|
|
29-11-2008, 05:42 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
Hoa Thảo Nguyên - Janet Dailey
Tên truyện : Hoa Thảo Nguyên
Nguyên tác : Notorious
Tác giả : Janet Dailey
Dịch giả : Văn Hoà - Kim Thúy
Nguồn : vnthuquan
Äánh máy : PhongAnh
ChÆ°Æ¡ng 1
Thị trấn Frendly, bang Nevada nằm lấp lánh trong hÆ¡i nóng hầm háºp và o má»™t buổi chiá»u tháng tám. Là n hÆ¡i nóng nhÆ° những đợt sóng xô Ä‘uổi nhau phủ lấy dãy cao ốc nằm dá»c theo con Ä‘Æ°á»ng chÃnh chạy qua thị trấn, nhÆ° muốn che bá»›t những dấu vết tà n phá bởi thá»i gian hằn trên những ngôi nhà nà y. Má»™t tấm biển cÅ© kÄ© giãi dầu sÆ°Æ¡ng gió và lá»— chá»— vết đạn dá»±ng ở ngoại vi thị trấn, cho biết số dân cÆ° sống ở đây và o năm Bảy Hai, nhÆ°ng cứ nhìn và o số cá»a hà ng buôn bán có mặt tiá»n đóng ván gá»— và nhìn và o số nhà cá»a hoang vắng trong thị trấn, thì chắc chẳng ai tin và o con số nà y.
Má»™t chiếc xe tải nhá» Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c mang bảng số của bang Texas chạy xá»™c và o má»™t trạm dịch vụ tổng hợp, nÆ¡i vừa là m ga-ra vừa là m cá»a hà ng buôn bán. Bụi Ä‘Æ°á»ng bám và o xe má»™t lá»›p dà y cá»™m Ä‘en xì và hÆ¡i nÆ°á»›c phì lên từ dÆ°á»›i nắp Ä‘áºy đầu máy xe.
Trong trạm, Hoague Miller giáºt mình khi nghe tiếng kêu lách cách trên cái chuông gắn và o vòi bÆ¡m xăng, gã rá»i mắt khá»i bức ảnh trên tấm lịch in hình má»™t cái hồ soi bóng những đỉnh núi phủ tuyết trắng. Gã chồm ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c để nhìn, chẳng thèm để ý đến tiếng kêu cót két ồn à o của chiếc ghế dá»±a đã há»ng Ä‘ang ngồi trong văn phòng, dÆ°á»›i tấm thân nặng hÆ¡n má»™t trăm rưỡi kà của mình
Má»™t ngÆ°á»i khách lạ bÆ°á»›c ra khá»i xe, anh to cao, rắn rá»i. Chiếc mÅ© cao bồi bằng rÆ¡m che khuất khuôn mặt anh ta. Má»™t khuôn mặt xÆ°Æ¡ng xẩu, sắc nét và trông có vẻ bà máºt nhÆ° Ä‘ang theo Ä‘uổi ai. Khách dừng lại má»™t chốc, vì không khà buổi trÆ°a nóng hừng há»±c nhÆ° trong má»™t lò lá»a, rồi anh ta bÆ°á»›c đến chiếc xe, dáng Ä‘i cháºm rãi lừ đừ của má»™t tay chăn bò chuyên nghiệp.
Ở thị trấn Friendly hiếm khi có khách lạ đến. Thị trấn nằm rất xa Ä‘Æ°á»ng quốc lá»™ trải nhá»±a bằng phẵng, từ đây đến quốc lá»™ chỉ có má»™t con Ä‘Æ°á»ng duy nhất được lát sá»i, mà và i ba năm Bá»™ Giao thông Công chánh má»›i sá»±c nhá»› ra và tráng nhá»±a má»™t lần. Hầu hết những bản đồ má»›i in Ä‘á»u không thèm ghi thị trấn nà y và o.
Quá ngạc nhiên Hoague Miller bèn cố lê tấm thân bồ tượng ra khá»i ghế ngồi, gã bÆ°á»›c ra ngoà i vá» phÃa máy bÆ¡m xăng, cố tránh những bá»™ pháºn máy móc của má»™t chiếc xe jeep cÅ©, nằm rải rác giữa ná»n nhà , Ä‘ang đợi ráp lại và o xe. Chỉ có đồ Ä‘iên hay dân cao bồi má»›i là m việc trong thá»i tiết nóng ná»±c nhÆ° thế nà y, chứ Hoague Miller thì đừng có hòng.
NgÆ°á»i khách lạ cao lá»›n nâng tấm Ä‘áºy đầu xe lên. HÆ¡i nÆ°á»›c lại phụt ra thêm nhiá»u hÆ¡n. Nếu anh ta có biết Hoague Miller Ä‘ang lạch bạch tiến vá» phÃa anh, hai má phị rung rung, thì anh cÅ©ng không nhìn đến, vì anh Ä‘ang quay ngÆ°á»i cháºm rãi nhìn qua cảnh tượng trong thị trấn.
Má»™t cÆ¡n gió lốc từ các cánh đồng đầy cây cá» xô thÆ¡m thổi thốc ra, hất tung má»™t cái lon bia rá»—ng lên trá»i, rồi lăn lông lốc trên mặt Ä‘Æ°á»ng chạy qua thị trấn. Khách nhìn cái lon rồi lẩm bẩm trong miệng má»™t mình, nhÆ°ng Hoague cÅ©ng nghe rõ câu anh ta nói:
- CÆ¡n lốc thá»i gian nung nấu háºn thù thế đấy.
Hoague nhÃu mà y kinh ngạc, gã ngẩng đầu lên, há»i:
- Anh nói cái gì đấy?
Chà ng thanh niên quay ngÆ°á»i lại, Ä‘Æ°a mắt nhìn gã, cặp mắt lừ đừ ngái ngủ nhÆ°ng vẫn lá»™ má»™t mà u xanh biếc lạnh lùng. Anh nhún má»™t bên vai nhÆ° vẻ không quan tâm đến câu Hoague Miller vừa nói, mà chỉ đáp:
- Tôi chỉ Ä‘á»c chÆ¡i má»™t câu thÆ¡ của Shakespeare
- Shakespeare à ?
Hoague cà u nhà u, nhìn kỹ ngÆ°á»i khách lạ.
- Có phải anh là dân cao bồi là m thơ không?
NgÆ°á»i khách lạ tuổi khoảng trên dÆ°á»›i 30, hông hẹp, vai rá»™ng, phong thái của giá»›i chuyên ngồi trên lÆ°ng ngá»±a. Trên sống mÅ©i anh có má»™t vết thÆ°Æ¡ng nhá», và bên thái dÆ°Æ¡ng phải nổi rõ má»™t Ä‘Æ°á»ng thẹo lâu ngà y xám xịt. Mái tóc anh mà u hung nhÆ° mà u lông mèo núi, trông anh có vẻ nguy hiểm - nhÆ°ng khi nhìn thấy nụ cÆ°á»i uể oải trên môi anh, Hoague lại thấy yên tâm.
- Là m sao tôi thuá»™c loại ngÆ°á»i ấy được
Khách đáp, rồi bước đến cúi đầu dưới nắp thùng xe để xem xét cái gì trong máy.
- Tôi nghÄ© anh thuá»™c loại ngÆ°á»i ấy đấy, vì anh biết Shakespeare và thuá»™c thÆ¡.
Hoague lôi trong túi áo má»™t cái khăn tay, gã thấm mồ hôi Ä‘ang chảy nhá» giá»t trên mặt:
- Má»™t đám đông nhà thÆ¡ cao bồi thÆ°á»ng tụ táºp tại Elko và o tháng Giêng hà ng năm để Ä‘á»c cho nhau nghe những bà i thÆ¡ há» sáng tác. Nhiá»u ngÆ°á»i ở xa hà ng dặm Ä‘Æ°á»ng cÅ©ng tìm đến để nghe.
- Tôi có nghe ngÆ°á»i ta nói thế.
NgÆ°á»i khách lạ dùng cái khăn mù soa cho khá»i nóng tay để mở cái nắp Ä‘áºy bá»™ pháºn Ä‘iá»u nhiệt trong xe, rồi anh ta lấy cái bình bÆ¡m nÆ°á»›c bằng chất dẻo mà u lục cấu bẩn nằm bên cạnh mấy bÆ¡m xăng, té nÆ°á»›c và o trong thùng mấy Ä‘iá»u nhiệt. Láºp tức có tiếng lèo xèo và hÆ¡i nÆ°á»›c bốc lên.
Hoague Miller nhìn xuống đầu máy xe. Gã nói:
- Xem nhÆ° cái vòi dẫn nÆ°á»›c trong máy Ä‘iá»u nhiệt bị vỡ rồi.
- Äúng! - Khách gáºt đầu. - Mất bao lâu anh má»›i sá»a xong ?
- Ừ... - Hoague gãi cằm suy nghÄ© má»™t chốc. - Tôi phải đợi khoảng má»™t giá» cho xe nguá»™i máy cái đã, rồi phải đợi khoảng hai giá» ná»a má»›i là m xong. NhÆ° váºy, tôi hẹn anh khoảng hai hay ba giá» gì đấy.
Gã chỠkhách, nhìn xem phản ứng của anh ra sao, đợi xem thỠkhách có kỳ kèo gì không. Với Hoague, không có chuyện nói đến hai chữ "vội và ng".
- Không gấp gáp gì. - NgÆ°á»i khách lạ đáp, rồi quay nhìn ra Ä‘Æ°á»ng phố. Sáu chiếc xe Ä‘áºu dá»c theo Ä‘Æ°á»ng phố, nhÆ°ng trên vỉa hè không có má»™t bóng ngÆ°á»i. Má»i váºt im lìm không Ä‘á»™ng Ä‘áºy.
Anh ta Ä‘Æ°a mắt nhìn lên vùng hoang mạc bao quanh trấn. Äây là miá»n Tây nổi tiếng xÆ°a nay, má»™t vùng có nhiá»u thung lÅ©ng rá»™ng uốn mình dÆ°á»›i từng đám cá» xô thÆ¡m, chen lẫn vá»›i những gò thấp khô cằn và những ngá»n núi vÆ°Æ¡n cao nhÆ° những bức tÆ°á»ng đá lở chởm giống răng cÆ°a.
Anh nhìn vá» phÃa Tây Nam, nhìn qua hà ng dặm cánh đồng cá» xô thÆ¡m chen lẫn vá»›i những bãi đất khô cằn. Những ngá»n núi đá Gra- nÃt lởm chởm không má»™t bóng cây, nằm lá» má» sau mà n hÆ¡i nóng trôi bồng bá»nh trông nhÆ° những tấm kÃnh bằng nÆ°á»›c. Trong má»™t thung lÅ©ng nằm giữa đấy, má»™t đám bụi má» cuồn cuá»™n bay lên và lan dần tá»›i trÆ°á»›c, trông nhÆ° những đám khói do ngÆ°á»i ta đốt cá» bay lên. Äây là dấu hiệu duy nhất của sá»± sống ở má»™t nÆ¡i cách chá»— anh ta đứng xa đến hà ng mấy dặm Ä‘Æ°á»ng. Khách nhìn đám bụi má» mịt má»™t chốc rồi quay lại nhìn chiếc xe của mình.
- Ở đây có chỗ nà o ăn uống không?
- Có khách sạn Lucky Star đấy, ở góc Ä‘Æ°á»ng kia kìa
Hoague ra dấu chỉ vá» phÃa tòa nhà hai tầng nằm ở góc Ä‘Æ°á»ng. Ở đấy có bia lạnh, thức ăn nóng và cà phê Ä‘áºm
- Tốt quá.
Khách gáºt đầu rồi bÆ°á»›c Ä‘i vá» phÃa toà nhà nằm xế bên kia góc Ä‘Æ°á»ng.
Trên trá»i không có đám mây nà o để là m dịu bá»›t mà u xanh gay gắt và che bá»›t ánh nắng chói chang của mặt trá»i. Anh nheo mắt cho bá»›t chói và kéo thấp và nh mÅ© hiệu Resistol xuống táºn mà y.
TrÆ°á»›c khách sạn, má»™t tấm biển sáng lóa dÆ°á»›i ánh mặt trá»i, mang hà ng chữ "Khách sạn Lucky Star và Sòng bạc". Má»™t tấm biển thứ hai nhá» hÆ¡n ghi "Mở cá»a thÆ°á»ng xuyên". Quanh nhà có lối Ä‘i lát ván gá»— cÅ© kÄ©, được mái nhà che tạo bóng râm mát
Chỉ và i nÆ°á»›c nữa là anh đến được nÆ¡i im mát lý tưởng ấy rồi. Mồ hôi vã ra chảy Æ°á»›t cổ anh. Khi đến được dãy hà nh lang lát ván dịu mát, thì áo sÆ¡ mi anh đã Æ°á»›t đẫm mồ hôi dÃnh sát và o ngÆ°á»i. Anh dừng lại Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh thị trấn má»™t lần nữa. Bên tai anh văng vẳng tiếng máy lạnh chạy rì rầm liên tục. Mùi hăng hắc tá»a ra từ đất bụi bị ánh nắng mặt trá»i thiêu đốt phả và o mÅ©i anh.
Má»™t con chó già lông và ng nằm dà i bên lá» Ä‘Æ°á»ng tở hổn hển dÆ°á»›i ánh mặt trá»i nóng bức. Nó chống hai chân trÆ°á»›c nhổm ngÆ°á»i lên má»™t chút rồi lại nằm xuống, có lẽ nó thấy nằm dÆ°á»›i ánh mặt trá»i gay gắt nhÆ° thế nà y khó chịu lắm, nhÆ°ng vì quá mệt má»i, cho nên nó chẳng thèm bÆ°á»›c Ä‘i nữa.
Bên kia Ä‘Æ°á»ng, má»™t thiếu nữ từ trong má»™t ngôi nhà vừa là m trạm bÆ°u Ä‘iện vừa là m nÆ¡i bán thá»±c phẩm bÆ°á»›c ra, cô ta bất chợt thấy ngÆ°á»i khách lạ Ä‘ang chăm chú nhìn mình. Cô dừng lại, cặp chân thon mảnh, Ä‘Æ°a mắt nhìn lên nhìn xuống hai phÃa Ä‘Æ°á»ng, hai vai Ä‘ung Ä‘Æ°a ra vẻ bồn chồn nôn nóng. Cô ta mặc áo sÆ¡ mi hở cổ kiểu Ä‘Ã n ông và chiếc quần jean may bằng vải thô sát và o hông. Chiếc mÅ© rá»™ng và nh kéo sụp nghiêng nghiêng trên đầu, để lá»™ mái tóc mà u nâu chảy dà i xuống cổ, óng ánh phủ lấy lÆ°ng. Cô ta gõ gõ chiếc roi ngá»±a trên tay và o đùi, thái Ä‘á»™ là m tăng thêm vẻ nôn nóng hÆ¡n nữa.
