Triệu Sĩ Nguyên nhận ra người đó chính là Nguyễn Lý Cư Sĩ Văn Công Đạo, tay lão còn bế Lý Thiếu Lân, bất giác tiếng, không thể vung tay đánh bạt lão qua một bên, đành nương theo thế Lý Ngư Vượt Long Man, vút mình lên cao ba trượng, bay ngang qua đầu lão.
Chàng định chạy luôn vào trận đuổi theo Tào Duy Ngã, nhưng Văn Công Đạo hoành thân đảo bộ, chận trước mặt chàng.
Triệu Sĩ Nguyên lấy làm lạ, cau mày hỏi:
- Lão tiền bối chưa nhận định tư cách làm người của lệnh sư huynh hay sao mà còn ngăn chận tại hạ? Lão tiền bối không vì đại nghĩa của giang hồ à?
- Lão phu đâu dám phủ nhận đại nghĩa, chỉ xin Thiếu lệnh chủ nghe lão phu nói một lời.
- Đuổi theo địch là việc gấp, lão tiền bối có thể chậm lại một chút chăng?
- Thiếu lệnh chủ không cần phải vội. Nếu bây giờ Thiếu lệnh chủ vào trận thì con người bất nghĩa đó sẽ chạy thoát.
- Lão tiền bối nói thế là có ý tứ gì?
- Lão phu căm hận vị sư huynh bất lương, nên đã bế tỏa các sanh môn thành tử môn cả rồi.
Trong âm thanh ẩn ước có niềm hối hận đồng môn tương tàn.
Triệu Sĩ Nguyên hỏi gấp:
- Tiền bối cho rằng Tào Duy Ngã không thể ra khỏi trận pháp?
- Về trận pháp, Tào sư huynh còn kém lão phu một bậc, bởi biết mình kém nên lão ta mới đến đây tìm lão phu. Lão phu tin chắc Tào sư huynh không thể phá được công cuộc bố trí của lão phu. Nếu Thiếu lệnh chủ vào trận, lão phu bắt buộc phải mở sanh môn và Tào sư huynh sẽ nương theo đó mà thoát đi. Dù sao lão phu cũng phải thẹn vì tình đồng môn...
- Người ta vì nghĩa có thể diệt thân. Lão tiền bối có bạn đồng môn làm bại hoại thanh danh sư môn, cái nghĩa bắt buộc tiền bối phải làm cuộc chỉnh lý, cứu vãn môn phong, đó là một điều hay, sao lại cho là việc thẹn?
- Thiếu lệnh chủ nói lên câu đó lão phu không còn ái ngại vì tình riêng. Lão phu cảm thấy được an ủi vô cùng.
- Lão tiền bối làm một điều đại công đức, giang hồ sẽ tri ân, nào chỉ cái tâm được an ủi mà thôi!
- Vậy thì...
Tuy nhiên lão còn thương hại Tào Duy Ngã, chưa nỡ dứt khoát.
Triệu Sĩ Nguyên thở dài, còn biết nói gì hơn? Bỗng có tiếng gào thét thê thảm vang lên.
Liễu Tánh thiền sư cố chịu đau một lúc, bây giờ cơn đau hành hạ cực độ lão phải gào lên.
Văn Công Đạo nhìn cảnh trạng của Liễu Tánh, bất quá căm hờn Tào Duy Ngã quá tàn độc, bao nhiêu niềm riêng vụt tan biến mất, lão nghiến răng thốt:
- Thiếu lệnh chủ cứ vào!
- Tiền bối vì đại nghĩa võ lâm, tại hạ hết sức khâm phục, song Tào Duy Ngã không thể thoát đi thì tại hạ nghĩ chẳng cần gì vào trận vội. Tại hạ xin cứu Liễu Tánh thiền sư trước.
Chàng bước nhanh đến Liễu Tánh, điểm vào mười ba huyệt đạo, lão không còn lồng lộn như trước nữa. Niềm thống khổ cũng giảm dần dần. Lão chẳng còn kêu la ầm ĩ nữa, chỉ rên ư hử thôi.
Triệu Sĩ Nguyên soát qua các thương tích của thiền sư, buột miệng mắng:
- Thủ đoạn tàn độc thật! Tào tặc quả không còn một điểm nhân tánh! Nếu không gặp tại hạ, thiền sư chỉ còn chờ chết, chứ không mong gì một ai cứu nổi.
Văn Công Đạo thẹn lây với hày vi vô nhân của Tào Duy Ngã, ấp úng:
- Chẳng hay tệ sư huynh dùng thủ pháp gì thế?
- Thất độc thiên hình! Độc tánh không quá mạnh đến đổi giết mạng người, bởi Tào Duy Ngã không muốn nạn nhân chết gấp. Lão ta bắt nạn nhân phải chịu đau đớn suốt bảy ngày đêm, khô héo dần dần, cuối cùng mới chết được, cho nên chất độc chuyên về héo mòn hơn.
- Lệnh chủ có phương pháp cứu giải chứ?
- Tại hạ cố gắng xem sao!
