ChÆ°Æ¡ng 18
Và o sáng thứ hai, khi Lauren bÆ°á»›c và o văn phòng thì má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u hÆ°á»›ng vá» nà ng thăm chừng, phá»ng đóan. Bối rối, nà ng treo cái áo khoác lên và tiếp tục bÆ°á»›c vá» bà n giấy, nÆ¡i đã có Susan Brook và ná»a tá Ä‘Ã n bà đang tụ há»p.
− Có chuyện gì váºy?− Lauren há»i
Lauren có vẻ sung sÆ°á»›ng, rạng rỡ . Nick đã gá»i cho nà ng hai lần từ Oklahoma, và lát nữa đây, trong ngà y hôm nay, nà ng sẽ gặp lại chà ng.
Susan vui vẻ lên tiếng:
− Cô hãy cho chúng tôi biết: đây có phải là cô không?
Susan ném tá» báo Chúa Nháºt xuống bà n Lauren và mở nó ra .
Lauren trố mắt nhìn. Nguyên cả má»™t trang, chỉ dà nh tÆ°á»ng thuáºt vÅ© há»™i từ thiện bệnh viện nhi đồng. ChÃnh giữa là má»™t bức ảnh mà u cuả nà ng− vá»›i Nick. Há» Ä‘ang khiêu vÅ© và chà ng Ä‘ang tÆ°Æ¡i cÆ°á»i cúi xuống vá»›i nà ng. Khuôn mặt Lauren trông nghiêng, ngÆ°á»›c lên nhìn chà ng. Tá»±a Ä‘á» ghi: "Kỹ nghệ gia J. Nicholas Sinclair và ngÆ°á»i bạn gái".
− Trông có vẻ giống tôi quá nhỉ, phải thế không?− nà ng nói trổng, liếc nhìn những khuôn mắt háo hức, tò mò bao quanh bà n giấy cuả nà ng− Äấy há không phải là chuyện ngẫu nhiên Æ°?− Nà ng không muốn liên hệ giữa nà ng và Nick được công khai cho đến khi thÃch hợp. Và chắc chắn nà ng không muốn bạn đồng nghiệp đối vá»›i nà ng khác Ä‘i.
− Cô nhất định cho rằng đây không phải là cô sao?− má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà thất vá»ng há»i .
Không má»™t ai nháºn ra sá»± im lặng bao trùm văn phòng khi má»i ngÆ°á»i ngÆ°ng nói chuyện và các máy chữ nhÆ° bất Ä‘á»™ng, im phăng phắc.
Giá»ng nói trầm cuả Nick vang lên sau lÆ°ng Lauren.
− Xin chà o các bà !
Sáu ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà sá»ng sốt, lo lắng nhìn trân trân và o Nick Ä‘ang đứng tá»±a Ä‘Ã ng sau Lauren, hai tay chống xuống bà n giấy cuả nà ng.
− Ha− chà ng nói, môi chà ng rất gần và nh tai cuả nà ng, đến ná»—i nà ng không dám quay đầu lại, sợ chà ng có thể hôn nà ng trÆ°á»›c mắt má»i ngÆ°á»i. Chà ng nhìn nháºt báo trải rá»™ng trên bà n nà ng− Em đẹp quá! Còn tên xấu xà nà o Ä‘ang nhảy vá»›i em váºy?
Không đợi câu trả lá»i, chà ng vuốt tóc nà ng rồi rảo bÆ°á»›c và o văn phòng cuả Jim, đóng cá»a lại .
Lauren muốn chun xuống đất vì bối rối . Susan Brook nhướng mà y:
− Tháºt là má»™t sá»± ngẫu nhiên đáng sá»ng sốt− bà ta trêu chá»c.
Nick rá»i văn phòng Jim và i phút sau đó, và yêu cầu Lauren Ä‘i lên lầu vá»›i chà ng. Thêm má»™t lần nữa, há» lại ở trong văn phòng chà ng. Chà ng kéo nà ng và o vòng tay và hôn nà ng tháºt lâu, tháºt thoải mái . Chà ng thì thầm: "Anh nhá»› em!".
Rồi chà ng thỠdà i và miễn cưỡng buông nà ng ra, vòng tay ôm lưng nà ng:
− Anh còn sẽ nhá»› em nhiá»u hÆ¡n nữa . Anh phải Ä‘i Casano trong má»™t giá» nữa . Rossi không thể đến đây gặp anh, vì thế ông ta gá»i cho Horace Moran ở New York. Hình nhÆ° có và i ngÆ°á»i Mỹ Ä‘ang lãng vảng quanh là ng, há»i han vỠông ta. Anh đã cho má»™t toán an ninh Ä‘iá»u tra việc nà y . Ngay lúc nà y, Rossi Ä‘ang lánh mặt và nÆ¡i ông ta ở không có Ä‘iện thoại. Anh sẽ mang Jim Ä‘i theo . Cha cuả Ericka hoảng hốt và đã Ä‘Æ°a Ericka tá»›i Casano để cố trấn an Rossi . Cô ấy nói được và i tiếng à . Anh sẽ trở vá» và o thứ tÆ°, cháºm nhất là thứ Năm.
Nick nhÃu mà y:
− Lauren, anh chÆ°a giải thÃch cho em rõ vá» Ericka ....
− Mary đã nói rồi− Lauren đáp, nà ng cố là m ra vui vẻ, mặc dầu nà ng rất Ä‘au khổ vì chà ng lại ra Ä‘i . Ngoà i ná»—i nhá»› chà ng, nà ng cÅ©ng còn má»™t mối lo khác là phải ba hay bốn ngà y nữa má»›i nói cho chà ng biết vá» vụ Philip. Nà ng quyết định không nói vá»›i chà ng ngay lúc nà y, khi chà ng sắp ra Ä‘i . Sá»± tức giáºn sẽ rất mãnh liệt và sẽ kéo dà i nhiá»u ngà y . Nà ng phải nói cho chà ng biết khi nà ng có thể ở bên chà ng để là m dịu chà ng ngay .
− Sao anh lại mang Jim đi?
− Jim sẽ nháºn chức Chủ tịch Há»™i đồng quản trị công ty Sinco khi ông nà y nghỉ hÆ°u và o tháng tá»›i . Mang Jim Ä‘i vá»›i anh, các anh có thể bà n bạc các mục tiêu tức thá»i và kế hoạch dà i hạn cho Sinco− chà ng cÆ°á»i tháºt tÆ°Æ¡i vá»›i nà ng− Bởi vì− chà ng thú nháºn− anh rất biết Æ¡n Jim đã giúp chúng mình và , anh quyết Ä‘inh trả Æ¡n anh ấy. Mang Jim Ä‘i Ã, nÆ¡i Ä‘ang có mặt Ericka . Anh thấy rằng em đã hiểu ý anh− chà ng nói khi nà ng bắt đầu mỉm cÆ°á»i.
Ôm chặt nà ng một lần sau cùng, rồi để nà ng bước đi. Nick trở lại bà n giấy và bắt đầu xếp giấy tỠvà o cặp.
− Nếu Rossi gá»i anh, anh đã dặn Mary chuyển Ä‘iện thoại cuả ông ấy cho em, dù em ở đâu . Em hãy nói cho ông ấy biết là anh Ä‘ang lên Ä‘Æ°á»ng, và chẳng có gì đáng lo cả . Chúng ta có bốn phòng thà nghiệm thá» các mẫu cuả Rossi ngay tức thì . Trong vòng hai tuần, chúng ta sẽ biết Rossi là má»™t thiên tà i hay là má»™t tên giả mạo . Và cho đến khi ta biết ông ấy là ai, ta phải nghÄ© rằng ông ấy không phải là má»™t tên giả mạo và phải chiá»u chuá»™ng ông ấy .
Lauren lắng nghe cuá»™c Ä‘á»™c thoại nhanh nhÆ° lưả dáºy ấy vá»›i niá»m cảm phục trong lòng. Kết hôn vá»›i Nick là nà ng sẽ nhÆ° phải sống bên bá» má»™t cÆ¡n lốc và nà ng Ä‘ang bị hút và o vòng xoáy ấy .
− À nà y− Nick nói là m nhÆ° rất tình cá», khiến Lauren bất chợt phải cảnh giác− Má»™t phóng viên tạp chà gá»i Ä‘iện cho anh sáng nay . NgÆ°á»i ta đã biết em là ai và há» biết mình sắp cÆ°á»›i nhau. Khi câu chuyện lan truyá»n, anh sợ rằng báo chà sẽ săn lùng em.
Lauren sá»ng sốt:
− Là m sao mà hỠhay được?
Nick ném vá» phÃa nà ng má»™t cái nhìn loé sáng:
− Anh nói cho hỠbiết.
Má»i việc xảy ra quá nhanh, là m Lauren choáng váng.
− Anh có nói cho hỠbiết lúc nà o và ở đâu chúng ta sẽ là m đám cưới không?− nà ng trách.
− Rồi anh sẽ nói− chà ng đóng cặp giấy lại và kéo nà ng rá»i khá»i chiếc ghế mà nà ng Ä‘ang ngồi− Em thÃch má»™t đám cÆ°á»›i ở nhà thá» lá»›n vá»›i hà ng trăm khách khứa, hay em có thể thu xếp vá»›i anh má»™t tuần lá»… trong má»™t ngôi nhà nguyện ở má»™t nÆ¡i nà o đó vá»›i chỉ gia đình cuả em và má»™t Ãt bạn bè? Khi mình Ä‘i hưởng tuần trăng máºt vá», có thể tổ chức tiệc tùng để tiếp đãi bất cứ ai mình quen biết.
Lauren nhanh chóng nghÄ© đến đám cÆ°á»›i ở nhà thÆ¡ lá»›n không tốt cho sức khoẻ cuả cha nà ng và gánh nặng tà i chÃnh. Vả lại, cái Æ°á»›c muốn cao nhất cuả nà ng là trở thà nh vợ cuả Nick ngay mà thôi . Vì thế nà ng nói:
− Em muốn chá»n anh và má»™t ngôi nhà nguyện nhá» .
Chà ng cÆ°á»i phấn khởi:
− Tốt lắm. Bởi vì anh muốn Ä‘iên lên vì đợi chá» em trở thà nh vợ cuả anh. Anh không phải là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kiên nhẫn.
− Váºy sao?− nà ng nắn lại nút cà vạt cuả chà ng và nói giỡn− váºy mà em không biết đấy .
− Bé cÆ°ng!− chà ng âu yếm nói− anh đã viết cho em má»™t chi phiếu và giao cho Mary rồi . Nháºp và o trÆ°Æ¡ng mục ngân hà ng cuả em, và i hôm nữa em trÃch ra má»™t Ãt để mua sắm áo quần, tÆ° trang cho cô dâu khi anh vắng mặt. Chi phiếu nhiá»u tiá»n đấy . Em hãy dùng má»™t phần để mua cái gì đặc biệt nhÆ° là để đánh dấu sá»± Ä‘Ãnh hôn cuả chúng mình. Nữ trang hay là áo lông thú chẳng hạn.
Khi chà ng Ä‘i rồi, Lauren tá»±a lÆ°ng và o bà n giấy cuả nà ng, mỉm cÆ°á»i buồn bã nhá»› lại lá»i Mary lúc ăn trÆ°a: "Từ ngà y ấy vá» sau, Nick không bao giá» mua quà cho phụ nữ ...Thay vì thế, Nick cho há» tiá»n và bảo há» mua thứ gì mà há» thÃch....Anh chẳng cần để ý đó là nữ trang hay áo lông thú ...".
Lauren gạt ý nghÄ© ấy qua má»™t bên. Có lẽ má»™t ngà y gần đây, Nick sẽ thay đổi . Lúc nà y nà ng Ä‘ang được chà ng xem nhÆ° hÆ¡n bất cứ ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o trÆ°á»›c đây. Nà ng nhìn đồng hồ Ä‘eo tay . Äã mÆ°á»i giá» mÆ°á»i lăm, và nà ng chÆ°a là m được việc gì .
Từ trên giÆ°á»ng bệnh viện, Jack Collis nhìn đăm đăm và o chiếc đồng hồ trên tÆ°á»ng, chống lại sá»± ngây ngất say mà ông ta thÆ°á»ng gặp khi được chÃch những mÅ©i thuốc dÆ°á»›i da, chuẩn bị là m các thá» nghiệm. Ông cố nhắm và o má»™t chá»— để táºp trung tÆ° tưởng. Äồng hồ chỉ mÆ°á»i giá» rưỡi . Hôm nay là thứ hai . Rudy đã được dặn phải gá»i Ä‘iện thoại để báo kết quả Ä‘iá»u tra vá» cô thÆ° ký biết hai ngoại ngữ được chỉ định là m việc bên cạnh Nick Sinclair. VÆ°Ã khi Jack nghÄ© đến Ä‘iện Ä‘Ã m thì chuông Ä‘iện thoại cạnh giÆ°á»ng reo lên. Ông cầm máy lên nghe .
Má»™t giá»ng nói vang lên trong máy:
− Jack, Rudy gá»i đây!
Jack từ từ nhá»› lại khuôn mặt tròn trÄ©nh, đôi mắt ti hà long lanh cuả Rudy . Ông há»i:
− Cáºu đã kiểm tra vá» cô gái tên há» Danner chÆ°a?
Rudy đáp:
− Rồi . Tôi đã kiểm tra xong nhÆ° ông nói . Cô ấy sống trong má»™t căn há»™ sang trá»ng ở Bloom Field, và má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o đó trả tiá»n nhà cho cô ta . Tôi đã nói chuyện vá»›i ngÆ°á»i gác cổng, và ngÆ°á»i nà y nói lão ấy thuê nhà cho tình nhân. NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà sau cùng ở đó là má»™t cô có mái tóc Ä‘á» . Má»™t đêm ná», lão già đáng thÆ°Æ¡ng Whitworth đến thăm cô gái ấy và bắt gặp cô ta Ä‘ang hú hà vá»›i má»™t tên Ä‘Ã n ông khác, thế là lão ta tống cô ả Ä‘i .
NgÆ°á»i gác cổng nói cô Danner sống Ä‘Ã ng hoà ng và lặng lẽ− ông ấy có thể nhìn thấy căn h từ cổng nhà cuả ông ta− Rudy cÆ°á»i khúc khÃch cách dâm đãng− NgÆ°á»i gác cổng nói rằng lão Whitworth phà tiá»n cho cô ta, vì lão đến có má»™t lần khi cô ta dá»n đến. Tôi nghÄ© là lão ta đã quá già và ...
Jack cố chống lại mà n sÆ°Æ¡ng mù dÆ°á»ng nhÆ° bao phủ giác quan cuả ông ta:
− Ai?
Rudy đáp:
− Whitworth, Philip Whitworth. Tôi cho rằng ông ta đã "hết xà quách" và ...
− Hãy nghe tao nói đây, và câm cái mồm mà y lại!− Jack hét lên− HỠsẽ mang tao xuống lầu dưới để xét nghiệm và tiêm thuốc cho tao mê đi . Mà y hãy tới ông Nick Sinclair và nói với ông những gì mà y đã kể với tao . Mà y nhớ chưa? Nói với Nick rằng− mắt Jack hoa lên− rằng tao nghĩ là cô ấy lộ tin tức vỠthương vụ cuả Rossi
− Cô ấy Æ°? Cô ấy là ? Äốt ông Ä‘i! Nếu theo con Ä‘Æ°á»ng ấy thì ...− Rồi Rudy đổi giá»ng từ vẻ miệt thị sang vẻ quan trá»ng kiểu nhà binh: "Tôi xin nghiêm chỉnh chấp hà nh Ä‘iá»u đó, ngà i Jack! Xin ngà i hãy an tâm...".
− Mẹ mà y, câm mồm lại, hãy nghe đây− Jack quát tá»›i tấp− Nếu Nick Ä‘i vắng, hãy tìm ông Mike Walsh, luáºt sÆ° trưởng cuả Tổng công ty và nói vá»›i ông ấy Ä‘iá»u tao đã dặn mà y . Äừng nói vá»›i bất cứ má»™t ai . Rồi tao muốn mà y trông chừng cô ấy . Tao muốn thu băng lại các cuá»™c Ä‘iện Ä‘Ã m cuả cô ta . Tao muốn mà y theo dõi cô ta Ä‘i lại . Lấy thêm má»™t ngÆ°á»i nữa để giúp mà y .
