất hợp pháp của ông Thượng nghị sĩ...”
Tiếng gõ cửa thu hút sự chú ý của Rachel.
Michael, cô hy vọng. Rachel nhanh chóng tắt tivi rồi ra mở cửa phòng. Cô chưa nhìn thấy ông suốt từ sau bữa sáng. Đặt chân vào đến Nhà Trắng, cô chỉ có một khát khao duy nhất - được ngủ trong vòng tay của Michael. Cô biết chắc ông cũng cùng chung khát khao ấy, nhưng Corky đã xía vào. Ông ta nằm chung giường với Michael và thao thao bất tuyệt kể đi kể lại chuyện ông ta đã tự đái vào chân mình. Cuối cùng, vì quá mệt mỏi, Michael và Rachel đành bỏ cuộc. Mỗi người về một phòng ngủ riêng.
Giờ đây, vừa bước tới cánh cửa, Rachel vừa tranh thủ liếc mắt vào gương, và thấy mình ăn mặc quả là kỳ dị. Trong ngăn tủ chỉ có duy nhất một chiếc áo len bó hiệu Pen State. Chiếc áo dài đến gối trở thành áo ngủ của Rachel.
Tiếng gõ cửa lại vang lên.
Rachel mở cửa, thất vọng thấy chỉ là một nữ nhân viên mật vụ của Nhà Trắng. Cân đối và xinh xắn, cô gái mặc chiếc áo cộc đồng phục màu xanh nước biển.
“Thưa cô Sexton, quý ông ở phòng Lincoln nghe tiếng cô mở tivi. Ông ấy nhờ tôi nói với cô là nếu cô thức dậy rồi thì...” Cô gái nhướng mày, ngừng lời, rõ ràng là đêm nay chẳng có vị khác nào tổ chức chiêu đãi ở tầng trên cùng của Nhà Trắng cả.
Rachel đỏ mặt, da nóng ran. “Cảm ơn cô”.
Cô nhân viên mật vụ dẫn Rachel đi dọc theo hành lang được trang trí cực kỳ đẹp mắt, đến bên cánh cửa gỗ giản dị.
“Đây là phòng ngủ Lincoln”. Cô gái nói. “Tôi có nhiệm vụ phải đứng canh ở ngoài cửa. Chúc chị ngủ ngon, cẩn thận có ma đấy”.
Rachel gật đầu. Những huyền thoại về ma trong phòng Lincoln thì ai cũng biết. Người ta kể lại rằng Winston Churchil đã trông thấy bóng ma của Lincoln trong phòng này, và vô số người khác nữa, bao gồm Eleanor Rooservelt, Amy Carter, diễn viên Richard Dreyfuss, và không biết bao nhiêu người quản lý cũng như nhân viên phục vụ. Người ta còn kể rằng cơn chó yêu của Tổng thống Reagan đã sủa hàng tiếng đồng hồ trước cửa căn phòng này.
Nghĩ đến hồn ma của những nhân vật lịch sử ấy, Rachel chợt nhận ra căn phòng này linh thiêng biết chừng nào. Đột nhiên cô cảm thấy ngượng ngùng - mặc chiếc áo lùng thùng, chân không, cô chẳng khác gì một nữ sinh năm thứ nhất đại học đang định lẻn vào phòng ngủ của bạn trai. “Có ngại không nhỉ?” Cô thì thào hỏi nữ nhân viên mật vụ. “Đây là phòng ngủ Lincoln cơ mà”.
Cô nhân viên trẻ nháy mắt tinh nghịch: “Phương châm của chúng em ở tầng này là: Không hỏi gì, và cũng không nói gì cả”.
Rachel mỉm cười. “Cảm ơn em”. Bị kích thích bởi những gì chờ đợi mình sau cánh cửa, Rachel đưa tay định xoay quả đấm.
“Rachel!” Từ tít cuối hành lang, một giọng nói khê khê vang lên đầy hăm hở.
Cả Rachel lẫn cô nhân viên mật vụ đều quay lại. Corky Marlinson đang lạch cạch chống nạng tiến lại, lúc này chân ông ta đã được băng bó tử tế. “Tôi cũng bị mất ngủ mới hay chứ!”
Rachel ngồi sụp xuống, có lẽ cuộc hẹn hò bí mật của bọn họ lại sắp tan thành mây khói một lần nữa.
Corky đưa mắt nhìn cô nhân viên mật vụ trẻ trung xinh xắn, rồi cười thật tươi: “Tôi rất thích ngắm những cô gái đẹp mặc đồng phục!”
Cô nhân viên kéo áo khoác ngoài sang một bên, để lộ ra khẩu súng giắt bên mạng sườn.
Corky lùi ngay lại.
“Đã ngắm sẵn mục tiêu rồi cơ đấy!” Ông ta quay sang hỏi Rachel “Mike cũng thức dậy rồi à? Cô có vào không?” Corky có vẻ rất háo hức muốn được nhập bọn.
Rachel rên rỉ: “Corky này, thực ra thì..”