Chàng dùng ngón tay trỏ, bấm vào huyệt đơn điền của Liễu Tánh, nơi cuốn tay có chất nước hóa độc tiêu tảo, chàng cho một chút nước vào chỗ bầm, chữa đúng bịnh, bịnh phải dứt nhanh, từ cái vết thương của Liễu Tánh, máu đen trào ra. Khi máu đen dứt trào, Liễu Tánh không còn nghe đau đớn nữa. Bất quá lão bị hành hạ vậy thôi, chứ không đến đổi quá tổn thương, nên lão bình phục nhanh chóng. Lão tỉnh lại rồi nhìn Triệu Sĩ Nguyên điểm một nụ cười:
- Trong cảnh khổ, bần tăng đã giác ngộ những lỗi lầm, bây giờ mới biết là lệnh tôn có dạ nhân từ, dấu cái ác, tuyên dương cái thiện của con người. Đáng kính phục vô cùng!
Triệu Sĩ Nguyên cười lớn:
- Việc xa xưa, nhắc lại làm gì?
- Thoát chết rồi lại tỉnh ngộ luôn, bần tăng còn cố kỵ gì mà chẳng dám nói sự thật? Bây giờ Thiếu lệnh chủ có thể cho bần tăng biết một việc được chăng? Việc cuối cùng, giúp bần tăng chứng quả đại đạo!
- Tiền bối cứ nói!
- Lệnh tôn bảo như thế nào lúc sai Thiếu lệnh chủ mang ba hạt xá lợi đến Thiếu Lâm tự?
Triệu Sĩ Nguyên tường thuật sự tình.
Liễu Tánh thốt:
- Bây giờ bần tăng có thể trở về bổn tự.
Triệu Sĩ Nguyên tán đồng ý niệm đó:
- Tiền bối hồi đầu hướng thiện, phản lĩnh quy nguyên như thế thì đúng là một đại hạnh cho quý phái!
Liễu Tánh bật cười ha hả:
- Cái vinh quang còn tồn tại cho phái Thiếu Lâm ngày nay, toàn bằng hiền phụ tử Thiếu lệnh chủ ban cho! Năm mươi năm qua bần tăng đắm chìm trong huỳnh lương! Tỉnh mộng rồi bần tăng cần trở về chùa gấp.
Lão quay mình, chạy vào Vạn Sanh Đại Trận.
Văn Công Đạo gọi gấp:
- Khoan đi, đại sư!
- Thí chủ còn điều chi phân phó?
- Tệ sư huynh bị hãm trong trận đó, tạm thời chúng ta không nên xông pha vào trận!
- Bần tăng cũng biết ít nhiều về Kỳ môn trận pháp, hôm nay đã thức ngộ rồi, thì không còn vọng động như ngày nào nừa đâu, giả như có gập lệnh sư huynh, bần tăng sẽ tránh ra.
Lão ngầm cho biết là trận pháp đó không ngăn chận lão nổi, bởi Văn Công Đạo gián tiếp cho rằng lão không vượt qua trận được.
Văn Công Đạo cười khổ, không biết nói gì hơn.
Nhưng Triệu Sĩ Nguyên lo ngại thiền sư sơ thất, vội giải thích:
- Văn tiền bối đã bí tử các sanh môn rồi, xin thiền sư đừng mạo hiểm.
Liễu Tánh bật cười vang, vòng tay chữ thập, thốt:
- Bần tăng lỗ mãng quá, nếu không nhờ hai vị cảnh cáo, hẳn phải nguy rồi.
Tự nhiên lão bỏ ý định vào trận.
Văn Công Đạo mời thiền sư và Triệu Sĩ Nguyên về nhà, an trí Lý Thiếu Lân xong, lấy ra một tờ giấy trải lên bàn, vẻ lại trận pháp Vạn Sanh.
Lão chỉ điểm phương pháp bế tử các sanh môn cho Triệu Sĩ Nguyên và Liễu Tánh thiền sư biết, cả hai nhận ra về kỳ môn biến hóa họ còn kém Văn Công Đạo một bậc.
Biết qua phương pháp bế, để hiểu luôn phương pháp giải. Thấu triệt hai phương pháp bế và giải rồi, mới có thể vào trận được.
Vào trận rồi, còn phải biết cách phá trận. Có hai phương pháp phá trận. Phương pháp thứ nhất là giải tỏa các tử môn, trả về tình trạng sanh môn, nhưng phương pháp này đòi hỏi nhiều thời gian và công lực.
Phương pháp tứ hai là đánh ngã mấy cây to lớn, mở một con đường thông suốt, gọi là sanh lộ, nhưng phương pháp này có chỗ bất lợi là người bị hãm trong trận sẽ nhân cơ hội mà thoát đi. Muốn được chắc chắn, chỉ còn có cách áp dụng phương pháp thứ nhất, địch sẽ không bao giờ thoát ly trận thế nổi. Cho nên phá trận cứu người, thì nên dùng phương pháp thứ hai, còn phá trận bắt người thì phải dùng phương pháp thứ nhất.