Lauren Ä‘ang chìm và o cõi má»™ng mÆ¡ khi chuông Ä‘iện thoại reo và o sáng thứ tÆ° . Nà ng quá sung sÆ°á»›ng và quá phấn khÃch đến ná»—i không thể táºp trung và o công việc Ä‘á»i thÆ°á»ng cuả nà ng. Ngay cả tạm đẩy Nick ra khá»i tâm trÃ, nà ng cÅ©ng không là m được. Nà ng không thể không nghÄ© tá»›i chà ng, vì ban tham mÆ°u cuả công ty cứ trêu chá»c nà ng hoà i . Nà ng trả lá»i Ä‘iện thoại và vô tình chắt lưỡi nhá» má»—i lần nhÆ° thế kể từ hôm qua mà nà ng không biết.
− Lauren thân mến− tiếng nói dịu dà ng cuả Philip Whitworth vang lên trong máy điện thoại− tôi cho rằng chúng ta phải đi ăn cơm trưa với nhau hôm nay.
Äó không còn là má»™t lá»i má»i, mà là má»™t mệnh lệnh. Vá»›i tất cả sá»± căng thẳng, nà ng chẳng muốn nghe Whitworth và định cúp máy, nhÆ°ng không dám. Nếu nà ng tức giáºn, nà ng sẽ tạo ra cái cá»› để Philip có thể nói cho Nick biết nà ng là ai và đang là m gì trÆ°á»›c khi tá»± nà ng có cÆ¡ may nói thẳng ra vá»›i chà ng vá» việc đó . Và vì nà ng Ä‘ang ở trong căn há»™ cuả Philip, nà ng không thể rá»i khá»i chá»— đó trong khi Nick Ä‘i vắng, vì Nick không thể gá»i Ä‘iện cho nà ng nếu nà ng đổi chá»— ở . Nếu Nick gá»i vá» văn phòng cho nà ng, nà ng có thể báo cho chà ng biết nà ng Ä‘ang dá»n đến má»™t khách sạn nhá» có chá»— Ä‘áºu xe nhÆ°ng nếu thế thì nà ng phải bịa ra má»™t cái cá»›, mà nà ng thì không muốn tạo thêm má»™t lá»i nói dối nưã trong việc lưà đảo cuả nà ng.
Nà ng Ä‘Ã nh chấp nháºn lá»i má»i cuả Philip mà không cảm thấy thÃch thú chút nà o:
− Vâng, được. Nhưng tôi không thể bỠvăn phòng mà đi đâu lâu .
− Nhưng chúng ta khó mà ăn trưa nơi toà cao ốc cô đang là m việc− Philip nhắc khéo Lauren hà m ý châm biếm.
Giá»ng nói cuả ông ta là m Lauren cảm thấy khó chịu, vì phải cảnh giác. Nà ng cảm thấy bất an khi ở má»™t mình vá»›i ông ta, bất an vá» Ä‘iá»u gì mà ông ta muốn nói vá»›i nà ng. Thế rồi nà ng nhá»› đến "Quán Tony" và cảm thấy nhẹ nhõm:
− Tôi sẽ gặp ông tại Nhà hà ng ăn Tony và o buổi trưa . Ông biết nó ở đâu chứ?
− Biết, nhưng cô quên rằng cô không thể đặt bà n ở đó trừ khi ...
Lauren trả lá»i ngắn gá»n:
− Tôi sẽ đặt trước...
Nhà hà ng đầy ngÆ°á»i chen chúc đợi kiếm chá»— khi Lauren tá»›i đó . Tony đã nhìn thấy Lauren và mỉm cÆ°á»i chà o nà ng xuyên qua căn phòng rá»™ng, nhÆ°ng chÃnh Dominic dẫn nà ng tá»›i bà n cuả nà ng. Cáºu trai thẹn Ä‘á» mặt trÆ°á»›c nụ cÆ°á»i thiếu sinh khà cuả Lauren.
− Bà n cuả cô không được tốt, cô Lauren ạ . Cháu rất lấy là m tiếc. Lần tá»›i, cô gá»i Ä‘iện sá»›m hÆ¡n, cháu sẽ dà nh bà n tốt hÆ¡n cho cô .
Lauren hiểu cáºu trai muốn nói gì khi cáºu ta Ä‘Æ°a nà ng tá»›i trÆ°á»›c những chiếc bà n đặt đằng sau phòng ăn nối liá»n vá»›i phòng uống cốc tai . Căn phòng thiếu ánh sáng được ngăn cách biệt phòng ăn bởi các lÆ°á»›i mắt cáo bằng gá»— treo đầy cây leo . Tiếng chuyện trò cÆ°á»i nói ầm Ä© vá»ng lại từ phòng cốc tai, và những ngÆ°á»i hầu bà n chạy tá»›i chạy lui, bÆ°ng những bình cà fê được đặt trong má»™t phòng xép cạnh đấy .
Philip Whitworth đã ngồi sẵn, xoay xoay cục đá trong ly, khi Lauren tá»›i bà n. Ông ta đứng dáºy lịch sá»± đợi Dominic kéo ghế má»i nà ng ngồi xong, ông má»i nà ng má»™t ly rượu vang. Ông ta có vẻ rất bình thản, trầm tÄ©nh và rất ....thoải mái, Lauren thầm nghÄ© . Ông ta nói:
− Nà o, bây giá» cô hãy nói cho tôi biết thá»±c sá»± những gì đã xảy ra giữa cô và ngÆ°á»i bạn chung cuả chúng ta?
− Ông muốn nói đến đứa con ghẻ cuả ông...− Lauren sưả lại má»™t cách cay đắng, tức giáºn vì ông ta vẫn còn cố ý lÆ°Ã gạt nà ng.
Ông ta liá»n trả lá»i:
− Vâng, cô bạn thân mến ạ . Nhưng đừng nhắc đến tên hắn ở chỗ công cộng nà y .
Nhá»› lại cách thức ông và vợ ông đã đối xá» vá»›i Nick là m Lauren tức giáºn sôi lên. Nà ng cố nhá»› rằng Philip thá»±c sá»± đã không xá» tệ vá»›i nà ng, thế nhÆ°ng, giá»ng nói cuả nà ng cÅ©ng rất tháºn trá»ng:
− Trong vòng và i ngà y nữa, hai ông bà sẽ Ä‘á»c thấy trên báo Ä‘iá»u nà y, dù váºy, tôi cÅ©ng nói trÆ°á»›c để ông rõ là chúng tôi sẽ kết hôn.
Philip nói hoan hỉ:
− Xin chúc mừng. Cô có nói cho hắn biết là cô quen vá»›i tôi không? Hắn thá»±c sá»± không biết gì vá» Ä‘iá»u đó khi chúng tôi gặp cô tại vÅ© há»™i từ thiện.
− Tôi sẽ nói cho anh ấy biết ngay .
− Tôi không cho rằng đó là điá»u tốt. Lauren ạ . Hắn rất căm thù vợ tôi và tôi .
− Vá»›i má»™t lý do tốt đẹp tháºt!− Lauren buá»™t miệng nói trÆ°á»›c khi nà ng có thể ngÆ°ng lại kịp.
− á»’, tôi đã thấy cô hiểu rõ vấn Ä‘á» ....Bởi vì, nếu cô nói ra, thá» há»i hắn sẽ là m gì khi hắn khám phá ra rằng cô đã sống nhÆ° má»™t nhân tình cuả tôi, mặc áo quần do tôi mua sắm cho .
− Äừng có là m trò há»! Tôi không phải là nhân tình cuả ông.
− Chúng ta biết thế, nhưng hắn thì tin rằng cô là nhân tình cuả tôi .
Lauren lá»›n tiếng nói, giá»ng căng thẳng:
− Tôi sẽ là m cho anh ấy tin rằng tôi không là nhân tình cuả ông.
Philip cÆ°á»i, má»™t nụ cÆ°á»i khôn ngoan, tÃnh toán lạnh lùng:
− Tôi e rằng cô không thể thuyết phục hắn được, nếu hắn nghÄ© rằng cô đã tiết lá»™ cho tôi biết má»™t Ãt vá» dá»± án Casano .
Sự kinh hoà ng là m Lauren như tê liệt, và tiếng chuông báo động như vang lên trong tâm trà nà ng:
− Tôi không nói gì vá»›i ông vá» Casano cả, tuyệt đối không. Tôi đã không bao giá» nói vá»›i ông vá» bất cứ Ä‘iá»u bà máºt nà o cả
− Hắn vẫn tin là cô đã nói với tôi vỠCasano .
Lauren đặt hai tay lên bà n để bớt run. Cơn sợ hãi như buả ra trong lòng nà ng:
− Philip, ông định Ä‘e doạ tôi là ông sẽ nói vá»›i anh ấy rằng tôi là tình nhân cuả ông? Ông định nói những lá»i dối trá ấy Æ°?
Ông ta đáp:
− Không phải là đe doạ, mà chÃnh xác là chúng ta Ä‘ang bà n bạc vá» má»™t cuá»™c thÆ°Æ¡ng lượng giữa cô và tôi . Và tôi hoà n toà n muốn rằng cô hiểu là cô không ở trong vị trà đồng ý vá»›i Ä‘á» nghị cuả tôi .
− Cuá»™c thÆ°Æ¡ng lượng nà o?− Lauren há»i, nhÆ°ng lạy trá»i, nà ng đã hiểu ra .
− Äể mua sá»± im lặng cuả tôi, tôi chỉ há»i cô và i tin tức thôi .
− Và ông tin là tôi sẽ cung cấp cho ông?− nà ng nói vá»›i sá»± khinh bỉ− Ông thà nh tháºt tin nhÆ° thế sao? NÆ°á»›c mắt nóng trà o ra trên má nà ng, là m giá»ng nà ng nghẹn lại: Tôi thà chết Ä‘i trÆ°á»›c khi tôi có thể là m Ä‘iá»u gì hại anh ấy, ông có hiểu không?
Philip chồm ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c, nói ngắn gá»n:
− Cô đã phản ứng quá mạnh. Tôi không đẩy hắn ra khá»i thÆ°Æ¡ng trÆ°á»ng. Tôi chỉ bảo vệ công ty riêng cuả tôi thôi . Nó trở nên tồi tệ vì sá»± cạnh tranh cuả Sinco .
Lauren đay nghiến:
− Cho nó tồi tệ luôn đi!
− Nó sẽ không là gì vá»›i cô− nhÆ°ng "Doanh nghiệp Whitworth" là quyá»n sống, quyá»n thÆ°Ã kế cuả Carter, và điá»u đó rất quan trá»ng vá»›i tôi . Nà o, bây giá» ta ngÆ°ng cãi nhau là cô sẽ giúp gì hay không, bởi vì cô không còn sá»± chá»n lá»±a nữa . Thứ sáu là ngà y cuối cùng để hiến giá vá» bốn hợp đồng lá»›n. Tôi muốn biết số tiá»n Sinco đã đặt− ông ta Ä‘Æ°a mắt mảnh giấy nhá» có tên bốn dá»± án, nhét và o giữa các ngón tay của Lauren và bảo nà ng che lại . Rồi ông ta chìa bà n tay thân thiện cho nà ng bắt.
− Tôi phải vá» văn phòng ngay− ông ta nói và rá»i khá»i ghế .
Lauren nhìn theo, giáºn dữ đến ná»—i không còn cảm thấy gì khác. Nà ng há»i vá»›i theo:
− Những con số hiến giá nà y rất quan trá»ng đối vá»›i ông?
− Rất quan trá»ng.
− Bởi vì vợ ông muốn để lại công ty cho con trai cuả bà ấy, phải không? Bởi vì nó rất quan trá»ng vá»›i bà ấy, phải không?
− Quan trá»ng hÆ¡n là cô nghÄ© . Trong má»i việc, nếu bây giá» tôi cố bán công ty Ä‘i, thì đó là phÆ°Æ¡ng án hay nhất, vì ná»n tà i chánh của chúng tôi đã bị công khai thách thức. Tháºt là rối rắm.
− Tôi biết− Lauren đáp vá»›i má»™t sá»± bình tÄ©nh đến lạnh ngÆ°á»i.
Äể thuyết phục thá»i gian nà ng có thể hợp tác, Lauren tháºn trong há»i thêm:
− Và ông hứa là không vu cáo gì tôi với Nick, nếu tôi giúp ông chứ?
− Tôi hứa danh dự− ông ta đáp.
Lauren trở vá» văn phòng, giáºn run lên. Bà Carol Whitworth muốn mua quyá»n thừa kế cho đứa con cÆ°ng thứ hai cuả bà bằng cách phá hoại những gì đưá con thứ nhất đã xây dá»±ng được. Bây giá» há» muốn Lauren tiếp tay. Nà ng đã bị hăm dá»a và sá»± hăm dá»a còn tiếp tục mãi, nà ng biết nhÆ° thế . Gia đình Whitworth tham lam, nhẫn tâm, vô đạo đức. TrÆ°á»›c khi há» hoà n tất âm mÆ°u, Công nghiệp Hoà n cầu sẽ biến thà nh má»™t phần khác trong quyá»n thừa kế cuả Carter.
Mấy phút sau, chuông điện thoại trên bà n giấy cuả nà ng reo lên. Nà ng nhấc ống nghe lên một cách máy móc. Philip nói nhẹ nhà ng:
− Tôi ghét phải thôi thúc cô, nhÆ°ng tôi muốn có tin tức ấy ngay hôm nay . Cô phải tìm cho ra con số mà Sinco đã hiến giá ở nÆ¡i nà o đó tại ban kỹ thuáºt. Nếu tôi có được kết quả, thì sẽ giúp chúng tôi rất nhiá»u .
Lauren đáp cách vô hồn:
− Tôi sẽ cố
− Rất tốt. Rất rõ rà ng. Tôi sẽ đợi cô ở trÆ°á»›c toà cao ốc lúc bốn giá» . Tôi sẽ ngồi đợi trong xe cuả tôi ngay dÆ°á»›i nhà trÆ°á»›c. Cô chỉ cần chừng mÆ°á»i phút.
Lauren gác máy và đi qua các văn phòng để tá»›i ban kỹ thuáºt. Cho đến lúc nà y, nà ng đã không là m gì đáng nghi ngá» . Vừa khi Jim trở vá», tá»± nà ng sẽ nói cho ông ấy biết việc gì đã xảy ra . Có lẽ ông ta sẽ giúp nà ng nói vá»›i Nick nữa .
− Ông William muốn xem hồ sÆ¡ vá» bốn công trình nà y− nà ng nói vá»›i cô thÆ° ký ban kỹ thuáºt.
Trong phút chốc, nà ng đã có bốn hồ sÆ¡ trong tay . Nà ng mang vá» bà n giấy cuả nà ng. TrÆ°á»›c má»—i hồ sÆ¡ có má»™t bao thÆ° ghi tên má»—i công trình, má»™t bản tóm tắt kỹ thuáºt trang bị nếu Sinco trúng thầu, và tổng số tiá»n hiến giá của Sinco .
Lauren mang các hồ sÆ¡ Ä‘i sao chụp, rồi nà ng mang các bản sao và bản gốc vá» bà n giấy . Nà ng đặt các bản gốc trở lại và o các hồ sÆ¡ . Nà ng lấy thuốc tẩy trong ngăn kéo, rồi cẩn tháºn và lặng lẽ thay đổi các số tiá»n mà Sinco đã hiến giá, tăng lên bằng nhiá»u triệu đô la . Thuốc tẩy nhìn thấy rõ trên bản sao nà ng Ä‘ang cầm, nhÆ°ng khi chụp lại bản sao nà y thì sẽ kgông nhìn thấy chá»— sá»a và sẽ không thể nà o khám phá ra được. Nà ng vừa rá»i khá»i máy sao chụp thì má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặt tròn bÆ°á»›c tá»›i nói:
− Xin lá»—i cô, tôi là ngÆ°á»i cuả công ty bảo trì máy sao chụp nà y . Cô cho tôi xem hôm nay nó có trục trặc gì không. Nếu cô không phiá»n, xin cô cho những bản nà y và o chụp lại xem máy chạy có tốt không.
Lauren cảm thấy khó chịu, nhÆ°ng máy móc thÆ°á»ng hay nhÆ° thế, nên nà ng bằng lòng để hắn ta là m. Hắn đặt bản chụp lại trên má»™t cái khay, cho máy chạy, nhìn nó, rồi gáºt đầu:
− Nó chạy tốt rồi .
Lauren thấy hắn ném những bản sao lại ấy và o giỠrác khi nà ng quay đi
Nà ng không thấy hắn quay trở lại lượm những bản ấy và o mấy phút sau .
Khi nà ng Ä‘i qua nhà trÆ°á»›c, má»™t chiếc xe Cadillac Ä‘áºu ở vệ Ä‘Æ°á»ng. Cá»a sổ xe vá» phÃa nà ng được tá»± Ä‘á»™ng hạ xuống. Lauren dá»±a và o xe và đưa má»™t phong bì cho Philip.
Ông ta nói:
− Tôi hy vá»ng cô hiểu việc nà y quan trá»ng vá»›i chúng tôi nhÆ° thế nà o ...
