Mặt trời vuốt nắng trên bậc đá hoa cương. Lục Châu lặng lẽ bước, mái tóc nâu phất phơ theo dòng gió thoảng. Một nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí công chúa dù chính nàng đã tuyên thệ trước hoàng đế. Trước khi đưa ra quyết định, nàng chỉ nghĩ về gia đình. Tới lúc gánh vác trách nhiệm, nó không đơn thuần là gia đình nữa mà là danh dự ngàn năm của Phi Thiên Quốc. Sẽ ra sao nếu thất bại? Quyết định đúng hay sai? – Công chúa tự hỏi.
Trái tim đập rộn, tâm trí xáo trộn, Lục Châu dừng bước trong vườn thượng uyển. Nàng nhắm mắt, tâm hồn lưu lạc thế giới quá khứ. Gặp phải khó khăn, con người luôn tìm về hồi ức hay kỷ niệm, công chúa cũng không ngoại lệ. Có điều tuổi thơ của nàng trôi qua một cách bình lặng và tẻ nhạt. Lục Châu yêu quý người cha và người anh hơn bản thân mình, nhưng họ không phải chỗ dựa tinh thần vững chắc. “Gia đình là chỗ dựa vững chắc của mỗi người”, trớ trêu thay, danh ngôn ấy không hề đúng với nàng. Một thoáng một chốc, thời gian vụt qua như chớp mắt. Từng giờ từng khắc, trái tim công chúa càng thêm trĩu nặng. Đôi tay nàng nắm chặt chiếc dây chuyền thô kệch trên cổ.
Từ xa, Chiến Tử kéo theo hai chiếc xe đẩy chất đầy những bọc quà lấp lánh. Hắn cúi đầu trước nàng:
-Chúc công chúa sinh nhật vui vẻ!
Công chúa cười gượng gạo. Hai mươi năm qua quà mừng sinh nhật vẫn chẳng hề thay đổi. Những thiệp chúc mừng từ đại sứ ngoại giao, những món quà trị giá vạn thùng vàng từ các thương gia trong và ngoài nước. Người thường muốn được như Lục Châu còn nàng đã ngấy tận cổ. Chiến Tử bước quanh hai chiếc xe và nói:
-Ở đây mới khoảng bốn mươi nước thôi. Điệp quốc, Băng Hóa quốc, Cửu Tuyền quốc… ồ, có cả Lưu Vân quốc nữa!
Lục Châu nhìn nơi vô định. Chiến Tử bèn đặt trước mặt nàng hai hộp quà nhỏ. Công chúa nở nụ cười tươi, đây mới thực sự là những món quà mà nàng mong chờ. Một hộp nhỏ bọc bằng giấy màu diêm dúa, trong đựng bánh ngọt thơm phức. Công chúa bẻ đôi chiếc bánh và đưa cho Chiến Tử nhưng y từ chối vì rất sợ đồ ngọt. Lục Châu chun mũi:
-Anh thật là… bao người xếp hàng chờ đợi để nếm món bánh của Tiểu Hồ đấy!
-Xin công chúa thứ lỗi. – Chiến Tử lắc đầu.
Công chúa vừa tận hưởng món ăn ngon lành vừa mở hộp quà thứ hai. Cô gái suýt bật ngửa khi một con thú máy hình thù kinh dị nhảy ra. Tám cái chân máy của nó chạy loăng quăng, cái đầu quái đản há mồm khò khè câu “chúc công chúa sinh nhật vui vẻ”. Lục Châu sững người vài giây, sau ôm mặt cười rũ. Chiến Tử lắc đầu:
-Quà của Hỏa Nghi năm nào cũng thế nhỉ?
-Anh nhớ năm trước chứ? Cậu ta gửi nguyên một khẩu súng bắn pháo hoa! Nổ ầm ĩ khắp hoàng cung!
-Tôi nhớ. Lính ngự lâm đã bật báo động, nhân viên chính phủ phải sơ tán hết.
Lục Châu cười vang. Những khoảnh khắc thế này thật hiếm hoi trong cuộc sống của nàng. Nó ít đến nỗi mỗi lần công chúa cười, không gian xung quanh nàng như bừng sống sau mùa thu úa tàn. Chiến Tử biết nàng đang tìm chút niềm vui ít ỏi để quên đi nỗi buồn trống vắng. Đêm qua vì mải công việc nên chẳng ai trong gia đình Bạch Dương đệ thập ngó ngàng sinh nhật của Lục Châu. Thậm chí chính nàng không hề để tâm đến nó cho tới khi Chiến Tử mang quà tặng đến.
Công chúa kéo Chiến Tử ngồi xuống thảm cỏ. Gã hộ vệ tỏ ra khiên cưỡng, nàng ôm lấy tay hắn, thủ thỉ:
-Thực tình… chuyến đi này sẽ cho em nhiều cơ hội.
-Cơ hội gì?
-Em muốn thay đổi. Em muốn rời khỏi nơi này.
Chiến Tử nói:
-Công chúa đang chán những thứ mà người bình thường thèm khát. Nôm na là… xin công chúa thứ lỗi, đó là bệnh chán của con nhà giàu.
Lục Châu cúi mặt cười. Chiến Tử luôn biết cách làm nàng vui, luôn biết cách khiến nàng an lòng. Nói không ngoa, nhờ y, nàng cảm thấy cuộc sống chưa tới mức khủng hoảng.
-Công chúa thực sự muốn rời khỏi đây hay chỉ là suy nghĩ nhất thời? – Chiến Tử hỏi.
Cô gái ngập ngừng. Một câu hỏi khó. Nàng sẽ vững bước đi hay quay trở về rồi nhận ra làm công chúa tốt hơn, sống cuộc sống bình lặng bên vườn thượng uyển tốt hơn?
Lục Châu định trả lời song Chiến Tử đã đứng dậy. Dường như y muốn nàng giữ câu trả lời cho riêng mình. Y vươn vai nói:
-Tôi nghĩ công chúa nên tới doanh trại mạn bắc. Có nhiều điều công chúa cần biết.
-Vậy sao? Thế gọi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đi cùng!
-Thưa công chúa, Tiểu Hồ đang um sùm ở đồn cảnh vệ. Nghe nói hôm quốc khánh, cô ta bị trộm tiền.
Công chúa phì cười. Nàng dám khẳng định thảm họa tự nhiên không thể so sánh với thảm họa mất tiền của Tiểu Hồ.
-À, bài kiểm tra thế nào, thưa công chúa? – Chiến Tử chợt lên tiếng.
Lục Châu mỉm cười, chỉ vào chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ. Để ý kỹ, những sợi lông vũ lấp lánh một cách khác thường. Chiến Tử ngạc nhiên:
-Công chúa… đã vượt qua?
-Đúng. – Lục Châu gật đầu – Bây giờ em có thể triệu hồi thần hộ mệnh.
Mỗi thánh sứ có một thần hộ mệnh riêng. Linh hồn thần hộ mệnh trú ngụ trong các đồ vật gọi là “vật biểu trưng”, ví dụ như thần hộ mệnh của Lục Châu ẩn thân trong chiếc hoa tai. Ngay từ ngày đầu gia nhập, các thánh sứ được trao vật biểu trưng nhưng phải nhiều năm sau đó, họ mới đủ khả năng gọi thần. Thậm chí nhiều thánh sứ suốt đời không thể thực hiện được năng lực này.
-Chúc mừng công chúa. – Chiến Tử nói – Rất đáng tự hào!
Lục Châu cười:
-Đáng tự hào lắm chứ! Thầy Tây Minh chưa bao giờ kiểm tra dễ dàng!
…
Cùng lúc ấy, một kẻ khác đang run như cầy sấy trước bài kiểm tra của Hắc Hùng. Gã vừa cười vừa mếu hệt một học sinh bước vào phòng thi mà trong đầu chẳng có tẹo kiến thức nào. Nếu bị đánh trượt, Vô Phong sẽ “quay về trường sĩ quan”, một cơ hội tốt để hắn chuồn khỏi doanh trại. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Hắc Hùng sớm muộn sẽ biết thành tích trong hồ sơ của hắn chỉ là báo cáo láo. Lúc ấy Vô Phong khăn gói chuẩn bị vào tù là vừa.
Độc Trùng tham gia buổi kiểm tra với tư cách giám khảo. Là đội phó, gã có quyền quyết định nhân lực. Tự tay gã từng gạt bỏ hàng trăm ứng viên xin gia nhập Thổ Hành, đánh trượt vô khối kẻ có thực lực. Về mặt tuyển nhân sự, gã khó tính hơn đội trưởng rất nhiều. Gã nói với Vô Phong:
-Cứ thoải mái. Trúng tuyển thì tốt, trượt càng tốt.
Tên tóc đỏ cười mếu. Hắn nghĩ Độc Trùng đang chế giễu mình.
Vô Phong bước vào phòng luyện tập. Hắc Hùng đã đợi hắn từ lâu. Gã đội trưởng đang tập thể hình, đôi tay lực lưỡng cử đẩy những quả tạ xếp chồng nhau. Vừa thấy tên tóc đỏ, gã thả tay, chồng tạ sắt rớt uỳnh xuống sàn:
-Đến rồi à? Kiểm tra luôn nhé? Nhanh nhanh lên, tôi còn bận một cuộc gọi!
Nhìn hai lỗ thủng toác hoác trên sàn bởi đống tạ, Vô Phong nuốt nước bọt, tim đập thình thịch. Sức vóc của hắn thua đứt gã đội trưởng. Hắn không dám chắc mình chịu được một đấm từ Hắc Hùng chứ đừng nói chuyện đấu kiếm.
Hắc Hùng tới góc phòng thao tác bảng điều khiển máy tính. Bức tường trước mặt gã bỗng tách đôi, lộ ra căn phòng khác vừa cao vừa rộng. Vô Phong há hốc miệng, chân vô thức bước vào, đôi mắt hết nhìn chỗ nọ ngó chỗ kia. Trên tường treo đầy kiếm đủ chủng loại, hình dáng hay kích thước; xa hơn là những thanh đao nặng nề án ngữ riêng một góc. Không gian chật ních vũ khí giết người, mùi kim loại lạnh ngắt bám vấy hơi thở. Tên tóc đỏ cảm giác thân thể đang đông cứng. Đội trưởng cười:
-Chỗ này tuyệt chứ hả?
Tuy chưa bao giờ đụng đao kiếm nhưng Vô Phong cũng có chút hiểu biết về chúng. Sau bữa trưa, hắn đã lần mò trong thư viện doanh trại cùng hy vọng mong manh rằng kiến thức sách vở sẽ giúp hắn vượt qua bài kiểm tra.
Văn minh khoa học kỹ thuật phát triển, thế giới Tâm Mộng nhanh chóng đổi thay, nhất là lĩnh vực quân sự. Vũ khí cận chiến lùi vào dĩ vãng, chỉ duy kiếm và đao vẫn trụ vững. Trường phái đao kiếm thời xưa rất nhiều nhưng đến giờ chỉ còn ba nhánh chính: Trường đao, Pháp kiếm và Biến kiếm. Trường đao thuộc chi phái cổ dựa vào tính áp đảo và sức mạnh truyền thống của đao; Pháp kiếm là sự kết hợp giữa phép thuật và kiếm thuật của pháp sư; những phái kiếm thuật còn lại gọi chung là Biến kiếm. Ngày nay, cách chế tạo vũ khí đổi thay nhờ sự ra đời của nhiều vật liệu mới, đao kiếm không đơn thuần như tên gọi nữa mà là những cỗ máy phức tạp. Cách phân chia trên chỉ mang tính tương đối, ranh giới giữa ba nhánh đôi khi rất nhạt nhòa.
-Chọn lựa thoải mái. Nhưng nhanh lên, ta sắp có một cuộc gọi! – Hắc Hùng hối thúc.
Kiếm nhiều vô kể nhưng Vô Phong chẳng biết nên dùng loại nào. Cuối cùng, hắn chọn thanh kiếm cơ bản – loại kiếm được binh lính sử dụng đại trà. Nó không có gì đặc biệt ngoài tính năng co rút vào cán và uốn dẻo. Gã da đen cười khành khạch:
-Xong rồi hả? Kiểm tra nào!
Hai người bước lên sàn đấu, đứng đối diện nhau. Vô Phong để ý Hắc Hùng cũng sử dụng kiếm cơ bản thay vì những loại kiếm đa năng khác. Gã đội trưởng đã nhân nhượng để đảm bảo công bằng. Có điều thực lực hai bên quá chênh lệch, sự nhân nhượng chỉ khiến thất bại của Vô Phong thêm thảm hại.
-Tấn công đi. – Hắc Hùng nói – Cứ đánh thoải mái!
-Kiếm thật đó, nhỡ đâu tôi đâm nhầm…
-Hay ta đánh trước?
Gã da đen mỉm cười một cách nguy hiểm. Vô Phong giật mình, bất giác nắm chặt kiếm. Đối thủ trước mặt hắn không phải đội trưởng mà là một con thú hoang trong hình hài con người. Cái chết quẩn quanh, đè bẹp mọi giấc mơ trong đầu tên tóc đỏ. Nó khiến hắn sợ hãi cùng cực, nhưng lại dấy lên những bản năng sinh tồn mãnh liệt.