Nhưng Triệu Sĩ Nguyên có cái cảm nghĩ khác thường. Chàng cho rằng dù sao thì Văn Công Đạo cũng chưa dứt khoát hẳn tình đồng môn đối với Tào Duy Ngã, nếu chàng dùng phương pháp thứ nhất, dù có giết được Tào Duy Ngã đi nữa, Văn Công Đạo rất có thể nóng lòng vì tình đồng môn, sẽ biến hóa trận thế, sanh cầm chàng, báo hận. Như vậy chàng hạ được Tào Duy Ngã, chính chàng lại bị hãm như thường. Trong thâm tâm, chàng muốn có một cuộc ác chiến đường hoàng với Tào Duy Ngã, chàng có giết lão ta, chẳng một ai trách cứ chàng được, nhất là Tào Tú Nga là người có ơn với chàng, nếu chàng hạ thủ mờ ám, trừ diệt lão ác ma, nàng sẽ phê phán chàng không quân tử.
Khi nào chàng chịu như vậy? Cho nên chàng chọn phương pháp thứ hai.
Liễu Tánh thiền sư kinh hãi, vội thốt:
- Bần tăng xin khuyên Thiếu lệnh chủ một điều là nên dùng cái dũng đúng chỗ. Bởi cái dũng dễ đưa đến thất bại, chi bằng nên dùng mưu là hơn. Đành rằng có mưu là có mờ ám, nhưng cần gì điều đó, chúng ta chỉ nhắm vào cứu cánh của hành động, cốt làm sao có kết quả là được.
Triệu Sĩ Nguyên mỉm cười, không giải thích làm sao cả. Chàng đâu có thể cho thiền sư biết là vì tránh sự trách cứ của Tào Tú Nga mà chàng chọn giải pháp thứ hai? Chàng đâu có sính tài sính dũng như thiền sư đã nghĩ lầm?
Nhưng Văn Công Đạo biết dụng ý của chàng. Chàng chọn giải pháp đó một phần cũng vì muốn tránh cho Văn Công Đạo cái tiếp trợ người ngoài, sát hại bạn đồng môn. Lão thốt với niềm xúc cảm vô biên:
- Lão phu đa tạ cao nghĩa của Thiếu lệnh chủ.
Đoạn cả ba đưa nhau đến trước trận Vạn Sanh.
Triệu Sĩ Nguyên vận dụng công phu, phát ra hai đạo hồng quang từ lòng hai bàn tay cuốn đi không gây một tiếng động nào trong không gian.
Hai đạo hồng quang đi đến đâu, cây ngã đổ tới đó. Trong khoảnh khắc, chàng tạo thành một con đường thông suốt thẳng đến Sanh Tử Giới.
Liễu Tánh kêu lên:
- Thiên Linh Chưởng! Tại sao Thiếu lệnh chủ không dùng Thiên Linh Chưởng hạ sát Tào Duy Ngã? Hạ lão ma sớm thì thái bình trở lại giang hồ sớm, có phải là hay hơn kéo dài tình thế đến hôm nay chăng?
Văn Công Đạo nhìn sửng Triệu Sĩ Nguyên, không nói gì song qua thần sắc của lão, Triệu Sĩ Nguyên biết là lão đồng cảm nghĩ với Liễu Tánh.
Chàng bật cười ha hả:
- Tại hạ không thuộc hạng người lấy tài học mà uy hiếp thiên hạ, tại hạ chỉ muốn bất cứ ai bị tại hạ đánh bại phải khẩu phục, tâm phục, dù kẻ đó có chết cũng chẳng oán hận tại hạ.
Cho nên tại hạ hết sức vất vả, dụng lực luôn luôn trong việc bảo vệ chánh nghĩa giang hồ.
Chứ nếu dùng tuyệt kỷ cứ gặp người là hạ sát, thì sao xứng danh xưng nhân nghĩa?
Liễu Tánh tán:
- Đáng phục! Phàm hành sự cần phải tỏ lộ tác phong anh hùng, có như thế mới thu phục được nhân tâm.
Văn Công Đạo gật đầu, thở dài.
Vừa lúc đó từ nơi đầu thông lộ, sáu bóng người xuất hiện.
Sáu người đó là Triệu Sĩ Mẫn, Thư Tiếu Thiên và Tứ Khuyết:
Mã Hoằng, Kim Lập, Trương Phàm và Từ Kiệt. Triệu Sĩ Nguyên vội bước ra, chận đầu họ, sợ họ chạy luôn vào Sanh Tử giới rồi bị Tào Duy Ngã ám toán.
Chàng nghĩ Tào Duy Ngã muốn thoát hiểm cũng phải do từ Sanh Tử Giới mà thoát đi.
Đứng bên ngoài vùng Sanh Tử giới, Triệu Sĩ Nguyên chờ một lúc lâu mà chẳng thấy Tào Duy Ngã xuất hiện.
Chàng hỏi Văn Công Đạo:
- Trận thế đã phá rồi, ngoài con đường này, còn lối thoát nào khác chăng?
Văn Công Đạo lắc đầu.
Triệu Sĩ Nguyên cau mày:
- Thế tại sao...
Liễu Tánh thiền sư cao giọng:
- Tào lão quỷ giảo quyệt lắm đấy, đề phòng lão có chủ ý gì ác độc, gây tai hại cho chúng ta.