“Thưa tiến sĩ Marlinson”. Cô nhân viên mật vụ xen vào, tay rút từ túi áo ra một mẩu giấy. “Theo những chỉ dẫn đã được ghi sẵn trong này, thì ông Tolland lệnh cho tôi phải hộ tống ông xuống nhà bếp, yêu cầu đầu bếp nấu cho ông bất cứ món gì ông muốn, và nhờ ông giải thích thật chi tiết làm thế nào mà ông đã tự bảo vệ được bản thân trước cả đàn cá mập bằng cách...” cô nhân viên trẻ ngừng một lát, làm bộ nhíu mày rồi đọc tiếp... “bằng cách tự tè vào chân mình”.
Rõ ràng là cô gái vừa đọc lên những lời thần diệu. Corky quẳng ngay cái nạng gỗ xuống đất và quàng tay lên vai cô gái: “Bé yêu, thế thì chúng ta xuống nhà bếp nào”.
Không nghi ngờ gì nữa, Corky cảm thấy vô cùng sung sướng khi được cô nhân viên mật vụ trẻ dìu đi. “Vấn đề cốt yếu chính là nước giải”, - Rachel nghe thấy ông ta đang lớn tiếng giải thích “bởi vì những thuỳ khứu giác của chúng có thể đánh hơi thấy mọi thứ!”
Vào trong, Rachel nhận thấy phòng Lincoln rất tối. Cô ngạc nhiên thấy giường trống không và nguyên xi chưa ai đụng đến.
Chẳng thấy Michael Tolland đâu cả.
Một cây đèn dầu cổ đang toả sáng gần chiếc giường, và trong ánh sáng dịu nhẹ của nó, Rachel phải căng mắt mới nhìn thấy tấm thảm Brussel..., chiếc giường bằng gỗ hồng có chạm trổ nổi tiếng... chân dung Marry Todd - phu nhân của Tổng thống Lincoln... và cả chiếc bàn nơi Lincoln đã từng ký Sắc lệnh Giải phóng nô lệ.
Đóng cánh cửa sau lưng lại, Rachel thấy bàn chân trần của mình đang dẫm lên trên mặt sàn lạnh. Michael đâu nhỉ? Một ô cửa sổ để ngỏ, tấm rèm lụa trắng đang lay động. Rachel bước tới đóng cửa sổ lại, và những tiếng thì thầm kỳ quái vang lên từ sau tủ cốc chén...
“Ma...rrr...ry...”
Rachel quay lại.
“Ma...rrr...ry...?” Tiếng thì thầm ấy lại vang lên lần nữa. “Có phải cô đấy không? hả Mary Todd Liiiiincoln?”
Rachel đóng nhanh hai cánh cửa sổ và đến bên tủ đựng cốc chén. Dù biết rõ là không có ma, tim cô vẫn đập thình thịch. “Mike, em biết đấy là anh mà!”
“Khôooong...” Giọng nói ấy vẫn tiếp tục. “Không phải Mike đâu, tôi là Aaaabe”.
Rachel đứng chống nạnh: “Thật thế sao, hả ngài Abe trung thực?”
Có tiếng cười khe khẽ. “Abe hơi trung thực một tí,... tôi đây”.
Lúc này thì cả Rachel cũng cười phá lên.
“Cô phải sợợợợ chứ. Phải rất sợ mới đúng chứ!”
“Tôi không sợ đâu”.
“Làm ơn sợ chút xíu đi nào...” Giọng nói ấy rên rỉ. “Đặc điểm tâm lý của loài người là cảm giác sợ hãi và khoái cảm tình dục có liên hệ trực tiếp với nhau đấy”.
Rachel cười phá lên.
“Đây là ý tưởng của anh để khơi mào đấy à?”
“Hãy tha lỗi cho tôiiiii...” Giọng nói ấy lại vang lên lần nữa. “Đã lâuuuu lắm rồi tôi chưa gần gũi bất cứ phụ nữ nào”.
“Rõ ràng là thế”. Rachel vừa nói vừa mở tủ đựng cốc chén.
Michael Tolland đứng trước mặt cô, đôi môi đỏ cười thật tươi.
Ông mặc bộ pijama lụa màu xanh lính thủy thật quyến rũ. Trên ngực áo lại còn có cả phù hiệu của Tổng thống nữa.
“Quần áo của Tổng thống à?”
Tolland nhún vai. “Tôi tìm thấy trong ngăn kéo tủ”.
“Và em cũng chẳng tìm được gì ngoài chiếc áo len này”.
“Đáng ra em nên chọn phòng ngủ Lincoln”
“Đáng ra anh phải có lời mời chứ!”
“Anh nghe nói tấm thảm trải sàn này tồi lắm, vải lông ngựa cổ đấy”. Tolland nháy mắt tinh nghịch, đưa tay chỉ hộp quà xin xắn trên mặt bàn khảm đá cẩm thạch. “Cái này sẽ đền bù cho sự bất tiện đó”.
Rachel cảm động: “Dành cho em ư?”
“Tôi đã nhờ một trợ lý của Tổng thống tìm mua cho em đấy. Vừa mang về đến đây. Em đừng lắc nhé”.