Vô Phong gầm lớn, đoạn lao thẳng về phía trước. Hắn vung kiếm theo một đường thẳng tắp chực chẻ đôi địch thủ. Hắc Hùng lách người, tóm lấy tóc hắn rồi kéo dập xuống sàn. Tên tóc đỏ mài mặt trên đất, mũi tứa máu tươi, mắt nổ đom đóm. Hắn không nhìn thấy gì ngoài một màu đỏ tràn ngập đôi mắt. Hắc Hùng kéo hắn đứng dậy, đấm một cú thẳng mặt tên tóc đỏ. Hắn như diều đứt dây văng vào tường, xương cốt tưởng chừng vỡ vụn. Nhìn Vô Phong nằm một đống trên đất, Độc Trùng lắc đầu:
-Thằng tóc đỏ này mà là học viên xuất sắc à? Nó vung kiếm còn chẳng ra hồn nữa!
Hắc Hùng bước tới cạnh Vô Phong, một tay quẳng hắn trở lại sàn đấu. Gã vung vẩy kiếm, nói:
-Cái ngữ vớ vẩn như cậu mà được đặc cách thực tập ở Thổ Hành? Cậu gọi cách đánh kiếm ban nãy là gì? Kiếm thuật chăng? Chỉ có thằng ngu mới đánh kiếm sơ hở như thế! Trung đội không cần thứ cặn bã, hiểu chứ?
Vô Phong là tên trộm vặt, bị đánh chửi đã thành quen. Cư dân chợ rác bần cùng hơn cả rác thải, sỉ vả kiểu gì cũng chẳng khiến họ nhục nhã. Thấy hắn không phản ứng, Hắc Hùng cười nhạt:
-Cậu bị loại! Về đi. Cậu tới Thổ Hành chỉ để giương oai với người khác. Cậu là kẻ không hiểu chính mình!
-Cần gì ta phải biết cậu là thằng thổ tả nào? Ta chỉ biết cậu là một thằng ngu không hiểu chính mình!
Vô Phong rầm rập chạy đến vung kiếm chém bừa. Hắc Hùng không phản công. Gã chỉ thuận chân di chuyển, tránh né thế tấn công như vũ bão và loạn xà ngầu của đối thủ. Kiểu tấn công thiếu bài bản này chỉ khiến gã thêm ngứa mắt. Độc Trùng ngao ngán theo dõi trận đấu, tay chẳng buồn ghi chép. Gã cố luận xem bố trẻ Vô Phong đào đâu ra bảng thành tích hãi hồn kia. Xem chừng chất lượng giáo dục của trường sĩ quan đã xuống cấp tệ hại! – Độc Trùng nghĩ.
Múa may một hồi, Vô Phong thấm mệt, đường kiếm loạng choạng. Hắc Hùng gồng vai, đâm thẳng vào địch thủ với tốc độ đạn bắn và sức công phá của xe thiết giáp. Gã tóc đỏ bắn vào tường thêm lần nữa, toàn thân kêu răng rắc như củi khô gãy nát. Vô Phong gượng dậy, máu từ bụng trào lên cuống họng và tràn qua miệng. Hắn gục đầu thở dốc, đầu óc quay cuồng. Gã đội trưởng chống kiếm thở dài:
-Trước khi điền đơn nguyện vọng, đáng ra cậu nên tự hỏi mình thực sự muốn gì. “Ước mơ” và “sở thích” khác nhau nhiều lắm, cậu bé! Những kẻ ngu dốt chạy theo sở thích và coi đó là giấc mơ. Nhưng hễ gặp khó khăn, bọn chúng quay đầu, than vãn, kêu la, coi giấc mơ chỉ là ảo tưởng. Cậu đã chuẩn bị gì khi gia nhập Thổ Hành? Bảng thành tích chói lòa kia á? Không, cậu chẳng mang theo thứ gì! Cậu chỉ là thằng khốn chạy theo sở thích để lấy le với bọn bạn học cùng trường! Cậu thậm chí không hiểu ước mơ của chính mình!
Gã tóc đỏ im lặng. Hắc Hùng nói đúng. Nghèo nàn vật chất, tuyệt vọng tinh thần, hành trang hắn mang theo không có gì ngoài hai bàn tay trắng cùng mái tóc đỏ. Ngay cả tên gọi, hắn cũng chỉ dựa vào miếng quân hàm cũ kỹ mà không biết chủ nhân thực sự của nó. Hắn đang lết tấm thân tật nguyền trên một con đường dài.
“Mày đã thiêu đốt bản thân mày chưa?”
Lời của lão già vọng về như liều thuốc kích thích. Vô Phong chống tay đứng dậy, gạt máu trên mắt rồi nhặt kiếm. Hắn thở phù, cố gắng ngăn đôi tay đánh rơi kiếm. Gương mặt hắn dãn ra, tức giận không phải phong cách của hắn. Vô Phong cười:
-Cho tôi cơ hội nữa.
-Trên chiến trường không có thêm cơ hội! Cậu bị loại! Cút khỏi đây!
-Không. Tôi không quan tâm bài kiểm tra. Tôi xin ông một cơ hội thôi.
-Làm gì?
-Để đấm vỡ mặt thằng khốn kiêu ngạo như ông.
Vô Phong thu lưỡi kiếm, đôi chân ào ạt lao tới, tay phải tấn công. Hắc Hùng né người, gã giật mình khi thấy bóng kim loại xuất hiện bên trái. Gã vội vàng thoái lui. Tên tóc đỏ đuổi theo, lưỡi kiếm lại rút vào cán. Trong chớp mắt, hắn chuyển tay cầm kiếm, hướng tấn công đổi sang phải. Gã đội trưởng hụp đầu né tránh, lưỡi kim loại sượt da mặt tước máu. Gã đội trưởng nhảy về phía sau. Tên tóc đỏ thừa cơ truy kích, đôi chân như gió lốc thoáng chốc đã tiếp cận địch thủ. Hắn vung kiếm chém tạt, Hắc Hùng tránh đòn rồi tiếp tục lùi bước. Có điều gã đội trưởng lùi đến đâu, Vô Phong lập tức áp sát đến đó. Hắn chuyển tay kiếm, đợt tấn công này nối tiếp đợt tấn công khác, tuy đơn điệu và loạn xạ song tốc độ nhanh hơn rất nhiều. Gã đội trưởng đang rơi vào thế bất lợi nhưng vì lý do nào đó mà gã vẫn chưa rút kiếm.
Đứng ngoài theo dõi, Độc Trùng nhận ra Vô Phong đánh kiếm dựa theo cách đánh dao của lũ trộm cướp. Lưỡi kiếm thoắt ẩn thoắt hiện khiến Hắc Hùng không thể nhìn ra đường kiếm của đối phương. Dù vậy, cái cách tên tóc đỏ di chuyển mới làm gã đội phó ấn tượng mạnh. Gã nhìn thấy đôi chân Vô Phong tiềm ẩn một khả năng đẩy tốc độ tới cực hạn. “Cặp giò đáng giá đấy!” – Độc Trùng mỉm cười, đoạn mở bút ghi chép.
Hắc Hùng cười sằng sặc:
-Ái chà! Giờ mới chịu chơi nghiêm túc hả?
-Ông chỉ là thằng khốn chuyên chế giễu người khác!
-Ta nói đúng đấy chứ? Chế giễu bao giờ?
Hắc Hùng chạy lùi, Vô Phong đuổi theo. Hắc Hùng bỗng dừng lại, đôi tay vù tới, nhanh như chớp tóm chặt tóc đối thủ, Vô Phong không kịp phản ứng. Đôi chân của gã da đen lực lưỡng như cột đá tung ra một cú lên gối. Tên tóc đỏ bật ngửa, đầu đập xuống sàn, vỏ não chấn động, cơ thể bại đi. Gã đội trưởng quay sang Độc Trùng, nói:
-Đưa nó đến bệnh xá. Thằng này cứng đầu gớm!
Gã đội phó lắc đầu:
-Trận đấu đã xong đâu, đội trưởng?
-Hả?
Ngay lúc ấy, một con dao găm bay tới mặt Hắc Hùng. Gã giật mình nghiêng đầu trong gang tấc. Vô Phong xuất hiện như bóng ma, dồn toàn lực tay phải đấm tung mặt gã đội trưởng. Thời gian như ngừng trôi, một cú đấm mang theo tất cả sức lực và tuổi thanh xuân của một gã trai trẻ. Tên tóc đỏ đánh như thể đây sẽ là trận chiến cuối cùng của cuộc đời mình.
Nửa khuôn mặt Hắc Hùng bị móp lại song gã vẫn trụ vững. Bàn tay Vô Phong dần cảm nhận phản lực như lưỡi dao đang cạo sâu xương thịt. Tên tóc đỏ cắn răng chịu đau, sẵn sàng đón nhận kết cục thảm bại. Hắn chẳng còn hơi sức phản kháng nữa. Hắc Hùng bất ngờ cười khành khạch:
-Khá đấy! Khá đấy!
Gã đội trưởng hỏi Độc Trùng:
-Ý kiến cậu thế nào?
Độc Trùng nhìn Vô Phong một lúc, sau gật gù. Hắc Hùng vỗ tay:
-Tốt! Vậy thì… chúc mừng cậu, Vô Phong! Cậu được gia nhập Thổ Hành!
Tên tóc đỏ ngơ ngác một hồi như chưa tin vào tai mình. Hắc Hùng dúi vào tay hắn một chiếc quân hàm màu đồng sáng bóng, trên có hàng chữ nhỏ màu đen:
Vô Phong
Trung đội Thổ Hành
Vô Phong đã vượt qua bài kiểm tra, điều đó có nghĩa hắn vẫn chưa tới lúc hít thở không khí nhà tù. Hắn bật cười, nhưng mấy cái xương sườn nhói lên từng cơn đau điếng người thành ra vừa cười vừa mếu. Hắc Hùng tưởng Vô Phong đang bật khóc sung sướng liền vỗ vai hắn ầm ầm:
-Bình tĩnh, bình tĩnh! Đâu sẽ vào đó!
Tên tóc đỏ nhăn nhó cười, lòng thầm rủa gã đội trưởng cục súc. Độc Trùng định đỡ hắn xuống bệnh xá thì hắn từ chối:
-Tôi tự đi được, không cần đâu, cảm ơn!
-Cậu chắc chứ? – Độc Trùng nheo mắt.
Vô Phong gật gật rồi nhanh chóng chuồn khỏi phòng luyện tập. Hắc Hùng và Độc Trùng nhìn theo gã, mỗi người mang tâm trạng riêng. Gã đội phó cười:
-Tên này thú vị đấy chứ! Võ thuật, kiếm thuật, cái gì hắn cũng không biết! Tại sao ông chấp nhận hắn?
Hắc Hùng trả lời:
-Cấp trên có lời rằng chiếu cố cho hắn chút ít. Ta không đảm bảo chuyện đó, hắn được chấp nhận hay không sẽ do đội Thổ Hành quyết định. Nhưng những gì hắn thể hiện đâu đến nỗi tồi, phải chứ? Sẽ rất tuyệt nếu hắn học bộ kiếm thuật “Thiết”!
-Cấp trên? Là Hội đồng…
Độc Trùng chưa nói dứt câu, gã da đen đã gạt đi:
-Cậu có quyền quyết định nhân lực, cậu có thể bác bỏ quyết định của ta. Nhưng cậu đã chấp nhận Vô Phong, phải chứ? Thấy hắn giống Ái Nữ hả?
Gã đội phó gật gù. Hắc Hùng cười rồi vội vã chạy khỏi phòng tập luyện:
-Vậy nhé, tôi phải gọi điện!
Độc Trùng không đáp. Bảng đánh giá năng lực Vô Phong trên tay hắn chi chít dấu gạch chéo. Đáng ra tên tóc đỏ đã bị đuổi từ lâu nhưng vài hoài niệm quá khứ đã níu giữ quyết định của gã đội phó.
Trong khi đó, Vô Phong đang thất thểu bước xuống nhà thương, mặt dính đầy máu. Ai ai cũng ngoái nhìn bộ dạng thê thảm của hắn. Một người nào đấy nhớ ra hắn cùng đội Thổ Hành, và thế là miệng lưỡi thiên hạ có thêm chuyện để bàn tán. Bị cả trăm cặp mắt nhòm ngó song tên tóc đỏ chẳng có thời gian để ý. Bó nẹp những cái xương gãy và chỉnh đốn dung nhan mới là việc hắn cần làm.
Lúc đi ngang qua nhà ăn, Vô Phong để ý chiếc vô tuyến mỏng dính treo tường đang phát hình ảnh gã phát thanh viên quen thuộc. Cảm thấy thằng cha kia đang nói chuyện gì đấy quen quen, hắn bèn dừng chân và nghe ngóng.
“…nhiều nhân chứng cho biết tên trộm đã trượt trên dây thép nối cầu đi bộ với cầu cao tốc. Cá nhân tôi cho rằng đây là chuyện hoang đường. Đồn cảnh vệ hiện vẫn chưa xác định được nguồn gốc của sự náo loạn đêm qua, có thể đây là một vụ trộm. Nhưng dù là gì đi chăng nữa, hình ảnh Phi Thiên thành đang xấu đi trong mắt du khách. Một điểm trừ cho cách điều hành chính phủ yếu kém của Bạch Dương đệ thập.”.
Vô Phong phỏng đoán gã béo đã không trình báo lên đồn cảnh vệ. Hắn tin rằng chiếc đĩa vàng giá trị tới mức gã không dám để cảnh vệ nhúng tay vào. Mà kể cả gã xài cách gì đi chăng nữa, tên tóc đỏ vẫn an toàn. Vô Phong cười gian, ai mà nghĩ một tên trộm đang lẩn trốn trong doanh trại quân đội?
Đương đắc thắng, hắn bỗng nghe một giọng nói êm ái lọt vào tai mình:
-Xin lỗi, cho tôi hỏi đường tới khu chứa phi thuyền?