Triệu Sĩ Nguyên gật đầu:
- Tiền bối nói đúng! Giả như... Chàng bỏ lửng câu nói, thầm nghĩ Thiên Linh Chưởng của chàng đã phá vỡ hai khoảng sanh tử giới, hiện tại Tào Duy Ngã không dám xuất hiện bởi chàng đang chực chờ lão. Giả như chàng do theo chỗ khuyết bên kia mà tìm lão thì lão sẽ nhân cơ hội thoát qua lối này, mà trong các người hiện diện chẳng một ai đủ sức ngăn chận lão ta. Nghĩ là nghĩ vậy, chàng không dám nói ra, sợ chạm tự ái của họ.
Tuy nhiên Văn Công Đạo đã đoán được ý niệm của chàng, bảo chàng cứ vào Sanh Tử giới quan sát, còn nơi đây thì lào sẽ lập thành một trận thế nhỏ, ngăn chận Tào Duy Ngã thoát qua theo con đường chàng mới mở.
Lão bẻ cành cây, đủ số cắm dọc con lộ thông thương đó, như trận pháp đã vây hãm bọn Tứ Khuyết tại nhà lao, và bọn Tam Ma vừa rồi. Trận thế vừa thành lập bỗng Liễu Tánh kêu lên:
- Các vị xem kìa! Tào lão quỷ xuất hiện đó.
Đúng vậy, với dáng ủ rủ, thần sắc tiều tụy, bước đi trầm trọng, từ từ tiến tới, trong tay có ôm một người.
Người trong tay Tào Duy Ngã là một nữ nhân. Nữ nhân là Tào Tú Nga, con gái lão.
Triệu Sĩ Nguyên rung người kêu lên:
- Con gái lão tặc Vô Tình Tiên Tử Tào Tú Nga!
Chàng cảm thấy con tim đau như ngàn mũi nhọn đâm vào, chớp mình toan lướt tới.
Liễu Tánh thiền sư chụp tay chàng giữ lại, trầm giọng thốt:
- Thiếu lệnh chủ không nên lỗ mãn! Đừng quá tin tưởng nơi lão, trong bước đường cùng, lão có thể tàn độc hơn bao giờ hết.
Liễu Tánh nào biết sự tương quan giữa Tào Tú Nga và Triệu Sĩ Nguyên như thế nào, cũng như lão không hiểu Tào Duy Ngã có một người con gái, nhưng thấy Triệu Sĩ Nguyên khích động mãnh liệt lão sợ chàng sơ suất mà chuốc lấy tai hại.
Đã bị độc xà cắn một lần lão tự nguyện đề phòng mãi mãi, không để cho độc xà đắc ý lần thứ hai.
Triệu Sĩ Nguyên thở dài, dừng chân ngay.
Trong khi đó, Tào Duy Ngã từ từ bước tới, chậm chạp mệt nhọc vô cùng. Khi đến gần, Triệu Sĩ Nguyên, Liễu Tánh thiền sư, và Văn Công Đạo cùng ngầm vận công giới bị.
Nhưng Tào Duy Ngã không biểu lộ một vẻ lạ nào, cứ từ từ bước tới.
Triệu Sĩ Nguyên thầm nghĩ:
"Đôi mắt của lão tán loạn rồi, võ công của lão tán thất, không lẽ chính lão... " Tào Duy Ngã vươn tay đưa Tào Tú Nga tới, lạnh lùng thốt:
- Cho ngươi đó! Nó muốn chết ngay trong lòng ngươi!
Triệu Sĩ Nguyên toan bước tới, tiếp nhận Tào Tú Nga, Liễu Tánh thiền sư lại kéo chàng lùi lại, bỏo:
- Thiếu lệnh chủ hãy bình tĩnh!
Văn Công Đạo bước lên thốt:
- Sư huynh trao Tú Nga cho tiểu đệ!
Tào Duy Ngã lắc đầu:
- Các ngươi không nên sợ gì ta! Bảo Triệu Sĩ Nguyên bước tới nhận nó.
Tào Tú Nga hơi nhích động thân hình, cất giọng quá yếu gọi:
- Tam ca!
Triệu Sĩ Nguyên rung người vùng khỏi tay Liễu Tánh vừa bước tới vừa gọi:
- Nga muội!
Chàng tiếp Tào Tú Nga sang tay chàng.
Kỳ quái! Tào Duy Ngã không hề thừa cơ hội đó ám toán chàng.
Chẳng những thế đôi chân lão run run, gối nhũn lại, lão ngã xuống, miệng mửa búng máu tươi.
Văn công Đạo kinh hãi gọi gấp:
- Sư huynh!
Lão bước tới, cúi mình xuống, điểm mạnh vào ba huyệt đạo trên mình Tào Duy Ngã, lại chụp cổ tay nghe mạch.
Triệu Sĩ Nguyên bế Tào Tú Nga ra ngoài xa mấy thước, đặt nàng nằm xuống, nắm cổ tay nàng nghe mạch.
Đoạn chàng vận công chuyển chân khí theo mấy ngón tay sang qua nàng. Ngũ tạng lục phủ của nàng hầu như nát cả rồi, đáng lẽ thì nàng phải chết từ lâu, song nhờ một siêu lực, nàng còn cầm hơi đến bây giờ, Triệu Sĩ Nguyên biết là không còn hy vọng gì cứu chữa cho nàng sống lại. Bất quá chàng cố gắng làm cho nàng hồi tỉnh một vài phút thôi.