Sá»± tức giáºn trà o lên trong Lauren, là m lùng bùng lá»— tai . Nà ng quay gót và bÆ°á»›c nhÆ° chạy trở lại và o toà cao ốc. DÆ°á»ng nhÆ° nà ng đã đụng và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mặc tròn, hắn Ä‘ang vá»™i vã giấu máy ảnh ra sau lÆ°ng.
Lạy trá»i, ông đã vá» .
Mary kêu lên và o cuối buổi chiá»u thứ tÆ° khi Nick sải bÆ°á»›c và o văn phòng, theo sau có Ericka và Jim.
− Mile Walsh cần nói chuyện với ông ngay . Ông ấy nói có việc khẩn cấp.
Nick há»i:
− Bảo ông ấy đến đây ngay− chà ng vá»™i cởi áo vét và nói tiếp: Rồi má»i bà đến uống má»™t cốc rượu vang mừng vá»›i chúng tôi. Tôi sắp phải Ä‘Æ°a Lauren tá»›i Las Vegas để là m đám cÆ°á»›i . Máy bay Ä‘ang lấy thêm xăng và đang kiểm tra lại máy móc, sẽ xong ngay .
Mary nhÃu mà y há»i:
− Lauren biết việc nà y chưa? Cô ấy đang là m việc bù đầu ở văn phòng Jim.
− Tôi sẽ thuyết phục cô ấy tuân theo sự khôn ngoan cuả kế hoạch nà y .
Ericka mỉm nụ cÆ°á»i hiểu biết, chêm và o:
− Khi máy bay đã khởi Ä‘á»™ng, Lauren đâu còn chá»n lá»±a gì được nữa
Nick mỉm cÆ°á»i sung sÆ°á»›ng:
− Chắc chắn thế .
Chà ng đã nhá»› nà ng quá nhiá»u, đến ná»—i đã gá»i cho nà ng hà ng ngà y, ba lần má»—i ngà y, giống nhÆ° má»™t cáºu trai trung há»c thất tình. Chà ng nói qua vai:
− Tôi phải sá»a soạn đầy đủ má»›i được.
Nói xong, chà ng bÆ°á»›c vaò má»™t cái tủ lá»›n ẩn trong tÆ°á»ng, chá»n má»™t cái áo sÆ¡ mi má»›i .
Năm phút sau, chà ng ra khá»i phòng tắm, cạo râu xong và nhìn Mike Walsh và ngÆ°á»i thanh niên mặt tròn đứng cạnh chá»— Ericka và Jim Ä‘ang ngồi .
− Có chuyện gì thế?− Jim vừa há»i vừa bÆ°á»›c tá»›i tủ rượu lấy ra má»™t chai sâm banh, lÆ°ng quay vá» phÃa má»i ngÆ°á»i.
NgÆ°á»i luáºt sÆ° nói tháºn trá»ng:
− Có một sự rò rỉ an ninh vỠdụ án Rossi
− Äúng. Tôi đã nói cho anh hay rồi
− Những ngÆ°á»i ở Casano cố truy tìm Rossi là ngÆ°á»i cuả Whitworth.
Tay Nick đang mở nút chai sâm banh chợt khựng lại khi nghe tên Whitworth, rồi chà ng khẩn trương nói tiếp:
− Cứ tiếp tục đi .
Luáºt sÆ° tiếp tục:
− Rõ rà ng có má»™t phụ nữ ăn lÆ°Æ¡ng cuả chúng ta đã là m gián Ä‘iệp cho Whitworth. Tôi đã bố trà anh Rudy đây để nghe lén các cuá»™c Ä‘iện Ä‘Ã m và theo dõi ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ấy .
Nick đặt bốn ly sâm banh xuống mặt quầy rượu, đầu óc liên tưởng đến nụ cÆ°á»i cuả Lauren, khuôn mặt xinh đẹp cuả nà ng. Tối nay sẽ là đêm đám cÆ°á»›i cuả há» . Sau đêm nay, chà ng và chỉ có mình chà ng ôm nà ng trong vòng tay mà vuốt ve . Nick nói:
− Tôi đang nghe đây . Hãy tiếp tục đi .
− Hôm qua ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ấy đã sao chụp và đưa cho Whitworth bản sao vá» số tiá»n Sinco đã hiến giá để đấu thầu bốn công trình cuả bốn hợp đồng. Chúng tôi có má»™t bá»™ bản sao cô ấy trao cho Whitworth để là m bằng chứng trÆ°á»›c toà .
− Äồ chó ...!− Nick cố dằn cÆ¡n giáºn, không thù háºn Philip Whitworth, nó là m hạ giá tÃnh cách cuả chà ng. Hôm nay là ngà y đám cÆ°á»›i . Lạnh lùng, chà ng nói:− Jim, tôi sẽ là m cái gì tôi đã là m năm năm trÆ°á»›c đây . Tôi sẽ loại hắn ra khá»i thÆ°Æ¡ng trÆ°á»ng. Ngay bây giá», tôi muốn Sinco hiến giá cho các công trình mà hắn tham gia, và tôi muốn anh Ä‘á» nghị giá tháºt rẽ . Rõ chÆ°a . Tôi muốn nhổ trụi tóc cuả thằng con hoang ấy .
Khi Jim lẩm bẩm đồng ý, Mike tiếp tục:
− Chúng tôi đã có sẵn lệnh bắt ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà y . Tôi đã thảo luáºn thủ tục vá»›i quan toà Spath. Ông ta đã sẵn sà ng nếu anh ra lệnh.
− Cô ấy là ai?− Jim há»i, khi Nick Ä‘ang báºn rót thêm sâm banh và o các ly .
Rudy hăm hở, nói, giá»ng là m ra vẻ quan trá»ng:
− Äó là nhân tình cuả Philip Whitworth! Tôi đã kiểm tra lý lịch cuả cô ta . Cô ta sống nhÆ° má»™t bà hoà ng ở trong căn há»™ Whitworth thuê ở Äồi Bloom Field. Cô ta ăn diện nhÆ° má»™t ngÆ°á»i mẫu thá»i trang và ....
Sá»± kinh hãi nhÆ° nổ ra trong lồng ngá»±c Nick, và toà n thân chà ng căng thẳng, chống lại sá»± hấp hối cuả trà óc chà ng. Tâm tÆ° chà ng muốn đặt câu há»i, nhÆ°ng trÆ°á»›c khi báºt ra lá»i, chà ng phải bấu tay trên quầy rượu để tá»±a . Quay lÆ°ng vỠđám đông, Nick khẽ há»i:
− Cô ấy là ai?
− Lauren Danner− Mike nói, cắt ngang cái kiểu nói dông dà i cuả Rudy, ngÆ°á»i nhân viên an ninh− Nick, tôi biết cô ta đến đây là m việc là do anh Ä‘Ãch thân giá»›i thiệu và đó chÃnh là cô gái đã ngã dÆ°á»›i chân chúng ta đêm ấy . Nhân viên công lá»±c sẽ tham dá»± và o việc bắt giam bất cứ ai là m gián Ä‘iệp chá»— chúng ta. NhÆ°ng tôi cần bà n bạc vá»›i anh trÆ°á»›c khi chúng ta bắt buá»™c phải chống lại cô ấy . Liệu tôi ....
Tiếng nói cuả Nick nghẹn lại vì tức giáºn và đau Ä‘á»›n:
− Anh hãy trở vá» văn phòng cuả anh Ä‘i− Nick ra lệnh− và đợi ở đó . Khi cần, tôi sẽ gá»i .
Rồi không quay lại, Nick hất đầu vá» phÃa Rudy .
− Cút khá»i mắt tôi . Từ nay đừng để tôi thấy mặt! VÄ©nh viá»…n.
− Nick− Jim lên tiếng sau lưng Nick.
− Cả anh nữa, Ä‘i ra ngoà i luôn Ä‘i− giá»ng Nick vang lên nhÆ° má»™t lằn roi quất mạnh. Rồi chà ng trở lại bình tÄ©nh đáng sợ: Mary, hãy gá»i Ä‘iện cho Lauren và bảo cô ấy đến đây ngay trong vòng mÆ°á»i phút nữa . Xong, bà vá» nhà đi, gần năm giá» chiá»u rồi
Sau khi má»i ngÆ°á»i đã rút Ä‘i hết, trong bầu không khà im lặng nhÆ° nhà mồ, Nick bÆ°á»›c tá»›i quầy rượu và hất đổ ly sâm banh mà chà ng đã rót để uống mừng đám cÆ°á»›i cuả chà ng vá»›i má»™t thiếu nữ thiên thần, má»™t nà ng công chúa vá»›i đôi mắt tÆ°Æ¡i cÆ°á»i− ngÆ°á»i đã bÆ°á»›c chân và o Ä‘á»i chà ng và là m đảo lá»™n tất cả . Lauren đã do thám chà ng, phản bá»™i chà ng vì Whitworth. Lauren là nhân tình cuả lão Whitworth!
Con tim chà ng muốn chối bá» Ä‘iá»u đó, nhÆ°ng lý trà chà ng biết đó là sá»± tháºt.
Chà ng nhá»› lại việc giá»›i thiệu nà ng vá»›i lão Whitworth và o đêm thứ bảy, và chà ng nhá»› lại nà ng đã cố ý là m nhÆ° không quen biết lão ta . Chà ng cảm thấy mình dÆ°á»ng nhÆ° tan ra thà nh hà ng triệu mảnh. Sá»± tức giáºn và ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n thấm và o mạch máu chà ng nhÆ° những dòng cÆ°á»ng toan. Chà ng muốn ghì siết nà ng và o vòng tay và khiến nà ng nói rằng đây không phải là sá»± tháºt. Chà ng muốn rót tình yêu cuả chà ng và o nà ng cho đến khi xóa nhoà hết bất cứ ai khác, chỉ trừ có mình chà ng mà thôi .
Chà ng muốn bóp cổ nà ng vì sá»± phản bá»™i cuả nà ng, chà ng muốn giết nà ng vá»›i chÃnh đôi tay cuả mình. Chà ng muốn chết.
Lauren nhìn thấy ba nhân viên an ninh đứng trong khu tiếp tân riêng cuả Nick, khi nà ng vá»™i vã Ä‘i và o văn phòng cuả chà ng. Há» nhìn nà ng căng thẳng, vẻ cảnh giác . Nà ng mỉm cÆ°á»i khi bÆ°á»›c qua há», nhÆ°ng chỉ má»™t ngÆ°á»i đáp lại− hắn ta gáºt đầu, má»™t cái nghiêng đầu tháºt khẽ và không thân thiện.
Tá»›i cá»a phòng cuả Nick, nà ng dừng lại và vuốt tóc. Bà n tay nà ng run vì vừa mừng được gặp lại chà ng, vừa sợ vì không biết chà ng sẽ phản ứng ra sao, khi nà ng nói cho chà ng biết sá»± liên hệ cuả nà ng vá»›i Philip Whitworth. Nà ng đã quyết định nói cho chà ng biết đêm nay, ngay sau khi chà ng đã có thì giá» thÆ° giãn. NhÆ°ng bây giỠđây, Philip đã khủng bố nà ng, nà ng cần phải nói cho chà ng biết ngay, không còn chần chừ nữa .
Khi đã bÆ°á»›c và o văn phòng chà ng, nà ng liá»n nói:
− Rất vui mừng được thấy anh đã trở vỠ.
Nick đứng bên cá»a sổ, quay lÆ°ng lại vá»›i Lauren, má»™t tay chống lên thà nh cưả, nhìn mông lung ra phÃa thà nh phố. Những bức rèm được kéo xuống trên phần tÆ°á»ng gắn kÃnh còn lại, và không má»™t chút ánh sáng nà o được rá»i tá»›i để xua Ä‘i mảng bóng tối đến sá»›m cuả đêm mÆ°a .
− Äóng cá»a lại Ä‘i− Nick dịu dà ng nói . Giá»ng chà ng nghe khác lạ, nhÆ°ng lÆ°ng chà ng vẫn quay vá» phÃa nà ng, nên dù nà ng bÆ°á»›c tá»›i gần cÅ©ng không nhìn thấy mặt chà ng− Em có nhá»› anh không, Lauren?− chà ng há»i, vẫn không quay đầu lại .
Lauren cÆ°á»i vá»›i câu há»i mà chà ng thÆ°á»ng há»i nà ng má»—i khi Ä‘i xa vá» .
− Nhá»› lắm!− nà ng thú nháºn, mạnh dạn vòng tay ôm eo chà ng từ phiá sau .
Khi nà ng chạm và o ngÆ°á»i chà ng, thân hình chà ng trân cứng lại . Khi nà ng áp má và o tấm lÆ°ng nở nang cuả chà ng, nà ng cảm thấy nhÆ° chạm phải sắt đá .
Chà ng vẫn thì thầm cách êm ái:
− Em nhá»› anh nhiá»u đến chừng nà o?
− Anh hãy quay lại Ä‘i, em sẽ chỉ cho anh biết em đã nhá»› anh chừng naò?− nà ng châm chá»c.
Bà n tay chà ng rá»i khá»i bệ cá»a sổ và chà ng quay lại . Không nhìn nà ng, chà ng bÆ°á»›c tá»›i cái ghế nệm dà i và ngồi xuống. Chà ng vẫn ngá»t ngà o má»i nà ng:
− Em hãy lại đây .
Lauren ngoan ngoãn vâng lá»i đến gần chà ng và đứng nhìn xuống khuôn mặt đẹp trai chìm trong bóng tối cuả chà ng, cố gắng Ä‘á»c cho được cái vẻ khác lạ trên đó . Cảm giác của chà ng dá»ng dÆ°ng, hầu nhÆ° xa vắng, nhÆ°ng khi nà ng ngồi xuống bên chà ng, chà ng liá»n chá»™p lấy tay nà ng và kéo nà ng ngã và o lòng chà ng.
− Hãy cho anh biết, em muốn anh nhiá»u nhÆ° thế nà o?− chà ng thúc giục.
Äó là má»™t âm Ä‘iệu kỳ lạ, nó tạo nên má»™t sá»± báo Ä‘á»™ng không diá»…n tả ná»—i, nhảy muá trong xÆ°Æ¡ng sống nà ng, và nó cÅ©ng bị dáºp tắt ngay bởi sá»± đòi há»i khát khao cuả miệng chà ng trên miệng nà ng. Chà ng hôn nà ng ngấu nghiến, thà nh thạo và Lauren đầu hà ng dá»… dà ng trÆ°á»›c sá»± vồ váºp, nóng hổi cuả đôi môi ấy . Chà ng đã nhá»› nà ng. Những ngón tay cuả chà ng mở nút chiếc áo sÆ¡ mi lụa cuả nà ng, kéo cái nịt vú bằng ren lên để lá»™ bá»™ ngá»±c trần tuyệt đẹp. Khi chà ng đè nà ng xuống ghế nệm dà i và phủ ná»a ngÆ°á»i cuả mình lên nà ng. Miệng chà ng vẫn say mê hôn lên đôi vú no đầy và hai núm vú săn chắc, trong khi má»™t bà n tay chà ng luồn xuống phÃa dÆ°á»›i .
− Em có thÃch anh bây giá» không?
− ThÃch− Lauren hổn hển đáp, quằn quại dÆ°á»›i thân mình chà ng.
Bà n tay còn tự do cuả chà ng luồn và o mái tóc nà ng và kéo dằn mảng tóc xuống ghế nệm. Chà ng ra lệnh, với tiếng nói vẫn dịu dà ng:
− Nà o, bây giá» em hãy mở mắt ra, cÆ°ng. Anh muốn biết chắc chắn rằng chÃnh anh nằm trên mình em chứ không phải là lão Whitworth.
− Nick!...− tiếng kêu chân thà nh cuả Lauren nhÆ° bị nghẹn lại khi Nick vùng dáºy, lấy tay xoắn tóc nà ng và hung dữ kéo nà ng đứng lên.
− Hãy nghe em nói. Xin anh hãy lắng nghe!− Lauren kêu lên kinh hoà ng trÆ°á»›c cÆ¡n giáºn dữ Ä‘en tối, trÆ°á»›c sá»± thù ghét mãnh liệt ánh lên trong mắt chà ng− Em có thể giải thÃch má»i việc, em...− Má»™t tiếng kêu thất thanh nhÆ° xé rách cổ há»ng nà ng khi chà ng nắm chặt tóc nà ng, vặn đầu nà ng quay lại .
Chà ng gằn giá»ng:
− Hãy giải thÃch rõ Ä‘i!