Cứ nhìn dáng Ä‘iệu của cô, ngÆ°á»i ta biết cô gái Ä‘ang sốt ruá»™t bất ổn, nhÆ°ng cÅ©ng qua dáng Ä‘iệu ngÆ°á»i ta thấy cô có vẻ kiêu hãnh. Nhìn cô, ngÆ°á»i khách bá»—ng thấy nôn nao muốn tìm hiểu nhÆ°ng rồi anh ta bá» qua ngay. Vừa khi anh quay ngÆ°á»i bÆ°á»›c đến cánh cá»a ở góc khách sạn để và o sòng bạc thì ngÆ°á»i thiếu nữ tóc nâu cÅ©ng quay gót Ä‘i vá» hÆ°á»›ng kia.
Trong phòng hÆ¡i mát tá»a khắp nÆ¡i. Căn phòng sá»±c nức mùi thuốc lá lẫn mùi rượu vÆ°Æ¡ng vãi. Anh dừng lại má»™t chốc, quay lÆ°ng ra phÃa cá»a, Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh căn phòng lá» má» tối.
Bên trái anh, có hai báºc cấp dẫn sang má»™t lối Ä‘i nằm xiên xiên dẫn đến cầu thang trên lầu hai. Nằm sát bên hai báºc tam cấp là má»™t chiếc bà n là m nÆ¡i khách đến đăng kÃ, chiếc bà n gá»— đã cÅ©, mặt bà n Ä‘en đủi vì đã trải qua hà ng chục năm lấm láp dầu nhá»›t cáu bẩn. Bên kia tay phải, má»™t khung cá»a vòm dẫn sang phòng ăn lá»›n và nÆ¡i đánh bạc. Anh bÆ°á»›c sang phòng ăn.
Những khung cá»a sổ ở mặt tiá»n phòng ăn được sÆ¡n mà u xanh lục cho mát mắt, má»™t dãy máy đánh bạc tá»± Ä‘á»™ng kê trÆ°á»›c cá»a sổ chắn bá»›t ánh nắng bên ngoà i chiếu và o. Trong má»™t góc gần đấy, có má»™t chá»— bá» trống nằm lẫn hệ thống máy khuếch đại âm thanh và những cái giá móc micrô để trên chiếc bệ cao. TrÆ°á»›c mặt bệ, má»™t khoảng trống nhá» dùng là m sà n nhảy. Ở góc đằng xa, có hai bá»™ bà n đánh bà i cà o, má»™t bà n đánh ru-lét di Ä‘á»™ng và mấy bá»™ bà n đánh xì phé. Rải rác giữa các bà n nà y, kê mấy bá»™ bà n ghế dùng ngồi uống rượu, mặt bà n bị trầy xÆ°á»›c nhiá»u nÆ¡i
Má»™t quầy rượu bằng gá»— Ä‘Ã o hoa cÅ© kÄ© bóng láng nằm dá»c theo má»™t bên phòng. Má»™t phụ nữ mặc quần ống túm mà u trắng bó sát và o hai ống chân, và chiếc áo lụa mà u xám ngồi trên cái ghế đẩu ở quầy, chi ta Ä‘ang đếm tiến trong cái há»™p Ä‘á»±ng tiá»n trÆ°á»›c mặt. Mái tóc chị dà i xõa xuống ngang vai, có mà u và ng nhợt nhạt do dùng thuốc nhuá»™m. Khi anh bÆ°á»›c và i, chị ngẩng mặt lên nhìn, cặp mắt hình hạnh nhân hÆ¡i nhÃu lại để quan sát anh.
- Chà o anh cao bồi, má»i anh ngồi nghỉ xả hÆ¡i. Anh thấy đấy, phòng rá»™ng rãi, anh tùy ý muốn ngồi đâu thì ngồi.
Giá»ng chị trầm, nhÆ° giá»ng mèo gừ gừ. Giá»ng nói rất hợp vá»›i nét mặt của chị, nét mặt loà i mèo hiếm lạ: xÆ°Æ¡ng gò má cao, quai hà m bạnh và chiếc cằm nhá»n.
- Cảm ơn
Anh đưa ngón tay chạm nhẹ và o và nh mũ để chà o chị, rồi bước đến quầy rượu.
Chị ta ngẩng đầu lên, và gá»i lá»›n:
- Roy ơi! Có khách trước nà y nhé.
Má»™t bức chân dung lồng trong khung mạ và ng treo giữa dãy kệ sau quầy rượu. Bức tranh vẽ má»™t thiếu nữ tóc mà u hạt dẻ mặc chiếc áo dà i mà u và ng chói bó sát và o ngÆ°á»i, Ä‘ang đứng hát trÆ°á»›c micrô, trông bức hình, khách biết ngay chÃnh là ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đang ngồi trên ghế đẩu, nhÆ°ng ngÆ°á»i trong tranh trẻ hÆ¡n và duyên dáng hÆ¡n.
- Tôi đấy, Starr Davis - chị ta cất giá»ng nói rá» rá» khiến anh quay mặt nhìn vá» phÃa chị. Bức hình ấy vẽ khi tôi còn hát cho các phòng trà ở Reno và Tahoe.
- Những câu lạc bộ ở Reno cách đây rất xa, e cũng xa đến mấy chục dặm
NgÆ°á»i khách nói, giá»ng hÆ¡i giá»…u cợt.
Chị mỉm cuá»i đáp lại lá»i anh:
- Anh nói đúng đấy, anh chà ng cao bồi ạ - Starr Davis lấy xấp bạc bá» và o má»™t phong bì - NhÆ°ng chuyện ấy xÆ°a rồi. Tôi có đứa con phải nuôi, nó không có cha, nghá» trình diá»…n không bá»n. Cho nên, tôi phải tìm nÆ¡i để sinh cÆ¡ láºp nghiệp và tôi đã chá»n nÆ¡i nà y. - Những chiếc vòng và ng trên cổ tay chị kêu leng keng khi chị Ä‘Æ°a tay vẫy vẫy chỉ quanh phòng. - Tôi đã dà nh chá»— nà y để diá»…n ca nhạc.
Anh ta lướt nhìn khắp các bà n trống trải, rồi quay lại nhìn chị. Anh nói:
- Tôi chắc loại ca nhạc chẳng ra hồn gì.
Chị cÆ°á»i gằn, không chối cãi. Chị đáp:
- Lúc ấy tôi nghe nói ngÆ°á»i ta sẽ mở xa lá»™ ngang qua vùng nà y, Ä‘i thẳng lên phÃa Bắc để đến Oregon. NhÆ°ng té ra ngÆ°á»i ta chỉ đồn mà thôi.
Chị ta quay ngÆ°á»i gá»i lá»›n:
- Roy!
Má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông gầy gò xÆ°Æ¡ng xẩu bÆ°á»›c ra khá»i hai cánh cá»a từ báºc cuối quầy rượu, mang theo giá»ng hát của QUaylon Tennings ca ngợi các phụ nữ hảo tâm. Mùi thịt mỡ và mùi thức ăn trong nhà bếp phảng phất theo anh ta và o phòng. Hai cánh cá»a báºt Ä‘ung Ä‘Æ°a cót két mãi má»™t hồi.
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘i nép theo sau má»™t quầy gá»— Ä‘Ã o hoa, đến trÆ°á»›c mặt khách, nét mặt có vẻ lãnh đạm thá» Æ¡
- Chắc anh cần uống cái gì đã chứ?
- Má»™t Ãt nÆ°á»›c và má»™t tách cà phê.
Roy Ä‘em đến má»™t bình nÆ°á»›c để trÆ°á»›c mặt khách, trong bình chỉ có ba cục đá lạnh nổi lá»nh bá»nh. Tiếp theo, anh ta Ä‘em đến má»™t má»™t cái ly má» má» do bị vẹt nhiá»u nÆ¡i và má»™t cái tách cà phê Ä‘en tháºt Ä‘áºm. Roy chăm chú nhìn ngÆ°á»i khách lạ uống hết ly nÆ°á»›c đầu tiên rồi rót ly thứ hai.
- Chắc anh cÅ©ng cần ăn gì chứ? - Roy cục cằn há»i.
- Anh có món gì?
Gã ném tá» menu bá»c nhá»±a lên mặt quầy rồi đáp:
- Menu có ghi thức ăn buổi sáng, nhÆ°ng bây giá» hết rồi. Tôi đã tắt lá»a lò cách đây 3 giá» rồi, bây giá» không mở ra được nữa.
Khách gá»i má»™t miếng thịt bò thăn vá»›i các thứ gia vị kèm theo. Roy áºm ừ vâng lệnh rồi biến mất và o nhà bếp, hai cánh cá»a báºt lại Ä‘ung Ä‘Æ°a má»™t hồi.
NgÆ°á»i khách lạ mỉm cÆ°á»i nói:
- Roy cũng vui vẻ đấy chứ?
- Anh ta lôi cuốn được nhiá»u khách hà ng ở cách đây rất xa. - Starr Davis đáp, đôi môi dà y cong lên mỉm cÆ°á»i, sau đó chị đứng lên, bÆ°ng cái há»™c Ä‘á»±ng tiến đến sau quầy để lại và o bà n thu tìá»n.
NgÆ°á»i khách lạ uống hết ly nÆ°á»›c thứ hai, rót đầy ly thứ ba, rồi bÆ°ng ly nÆ°á»›c và tách cà phê đến má»™t bá»™ bà n ngồi uống rượu. Anh đá cái ghế ra rồi ngồi xuống, thân hình dà i thòng, xong, anh ta lấy mÅ©, móc và o lÆ°ng má»™t cái ghế khác.
Hai cánh cá»a nhà bếp lại mở, Roy hiện ra, tay ôm má»™t số chai lá». Gã Ä‘i thẳng đến bà n khách Ä‘ang ngồi. Gã lần lượt để các thứ lên mặt bà n còn dÃnh nÆ°á»›c, tiếng dao nÄ©a bà n kim loại kêu leng keng chÆ°a dứt, thì gã đã để tiếp hai lá» muối và tiêu, má»™t chai nÆ°á»›c sốt Tabasco, má»™t chai nÆ°á»›c sốt cà chua và má»™t chai nÆ°á»›c sốt chấm thịt. Trút hết các thứ lên mặt bà n xong, Roy bÆ°á»›c đến dãy máy đánh bạc tá»± Ä‘á»™ng kê dá»c theo các cánh cá»a sÆ¡n mà u xanh. Äến má»™t cá»a sổ có chá»— bị tróc sÆ¡n trên góc, gã dừng lại Ä‘Æ°a mắt nhìn ra ngoà i.
Sau quầy rượu, Starr Davis rót má»™t tách cà phê, chị quay lui nhìn khách, há»i:
- Anh mới đến thị trấn nà y phải không?
- Vừa mới lái xe đến.
Anh ta đáp, đưa tay dụi cặp mắt sưng húp vì mất ngủ.
- Tôi đã Ä‘oán đúng. - Khi chị bÆ°á»›c ra khá»i quầy vá»›i tách cà phê trên tay, ngÆ°á»i khách lạ đẩy má»™t cái ghế ở bà n anh để má»i chị ta ngồi. - Tôi nhá»› mặt rất tà i. Nếu anh đã đến đây, thế nà o tôi cÅ©ng nhá»› mặt anh
Không ngÆ°á»i phụ nữ nà o có thể quên được mặt anh. Anh không đẹp trai lắm, nhÆ°ng khuôn mặt anh có nét rất hấp dẫn, thu hút được phụ nữ và là m cho há» xiêu lòng.
Äã ở tuổi 40, Starr không mÆ¡ má»™ng gì vá» cuá»™c Ä‘á»i và vá» Ä‘Ã n ông nữa. Chị ta biết ngÆ°á»i Ä‘á»i phải tạo cho mình má»™t sá»± nghiệp để sống, và chị đã là ngÆ°á»i là m nên sá»± nghiệp. Thế nhÆ°ng, khi nhìn chà ng trai xa lạ nà y, chị lại đâm ra ao Æ°á»›c được gặp anh ta cách đây 15 năm. Nếu thế thì tai há»a đến cho anh mất.
- Anh ở đâu đến? - Chị ta nhìn anh qua miệng tách
Anh nhún vai, đáp:
- Tôi ở chỗ khi nãy bà nêu tên lên đấy.
Roy quay ná»a ngÆ°á»i khá»i cá»a sổ, gã nói:
- Anh ta lái chiếc xe tải mang bảng số ở bang Texas.
Không thấy ngÆ°á»i khách nói năng gì, Roy Ä‘i xuống bếp. Starr đợi má»™t lát lại há»i:
- Cái gì lôi cuốn anh đến cái xó Friendly khuất tịch của bang Nevada nà y?
- Cái ống trong bình Ä‘iá»u nhiệt xe tôi bị vỡ.
Anh ta lại không nói thêm gì nữa. Roy mang từ bếp ra má»™t Ä‘Ä©a thức ăn béo ngáºy và má»™t miếng thịt bò thân phủ hết cả má»™t cái Ä‘Ä©a lá»›n. Khách nói tiếp:
- Phố xá yên lặng quá!
- Yên lặng thế cà ng hay chứ sao.
Roy đáp, vừa đẩy thức ăn đến trÆ°á»›c mặt anh. Huyết trong thịt tÆ°Æ¡m ra các góc. Thịt tái, đúng nhÆ° khách đã gá»i.
- Trong thị trấn nà y, khách sạn Lucky Starr là nÆ¡i sinh hoạt vui chÆ¡i duy nhất. - Starr tuyên bố. - Ở đây sẽ hoạt Ä‘á»™ng vui nhá»™n váo các đêm thứ Sáu và Bảy. Chúng tôi có má»™t ban nhạc nhá» gồm 4 ngÆ°á»i trình diá»…n. NgÆ°á»i ta đến khiêu vÅ©, uống rượu, đánh bạc, chÆ¡i bất cứ thứ gì há» thÃch. Anh nên ở lại đây xem cho biết.
- Bà có hát vá»›i ban nhạc không? - anh vừa nhai vừa há»i
- Tôi sẽ hát một bà i trên micrô
- Thế thì tôi sẽ đến để xem.
Anh ta cÆ°á»i, mắt nhìn khắp ngÆ°á»i chị nhÆ° để đánh giá.
Starr không cảm thấy bị xúc phạm trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ của anh. Kinh nghiệm trong cuá»™c sống co chị thấy không có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o khi nhìn Ä‘Ã n bà lại không nghÄ© đến nhục dục, cho dù ý nghÄ©a có thoáng qua nhanh Ä‘i nữa. Äây là bản chất thú tÃnh của con ngÆ°á»i, cả ngÆ°á»i Ä‘á»™c thân lẫn kẻ đã có vợ. Nữ tÃnh trong chị phản ứng lại trÆ°á»›c ánh mắt của anh là điá»u Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên.
- Quanh đây có nhiá»u trại chăn nuôi không? - anh há»i
- Trong vùng nà y, trại Kim Cương D là trại lớn nhất, có lẽ là lớn nhất cả bang nà y nữa. Anh tìm việc là m à ?
- Bây giá» tôi chẳng tìm cái gì ngoà i miếng thịt bò nà y, rồi tắm nÆ°á»›c ấm, ngủ má»™t giấc cho đã Ä‘á»i.
Anh ta nhếch mép cÆ°á»i và cặp mắt ánh lên nét bỡn cợt.
Khi anh ta cắt má»™t miếng thịt khác, nút tay áo bên trái của anh bị tuá»™t ra là m cho ống tay áo tụt lui để lá»™ má»™t vết sẹo còn má»›i Ä‘á» hoe. Thấy thế Starr há»i:
- Vết thương trông còn mới quá, anh bị tai nạn gì à ?