Một lúc sau Tào Tú Nga cựa mình.
Triệu Sĩ Nguyên hấp tấp nói:
- Nga muội! Tam ca đây, Nga muội! Nga muội có nhận ra Tam ca chăng?
Tào Tú Nga mở mắt nhưng đôi mi nhích động, nàng không làm sao nhướng lên nổi.
Nàng phều phào thốt đứt đoạn:
- Tam ca!... Tôi... đã... phế hủy... võ công của gia gia tôi rồi! Tam ca tha thứ cho người nhé!
Nàng tắt thở.
Triệu Sĩ Nguyên hét lên:
- Nga muội!...
Chàng ôm nàng vào lòng ghì mạnh!
Vào trận Vạn Sanh rồi, Tào Duy Ngã tính kế thoát thân.
Nếu lão thoát thân được, trước hết lão hủy diệt Câu lâu thiên phủ, tận sát quần hùng, sau đó sẽ hoạch định phương kế đối phó với Triệu Sĩ Nguyên.
Ngờ đâu lão đi đến Âm Dương giới bỗng mê man, chẳng còn phân biệt phương hướng được nữa. Lão lại quay mình định theo con đường cũ, tìm lối khác, song phía sau cũng như phía tả cũng như phía hữu, nơi nào cũng giống nơi nào, bóng tối lại dày đặc, ngửa bàn tay không thấy, đi loanh quanh như thế mãi, chẳng biết được bao lâu. Đang cơn bực tức bỗng lão nghe có tiếng y phục phất gió từ xa xa vọng đến, tiếng y phục càng lúc càng nghe gần. Lão đinh ninh là Triệu Sĩ Nguyên theo lão, bất giác sôi gan lên, vận đủ mười hai thành lực, quyết đánh một chưởng hạ chàng. Đánh bất ngờ như vậy hẳn là lão thành công, dù Triệu Sĩ Nguyên có da đồng xương sắt cũng không chịu nổi. Bóng người đó đã đến quá gần, Tào Duy Ngã đưa cao tay lên chuẩn bị ra tay.
Bóng đó đã đến vừa tầm rồi, lão hét lên một tiếng, vung cả hai tay đánh ra.
Vừa lúc đó có tiếng gọi gấp:
- Gia gia!
Thì ra lão ở trong Âm Dương giới không thấy rõ bên ngoài, nhưng người bên ngoài lại thấy rõ bên trong trận.
Nghe tiếng gọi, Tào Duy Ngã giật bắn mình. Lão muốn thu tay về, song làm sao lão thu tay kịp?
Bất quá lão giảm bớt công lực, chỉ còn phóng ra độ sáu thành. Nhưng sáu thành công lực của lão cũng đủ gây thảm hại cho người đó, bởi lão đã nhận ra con người qua âm thanh.
Người đó chính là Tào Tú Nga, con gái lão!
Tào Tú Nga vừa vào Âm Dương giới, bỗng rú lên một tiếng, ngã nhào cách lão mấy bước. Tâm mạch của nàng đứt đoạn, hơi thở nhẹ như tơ nhện.
Tào Duy Ngã rú lên:
- Cao thiên!...
Lão vọt mình tới điểm nhanh vào mấy huyệt đạo nơi mình nàng rồi làm mọi cách theo phương pháp cứu cấp. Lâu lắm nàng mới tỉnh lại.
Tình phụ tử bừng dậy, bây giờ lão mới biết thương xót đến con. Cái chết của Tào Tuấn Kỳ đã thức tỉnh lão nhiều.
Lão thở dài hỏi:
- Con theo cha làm gì?
Tào Tú Nga run giọng suy nhược đáp:
- Con... không yên tâm... Gia gia về... Tam cạ..
Nghe nhắc đến Triệu Sĩ Nguyên, Tào Duy Ngã sôi giận, toan quở mắng nàng, song thấy con trong tình trạng đó, lão nghe lòng mềm lại, chỉ thở ra mấy tiếng rồi nhẹ giọng buông gọn:
- Cha thất bại rồi con ạ!
Tú Nga nhướng mắt:
- Chàng không dung thứ cho cha?
Tào Duy Ngã cười khổ:
- Giả như cha bắt đặng hắn, cha cũng không dung thứ hắn!
Tào Tú Nga nín lặng.
Tào Duy Ngã xoa má nàng:
- Cha đã lỗi với các con quá nhiều! Cha bỏ quên các con qua bao nhiêu năm tháng!
Tào Tú Nga rất cảm động vô cùng. Trầm ngâm một lúc lâu nàng đưa tay vào mình lấy ra một vật, nắm kín trong lòng bàn tay.
Tào Duy Ngã mỉm cười:
- Con định cho cha món chi đó?
Tào Tú Nga cũng mỉm cười.
Nàng dùng cả hai tay mơn trớn lão.
Tào Duy Ngã không hề nghi ngờ gì cả, cứ để cho nàng vuốt ve lão. Trong lúc này lão mới cảm thấy thiên luân lễ trọng. Lão hối hận bao nhiêu năm tháng trôi qua, lão chạy theo ảo ảnh, không hề nghĩ đến việc tận hưởng hạnh phúc gia đình. Lão mơ màng hồi tưởng lại những ngày trôi qua.