Tia nhìn cuả Lauren nhÆ° đóng băng vì kinh hãi khi nhìn những tá» giấy nằm rải rác trên bà n cà fê: bản sao chụp bốn hợp đồng hiến giá mà nà ng đã trao cho Philip, những tấm ảnh Ä‘en trắng phóng đại hình nà ng dá»±a và o xe Philip, dấu hiệu gắn phÃa sau chiếc xe Cadillac và bảng số xe cuả tiểu bang Michigan, chứng tá» Philip A. Whitworth là sở hữu chủ chiếc xe .
− Xin anh! Em yêu anh! Em...
− Lauren− chà ng cắt ngang bằng má»™t giá»ng Ä‘e dá»a nhẹ nhà ng− Em có còn yêu tôi nưã không sau năm năm khi em và tình nhân cuả em ra khá»i nhà tù?
− Ôi Nick, xin anh hãy nghe em nói− nà ng nức nở van xin− Philip không phải là nhân tình cuả em. Ông ấy là bà con. Ông gá»i em tá»›i Sinco để xin việc là m, nhÆ°ng em thá» là em đã không bao giá» nói gì vá»›i ông ta cả .
Sá»± tức tối không còn hiện ra trên gÆ°Æ¡ng mặt cuả Nick, thay vaò đó là mtá»™ sá»± khinh bỉ dữ dá»™i, khiến Lauren phải thốt ra những lá»i rá»i rạc trong cÆ¡n Ä‘iên loạn:
− Cho đến khi ...đến khi ông ấy nhìn thấy chúng ta trong đêm vÅ© há»™i . Ông ấy để em tá»± do, nhÆ°ng bây giá» thì ổng khủng bố em. á»”ng Ä‘e dá»a vu cáo em vá»›i anh nếu em không...
Nick đáp lại bằng sự miả mai lạnh lùng:
− Bà con với em mà lại đang tìm cách khủng bố em!
− Äúng thế− Lauren hăng hái tìm cách giải thÃch− Philip nghÄ© rằng anh đã thuê má»™t ngÆ°á»i nà o đó do thám ông ta, vì thế ông ta gá»i em tá»›i đây để tìm ra tên ngÆ°á»i đó, và ...
Nick cÆ°á»i gằn, khinh bỉ:
− Chỉ có Whitworth là ngÆ°á»i thuê gián Ä‘iệp. Và gián Ä‘iệp duy nhất đó là ...cô!− Nick buông Lauren ra và cố đẩy nà ng ra xa, nhÆ°ng nà ng vẫn cứ bám và o chà ng.
Nà ng cầu khẩn như điên dại:
− xin anh hãy nghe em nói . Anh đừng là m như thế!
Nick đẩy tay nà ng và nà ng quỳ xuống sà n nhà .
− Em yêu anh vô cùng, Nick− nà ng khóc như điên dại− Tại sao anh không chịu nghe em nói cơ chứ? Tại sao? Em đang cầu xin anh hãy chỉ lắng nghe em nói thôi mà !
Chà ng gạt ngang:
− Äứng dáºy . Cà i nút áo lại .
Nói xong, chà ng bước ra tới cưả . Ngực nà ng trĩu nặng nỗi thống khổ, âm thầm, nà ng vuốt thẳng áo quần, chống một tay và o bà n cà fê và chầm chầm đứng lên.
Nick vặn nắm cá»a mở ra và những nhân viên an ninh bÆ°á»›c và o . Nick lạnh lùng ra lệnh:
− Dẫn cô nà y ra khá»i đây!
Lauren sững sá», đứng bất Ä‘á»™ng nhìn những nhân viên an ninh Ä‘ang tiến tá»›i bắt nà ng. Há» sẽ Ä‘Æ°a nà ng và o tù . Nà ng nhìn Nick, yên lặng van xin chà ng lần cuối cùng lắng nghe nà ng, tin tưởng nà ng, và chấm dứt cảnh bắt bá»› nà y .
Má»™t tay đút túi quần, Nick nhìn nà ng mà lòng không nao núng. Mặt chà ng sắc nhÆ° được Ä‘iêu khắc bằng đá, mắt chà ng nhÆ° hai tảng băng. Chỉ có những bắp thịt ở quai hà m chà ng là phản bá»™i lại việc chà ng tá» ra dá»ng dÆ°ng, vì chà ng Ä‘ang giá»±t giá»±t mạnh.
Ba nhân viên an ninh vÅ© trang bao quanh nà ng, và má»™t ngÆ°á»i cầm lấy tay cuả nà ng .
− Äừng sá» và o ngÆ°á»i tôi− nà ng nói .
Không thèm nhìn lại, nà ng theo đám nhân viên an ninh bÆ°á»›c ra khá»i văn phòng Nick và đi tiếp qua khu tiếp tân rá»™ng, vắng tanh.
Khi cánh cá»a đóng lại sau lÆ°ng, Nick quay và o ngồi xuống cái ghế nệm dà i, tì trán và o đầu gối, nhìn và o tấm hình phóng to cuả Lauren Ä‘ang Ä‘Æ°a các bản sao đánh cắp cho Philip.
Nà ng rất ăn ảnh, chà ng nghÄ© thế vá»›i ná»—i niá»m cay đắng. Hôm ấy trá»i có gió, và nà ng không mang áo khoác. Bức hình chụp nghiêng cho thấy vẻ đẹp thanh nhã cuả nà ng vá»›i ngá»n gió Ä‘ang Ä‘uà những sợi tóc buông lÆ¡i .
Äó là bứa ảnh Lauren Ä‘ang phản bá»™i chà ng. Má»™t bắp thịt ở cổ há»ng chà ng thắt lại khi chà ng cố nuốt niá»m cay đắng nà y xuống. Chà ng quyết định phải in tấm hình nà y ra hình mà u . Mà u Ä‘en và trắng không là m nổi báºt được vẻ rá»±c rỡ cuả nÆ°á»›c da, những ánh và ng trên mái tóc mà u máºt ong tuyệt đẹp và nét lung linh mà u ngá»c lam sống Ä‘á»™ng và đôi mắt nà ng.
Chà ng úp mặt và o hai bà n tay .
Các nhân viên an ninh lặng lẽ dẫn Lauren Ä‘i qua dãy hà nh lang lát cẩm thạch, nÆ¡i còn má»™t số đông nhân viên vá» muá»™n. Trong sá»± chen chúc cuả nhiá»u ngÆ°á»i, Lauren bị trách ra lẻ loi, chứng khiến sá»± khinh miệt cuả những kẻ hiếu kỳ . Má»i ngÆ°á»i hối hả vá» nhà , lòng đầy ắp những Æ°u tÆ° riêng lẻ . Không phải nà ng đặc biệt lÆ°u ý tá»›i kẻ khác chứng kiến sá»± xấu hổ nà y cuả nà ng, vaò lúc nà y, nà ng cóc cần thế sá»±
Bên ngoà i trá»i đã tối và mÆ°a vẫn tiếp tục rÆ¡i, nhÆ°ng Lauren không cảm thấy những giá»t mÆ°a lạnh giá bắn và o lá»›p áo sÆ¡ mi lụa má»ng manh cuả nà ng. Nà ng nhìn hững há» nghÄ© là sẽ thấy chiếc xe cảnh sát Ä‘áºu sẵn ở vệ Ä‘Æ°á»ng nhÆ°ng không thấy . Nhân viên an ninh kèm bên trái và đằng sau đã rút lui . Chỉ còn ngÆ°á»i bên phải Ä‘i theo và há»i vá»›i giá»ng dè dặt, đầy thiện cảm:
− Cô có áo khoác ngoà i không, thưa cô?
Lauren nhìn y vá»›i đôi mắt vừa Ä‘au Ä‘á»›n vừa sá»ng sốt. Nà ng trả lá»i há» há»ng:
− Có .
Nà ng có một chiếc áo khoác, nó còn nằm với xắc tay cuả nà ng trong văn phòng cuả Jim.
Y nhìn bất chợt ra vệ Ä‘Æ°á»ng, dÆ°á»ng nhÆ° mong có ngÆ°á»i nà o đó Ä‘áºu xe lại và chở nà ng Ä‘i . Y nói:
− Tôi sẽ đi lấy áo cho cô− nói xong, y quay trở lại toà cao ốc.
Lauren đứng trên lá» Ä‘Æ°á»ng, mÆ°a rắc bạc trên mái tóc nà ng và bắn và o mặt nà ng nhÆ° hà ng triệu mÅ©i kim lạnh giá . Dù sao, dÆ°á»ng nhÆ° nà ng hiển nhiên không bị Ä‘Æ°a và o tù . Nà ng không biết sẽ Ä‘i vỠđâu và là m sao đây vá»›i cái túi không tiá»n, không chìa khóa. NhÆ° trong cÆ¡n mê, nà ng quay lại và bắt đầu bÆ°á»›c xuống đại lá»™ Jefferson, thì có má»™t bóng dáng quen thuá»™c, nhẹ nhà ng bÆ°á»›c ra khá»i toà cao ốc, hÆ°á»›ng vá» phÃa nà ng. Trong thoáng chốc, niá»m hy vá»ng loé lên và dù trong Ä‘au buồn, nó vẫn toả sáng.
− Jim!− nà ng kêu lên khi Jim và Ericka bước ngang qua mà hầu như không nhìn thấy nà ng .
Jim quay lại, và ruá»™t Lauren thắt lại, Ä‘au nhÆ° dao cắt khi nhìn thấy khuôn mặt giáºn dữ và nét nhìn ác cảm cuả ông ta. Ông ta cáu kỉnh rÃt lên:
− Tôi chẳng có gì để nói với cô cả
Má»i hy vá»ng Ä‘á»u tắt ngắm trong lòng Lauren, và cùng vá»›i Ä‘iá»u đó, lòng nà ng nhÆ° tê cứng lại thà nh băng. Nà ng quay mình, ngang nhiên thá»c hai tay lạnh buốt và o túi váy đầm, bÆ°á»›c xuống lòng Ä‘Æ°á»ng. Sau khi nà ng bÆ°á»›c Ä‘i mấy bÆ°á»›c, Jim bÆ°á»›c theo cầm lấy tay nà ng, xoay ngÆ°á»i nà ng lại và nói, vẫn giữ vẻ thù hằn nhÆ° trÆ°á»›c:
− Nà y, cầm lấy áo len cuả tôi đi!
Lauren tháºn trá»ng rút tay vá», lạnh lùng nói:
− Äừng đụng và o ngÆ°á»i tôi . Tôi không muốn ai đụng và o tôi cả .
Vẻ cảnh giác còn lÆ°u chút Ãt trong tia nhìn cuả Jim, trÆ°á»›c khi ông dáºp tắt nó Ä‘i . Ông lặp lại, ngắn gá»n, vẻ sẵn sà ng muốn Ä‘Æ°a áo cho nà ng:
− Hãy cầm lấy áo len cuả tôi . Cô chết cóng vì lạnh đấy!
Lauren không thấy sợ chết cóng vì lạnh. Không cầm lấy cái áo Jim đưa ra, nà ng nhìn thẳng và o ông ta:
− Ông có tin rằng tôi là m gián điệp như Nick tin không?
Ông ta xác nháºn:
− Thà nh tháºt tin là có .
Vá»›i mái tóc dÃnh sát và o đầu và ngẩng mặt đón những hạt mÆ°a lạnh buốt quất và o, Lauren kiêu hãnh đáp lại:
− Nếu thế, tôi không cần cái áo ấm cuả ông.
Nà ng sắp sá»a quay Ä‘i, nhÆ°ng rồi đứng lại .
− NhÆ°ng ông có thể nhắn lại Nick giùm tôi má»™t Ä‘iá»u khi cuối cùng anh ấy tìm ra sá»± tháºt.
Nà ng nghiến rằng và nói tiếp:
− Sự thực đó là : Nick đừng bao giỠđến gần tôi nữa. Ảnh phải tránh tôi ra .
Không còn nghÄ© mình phải Ä‘i vỠđâu nữa, nà ng tá»± Ä‘á»™ng lá»™i bá»™ qua tám khu phố để đến má»™t ngÆ°á»i duy nhất có thể cÆ°u mang nà ng mà không tÃnh đến chuyện tiá»n nong. Nà ng đến quán ăn cuả Tony .
Nà ng gõ cá»a sau cuả quán ăn bằng những ngón tay tê cứng. Cá»a mở và Tony nhìn sững nà ng, bá»™ vét tông Ä‘en cuả ông tÆ°Æ¡ng phản vá»›i tiếng ồn à o và khói bếp sau lÆ°ng ông.
Ông nói:
− Lauren đấy ư? Dominic, Joe đâu, nhanh lên, thiên thần Lauren tới!
Lauren thức dáºy trong má»™t chiếc giÆ°á»ng ấm áp và tiện nghi . Nà ng mở mắt nhìn căn phòng hÆ¡i cổ, duyên dáng nhÆ°ng xa lạ. Äầu nà ng nhức nhÆ° buá bổ khi nà ng chống khuá»·u tay để nhìn xung quanh. Nà ng Ä‘ang ở trong căn nhà phÃa trên quán ăn, và cô vở trẻ cuả Joe đã đặt nà ng và o giÆ°á»ng, sau khi đã cho nà ng tắm nÆ°á»›c nóng và ăn thức ăn nóng. Nà ng đã không chết vì kiệt sức, nà ng nhá»› lại thế . Thất vá»ng biết bao! Khốn khổ biết bao! nà ng đã tá»± chá»n Ä‘iá»u cay đắng ấy . Toà n thân nà ng ê ẩm nhÆ° bị ai dần.
ChÆ°Æ¡ng 19
Nà ng tưởng tượng khi Nick khám phá ra rằng, nà ng đã thay đổi các con số trên bảng hiến giá đấu thầu . Nếu cả bốn hợp đồng Sinco đêù trúng thầu, Nick chắc chắn sẽ tá»± há»i Ä‘iá»u gì đã có thể xảy ra . Chà ng sẽ thắc mắc, tại sao Whitworth đã không hiến giá thấp hÆ¡n Sinco, và có lẽ chà ng sẽ so sánh các bản sao mà Lauren đã giao cho Philip vá»›i các bản chánh
Nhưng cũng có thể những công ty khác ngoà i Sinco và Whitworth trúng thầu . Nếu thế, Nick sẽ luôn luôn cho rằng nà ng đã phản bội chà ng.
Nà ng hất cái chăn bông ra, và cháºm rãi bÆ°á»›c xuống giÆ°á»ng. Nà ng cảm thấy buồn bã khi nghÄ© đến những gì vừa xảy ra .
Tháºm chà nà ng còn thấy rất tệ hại và i phút sau đó, khi nà ng bÆ°á»›c và o căn bếp gia đình, và nghe Tony nói Ä‘iện thoại. Tất cả các con trai cuả Tony đêù ngồi ở bà n. Tony Ä‘ang nói, khuôn mặt cau lại rất nghiêm trá»ng.
− Mary, đây là Tony . Chị hãy cho tôi nói chuyện với Nick .
Tim Lauren Ä‘áºp mạnh, nhÆ°ng đã quá trá»… để ngăn Tony lại, vì ông ta Ä‘ang nhÆ° lún sâu và o má»™t cuá»™c Ä‘á»™c thoại bất táºn. Ông ta nói:
− Nick, Tony đây . Tốt hÆ¡n là anh nên tá»›i đây ngay . Äã có chuyện gì xảy ra cho Lauren. Tối qua cô ấy tá»›i đây gần nhÆ° chết cóng. Cô ấy không có áo ấm, không và tiá»n, không có gì hết. Cô không chịu nói chuyện gì đã xảy ra. Cô không chịu để cho ai đụng tá»›i− trừ khi− việc gì đã xảy ra váºy?
Mặt ông ta bá»—ng Ä‘á» gay, tức giáºn:
− Nick, anh đừng có giở cái giá»ng ấy vá»›i tôi . Tôi− Ông ta gần nhÆ° bất Ä‘á»™ng má»™t lúc, lắng nghe tất cả những gì Nick nói, rồi ông ta đặt ống nghe xuống và trông có vẻ vô cùng Ä‘au Ä‘á»›n.
Ông nói với đà n con:
− Nick nó dám cúp máy với ba!
Ông sá»ng sốt khi nhìn thấy Lauren đứng bất Ä‘á»™ng ở bá»±c cưả . Ông nói vá»›i nà ng:
− Nick bảo là cô đã ăn cắp tin tức cuả hắn. Hán bảo hắn không bao giá» còn muốn nghe nhắc đến tên cuả cô nưã, và nếu tôi còn cố tìm cách để nói vá»›i hắn vá» cô nữa, thì hắn sẽ báo nhà băng cúp món tiá»n hắn cho tôi vay để sưả sang quán ăn. Nick đã nói thế vá»›i tôi− hắn đã tát và o mặt tôi nhÆ° thế đó− Ông ta lặp lại cách hoà i nghi .
Lauren bắt đầu bÆ°á»›c tá»›i, khuôn mặt xanh xao vì hối háºn.