Khách nhìn và o vết sẹo và vô tình bóp mạnh cán dao cắt thịt như để xem mấy ngón tay hoạt động ra sao.
- Tôi bị té khi cưỡi ngá»±a hoang chÆ°a được thuần hóa cách đây khoảng má»™t tháng và bị gãy cổ tay. Phải nhá» má»™t bác sÄ© phẫu thuáºt tháºt giá»i má»›i sắp được những mảnh xÆ°Æ¡ng gãy và o nguyên vị trà cÅ©
- Anh cần phải kiêng ra ngoà i má»™t thá»i gian.
- Má»™t thá»i gian. - Anh gáºt đầu rồi tiếp tục ăn.
Khi khách ăn xong, Roy mang bình cà phê ra rót đầy tách cho anh. Khách ngồi tá»±a ngÆ°á»i ra sau trên hai chân ghế rồi má»™t Ä‘iếu xì gà dà i, mảnh. Hút được ná»a Ä‘iếu thì bá»—ng bên ngoà i có tiếng ồn à o, tiếng ồn nghe ầm ầm lạch cạch, ban đầu nho nhá», rồi cà ng lúc cà ng to hÆ¡n. Khách cho ghế trở lại bốn chân, ngẩng đầu nghe ngóng.
Khi ấy Starr đang mang đĩa và dao đĩa khách đã ăn xong xuống bếp, gần đến bếp, chị quay đầu ra lệnh cho Roy:
- Nà y Roy, anh ra xem cái gì thế?
Roy bÆ°á»›c đến khung cá»a kÃnh có chá»— bị tróc sÆ¡n ở má»™t góc, gã nhìn ra ngoà i rồi nói:
- Trại Kim Cương D đang lùa bò. Thế là cả phố xá hôi *** bò suốt tuần rồi đấy.
Khách lại đứng dáºy.
- Tôi ra xem cho biết.
Anh cắn Ä‘iếu xì gà giữa hai hà m răng, lấy tiá»n trong túi ra, đếm đủ số tiá»n bữa ăn rồi ném lên trên bà n, xong anh lấy mÅ© lên và thủng thỉnh bÆ°á»›c ra cá»a.
Bên ngoà i trá»i nắng chang chang, bụi tung bay mù mịt do má»™t Ä‘Ã n bò hung hăng từ trong sa mạc tuôn ra, miệng kêu toáng lên, chúng chạy thẳng và o trung tâm thị trấn. Khách đến mép hà nh lang lát ván, đứng tá»±a má»™t vai và o cá»™t Ä‘Æ°a mắt nhìn.
Má»™t kỵ mã cưỡi má»™t con ngá»±a lang mặt láng đứng ở ngã tÆ° gần khách sạn. Hai ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a khác đứng ở phÃa bên kia ngã tÆ°. Má»™t ngÆ°á»i còn quá trẻ, tuổi thiếu niên, trông lóng ngóng, tay chân vụng vá». NhÆ°ng ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông đứng bên cáºu ta má»›i là m cho ngÆ°á»i khách lạ chú ý vì gã cao lá»›n, vai rá»™ng, Ä‘ang cưỡi má»™t con ngá»±a mà u xám. Trông gã có vẻ là ngÆ°á»i có quyá»n, ngÆ°á»i Ä‘ang chỉ huy Ä‘Ã n bò di chuyển, nếu gã không phải là chủ nhân thì chắc cÅ©ng là quản lý. Gã nắm trong tay cái roi quất bò, sợi dây dà i mở tung ra lê trên mặt đất.
Lá»›p bụi mù cà ng dà y đặc hÆ¡n, tiếng chân bò nện thình thịch trên mặt Ä‘Æ°á»ng ồn à o hÆ¡n khi Ä‘Ã n bò chÃnh Ä‘i và o thị trấn, lại thêm nhiá»u ngÆ°á»i cỡi ngá»±a kèm theo quất roi vun vút để giữ cho Ä‘Ã n bò bÆ°á»›c Ä‘á»u. Không phải chỉ có ngÆ°á»i khách lạ đứng xem má»™t mình. Nhiá»u ngÆ°á»i bÆ°á»›c ra khá»i những tòa nhà có máy lạnh để xem Ä‘Ã n bò. Những ngÆ°á»i đứng bên kia Ä‘Æ°á»ng đối diện vá»›i khách bị bụi mù che khuất, nhÆ°ng anh lại thấy cô gái cao tóc nâu bÆ°á»›c xuống Ä‘Æ°á»ng Ä‘i vá» phÃa bên nà y. Äấy chÃnh là cô gái mảnh mai rắn chắc anh trông thấy hồi nãy.
Cô ta bÆ°á»›c Ä‘i má»™t cách dịu dà ng, nhún nhẩy, hai hông Ä‘ung Ä‘Æ°a tháºt duyên dáng. Cô dừng lại ở góc Ä‘Æ°á»ng đối diện chá»— anh đứng, quay đầu, chú ý nhìn và o cái gì đấy hay ngÆ°á»i nà o đấy ở bên kia Ä‘Ã n bò. Khách nhìn theo hÆ°á»›ng cô ta nhìn, hình nhÆ° anh ta Ä‘ang nhìn thẳng và o ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông to lá»›n ngồi trên con ngá»±a xám, cái ngÆ°á»i mà khách cho là chủ nhân của trại Kim CÆ°Æ¡ng D.
Cô ta đứng yên má»™t chốc vá»›i thái Ä‘á»™ thách đố khinh bỉ, rồi cô bÆ°á»›c xuống khá»i lá» Ä‘Æ°á»ng, băng qua con Ä‘Æ°á»ng đất để Ä‘i xế xế vá» hÆ°á»›ng má»™t ngôi nhà nhá» có mặt tiá»n đã xuống cấp, chỉ cách sòng bạc của khách sạn má»™t con hẻm nhá».
Bá»—ng ngÆ°á»i khách lạ nghe má»™t tiếng nổ vang chát chúa ở phÃa sau Ä‘Ã n bò bên kia. Anh quay đầu nhìn nhanh vá» phÃa có tiếng nổ. Má»™t tiếng "bốp" khác vang lên và anh thấy cánh tay của gã Ä‘Ã n ông cưỡi ngá»±a xám di Ä‘á»™ng, hà nh Ä‘á»™ng của gã xem nhÆ° ra lệnh bằng roi.
Äà n bò cuồn cuá»™n tuôn và o giữa để tránh xa là n roi Ä‘ang kêu bôm bốp. Ngay lúc ấy, ngÆ°á»i khách lạ trông thấy anh chà ng chăn bò cưỡi con ngá»±a lang đứng gần đấy rá»i khá»i vị trÃ, con Ä‘Æ°á»ng đất hÆ°á»›ng vá» phÃa bắc Ä‘ang bá» ngá».
Bị những ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a xua Ä‘uổi ở phÃa sau và bị Ä‘Ã n bò bên kia thúc ép vì sợ tiếng roi quất nổ bôm bốp, hÆ¡n mÆ°á»i con bò quay đầu vá» phÃa Ä‘Æ°á»ng bá» trống, chúng liá»n tuôn theo con Ä‘Æ°á»ng đất nà y. Cả bầy bèn chạy theo chúng.
Việc xảy ra chỉ cách ngÆ°á»i thiếu nữ không đầy ba mét. Khi ấy cô Ä‘ang ở ngay giữa Ä‘Æ°á»ng, Ä‘ang bÆ°á»›c Ä‘i, lÆ°ng quay vá» phÃa con Ä‘Æ°á»ng phố, cho nên cô hoà n toà n không hay biết gì việc Ä‘Ã n bò Ä‘ang tuôn vá» phái cô.
- Coi chừng kìa! - NgÆ°á»i khách lạ la lên.
Khi cô gái tóc nâu nhìn lui, anh bÆ°á»›c vá» phÃa cô, nhÆ°ng lối Ä‘i đã bị Ä‘Ã n bò lông nâu choán hết chá»—. Không có lối cho anh Ä‘i bá»™ đến táºn cô gái được.
Cô ta định tìm lối chạy vá» phÃa tòa nhà ở gần góc Ä‘Æ°á»ng, nhÆ°ng cô thấy chắc không được. Cô bèn dừng lại tại chá»—, quay mặt nhìn Ä‘Ã n bò Ä‘ang phóng vá» phÃa cô, cô đứng thẳng ngÆ°á»i, cao, mảnh mai. Tay trái cô Ä‘Æ°a cây roi ngá»±a lên cao rồi quất mạnh và o mÅ©i con bò Ä‘á»±c tÆ¡ gần nhất. Con bò quay đầu đổi hÆ°á»›ng, tạo nên má»™t khoảng trống giữa cô vá»›i con bò. Sá» dụng cây roi nhÆ° má»™t thanh gÆ°Æ¡m lợi hại, cô buá»™c Ä‘Ã n bò phải tránh xa cô, tạo thà nh má»™t vòng an toà n, thái Ä‘á»™ của cô rất bình tÄ©nh khiến cho ngÆ°á»i khách lạ phải thán phục trong lòng.
NhÆ°ng thá»i gian kéo dà i sẽ bất lợi cho cô. Má»™t lúc nà o đấy, Ä‘Ã n bò sẽ dẫm nát cô ta mất. NgÆ°á»i khách lạ nháºn ra Ä‘iá»u nà y ngay khi ngÆ°á»i thiếu nữ không tá» ra lo sợ gì hết.
Anh nhìn quanh để tìm cách giúp cô. NgÆ°á»i cưỡi ngá»±a đứng gần đấy chÃnh là anh chà ng cao bồi cưỡi con ngá»±a lang, nhÆ°ng gã lai quay lÆ°ng vá» phÃa cô gái là m ra vẻ không trông thấy hoà n cảnh khó khăn của cô. Nhanh nhÆ° chá»›p, khách rá»i khá»i cá»a khách sạn chạy đến thá»™p lấy sợi dây cÆ°Æ¡ng ngá»±a. Gã chăn bò chÆ°a kịp phản ứng thì khách đã nắm áo sÆ¡ mi của gã lôi mạnh gã ra khá»i yên ngá»±a. Anh chụp lấy sÆ°á»n giá yên ngá»±a, rồi tung ngÆ°á»i phốc lên yên, kéo mạnh đầu con ngá»±a quay vòng ra phÃa sau, nhắm hÆ°á»›ng ngÆ°á»i thiếu nữ phóng đến. Bá»±c bá»™i vì không có Ä‘inh thúc ngá»±a ở già y, anh Ä‘Æ°a gót chân đá mạnh và o bụng ngá»±a, khiến con ngá»±a phải chạy theo Ä‘Ã n bò.
Bá»—ng anh thấy mất dạng cô gái tóc nâu, nhÆ°ng rồi anh tìm ra cô Ä‘ang ở giữa đám bụi mù mịt ở phÃa tay phải của anh, cô ta vẫn can trÆ°á»ng quất roi ngá»±a để bảo vệ khoảng trống cà ng lúc cà ng hẹp lại.
Anh thúc nhẹ con ngá»±a lang tiến vá» phÃa khoảng ttrống do cô gái tạo nên. Cúi ngÆ°á»i sát dÆ°á»›i ngá»±a,khách quà ng má»™t cánh tay quanh ông cô để kéo cô lên, mặc cho cô ta la hét giáºn dữ.
Cô gái liá»n quất roi ngá»±a và o anh. Cô hét lên:
- Äồ chó đẻ, thả tao ra!
Vừa cố giữ con ngá»±a Ä‘ang đứng trên hai chân sau, ngÆ°á»i khách lạ Ä‘iên tiết nhìn thẳng và o mặt cô, vừa kịp thấy ánh mắt nẩy lá»a của cô, anh liá»n né tranh là n roi quất. Anh hét lên:
- Mẹ kiếp, bám chặt và o!
Cô ta bất Ä‘á»™ng má»™t lát rồi nÃu chặt và o anh. Anh lôi cô lên yên ngá»±a. Con ngá»±a lang quỵ xuống cả bốn chân gần nhÆ° quỳ xuống đất. NgÆ°á»i khách lạ kéo mạnh dây cÆ°Æ¡ng,anh nhìn và o vết thÆ°Æ¡ng nÆ¡i cổ tay trái,vết thÆ°Æ¡ng là m anh Ä‘au buốt cả cánh ta. Anh cố quên để dẫn con ngá»±a lang Ä‘i và o hè Ä‘Æ°á»ng.
Äà n bò chạy qua Ãt dần. Má»™t ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a đến đứng cháºn ở ngã tÆ°, lùa những con bò con lại quay lui. Hai ngÆ°á»i chăn bò phi ngá»±a vượt qua, thúc ngá»±a Ä‘uổi theo Ä‘Ã n bò chạy khi nãy để lùa chúng trở lại.
Vui mừng vì cÆ¡n nguy hiểm đã qua, ngÆ°á»i khách để cô gái tóc nâu xuống đất rồi nhảy xuống ngá»±a và a nắm chặt dây cÆ°Æ¡ng. Anh quay lại nhìn cô gái, nháºn thấy cô ta không cao nhÆ° anh đã tưởng. Äấy chỉ là vì do cách cô ta ngẩng cao đầu, cách cô ta so cao vai, đứng thẳng lÆ°ng nhÆ° lÃnh đứng nghiêm cho nên anh có cảm giác cô ta cao mà thôi.
Cô gái quay mặt không nhìn anh, chiếc mũ treo sau lưng nhỠsợi dây mũ quấn quanh cổ. Một lớp bụi dà y cộm bám trên áo quần và da thịt cô, nhưng hình như cô không hỠhấn gì.
- Cô bình an chứ? - anh há»i.
Cô ta quay lại nhìn anh, ánh mắt tóe lá»a giáºn dữ.
- Anh đừng giả bá»™ quan tâm đến việc nà y!ngÆ°á»i ta đã cố tình xua những con bò kia và o ngÆ°á»i tôi. Tôi nghe tiếng roi bò kêu tôi biết, đấy không phải là tiếng roi cháºn chúng lại. Nếu đây là chiến thuáºt khủng bố má»›i thì cÅ©ng vô Ãch. Anh nghe rõ chÆ°a? Vô Ãch thôi!
Cô ta run lên. Anh không biết vì cô ta Ä‘ang giáºn dữ hay là còn khiếp sợ mà run lên nhÆ° thế. NhÆ°ng anh thấy khuôn mặt cô sinh Ä‘á»™ng và xinh đẹp vì giáºn dữ. Cô ta có vẻ ngÆ°á»i được giáo dục, có nét mặt biểu lá»™ sá»± kêu hãnh tiá»m ẩn trong ngÆ°á»i và có sức mạnh mà ngÆ°á»i khách lạ không thể nà o xác định được rõ rà ng. Anh nhìn cô, cảm thấy lòng nôn nao nhÆ° khi uống ly úyt ky hảo hạng khiến cho rạo rá»±c cả ngÆ°á»i váºy.