Bỗng lão rú lên một tiếng, nghe nhói ở huyệt Khí Hải. Tào Tú Nga thủ sẵn một mũi châm dài độ hai tấc trong lòng bàn tay, thừa lúc lão mơ màng, đâm mạnh mũi châm vào đó.
Tào Duy Ngã nằm mộng cũng không tưởng là con gái lão hại lão như vậy. Bất giác lão sôi giận đưa tay định chụp nàng quăng đi. Nhưng lão không còn làm việc đó nổi. Vĩnh viễn lão không còn hùng hổ với bất kỳ ai nữa, công phu tu vấn hơn mấy mươi năm dài cầm như bọt tan đầu sóng.
Võ công của lão tán thất hoàn toàn. Lão rít lên:
- Súc sanh! Ngươi tàn độc thật.
Tào Tú Nga khóc:
- Gia gia đừng hận con! Con phải làm thế để cứu mạng gia gia. Gia gia sẽ sống yên lành trong chuỗi ngày thừa!...
Nàng kiệt sức lịm luôn.
Thần sắc của Tào Duy Ngã thay đổi mãi, lúc giận lúc buồn, lúc đau khổ... Lão ngồi tại chỗ lâu lắm, có tiếng động to lớn vang lên, lão giật mình.
Tào Tú Nga cũng bừng tỉnh. Nàng thốt yếu ớt:
- Con muốn gặp Tam ca!
Tuy sanh trong gia đình đại gian đại ác, nàng vốn tính hiền thục, không hề phụ họa theo cha làm những điều bất nghĩa như anh nàng là Tào Tuấn Kỳ. Song nàng làm sao thoát ra ngoài thành kiến của giang hồ dành cho cha nàng, thành kiến đó hiển nhiên có bao gồm luôn nàng. Nàng yêu Triệu Sĩ Nguyên, Triệu Sĩ Nguyên xa lánh nàng chung quy cũng tại hành vi vô đạo của cha nàng. Nàng biết vậy nên cố tình gây tin tưởng nơi Triệu Sĩ Nguyên, mong chàng thông cảm cho nàng.
Nàng phấn khởi tinh thần, nổ lực tham gia kế hoạch của Tào Duy Ngã. Biết được kế hoạch đó rồi, nàng lại ra đi tìm Triệu Sĩ Nguyên, song nàng còn biết chàng ở phương tròi nào mà tìm? Nàng liền theo dấu Tào Duy Ngã, cố xem sự thể đã diễn tiến như thế nào. Ngờ đâu đến đây nàng lại thọ thương do chính cha nàng hạ thủ! Trong cảnh chờ chết, tâm linh bừng dậy, nàng thấy cha nàng không thể chống cự nổi Triệu Sĩ Nguyên, nếu muốn cho Triệu Sĩ Nguyên đừng sát hại Tào Duy Ngã, thì chỉ còn có cách là ngăn chận Tào Duy Ngã tiếp tục gây tội ác. Làm sao bây giờ?
Nàng nghĩ đến việc phế hủy võ công của lão. Nghĩ là làm, nàng lấy một mũi ám khí nơi mình, thừa cơ đâm vào huyệt khí hải của lão.
Tào Duy Ngã trao Tào Tú Nga cho Triệu Sĩ Nguyên rồi liền ngã xuống, cắn lưỡi tự tử.
Sau đó Triệu Sĩ Nguyên cố tìm mọi cách giúp bọn Thất Diệu và Bát Mạn khôi phục võ công, song chàng chỉ thành công nửa phần.
Quần ma một phần vì Tào Duy Ngã chết, phần khác vì cảm đức độ của Triệu Sĩ Nguyên nên đồng tâm quy phục, chỉ còn bọn thuộc hạ Vô Tình cung đang bao vây Câu lậu sơn và các tổ chức nhỏ trong bốn trấn Đông Tây Nam Bắc chưa hay biết sự tình, nên vẫn giữ thế đối lập như trước. Cửu Cung và Thập Tam Thái Bảo chấp chưởng Vô Tình lệnh, lãnh phần thu thập bọn nào còn chống đối. Triệu Sĩ Nguyên, Triện Sĩ Mẫn và Tứ Khuyết âm thầm tiếp trợ bọn Cửu Cung và Thập Tam Thái Bảo. Bọn Thất Diệu và Bát Man cũng cầm Vô Tình lệnh trở về Vô Tình cung, tìm cách quản thúc quần ma, không để cho chúng tứ tán khắp sông hồ, gây tai hại cho thiên hạ. Văn Công Đạo và Liễu Tánh thiền sư tình nguyện theo Thất Diệu, Bát Man tùy cơ tiếp trợ. Ngoài ra Bát Man cùng phân tán một phần đi khắp các nơi, gom bọn dư đãng về Vô Tình cung để chặn một mẻ lưới, bắt trọn số một lần. Cái Bang sẽ tiếp trợ công tác này.