“Con gái!” – Đôi mắt tên tóc đỏ rực sáng. Khó tin nổi cái doanh trại đặc nghẹt bọn đàn ông cục súc này lại xuất hiện nữ quân nhân. Vô Phong quay lại, buông lời trêu chọc:
-Chỉ đường? Tiền đâu? Chi phí chỉ đường là…
Hắn ngừng nói. Trước mặt hắn là một cô gái trong bộ thường phục, không phải nữ quân nhân. Ký ức về buổi chiều ngày quốc khánh bao phủ tâm trí Vô Phong. Vẫn gương mặt xinh đẹp đầy ưu tư ấy, vẫn chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ rực lẩn trốn sau mái tóc nâu buông thõng bờ vai. Tên tóc đỏ líu ríu miệng lưỡi:
-Chi phí là… miễn phí, thưa công chúa! Tôi sẽ dẫn đường cho cô!
-Xin lỗi, nhưng… có thật anh là quân nhân không vậy?
Lục Châu nhìn mái tóc đỏ rực của Vô Phong, gương mặt tỏ vẻ nghi ngờ. Đây không phải là lần đầu tiên hắn bị đánh giá qua mái tóc quái dị của mình. Vô Phong cười gượng, nói năng thiếu tự nhiên:
-Thưa công chúa, tôi… tôi là thành viên Thổ Hành. Tôi định cắt tóc… nhưng họ nói không cần, nên…
Công chúa ngạc nhiên:
-Anh là người của Thổ Hành?
-Vâng, vâng. Đúng thế! Tôi là lính Thổ Hành!
Lục Châu nói:
-Quả thực tôi không biết anh là quân nhân Thổ Hành, rất xin lỗi!
-Không… không vấn đề gì, thưa công chúa!
-Hình như… anh bị thương? Anh cần tới bệnh xá chứ?
Vô Phong nén đau, cố gắng ra vẻ anh hùng:
-Không hề gì! Chỉ là vài vết thương nhỏ, thưa công chúa!
Tên tóc đỏ thở gấp, lồng ngực phập phồng, áo nở căng muốn đứt cúc. Lục Châu ém miệng cười trước bộ dạng lập cập ấy, đôi mắt yên ả thoáng gợn những làn sóng hiền hòa. Nàng cúi đầu:
-Phiền anh chỉ đường giùm tôi!
Được người đẹp nhờ vả, lẽ nào Vô Phong bỏ qua? Thay vì vẽ ngõ chỉ lối, hắn tình nguyện làm hướng dẫn viên cho nàng. Đường tới khu chứa phi thuyền không xa lắm song hắn cố tình đi thật chậm để ngắm công chúa lâu hơn. Lục Châu bỗng quay sang nhìn hắn. Vô Phong giật mình, vội quay mặt đi. Công chúa nói:
-Anh nhuộm tóc hả?
-Thưa không! – Vô Phong đáp – Thề có Vạn Thế, đây là tóc thật!
Lục Châu mỉm cười:
-Tôi trông anh giống mấy người ở khu giải trí. Họ hay đội tóc giả, màu sắc rất sặc sỡ.
Vô Phong hỏi:
-Công chúa cũng tới khu giải trí?
-Có chứ! Nhưng thỉnh thoảng thôi…
Giọng Lục Châu ngượng ngập như thể đã trót làm chuyện dại dột. Thấy nàng lâm cảnh khó xử, Vô Phong không truy vấn thêm. Sau đó hai người chẳng ai nói thêm điều gì.
Vô Phong từng nghĩ công chúa thuộc về thế giới nào đó cao ngất ngưởng trên trời xanh. Nhưng hắn đã sai, Lục Châu chẳng phải thần thánh gì hết. Nàng là người bình thường, thái độ thân thiện, lời nói nhẹ nhàng. Và sự bình thường ấy đang khiến tên tóc đỏ khó thở hơn bao giờ hết. Sự ích kỷ trỗi dậy bên trong tâm trí hắn. Hắn muốn thời gian ngừng trôi. Hắn muốn vạn vật xung quanh bốc hơi. Và rồi hắn bắt đầu mơ tưởng những chuyện hão huyền rời xa thế giới thực tại. Công chúa đang mải nghĩ chuyện trọng đại như Quỷ Vương hay Thánh Vực, còn tên tóc đỏ lại thấp thỏm chờ mong nàng hỏi tên hắn – một mong ước đơn giản và có ý đồ hoang tưởng.
Khu chứa chỉ có một hạm đội. Thay cho việc tích trữ phi thuyền, nó tập trung hàng trăm phòng thí nghiệm. Các phòng thí nghiệm liên kết thành một hệ thống hầm ngầm nằm dưới lòng đất, chu vi và diện tích lớn hơn cả doanh trại. Mỗi năm, nơi này xuất xưởng vài mẫu phi thuyền cải tiến và đôi khi có cả sản phẩm thế hệ mới. Vô Phong và Lục Châu đi xuống khu chứa bằng thang máy. Cửa thang mở, Lục Châu thấy hai người đang đứng đợi trước cổng chính, trong số đó có Chiến Tử. Gã chạy đến bên công chúa, sốt sắng hỏi han:
-Công chúa đi đâu thế? Tôi tìm cô suốt!
-Xin lỗi… tôi chỉ muốn tham quan một chút. À, thật may là anh ta đã dẫn đường cho tôi! – Lục Châu chỉ vào Vô Phong.
Chiến Tử bắt tay tên tóc đỏ và tự giới thiệu:
-Tôi là Chiến Tử. Cảm ơn cậu đã bảo vệ công chúa.
Chiến Tử nói một cách trịnh trọng. Có điều ánh mắt của y luôn khiến người đối diện phải ớn lạnh, sự thân thiện vì thế mà giảm sút tối đa. Tên tóc đỏ rùng mình trả lời:
-À, à, không có gì!
Người ban nãy đi cùng Chiến Tử chợt lên tiếng:
-Ông “bàn chải” làm gì mà lâu thế?
-Bình tĩnh đi, Hỏa Nghi! – Công chúa nói – Thống lĩnh phải đón Tiểu Hồ nữa.
Hỏa Nghi chép miệng, đôi chân ngọ ngoạy vẻ sốt ruột. Bộ dạng của gã khá lấc cấc: giày thể thao đỏ chóe, quần ống cao ống thấp, áo thun nhăn nhúm loang lổ hình thù kinh dị, tóc tai ít chải chuốt nên rối bù. Một tác phong không mấy đứng đắn của kẻ được gọi là “hộ vệ thánh sứ”. Vô Phong nghĩ Hỏa Nghi giống bọn du thủ du thực ở chợ rác hơn.
Cửa thang máy bật mở, hai người nữa bước ra, một già một trẻ. Vô Phong nhận ra ngay thống lĩnh Nhất Long bởi bộ ria mép nổi tiếng. Còn người kia là một cô gái; nàng ta xúng xính bộ váy trắng với những đường diềm diêm dúa màu thanh thiên, tóc vàng búi cao trên gương mặt trẻ trung đôi phần bướng bỉnh. Vô Phong ngờ ngợ đã gặp cô gái này ở đâu đó. Tự dưng hắn nghĩ đến quảng trường thủ đô vào ngày quốc khánh. Và như một phản ứng vô điều kiện, hắn giật thót, mồ hôi chảy ướt trán.
“Chẳng phải là con nhỏ mà ta đã cuỗm tiền sao? Vạn Thế hỡi, sao lại là nó?”.
Vô Phong cuống cuồng đội mũ trùm bịt kín mặt, đoạn chào công chúa và lẹ chân chuồn thẳng. Thật không may, bộ quân phục rách tươm thấm đầy máu của hắn khiến Tiểu Hồ chú ý. Cô nàng ngẩn người, chạy theo rồi tóm chặt tay hắn, miệng liến thoắng:
-Này, từ từ đã!
Vô Phong sợ rúm người, giọng nhỏ rí:
-Có chuyện gì, thưa cô?
Tiểu Hồ kiễng chân nhìn chòng chọc Vô Phong, đôi mắt dừng thật lâu trên những sợi tóc đỏ lơ thơ thòi ra từ chiếc mũ trùm. Nàng ta nhướn mắt:
-Tóc nhuộm? Binh lính bây giờ tự do quá nhỉ?
Vô Phong đáp:
-Là tóc thật, thưa cô.
-Cứ cho là thế đi. – Tiểu Hồ nhún vai – Vậy… tại sao anh đội mũ trùm?
Câu hỏi hết sức oái oăm, Vô Phong cũng trả lời oái oăm không kém:
-Vì… tại vì… mặt tôi lúc này không đẹp.
-Cái gì?
-Tôi bị thương, luyện tập ấy mà! Cực nhọc lắm!
Tiểu Hồ bước quanh tên lính, tay chắp sau lưng, đầu nghiêng nghiêng soi mói:
-Lý do không chính đáng! Tôi chẳng thấy người lính nào bịt mặt như anh! Mà bị thương hả? Tôi biết chữa trị đấy! Bỏ mũ ra coi nào!
Cô nàng vừa nói vừa quờ tay định lột chiếc mũ trùm. Vô Phong lùi lại, mặt cúi gằm, tay đưa về phía trước tựa một tiểu thư đài các từ chối sự tiếp xúc thân mật của người khác giới:
-Xin cô tự trọng.
Cô gái tóc vàng tức sôi máu, vành tai đỏ ửng:
-Anh nói thế là ý gì? Tại sao anh bịt mặt? Trốn tránh tôi phải không?
-Việc gì tôi phải trốn tránh cô? Chúng ta biết nhau đâu?
-Tôi nghĩ là “biết” đấy! Bỏ mũ ra!
Tiểu Hồ sấn sổ bước tới. Vô Phong đang không biết xử lý thế nào thì công chúa đã lên tiếng:
-Đừng, Tiểu Hồ! Anh ta là người của Thổ Hành!
Tiểu Hồ dừng chân, đắn đo suy nghĩ. Cô nàng nghi ngờ gã lính đứng trước mặt là tên trộm hôm qua. Nhưng theo lý mà nói, một tên trộm không thể là thành viên Thổ Hành – đơn vị tinh nhuệ bậc nhất Phi Thiên Quốc. Tuy nhiên Tiểu Hồ chưa chịu thua, nàng cầu khẩn Nhất Long:
-Thống lĩnh à, ông bảo hắn bỏ mũ ra đi! Tôi sẽ tặng bánh cho ông!
Vị thống lĩnh lắc đầu, bộ ria bàn chải đung đưa:
-Ta chịu thôi. Ngoài hoàng đế, không ai có quyền sai khiến Thổ Hành.
Tiểu Hồ xụ mặt còn Vô Phong cực kỳ hớn hở, đôi mắt nhơn nhơn giễu cợt. Cô gái tóc vàng nghiến răng ken két, đôi tay nắm chặt tưởng chừng muốn xé xác gã. Biết tính khí Tiểu Hồ ương ngạnh, công chúa vội lên tiếng:
-Đi thôi, Tiểu Hồ! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu!
Cô nàng ném cái nhìn sắc lẻm về phía Vô Phong rồi đùng đùng bỏ đi. Tên Hỏa Nghi tiện mồm trêu chọc nàng ta:
-Mỗi cái túi tiền mà cũng ầm ĩ hoài!
Lời của gã chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Tiểu Hồ nổi đóa:
-Cậu biết cái gì hả? Cậu biết nó quan trọng thế nào với tôi chứ?
Thống lĩnh Nhất Long dẫn mọi người vào khu chứa phi thuyền, trong khi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi cãi vã ỏm tỏi. Không khí tĩnh lặng vốn có của khu chứa bỗng chốc chao đảo bởi hai người bọn họ. Chỉ khổ cho Lục Châu phải đứng ra dàn hòa. Bóng dáng công chúa nhỏ dần trong mắt Vô Phong. Nàng vẫn chưa hỏi tên hắn. Nàng đến thật nhanh và đi cũng thật nhanh. Tên tóc đỏ cứ ngỡ rằng hắn vừa trải qua một cơn mơ đẹp, cơn mơ đẹp nhất sau năm năm tồn tại. Sống ở chợ rác, hắn chưa bao giờ mơ những giấc mơ tương tự. Giấc mơ này quá đẹp, nó khiến hắn ngừng thở, ngừng nhớ về những nỗi đau đang hành hạ thể xác.
Vô Phong quên luôn việc đến bệnh xá. Hắn giữ nguyên bộ dạng te tua, bỏ qua chuyện tắm rửa, sau đó ăn tối cùng trung đội. Lấy lý do chúc mừng hắn gia nhập Thổ Hành, Độc Trùng mang theo một chai rượu cỡ lớn. Các thành viên tươi tỉnh hẳn và bắt đầu cười nói với tên tóc đỏ vì nhờ hắn, họ được một bữa nhậu nhẹt. Đáp lại mọi người, tên tóc đỏ chỉ ừ hữ vài câu hoặc mỉm cười vài cái cho xong chuyện. Đống đồ ăn thơm ngon trên bàn chẳng khiến hắn vui thích như thường lệ. Hình bóng công chúa đang giam hãm Vô Phong trong những giấc mơ do chính hắn nghĩ ra. Giấc mơ không có thật, thậm chí rất điên rồ, bản thân hắn biết chúng điên rồ nhưng hắn không thể ngừng mơ ước.
Độc Trùng tiến tới, xoa bóp vai Vô Phong. Tên tóc đỏ điếng người trước hành động ấy. “Thằng này đồng bóng à?” – Hắn nghĩ. Gã đội phó bật cười:
-Tôi là đàn ông chân chính! Tôi chỉ đang kiểm tra mấy cái xương của cậu thôi.
-Vậy à? Chúng ổn chứ?
-Xương cậu cứng hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ mấy cái tiếng động hồi chiều là do sàn vỡ chứ không phải xương vỡ.