- Ôi, một trái tim sư tỠẩn trong lốt thiếu nữ
Anh lầm bầm Ä‘á»c má»™t câu thÆ¡ trÃch trong tác phẩm Henry VI
- Cái gì? - cô gái nhÃu mà y rồi lắc đầu nhÆ° muốn xua Ä‘uổi tình trạng bối rối của mình vì câu nói của anh - Anh lên ngá»±a Ä‘i báo cho DePard biết là hắn đã thất bại.
Anh nhÆ°Æ¡ng mắt ngạc nhiên, há»i lại:
- DePard là ai thế?
Cô dừng lại,Ä‘Æ°a mắt nhìn lên con ngá»±a lang có dấu trại Kim CÆ°Æ¡ng D đóng trên mông, rồi quay lại nhìn vá»›i nét mặt lo lắng tháºn trá»ng. Cô ta lại há»i anh:
- Không phải anh là m việc cho DePard sao?
- Hắn là ngÆ°á»i chủ con ngá»±a nà y à ? Tôi không kịp có đủ thá»i gian để há»i hắn cho biết khi mượn con ngá»±a nà y đấy.
Nói xong, anh quay lại thả lòng dây cương trên cổ con ngựa, rồi đưa tay vỗ nhẹ và o mông con thú cho nó chạy đi,
- Chắc anh mới đến đây - Hai mắt cô gái nheo lại nhìn anh rất gay gắt.
- Tôi đến thị trấn nà y má»›i cách đây khoảng má»™t giá».
Anh nhìn cô hÃt và o má»™t hÆ¡i rồi từ từ gáºt đầu nói:
- Thì ra thế.
Cô nhìn Ä‘i chá»— khác, nhÆ°ng bá»—ng đứng trân ngÆ°á»i khi trông thấy ba ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a dừng lại, dẫn đầu là gã Ä‘Ã n ông vai rá»™ng ngồi trên con ngá»±a xám.
Cáºu thiếu niên đứng bên phải gã, nét mặt non choẹt lấm đầy bụi và mồ hôi. Cáºu ta nhìn ngÆ°á»i thiếu nữ, cố là m ra vẻ dữ dằn nhÆ° gã Ä‘Ã n ông to con, ngÆ°á»i mà rõ rà ng là cáºu cố há»c đòi cho giống.
NgÆ°á»i cưỡi ngá»±a thứ hai có má»™t vết bá»›t tÃm choán gần hết má bên trái gã. Gã ngồi trên yên ngá»±a rất thoải mái, ra vẻ là ngÆ°á»i luôn luôn sống trên yên ngá»±a. Gã không to lá»›n nhÆ° gã kia, nhÆ°ng nhìn gã ngÆ°á»i ta có cảm giác gã là kẻ có lắm mÆ°u mô xảo quyệt. Gã nhìn ngÆ°á»i khách lạ vá»›i cặp mắt nheo nheo nghi ngại,ánh mắt lạnh lùng cảnh giác.
NhÆ°ng chÃnh ngÆ°á»i Ä‘Ã n ôg cưỡi con ngá»±a xám má»›i là ngÆ°á»i chỉ huy cả nhóm. Gã ngồi bá» thế nặng ná» trên yên ngá»±a, ngá»±c và cổ to bè bè vuông vức, cho nên nhìn và o, trông gã nhÆ° có đôi vai to lá»›n lắm. Gã đã quá tuổi trung niên, mái tóc thòi ra dÆ°á»›i và nh mÅ© đã lốm đốm bạc, trông gã có vẻ là là m ngÆ°á»i chủ má»™t Ä‘Ã n súc váºt lá»›n, lại còn toát ra vẻ quen thói có uy lá»±c, có quyá»n hà nh không ai dám trái lệnh. Mặt gã to bà nh bạnh Ä‘iểm má»™t bá»™ râu mép ráºm rì cÅ©ng lốm đốm bạc.
Nét háºn thù hiện ra rõ rà ng trong ánh mắt của gã, tất cả Ä‘á»u hÆ°á»›ng vá» phÃa cô gái tóc nâu. Gã nói vá»›i cô:
- Mẹ kiếp, tháºt may cho mà y
Gã dằn từng tiếng má»™t, giá»ng nghe rất Ä‘á»™c địa.
- Chuyện nà y là m cho ông bẽ mặt, phải không ông DePard?
Cô gái đốp lại,không lộ vẻ sợ sệt và thái độ khinh khi hiện ra mặt.
- Nếu ông muốn trừ khá» tôi thì tốt hÆ¡n hết ông nên nghÄ© cách nà o hay hÆ¡n cách xua Ä‘Ã n bò hoảng loạn hung hăng và o ngÆ°á»i tôi nhÆ° thế nà y.
Gã cưỡi ngựa thứ hai bước lên. Gã nói:
- Con ** lắm mồm nà y...
Ngay khi ngÆ°á»i khách lạ bÆ°á»›c lên để can thiệp không cho gã Ä‘Ã n ông hăm dá»a, thì gã Ä‘Ã n ông tên DePard Ä‘Æ°a cao má»™t bà n tay và khẽ ra lệnh cho gã cưỡi ngá»±a kia im lặng. Gã nà y buá»™c lòng nuốt giáºn, giáºt dây cÆ°Æ¡ng để cho con ngá»±a bÆ°á»›c lui và i bÆ°á»›c, cặp mắt mà u xanh mã não trừng trừng nhìn ngÆ°á»i khách lạ nhÆ° cố nhá»› anh cho rõ.
- Ông giữ Sheehan bên hông là m hộ vệ thế được đấy, ông DePard à - Cô gái tóc nâu nói.
- Câm mồm lại - DePard gắt gá»ng đáp, Ä‘oạn gã Ä‘Æ°a mắt nhìn ngÆ°á»i khách lạ - Anh đã lấy con ngá»±a của Jenkin.
- Lúc ấy thì phải thế thôi
Khách đẩy cái mÅ© trên đầu ra phÃa sau,rồi ngÆ°á»›c mắt nhìn gã,vẻ lạnh lùng.
- Chắc anh mới đến đây
- Có sao không? - Hai khóe mÅ©i anh nhÃch lên thÃch thú.
- Không sao. Chỉ có Ä‘iá»u là anh đã chõ mÅ©i và o chuyện anh không biết gì hết.
- Tôi thấy tôi đã chõ mũi và o mặt ông thôi.
Lần nà y ngÆ°á»i khách lạ không cÆ°á»i. Mặt Ä‘anh lại lạnh lùng.
Câu trả lá»i bất ngá» là m cho DePard kinh ngạc đến Ä‘á»™ gã im lặng má»™t chốc. Chà ng trẻ tuổi nắm lấy cái gáºy. Hắn nói:
- Nà y ông kia, ông nên giữ mồm giữ miệng. Ông Ä‘ang nói chuyện vá»›i công tÆ°á»›c DePard đấy. Ông ấy là m chủ trại Kim CÆ°Æ¡ng D và má»™t ná»a thị trấn nà y.
- Tháºt thế sao? - Khách há»i,giá»ng kéo dà i ra, vô cảm - Tôi không biết trại Kim CÆ°Æ¡ng D ra sao,nhÆ°ng cứ nhìn và o thị trấn nà y thì thấy là không có gì đáng phải huyênh hoang hết.
- Váºy thì anh hãy cút Ä‘i chá»— khác ngay!
DePard gầm lên Ä‘e dá»a, rồi thúc Ä‘i và o hông con ngá»±a xám, giáºt mạnh dây cÆ°Æ¡ng cho con ngá»±a quay lại. Cả ba ngÆ°á»i Ä‘á»u nhÆ° má»™t,hỠđồng cho ngá»±a phi vá» phÃa Ä‘Ã n bò.
NgÆ°á»i khách lạ nhìn há» má»™t chốc rồi quay lại, anh nháºn ra cô gái tóc nâu Ä‘ang chăm chú quan sát anh. Cô ta nhìn anh vá»›i ánh mắt ngạc nhiên. Cô cảnh báo anh:
- Anh đã tạo kẻ thù cho mình rồi đấy. DePard không quên chuyện nà y đâu. Và theo tôi thì hắn ta nhớ dai lắm
- Tôi cũng thế
Vùng trán mịn mà ng của cô hÆ¡i nhÃu lại. Cô há»i:
- Anh là ai?
- Tôi là Kincade - Anh đáp sau một hồi chần chừ
- Anh đi kiếm việc là m à ?
Anh cÆ°á»i xòa, lắc đầu đáp:
- Tôi chưa bị phá sản.
Cô nhìn anh ánh mắt ăn năn, rồi cô gáºt đầu.
- Khi nà o anh cần việc là m, anh đến trại Äinh nằm ở Bắc thị trấn khoảng 30 dặm.
- Tôi há»i để gặp ai? - Bá»—ng Kincade muốn biết tên cô gái thá» xem có xứng vá»›i khuôn mặt cô không, hay là vì anh khâm phục lòng can đảm của cô, hay lẽ vì anh chỉ còn nhá»› đến cảm giác của cô khi nằm trong vòng tay anh, nhá»› đến cÆ¡ thể nhẹ nhà ng, nhá»› đến tÃnh gan dạ và nhá»› nét dịu dà ng trên ngÆ°á»i cô.
Nhìn cô, Kincade nghÄ© là cô Ä‘á»c được tÆ° tưởng của anh, nhÆ°ng rồi anh lại thấy không đúng thế. Cô biết mình đẹp, cô tin chắc nhÆ° thế. Những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác đã nhìn cô vá»›i cặp mắt hau háu; cứ nhìn và o thái Ä‘á»™c của cô thì biết thôi. Và anh cÅ©ng là ngÆ°á»i nhÆ° bao Ä‘Ã n ông khác, cÅ©ng bị những nhu cầu muôn thuở lôi kéo.
Một thoáng lo âu hiện ra trên mặt cô. Cô đáp:
- Anh cứ há»i gặp chủ nhân là được.
- Chủ nhân là cô hay chồng cô?
Anh không thấy tay cô Ä‘eo nhẫn, nhÆ°ng không phải vì thế mà cô không phải là ngÆ°á»i đã có chồng.
- Tôi không có chồng.
Äà n bà là m chủ trại là chuyện thông thÆ°á»ng, nhÆ°ng phần đông là há» tiếp thu sá»± nghiệp nà y sau khi chồng chết. Cho nên anh liá»n nghÄ© ngay cô là góa phụ, anh bèn nói:
- Tôi xin lỗi.
- Tôi không phải thế.- Giá»ng trả lá»i chắc nịch, rõ rà ng.
Rồi không nói thêm lá»i nà o nữa, cô ta quay ngÆ°á»i bá» Ä‘i, vẫn hÆ°á»›ng vá» ngôi nhà có mặt tiá»n xuống cấp nằm bên cạnh sòng bạc của khách sạn.
Anh nhìn theo cô ta má»™t hồi, ngạc nhiên muốn tìm hiểu cho biết. Vừa quay lại, anh thấy Starr Davis đứng trÆ°á»›c của khách sạn Lucky Starr. Chị nhìn anh, vẻ mặt có phần thÃch thú nhÆ°ng cÅ©ng tá» ra nhÆ° muốn chê bai anh. Anh có cảm giác chị ta đã đứng đấy lâu rồi. Kincade cháºm rãi Ä‘i đến phÃa chị.
- Là m thế không hay đâu nhé - Starr lên tiếng, nhưng trong ánh mắt của chị vẫn hiện rõ nét khâm phục.
- Tôi phải là m thế thôi.- anh gáºt đầu và nhìn theo phÃa cô tóc nâu.- Cô ta là ai thế?
Starr nhìn ra Ä‘Æ°á»ng lúc cô gái bÆ°á»›c và o cá»a hà ng bán ủng và yên cÆ°Æ¡ng ngá»±a. Chị ta đáp:
- Nói tháºt cho anh biết là cô ta rất lo cho kẻ Ä‘iên nà o chịu đứng vá» phe cô ta để chống lại DePard.
- Tại sao? Cô ta đã là m gì thế?
Chị ta cÆ°á»i, đôi môi nhếch lên vá»›i vẻ khoái trá của loà i mèo, chị đáp:
- Cô ấy đã giết ngÆ°á»i em trai của ông ta.
- Sao?- anh ta nhìn chị, nhướng to mắt khiến cho vầng trán nhăn lại.- Vì tai nạn à ?
- Không phải tai nạn mà cố sát. DePard tin rằng cô ấy đã giết Jeff vì ghen. Tất nhiên cô ta tuyên bố giết ngÆ°á»i vì tá»± vệ.
- Tự vệ cái gì?
Starr cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i trầm đục nghe hục hục trong cổ
- Anh đừng cho tôi là điên. Có lẽ tốt hÆ¡n hết, anh nên nhìn quanh cho biết. Thị trấn nà y sống được là nhá» và o công việc của DePard ban phát cho. Chắc anh nhá»› lá»i cổ nhân đã dạy: Khách hà ng là ngÆ°á»i luôn luôn đúng. Äấy, anh cao bồi Æ¡i, anh tin tôi Ä‘i, khi khách hà ng đối vá»›i ta vÄ© đại nhất tốt nhất thì anh đừng cãi lại lá»i của hắn là m gì. Bất cứ lá»i nói nà o hắn nói ra Ä‘á»u là lá»i Chúa phán cả. Nếu anh là ngÆ°á»i biết Ä‘iá»u, anh nên tin chắc và o Ä‘iá»u đó ddi.
Miệng anh nhếch lên một bên khóe. Anh nói:
- Xem ra thì chắc bà là ngÆ°á»i biết Ä‘iá»u
- Biết Ä‘iá»u ở chá»— mÆ¡n trá»›n ai ban Æ¡n cho mình chứ không phản lại há».
Anh nhìn và o đôi môi của chị, đôi môi đầy má»ng gợi tình, anh lại nghÄ© đến chuyện ân ái mây mÆ°a.
- Chắc khi bà mÆ¡n trá»›n DePard, hắn thÃch thú lắm.
- Tôi tin ông ta thÃch thú.- chị ta trả lá»i bằng má»™t giá»ng ỡm á», khiến anh tưởng tuợng đủ Ä‘iá»u.
- Bà là tình nhân của ông ấy à ?
Starr cÆ°á»i khục khục trong cổ, vẻ rất thú vị.
- Có lẽ ông ấy nghĩ thế, nhưng tôi khônng lệ thuộc và o ai hết, anh cao bồi à .
Äây là lần thứ hai trong vòng mấy phút bà ta từ chối là không có mối quan hệ gì giữa há» cả. Kincade lại nghÄ© đến cô gái tóc nâu, nghÄ© đến cô gái có sức hấp dẫn mãnh liệt, vừa đẹp lại vừa can trÆ°á»ng, vừa kiêu hãnh lại vừa mạnh mẽ. Anh biết có rất Ãt phụ nữ nà o lại vừa cao quà vừa can đảm nhÆ° thế. ChÃnh sá»± tổng hợp nà y đã kÃch thÃch trà tưởng tượng của Ä‘Ã n ông - và là m cho anh quan tâm đến. Kincade thừa nháºn Ä‘iá»u nà y Ä‘ang bùng lên trong lòng anh.