Một đêm vào lúc canh ba, có bốn bóng người từ xa lao vút đến vùng ngoại ô phía Đông, Thành Dung Huyện. Nơi họ đến là một nông trang, bên ngoài có tường bao bọc, họ dừng lại nơi cổng.
Người điều khiển nội bọn cất tiếng:
- Lão phu là Đường Nhất Thu, vâng lệnh đến đây mong được Vương phiên chúa tiếp kiến!
Quảng Tây thuộc quyền quản hạt của Nam phiên chúa họ Vương, một thuộc hạ cao cấp của Vô Tình cung. Trước kia phiên trấn này do Lôi đình thủ Dương Oai quản trị, Dương Oai chết rồi, Tào Duy Ngã chọn Vương Thiện Hữu thay thế. Câu Lậu Thiên Phủ nằm trong vùng quản hạt của Vương Thiện Hữu trước khi Tào Duy Ngã đến đây, thì mọi cuộc chuẩn bị cho trận chiến Câu Lậu Sơn đều do Vương Thiện Hữu bố trí. Cho nên Đường Nhất Thu trước hết phải tìm tay đầu não, y theo kế hoạch đã sắp bày với sự thỏa thuận của Triệu Sĩ Nguyên, luận về địa vị, Vương Thiên Hữu có thân phận cao hơn Cửu Cung một bậc, nhưng vâng lệnh mà đến thì Đường Nhất Thu chẳng khác nào một khâm mạng đại thần do triều đình gởi đến, Vương Thiên Hữu phải đích thân nghinh tiếp.
Để giữ oai phong của một người đại diện, chủ thượng, Đường Nhất Thu lấy vẻ nghiêm trang đứng chờ cho Phiên chúa ra tiếp đón.
Không lâu lắm, trong trang đèn đuốc được đốt sáng lên. Cổng trang mở toang ra, từ bên trong xuất hiện một lão nhân mặt vuông, râu rậm và nắn, theo sau có tám vệ sĩ.
Đường Nhất Thu bước tới một bước, vòng tay chào:
- Đường Nhất Thu bái kiến Phiên chủ!
Vương Thiên Hữu bật cười ha hả:
- Đường huynh đừng quá thủ lễ chứ! Bổn phiên chủ chậm nghinh tiếp, xin thứ lỗi nhé!
Lệnh chủ đến rồi à?
- Tại hạ vâng lệnh đến thỉnh Phiên chủ!
Lão quay đầu về phía sau, vẫy tay:
- Bay đâu?
Một đại hán đáp:
- Có mặt!
Hắn bước tới, hai tay bưng hai mâm nhỏ đựng đầy châu ngọc. Số báu vật đó, Phiên chủ thù lao cho các sứ giả, và tập quán phát sanh như vậy từ lâu, người trong Vô Tình cung không còn lạ lùng gì nữa.
Đường Nhất Thu tiếp nhận, thốt mấy lời cảm tạ.
Vương Thiên Hữu hỏi:
- Bổn phiên chúa có thể dẫn bọn hộ vệ mình, đến bái kiến lệnh chủ chứ?
Đường Nhất Thu nhìn tám vệ sĩ đứng sau lưng Vương Thiên Hữu thầm nghĩ:
- Dù ngươi mang đủ tám gã kia cùng theo ngươi, vị tất ngươi sẽ được an toàn?
Nghĩ thế Đường Nhất Thu đáp:
- Lệnh chủ có nghe phiên chủ vừa thu nạp bốn cao thủ, người muốn gặp mặt để xem các vị ấy như thế nào. Phiên chủ có thể dẫn họ cùng đi. Chắc lệnh chủ không trách cứ đâu!
Lão chọn bốn người trong tám vệ sĩ, đoạn đi theo Đường Nhất Thu. Họ đi về phía Đông Nam, Vương Thiên Hữu năm người, Đường Nhất Thu bốn người, tất cả chín người phân hai nhóm âm thầm tiến bước, không ai nói một tiếng nào. Họ đến một sơn cốc trên núi cao, nơi đó có Thập Tam Thái Bảo đón chờ, nhường cho Vương Thiên Hữu vào cốc rồi trấng iữ bên ngoài miệng cốc như cũ. Qua một đoạn đường, họ lại gặp năm người khác trong nhóm Cửu Cung ở trước một thạch động.
Vương Thiên Hữu buột miệng hỏi:
- Lệnh chủ ở trong thạch động?
Đường Nhất Thu gật đầu:
- Phải xin phiên chủ cứ vào!
Vương Thiên Hữu ung dung bước, theo sau có đủ bọn Cửu Cung và bốn vệ sĩ. Vào đến bên trong thạch động rồi, đột nhiên Vương Thiên Hữu quay mình điểm nhanh vào cơ thể của Đường Nhất Thu, thuận tay điểm luôn vào người của hai vị Cửu Cung khác. Đồng thời bốn vệ sĩ cũng xuất thủ chế ngự bốn vị nữa. Thế là bọn Cửu Cung bị hạ bảy người còn lại hai, hai người đó vội hú vọng một tiếng dài, rồi phi thân vọt ra cửa động. Nhưng bốn vệ sĩ đã ngăn chận lối ra rồi.
Hai vị Cửu Cung gằn giọng:
- Các vị tạo phản?