Vô Phong cười xòa. Tâm trí hắn tiếp tục chìm đắm mộng tưởng. Tình trạng mất hồn đó cứ tiếp diễn cho tới khi cả đội đi ngủ. Một căn phòng chật hẹp, năm chiếc giường tầng và gần hai mươi thằng đàn ông ngáy pho pho như dàn cưa máy đốn rừng; địa ngục cùng lắm cũng chỉ như thế. Nhưng chừng ấy chưa đủ xáo trộn dòng ảo mộng của tên tóc đỏ. Vô Phong hết tự cười lại trằn trọc suy tư. Cảm giác này gọi là gì? Một cuộc vật lộn bất tận giữa bộ óc và trái tim, bên nói rằng hắn ngộ nhận, bên nói rằng hắn suy nghĩ đúng.
Ai đó đã thay đổi cuộc đời Vô Phong, từ trộm cắp trở thành quân nhân đặc nhiệm, một kịch bản trớ trêu. Giờ hắn không còn lựa chọn. Nhưng ngẫm nghĩ kỹ, hắn thấy đây là việc tốt. Ở trong trung đội, hắn có thể lần ra manh mối về quá khứ – thứ ám ảnh hắn bấy lâu. Hắn sẽ đi tới nhiều vùng đất mà hắn chưa từng biết. Và quan trọng hơn, hắn sẽ được nhìn thấy công chúa mỗi ngày.
Nhưng hắn sực nhớ bên cạnh công chúa có Tiểu Hồ. Hình ảnh cô nàng đanh đá lôi tuột Vô Phong về thực tại. Đến giờ hắn mới nhận ra căn phòng đầy rẫy tiếng ngáy. Tên tóc đỏ vò đầu. Con ranh tóc vàng đó đúng là sao quả tạ! – Hắn lẩm bẩm chửi rủa.
Đội Thổ Hành bắt đầu ngày mới bằng cách chạy bộ dưới bãi biển. Năm năm qua đôi chân là niềm tự hào của Vô Phong và sự tự hào biến thành nỗi ô nhục sau năm phút. Nước ngập ngang thắt lưng, ngấm ướt quân phục, chân nặng như đeo chì, hắn gục ngã nhanh chóng còn những người khác băng băng về đích. Đội trưởng Hắc Hùng kéo hắn vào bờ, đoạn nhìn đồng hồ đeo tay rồi mắng sa sả:
-Được năm phút thôi à? Yếu quá! Cậu phải thích ứng mọi địa hình, mọi hoàn cảnh! Chậm một giây thôi, cậu sẽ quân địch bắt giữ, bị tra tấn, chịu được không hả? Đứng dậy ngay, thằng yếu đuối!
Nhắc đến “ăn”, Vô Phong liền bật dậy lê lết cơ thể đã rã rời. Càng chạy hắn càng nghe rõ những lời lẽ kêu gọi bỏ cuộc trong đầu mình. May mắn là hắn đã bỏ qua lý trí và nghe theo tiếng gọi của dạ dày. Rốt cục viễn cảnh nhịn đói vẫn khiến hắn khiếp sợ hơn cả. Một tiếng sau, hắn về doanh trại và nằm vật ra đất như con cá chết sắp bốc mùi ươn thối. Mệt mỏi là thế nhưng không có nghĩa Vô Phong được quyền ăn uống thoải mái; khẩu phần được giữ nguyên, thậm chí Hắc Hùng còn xén bớt vài món. Theo gã đội trưởng thì Vô Phong cần thực hiện chế độ dinh dưỡng bài bản, luyện tập bài bản. Cá nhân Vô Phong tin rằng mấy thứ “bài bản” này là sự bóc lột sức lao động trá hình.
Ăn xong bữa sáng, tên tóc đỏ đến phòng tập kiếm. Khởi đầu bài học là một đống lý thuyết lằng nhằng từ ông thầy Hắc Hùng. Gã đội trưởng thao thao bất tuyệt suốt mấy tiếng liền về tư thế đánh kiếm, chiêu thức kiếm thuật bằng cái giọng oang oang điếc lỗ nhĩ. Thi thoảng gã lại rít lên như một ca sĩ cố tình hát chệch tông nhạc khiến Vô Phong vài phen đứng tim. Sau màn lý thuyết lê thê, hắn bước vào thực hành. Hình thức luyện tập không khác mấy buổi kiểm tra, ngoại trừ việc Hắc Hùng dùng kiếm gỗ thay kiếm thật. Tên tóc đỏ hí hửng mừng thầm, cơ thể hắn ít nhất sẽ tránh nguy cơ rơi cái nọ mất cái kia.
Bài tập đầu tiên Vô Phong cần học là phòng thủ, còn Hắc Hùng tấn công. Có điều gã đội trưởng đánh kiếm nhanh không tưởng, Vô Phong chỉ miễn cưỡng đỡ nổi hai đòn. Hắn sụp đổ trước cú đánh thứ ba, kiếm rớt khỏi tay đồng thời được khuyến mãi thêm một phát chém ngang lưng. Hắn đau đến nỗi không thốt nên lời, cảm giác xương sống vừa gãy đôi. Và đó mới là khúc dạo đầu của ác mộng. Thời gian chậm rãi trôi, Vô Phong liên tiếp dính đòn, khắp người đầy rẫy chấn thương. Mỗi lần hắn gục xuống sàn, Hắc Hùng lại quát:
-Đứng dậy ngay! Cậu phải quan sát tổng thể, không được chăm chăm chú ý đường kiếm hay đôi chân của đối phương!
-Là sao? – Tên tóc đỏ thở hổn hển.
Hắc Hùng vung kiếm sừng sộ:
-Là cậu sẽ không nhìn thấy toàn bộ chiêu thức của đối thủ chứ sao nữa? Mới học đã quên hả?
Nói đoạn gã hầm hầm tiến đến. Vô Phong xua tay:
-Từ từ đã, đội trưởng ơi! Cho tôi nghỉ tí! Đừng đánh! Ối!
Tên tóc đỏ cong mông chạy, tay vớ kiếm đón nhận những đợt tấn công mới. Dù hắn đã cố gắng tập trung song kết quả chẳng mấy khả quan. Hắc Hùng vung kiếm quá nhanh, từng cú đánh “nặng” vô cùng. Có thể tưởng tượng rằng Vô Phong cầm một thanh gỗ, còn gã da đen cầm một cây búa tạ. Khi phòng thủ Vô Phong phải cố hết sức mới trụ vững. Kiếm của hắn gãy liên miên, mặt sàn chẳng mấy chốc ngổn ngang vụn gỗ; bao nhiêu kiếm gãy, bấy nhiêu vết thương trên người hắn.
Đến tầm trưa, Vô Phong kiệt sức, tay chân bải hoải vô lực. Hắn loạng choạng vài bước rồi đổ vật trên sàn và không thể lết về nhà ăn. Tuy nhiên Hắc Hùng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Bữa trưa dành cho gã tóc đỏ bao gồm bánh mì khô, rau xanh đầy tú ụ, vài quả trứng chỉ toàn lòng trắng cùng ít đồ chiên xào. Chẳng thèm kén cá chọn canh, Vô Phong chén sạch bách đồ ăn trong vài phút kể cả vụn bánh mì. Nhưng đặc biệt nhất phải kể đến hai chiếc bánh tròn nhỏ xíu màu đen có tác dụng kích thích tăng lực. Hắn nhấm thử thì cảm giác vị ngọt thẩm thấu tứ chi, mọi mệt mỏi tiêu biến, cơ thể tràn trề nhựa sống.
Vô Phong xoa xoa bụng, cảm giác chưa no. Hắn ngó thử sang Hắc Hùng thì nhận ra nào thịt nào cá thơm phưng phức, thịnh soạn như đại tiệc. Thấy bản mặt thèm thuồng của hắn, Hắc Hùng giảng giải:
-Trong đội Thổ Hành, mỗi người có chế độ ăn riêng. Ta ăn kiểu của ta, cậu ăn kiểu của cậu.
Vô Phong dài giọng:
-Đồ ăn giống nhau cả. Phân chia làm gì chứ?
-Chế độ ăn quyết định vóc dáng. Vóc dáng cơ thể sẽ quyết định sức mạnh hay dạng kiếm thuật mà người đó sử dụng. Ta dùng kiếm thiên về sức mạnh, do đó ta cần phát triển cơ bắp.
-Vóc dáng cơ thể?
-Nó rất quan trọng! – Hắc Hùng nói – Cậu sẽ hiểu sớm thôi!
Hai người nghỉ ngơi nửa tiếng rồi tiếp tục luyện tập. Lần này họ đổi vị trí: Vô Phong tấn công, Hắc Hùng phòng thủ. Mở màn trận đấu, tên tóc đỏ triển khai lối đánh bát nháo giống hệt ngày hôm qua. Nhưng hôm nay, trò bổn cũ soạn lại của hắn hoàn toàn “tắt nắng” trước Hắc Hùng. Với vài cú phản đòn đơn giản, gã đội trưởng gạt bay tên tóc đỏ. Vô Phong chưa chịu thua, hắn quyết định dùng tốc độ hòng đảo ngược tình thế song vô hiệu. Gã da đen phòng ngự quá chặt, hắn không thể tìm ra một cơ hội dù là nhỏ nhất. Vô Phong chỉ như một con chim cắt yếu đuối đang húc đầu vào bức tường thép kiên cố. Hắc Hùng nói:
-Nhận ra ưu thế thể hình chưa?
Hắn gật gật, thở hổn hển. Đội trưởng tiếp lời:
-Đó gọi là “áp đặt thị giác”. Nhớ trẻ con đánh nhau không? Những đứa nhỏ con thường sợ đứa to lớn dù đứa to hơn chưa chắc khỏe hơn. Sự áp đặt thị giác khiến cậu mất tâm lý, mất tỉnh táo để tìm đường tấn công. Và ta nhắc lại, đánh kiếm kiểu đó chỉ phí công thôi!
-Tệ lắm à?
Hắc Hùng thở dài:
-Tệ như một thằng lưu manh cầm vũ khí. Hùng hục chạy, sau là một cú chém dọc, tiếp là một cú tạt ngang. Một kiểu đánh đơn điệu, thiếu lực, đầy sơ hở. Bọn kiếm sĩ chuyên nghiệp giết cậu dễ như bỡn!
-Nhưng tôi không thể đánh mạnh bằng ông!
-Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể! Và quan trọng hơn, nó dạy cách kiểm soát đường kiếm để cậu không tự đâm chính mình; ta chứng kiến quá nhiều cái chết tức tưởi mà lãng nhách như thế rồi!
Vô Phong uể oải nghe lời. Hắc Hùng nghiêm mặt:
-Nghiêm túc vào! Muốn nhịn bữa tối không?
Biết đội trưởng không dọa suông, tên tóc đỏ chỉnh đốn thái độ. Hắn phải làm đi làm lại các bài tập tấn công cơ bản, kiếm gãy chồng đống cao quá đầu người. Một buổi chiều tẻ nhạt đầy tiếng quát tháo và tiếng rên rỉ đau đớn. Cơn ác mộng của Vô Phong kết thúc lúc trời bắt đầu nhập nhoạng hoàng hôn. Hắn nhăn nhó ôm lấy cơ thể đầy thương tích, bữa tối cũng kém ngon hẳn đi. Vô Phong chạy đi xin đội trưởng vài chiếc bánh tăng lực nhưng gã da đen không cho vì chúng là thực phẩm kích thích, không thể sử dụng lâu dài.
Cuộc sống quân đội diễn ra trong những ngày tiếp theo; sớm tinh mơ chạy dưới bãi biển, sáng chiều tập kiếm. Hai ngày đầu tuần là khoảng thời gian vất vả nhất với Vô Phong. Hắn luôn ở tình trạng suy kiệt như cây khô thiếu nước. Áp lực càng nặng khi Độc Trùng thêm vài tiết bắn súng vào thời khóa biểu của hắn. Gọi là “bắn súng” nhưng thực chất là huấn luyện sử dụng khí tài quân sự. Nôm na là hắn phải biết lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động, biết dùng mọi loại súng bất kể to nhỏ. Độc Trùng không cố định thời gian, gã dạy buổi sáng hoặc buổi tối, thậm chí chen lấn giờ tập kiếm của Hắc Hùng. Khác đội trưởng, gã đội phó rất thoải mái, không o ép hay quát thét ai; cái gã cần là hiệu quả bài học. Gã kiểm tra ngay sau tiết dạy, nếu Vô Phong không đạt điểm chỉ tiêu thì phải nhịn trừ bữa. Tính từ đầu tuần, tên tóc đỏ đã ba lần ôm bụng đói nhìn người khác ăn trưa.
Đến giữa tuần tình hình được cải thiện đáng kể. Vô Phong không còn lờ vờ như xác chết nữa mà dần quen lối sống rèn luyện cường độ mạnh. Thể xác bớt mệt nhọc, bản tính nhí nhố của tên tóc đỏ quay trở lại. Kỷ luật doanh trại nghiêm ngặt, hành nghề trộm cắp là điều ngu ngốc; có điều Vô Phong không chôm tiền mà chôm đồ ăn. Lắm hôm đói quá hắn nẫng luôn phần ăn trưa của đội trưởng. Ngày thứ nhất trót lọt, ngày thứ hai hắn bị Hắc Hùng bắt sống. Hình phạt cho kẻ ăn vụng là chống đẩy một nghìn lần, chạy bộ mười vòng quanh doanh trại. Hỏng keo này bày keo khác, Vô Phong chuyển hướng xuống nhà bếp. Hắn vơ vét nhiều tới mức thống lĩnh Nhất Long phải phát động chiến dịch nghe rất kêu: “ngày cuối tuần toàn quân tiêu diệt chuột”.