− Tony, ông không biết việc gì đã xảy ra đâu . Ông không hiểu được đâu
Quai hà m ông ta cứng lại, ông nói:
− Tổi hiểu cái cách mà hắn đã nói với tôi .
Không lưu ý đến nà ng, Tony trở lại điện thoại và tức tối quay số:
− Mary− ông ta hét và o máy− Bà kéo Nick trở lại máy ngay Ä‘i− ông ta ngÆ°ng lại, trong khi dÆ°á»ng nhÆ° Ä‘ang nghe Mary đặt cho ông má»™t câu há»i . Ông đáp− Vâng, cô dám Ä‘em mạng sống cuả mình ra đánh cuá»™c vá» chuyện Lauren Æ°? Cái gì đã xảy ra váºy? Vâng, cô ấy có mặt ở đây .
Tony trao máy cho Lauren vá»›i thái Ä‘á»™ giáºn dữ và bị tổn thÆ°Æ¡ng đến ná»—i Lauren thấy xót xa. Tony bảo:
− Nick không thèm nói với tôi, nhưng Mary muốn nói chuyện với cô .
Vừa hy vá»ng, vừa lo sợ, Lauren nói:
− Xin chà o Mary
Giá»ng Mary lạnh tanh nhÆ° nÆ°á»›c đá:
− Lauren, cô đã gây tai hại cho chúng tôi ở đây nhÆ° thế đủ rồi . Chúng tôi đã dại dá»™t đặt niá»m tin và o cô . Nếu cô còn biết lịch sá»±, cô đừng để Tony can dá»± và o việc nà y nữa . Nick không Ä‘e doạ suông đâu . Nick sẽ là m việc gì ảnh đã nói vá»›i Tony . Cô rõ chÆ°a?
Lauren nuốt nỗi tủi nhục, đáp:
− Rất rõ!
− Thế thì tốt. Tôi Ä‘á» nghị cô ở yên tại đấy trong và i giá» nữa . Luáºt sÆ° cuả công ty chúng tôi sẽ giao lại các váºt sở hữ cuả cô và giải thÃch cho cô rõ tình trạng pháp lý cuả cô . Chúng tôi sẽ thông báo việc cuả cô cho Philip Whitworth biết, nhÆ°ng thÃch hợp nhất là việc nà y sẽ được thông báo rá»™ng rãi . Tạm biệt, Lauren.
Lauren buông mình ngồi thịch xuống chiếc ghế cạnh bà nh, vô cùng tủi hổ nhìn những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang quan sát nà ng vá»›i lá»i kết tá»™i Ä‘au xót mà Jim và Mary đã nói .
Tony đặt má»™t bà n tay trấn an trên vai nà ng, và Lauren hÃt mt hÆ¡i tháºt sâu:
− Tôi sẽ ra khá»i đây ngay khi luáºt sÆ° mang và tiá»n lại
Nà ng ngước nhìn lên. Thay vì bỠlơ nà ng, Tony và các chà ng trai con ông nhìn nà ng với một mối thiện cảm rõ rệt.
Sau những gì đã xảy ra, Lauren cảm thấy sẽ dá»… chịu, nếu được Ä‘Æ°Æ¡ng đầu vá»›i lòng thù háºn hÆ¡n là sá»± thÆ°Æ¡ng hại; và sá»± đồng cảm cuả gia đình Tony đã là m trái tim nà ng tan nát.
− Äừng bắt tôi phải giải thÃch− nà ng thì thầm− nếu tôi giải thÃch, quà vị sẽ không tin tôi đâu .
− Chúng tôi tin cô− Dominic nói má»™t cách quyết liệt, là m Ä‘á» hồng hai má− tôi đã đứng ngay sau tấm ngăn, nÆ¡i để các bình cà fê, và tôi nghe không sót má»™t lá»i những gì tên vô lại ấy nói vá»›i cô và o bữa ăn trÆ°a đó, nhÆ°ng tôi không biết tên hắn. Ba tôi đã nháºn ra hắn, và ông đến đứng vá»›i tôi, bởi vì ông thắc mắc tại sao cô lại Ä‘i ăn trÆ°a vá»›i má»™t tên Ä‘Ã n ông mà Nick thù ghét.
Lauren cố giữ bình tÄ©nh để nén tiếng khóc, nà ng Ä‘Ã nh phải cÆ°á»i gượng:
− Thế thì hôm ấy chắc mệt lắm nhỉ, vì cả hai bố con anh phải đứng để bảo vệ tôi .
Lauren đã không há» khóc cho đến ngà y nà ng gặp Nick. Sau cái đêm hôm qua, nà ng sẽ không bao giá» khóc nưã . Không bao giá» . Nà ng đã khóc dÆ°á»›i chân Nick, cầu xin chà ng lắng nghe nà ng nói . Chỉ nghÄ© đến đó cÅ©ng đủ là m nà ng co rúm vì xấu hổ và tức giáºn.
Tony nói:
− Tôi đã cố gá»i Ä‘iện thoại cho Nick sau khi cô rá»i khá»i đây ngay trÆ°a hôm ấy, để nói cho anh ta biết Whitworth đã Ä‘e dá»a cô và cô Ä‘ang gặp nạn. NhÆ°ng Nick đã Ä‘i à . Tôi có nhá» Mary bảo Nick gá»i tôi ngay khi ảnh trở vá» . NhÆ°ng tôi không bao giá» tin là cô có thể cung cấp tin tức cho ngÆ°á»i cha ghẻ cuả Nick.
Nghe Tony quở trách bằng giá»ng Ä‘iệu ấy, Lauren Ä‘Ã nh nhún vai má»i mệt nói:
− Tôi không giao cho Whitworth cái gì mà ông ta muốn. Còn Nick thì chỉ nghĩ rằng tôi đã phản bội anh ấy .
Nưả giá» sau, Tony và Dominic Ä‘Æ°a nà ng xuống quán ăn dÆ°á»›i nhà − chÆ°a mở cá»a bán hà ng− và đứng đằng sau ghế nà ng để bảo vệ. Lauren nháºn ra Mike Walsh là ngÆ°á»i Ä‘i cùng Nick ngay đêm nà ng bị té dÆ°á»›i chân há» . Ông ta giá»›i thiệu ngÆ°á»i Ä‘i cùng là Jack Collins, trưởng toán an ninh ở Detroit. Cả hai ngÆ°á»i ngồi đối diện nà ng.
− Xắc tay cuả cô đây− Mike nói, rồi đưa nó cho nà ng− Cô có muốn kiểm lại bên trong không?
Lauren lạnh lùng đáp:
− Không cần.
Ông ta nói ngắn gá»n:
− Tốt lắm. Chúng ta bà n và o Ä‘iểm chÃnh. Cô Danner, Công nghiệp Hoà n cầu đã có đủ bằng chứng để truy tố cô vá» tá»™i ăn cắp, âm mÆ°u phá hoại và nhiá»u tá»™i trạng khác. Và o lúc nà y công ty chÆ°a cần bắt cô . Tuy nhiên, nếu cô còn lui tá»›i các cÆ¡ quan cuả Công nghiệp Hoà n cầu hay bất cứ má»™t chi nhánh nà o, công ty có thể và sẽ truy tố cô phạm và o các tá»™i đã nêu trên. Má»™t lệnh bắt cô đã được dà nh sẵn. Nếu cô lai vãng chá»— chúng tôi, lệnh đó sẽ được ký và cô sẽ bị bắt ngay láºp tức. Nếu cô ở má»™t tiểu bang khác, chúng tôi sẽ nhá» dẫn Ä‘á»™ .
Ông ta mở má»™t phong bì lá»›n và rút ra nhiá»u giấy tá»:
− Äây là văn bản nói vá» những Ä‘iá»u tôi vừa trình bà y− rồi ông ta Ä‘Æ°a cho nà ng bản sao văn bản đó, kèm vá»›i má»™t tà i liệu pháp lý khác. Ông ta chỉ và o đó và nói:− Äây là má»™t lệnh đã được toà án ký cho biết cô sẽ phạm pháp nếu cô bÆ°á»›c và o bất cứ bất Ä‘á»™ng sản nà o cuả Công nghiệp Hoà n cầu . Cô hiểu không?
− Hiểu− Lauren nói, hất cằm lên trước, một sự chống đối âm thầm và bướng bỉnh.
− Cô có cần há»i gì không?
− Có . Tôi có hai câu há»i− Lauren đứng lên, rồi quay sang đặt má»™t cái hôn mạnh lên má Tony và má»™t cái nhẹ hÆ¡n trên má Dominic. Nà ng biết nà ng sẽ rất xúc Ä‘á»™ng trong lúc nói lá»i từ biệt. Nà ng sẽ nói lá»i ấy vá»›i hai ngÆ°á»i bạn thân cuả nà ng lúc nà y Ä‘iá»u đó dá»… dà ng hÆ¡n. Nà ng quay lại viên luáºt sÆ° và há»i:
− Xe hơi cuả tôi đâu?
Luáºt sÆ° nghiêng đầu chỉ vá» phÃa cá»a quán ăn:
− Ông Collins đây đã lái tá»›i đó . Nó Ä‘áºu ngay bên ngoà i đây . Còn câu há»i kia?
Lauren lá» viên luáºt sÆ° và quay qua Jack Collins há»i:
− Có phải ông là ngÆ°á»i khám phá ra bằng chứng chống lại tôi không?
Dù vẻ mặt còn xanh xao, nhưng đôi mắt ông Jack Collins đầy hiếu kỳ và sắc sảo:
− Má»™t nhân viên cuả tôi thá»±c hiện Ä‘iá»u tra khi tôi nằm bệnh viện. Tại sao cô há»i thế, cô Danner?− ông ta chất vấn và ngắm nà ng rất kỹ .
Lauren nhặt xắc tay từ bà n lên:
− Bởi vì bất cứ ai là m việc đó cũng không rà nh nghiệp vụ
Nà ng không nhìn Jack Collins nữa, và cố tạo má»™t nụ cÆ°á»i ngắn dù Ä‘au Ä‘á»›n, để gá»i tá»›i Tony và Dominic lá»i chà o từ biệt. Nà ng dịu dà ng nói:
− Xin từ biệt và chân thà nh cảm ơn!
Nà ng bÆ°á»›c ra khá»i quán ăn và không quay đầu lại .
Cả hai nhân viên Công nghiệp Hoà n cầu nhìn nà ng bá» Ä‘i . Ông luáºt sÆ° nói:
− Một phụ nữ xinh đẹp đáng ngạc nhiên đấy chư?
− Xinh đẹp tháºt!− Jack Collins đồng ý, nhÆ°ng lông mà y ông nhÃu lại đầy suy nghÄ© .
− NhÆ°ng cÅ©ng là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà phản bá»™i và lưà đảo .
Collins cau mà y lại nhiá»u hÆ¡n:
− Tôi thắc mắc: cô ấy là ai . Tôi nhìn thẳng và o mắt cô ấy . Cô ấy tức giáºn và có vẻ bị xúc phạm. Cô ấy không có vẻ phạm tá»™i .
Mike Walsh nóng nảy nhấc mình lên khá»i ghế:
− Cô ta phạm tội . Nếu anh nghĩ cô ta không thế, anh hãy xem lại toà n bộ hồ sơ cuả cô ta đi .
− Tôi sẽ là m thế− Jack đáp.
− Anh là m Ä‘i!− Tony tức giáºn nói, không cảm thấy xấu hổ vì nghe trá»™m− Rồi anh hãy tá»›i nói cho tôi biết, tôi sẽ cho anh rõ sá»± tháºt. Whitworth đã bắt buá»™c cô ta là m việc ấy .
Nick tá»±a lÆ°ng và o ghế, nhìn Jack Collins, Mary, Jim và Tony bÆ°á»›c và o văn phòng chà ng. Nick đã đồng ý có buổi há»p nà y vá» Lauren, do Jack yêu cầu, vì cần thiết cho Công nghiệp Hoà n cầu, trong trÆ°á»ng hợp Lauren có thể kiện há» . Nick nghÄ© má»™t cách cay đắng: Kiện há» vá» tá»™i gì? Chà ng cầu xin Thượng đế cho chà ng rá»i khá»i đây ngay . Äến nÆ¡i nà o cÅ©ng được. Há» Ä‘ang nói vá» Lauren, và chà ng sẽ phải lắng nghe vá» nà ng. Nà ng đã bá» Ä‘i cả tháng nay rồi, và chà ng vẫn không thể nà o xua Ä‘uổi hình ảnh nà ng ra khá»i tâm trà được.
Chà ng vẫn nuôi hy vá»ng được nhìn thấy nà ng lên đây và bÆ°á»›c và o văn phòng nà y, tay cầm sổ tốc ký và cây bút sẵn sà ng ghi các chỉ thị cuả chà ng. Tuần qua, chà ng Ä‘ang chăm chú thảo má»™t Ä‘á» cÆ°Æ¡ng má»›i vá» tà i chánh cho Công nghiệp Hoà n cầu, thì thình lình nghe má»™t phụ nữ trong phòng tiếp tân cÆ°á»i. Nó giống tiếng cÆ°á»i thanh tao đầy nhạc Ä‘iệu cuả Lauren. Và chà ng đứng báºt dáºy khá»i ghế, tá»± bảo mình là sẽ kéo nà ng và o ngay văn phòng chà ng, và cảnh cáo nà ng là đã bá» Ä‘i quá lâu . NhÆ°ng khi chà ng và o khu tiếp tân, thấy đó là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà khác, thì trái tim chà ng nhÆ° tan nát. Nick tá»± bảo− chà ng cần nghỉ ngÆ¡i, cần má»™t thứ thÆ° giãn nà o đó, và ngay cả bất cứ thứ giải trà nà o . Chà ng phải tá»± mình miệt mà i là m việc, để đẩy nà ng ra khá»i tâm trÃ, cho đến lúc kiệt sức vá» thể chất lẫn tinh thần. Và bây giá» tất cả Ä‘ang thay đổi . Và i giá» nữa, chà ng sẽ Ä‘i Chicago để dá»± má»™t há»™i nghị cuả Ủy ban thÆ°Æ¡ng mại quốc tế, cuá»™c há»™i nghị mà chà ng đã bá» dở vì Ä‘uổi theo Lauren trÆ°á»›c đây, bây giá» phải được há»p lại, vì ủy ban không thể giải quyết mà không có lá phiếu cuả Nick. Ba ngà y sau đấy, và o chúa nháºt, khi cuá»™c há»p chấm dứt, Vicky sẽ đến gặp chà ng tại Chicago và há» sẽ bay Ä‘i Thụy SÄ© ba tuần lá»… . Những tuần lá»… nối tiếp bằng cách trượt băng ban ngà y và xả láng ban đêm, sẽ giải quyết má»i rắc rối cuả Nick . Lại nghÄ© lá»… Noel ở Thụy SÄ© nhÆ° ba năm trÆ°á»›c chà ng đã từng hưởng, sẽ là má»™t ý tưở
ng đầy má»i gá»i thÃch thú .
Nick đi nghỉ với ai ba năm trước nhỉ? Chà ng cố nhớ lại .
− Nick− Jack Collins nói− tôi có thể bắt đầu chứ?
− Vâng− chà ng đáp ngắn gá»n, rồi quay đầu vá» phÃa cá»a sổ . Còn bao lâu nữa chà ng má»›i xóa xạch khá»i tâm trà hình ảnh Lauren quỳ dÆ°á»›i chân chà ng. Nà ng đã khóc nức nở: "Xin anh đừng là m nhÆ° thế! Em yêu anh vô cùng!"
Chà ng lăn cây bút và ng hững há» giữa các đầu ngón tay, nháºn thấy Tony giáºn dữ nhìn chà ng, chỉ đợi cÆ¡ há»™i là biện há»™ cho Lauren.
Chà ng nghÄ© cách miả mai: Sao lại biện há»™ cho cô ta nhỉ? Biện há»™ cái gì cÆ¡ chứ? Bởi vì Lauren là ngÆ°á»i gốc Ã, Tony tá»± nhiên bênh vá»±c cô ta . Bởi vì Lauren đẹp mê hồn, Tony bị loá mắt trÆ°á»›c bản chất phản trắc cuả cô ta . Chà ng không thể kết án Tony vì chÃnh chà ng cÅ©ng nhÆ° ngÆ°á»i mù, nhÆ° ngá»› ngẩn. Lauren đã há»›p hồn chà ng, mê hoặc chà ng và quyến rÅ© chà ng. Ngay từ phút đầu tiên chà ng đã bị nà ng xá» mÅ©i, đã đầu hà ng nà ng mà không biết.