Vương Thiên Hữu bật cười ha hả:
- Đến bây giờ các vị mới phát hiện ra thì muộn lắm đó!
Một giọng nói từ phía ngoài vọng vào:
- Phải! Muộn lắm rồi!
Nhị vị Cửu Cung nhìn ra bất giác kêu lên:
- Tân...
Nhưng họ bị điểm huyệt liền, không còn phát thoại được nữa.
Tất cả chín vị Cửu Cung đều bị điểm huyệt, không nói năng không cử động được, song thần trí vẫn còn sáng suốt. Vừa lúc đó bọn Thập Tam Thái Bảo cũng bị một số người điểm huyệt, mang vào động, đặt chung một chỗ với Cửu Cung.
Bỗng có tiếng cười sang sảng vang lên, nghe tiếng cười đó, Thập Tam Thái Bảo và Cửu Cung vô cùng mừng rỡ, ngẩng mặt nhìn lên, thây Triệu Sĩ Nguyên từ từ bước ra.
Vương Thiên Hữu giật mình, kêu lên:
- Thiếu lệnh chủ đã đến...
Triệu Sĩ Nguyên bật cười ha hả:
- Suýt chút nữa có cuộc tương tàn giữa đồng đạo!
Vương Thiên Hữu chợt tỉnh ngộ, cùng bật cười vang:
- Thì ra Thiếu lệnh chủ sắp đặt cho Đường lão đệ đến thử thách bọn tại hạ!
Triệu Sĩ Nguyên vẫn còn cười thích thú:
- Lão tiền bối thứ lỗi cho bổn lệnh chủ!
Thì ra cái tin Tào Duy Ngã định tập kích Câu Lậu Thiên Phủ vào đêm rằm tháng tám, quần hùng tại Câu Lậu Sơn đã hay trước khi Triệu Sĩ Nguyên nhờ Thư Tiếu Thiên mật báo.
Bạch diện thư sinh Tần Chung hoạch định một phương sách chiêu dụ Nam phiên chủ Vương Thiên Hữu, đồng thời quần hùng lại phái các cao thủ trong Vô Vi phái âm thầm phá hủy các cơ cấu của Vô Tình cung trong các vùng phụ cận. Sau hết, họ an bày một mẻ lưới bủa vây quanh Câu Lậu Sơn, chờ đợi bọn Tào Duy Ngã đến là bắt trọn số. Triệu Sĩ Nguyên cũng tóm lược các thành quả do chàng đạt được dọc đường trước khi đến đây.
Bọn Thập Tam Thái Bảo và Cửu Cung được giải huyệt, cả bọn lại kéo về Câu Lậu Sơn.
Nhưng Triệu Sĩ Nguyên lại muốn ra đi ngay, đến Vô Tình cung gấp, vì chàng sợ Thất Diệu và Bát Man không chống cự nổi dư đảng của Tào Duy Ngã, đồng thời chàng cũng nói cho Tần Chung và Hồng Chấn biết là chàng đã tìm ra chỗ ở của phụ thân chàng. Chàng muốn nhân dịp này đến Liễu Châu thăm cha mẹ luôn. Dĩ nhiên Triệu Sĩ Mẫn, Triệu Sĩ Luân và Hồng Chấn, Tần Chung đòi theo. Bắt buộc chàng phải để cho họ theo chàng, đến Liễu Châu rồi chàng để họ Ở lại đó, còn chàng thì dẫn Thập Tam Thái Bảo, Cửu Cung, Tứ Khuyết thẳng đến Vô Tình cung. Sự việc diễn tiến đúng kế hoạch, thu thập mong muốn. Trong khi chàng trở lại Câu Lậu Sơn thì các đại môn phái đã cử người đến đó trước, chờ cho chàng về đến để tổ chức lễ khánh hạ thanh bình. Chàng không lời hứa với Văn Công Đạo, ghé lại phủ Ninh Hương mang luôn Lý Thiếu Lân về Câu Lậu Thiên Phủ.
Tại Câu Lậu Sơn có đủ mặt anh hùng hào kiệt bốn phương tề tựu nghinh đón chàng.
Nơi tấm bia chắn lối lên Câu Lậu Sơn, từ xa xa chàng trong thấy lão lệnh chủ Triệu Bồi Nhân, Nữ Hoa Đà Cổ Mộ Liên, hai bên song thân chàng có Vô Vi Tiên Tử Âu Dương Ngọc Kỳ và Thanh liên ngọc nữ Lý Linh. Mừng mừng tủi tủi, xúc động, hoan hỉ, ngày chiến thắng cũng là ngày đoàn tụ, trùng phùng. Đoàn tụ tiểu gia đình họ Triệu, đoàn tụ đại gia đình võ lâm. Cuộc lễ khánh hạ thanh bình phải là tưng bừng náo nhiệt kéo dài liên tiếp mấy ngày đêm. Rồi hôn lễ của một trai tài Triệu Sĩ Nguyên và hai gái sắc Lý Linh với Âu Dương Ngọc Kỳ tiếp nối...
Từ nay, Câu Lậu Sơn là thánh địa của võ lâm, và Triệu Sĩ Nguyên là thần tượng của giang hồ...