Bá»—ng anh phân vân không biết chuyện thá»±c trong cái chết của em trai DePard ra sao? Có phải hắn có tá»™i nên bị giết chết? Có phải trÆ°á»ng hợp của cô gái tóc nâu lâm và o hoà nh cảnh nhÆ° Shakespeare có lần đã viết: "Kẻ bị buá»™c tá»™i chứ không phải là ngÆ°á»i gây tá»™i". Anh có chiá»u hÆ°á»›ng tin tưởng nhÆ° thế
Rõ rà ng ý nghĩa nà y phát sinh trong đầu óc anh là do anh đã chứng kiến những sự việc vừa xảy ra ban nãy
Tiếng roi ngá»±a vang lên. Kincade lại nhìn ra Ä‘Æ°á»ng vừa khi DePard cưỡi con ngá»±a xám phi qua, gã xua số bò cuối cùng qua ngã tÆ°. Cáºu thiếu niên vừa phi ngá»±a bên cạnh gã, vừa Ä‘Æ°a tay vẫy chà o vá» phÃa Starr vá»›i vẻ lúng túng. Chị vẫy chà o lại, rồi chuồi mấy ngón tay và o hai túi sau quần đứng nhìn theo, mắt dịu hiá»n chứ không còn gay gắt nữa.
- Con trai tôi đấy, Rick, - chị nói vá»›i Kincade, - Ngay bây giá» nó đã dấn thân và o đất bụi, đổ mồ hôi, là m việc nặng nhá»c để trở thà nh dân chăn bò. Nó cho rằng đấy là con Ä‘Æ°á»ng sống tuyệt vá»i.
- Có thể gặp những thứ tệ mạt thì có. - Anh nhún vai - Cáºu ta có thể đụng Ä‘á»™ vá»›i bò tót và máu, sẽ gặp cảnh nhà o té vá»›i bùn lầy trong cuá»™c Ä‘ua tà i cưỡi ngá»±a hoang.
Chị nhún vai.
- Tôi không cần nghĩ đến chuyện đó.
Äà n bò di chuyển ra khá»i thị trấn, tiếng bò kêu nhá» dần, nhÆ°ng bụi vẫn còn bay đầy trá»i. Má»™t chà ng cao bồi lêu đêu băng qua Ä‘Æ°á»ng, buá»›c lên hà nh lang lát ván. Anh chạm tay và o mÅ© chà o Starr, rồi nhìn qua Kincade nở má»™t nụ cÆ°á»i toe toét trên khuôn mặt đầy tà n nhang.
- Tuồng như tôi và o phố đúng lúc xảy ra chuyện gay cấn nà y. Anh đã chặn đuợc đà n bò không cho....
- Xin cám Æ¡n. - Kincade cắt ngang không cho anh ta nói hết lá»i khen và chìa tay ra tá»± giá»›i thiệu - Tôi là Kincade.
Sau một lát ngần ngừ, chà ng cao bồi chợt tỉnh, anh đưa tay bắt rồi tự giới thiệu:
- Tôi là Smith, nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i quen gá»i là Sắt Rỉ.
- NgÆ°á»i ta gá»i thế đúng đấy, - Kincade đáp vừa Ä‘Æ°a mắt nhìn mái tóc mà u Ä‘á» gạch của anh cao bồi lòi ra dÆ°á»›i và nh mÅ©. Äoạn anh ta quay qua giá»›i thiệu Starr: - Äây là bà Starr Davis. Bà là chủ nhân khách sạn Lucky Starr và sòng bạc.
- Tháºt sung sÆ°á»›ng Ä‘uợc gặp bà . Máy lạnh trong xe tôi bị há»ng cách đây gần ba trăm dặm, cho nên bà thấy đấy
Smith đưa mắt ngán ngẩm nhìn áo sơ mi lấm bẩn mồ hôi của mình:
- Tôi rất cần tắm nuớc ấm và uống một chầu bia lạnh. Nếu bà còn phòng nà o trống trong khách sạn, tôi xin bà một phòng.
- Phòng nà o cÅ©ng trống hết, - chị đáp. - Anh mặc sức chá»n.
- Váºy xin chỉ chá»— cho tôi đăng ký.
Anh ta nói. Kincade cũng nói:
- Tôi cũng xin đăng ký một phòng luôn.
- Thế thì xin má»i hai anh theo tôi. - Starr quay ngÆ°á»i Ä‘i trÆ°á»›c và o cá»a.
Kincade liếc nhìn lần chót sang ngôi nhà có mặt tiá»n xuống cấp, anh biết cô gái tóc nâu thế nà o cÅ©ng ra khá»i nhà ấy. NhÆ°ng chÆ°a thấy Ä‘á»™ng tÄ©nh gì hết.
Các chủ đỠkhác cùng chuyên mục nà y:
|
29-11-2008, 05:43 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 2
Má»™t cái quạt máy để trên má»™t góc quầy Ä‘ang quay vù vù, thổi không khà phảng phất mùi da còn má»›i và mùi xi đánh bóng lâu Ä‘á»i. Eden Rossister quay mặt vá» phÃa cái quạt máy để hứng lấy là n gió mát thổi và o ngÆ°á»i.
Má»™t cái yên ngá»±a có túi Ä‘á»±ng dụng cụ để ở tầng trên cái giá gắn quầy. Nhiá»u yên ngá»±a, hầu hết đã cÅ©, treo lá»ng Ä‘á»ng trên các sợi dây gắn và o trần nhà . Môt. dãy dây buá»™c yên ngá»±a sắp hà ng trên má»™t bức tÆ°á»ng ngắn của cá»a hà ng. Äối diện vá»›i bức tÆ°á»ng nà y, có nhiá»u kệ Ä‘á»±ng á»ng và già y đã Ä‘uợc sá»a chữa lại, chen lẫn cùng những cái móc nhiá»u quần áo cưỡi ngá»±a bằng da, bao Ä‘á»±ng súng, và túi yên ngá»±a. Những tấm chăn trải yên mà u sắc sặc sỡ cùng những tấm đệm dà y chất đống trên má»™t cái ghế có lÆ°ng dá»±a bằng những thanh ngang năm trong má»™t phòng ở đằng xa.
Chiếc tủ kÃnh trÆ°ng bà y của quầy bán hà ng Ä‘á»±ng dây chuyá»n Ä‘eo cổ, bông tai và khoá thắt lÆ°ng là m toà n bằng da. Trên nóc tủ chất nhiá»u thùng giấy các tông nhá» chÆ°a đầy đồ dùng, còn trên mặt đất thì có má»™t cái thùng lá»›n Ä‘á»±ng má»™t số thắt lÆ°ng đủ loại đủ cỡ và đủ mà u sắc.
Những hạt bụi nhảy múa long lanh trong nguồn ánh sáng mặt trá»i Ä‘ang chiếu qua các khung cá»a số của nhà hà ng. Qua khung cá»a cáu bẩn, Eden nhìn ra ngoà i Ä‘Æ°á»ng phố. Cô lại nhá»› đến giá» phút Ä‘Ã n bò cuồn cuá»™n chạy quanh cô ở Ä‘Æ°á»ng, nhá»› lúc chúng thắt chặt vòng vây quanh cô.
Nếu không có anh chà ng Kincade lạ hoắc kia đến kịp thì....
Eden rùng mình nghÄ© đến ná»—i hiểm nghèo cô đã trải qua. Cô hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt dà i, để xua Ä‘uổi cÆ¡n nôn nao buồn má»a bá»—ng dÆ°ng trà o lên trong bụng, và cố nhá»› lại hình ảnh ngÆ°á»i đã cứu mình.
Cô nhá»› khuôn mặt rắn rá»i nằm dÆ°á»›i bá»™ râu và là n da mà u đồng sáºm của anh ta. Hai bà n tay anh ta chai cứng sần sùi, anh ta Ä‘iá»u khiển con ngá»±a má»™t cách tà i tình nhÆ° ngÆ°á»i đã sống trên yên ngá»±a suốt Ä‘á»i. Äôi ủng của anh ta đầy vết Ä‘en chứng tá» anh đã quen dùng Ä‘inh thúc ngá»±a.
Anh chà ng Kincade xa lạ nà y mang dấu ấn cao bồi khắp ngÆ°á»i, má»™t kẻ phiêu bạt giang hồ Ä‘i từ trại chăn nuôi nà y đến trại chăn nuôi khác, sống bằng tiá»n lÆ°Æ¡ng khắp các trại chăn nuôi, theo các Ä‘oà n xiếc di Ä‘á»™ng khắp Miá»n Bắc Nevada và Miá»n Nam Oregon, len lá»i và o các vùng ở Arizona, Montana và Wyoming.
Eden biết rất rõ loại ngÆ°á»i nhÆ° anh. NhÆ°ng cô cứ có cảm tưởng anh là ngÆ°á»i vuợt trá»™i hÆ¡n những ngÆ°á»i khác. Thá»±c tế cho thấy DePard không là m anh sợ. Rõ rà ng Kincade đã xem thÆ°á»ng gã, đã đối đáp vá»›i gã vá»›i thái Ä‘á»™ châm biến chua cay, khiến cho cái "ông lá»›n" nà y Ä‘au Ä‘á»›n hÆ¡n cả bị ai nói nặng lá»i nữa.
Cô tin chắc anh ta chẳng ngán cái gì hết. Cô lại nhá»› thái Ä‘á»™ anh ta nhìn cô vá»›i cặp mắt thẳng thắn để lá»™ tÃnh kiên nghị của mình. TrÆ°á»›c đây cô thÆ°á»ng gặp những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nhìn cô vá»›i cặp mắt thèm khát Ä‘Ã n bà . NhÆ°ng lần nà y, cô cảm thấy lòng ấm áp lạ thÆ°á»ng, thứ hÆ¡i ấm mà đã lâu cô thấy mình không có Ä‘uợc. Cô lo lắng khi thấy mình không có Ä‘uợc cảm giác nà y.
Có tiếng chân ngÆ°á»i từ phòng sau bÆ°á»›c ra. Eden quay lại nhìn ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà to máºp, tuổi trung niên, mang nét tổ tiên xuất phát từ xứ Basque, bà bÆ°á»›c qua khung cá»a có che mà n. Tay mang má»™t đôi ủng củ đã Ä‘uợc là m để lại và đánh xi bóng lá»™n
- Äúng nhÆ° tôi đã lo. Äôi ủng của cô bị trá»…, nhÆ°ng cÅ©ng xong rồi. - Rosa Winters để đôi bốt lên mặt quầy lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc. - Äể tôi Ä‘i tìm dây cÆ°Æ¡ng cho cô, và thế là đủ hết rồi nhé. - Bà bÆ°á»›c vá» phÃa dẫy kệ sát tÆ°á»ng, nhÆ°ng chợt thấy ánh nắng chiếu qua cá»a sổ ở phÃa trÆ°á»›c, bà liá»n quay lại, đầu lắc quầy quáºy, chặc lưỡi nói. - Mặt trá»i buổi chiá»u biến cái nhà nà y thà nh má»™t lò sưởi.
- Trong nhà trá»i nóng tháºt. - Eden đồng ý.
- Lại còn bụi bặm nữa chứ. - Bà Rosa Winters bÆ°á»›c đến kéo tấm chắn cá»a sổ có mà u xanh Ä‘áºm xuống, rồi qua cánh khác kéo tấm chắn xuống. - Cái lão DePard không Ä‘uợc lùa bò qua thị trấn. Äúng lý hắn phải lùa bá» Ä‘i vòng quanh thị trấn kìa, nhÆ°ng hắn muốn má»i ngÆ°á»i biết hắn có quyá»n và già u có. - Bà kéo mạnh tấm chắn cuối cùng xuống kêu cái cách, cá»a hà ng trở nên âm u. Xong, bà quay lại giÆ°Æ¡ng cặp mắt Ä‘en nhìn và o mặt Eden. - Tôi đã chứng kiến cảnh xảy ra ngoà i ấy. Anh chà ng cứu cô là ai váºy?
- Má»™t ngÆ°á»i lạ tên là Kincade.
- Theo tôi thì chắc anh ta không phải là ngÆ°á»i là m cho DePard, vì nếu là m thế anh ta sẽ mất việc ngay. - Bà lại bÆ°á»›c đến phÃa kệ ở tÆ°á»ng, lấy xuống sợi dây cÆ°Æ¡ng và sợi dây tròng cổ ngá»±a bằng da má»›i. - Cô tháºt may khi có ngÆ°á»i khách lạ ấy ở thị trấn.
- Äúng thế. Tháºt may đấy chứ.
- Tôi quá xấu hổ khi thấy không có ai ở đây dám giúp cô. Bà Rosa để sợi dây cÆ°Æ¡ng lên quầy bên cạnh đôi ủng, rồi bà thở ra, vẻ thất vá»ng lắm. - Háºn thù là má»™t con bệnh quái ác. Giống nhÆ° bệnh ung thÆ°, ban đầu chỉ có má»™t đốm nhá», rồi dần dà nó phát triển lá»›n ra. Từ ngà y Jeff chết đến nay đã 14 năm rồi, thế mà tôi thấy lòng căm thù của lão DePard cứ má»—i năm má»—i tăng đến Ä‘á»™ nó còn ngấm sâu và o xÆ°Æ¡ng tuá»· của lão. Lão không yên ổn cho đến chừng nà o lão trừng phạt Ä‘uợc cô vì cái chết của Jeff. - Bà đưa tay vá» phÃa Eden vá»›i thái Ä‘á»™ van lÆ¡n. - Nà y Eden, cô hãy rá»i khá»i đây Ä‘i. Hãy bán trang trại và bỠđây mà đi, kẻo lão sẽ là m hại cô mất.
- Tôi không bán đâu.
Không bao giá» cô nghÄ© đến chuyện bán trại. Trại Äinh là gia sản của dòng há» Rossiter suốt bốn Ä‘á»i rồi. Ngôi nhà cô Ä‘ang ở là do bà cô của cô xây dá»±ng nên. Gốc rá»… của cô đã ăn sâu và o lòng đất sa mạc rồi. Cô không Ä‘á»i nà o muốn rá»i bá» trang trại hết.
- Cô tháºt Ä‘iên, Eden Rossiter à . - Bà Rosa nhìn cô lắc đầu. - Lão có quá nhiá»u quyá»n hà nh, lão quen biết rá»™ng, bà n bè của lão có quá nhiá»u quyá»n hà nh. Không ai chống lại lão lâu được đâu.
- NgÆ°á»i ta đã tiên Ä‘oán chỉ trong và i năm thôi là tôi suy sụp, thế mà bây giá» tôi vẫn còn đứng vững.
Sau ngà y ông ná»™i cô mất cách đây 7 năm, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tin chắc Eden sẽ bán nhà và đi chá»— khác. Khi thấy cô không bán, ngÆ°á»i ta lắc đầu nói rằng cô không thể nà o Ä‘iá»u hà nh trang trại. Má»™t phụ nữ thì là m sao giữ được. Nhất là phụ nữ còn quá trẻ thì lại cà ng không giữ được. Thế mà cô đã giữ được, giữ được lâu nữa chứ.
- Tôi nợ bà bao nhiêu? - Eden lôi trong túi ra mấy tỠgiấy bạc xếp đôi.
- MÆ°á»i hai đô la năm mÆ°Æ¡i. - Bà Rosa hai tay lên mặt quầy, lòng bà n tay mở rá»™ng ra, vẻ mặt khó chịu vì bất bình. - Cô có biết DePard đã là m cho giấy phép cho bò của cô ăn cá» trong vùng các vùng đất công không được chÃnh quyá»n ký nữa không?