Jack Collins nói:
− Tôi hiểu rằng nói vá» Lauren Danner là điá»u không thú vị vá»›i chúng ta. Bởi vì năm ngÆ°á»i chúng ta đã quen biết nhau từ lâu, và , không lý do gì mà ta không thể nói chuyện cởi mở vá»›i nhau, phải váºy không?
Khi không nghe ai đáp lại, Jack thở dà i thất vá»ng:
− Vâng, cô ấy là má»™t vấn Ä‘á» khó cho tôi bà n luáºn. Cuá»™c Ä‘iá»u tra vá» cô ấy, theo đúng chức năng, là trách nhiệm cuả tôi . Và tôi xin nói tháºt rằng, đến nay hồ sÆ¡ vá» cô ây rất nghèo nà n . NgÆ°á»i giúp việc trẻ tuổi cuả tôi thá»±c hiện cuá»™c Ä‘iá»u tra an ninh khi tôi nằm bệnh viện, là ngÆ°á»i thiếu kinh nghiệm, quá khinh suất, và má»›i chỉ là việc hình thức. Nếu tôi không nháºp viện lại, chắc chắn tôi đã giải quyết vấn Ä‘á» nà y rồi .
Ông ta vẫn kiên trì nói tiếp:
− Và bây giá» tôi đã Ä‘iá»u tra . Tôi thú nháºn rằng tôi đã chÆ°a hình dung ra ngÆ°á»i phụ nữa ấy− Ãt ra là chÆ°a đầy đủ . Tôi đã nói chuyện vá»›i từng ngÆ°á»i má»™t trong quà vị đây . Bây giá» tôi hy vá»ng tất cả chúng ta há»p lại để có thể giải quyết má»™t số Ä‘iá»u trái ngược, nó là m tôi khó nghÄ© . Có lẽ má»—i ngÆ°á»i trong chúng ta đã giải đáp được má»™t phần nà o cuả vấn Ä‘á» rắc rối nà y, bây giá» ta ráp lại để cùng nhau giải quyết. Tony, trong lúc tôi Ä‘ang bà n cãi vá»›i Nick, Mary và Jim, tôi mong anh không bình luáºn gì cho đến khi chúng tôi thảo luáºn xong.
Äôi mắt Ä‘en cuả Tony nôn nóng khép lại, nhÆ°ng ông ta giữ im lặng và ngồi dưạ lÆ°ng và o má»™t ghế nệm dà i mà u xanh.
− Nà o, bây giá»âˆ’ Jack nói, Ä‘Æ°a hẳn sá»± chú ý và o Nick, Jim và Mary− Cả ba ngÆ°á»i Ä‘á»u nói rằng Lauren là m việc ở đây vì muốn do thám chúng ta cho Philip Whitworth. Và cả ba đã xác nháºn rằng cô ấy là má»™t cô gái cá»±c kỳ thông minh, vá»›i khả năng đánh máy và tốc ký xuất sắc. Phải váºy không?
Mary và Jim nói:
− Äúng.
Nick chỉ gáºt đầu .
− Câu há»i kế cuả tôi là tại sao má»™t cô thÆ° ký thông minh giá»i giang nhÆ° váºy lại là m sai bà i thi trắc nghiệm thÆ° ký, và nói rằng chÆ°a há»c đại há»c, khi thá»±c sá»± đã có bằng cao há»c cuả trÆ°á»ng đại há»c và trÆ°á»ng nà y cho .
Nick chỉ gáºt đầu .
− Câu há»i kế cuả tôi là tại sao má»™t cô thÆ° ký thông minh giá»i giang nhÆ° váºy lại là m sai bà i thi trắc nghiệm thÆ° ký, và nói rằng chÆ°a há»c đại há»c, khi thá»±c sá»± đã có bằng cao há»c cuả trÆ°á»ng đại há»c và trÆ°á»ng nà y cho ta biết cô ấy là má»™t nghệ sÄ© dÆ°Æ¡ng cầm taì năng.
Khi má»i ngÆ°á»i vẫn im lặng, Jack tiếp:
− Và tại sao má»™t phụ nữ thông minh, có giáo dục, muốn nháºn má»™t việc để có thể do thám, lại Ä‘i là m má»™t việc ngá»› ngẩn nhất tôi chÆ°a từng thấy là ghi chức vụ muốn giữ là tổng giám đốc và giám đốc nhân sá»±?
Jack nhìn quanh các cỠtoạ mà không ai nói gì .
− Câu trả lá»i rõ rà ng nhất là cô ta không muốn nháºn việc. Sá»± thá»±c cô ấy đã là m cái việc dá»… nhất, là chắc chắn không muốn được giao việc, phải váºy không?
Không ai trả lá»i, và Jack lại thở dà i .
− Theo tôi hiểu, thì cô ta từ cuá»™c phá»ng vấn trở vỠđã gặp Nick, ngÆ°á»i đã can thiệp cho cô ngay đêm đó . Hôm sau, Jim phá»ng vấn cô ta, và có má»™t sá»± thay đổi hoà n toà n, cô ta quyết định là m việc cho Sinco và nháºn việc Jim giao . Tại sao váºy?
Jim dựa lưng và o ghế nệm dà i:
− Tôi đã nói vá»›i anh và Nick những gì Lauren bảo tôi . Cô ấy nói cô đã gặp Nick tối hôm đó, và cô chấp nháºn công việc vì muốn là m việc gần Nick . Cô ấy nghÄ© rằng Nick là má»™t kỹ sÆ° bình thÆ°á»ng, là m việc cho Công nghiệp Hoà n cầu .
Jack há»i:
− Và ông đã tin cô ấy, phải không?
Jim thở dà i tức giáºn:
− Tại sao không? Tôi đã thấy cô ấy khóc khi biết Nick là ai . ChÃnh tôi cÅ©ng là má»™t ngÆ°á»i khá» khạo, đã tin rằng Whitworth là bà con cuả cô ấy, và ngay cả khi hắn đòi há»i cô ấy phải do thám cho hắn, cô ấy cÅ©ng không là m.
Jack nói, miệng nhếch nụ cÆ°á»i chế giá»…u:
− Whitworth đúng là bà con cuả cô ấy . Tôi đã kiểm tra phả hệ cuả Whitworth được tìm ra cách đây mÆ°á»i ba năm, và được in thà nh sách, thì gia đình Danners là ngÆ°á»i bà con cô cáºu hà ng thứ bảy hay tám gì đó vá»›i gia đình Whitworth.
Nick thÃch thú vì rút ngắn được câu chuyện nên muốn dáºp tắt ngay:
− Dù bà con hay không, Lauren cũng là nhân tình cuả Whitworth.
Jack nói, tay đưà lên sỠthái dương như đang nhức đầu:
− Tôi hiểu rằng cô Danner đã không muốn được biệt phái là m việc vá»›i ông, Nick ạ . Sá»± thá»±c, tôi há»i Weatherby, ông ấy nói là cô ấy còn quyết liệt phản đối là khác.
Nick xác nháºn:
− Äúng, cô ấy đã phản đối .
Nick không muốn kéo dà i nữa . Nói vỠnà ng, chà ng cảm thấy đau đớn.
Jack vẫn dai dẳng:
− Nếu cô ấy thá»±c sá»± muốn do thám cho Whitworth, tại sao cô phản đối được là m việc vá»›i ông là chá»— cung cấp cho cô phÆ°Æ¡ng tiện tốt hÆ¡n để tiếp cáºn hồ sÆ¡ máºt?
Nick lôi ra má»™t hồ sÆ¡ trên bà n và bắt đầu Ä‘á»c:
− Cô ấy không muốn là m việc chá»— tôi, bởi vì chúng tôi đã cãi nhau vá» má»™t vấn Ä‘á» cá nhân− Nick lặng lẽ hạ giá»ng nói thêm− Cô ta không muốn ngủ vá»›i tôi .
Jack quả quyết nói:
− Äiá»u nà y vô nghÄ©a . Nếu ông cãi nhau vá»›i cô ấy vá» vụ đó, thì cô ấy cà ng có cÆ¡ há»™i để lên đây và do thám ông.
Mary nói cách dè dặt:
− Không có gì mà không là m cho cô ấy xúc Ä‘á»™ng. Khi tôi nói vá»›i cô vá» mẹ cuả Nick, cô tái nhợt cả ngÆ°á»i.
Nick cắt ngang:
− Tôi không có thì giá» bà n vá» việc nà y nữa . Tôi Ä‘i Chicago đây . Jack, tôi có thể nói rõ việc nà y trong và i câu ngắn: Lauren Danner đến Sinco để do thám . Cô ấy là nhân tình của Whitworth. Cô ấy nói dối tuyệt vá»i và đóng kịch vô cùng khéo léo .
Tony mở miệng toan cãi, nhÆ°ng giá»ng Nick vang nhÆ° sấm:
− Äừng bà o chữa cho cô ấy nữa, mẹ kiếp! Cô ta khiến tôi giá»›i thiệu vá»›i mẹ ruá»™t cuả tôi và ông cha ghẻ . Cô ta đứng trân đó để tôi là m má»™t thằng ngốc giá»›i thiệu cô vá»›i há» hà ng quen biết cô mà trong đó có má»™t thằng là bồ cuả cô ta! Cô ta lừa gạt tất cả chúng ta, không chỉ má»™t mình tôi đâu . Cô ta nói cho Whitworth biết vá» Rossi, và ngÆ°á»i cuả Whitworth lùng sục khắp Casano để tìm Rossi . Cô ta cung cấp mức tiá»n Sinco đã hiến giá để Whitworth cÆ°á»›p cuả chúng ta má»™t tà i sản lá»›n . Cô ta ...
Jack cắt ngang khi Tony đứng báºt dáºy toan cãi:
− Cô ta không phải là nhân tình cuả Whitworth. Tôi biết ngÆ°á»i Ä‘iá»u tra đã nói thế vá»›i ông, nhÆ°ng sá»± thá»±c thì khác. Mặc dù Whitworth thuê căn há»™, ông ấy chỉ thăm cô ta có má»™t lần và o ngay cái đêm đầu tiên khi cô ta dá»n tá»›i, có lẽ chừng ba mÆ°Æ¡i phút.
− Tuổi cuả cha ghẻ cuả tôi thì đã hết xà quách rồi ...
Tony quát lên tức giáºn:
− Nà y, đừng có nói vá» Lauren vá»›i cái giá»ng ấy nghe Nick! Tôi ...
Nick quát lại:
− Liệu thần hồn đó, Tony!
− Tôi đã liệu lâu rồi, và bây giá» tôi sẽ nói! Dominic và tôi đã nghe Whitworth nói vá»›i Lauren và o ngà y hỠăn trÆ°a tại chá»— tôi . Lauren nói ngay vá»›i ông ta rằng cô ấy sẽ kết hôn vá»›i anh, và cô ấy sẽ nói cho anh biết là cô có bà con vá»›i ông ta. Khi cô vừa nói Ä‘iá»u đó, thì Whitworth nói rằng anh có thể nghi cô ấy là nhân tình cuả ông ta, và anh có thể nghÄ© rằng cô đã nói cho ông ta biết vá» Casano . Lauren tức tối nói rằng, cô không nói gì vá» Casano cả, và cổ cÅ©ng không phải là nhân tình cuả ông ta. Rồi cô Ä‘uổi ông ta Ä‘i khi ông ta khủng bố cô . Ông ta nói rằng, ông cần thÆ°Æ¡ng lượng: ông ta sẽ giữ im lặng nếu cô ấy cho ông tin tức.
Nick đốp chát ngay:
− Cô ta nói thế chỉ trong vòng má»™t giá» sao? Bởi vì cô ta có ý muốn tiếp tục nói dối tôi cho đến khi cuối cùng Whitworth đẩy tôi ra khá»i thÆ°Æ¡ng trÆ°á»ng.
Tony hét lên:
− Không phải! Cô ấy bảo, thà cô chịu chết, chứ không bao giỠlà m cái gì có hại cho anh. Cô ta ...
Nick Ä‘áºp tay xuống bà n:
− Cô ta là má»™t con phản bá»™i, và là má»™t con dối trá . Äó là tất cả những gì mà tôi biết. Nà o, bây giá» tất cả hãy cút khá»i đây!
− Tôi sẽ Ä‘i ngay− Tony hầu nhÆ° gầm lên, chá»±c lao ra khá»i phòng− NhÆ°ng có má»™t Ä‘iá»u tôi cần biết. Cái gì đã khiến anh cÆ° xá» tệ vá»›i cô ấy mà tôi chÆ°a từng thấy ai tệ nhÆ° váºy . Anh đã đẩy cô ta ra ngoà i không áo ấm, không tiá»n bạc, không gì cả, mà cô ta có gá»i cho Whitworth không? Không há»! Cô ta lá»™i bá»™ qua tám khu phố trong mÆ°a lạnh và hầu nhÆ° ngã quỵ trong tay tôi . Vì thế, tôi sẽ nói ngay cho anh biết− Tony cất cao giá»ng và đặt nón lên đầu− Từ bây giá» tôi gạch tên anh ra khá»i danh sách các thá»±c Ä‘Æ¡n khách cuả quán tôi . Nếu anh muốn đến ăn, tốt nhất là phải Ä‘i vá»›i Lauren!
ThÆ°a ngà i Sinclair− ngÆ°á»i thÆ° ký ở Chicago cúi xuống nói nhá» bên tai Nick để không là m phiá»n bảy nhà đại công nghiệp Hoa Kỳ Ä‘ang ngồi quanh bà n há»™i nghị để thảo luáºn những chi tiết cuối cùng cuả má»™t thoả Æ°á»›c thÆ°Æ¡ng mại quốc tế .
− ThÆ°a ngà i, tôi xin lá»—i, phải là m phiá»n ngà i, nhÆ°ng có ông Jim Williams Ä‘ang chá» ngà i ở máy Ä‘iện thoại.
Nick gáºt đầu và nhẹ nhà ng ra khá»i ghế ngồi . Bảy ngÆ°á»i kia ngÆ°á»i mắt nhìn Nick vá»›i vẻ khó chịu . Trừ những trÆ°á»ng hợp cá»±c kỳ khẩn cấp, không má»™t ai được quyá»n Ä‘iện Ä‘Ã m. Trong suốt cuá»™c há»p vừa qua và trong lần nà y, chỉ có Nick là nháºn Ä‘iện Ä‘Ã m khẩn . Lần há»p trÆ°á»›c phải hủy bá» vì Nick đã Ä‘á»™t ngá»™t bá» Ä‘i, nay phải há»p lại .
Nick sải bÆ°á»›c ra khá»i phòng há»p, nhá»› lại lần trÆ°á»›c Jim cÅ©ng đã gá»i và là m ngÆ°ng cuá»™c há»p nhÆ° thế nà y . Lần ấy Jim đã tạo ra cái cá»› ngá»› ngẩn để xin lá»—i gá»i Ä‘iện, và nhân đó thông báo Lauren nghỉ việc.
Nick nói, tức giáºn khi nhá»› tá»›i Lauren, nhá»› tá»›i ná»—i Ä‘au mà nà ng đã gây ra:
Sao, có việc gì váºy?
− Chỉ để ăn mừng vá» bá»™ pháºn kỹ thuáºt− Jim bắt đầu nói, giá»ng ngại ngần và bối rối− Nick, mặc dù Lauren giao cho Whitworth bản sao số tiá»n chúng ta hiến giá, ta vẫn trúng thầu hai trong bốn hợp đồng. Những ngÆ°á»i đặt giá thấp vá» hai hợp đồng khác chÆ°a được thông báo− Jim ngừng lại, hiển nhiên là đợi Nick trả lá»i− Tôi không thể hình dung nó ra sao . Anh nghÄ© gì?
Nick mỉa mai:
− Tôi nghĩ, thằng cha ngớ ngẩn đó chưa đủ khôn ngoan để thắng một ván bà i mà các con bà i đã được đánh dấu.
Jim cãi:
− Whitworth đồng loã, xảo quyệt, và bất cứ Ä‘iá»u gì khác− nhÆ°ng tôi cho rằng tôi sẽ xem lại hồ sÆ¡ an ninh ở Jack Collins, và tìm ra những con số mà Lauren đã ...
Nick cắt ngang bằng má»™t giá»ng nói lá»›n và gay gắt:
− Äó là điá»u tôi đã bảo anh là m. Bất kể ai thắng hai hợp đồng còn lại, tôi muốn Sinco đặt giá bất cứ cái gì Whitworth đặt, và tôi muốn anh đặt giá thấp hÆ¡n giá thà nh cuả ta nưã, nếu cần. Tôi muốn loại tên khốn kiếp ấy ra khá»i thÆ°Æ¡ng trÆ°á»ng trong vòng má»™t năm.
Nick nhÆ° dằn Ä‘iện thoại xuống, và khệnh khạng bÆ°á»›c và o phòng há»™i nghị . Ông chủ tịch ủy ban nhình Nick vá»›i vẻ quở trách đã là m gián Ä‘oạn cuá»™c há»p:
− Bây giá», ta há»p lại chứ?