Rachel cẩn thận mở lớp giấy bọc, nhấc ra một vật nằng nặng.
Đó là một hình cầu bằng pha lê, bên trong có hai con cá sần sùi xấu xí màu cam đang bơi lội. Rachel nhìn chăm chú, thất vọng, không hiểu. “Anh đùa phải không Mike?”
“Helostoma temmincki đấy”. - Ông tuyên bố đầy tự hào.
“Anh mua cá vàng để tặng em sao?”
“Loài cá hôn của Trung Hoa cực kỳ hiếm gặp đấy. Vô cùng lãng mạn”.
“Cá chẳng có gì lãng mạn cả. Mike ạ”.
“Em thử nói điều đó cho mấy chú cá này nghe xem nào? Chúng sẽ hôn nhau hàng giờ liền cho mà xem”.
“Lại là một mánh nữa của anh để mào đầu đấy à?”
“Anh không được lãng mạn lắm. Thôi thì em cho anh điểm thái độ và nỗ lực vậy”.
“Từ sau trở đi, Mike, nhớ là cá chẳng bao giờ trở thành màn dạo đầu lãng mạn cả. Phải dùng hoa”.
Tolland chìa ngay ra bó hoa lili trắng từ nãy vẫn giấu sau lưng. “Anh định đi tìm hồng đỏ”, ông phân trần, “nhưng suýt nữa thì ăn phải mấy phát đạn của cảnh vệ vì định đột nhập vào vườn hồng”.

Tolland kéo Rachel vào lòng, hít hít mái tóc thơm tho của cô, ông thấy những vết chai sần trong tim sau bao năm cô đơn lập tức mềm dịu lại. Michael hơn nồng nàn, và thân thể nóng ấm của Rachel cũng quấn chặt lấy ông. Bó lili trắng bị buông rơi, Tolland thấy tất cả những bức tường vô hình bao kín trái tim ông từ bao lâu đang tan chảy hết.
Bóng ma đã biến mất.
Rachel đang đẩy ông từng bước một về phía chiếc giường, nàng thì thầm vào tai ông: “Anh thật sự nghĩ rằng loài cá cũng biết sống đắm say à?”
“Thật chứ”. Ông vừa đáp vừa hôn Rachel nồng nàn. “Em hãy thử xem nghi lễ tình yêu của loài sứa mà xem. Lãng mạn và say đắm vô cùng”.
Rachel ấn Tolland nằm ngửa xuống chiếc giường trải đệm vải lông ngựa, thân thể mảnh mai của nàng ép chặt lên người ông.
“Và loài cá ngựa...” Tolland nói, ông như tan chảy dưới bàn tay của Rachel đang vuốt về bên ngoài lớp áo pijama lụa. “Lũ cá ngựa..., còn có điệu nhảy tỏ tình tuyệt mỹ vô song”.
“Nói chuyện cá thế đủ rồi”. Rachel thì thầm, cởi cúc áo pijama của Mike. “Nói em nghe anh biết gì về những nghi thức tình yêu của loài linh trưởng nào”.
Tolland thở dài. “E rằng loài linh trưởng thì anh lại không hiểu biết lắm”.
Rachel ném áo len xuống sàn. “Không sao, nhà khoa học tự nhiên ạ. Chắc anh sẽ học nhanh thôi mà”.

Trên bầu trời Nam Cực, chiếc máy bay vận tải của NASA đang nghiêng hẳn cánh sang một bên.
Trên máy bay, Giám đốc Lawrence Ekstrom nhìn lại lần cuối tảng đá khổng lồ bị cháy xém trong khoang hàng. Hãy về với biển, ông thầm nghĩ, nơi chú mày đã được hình thành.
Theo lệnh của Ekstrom, người phi công mở cửa khoang hàng thả tảng đá xuống. Hai người chăm chú nhìn tảng đá lớn rơi xuống từ sau thân máy bay, tạo thành một hình cung trên bầu trời chan hòa ánh nắng rồi biến mất dưới cột bọt nước tung lên trắng xóa.
Tảng đá khổng lồ chìm rất nhanh.
Dưới nước, ở độ sâu một trăm mét, ánh sáng rất yếu, chỉ đủ để tảng đá xù xì hiện lên mờ mờ. Chìm thêm hai trăm mét nữa, tảng đá xuống đến vùng đêm đen vĩnh cửu.
Nó tiếp tục rơi xuống rất nhanh.
Xuống sâu hơn nữa.
Tảng đá cứ tiếp tục chìm sâu xuống trong suốt mười hai phút.
Thế rồi, y như một tảng thiên thạch đâm vào nửa tối của Mặt trăng, tảng đá đâm sầm xuống đáy biển đầy bùn, khiến cho bùn bị khuấy tung lên. Giây lát sau, khi bùn đã bắt đầu lắng dần, một trong vô vàn loài sinh vật biển bơi đến để thám thính vật thể lạ kỳ quặc mới xuất hiện.
Nó thấy chẳng có gì đáng chú ý, nên bỏ đi ngay.

HẾT