Ngoài luyện tập, Vô Phong dành phần lớn thời gian tìm hiểu Thổ Hành. Đáng nói là lịch sử trung đội không nằm trên giấy tờ hay dữ liệu máy tính. Hắn nghe Độc Trùng nói rằng toàn bộ hồ sơ Thổ Hành do hội đồng pháp quan quản lý, bản thân Độc Trùng hay đội trưởng đều không biết chút gì về thế hệ đi trước. Quá khứ của Vô Phong chung quy vẫn như màn sương dày đặc. Khoan bàn chuyện quá khứ, ngay cả thông tin của trung đội hiện tại cũng rất ít ỏi. Sau một tuần tiếp xúc, tên tóc đỏ nhận ra các thành viên khá nhiệt tình và vui tính song tất cả đều lảng tránh những câu hỏi mang tính chất cá nhân. Một chủ đề khác khiến họ khó chịu không kém là thành viên đang vắng mặt tên “Thú”. Nhắc đến gã, mỗi thành viên bày tỏ quan điểm khác nhau: người cười trừ, người ngao ngán, người cười ầm ĩ, số khác im lặng; thành ra Vô Phong không thể mường tượng chính xác Thú là người thế nào.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, giờ đã là cuối tuần. Vô Phong được miễn bài tập tối, hắn đang chuẩn bị đồ đạc để khởi hành lúc nửa đêm. Tên tóc đỏ chẳng hề quan tâm nhiệm vụ mà chỉ nhăm nhăm “công chúa”. Hôm nay hắn đã đảo qua đáo lại vài lần với hy vọng công nàng sẽ xuất hiện. Ngó bản mặt của hắn, Độc Trùng nói:
-Mấy ngày nữa ngắm “tông túa” thoải mái! Tập trung làm việc đi!
Vô Phong vội vàng sửa soạn đồ đạc. Mọi thứ đã xong xuôi, chỉ còn một vấn đề nho nhỏ là túi tiền. Ngần ngừ chán, hắn quyết định mang nó theo. Vô Phong không có ý trốn khỏi quân đội nhưng cũng không muốn bỏ lại chiến lợi phẩm. Dù sao hắn đã liều mạng mà đoạt được túi tiền, ném nó đi quả thực phí hoài công sức.
Ít phút sau, hai người tập hợp cùng trung đội trước cửa hầm dẫn vào khu chứa phi thuyền. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng:
-Thần Sấm to cỡ nào, đội trưởng? Có chỗ vui chơi chứ?
Gã da đen cười toe:
-Tí nữa đừng ngã ngửa ra nhé!
Chiếc thang máy đưa trung đội xuống sâu dưới lòng đất. Đập vào mắt Vô Phong là từng đoàn xe nối đuôi nhau chở những thiết bị máy móc cỡ lớn; hàng ngàn chuyên viên trong bộ quần áo trắng toát đang kiểm tra kỹ thuật lần cuối. Các dàn vũ khí tối tân xếp hàng thẳng tắp chuẩn bị quá trình lắp đặt; những chiếc phi thuyền chiến đấu hạng nhẹ đã sẵn sàng chiến đấu. Cảnh tượng nhộn nhịp như thể hàng chục công xưởng cỡ lớn cùng hoạt động, diện tích của khu kỹ thuật mênh mông gần bằng quảng trường thủ đô. Vô Phong sững người, tâm trí choáng ngợp trước không gian đầy ắp âm thanh cơ khí. Hắn biết hầm chứa rất lớn nhưng chưa từng nghĩ nó khủng khiếp cỡ này.
Từ xa, thống lĩnh Nhất Long bước tới, bộ ria bàn chải rung rung theo từng nhịp bước. Vừa thấy Hắc Hùng, ông ta buông lời khiển trách:
-Các cậu đến muộn!
Nhất Long có sở thích bới lỗi. Gã đội trưởng chiều ý ngài thống lĩnh bèn cúi đầu nhận lỗi. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng:
-Thần Sấm đâu, thưa thống lĩnh?
-Làm gì có sấm với chớp! – Người kia tiếp lời – Chắc thống lĩnh nói chơi thôi!
Hai gã nhí nháy nhau cười rần. Ngài Nhất Long ôn tồn trả lời:
-Hai cậu chưa tin hả? Vậy hãy chào mừng anh bạn mới của chúng ta!
Dưới lệnh thống lĩnh, các nhân viên kỹ thuật liền khởi động hệ thống. Tiếng ầm ì vang vọng, hầm chứa rung nhẹ như đang trải qua dư chấn động đất. Mặt sàn tại khu vực trung tâm nhìn qua tưởng liền mạch bỗng phân tách thành nhiều phần và mở ra theo hình trôn ốc, khối kim loại tên gọi “Thần Sấm” trồi lên. Các thành viên Thổ Hành ngẩn ngơ ngắm nghía chiếc phi thuyền mới xuất hiện. Dáng vẻ của nó áp đảo tinh thần bọn họ ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Các công nhân đã chế tạo Thần Sấm theo khuôn mẫu đúng với cái gọi là “khổng lồ”. Nó to gấp chục lần phi thuyền vận tải thông thường; chiều cao ước chừng xấp xỉ tòa nhà ba mươi tầng. Toàn thân Thần Sấm được phủ lớp sơn màu bạc với những đường viền xanh lam chạy dọc hai bên sườn. Bộ phận phản lực gồm bộ đẩy chính, bộ đẩy phụ cộng thêm các bộ đẩy tăng cường; mỗi ống xả vừa to vừa sâu hun hút như vực không đáy. Vô Phong dợm nghĩ thứ của nợ này chỉ tổ tốn xăng dầu. Nhưng nhiên liệu vận hành phi thuyền là một thứ hoàn toàn khác.
-Thần Sấm hoạt động bằng “quang tố”. – Nhất Long nói – Bộ phận điều hành tính rằng phi thuyền sử dụng hết một cục “quang tố” trong một tuần.
-“Quang tố” à? Khéo có khi chúng tôi sẽ bị cắt giảm lương. – Hắc Hùng nói nửa đùa nửa thật.
Vô Phong bèn hỏi Độc Trùng:
-Quang tố là cái gì thế?
Gã đội phó nói một tràng như giảng bài:
-Một loại đá phép thuật, một vật không thể thiếu của thánh sứ. Nhưng họ dùng làm gì thì tôi không biết. Quang tố sở hữu năng lượng rất lớn, số lượng hạn chế, thuộc mặt hàng nghiêm cấm giao dịch, không có trị giá tài sản. Ngoài chợ đen, một cục quang tố quy đổi ra năm trăm thùng kim cương hoặc mười ngàn thùng vàng.
Tên tóc đỏ ngộp thở trong đống vàng với kim cương. Hắn nói:
-Đáng giá thế à? Nhưng “quang tố” là đồ phép thuật, sao lại kết hợp nó cùng máy móc?
-Vậy mới hay chứ! – Độc Trùng cười.
Toàn đội lục tục lên Thần Sấm bằng một cầu thang nhỏ dưới bụng phi thuyền. Hắc Hùng dặn dò:
-Sắp xếp vũ khí và chỉnh đốn trang phục. Có thể hoàng đế sẽ tới thăm chúng ta.
Vô Phong rất háo hức, tận mắt diện kiến Bạch Dương đệ thập là một vinh hạnh hiếm có. Mấy người còn lại không quan tâm hoàng đế, họ để ý… công chúa nhiều hơn. Hai anh em sinh đôi bá vai tên tóc đỏ, hỏi:
-Này, cậu gặp công chúa rồi hả? Cô ta trông thế nào? Dễ thương đáng yêu hay kiêu căng ngạo mạn?
-Công chúa đẹp lắm hả? Số đo ba vòng của nàng thế nào? – Người kia tiếp lời.
Gặp hai gã vui tính, tên tóc đỏ được dịp bốc phét vung trời. Bằng giọng nói huyền bí, hắn mô tả hình ảnh công chúa đạt độ lung linh ngang ngửa nữ thần tiên tri hay Vạn Thế. Mấy gã thành viên biết thừa Vô Phong đang nổ tưng bừng nhưng vẫn chăm chú lắng nghe. Ai nấy xao nhãng công việc vì cái mỏ dẻo quẹo của hắn. Hắc Hùng buộc phải điều động tên tóc đỏ xuống dọn nhà vệ sinh vì tội kể chuyện bậy bạ.
Cùng lúc đó, tại cổng chính hầm chứa, Lục Châu và ba hộ vệ đang trình diện trước hoàng đế. Ngài đệ thập không muốn gây sự chú ý giữa hàng nghìn con người trong kỹ thuật. Điều ông quan tâm nhất bây giờ là Lục Châu. Chưa bao giờ ông ngắm con gái lâu đến thế, nhiều đến thế. Đáng buồn thay, ngay lúc này, ông không biết nói gì để an ủi tinh thần Lục Châu. Cuộc sống chính trị khiến ông đắn đo lời nói, nó khiến ông phân vân câu từ chữ nghĩa. Cuối cùng ông cũng nói và coi đó như một lời động viên:
-Chiều nay, ta vừa gặp Tây Minh. Đại thánh sứ đã chấp nhận đề nghị của ta.
Lục Châu ngỡ ngàng:
-Thầy sẽ đi cùng con?
-Phải. – Hoàng đế gật đầu – Chút nữa Tây Minh sẽ tới. Còn nữa, Nhất Long sẽ là thuyền trưởng Thần Sấm. Công việc doanh trại sẽ giao cho Lục Thiên, tóm lại là nó lên chức thống lĩnh.
Công chúa cười:
-Nhờ cha chuyển lời chúc mừng của con tới anh ấy! Chắc anh đang vui lắm!
-Vui đêm nay thôi. – Hoàng đế lắc đầu – Ngày mai nó sẽ xù lông với cánh báo chí.
Hoàng đế và Lục Châu cười lớn, rồi một khoảng không im lặng kéo dài thật lâu. Chiến Tử nhắc khéo Tiểu Hồ và Hỏa Nghi, ba người nhanh chóng lui bước. Chỉ còn lại hai cha con hoàng đế, họ đang lặng lẽ song hành trên con đường ký ức; một con đường trống trải khẽ thoảng những ký ức mù mờ.
Hai mươi năm trước, Lục Châu ra đời, nhưng ngài đệ thập không tới. Ông còn bận tiếp đón đoàn ngoại giao.
Mười lăm tuổi, Lục Châu tuyên thệ trở thành thánh sứ, Bạch Dương đệ thập cũng vắng mặt vì ông phải giải quyết chính sự.
Hai mươi tuổi, Lục Châu rời xa đất nước, trọng trách đè nặng đôi vai. Và thật may, hoàng đế đã tới. Nhưng đây liệu có phải là lần cuối cùng?
Hoàng đế ôm Lục Châu, ông muốn nói, muốn bày tỏ sự yêu thương trong tư cách người cha. Phiền rằng bao lời tình cảm dồn ứ nơi cổ họng, ông cảm thấy ngượng ngùng, bàn tay già nua siết chặt mái tóc con gái. Lục Châu định nắm lấy tay hoàng đế thì ông bất ngờ rụt lại. Ngài đệ thập tự trách mình quá ủy mị, nét uy nghiêm tái hiện trên gương mặt ông:
-Cố gắng nhé!
Hoàng đế không cười song Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Nàng cúi đầu:
-Con xin phép.
Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc. Công chúa bước vào khu kỹ thuật, cõi lòng chan chứa tâm sự. Từ đây về sau, con đường nàng đi sẽ không còn bàn tay che chở của hoàng đế và anh trai. Lục Châu bắt đầu nghĩ về Chiến Tử. Nàng cần một chỗ dựa, một chốn an bình.
Nửa đêm rồi cũng đến. Lớp mái vòm rộng mênh mông của hầm chứa tách đôi. Thần Sấm khởi động, bộ hỏa lực dưới bụng phi thuyền phát ra những ngọn lửa nóng bỏng cùng lực đẩy mạnh mẽ. Chiếc phi thuyền khổng lồ dần bay lên không trung dưới sự chứng kiến của hàng ngàn người trong khu kỹ thuật. Âm thanh ù ù tựa tiếng sấm tràn qua doanh trại nhưng không ai chạy ra theo dõi vì binh lính đã bị giới nghiêm. Bạch Dương đệ thập muốn càng ít người biết Thần Sấm càng tốt. Đứng trên tàu, đôi mắt Lục Châu nhìn qua những ô cửa trong suốt, Phi Thiên thành trong mắt nàng nhỏ dần. Nàng nhìn ra bóng dáng hoàng cung hoa lệ, nàng nhìn ra khu cầu treo thành tây tấp nập người đi lại. Nàng thấy cả Phi Thiên Quốc, nhưng nàng không thấy hoàng đế. Ngài đệ thập đang theo dõi nàng. – Lục Châu chắc chắn điều đó.
Nhưng nàng không thấy người cha.
Một cánh tay bỗng quàng lên cổ Lục Châu. Nàng quay sang thì nhận ra Tiểu Hồ. Cô nàng tóc vàng cười tươi lộ hàm răng trắng bóng:
-Công chúa nhớ nhà! Công chúa nhớ nhà!
-Có, một chút. – Lục Châu gật đầu.
-Chúng ta ngủ chung nhé?
Công chúa lưỡng lự, Tiểu Hồ làm bộ giận dỗi:
-Không muốn ngủ cùng em chứ gì? Thích ngủ cùng người khác hả?