Nick gáºt đầu . Nick đã tháºn trá»ng bá» phiếu ba vấn Ä‘á» tiếp theo, nhÆ°ng rồi từ buổi sáng đến chiá»u, và từ chạng vạng đến tối, Nick không thể suy nghÄ© gì được nữa, trừ việc nghÄ© tá»›i Lauren. Tuyết rÆ¡i bên ngoà i cá»a sổ cuả toà nhà chá»c trá»i Chicago khi cuá»™c há»p tiếp tục. Và giá»ng gay gắt cuả Tony nhÆ° vang lên trong tâm trà Nick: "Anh đã đẩy cô ấy ra ngoà i không áo ấm, không tiá»n bạc, không gì cả, mà cô ấy có gá»i cho Whitworth không? Không há»! Cô ấy đã lá»™i bá»™ tám khu phố, dù trong mÆ°a lạnh, và gần nhÆ° ngã quỵ trong tay tôi!"
Tám khu phố! Tại sao nhân viên an ninh không ngăn nà ng lại, rồi lấy áo cho nà ng? Chà ng nhá»› lại chiếc áo sÆ¡ mi má»ng manh nà ng mặc, vì chà ng đã tá»± tay mở nút áo vá»›i ý định phÆ¡i trần và hạ nhục nà ng. ChÃnh chà ng đã là m thế . Chà ng nhá»› lại vẻ đẹp tuyệt hảo cuả đôi vú mà u kem sữa cuả nà ng, là n da mịn mà ng vô tả cuả nà ng, đôi môi thÆ¡m tho cuả nà ng, cái cách nà ng hôn chà ng say đắm, và ôm siết chà ng...
Vị chủ tịch nói gay gắt:
− Nick, tôi đòi há»i ông lÆ°u tâm và o Ä‘á» nghị nà y!
Nick rá»i mắt khá»i cưả sổ . Chà ng không biết Ä‘ang bà n vá» vấn Ä‘á» gì . Chà ng lên tiếng:
− Tôi muốn nghe rõ hơn, trước khi quyết định.
Bảy khuôn mặt sá»ng sốt quay vá» chà ng:
− ChÃnh đây là đỠnghị cuả ông cÆ¡ mà ! ChÃnh ông đã viết Ä‘á» nghị nà y!
Nick lạnh lùng:
− Thì dĩ nhiên tôi phải lưu tâm đến nó .
Ủy ban ăn tối chung trong má»™t nhà hà ng tráng lệ nhất cuả Chicago . Ä‚n xong, Nick Ä‘á»™t ngá»™t cáo lá»—i để vá» khách sạn riêng. Tuyết rÆ¡i từng mảng dà y, là m bẩn cái áo khoác mà u xám cuả chà ng, và dÃnh và o đầu trần cuả chà ng, khi chà ng rảo bÆ°á»›c qua đại lá»™ Michigan cuả trung tâm Chicago . Chà ng lÆ¡ đãng nhìn và o các cá»a hà ng sang trá»ng, sáng ánh đèn nÆ¡i các tủ kÃnh được trang hoà ng bán quà Giáng sinh.
Chà ng thá»c tay và o túi áo vét tông, thầm ruả Jim đã gá»i Ä‘iện sáng nay, và thầm ruả Lauren đã Ä‘i qua Ä‘á»i chà ng. Tại sao nà ng đã không gá»i Whitworth đến đón nà ng khi nhân viên an ninh bắt buá»™c phải đẩy nà ng ra khá»i toà cao ốc Hoà n cầu? Lạy trá»i, tại sao nà ng lá»™i bá»™ qua tám khu phố giữa trá»i giá buốt để đến quán Tony?
Sau khi chà ng đã là m thÆ°Æ¡ng tổn và hạ nhục nà ng, tại sao nà ng gục xuống chân chà ng và khóc nhÆ° má»™t thiên thần Ä‘au khổ? Nick dừng lại, lấy má»™t Ä‘iếu xì gà đặt lên môi . Chà ng cúi đầu, khum bà n tay lại che ngá»n lưả và châm thuốc. Giá»ng Lauren vang lên trong tâm trà chà ng, vói những lá»i nghẹn ngà o, thổn thức: "Em yêu anh vô cùng". Nà ng đã khóc: "Xin anh hãy lắng nghe em. Xin anh đừng là m nhÆ° thế!".
Tức giáºn và đau Ä‘á»›n đốt cháy lòng chà ng. Chà ng không thể mang Lauren trở lại, chà ng Ä‘au Ä‘á»›n nhắc nhở mình nhÆ° thế . Chà ng sẽ không bao giá» mang nà ng trở vỠđược nữa .
Chà ng muốn tin rằng Whitworth đã khủng bố nà ng, bắt buá»™c nà ng phải đánh cắp cho hắn bảng hiến giá đấu thầu . Tháºm chà chà ng còn tin là Lauren đã không nói gì cho Whitworth vá» Rossi . Vì qủa tháºt, nếu nà ng đã nói, tại sao ngÆ°á»i cuả hắn đã không lùng sục khắp là ng để há»i vá» hoạt Ä‘á»™ng cuả Nick mà chỉ há»i vá» Rossi. rõ rà ng chúng không biết cả tên cuả nhà hoá há»c. Giả cụ chúng tìm ra, cÅ©ng chẳng sao . Các thá» nghiệm đã chứng minh rằng công thức cuả Rossi chỉ là má»™t phần trÃch ra, và chỉ có má»™t phần hiệu quả nhÆ° Rossi đã yêu sách, ngoà i việc gây dị ứng mắt và da . Nick dừng lại dÆ°á»›i ngá»n đèn góc phố, nÆ¡i má»™t ngÆ°á»i báºn y phục ông già Noel mà u Ä‘á», sáng chói, đứng cạnh má»™t cái bình sắt mà u Ä‘en và đang rung chuông. Giáng sinh chÆ°a bao giỠđặc biệt thÃch thú vá»›i Nick . Äó là má»™t ngà y lá»… không bao giá» thay đổi, nhắc lại cuá»™c viếng thăm mẹ cuả chà ng, khi chà ng còn bé . Quả tháºt, chà ng chẳng bao giá» con` nghÄ© tá»›i mẹ, trừ dịp Giáng sinh. Những chiếc xe hÆ¡i lÆ°á»›t qua chà ng, bánh xe nghiến trên mặt tuyết má»›i rÆ¡i nghe sà o sạo . Muà Giáng sinh nà y có thể khác hẳn, có thể là má»™t sá»± khởi đầu . Chà ng có thể Ä‘Æ°a Lauren đến Thụy SÄ© . Không, chà ng muốn hưởng lá»… Giáng sinh tại nhà vá»›i nà ng. Chà ng muốn đốt má»™t ngá»n lưả cao trong lò sưởi, và hai ngÆ°á»i có thể bắt đầu má»™t truyá»n thống Giáng sinh riêng cuả há». Chà ng muốn là m tình vá»›i nà ng trÆ°á»›c ngá»n lá»a, vá»›i những ngá»n đèn trên cây Giáng sinh chiếu lấp lánh lên là n da mÆ°á»›t nhÆ° sa tanh cuả nà ng.
Nick giáºn dữ đẩy tâm trà chà ng thoát ra khá»i những ý nghÄ© ấy và ngất ngưởng bÆ°á»›c qua Ä‘Æ°á»ng, không lÆ°u ý những tiếng còi xe inh á»i và những ánh đèn Ä‘ang lÆ°á»›t tá»›i . Sẽ không có Giáng sinh vá»›i Lauren. Chà ng muốn nà ng đủ xấu xa để có thể tha thứ nà ng má»i chuyện, nhÆ°ng chà ng không thể, và không muốn tha thứ cho nà ng đã phản bá»™i chà ng vì mẹ và cha ghẻ cuả chà ng. Có lẽ trong lúc nà y, chà ng sẽ tha thứ cho nà ng đã âm mÆ°u hại chà ng, nhÆ°ng không thể tha thứ cho nà ng đã giúp gia đình Whitworth. Không bao giá» tha thứ cho há» .
Nick tra chìa khoá mở cá»a dãy phòng chà ng Ä‘ang ở .
− Anh từ chốn địa ngục nà o chui ra thế?− Jim Williams há»i từ chiếc ghế nệm dà i kiểu Ä‘á»i nữ hoà ng Ann mà ông ta Ä‘ang ngồi đợi, chân gác lên cái bà n cà fê kiểu cổ− Tôi tá»›i đây để nói vá» những số tiá»n hiến giá mà Lauren đã trao cho Whitworth.
Nick giáºt áo veston ra, tức giáºn vì đã phải ở trong dãy nhà trống vắng nà y, ở trong phòng riêng nà y mà còn bị quấy rầy, nhất là bị bắt buá»™c nói vá» Lauren và o lúc mà chà ng khó chịu nhất, muốn tống cổ cả Jim ra ngoà i .
Nick rÃt lên tức tối:
− Tôi đã bảo là tôi muốn loại bá» tên Whitworth ra khá»i thÆ°Æ¡ng trÆ°á»ng, và tôi đã bảo anh là m việc ấy thế nà o rồi . Còn phần anh muốn nói vỠâm mÆ°u cuả Lauren thì tôi xin lá»—i, tôi không muốn.
Jim bình tĩnh nói, trong khi Nick nghênh ngang sấn tới ông ta:
− Anh không cần phải khai tá» Whitworth nữa, Lauren Ä‘ang là m Ä‘iá»u đó cho anh.
Ông ta nhặt lên các bản chÃnh hiến giá và các bảng sá»a đổi mà Lauren dùng để trao cho Whitworth từ chiếc ghế nệm dà i, phiá sau lÆ°ng ông ta .
− Nick, Lauren đã sưả cổi các con số− Jim nói vá»›i vẻ mặt buồn rầu, ân háºn...
Cuá»™c há»p cuả Ủy ban ThÆ°Æ¡ng mại Quốc tế bắt đầu tái nhóm và o đúng chÃn giá» sáng hôm sau . Ông chủ tịch nhìn sáu ngÆ°á»i ngồi quanh bà n há»p, rồi thông báo má»™t tin Ä‘á»™ng trá»i:
− Nick Sinclair vắng mặt hôm nay . Ông ta Ä‘á» nghị tôi bà y tá» lá»i xin lá»—i, và giải thÃch rằng ông bị triệu hồi vì má»™t việc vô cùng khẩn cấp.
Äồng loạt, sáu khuôn mặt tức giáºn quay vá» chiếc ghế trống cuả vị ủy viên vắng mặt.
− Lần trÆ°á»›c là má»™t vấn Ä‘á» giao tế nhân sá»± . Mẹ kiếp, còn lần nà y là vấn Ä‘á» gì cuả Nick Sinclair đây?− má»™t giá»ng nói bất mãn vang lên.
Vị chủ tịch trả lá»i:
− Má»™t chuyện khẩn cấp. Ông ấy nói, ổng Ä‘ang phải thÆ°Æ¡ng lượng má»™t vấn Ä‘á» quan trá»ng và khẩn cấp nhất trong cuá»™c Ä‘á»i cuả ông ta.
Thà nh phố Fenster, tiểu bang Missouri, chìm trong mà n tuyết trắng. Vá»›i những chùm trang trà mừng lá»… Giáng sinh ở các giao lá»™, Fenster giống nhÆ° má»™t khu phố cổ ở trên núi Rockwell cuả ngÆ°á»i Normand, cà ng nhắc nhở Nick nhá»› lại những ká»· niệm nhói lòng vá» những giây phút ân ái đầu tiên cuả Lauren vá»›i chà ng.
Nhá» má»™t ông già lầm lì chỉ Ä‘Æ°á»ng và i phút trÆ°á»›c đó, Nick dá»… dà ng tìm ra con Ä‘Æ°á»ng yên tÄ©nh, nÆ¡i Lauren đã lá»›n lên. Chà ng Ä‘áºu xe lại trÆ°á»›c má»™t ngôi nhà sÆ¡n trắng má»›i nhất, có má»™t cánh cổng và cây thanh lÆ°Æ¡ng trà to tÆ°á»›ng trÆ°á»›c sân. Chà ng tắt máy chiếc xe chà ng vừa thuê ở phi trÆ°á»ng cách đây năm giá» Ä‘Æ°á»ng.
Lái xe qua những con Ä‘Æ°á»ng đầy tuyết phủ, tuy cháºm và đầy bất trắc là chuyện dá»… là m. Còn bây giá» phải đối mặt vá»›i Lauren má»›i là điá»u khó nhất.
Chà ng gõ cưả và được mở ngay bởi má»™t chà ng trai cao mảnh khảnh, chừng hai mÆ°Æ¡i lăm tuổi . Lòng Nick chùng xuống. ChÆ°a bao giá» trên Ä‘á»an Ä‘Æ°á»ng lái xe tá»›i đây, chà ng lại tưởng tượng ra má»™t Ä‘iá»u xấu nhất, là đã có má»™t chà ng trai khác đến vá»›i Lauren.
− Tôi là Nick Sinclair− chà ng nói và nhìn nụ cÆ°á»i tò mò cuả chà ng trai đã trở thà nh sá»± căm thù− Tôi muốn thăm Lauren.
NgÆ°á»i thanh nhiên đốp chát:
− Tôi là anh trai cuả Lauren. Cô ấy không muốn thấy ông đâu .
Anh trai nà ng! Mối hòa hoãn phút chốc biến thà nh cÆ¡n tức giáºn vô lý, muốn vả và o mặt chà ng trai đã ăn cắp tiá»n cuả Lauren khi nà ng còn bé .
− Tôi đến thăm Lauren− Nick nói không khoan nhượng− và nếu cần phải bước qua xác chết cuả anh để đến với cô ấy, tôi cũng sẽ là m.
− Ba tin rằng ông ấy sẽ là m thế, Leonard ạ− cha cuả Lauren nói, khi ông bÆ°á»›c ra giữa lối Ä‘i, ngón tay ngăn quyển sách Ä‘ang Ä‘á»c dở dang để là m dấu .
Trong mtá»™ lúc lâu, ông Robert Danner đã nhìn kỹ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao to, cÆ°Æ¡ng nghị từ bá»±c cá»a, đôi mắt sâu mà u xanh cuả ông đã quan sát những Ä‘Æ°á»ng nét và vẻ căng thẳng nhÆ° khắc chạm trên khuôn mặt cuả ngÆ°á»i khách. Má»™t nụ cÆ°á»i uể oải, hững há», nở ra trên khuôn miệng nghiêm khắc cuả ông Danner.
Ông nhẹ nhà ng nói:
− Leonard, tại sao ta không dà nh cho ông Sinclair năm phút để thăm Lauren, xem ông ấy có là m thay đổi được ý cuả em con không. Lauren Ä‘ang ở trong phòng khách− ông nói và gáºt đầu ra dấu vá» phÃa phát ra những bà i ca Giáng sinh trên máy .
Leonard gầm gừ:
− Năm phút, và chỉ năm phút thôi, đấy nhé!
Anh ta đi theo Nick sát gót.
Nick quay lại, chà ng nói chắc nịch:
− Äể tôi Ä‘i má»™t mình!
Leonard mở miệng toan cãi, nhưng cha anh xen và o:
− Äể ông ấy Ä‘i má»™t mình, Leonard.
Nick lặng lẽ mở cưả căn phòng khách xinh xắn, bÆ°á»›c tá»›i hai bÆ°á»›c và dừng lại, tim chà ng Ä‘áºp thình thịch trong lồng ngá»±c.
Lauren Ä‘ang đứng trên má»™t cái thang, treo những giấy thiếc trang trà lên những cà nh trên cao cây Giáng sinh. Nà ng trẻ trung đến nao lòng trong chiếc quần jeans Ä‘Æ¡n sÆ¡ và chiếc áo len mà u sáng. Chà ng nhói lòng trÆ°á»›c sắc đẹp dung dị vá»›i mái tóc mà u máºt ong buông lÆ¡i trên vai và lÆ°ng nà ng. Chà ng Æ°á»›c ao đến Ä‘au Ä‘á»›n, muốn kéo nà ng xuống khá»i thang và ôm siết nà ng và o vòng tay, mang nà ng đến ghế nệm dà i và rúc đầu và o nà ng, hôn nà ng, ghì lấy nà ng, vuốt ve nà ng, và là m là nh vết thÆ°Æ¡ng lòng cuả nà ng bằng thân thể cuả chà ng, bằng đôi tay và là n môi cuả chà ng.