- Tôi Ä‘oán thế. - Eden để 13 đô la lên quầy và chá» tiá»n thối.
- Thế là đất của cô không cung cấp đủ cá» cho lượng bò khá nhiá»u của cô, lại còn cô không thể tìm ra nhà xuất nháºp khẩu nà o đánh xe váºn chuyển bò của cô ra chợ.
- Quả thế tháºt.
- Rồi cô vẫn không tìm ra được. DePard đã quyết là m như thế. Lão ta đã nói với cái công ty địa phương là nếu hỠchở bò cho cô, thì hỠsẽ phải chấm dứt công việc là m ăn với lão
- Tôi đã nghĩ chuyện như thế có thể xảy ra
Nói thế nhÆ°ng Eden vẫn không ká»m hãm được cÆ¡n giáºn chÆ°a bùng ra
- HỠkhông muốn công việc là m ăn, mà hầu hết trong số hỠlại tin rằng cô sẽ không duy trì được công việc lâu dà i
- HỠsai rồi
Rosa bá» tiá»n và o há»™p Ä‘á»±ng tiá»n ở dÆ°á»›i quầy:
- NgÆ°á»i ta còn cho biết DePard đã ra lệnh cho má»i ngÆ°á»i không ai Ä‘uợc đến là m cho cô hết. Không có nhân công, chắc cô sẽ không Ä‘iá»u hà nh Ä‘uợc công việc trong trại.
Bà ta thối lại cho Eden hai đồng 25 xu.
- Nếu không thuê Ä‘uợc nhân công, tôi sẽ giảm tối thiểu công việc cho đến Ä‘á»™ tôi là m má»™t mình. Có hà ng trăm trang trại nhá» Ä‘á»u là m ăn theo cách nà y mà .
- Rồi tiếp theo là DePard sẽ ra lệnh cho má»i ngÆ°á»i không Ä‘uợc bán gì hết cho cô - bà ta cảnh cáo. - Lão đã ném cái thòng lá»ng quanh cổ cô rồi đấy, lão sẽ siết cái thòng lá»ng dần, siết dần cho đến lúc lão loại Ä‘uợc cô.
- Cứ để hắn là m xem sao.
Eden lấy sợi dây cương và đôi bốt.
- NgÆ°á»i ta nói nếu cô không bán bò Ä‘i Ä‘uợc, chúng sẽ ăn cá» trên đất cô sạch bách trong vòng hai tháng thôi.
- Há» quên không Ä‘á» cáºp đến số cá» kho tÃch trữ của tôi
Vá»›i số lượng nà y, trừ Ä‘i số cá» cô có cần cho bò ăn để chá» Ä‘em bán và o mùa thu, Eden tÃnh ra cô sẽ đủ cá» trong vòng ba tháng, lượng cỠđể dà nh nà y cô sẽ mất má»™t tuần là cô. Căng tháºt đấy, cô cảm thấy cổ há»ng nghẹn ngà o vì thất vá»ng. Cố quên Ä‘i, lòng tá»± nhủ trÆ°á»›c khi đến kỳ hạn nà y chắc thế nà o cô cÅ©ng tìm ra má»™t giải pháp.
Bà Rosa ngoái đầu nhìn lui. Má»™t thanh niên ngồi trên xe lăn ở phòng sau Ä‘ang chăm chú nhìn và o cái bà n thợ đóng thấp thấp trÆ°á»›c mặt. Chiếc áo may ô cụt tay uá»›t Ä‘áºm mồ hôi trên ngÆ°á»i anh hằn lên những bắp thịt ở vai và cánh tay, trông rất tÆ°Æ¡ng phản vá»›i hai ống chân chẳng khiu. Mừng vì thấy anh ta không chú ý đến hai ngÆ°á»i, bà Rosa quay lại nhÃch gần đến Eden, nói nhá»:
- Tôi biết ngÆ°á»i có thể váºn chuyển bò cho cô rồi.
- Ai thế?
- Bà chị Anna của tôi có ngÆ°á»i em rể là m nghá» váºn chuyển súc váºt cho các trại chăn nuôi qua biên giá»›i để và o bang Oregon. Ngà y mai tôi sẽ gặp anh ta khi tôi giao những tá» Ä‘Æ¡n đặt hà ng nà y cho anh chuyển đến các cá»a hà ng ở Winnemucca
Bà Rosa chỉ những cái há»™p bằng giấy các tông Ä‘á»±ng dây thắt lÆ°ng và đồ trang sức bằng da, những mặt hà ng do bà là m ra để bán cho các của hà ng bán đồ du lịch nằm dá»c theo Ä‘Æ°á»ng liên bang từ Winnemucca đến Reno.
- Anh ấy sẽ mang má»™t số cừu đến cho má»™t lái buôn cừu ở phÃa đông thà nh phố. Anna sẽ Ä‘i theo anh ta đến gặp tôi và o giá» trÆ°a. Tôi sẽ nói giùm cho cô.
- Bà có tin anh ta sẽ chuyển chở bò của tôi đến táºn các bãi mua súc váºt Ä‘uợc không?
- Tôi biết anh Ä‘ang cần tiá»n.
Eden tỠý lo sợ, cô nói:
- Chắc DePard biết không chóng thì chầy tôi sẽ tìm ngÆ°á»i váºn chuyển súc váºt ở ngoà i vùng nà y. Liệu lão ta có biết ngÆ°á»i em rể của bà không?
- Tôi nghĩ là không, Jerry mới bắt đầu là m việc nà y, cho nên không mấy ai biết anh ta đâu. - Bà Rosa ngần ngừ, vẻ mắt lộ nét lo âu. - Cô đừng cho ai biết tại sao cô lại biết đuợc Jerry. Nếu DePard biết tôi giúp cô...
Bà Rosa nhìn thẳng và o mặt Eden.
- Chắc lão ta không biết gì vỠchuyện nà y đâu. Lão không thể nà o biết đuợc. Cô phải thỠlà không nói với ai hết rằng tôi có liên quan đến chuyện nà y. DePard là chủ nhân ngôi nhà nà y... và hầu hết các thứ trang bị trong nhà .
- Äây là chuyện bà máºt chỉ có bà và tôi biết. - Eden hứa. - Ngà y mai khi bà gặp ngÆ°á»i em rể ấy, nhá» bà nói vá»›i anh ta tôi sẽ trả công cao, và anh ta đến đây cà ng sá»›m cà ng tốt. Tôi sẽ cho dồn bò lại má»™t chá»— để sẵn sà ng chở Ä‘i và o bất cứ ngà y nà o bà bảo cho tôi biết.
- Sáng thứ sáu tôi sẽ gá»i cô để cho cô biết anh ta trả lá»i ra sao.
Eden bÆ°á»›c ra khá»i cá»a hà ng, cô Ä‘i thẳng đến cái xe tải nhá» Ä‘áºu trên Ä‘Æ°á»ng phố chÃnh của thị trấn. Khi cô Ä‘i qua khách sạn Lucky Starr, Eden thấy ngÆ°á»i lạ, Kincade lấy má»™t cái túi xách có Ä‘áºy rút ra khá»i thùng chiếc xe tải mà u Ä‘en bám đầy bụi.
Thấy anh, cô liá»n nhá»› lại lúc cánh tay anh ôm chặt quanh ngÆ°á»i cô. Anh ta ôm cô quá chặt đến ná»—i cô cảm thấy Ä‘uợc từng chuyển Ä‘á»™ng nhá» trên cÆ¡ thể anh, thấy Ä‘uợc từng thá»› thịt rắn chắc cúa anh. Mùi khói thuốc lá dÃnh và o áo anh phả và o mÅ©i cô và bá»™ râu lởm chởm của anh chỉ cách mặt cô có chút xÃu.
Äã nhiá»u năm rồi không có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o ôm chặt cô và o lòng nhÆ° thế. Cô không muốn nhÆ° thế.
Cô xua Ä‘uổi những hình ảnh cứ lá»n vá»n trong óc Ä‘i. Eden ném đôi ủng và dây cÆ°Æ¡ng ngá»±a lên chá»— ngồi trÆ°á»›c xe tải của trang trại, rồi leo lên xe nổ máy cho xe chạy.
Con Ä‘Æ°á»ng đất chạy từ thị trấnn lên hÆ°á»›ng Bắc má»™t Ä‘oạn, rồi rẽ sang má»™t con Ä‘Æ°á»ng thẳng góc chạy băng qua những bãi rá»™ng đầy cây xô thÆ¡m, chặp chùng dẫn đến má»™t con Ä‘Æ°á»ng hẹp nằm giữa những ngá»n núi đá lởm chởm hÆ°á»›ng vá» phÃa Tây. Eden chạy theo con Ä‘Æ°á»ng nà y, khi đến chá»— Ä‘Æ°á»ng hẹp và gồ ghá», cô cho xe chạy cháºm lại.
Các cá»a xe Ä‘á»u hạ xuống hết. Gió nóng lùa và o xe mang theo mùi hÆ°Æ¡ng cây xô thÆ¡m. Äặc biệt là Eden không gặp chiếc xe nà o hết, và không má»™t bóng ngÆ°á»i qua lại. Con Ä‘Æ°á»ng là má»™t trong những Ä‘Æ°á»ng hẻo lánh ở Nevada không bao giá» thấy xuất hiện trên những bản đồ giao thông, loại Ä‘Æ°á»ng nối những trang trại xa xôi và những vùng má» hẻo lánh vá»›i các con Ä‘Æ°á»ng chÃnh, hay chạy theo Ä‘Æ°á»ng dây Ä‘iện băng qua những vùng sa mạc cao rá»™ng mênh mông bát ngát. Ra đây, không có những cÆ¡ quan cấp cứu. Sá»± giúp đỡ phải đợi đến hà ng giá» má»›i có, chứ đừng kể đến phút. Äấy là má»™t thá»±c tế mà Eden biết rất rõ.
Mắt cô nhìn vá» phÃa má»™t con Ä‘Æ°á»ng đất, con Ä‘Æ°á»ng nà y trông nhÆ° má»™t cái sẹo dà i chạy băng qua đồng cá» xô thÆ¡m mà u lục nhạt, rồi nó bò lên má»™t dốc núi. Äến lÆ°ng chừng dốc, con Ä‘Æ°á»ng biến mất trong má»™t vùng đất trÅ©ng rá»™ng do núi lá»a gây nên, vùng đất trùng nà y lác đác có những đám cây xanh. Má»™t con suối phun nÆ°á»›c nóng nằm khuất tầm mắt khác Ä‘i Ä‘Æ°á»ng, phun nÆ°á»›c lên mặt đất, nÆ°á»›c tụ lại trong những chiếc hồ nhá» bằng đá. Cảnh đẹp nà y Ä‘uợc dân địa phÆ°Æ¡ng biết đến rất rõ, và là nÆ¡i thÃch hợp cho lứa tuổi thanh niên má»›i lá»›n cùng bạn bè ra đây uống bia hay là thá» nguyện vá»›i bồ bịch.
Khi Eden vuợt qua chá»— con Ä‘Æ°á»ng mòn nối vá»›i con Ä‘Æ°á»ng đất, cô nắm chặt tay lái, mấy khá»›p ngón tay trắng bệch vì sức ép. Từ Ä‘iểm nà y, xa cách trang trại đúng bảy dặm và cách thị trấn hÆ¡n hai mÆ°Æ¡i dặm. Những khoảng cách nà y đã in mất trong trà nhá»› của cô. Chá»› gì cô không lẻn ra khá»i nhà và o cái đêm xa xÆ°a hôm ấy cách đây 14 năm… chá»› gì cô không bằng lòng Jeff DePard… Chá»› gì cô đến thẳng thị trấn thay vì vá» trại thì có lẽ má»i việc đã khác rồi. Chá»› gì...
Eden lái chiếc xe chạy nhanh hết tốc lá»±c trên con Ä‘Æ°á»ng gồ ghá», hÆ¡i thở đứt Ä‘oạn vì những cÆ¡n khóc nấc tức tưởi kinh hoà ng, chân cô rung rung vì cố gắng giữ bà n chân nhấn mạnh trên bà n đạp xăng để tăng tốc. Hai bà n tay cô đẫm máu trÆ¡n trợt trên tay lái. Máu vấy nhiá»u ở vạt áo trÆ°á»›c, vấy nhiá»u trên chá»— ngồi của cô. Jeff DePard nằm bên cạnh cô, vắt véo tạo thà nh má»™t góc, má»™t chân co lại tá»±a lên cá»a xe phÃa chá»— ngồi đằng trÆ°á»›c, chân kia gác lên mép ghế. Máu uá»›t đẫm cả vạt áo sÆ¡ mi trÆ°á»›c của anh ta lẫn tấm vải băng mà Eden đã buá»™c trên vết đạn thủng ở trÆ°á»›c ngá»±c anh. Cứ má»—i lúc thở, ruá»™t gan cô lại nôn nao buồn má»a vì mùi máu tÆ°Æ¡i tanh má»™t cách kỳ lạ.
- Ngã rẽ vá» trái đâu rồi? - Cô lẩm bẩm, lòng mong sao tìm thấy con Ä‘Æ°á»ng vá» nhà . Cố trấn tÄ©nh mình, Eden chăm chú nhìn ra phÃa trÆ°á»›c, cố tìm trong bóng tối ở phÃa xa trÆ°á»›c ánh đèn xe hÆ¡i. Cô thấy chÆ°a bao giá» có má»™t đêm tối trá»i nhÆ° thế nà y. - Lạy Chúa, đừng để con lạc Ä‘Æ°á»ng.
Cô lại nấc lên và hai dòng lệ lại trà o ra là m má» Ä‘i cả đôi mắt cô. Cô lấy lÆ°ng bà n tay lau mắt và nhấn mạnh thêm chân ga. Láºp tức chiếc xe phóng tá»›i trÆ°á»›c, vấp phải má»™t cái hố nghiêng vá» má»™t bên, khiến tà nữa tay cô tuá»™t khá»i tay lái.
CÆ¡ thể cứng Ä‘Æ¡ của Jeff xô tá»›i trÆ°á»›c, Eden Ä‘Æ°a má»™t tay chup. Lấy giữ lấy anh ta, cô khẽ rÃt lên những lá»i rên rỉ Ä‘ang khi cố Ä‘iá»u khiển chiếc xe hÆ¡i. Rồi cô cÅ©ng giữ cho chiếc xe chạy thẳng tá»›i trÆ°á»›c và giữ được Jeff nằm yên trên ghế ngồi.
Cô liếc nhìn sang anh ta, lòng lo lắng. Qua ánh sáng lá» má» kỳ dị tá»a ra từ bảng số trên xe, cô thấy mặt anh ta xám ngoét, hai mắt nhắm nghiá»n miệng không thốt ra được tiếng nà o. Cố ká»m giữ má»™t tiếng nấc kinh hoà ng, Eden quay lại nhìn ra trÆ°á»›c mặt Ä‘Æ°á»ng.