Lục Châu tức điên người mà lại buồn cười. Thành ra nàng vừa cười vừa mắng mỏ Tiểu Hồ, tiếng cười chuyển thành cơn ho rũ rượi. Công chúa ho nhiều đến độ giọng khản đặc, gò má đỏ bừng. Tiểu Hồ lo lắng:
-Công chúa ổn chứ? Em gọi bác sĩ nhé?
Công chúa xua tay. Tiểu Hồ tiếp lời:
-Chắc có ai đó đang nói xấu công chúa.
-Là… là sao?
Tiểu Hồ nháy mắt:
-Nói xấu người khác quá nhiều sẽ khiến người ta ho đấy!
Lục Châu lắc đầu, nàng nghĩ Tiểu Hồ đang trêu chọc mình. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, có người đang gọi tên công chúa, thậm chí rất nhiều là đằng khác. Kẻ đó đang bị phạt lau chùi nhà vệ sinh vì kể chuyện bậy bạ gây rối lòng quân sĩ. Hắn một tay quét dọn, một tay cầm xô nước, miệng hát ông ổng:
-Công chúa số một! Lục Châu số một! Tôi là con khỉ đột hâm mộ nàng! Nhưng vì nàng mà tôi chết dấp chốn xó xỉnh này…
Thế giới Tâm Mộng hình thành bởi sáu lục địa riêng rẽ. Hoa Thổ (bao gồm Phi Thiên Quốc) hướng tây, Băng Thổ hướng bắc, Đông Thổ phía đông, Thượng Cổ hướng nam; bốn lục địa trên bao quanh đất thánh Hỗn Nguyên. Lục địa cuối cùng có tên Kim Ngân nằm tách biệt với thế giới. Phi thuyền Thần Sấm đang hướng về đất thánh Hỗn Nguyên, tính từ lúc khởi hành đến nay đã được ba ngày. Mặt trời chói lọi trên nền xanh trong vắt rải nắng xuống biển mây phía dưới phi thuyền. Từng cuộn mây muôn hình vạn trạng như sóng vỗ trào tới những ô cửa.
Vô Phong đang đi tuần. Hắn mất hai ngày mới thông thuộc đường đi lối lại. Cấu trúc Thần Sấm chia ra nhiều tầng, hắn hiện đang ở tầng sáu. Trung tâm điều khiển đặt tại đây; nó trải dài và phân tách không gian thành hai hành lang chính, mỗi hành lang có nhiều phòng với các chức năng đơn lẻ. Nơi ăn chốn ở của phi hành đoàn tập trung tại tầng năm. Đặc quyền phòng riêng chỉ dành cho công chúa, ba hộ vệ thánh sứ, ngài Tây Minh và thuyền trưởng Nhất Long, còn tất cả phải sinh hoạt chung. Ngoài hệ thống vũ khí dày đặc, phi thuyền sở hữu cơ sở vật chất đáp ứng mọi nhu cầu thiết yếu. Tuy vậy cá nhân Vô Phong không ưa Thần Sấm. Nghĩ cảnh quanh năm suốt tháng chồn chân trong khối sắt thép to vật vã này, hắn muốn phát bệnh.
Buồn chán, Vô Phong dừng chân, đôi mắt chú tâm… đọc sách. Mới nghe ngỡ tưởng chuyện khôi hài nhưng đúng là hắn đang đọc thật. Nguyên nhân bắt nguồn từ việc Độc Trùng phát hiện Vô Phong hổng kiến thức phổ thông trầm trọng. Ví dụ như hắn biết Vạn Thế song lại hỏi một câu ngô nghê “Hỗn Nguyên là cái khỉ gì?”. Hỏi rằng Phi Thiên Quốc ở đâu, hắn ú ớ mãi rồi bịa chuyện tùm lum trên trời dưới biển. Ngay sau đó Vô Phong được lệnh phải tự bổ túc văn hóa qua sách vở và dĩ nhiên là đi kèm kiểm tra. Hắn buộc phải nhồi nhét chữ nghĩa vào đầu nếu không muốn bị phạt nhịn ăn.
Cuốn sách trên tay Vô Phong tập hợp thông tin cơ bản về Tâm Mộng thế giới. Ngó thấy phần lịch sử ngồn ngộn chữ, hắn bỏ qua rồi nhảy sang vấn đề tôn giáo. Một hình vẽ minh họa Vạn Thế cùng tiểu sử ngắn gọn lần lượt đi vào bộ nhớ của hắn.
“Cổ thụ Vạn Thế nằm trên Hỗn Nguyên, gốc rễ xuyên qua mọi tầng đất đá, năm ngọn rễ dài nhất tỏa đi năm hướng tạo thành năm tòa tháp chống đỡ vòm trời. Vạn Thế tạo ra Tâm Mộng, tạo ra sự sống, bảo hộ mọi sinh linh, người đời tôn sùng gọi là “cây mẹ”. Vạn Thế là biểu tượng tôn giáo thiêng liêng nhất trong mọi tín ngưỡng bất kể màu da hay sắc tộc. Một ngàn năm trước, các Quỷ Vương sống dậy, chúng chiếm đoạt năm tòa tháp nhằm biến thế giới thành địa ngục. Có tám người từ nhiều xứ sở đã tập hợp thành một nhóm. Họ hiến dâng tuổi thanh xuân, sức lực cũng như trí tuệ để phong ấn linh hồn Quỷ Vương, bảo vệ sự bình yên cho đại lục. Sau khi chết, họ không trở về biển linh hồn mà trở thành những linh hồn bất tử bảo vệ Vạn Thế, gọi là Bát Đại Hộ Vệ.”.
“Thiếu mỗi cảnh nhân vật nam chính cạp mỏ nhân vật nữ chính là kết thúc có hậu!” – Hắn nghĩ. Bằng những ngôn từ lộng lẫy, Vạn Thế hiện lên trong tư thế của đấng toàn năng. Vô Phong lắc đầu; với hắn, Vạn Thế chỉ là cái cây vô tri vô giác. Nếu nó bảo hộ mọi sinh linh thì đời hắn đã chẳng lận đận mấy năm liền trong chợ rác. Hắn không phải trẻ ranh mà dễ dàng tin mấy truyện cổ tích.
-Ái chà, đọc sách cơ đấy! Chăm chỉ nhỉ?
Giọng nói lảnh lót của Tiểu Hồ bất ngờ chen ngang tâm trí Vô Phong. Hắn định lẩn trốn nhưng Tiểu Hồ đã chặn đường. Vô Phong nhận ra cô nàng đã thay đổi sau lần đụng độ đầu tiên: vẫn mái tóc vàng ấy song được tết lọn cầu kỳ vắt chéo bên vai một cách tinh nghịch, váy ngắn kẻ ô màu đỏ tươi xúng xính áo đen. Hắn nhìn một lượt, lòng tự hỏi con nhỏ này muốn biến Thần Sấm thành sàn diễn thời trang? Vô Phong đi bên nào, Tiểu Hồ chặn bên đó, hắn bực mình:
-Xin lỗi, tôi phải làm việc.
-Việc gì chứ? – Tiểu Hồ chun mũi – Này, trời đâu có lạnh, sao cứ đội mũ thế?
Ba ngày nay, Vô Phong luôn kè kè chiếc mũ bịt mặt vì sợ Tiểu Hồ phát giác bản mặt trộm cắp của mình. Cô gái ngó nghiêng:
-Sách gì đây? “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, ôi Vạn Thế ơi, anh bao nhiêu tuổi mà đọc cái này?
Vô Phong rời đi nhưng Tiểu Hồ chạy theo. Nàng ta ngọt nhạt:
-Đúng ngày quốc khánh tôi bị một gã lưu manh cuỗm mất ví tiền!
Vô Phong giả đò cảm thông:
-Thật đáng tiếc! Lẽ ra cô nên cẩn thận mới phải. Bọn trộm cắp bây giờ táo tợn lắm!
Tiểu Hồ lừ mắt, giọng nói lạnh ngắt:
-Đúng thế! Và tóc của gã đó có màu đỏ!
-Trùng hợp vậy à? – Vô Phong nói – Buồn cười thật! Té ra có người thích nhuộm tóc đỏ!
Tên tóc đỏ nói láo không biết ngượng, chút thiện tâm trong hắn biểu tình dữ dội. Tiểu Hồ nghiến răng ken két:
-Thú vị là giọng nói của gã đó và anh giống hệt nhau! Bỏ mũ ra!
Tiểu Hồ vươn tay đến. Vô Phong gạt tay cô ta và quay đầu chạy. Tiểu Hồ đuổi theo, miệng không ngừng gào thét như thể đang bắt trộm. Tên tóc đỏ thì ngoạc mồm gào rõ to như thể hắn là người bị hại:
-Cứu tôi! Giết người! Giết người!
-Ai giết ngươi? Đồ lắm mồm! Đứng lại!
Hai người rượt nhau tới cuối hàng lang. Ngay lúc ấy, Vô Phong bắt gặp một ông già trong y phục trắng toát đi tới. Hắn dừng chân, vội vã cúi chào:
-Đại thánh sứ!
Người đó không ai khác là ngài Tây Minh. Trông thấy đại thánh sứ, Tiểu Hồ luýnh quýnh ngừng chạy, suýt nữa đâm sầm vào lưng Vô Phong. Ông già nhăn trán dòm hai người trẻ tuổi, nói bâng quơ:
-Ai đó vừa la hét náo loạn…
-Con xin lỗi! Nhưng tất cả là tại hắn! – Tiểu Hồ gắt.
Ông già chỉ Vô Phong:
-Anh chàng này? Vì sao?
Tiểu Hồ chưa kịp nói, tên tóc đỏ đã cướp lời:
-Cô ta đòi tôi cởi mũ nhưng tôi không chịu, thế là cô ta đuổi đánh tôi!
Tiều Hồ tức xì khói:
-Ai đánh ngươi bao giờ?
Tây Minh cười với Vô Phong:
-Cậu đúng…
Nói rồi ông quay sang Tiểu Hồ:
-…con sai. Mau xin lỗi người ta.
Cô gái quay ngoắt đi vẻ bất mãn và không chịu xin lỗi. Vô Phong chẳng mong nàng ta nhận sai, chỉ cần cô nàng đừng lảng vảng xung quanh là hắn biết ơn lắm. Tên tóc đỏ lễ phép chào đại thánh sứ, sau chuồn thẳng. Hắn ngoái về phía sau, đôi mắt nhấp nháy trêu ngươi Tiểu Hồ. Cô nàng nhìn theo, lòng tức anh ách mà không làm gì được. Tiểu Hồ nắm chặt tay, răng nghiến kèn kẹt thề ăn tươi nuốt sống gã lính nhố nhăng kia.
Từ chiếc máy bộ đàm bên vai, Vô Phong nhận lệnh tập trung tại phòng sinh hoạt, trên đường thì gặp Độc Trùng. Hắn tranh thủ hỏi gã đội phó:
-Này, cậu biết Tiểu Hồ không? Cái con nhỏ to mồm, ăn mặc màu mè như tắc kè hoa ấy?
Độc Trùng gật đầu. Gã rất rành loại thông tin này do thường xuyên thu thập hồ sơ cá nhân. Qua lời gã, Vô Phong đã có cái nhìn sơ lược về Tiểu Hồ. Cô bằng tuổi công chúa, năm mười tám tuổi được đích thân hoàng đế chỉ định làm hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên,Độc Trùng không rõ lý lịch khai sinh của Tiểu Hồ. Ngài Tây Minh gọi cô là “con gái” nhưng kỳ thực giữa hai người không tồn tại quan hệ huyết thống. Có thể hiểu rằng cô ta và công chúa đều chung một người cha đỡ đầu. Một điều lạ là Tiểu Hồ không theo học thánh sứ như công chúa mà lựa chọn con đường “kiếm thuật sư”. Vô Phong hỏi:
-Kiếm thuật sư là gì?
-Nhớ Pháp kiếm không? Trường phái kết hợp kiếm thuật và phép thuật, những người sử dụng nó là “kiếm thuật sư". Cô ta dữ dằn lắm đấy, chớ động vào!
-Không phải thế! Ý tôi là năng lực của Tiểu Hồ khá mạnh. Trình độ cỡ cậu…
Gã bỏ lửng câu nói. Vô Phong nóng máu:
-Tôi thua con tắc kè hoa đó?
Gã đội phó cười sặc vì từ “tắc kè hoa”, sau tiếp lời:
-Phải. Đừng buồn, chẳng gã quân nhân hạng thường nào đấu nổi Tiểu Hồ chứ đừng nói tay lính mới như cậu.
Vài phút trước, Vô Phong tính cho Tiểu Hồ một bài học nhớ đời, ước mơ nho nhỏ ấy giờ đã thành tương lai xa vời. Tên tóc đỏ thở dài chán nản. Thua kém phụ nữ ở lĩnh vực mình đang theo đuổi luôn ám ảnh những gã đàn ông. Tự ái nổi lên, Vô Phong tự hứa sẽ luyện tập chăm chỉ bất kể nắng mưa đau ốm. Một lời hứa mà hắn sẽ quên ngay tức khắc khi bị lôi khỏi tấm chăn ấm áp vào sáng sớm.
Tại phòng sinh hoạt, toàn đội Thổ Hành tập hợp đông đủ ngoại trừ Thú - gã đó vẫn đang thực thi nhiệm vụ riêng. Không giống thường lệ, hôm nay thuyền trưởng Nhất Long thay Hắc Hùng chủ trì cuộc họp. Sau màn ca cẩm điệp khúc trễ giờ với Vô Phong, ngài thuyền trưởng mang ra một chiếc máy hình bầu dục to hơn lòng bàn tay chút ít. Đây là chiếc máy có chức năng hiển thị tài liệu như ảnh chụp, giấy tờ, địa đồ, bản đồ tác chiến hay mô hình cấu tạo máy móc dưới dạng ảnh ba chiều. Mọi thao tác dựa trên nguyên tắc cảm ứng không gian, rất tiện lợi cho người sử dụng.