Bước xuống thang, Lauren quỳ xuống, lấy thêm những dải giấy thiếc từ chiếc hộp nằm cạnh những gói giấy rực rỡ dưới cây Giáng sinh. Từ khóe mắt, nà ng nhìn thấy đôi già y mà u nâu sáng cuả đà n ông . Nà ng nhẹ nhà ng chế giễu:
− Lenny, anh tÃnh giỠđúng kinh khủng. Em đã xong rồi đó . Ngôi sao ở đỉnh được không? Hay em phải lên gác mang tượng thiên thần xuống?
− Äể ngôi sao trên đỉnh được rồi− má»™t giá»ng trầm ấm, nhẹ nhà ng mà nhuốm vẻ Ä‘au xót vang lên− Còn thiên thần thì đã có sẵn má»™t trong căn phòng nà y rồi .
Lauren nhìn lên, tia nhìn nhÆ° Ä‘inh đóng cứng và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông cao to, nghiêm trang Ä‘ang đứng cách nà ng và i bÆ°á»›c. Sắc mặt nà ng biến đổi, còn tâm trà nà ng thì đã nháºn ra vẻ cÆ°Æ¡ng quyết nhÆ° Ä‘iêu khắc cuả từng Ä‘Æ°á»ng nét Ä‘Ã n ông ấy: từ lông mà y thẳng, đến phần nhô ra cuả cái cằm và quai hà m. Má»—i Ä‘Æ°á»ng nét đáng ghi nhá»› cuả tấm thân ấy toát ra sá»± già u sang, quyá»n uy và sức thu hút mạnh mẽ đã từng là m nà ng mÆ¡ Æ°á»›c ban đêm. Khuôn mặt ấy đã khắc sâu và o tâm trà nà ng, nà ng nhá»› nó quá rõ rà ng. Nà ng cÅ©ng còn nhá»› lần chót nà ng thấy khuôn mặt ấy nữa: nà ng đã quỳ gối và khóc dÆ°á»›i chân chà ng. Mắt nà ng tóe lá»a, gần nhÆ° lóa mắt vì ná»—i cay đắng nà ng đã chịu khi nhìn thấy cÅ©ng ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n ấy nó là m tối sầm đôi mắt mà u xám cuả chà ng. Nà ng thét lên:
− Ra khá»i đây ngay .
Thay vì bá» Ä‘i, chà ng bÆ°á»›c tá»›i nà ng. Lauren thụt lùi má»™t bÆ°á»›c và đứng lại. Toà n thân nà ng run lên vì tức giáºn. Chà ng bÆ°á»›c tá»›i gần nà ng hÆ¡n, và nà ng vung tay lên, vả tháºt mạnh và o khuôn mặt cuả chà ng. Nà ng rÃt lên:
− Ta bảo, hãy cút đi!
Khi nhìn thấy chà ng đứng bất động, không đi nữa, Lauren đưa tay lên đe doạ:
− Mẹ kiếp, cút đi! Có cút đi hay không?
Nick nhìn bà n tay Lauren đưa lên và nhẹ nhà ng nói:
− Tát nưã đi! Hãy tát nữa đi!
Run lên vì quá giáºn, Lauren bá» tay xuống và chống và o sÆ°á»n, bÆ°á»›c qua mtá»™ bên để tránh chà ng. Äoạn nà ng bÆ°á»›c quanh cây Noel, bÆ°á»›c nhanh ra khá»i phòng.
Chà ng vội và ng bước theo, kêu lên:
− Lauren, khoan đã .
− Äừng chạm và o tôi− Lauren gần nhÆ° thét lá»›n, giáºt mạnh ra khá»i tay chà ng. Nà ng di chuyển qua má»™t bên để tránh và chạy thoát ra khá»i phòng.
Nick muốn để nà ng là m bất cứ việc gì, trừ việc bá» chà ng. Äó là điá»u chà ng không thể để nà ng là m. Chà ng năn nỉ:
− Lauren, xin để cho anh nói ....
− Không− nà ng gà o lên điên cuồng− Tránh xa tôi ra!
Nà ng cố chạy, và Nick chá»™p được cánh tay nà ng. Nà ng quay lại nhÆ° má»™t con mèo rừng hung dữ, vùng vẫy để thoát khá»i chà ng:
− Äồ con hoang!− nà ng gà o lên Ä‘iên dại, vùng vẫy và đấm và o ngá»±c và o vai chà ng− Äồ con hoang, ta đã quỳ gối cầu xin mi!
Nick dùng hết sức mạnh để giữa lấy nà ng cho đến khi cÆ¡n giáºn cuả nà ng là m nà ng kiệt sức, và tấm thân mảnh dẻ cuả nà ng gục và o ngÆ°á»i chà ng, run lên những lá»i thổn thức:
− Mi đã bắt ta phải cầu xin− nà ng khóc một cách đau đớn trong tay chà ng− Mi đã bắt ta cầu xin...
Những giá»t nÆ°á»›c mắt cuả nà ng xé nát tim chà ng, và những lá»i cuả nà ng đã đâm và o chà ng nhÆ° những lát dao . Chà ng giữ nà ng trong tay, nhìn trân trân tá»›i trÆ°á»›c, nhá»› lại ngÆ°á»i con gái xinh đẹp, tÆ°Æ¡i cÆ°á»i đã bÆ°á»›c và o Ä‘á»i chà ng và đã là m đảo lá»™n tất cả vá»›i nụ cÆ°á»i rạng rỡ cuả nà ng.
"Chuyện gì xảy ra cho tôi nếu đôi hà i vừa chân?"
"Tôi sẽ biến anh thà nh một con cóc đẹp trai!"
Mắt chà ng đẫm lệ vì hối háºn. Chà ng nhắm mắt lại khẽ nói:
− Anh rất lấy là m ân háºn!− giá»ng chà ng khản đặc:− Anh vô cùng ân háºn!
Lauren nghe ná»—i Ä‘au ân háºn trong giá»ng nói cuả chà ng, và nà ng cảm thấy bức tÆ°á»ng băng giá mà nà ng dá»±ng lên đã bắt đầu tan ra . Nà ng cố gắng thoát ra khá»i sá»± khao khát lại được nằm trong vòng tay chà ng, được ép sát và o tấm thân to lá»›n, mạnh mẽ cuả chà ng.
Trong những tuần lá»… cô Ä‘Æ¡n và những đêm khuya thao thức không ngủ được, và trong những ngà y dà i tuyệt vá»ng vì tức tối, nà ng đã Ä‘i tá»›i kết luáºn rằng Nick là tên đểu giả, cứng đầu, bất trị . Việc mẹ chà ng từ bá» con đã là m chà ng trở thà nh má»™t con ngÆ°á»i nhÆ° thế, và nà ng không thể là m gì để thay đổi chà ng được. Chà ng sẽ đẩy nà ng ra khá»i Ä‘á»i chà ng và lạnh lùng quay Ä‘i vì thá»±c sá»± chà ng chÆ°a bao giá» yêu nà ng.
Chà ng đã biết từ khi lên năm rằng không má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o đáng cho chà ng tin tưởng. Chà ng có thể giao cho nà ng thân xác cuả chà ng, sá»± âu yếm cuả chà ng, ngoà i ra không còn gì nưã cả . Chà ng sẽ không bao giá» tá»± ká»m chế để cho mình hoà n toà n hồn nhiên trở lại . Hai bà n tay cuả chà ng vuốt ve, vá»— vá» khắp lÆ°ng nà ng vá»›i má»™t cảm giác thÃch thú, Ä‘em nguồn hÆ¡i ấm đến khắp má»i nÆ¡i .
Dồn hết sức lá»±c tá»± chủ, Lauren cố thoát ra khá»i chà ng:
− Em đã đỡ rồi mà . Tháºt váºy đó!
Nà ng nhìn và o đôi mắt mà u xám sâu thẳm cuả chà ng, rồi bình tĩnh nói tiếp:
− Nick, em muốn anh rá»i khá»i đây ngay .
Quai hà m chà ng bạnh ra, toà n thân cứng lại vì câu nói cuối cùng bình tÄ©nh đến chết ngÆ°á»i cuả nà ng. Thay vì bá» Ä‘i, chà ng dÆ°á»ng nhÆ° lắng nghe để in sâu từng lá»i nói cuả nà ng vaò bá»™ nhá»›, dÆ°á»ng nhÆ° nà ng nói má»™t thứ tiếng mà chà ng không thể nà o hiểu được. Äôi mắt vẫn còn đăm đăm nhìn nà ng, chà ng rút từ trong túi áo ra má»™t cái há»™p vuông bá»c giấy bạc. Chà ng nói:
− Anh có mua quà cho em đây .
Lauren nhìn sững chà ng:
− Cái gì?
Chà ng vưà nói, vừa nâng bà n tay cuả nà ng lên và đặt cái hộp và o đấy .
− Äây là quà Noel đấy . Quà cuả em. Em nháºn Ä‘i, và hãy mở ra .
Những lá»i cuả Mary Ä‘á»™t nhiên vang lên trong đầu óc nà ng, và toà n thân nà ng bắt đầu run rẩy: "Nick muốn mua chuá»™c mẹ mình để bà trở vá» vá»›i cáºu ta ...Nick tặng mẹ má»™t món quà ....và khẩn cầu bà mở ra ngay ...".
Chà ng nói:
− Lauren, em hãy mở ra đi .
Mặt chà ng là m bá»™ dá»ng dÆ°ng, nhÆ°ng Lauren nhìn thấy vẻ tuyệt vá»ng trong mắt chà ng, và đôi vai vạm vỡ cuả chà ng nhÆ° cứng lại, vì nà ng biết rất rõ rà ng, chà ng Ä‘ang chỠđợi nà ng mở món quà đó . Và đuổi cả chà ng.
Nà ng quay mắt không nhìn chà ng nữa, mà bóc lá»›p giấy bạc bá»c chiếc há»™p nhung, rõ rà ng có tên má»™t hiệu kim hoà n nổi tiếng ở Chicago và tên má»™t khách sạn nÆ¡i bán nữ trang nà y . Nà ng mở nắm há»™p. Trên ná»n nhung trắng là má»™t chuá»—i hồng ngá»c lá»™ng lẫy, được viá»n quanh má»™t chùm những hạt kim cÆ°Æ¡ng lóng lánh. Chuá»—i hồng ngá»c rá»±c rỡ nà y qủa tình là chà ng kiếm dá»… hÆ¡n cái há»™p Ä‘á»±ng thuốc viên mà chà ng đã mua tặng mẹ
Äây là má»™t sá»± mua chuá»™c. Lần thứ hai trong Ä‘á»i mình, Nick cố gắng mua chuá»™c má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà mà chà ng yêu thÆ°Æ¡ng trở lại vá»›i chà ng. Hai hà ng lệ cảm Ä‘á»™ng dâng lên mắt nà ng, và sá»± dịu dà ng âu yếm nhÆ° xuyên thủng trái tim nà ng.
Giá»ng chà ng khà n khà n và tắc nghẹn, nhÆ° không thoát ra được khá»i cổ há»ng:
− Anh xin em...!− chà ng thì thầm:− Anh xin em....
Chà ng ôm chầm lấy nà ng và o vòng tay, ép sát nà ng và o thân mình hÆ¡n nữa, và vùi mặt và o mái tóc mà u máºt ong cuả nà ng:
− Ôi, em yêu, anh xin em...!
Sự chống đối cuả Lauren hoà n toà n tan vỡ .
− Em yêu anh!− nà ng nói trong nức nở, vòng hai cánh tay lên cổ chà ng, đưa hai bà n tay vuốt ve nhưng bắp thịt rắn chắc trên hai vai chà ng, và mái tóc dà y, đen cuả chà ng.
Vá»›i má»™t giá»ng khà n khà n, chà ng hấp tấp nói:
− Anh cÅ©ng sẽ mua cho em má»™t đôi bông tai nữa . Anh cÅ©ng sẽ mua cho em má»™t Ä‘Ã n dÆ°Æ¡ng cầm− TrÆ°á»ng đại há»c nói rằng em là má»™t nghệ sÄ© dÆ°Æ¡ng cầm có tà i năng. Em thÃch má»™t cây Ä‘Ã n dÆ°Æ¡ng cầm lá»›n hay là ....
− Thôi!− Lauren kêu lên trong đau đớn, rồi nhón gót áp đôi môi nà ng và o miệng chà ng, buộc chà ng phải im lặng.
Má»™t cÆ¡n rùng mình nhÆ° Ä‘iện chạy khắp toà n thân chà ng, và chà ng mở vòng tay ôm siết nà ng, đôi môi chà ng mở ra chỠđợi nà ng vá»›i niá»m khát khao cùng cá»±c, hai bà n tay chà ng vuốt ve mÆ¡n trá»›n trên lÆ°ng rồi trên ngá»±c và hạ thấp xuống dÆ°á»›i, kéo sát mông nà ng và o chà ng nhÆ° muốn hoà nháºp mình và o tấm thân đẹp đẽ cuả nà ng.
− Anh nhớ em quá chừng!− chà ng thì thầm, cố gắng là m cho nụ hôn dịu dà ng hơn, môi chà ng đưa qua đưa lại trên đôi môi hé mở cuả nà ng với một sự dịu dà ng là m tan cơn say đắm, trong khi bà n tay chà ng luồn sâu và o mái tóc dà y trên gáy nà ng.
Lauren cũng hôn lại chà ng với sự nổ tung cuả tình yêu, đau thắt con tim, nà ng cố ép sát và o chà ng.
Má»™t khoảng thá»i gian nhÆ° vô táºn, sau đó nà ng má»›i trở vá» vá»›i thá»±c tại . Cánh tay nà ng vẫn ôm siết lấy chà ng, má nà ng ép sát và o trái tim Ä‘ang Ä‘áºp há»—n loạn cuả chà ng.
− Anh yêu em!− chà ng thì thầm và trÆ°á»›c khi Lauren có thể trả lá»i, chà ng nói tiếp bằng giá»ng khà n đặc, nưả nhÆ° bà o chá»a nưả nhÆ° mỉa mai:− Em phải kết hôn vá»›i anh. Anh nghÄ© rằng anh vừa bị Ä‘uổi ra khá»i ủy ban thÆ°Æ¡ng mại quốc tế, vì há» nghÄ© là anh đã không giữ vững láºp trÆ°á»ng. Và Tony đã gạch tên anh ra khá»i danh sách các thá»±c khách quen thuá»™c cuả ông ta. Mary nói bà sẽ nghỉ việc nếu anh không Ä‘Æ°a em vá» . Ericka đã tìm ra đôi bông tai của em và cô ấy đã Ä‘Æ°a cho Jim rồi . Jim bảo em sẽ không thể nháºn chúng, nếu em không trở lại ...
Những bóng đèn mà u nho nhá» lấp lánh trên cây Giáng sinh trong phòng khách trÅ©ng xuống, rá»™ng mênh mông. Nằm dà i trên tấm thảm trÆ°á»›c lò sưởi, Nick ôm ngÆ°á»i vợ Ä‘ang ngủ say nằm khoanh tròn trong cánh tay chà ng và nhìn ánh lá»a nhảy muá lung linh trên sóng tóc bồng bá»nh cuả nà ng trải trên lồng ngá»±c trần cuả mình. Há» má»›i cÆ°á»›i nhau ba ngà y .
Lauren trở mình, ép sát và o chồng để tìm hÆ¡i ấm. Cẩn tháºn để không là m nà ng thức giấc, Nick khéo léo kéo tấm chăn xa tanh lên đắp quanh vai nà ng. Má»™t cách thà nh kÃnh, chà ng sá» nhẹ và o má nà ng, Ä‘Æ°a tay vuốt ve Ä‘Æ°á»ng cong thanh tú cuả nó. Lauren đã Ä‘em lại niá»m vui cho Ä‘á»i chà ng, và đem lại tiếng cÆ°á»i cho ngôi nhà cuả chà ng. Nà ng nghÄ© rằng chà ng là má»™t ngÆ°á»i rất đẹp trai Khi nà ng nhìn chà ng, chà ng cảm thấy được ý nghÄ© đó .
Từ một nơi naò đó trong ngôi nhà mênh mông, bắt đầu vang lên tiếng chuông đồng hồ báo hiệu nữa đêm. Hai hà ng mi cuả Lauren khẽ lay động, rồi từ từ mở ra, và chà ng nhìn sâu và o đôi mắt mà u xanh rạng rỡ ấy cuả nà ng . Chà ng thì thầm: "Giáng sinh đã đến rồi!"
Vợ chà ng mỉm cÆ°á»i ngÆ°á»›c mắt nhìn chà ng, và câu trả lá»i cuả nà ng là m cho chà ng nhÆ° nghẹt thở:
− Không− nà ng dịu dà ng nói, trong khi những ngón tay cuả nà ng đỡ lấy cằm cuả chồng:
− Giáng sinh đã đến cách đây ba ngà y rồi cơ .
Hết