Trang trại. Cô phải vá» cho được. Ở trại có Ä‘iện thoại. Và có ngÆ°á»i giúp. Cô không muốn nghÄ© đến chuyện nhìn mặt ông ná»™i cô và nói cho ông nghe những chuyện đã xảy ra. Cô chỉ nghÄ© đến việc sẽ nhỠông cho biết cách là m thế nà o để băng bó má»™t vết thÆ°Æ¡ng do đạn gây ra.
Nước mắt lại tuôn ra chảy dà i xuống má cô. cô nhìn xuống Jeff, tức tối thì thà o với y: - Mà y không chết được đâu. Mẹ mà y, mà y không chết được đâu.
Nhưng hắn đã chết.
Và đêm đó ngay trÆ°á»›c khi trá»i sáng, cô đã bị bắt và bị buá»™c tá»™i cố sát. DePard đã quả quyết nhÆ° thế.
TrÆ°á»›c mắt lão ta, cô là ngÆ°á»i đã gây nên cái chết của ngÆ°á»i em trai, ngÆ°á»i em trai mà lão nuôi nấng nhÆ° con, cho nên cô đáng phải bị trừng trị. Trừng trị tháºt nghiêm khắc.
Suốt ba năm trá»i tranh cãi để Ä‘Æ°a vụ án ra tòa. DePard rêu rao rằng cô đã giết em trai của lão trong má»™t cÆ¡n giáºn dữ ghen tuông, sau khi cô bắt gặp anh ta Ä‘i vá»›i má»™t phụ nữ khác. Có ngÆ°á»i tin lão ta. Có ngÆ°á»i không. Thế nhÆ°ng Ãt ai nói thẳng và o mặt lão.
Khi phiên tòa được mở ở Tonapah tuyên án cô vô tá»™i, DePard cảm thấy bị xúc phạm, lão ta cho đây là việc sa Ä‘á»a trầm trá»ng của luáºt pháp. Eden nghÄ© là thế nà o lão cÅ©ng kháng án. NhÆ°ng lão ta nghÄ© sao đó, nên đã không tiếp tục kiện cáo nữa, mà biến ná»—i buồn bá»±c của mình thà nh ná»—i thù háºn truyá»n kiếp, lão thấy cần phải trả thù cho hả giáºn.
Rồi kết cục sẽ Ä‘i vỠđâu? Eden phân vân tá»± há»i khi cô lái chiếc xe và o sân nhà ở Trại Äinh.
PhÃa sau khuôn viên trại, những ngá»n đồi trá»c vÆ°Æ¡n cao, tạo nên má»™t bức tÆ°á»ng thà nh tá»± nhiên, chắn gió mùa đông lạnh ngát hổi và o. Má»™t con suối do nguồn nÆ°á»›c phun tạo thà nh, chạy ngoằn ngoèo qua rặng tÆ°á»ng thà nh nà y, đã đổ xuống cánh đồng cá» xô thÆ¡m ở bên kia. Nắng mùa hè là m giảm bá»›t lÆ°u lượng của dòng suối, biến nó thà nh má»™t dòng nÆ°á»›c nhá», nhÆ° qua mấy thế hệ nhà Rossiter chÆ°a bao giá» thấy suối khô nÆ°á»›c, quả tháºt đây là má»™t Ä‘iá»u hiếm hoi trong cái sá»± khô cằn nà y, nÆ¡i nÆ°á»›c được coi quà hÆ¡n và ng.
Vượt qua các bãi quây ngá»±a và những ngôi nhà phụ thấp lè tè. Eden lái xe hÆ°á»›ng vá» ngôi nhà xây theo kiểu trang trại ở vùng Nam Mỹ, ngôi nhà hai tầng lá»›p tôn lượn sóng đã rỉ sét thà nh mà u nâu và được dây cây bông gòn lâu hà ng trăm năm phủ bóng mát. TÆ°Æ¡ng phản vá»›i mà u xanh lá cây, những bức tÆ°á»ng ngôi nhà dà y dặn, có mà u giống da đã cÅ© bị bạc mà u vì thá»i gian và vì vấy bẩn. Những hà nh lang bằng gá»— chạy dà i trÆ°á»›c mặt nhà thà nh hai báºc, và con Ä‘Æ°á»ng chạy và o đến táºn bâc. cấp ở mặt tiá»n nhuốm mà u nâu sáºm, mà u của sa mạc.
Vá» kÃch thÆ°á»›c, ngôi nhà không đồ sá»™ cÅ©ng không uy nghi: nó Ä‘Æ¡n giản nhÆ°ng vững và ng, ngôi nhà được xây để ở lâu Ä‘á»i. Äối vá»›i Eden, ngôi nhà là trái tim của Trại Äinh. Và giống nhÆ° ngôi nhà , cô đã má»c rá»… ăn sâu và o lòng đất ở đây. Cô không há» nghÄ© đến chuyện rá»i bá» nÆ¡i đây để ra Ä‘i. Cô không bao giá» muốn thế.
Má»™t con chó già giống chăn súc váºt tên là Cassins, từ trong bóng mát dÆ°á»›i hà nh lang rá»™ng chồm ra, chạy đến đón chiếc xe hÆ¡i vừa khi Eden dừng lại trÆ°á»›c cá»a nhà . Äuôi ve vẩy, nó đứng bên cá»a xe đợi cô bÆ°á»›c xuống, miệng há ra mừng rỡ chà o đón chủ nhà . Thân hình mà u và ng đất của nó mang sẹo nhiá»u nÆ¡i, vì đánh nhau vá»›i chó sói và những con váºt khác dám mon men xâm nháºp và o lãnh thổ của nó. Vá» kÃch cỡ thì con chó không to lá»›n lắm, cân nặng chÆ°a đầy 25 ký, và đứng thẳng chỉ cao đến tầm vai khoảng 18 inch, nhÆ°ng vá» mặt can trÆ°á»ng thì nó sẵn sà ng chiến đấu vá»›i những con váºt khổng lồ.
- Ê, Cash, mạnh khoẻ chứ? - Eden bÆ°á»›c xuống xe, vá»›i tay lui lấy đôi ủng và sợi dây cÆ°Æ¡ng. - Mà y giữ nhà có báºn rá»™n lắm không?
Con chó đáp lại bằng tiếng rên Æ° á», rồi bá»—ng nó đứng khá»±ng lại vá»›i tÆ° thế báo Ä‘á»™ng, vểnh hai tai vá» phÃa cá»a báºt. Má»™t bà n tay đẩy cánh cá»a báºt mở ra và ngÆ°á»i anh trai của Eden, Vince, bÆ°á»›c ra khá»i nhà , nét lo âu hiện ra trên khuôn mặt xinh trai của anh.
- Trá»i đất, anh tháºt mừng khi thấy em vá». Em mạnh khoẻ chứ?
Anh ta nắm hai cánh tay cô, giữ cô đứng yên má»™t chốc, lo lắng nhìn khắp ngÆ°á»i cô.
- Em khoẻ...- Cô đáp, nhÆ°ng đồng thá»i Vince cÅ©ng thấy thế.
- Em có biết tà nữa thì em bị Ä‘Ã n bò kia dẫm nát lên ngÆ°á»i không? - Anh ta há»i, giá»ng trở nên giáºn dữ. - Lạy chúa, em có thể bị dẫm chết lắm !
- Là m sao anh biết đuợc chuyện nà y?
- Anh vừa nháºn Ä‘uợc má»™t cú Ä‘iện thoại cách đây mấy phút cho biết nhÆ° thế. - Gã thả tay cô ra và bÆ°á»›c lui, lấy mÅ© xuống, Ä‘Æ°a tay vuốt mái tóc Ä‘en dà y cá»™m. - Mẹ kiếp, anh lo đến chết Ä‘i Ä‘uợc. Tại sao em lại để má»™t việc nhÆ° thế xảy ra Ä‘uợc nhỉ?
- Em không để. ChÃnh DePard là m thế đấy. - Eden nói rõ cho anh cô biết, nhÆ°ng cô vẫn thừa nháºn sÆ¡ xót của mình.- Có lẽ em nên Ä‘á» phòng hÆ¡n nữa má»›i phải, nhÆ°ng khi ấy em lại Ä‘ang nghÄ© đến chuyện khác. Cái bá»™ pháºn chÃnh để thay máy phát Ä‘iện vẫn chÆ°a gởi đến, mà em thì không biết, nếu không thay, máy sẽ hoạt Ä‘á»™ng Ä‘uợc bao lâu nữa đây. Em không ngá» DePard lại là m má»™t việc nhÆ° thế giữa thanh niên bạch nháºt.
- Lão ta thÆ°á»ng xuyên theo dõi em, Eden ạ, - Vince nói, Và lão sẽ còn theo oõi mãi cho đến khi nà o hại Ä‘uợc em má»›i thôi. Khi nà o thì em má»›i tỉnh ngá»™?
- Theo anh thì em nên là m gì? - Eden chán nản há»i - Trốn biệt trong nhà hay đến quỳ dÆ°á»›i chân hắn để xin lá»—i?- Không, anh muốn em phải Ä‘i khá»i đây khi ngÆ°á»i em còn nguyên vẹn !
- Em không bao giá» rá»i bá» Trại Äinh đâu.
- Không cãi lý vá»›i em Ä‘uợc. - Gã quay gót bá» Ä‘i. Eden nháºn thấy Vince trở nên nóng nảy, cô nghi ngá», bèn há»i.
- Vince, anh đi đâu đấy?
- Äi kiểm tra bể nÆ°á»›c ở Äá Phẳng xem sao.- Gã quay đầu lui đáp lá»›n.
- Äáng ra anh là m việc ấy sau khi ăn trÆ°a xong má»›i phải.
Gã giáºt mạnh cánh cá»a chếc xe tải của gã, chiếc xe má»›i mà u xanh láng bóng, rồi gã dừng lại, đáp:
- Máy đóng bao bì há»ng, anh phải là m thợ máy. Anh đã sá»a nó hoạt Ä‘á»™ng lại Ä‘uợc, nhÆ°ng ai biết nó chạy Ä‘uợc bao lâu !
Eden nhìn nhanh vá» phÃa cánh đồng cá» rá»™ng và ng cháy, nằm phÃa bên kia các chuồng nhốt súc váºt để chuyển Ä‘i bán trong vùng Ä‘uợc mệnh danh là Lòng Chảo. Những bao cá» khô đã Ä‘uợc đóng thà nh kiện vuông vức nằm rải rác thà nh má»™t hà ng lổm chổm không Ä‘á»u. Tiếng máy đóng bao cá» khô nổ ầm ầm lanh canh ở xa từ phÃa cuối cánh đồng, tiếng nổ tá» ra máy còn hoạt Ä‘á»™ng Ä‘uợc, còn xúc được cá» khô tá»ng và o bao nện chặt, thà nh những bao hà ng cứng ngắt.
Chiếc xe hÆ¡i của Vince đã che khuất tầm mắt của Eden nhìn ra cánh đồng, khi anh ta cho xe de lui khá»i nhà . Bồn chứa nÆ°á»›c cho bò uống nằm ở rặng đồi có tên là Äá Phẳng nằm vá» phÃa đông, phÃa bên kia những cánh đồng cá» xô thÆ¡m ; Vince cho xe rẽ và o con Ä‘Æ°á»ng mòn chạy vá» hÆ°á»›ng ấy.
Nhưng Eden vẫn cảm thấy bất an.
Chuyện cãi nhau vá» việc bán trang trại để dá»i Ä‘i chá»— khác là chuyện xảy ra từ lâu rồi, cứ má»—i lần có mặt Vince là hai anh em lại cãi nhau vá» chuyện nà y. Eden biết rất rõ rằng, nếu Trại Äinh thuá»™c quyá»n kiểm soát của Vince sau khi ông ná»™i há» chết, thì thế nà o anh ta cÅ©ng bán ngay. Vince không bao giá» muốn gắn bó vá»›i trại hết. Äối vá»›i gã, trại không đáng giá hÆ¡n má»™t số tiá»n mặt, gã cần có tiá»n mặt để tiêu phá.
Cố nén tiếng thở dà i, Eden đi và o nhà .
TÆ°á»ng nhà xây dầy cho nên nhiệt Ä‘á»™ bên trong mát hÆ¡n rất nhiá»u. Eden để sợi dây cÆ°Æ¡ng ở cá»a trÆ°á»›c và để đôi ủng trên cầu thang lầu dẫn lên tầng hai, rồi cô Ä‘i qua ná»n nhà lát gá»— để và o phòng khách.
Trên trần nhà , chiếc quạt máy quay từ từ là m cho không khà trong phòng mát ra. Mùi khói bám trong lò sưởi toả ra, chiếc lò sưởi có hình vòm, rá»™ng đến Ä‘á»™ quay Ä‘uợc cả má»™t con bò Ä‘á»±c tÆ¡. Những chiếc ghế lá»›n kê san sát trÆ°á»›c lò sưởi, nệm lót ghế đã sá»n rách và phai mà u. Sà n ván lót trong phòng bị trầy vẹt nhiá»u nÆ¡i do Ä‘inh thúc ngá»±a gây nên, và tấm thảm lát toà n bá»™ căn phòng có má»™t Ä‘Æ°á»ng rách và o táºn phần hoa văn trang hoà ng ở giữa. Äây là loại phòng khách của má»™t trang trại Ä‘ang hoạt Ä‘á»™ng, không thể khác hÆ¡n Ä‘uợc. Tuy nhiên mặc dù căn phòng có vẻ bị lạm dụng, nó vẫn tạo ra cho ngÆ°á»i ta má»™t cảm giác ấm cúng, thoải mái, là m xúc Ä‘á»™ng những ai bÆ°á»›c và o đây.
Tá»± nhiên Eden cảm thấy thoải mái khi bÆ°á»›c và o phòng, cô lấy mÅ© trên đầu xuống, mấy ngón tay nắm sợi dây mÅ©, Ä‘ung Ä‘Æ°a nó trong tay, lòng cảm thấy bá»›t căng thẳng. Cô không nhìn đến mấy chiếc ghế dá»±a êm ái, mà đi thẳng đến cái bà n cÅ© trong má»™t hốc tÆ°á»ng ở góc phòng, nÆ¡i dùng là m văn phòng của trai.
Má»™t chồng thÆ° tÃn má»›i nháºn để gá»n gà ng trong số các thứ lỉnh kỉnh trên mặt bà n. Eden lấy chồng thÆ° tÃn lên xem, cô đứng tá»±a hông và o mép bà n vừa láºt xem, gồm sáu phong thÆ° và má»™t táºp gồm chi phiếu và giấy tá» buôn bán. Nháºn thấy không có gì khẩn cấp, cô để tất cả lại xuống bà n.
Khi Eden quay lại định Ä‘i, mắt cô bá»—ng nhìn và o bức ảnh lồng trong khung hình bầu dục treo trên tÆ°á»ng. Mặt kÃnh lâu Ä‘á»i đã sùi bá»t chân, ngoà i tấm ảnh cÅ© của má»™t phụ nữ khoảng 40 tuổi, mặc váy cưỡi ngá»±a dà i có xẻ hai bên, chiếc áo khoác bằng len và đầu Ä‘á»™i cái mÅ© nồi phẳng có và nh bao quanh nhÆ° chiếc vÆ°Æ¡ng niệm, chân mang ủng bám dầy bụi. Bà mang má»™t khẩu súng lục nằm trong bao da trên thắt lÆ°ng quanh hai hông thon mảnh, tay bà cầm dây cÆ°Æ¡ng má»™t con ngá»±a cao, bốn chân dà i thòng. Mặt bà rám nắng, dẻo dai vì đã trải qua mấy chục năm trá»i dãi nắng dầm sÆ°Æ¡ng. Nếu bá» qua nét mạnh mẽ và quết Ä‘oán trên ngÆ°á»i bà , thì ta sẽ thấy hiện ra trên mặt bà những nét thanh tú nói lên má»™t sắc đẹp tuyệt mỹ.