Trên tay thuyền trưởng là chiếc thẻ trong suốt gồm các tài liệu đã được số hóa. Ông đặt chiếc thẻ vào ổ máy, đoạn nói:
-Sáng nay, phó thống lĩnh Lục Thiên đã gửi…
Hắc Hùng ghé đầu nhắc nhở:
-Thống lĩnh Lục Thiên.
-À, ờ… thống lĩnh Lục Thiên! – Nhất Long sửa sai – Ban nãy thống lĩnh đã gửi tin tình báo. Một tổ chức khủng bố đang rục rịch hoạt động, tôi tin vài người ở đây biết chúng.
Cỗ máy phóng một tia sáng nhỏ màu xanh lục. Tia sáng nở rộng bao trùm căn phòng, các hình ảnh ba chiều xuất hiện và lơ lửng giữa không trung. Nhất Long khoát tay, dưới sự điều khiển của ông, những tài liệu lần lượt dàn hàng ngang trước mặt trung đội. Chúng bao gồm những bài báo nhỏ lẻ đề cập tới một tổ chức khủng bố tự xưng là “Xích Tuyết”. Độc Trùng thở phì:
-Biết ngay mà…
Vô Phong kéo một tờ báo lại gần; từng hàng chữ theo tay hắn rung nhẹ như sóng nước. Vô Phong đọc lướt và nhanh chóng nắm bắt những thông tin cơ bản.
Xích Tuyết ra đờ khoảng hai mươi năm trước, tổ chức này tập hợp những kẻ điên cuồng bất tuân luật lệ Vạn Thế. Mục tiêu của tổ chức thường là giáo đường – nơi dân chúng hay lui tới cầu nguyện. Vài cường quốc như Lưu Vân quốc của lục địa Hoa Thổ hay Băng Hóa quốc của lục địa Băng Thổ từng bị chúng tấn công. Chúng cũng lập kế hoạch bắt cóc thánh sứ, thậm chí cả đại thánh sứ. Nhưng trái với các tổ chức khủng bố khác, Xích Tuyết không đòi tiền chuộc mà hành quyết thánh sứ. Đã có ba mươi thánh sứ và bốn đại thánh sứ bị chúng giết hại. Bóng đen Xích Tuyết lan ra thế giới khiến người dân sống trong sợ hãi suốt một thời gian dài. Mọi việc chỉ kết thúc khi Hội Đồng Liên Hiệp An Ninh Thế Giới gọi tắt là Đại Hội Đồng thông báo rằng họ đã tiêu diệt tổ chức này. Từ đó trở đi, mọi hoạt động khủng bố biến mất, cái tên Xích Tuyết dần chìm vào quên lãng.
-Mười năm trước, Xích Tuyết bất ngờ tấn công đất thánh. – Nhất Long nói – Ý định lật đổ Vạn Thế của chúng bất thành. Liên quân Đại Hội Đồng thắng thảm, quân số mất gần hết, họ còn để sổng thủ lĩnh Xích Tuyết. Dĩ nhiên Đại Hội Đồng không công bố chi tiết trận chiến, báo chí sẽ dìm họ xuống bùn mất!
Nhất Long chuyển tay, một xấp ảnh bay tới thế chỗ đống tài liệu, ông lựa chọn một tấm rồi phóng to. Trong ảnh là một người đàn ông gầy gò đội mũ trùm, khuôn mặt xương xương, cằm chẻ lún phún râu. Thoạt nhìn, gã ra dáng một chính trị gia năng nổ. Vô Phong không thể nhìn Liệt Giả quá nửa giây bởi gã có một ánh mắt chết chóc luôn sẵn sàng đưa người ta đến tận cùng đau đớn. Thuyền trưởng hất hàm về bức ảnh:
-Hắn là Liệt Giả, thủ lĩnh Xích Tuyết. Phi Thiên chúng ta đã truy bắt hắn nhiều lần rồi, gần đây nhất là một năm trước. Và gã vẫn trốn thoát. Hồ sơ của hắn khá hạn chế, gã như từ dưới đất chui lên vậy.
Vị thuyền trưởng nhìn Độc Trùng đầy ẩn ý. Gã đội phó nhún vai:
-Hắn mạnh lắm, thuyền trưởng à!
Nhất Long thở dài, tay xoắn bộ ria bàn chải vĩ đại:
-Phải. Hiếm ai dám đánh tay đôi với Liệt Giả, may ra có đại thánh sứ Tây Minh.
Hắc Hùng hỏi:
-Vậy chúng tôi phải tìm kiếm Liệt Giả?
-Không. Bên tình báo sẽ lo việc đó. Vài tiếng nữa công chúa sẽ tới đất thánh, tôi cần hai người đi cùng. Những thành viên khác ở lại phi thuyền chờ đợi tin tức. Giải tán!
Lát sau, đội trưởng quyết định hai người đi theo công chúa là Độc Trùng và Vô Phong. Lính mới như tên tóc đỏ thường không bao giờ được nhận nhiệm vụ bảo vệ nhân vật quan trọng. Nhưng đất thánh Hỗn Nguyên được bảo vệ kỹ lưỡng nên không hề chứa đựng nguy hiểm. Hắc Hùng nghĩ chuyến đi này sẽ giúp Vô Phong tích lũy kinh nghiệm, còn tên tóc đỏ nghĩ đây là dịp ngắm nghía công chúa thỏa thích.
Độc Trùng không quan tâm mấy đến công chúa hay đất thánh. Gã đang đang chăm chú đọc lại những tập tài liệu, nét mặt trầm tư suy tính. Nhớ lại thái độ bất thường của gã, Vô Phong hỏi:
-Cậu có vấn đề với bọn Xích Tuyết hả?
-Phải. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ. – Độc Trùng trả lời.
Thần Sấm cập bến Hỗn Nguyên lục địa lúc xẩm tối. Phi thuyền bay qua biển khơi muôn trùng sóng; mùi mặn đượm nồng, bọt trắng xóa rì rào như đang khiêu khích những trái tim dũng cảm. Nước xô nhau chồm lên dải cát bàng bạc bao quanh lục địa. Cát chen chân âm thầm vun đắp những dải núi sừng sững đã trường tồn qua bao thế kỷ. Bên kia núi là một khu rừng bát ngát tới cuối chân trời. Nơi đây là đất thánh, là trái tim, là cội nguồn thế giới.
Vô Phong vội vàng lật cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”. Theo quyển sách, Hỗn Nguyên lục địa thuộc về bộ tộc Thanh Thủy – những con người đã tồn tại trong những buổi đầu hồng hoang mông muội. Họ là tộc người duy nhất thấu hiểu Vạn Thế, họ nắm bắt sự thay đổi của thế giới thông qua sự thay đổi của cây mẹ. Hầu hết dân chúng thế giới kính trọng bộ tộc, coi họ như sứ giả mang ý chỉ thánh thần. Người Thanh Thủy coi trọng cân bằng tự nhiên, họ không muốn sự đặt chân của nền văn minh khoa học lên đất thánh. Vì thế hàng vạn năm qua Hỗn Nguyên vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ như thuở ban đầu. Tuy nhiên sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã sắp đặt vài tiền trạm tại rìa ngoài lục địa.
Bóng Thần Sấm chầm chậm lướt trên cánh rừng thấm đẫm sắc xanh. Từ hành lang tầng sáu, Vô Phong phấn khích chiêm ngưỡng đất thánh. Độc Trùng cười:
-Lần đầu tới đây à?
-Phải. – Tên tóc đỏ gật lia lịa.
Độc Trùng vỗ vai hắn:
-Tí nữa ngắm thoải mái. Tàu sắp hạ cánh rồi, đi thôi.
Thần Sấm đáp trên một bãi đất trống, động cơ ầm ì tiếng sấm rền làm thú hoang chạy tán loạn. Vô Phong theo gã đội phó xuống bụng phi thuyền, công chúa và ba hộ vệ đã chờ sẵn. Tên tóc đỏ ngóng đợi một cái cười từ công chúa như thường lệ nhưng phí công vô ích. Trong mắt công chúa chỉ còn nhiệm vụ, nàng không rảnh để tâm một gã lính quèn như hắn. Người duy nhất chú ý Vô Phong là… Tiểu Hồ. Hắn cố tình lảng tránh cô gái một cách vô tình mà lòng thấp thỏm chẳng yên. Đàn bà như cô ta là giống quái thai! – Hắn nghĩ.
Tiếng động cơ dịu dần rồi ngừng hẳn. Cánh cửa bụng phi thuyền mở ra, phía trước là một người đang đợi đám công chúa. Người này có nước da trắng toát, trên mặt có hai vệt màu xanh dương từ gò má chạy xuống cằm; đôi tai dài và nhọn ẩn sau mái tóc dài, thỉnh thoảng nó vẫy vẫy một cách rất tự nhiên như tai thú. Anh ta khoác trên một bộ trang phục bó sát cơ thể với hai màu chủ đạo là xanh và đỏ, cổ đeo rất nhiều chuỗi vòng. Có đúng là “con người” không? – Vô Phong tự hỏi.
-Người Thanh Thủy đấy. – Độc Trùng chợt thì thầm vào tai Vô Phong.
Người nọ cúi đầu trước công chúa, giọng nói hơi khàn:
-Thánh sứ Lục Châu, chào mừng cô trở về đất mẹ.
Công chúa dang tay, đôi chân quỳ xuống, thái độ đầy cung kính:
-Đứa con này đã trở về với mẹ Vạn Thế vĩ đại!
Anh chàng tộc Thanh Thủy ngó vào phi thuyền một chút rồi hỏi:
-Đại thánh sứ Tây Minh không tới sao?
-Thầy Tây Minh đang bận khảo sát thí sinh ở Phi Thiên Quốc. Thấy ấy gửi lời xin lỗi tới tộc trưởng.
Sự thực là ngài đại thánh sứ đang nằm trong phòng và đắp chăn ngủ ngon lành. Tới đất mẹ, các thánh sứ bắt buộc phải gặp tộc trưởng tộc Thanh Thủy, sau hành hương để diện kiến Vạn Thế. Song chẳng hiểu lý do gì mà ngài Tây Minh nhờ Lục Châu nói dối. Dối trá cây mẹ là điều mà Lục Châu căm ghét, nhưng rõ ràng tài thuyết phục của Tây Minh ở đẳng cấp cực kỳ cao siêu.
Anh chàng tộc Thanh Thủy gật đầu chấp nhận lý do của Lục Châu. Anh ta tiếp lời:
-Người của Thánh Vực đã thông báo cho chúng tôi cuộc hành hương. Tộc trưởng đang đợi cô. Chỉ có công chúa và hộ vệ mới được diện kiến Vạn Thế.
Lục Châu nói:
-Có hai người “ngoại đạo” đi cùng với chúng tôi, liệu họ có thể đứng trước cây mẹ?
-Họ là ai? – Anh chàng kia nheo mắt.
Lục Châu chỉ vào Vô Phong và Độc Trùng:
-Họ không phải là hộ vệ của tôi, nhưng họ là người hỗ trợ.
Anh chàng kia ngẫm nghĩ hồi lâu sau trả lời:
-Ngài linh tế sẽ quyết định họ được phép hay không. Nhưng trước hết, tôi yêu cầu họ bỏ lại vũ khí.
Sau khi Vô Phong và Độc Trùng tháo toàn bộ súng ống dao kiếm, anh chàng tộc Thanh Thủy dẫn mọi người băng qua rừng rậm. Lớp cỏ dày dưới chân người bốc lên những dư vị nguyên thủy từ vạn năm trước. Thú ăn đêm rời nơi ẩn nấp, bắt đầu một chu trình quay vòng tự nhiên. Hàng chục đôi mắt xanh lè nhấp nháy, nền đất chất đầy lá khô sột soạt tiếng di chuyển. Vô Phong hơi rợn, đầu liên tục quay trái quay phải dè chừng. Anh chàng người Thanh Thủy lên tiếng:
-Chúng quen mùi tôi rồi. Các bạn sẽ an toàn.
Vô Phong không tin mà vẫn giữ thái độ cảnh giác. Tiểu Hồ chế nhạo:
-Trông lính đặc nhiệm Thổ Hành kìa! Nhát quá trời!
Độc Trùng bật cười, gã giải thích rằng người Thanh Thủy, thánh sứ và hộ vệ thánh sứ là ba dạng người có quyền tiếp kiến Vạn Thế. Những người như gã hoặc Vô Phong không thuộc ba dạng trên nên tộc Thanh Thủy gọi là “ngoại đạo”. Tên tóc đỏ cảm thấy kiểu phân chia này chẳng khác mấy phân biệt chủng tộc. Hắn tự hỏi cái cây to tổ bố kia vì lẽ gì mà hưởng đặc quyền thần thánh?
Đoàn người đi được nửa tiếng đồng hồ thì dừng lại trước một cửa hang. Một người Thanh Thủy khác từ trong hang bước ra nói chuyện với anh chàng dẫn đường. Họ trao đổi bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà cách phát âm của nó dựa vào hơi thở và cách uốn lưỡi. Vô Phong trề môi:
-Ngôn ngữ gì kinh dị thế?
Độc Trùng nói:
-Người dẫn đường cho chúng ta tên là Kh’srak. Anh ta đang xin phép đưa chúng ta tới ngôi làng Thanh Thủy.
-Cậu hiểu họ nói gì? – Vô Phong kinh ngạc.
-Ờ. Tiếng Thanh Thủy hơi khó học. Tôi mất nửa năm mới thông thạo nó.
-Mà tên thằng cha kia là gì? “Khọt khẹt” à?
Kh’srak bất ngờ quay sang Vô Phong, nhã nhặn nói:
-Tên tôi không phải “Khọt khẹt”, là Kh’srak. Anh đẩy lưỡi lên, nhấn mạnh âm tiết đầu tiên rồi thở ra là được.
Mọi người nhìn Vô Phong bằng ánh mắt khó chịu, đặc biệt là Lục Châu. Nhạo báng tiếng nói người Thanh Thủy là điều cấm kỵ, tên tóc đỏ đã đùa cợt không đúng chỗ. Đôi tai của Kh’srak vẫy vẫy như cảnh báo Vô Phong rằng chớ phát ngôn xằng bậy. Độc Trùng rỉ tai hắn:
-Quên chưa nhắc, tai họ thính lắm đấy.
Đoàn người tiến nhập hang núi. Đường hầm khá rộng, vô số thứ lập lòe bay lượn kết thành đàn, rực rỡ tỏa ánh sáng trắng muốt soi tỏ lối đi. Ban đầu hắn nghĩ chúng là đom đóm nhưng không phải. Thứ này tròn vo, thân có đôi cánh nhỏ ti lấp lánh tựa thủy tinh. Hắn hỏi:
-Cái gì đây?
Độc Trùng trả lời:
-Là “tiểu thánh sứ”, linh hồn của thánh sứ.
Các thánh sứ sau khi chết sẽ hóa thành những linh hồn bảo vệ cây mẹ Vạn Thế, nhưng linh hồn ấy được gọi là “tiểu thánh sứ”. Tiểu thánh sứ trôi nổi trên Hỗn Nguyên lục địa, cung cấp những nguồn năng lượng giúp đất thánh tồn tại. Một tiểu thánh sứ vẫy đôi cánh nhỏ bé trong bàn tay Lục Châu, nàng khẽ vuốt ngón tay một cách trìu mến rồi thả chúng bay đi. Khi chết, nàng cũng trở thành linh hồn trở về Hỗn Nguyên lục địa, đó là điểm kết thúc trong cuộc đời của một thánh sứ. Vô Phong gãi gãi đầu, cá nhân hắn không thích chuyện này lắm.
Một luồng ánh sáng rọi sâu vào đường hầm. Trước mặt đám người là một không gian rộng lớn trong lòng núi. Kh’srak nói:
-Tới nơi rồi!
Mọi người ngẩn ngơ chiêm ngưỡng cảnh tượng xung quanh. Những cây cổ thụ trắng muốt một màu băng đá mọc ra từ vách đá, tán lá tỏa rộng màu xám bạc. Bao quanh các cây cổ thụ băng là những loại cây nhỏ hơn, mỗi loài lóng lánh một màu sắc đặc trưng, có bông hoa màu đỏ pha cam rực rỡ như ánh hoàng hôn, có những dây leo mềm mại rủ xuống từ cây cổ thụ băng như mái tóc đượm hương người thiếu nữ. Vô Phong thử chạm vào những dây leo ấy, chúng liền xoăn lại rồi co rút dần. Ngôi làng Thanh Thủy chính là khu rừng thiên nhiên này, hàng ngàn ngôi nhà là các thân cây khoét rỗng ruột. Để thuận tiện việc di chuyển, người Thanh Thủy dựng vố số cây cầu bện từ dây leo và hoa dại được hình thành. Những người phụ nữ rảo bước trên cầu, đôi mắt cẩn trọng theo dõi đoàn khách lạ. Vô Phong để ý đa số phụ nữ của tộc Thanh Thủy rất đẹp. Họ sở hữu dung mạo mỹ lệ cùng vóc dáng cân đối, theo Kh’srak thì đó là sự di truyền sắc đẹp từ nữ thần tiên tri.
Kh’srak đưa cả đám tới cây cổ thụ lớn nhất làng đồng thời là nhà tộc trưởng. Sau một hồi chờ đợi, tộc trưởng bước ra, gương mặt đầy nếp nhăn, áo thụng màu trắng dập dìu theo từng bước chân già nua, cổ đeo đầy chuỗi hạt lấp lánh màu đồng. Lục Châu khom người hành lễ:
-Tộc trưởng Mouyn!
Vô Phong nín miệng ngăn tràng cười xổ tung ruột vì cái tên Mouyn hắn nghe hao hao “Mót ị”. Tộc trưởng Mouyn cất lời đáp lễ công chúa:
-Chào mừng thánh sứ Lục Châu trở về đất mẹ. Ta đã nhận thư của Thánh Vực, ta rất vui vì cô chấp nhận gánh vác sứ mệnh khó khăn này.
-Vâng. Chúng tôi có thể tới gặp mẹ Vạn Thế?
Mouyn nói:
-Ta nghĩ mọi người cần nghỉ ngơi dưỡng sức, cuộc hành hương tới cây mẹ thực sự là một thử thách. Vả lại sáng mai nữ thần tiên tri mới tỉnh giấc.
-Vâng. – Lục Châu đáp lời.
Tộc trưởng Mouyn định cử người đi sắp xếp chỗ ở thì Kh’srak lên tiếng:
-Thưa tộc trưởng, tuy họ không phải là các hộ vệ, nhưng họ sẽ theo tôi trong suốt cuộc hành trình.
Tộc trưởng Mouyn vuốt cằm, nó làm Vô Phong liên tưởng tới phong cách vuốt ria của thuyền trưởng Nhất Long:
-Ừm... bất cứ một người nào có lòng thành kính với cây mẹ đều đáng được tôn trọng, nhưng vì họ là người “ngoại đạo” nên chúng ta sẽ phải kiểm tra. Kh’srak, hãy dẫn họ đi gặp linh tế, ông ấy sẽ giúp chúng ta.
Linh tế là những người có khả năng sử dụng phép thuật như pháp sư hoặc thánh sứ, tuy nhiên họ thiên về phép thuật nội tâm hay thuật chiêm tinh, chữa bệnh. Số lượng linh tế rất ít và gần như không còn tồn tại trong thời đại này.
Vô Phong và Độc Trùng được Kh’srak dẫn đến một ngôi nhà nằm cạnh vách núi. Gã đội phó Thổ Hành vào trước còn Vô Phong đứng ngoài chờ đợi. Tên tóc đỏ nhấp nhổm đứng không yên, hắn nghe Kh’srak nói đây là bài kiểm tra tư cách, nếu tư cách không đủ, hắn vĩnh viễn không được tiếp cận Vạn Thế. Nghĩ lại quá khứ, hắn thấy mình chỉ trên mức tệ hại tí xíu. Ăn cắp, đánh nhau, quỵt tiền lão Lập, cuỗm túi tiền của Tiểu Hồ, chừng ấy tội đủ tù mọt gông chứ chưa nói tư cách.
Lát sau Độc Trùng bước ra, mặt thản nhiên như không:
-Tôi được phép gặp Vạn Thế. Cậu vào đi, Phong.
Vô Phong hít một hơi rồi bước vào nhà vị linh tế. Nhà khá nhỏ, không xộc lên những mùi lá thuốc ngai ngái, xung quanh thắp những ngọn nến tỏa ánh sáng màu tím kỳ dị. Một người đàn ông còn già hơn cả tộc trưởng Mouyn đang ngồi khoanh chân trầm tư suy nghĩ. Vừa thấy Vô Phong ông ta nói:
-Cậu đang lo nghĩ?
Vô Phong không dám đáp, người kia tiếp lời:
-Ta là Linh Tế K’jun. K’jun, nhớ nhé, không phải là “Cún”.
Tên tóc đỏ giật thót. Đúng là hắn đang liên tưởng tên vị linh tế với từ “Cún”. Xem chừng vị linh tế có thể đọc suy nghĩ của hắn. K’jun tiếp lời:
-Ngồi đây! Cứ thoải mái, chỉ là một cuộc kiểm tra nho nhỏ thôi. Đưa tay trái của cậu cho ta.
Vô Phong ngập ngừng một lúc, sau nghe theo lời vị linh tế. K’jun đặt tay trái của mình lên tay trái của hắn, đoạn lầm rầm một tràng tiếng thổ ngữ, những chiếc nến bùng cháy dữ dội, mùi thuốc hăng nồng cuộn lên xộc thẳng vào óc khiến Vô Phong cảm thấy thân thể mình bị hút vào một thứ gì đó.
Hàng vạn hình hiện lên trong tâm trí Vô Phong. Hắn thấy mình đi tuần trên Thần Sấm, tập luyện tại doanh trại, túi tiền nặng trịch trên vai, đôi giày của hắn mài những tia lửa đỏ rực khi trượt trên dây thép, khu chợ rác, ăn cắp túi tiền của Tiểu Hồ, chạy trốn đám người trong ngày quốc khánh. Chúng như thước phim chạy ngược với tốc độ kinh hoàng. Tên tóc đỏ cảm tưởng mình đang đi trên một đoàn tàu cao tốc sắp trật đường ray.
Nhưng đó chưa phải là tất cả.
Bất chợt một đêm mưa gió, Vô Phong lờ mờ nhìn thấy hai người lính trong bộ quân phục ném hắn vào khu “chợ rác” rồi bỏ đi. Đúng lúc này, một cơn đau đầu khủng khiếp tràn đến, Vô Phong cảm thấy cơ thể mình như muốn vỡ vụn thành từng mảnh, hắn đổ gục người xuống.
Vô Phong trở dậy, thở hồng hộc. Linh tế K’jun lắc đầu:
-Anh bạn, cậu thú vị đấy.
-Ông... ông biết điều gì?
K’jun mỉm cười:
-Ta vừa kiểm tra ký ức của cậu. Cậu không phải quân nhân. Chính xác mà nói thì cậu là một tên trộm vặt ở Phi Thiên thành.
Linh tế người Thanh Thủy có khả năng xâm nhập bộ não người khác, kiểm tra tất cả những hình ảnh mà người đó nhìn thấy. Các chuỗi hình ảnh sẽ cho thấy người đó tiếp xúc với ai, lớn lên thế nào, từ đó linh tế suy ra được quá khứ của anh ta. Tất cả cuộc sống của Vô Phong đều bị K’jun nhìn thấu.
Tên tóc đỏ cứng mặt. Hắn vồ vập vị linh tế, mồm liến láu:
-Xin ông đừng tiết lộ chuyện của tôi! Tôi xin ông đấy! Tôi sẽ bị tù mất! Tôi sẽ không tới Vạn Thế, nhưng xin ông đừng nói! Tôi có nhiều tiền lắm, hai chúng ta chia nửa, nhé?
Vị linh tế sặc cười:
-Ôi trời! Ta đã nói cậu có tư cách hay không đâu!
Vô Phong đần mặt. K’jun giải thích:
-Ta chỉ đánh giá nhân phẩm thôi. Ít nhất cậu chưa hại ai, chưa đến mức tồi tệ lắm, vẫn đi gặp Vạn Thế được! Còn về quá khứ của cậu, ta sẽ không nói với ai, vì ký ức là thiêng liêng với mỗi người.
Tên tóc đỏ thở phào nhẹ nhõm, lòng cảm tạ Vạn Thế vĩ đại thương yêu đứa con trời đánh thánh vật này. Hắn nhổm dậy, giọng điệu hào hứng:
-Ông nhìn thấy ký ức người khác, đúng không? Vậy phiền ông xem hộ tôi! Tôi không còn nhớ những chuyện xảy ra năm năm trước! Ông nhìn thấy chúng không?
K’jun thở dài:
-Đây chính là mấu chốt, có một cái gì đó đã khép lại ký ức ấy và không muốn cho ta biết, nó không phải là phép thuật mà là sản phẩm từ nền văn minh khoa học.
Vô Phong nheo mắt:
-Cái gì? Ý ông là sao?
K’jun chỉ tay lên trán hắn:
-Có một thứ gì đó trong đầu cậu. Nó giam hãm toàn bộ suy nghĩ của năm năm trước. Nếu là cấm chú hay phép thuật, ta có thể giải trừ. Nhưng… loại máy móc này… ta chịu thua.
Tên tóc đỏ há hốc miệng:
-Cỗ máy? Trong đầu tôi? Trong bộ óc ấy hả?
-Phải.
Vô Phong hỏi dồn:
-Vậy ai đã đưa tôi vào quân đội? Ông biết không?
-Ký ức dựa trên những gì mà đôi mắt cậu nhìn thấy. Ta không thể thấy cái mà cậu không thấy.
-Thế còn hai người lính kia? Tại sao họ ném tôi vào “chợ rác”? Tại sao họ làm thế với tôi?
K’jun lắc đầu:
-Ta không biết. Cậu không biết mình là ai thì ta cũng không thể biết chính xác cậu là ai.
Vô Phong ngừng thở, tâm trí hẫng hụt. Con đường dài bất tận một lần nữa xâm chiếm trái tim hắn. Sự cô độc khủng khiếp bao vây tên tóc đỏ. Hắn lọt thỏm giữa hố sâu đen tối, hắn hoàn toàn khác biệt những con người đứng ngoài kia.
Hắn chỉ có một mình.
-Ngủ một giấc đi, anh bạn trẻ. – K’jun lên tiếng – Ngủ một chút, ta sẽ bình tĩnh hơn.
Vô Phong bước ra. Hắn bỏ qua mọi lời nói của Độc Trùng và Kh’srak. Hắn không để ý công chúa hay Tiểu Hồ, hắn chẳng nghĩ được gì hơn nữa. Mọi việc trước mắt hắn mơ hồ trôi đi như không tồn tại. Đến khi đặt lưng nằm ngủ, hắn vẫn thế: vô hồn, vô cảm, như một xác chết.