Xa xa đằng sau bà , hiện lên những bức tÆ°á»ng nhà và dãy hà nh lang gá»— của ngôi nhà chÃnh cúa Trại Äinh.
Eden nhìn kỹ bức ảnh bà tổ của mình, bà Kate Rossiter, ngÆ°á»i phụ nữ đến là m dâu ở Miá»n Tay năm má»›i 15 tuổi, để rồi cuối cùng xây dá»±ng trại Äinh thà nh má»™t trại chăn nuôi phát đạt vá»›i má»™t ngÆ°á»i chồng thÆ°á»ng xuyên vắng nhà không giúp gì mấy cho bà .
- Cháu nghÄ© Vince cÅ©ng Ä‘ang theo bÆ°á»›c cụ tổ Daniel của bà đấy, luôn luôn chạy theo giấc mÆ¡ trở thà nh ngÆ°á»i thà nh công vÄ© đại, - Eden thì thầm nói, giá»ng chán chÆ°á»ng chịu Ä‘á»±ng. Và ng, bạc, đồng chẳng thà nh vấn Ä‘á» vá»›i cụ Daniel Rossiter. Cứ má»—i lần nghe đồn có má»™t vùng má» Ä‘uợc phát hiện, là cụ bá» nhà ra Ä‘i để theo dấu vết cuá»™c tìm kiếm nà y. Cụ bá» Ä‘i hà ng nhiá»u tháng trá»i, thỉnh thoảng có lần lâu đến nhiá»u năm, để mặc bà Kate lo Ä‘iá»u khiển việc nhà .
Vince đã trở vá», nhÆ°ng cÅ©ng nhÆ° bà Kate, Eden không há» tin anh ta sẽ ở lại nhà . Cô vẫn má»™t mình chống chá»i vá»›i DePard mà thôi.
|
29-11-2008, 05:44 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 3
Chiếc xe Ford Bronco hÆ°á»›ng dẫn má»™t Ä‘oà n xe gồm mấy chiếc xe tải nhá» kéo theo toa chở súc váºt chạy trên con Ä‘Æ°á»ng trải đá sá»i. Khi đến gần má»™t trong những lối và o trại Kim CÆ°Æ¡ng D, chiếc xe chạy cháºm lại nhÆ°ng chiếc xe tải vẫn tiếp tục chạy theo sau. Trong những toa chở súc váºt, những con ngá»±a đóng đầy đủ yên cÆ°Æ¡ng Ä‘ang đứng gồng mình và xe rung chuyển, mồ hôi của má»™t ngà y là m việc từ từ khô dần trên cÆ¡ thể chúng.
Công tÆ°á»›c DePard ngồi ở ghế trÆ°á»›c trên chiếc Bronco kÃn đáo Ä‘Æ°a mắt nhìn ra ngoà i qua cánh cá»a bên. Man Sheenan 40 tuổi ngồi sau tay lái, gã là quản lý bò ở trại Kim CÆ°Æ¡ng D đã 15 năm nay và hiện là ngÆ°á»i có quyá»n thứ hai sau ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngồi bên cạnh gã.
Rick Davis, khoảng 13, 14 tuổi ngồi phÃa sau xe, ngÆ°á»i đẫm mồ hôi mệt má»i, các thá»› thịt Ä‘au nhức vì không quen ngồi trên yên ngá»±a lâu để chuyển bò từ chá»— nuôi bò trên triá»n đồi nà y đến chá»— quây bò khác. Tuy nhiên cáºu ta vẫn cảm thấy hồ hởi phấn khởi, và chÃnh nhá» tâm trạng nà y đã là m cho trạng thái Ä‘au Ä‘á»›n của cÆ¡ thể trở nên bình thÆ°á»ng.
Rick cố há»c há»i kinh nghiệm, cáºu quên nắng nóng bụi bặm và cảnh sống Ä‘á»u Ä‘á»u buồn tẻ, mà chỉ chú tâm đến những lúc gặp cảnh phải ra tay hà nh Ä‘á»™ng kịp thá»i – nhÆ° có lần cáºu gặp trÆ°á»ng hợp má»™t con bò Ä‘á»±c to đâm đầu chạy vá» phÃa đồng vắng, cáºu láºp tức Ä‘uổi theo quất ngá»±a cho phi nÆ°á»›c đại băng qua đồng cá» xô thÆ¡m, nhảy ra các hố rãnh, tai nạn chầu chá»±c bên mình, cổ há»ng đắng ngắt – và sau khi đã lừa được con bò vá» lại Ä‘Ã n rồi, cáºu vẫn cảm thấy bồn chồn hồi há»™p. Hay có lần má»™t con gà rừng từ trong bụi ráºm nhảy vá»t ra ngay trÆ°á»›c mặt con ngá»±a, là m cho con ngá»±a giáºt mình chồm lên cong lÆ°ng, chụm bốn vó nhảy nhÆ° má»™t con ngá»±a hoang trong đấu trÆ°á»ng, cáºu vẫn ngồi yên trên lÆ°ng ngá»±a, chân vẫn giữ vững trong bà n đạp.
Má»—i lần kể lại chuyện hấp dẫn nà y Rick lại rạng rỡ mặt mà y. Có Ä‘iá»u là cáºu sợ nói nhiá»u quá, giống mấy thằng nhóc đần Ä‘á»™n trong thị trấn, có thể là m pháºt lòng ông DePard, nên cáºu thÆ°á»ng giữ im lặng. Cáºu cho ý kiến của Công tÆ°á»›c DePard vá» cáºu là đáng kể hÆ¡n bất cứ Ä‘iá»u gì hết trên Ä‘á»i nà y. Công tÆ°á»›c DePard là ngÆ°á»i vÄ© đại nhất vùng, ngÆ°á»i già u có nhất và lại là ngÆ°á»i biết Ä‘iá»u nhất nữa.
Khi chiếc Ford Bronco rẽ và o giữa hà ng cá»™t đôi xây bằng đá để và o trại, công tÆ°á»›c DePard má»›i mở miệng nói sau má»™t Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng dà i hà ng chục dặm im lặng:
- Gá»i báo cho há» biết chúng ta đã vỠđến trại. Nếu có ai nhắn tin gì, bảo Harve Ä‘em đến nhà cho tôi.
- Dạ - Sheehan nhấc máy bá»™ Ä‘Ã m lên, truyá»n lại lệnh.
Nhìn Rick, gã nghÄ© đến má»™t Ä‘Æ°á»ng dây liên lạc rá»™ng lá»›n nối từ các trụ sở chăn nuôi xa xôi vá» ban chỉ huy đầu não ở trại Kim CÆ°Æ¡ng D, tÃnh hết ra cÅ©ng rá»™ng đến hai triệu rưỡi mẫu tây, gồm má»™t vùng tà i sản tÆ° vuông vức, má»™t vùng đất công thuê mÆ°á»›n trồng cá» cho bò ăn và má»™t khu đất há»a xa có hợp đồng thuê mÆ°á»›n.
NghÄ© đến Ä‘iá»u nà y khiến Rick ngÆ°á»›c mặt nhìn lão. Công tÆ°á»›c DePard nhanh nhẹn áp dụng khoa há»c kỹ thuáºt và những phÆ°Æ¡ng pháp tân kỳ và o công việc là m ăn, cho nên lão đã gặt hái được nhiá»u hiệu quả, lợi tức gia tăng Ä‘á»u đặn. Máy vi tÃnh hà ng tuần lại báo cáo cho lão biết trá»ng lượng bò tăng bao nhiêu theo chÆ°Æ¡ng trình nuôi dưỡng của lão, và chỉ ra số lợi tức thu hoạch cùng các chi phà của trại. Máy bay và trá»±c thăng là m giảm bá»›t thì giá» má»™t số ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a trong thá»i gian thu gom súc váºt và o mùa xuân và mùa thu. Và nhá» thế lão má»›i có thể kiểm soát tổng thể tình hình các rặng đồi chăn nuôi, tình hình nÆ°á»›c nôi cho súc váºt uống. Hệ thống viá»…n thông giúp cho lão ấn định được ngà y Ä‘em súc váºt Ä‘i bán và cho phép lão ở trại Ä‘iá»u khiển việc buôn bán súc váºt qua Ä‘Æ°á»ng vô tuyến, khá»i mất công Ä‘i xa.
Trong lúc đó, DePard lại sống theo luáºt lệ của miá»n Tây cổ đại. Lão buá»™c má»i ngÆ°á»i xung quanh lão phải hoà n toà n trung thà nh vá»›i lão, và lão cÅ©ng sống theo luáºt lệ nà y. Khi DePard hứa vá»›i ai Ä‘iá»u gì, lão thá»±c hiện đúng theo lá»i nói và lão cÅ©ng muốn má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u là m nhÆ° thế. Khi có kẻ không nghe lá»i, lão không liên lạc tiếp xúc vá»›i hắn ta nữa. Lão tin tưởng gia đình của ngÆ°á»i ấy, thanh danh của anh ta phải được bảo vệ che chở, không để xảy ra chuyện xÃch mÃch gì hết. Rick khâm phục thái Ä‘á»™ nà y của DePard, mặc dầu cáºu không há» nói năng gì vá» các chuyện nà y cho bạn bè của cáºu ta nghe hết.
Chiếc xe chạy theo con Ä‘Æ°á»ng đất thẳng đến má»™t đám nhà đông đúc và bãi quây ngá»±a nằm dÆ°á»›i chân má»™t ngá»n núi thấp có dốc đứng. Äây là tổng hà nh dinh của trại Kim CÆ°Æ¡ng D vá»›i những nhà kho, nhà chứa đồ, nhà cất hà ng, phòng ăn táºp thể và khu nhà ở cho nhân viên là m việc trong má»™t trang trại rá»™ng mênh mông thịnh vượng.
Bên kia dãy nhà có má»™t con Ä‘Æ°á»ng khác chạy chéo góc mặt trÆ°á»›c ngá»n núi thấp, rồi vòng lên đỉnh núi. Trong lúc tất cả xe cá»™ Ä‘á»u chạy vá» phÃa các nhà kho thì Sheenan cho xe chạy theo con Ä‘Æ°á»ng lên đỉnh núi ấy. Lên táºn đỉnh, con Ä‘Æ°á»ng rẽ là m hai, má»™t lối chạy đến má»™t phi trÆ°á»ng có nhà chứa máy bay xây bằng sắt thép và có bãi đáp trá»±c thăng, còn lối kia chạy vòng đến nhà chÃnh, má»™t tòa nhà dà i thấp, kiểu cá», được xây bằng gá»—, kÃnh và đá, ba mặt Ä‘á»u có hà nh lang rá»™ng. Sheenan quay chiếc Bronco chạy vá» ngôi nhà chÃnh, rồi dừng lại trên lối Ä‘i lát đá phiến trÆ°á»›c mặt nhà .
Rick xuống xe tiếp theo sau hai ngÆ°á»i, các thá»› thịt ở mông và đùi Ä‘au nhừ khiến cáºu không muốn nhÃch chân lên nữa. DePard nhìn cáºu thông cảm khi Rick cố theo kịp há»:
- HÆ¡i Ä‘au và cứng cÆ¡, phải không? – DePard há»i, miệng khẽ nhÃch lên mỉm cÆ°á»i đùa
- Chẳng có gì
Rick giả vá» nhún vai vá»›i vẻ bất cần của má»™t kẻ nam nhi, và cố Ä‘i má»™t cách tá»± nhiên khi DePard và Sheenan tiến vá» phÃa cá»a trÆ°á»›c.
- Hôm nay cháu là m việc tốt đấy! – DePard nêu nháºn xét lấy lệ, nhÆ° cái Ä‘iệu ngÆ°á»i ta thá» Æ¡ vá»— đầu vá»›i con chó váºy
Tuy lá»i khen có phần giản dị, nhÆ°ng Rick Davis lại Ä‘á» mặt vì sung sÆ°á»›ng. Cáºu không có cha, cáºu rất ao Æ°á»›c được ngÆ°á»i lá»›n khen, và không có lá»i khen của ai có ý nghÄ©a hÆ¡n lá»i khen của DePard được. Cáºu sung sÆ°á»›ng bÆ°á»›c theo hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông và o nhà .
Tiếng ủng nện thình thịch và tiếng Ä‘inh thúc ngá»±a kêu lẻng kẻng vang lên trong ngôi nhà thoáng rá»™ng. DePard Ä‘i trÆ°á»›c theo lối băng qua phòng khách kÃn đáo để đến căn phòng nằm trong góc nhà , chÃnh nÆ¡i đây lão chỉ huy toà n bá»™ hoạt Ä‘á»™ng của trại. DePard và o phòng, Ä‘i thẳng đến quầy rượu cố định nằm cạnh chiếc lò sưởi bằng đá
- Uống Coca chứ con? – Lão mở một tủ lạnh nhỠnằm sau quầy
- Coca tuyệt đấy, thưa ngà i
DePard để má»™t lon Coca lạnh lên mặt quầy rượu rồi lấy hai cái ly trên kệ ở phÃa sau quầy, bỠđầy nÆ°á»›c đá và o. Matt Sheehan đứng tá»±a ngÆ°á»i và o quầy, tảng lá» không để ý đến cáºu bé khi cáºu cầm lon Coca lên, mở nắp đánh bốp và uống má»™t hÆ¡i dà i rồi lui ra giữa phòng. Sheenan liếc mắt thấy cáºu ta dừng lại trÆ°á»›c má»™t số ảnh treo trên tÆ°á»ng.
Tất cả ảnh Ä‘á»u trÆ°ng ra khuôn mặt đẹp trai, láo xược của Jeff – ngÆ°á»i em trai của Công tÆ°á»›c DePard đã chết từ lâu. Nét di truyá»n của dòng há» DePard hiện rõ trên quai hà m vuông mạnh mẽ và nét mặt bè bè của anh ta. Cặp mắt ánh lên vẻ hoang dã Ä‘á»™c ác, còn nụ cÆ°á»i thì đểu cáng liá»u lÄ©nh. Rõ rà ng Jeff đã lá»›n lên trong cảnh sung túc, là chà ng trai duyên dáng đồng thá»i là má»™t váºn Ä‘á»™ng viên sáng chói và là má»™t há»c sinh đầy triển vá»ng. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u cho rằng Công tÆ°á»›c Ä‘ang chuẩn bị cho cáºu em trai bÆ°á»›c và o con Ä‘Æ°á»ng chÃnh trị, có ngÆ°á»i lại còn cam Ä‘oan thế nà o cÅ©ng đến ngà y Jeff DePard trở thà nh vị thống đốc trẻ nhất của ban Nevada.
Sheenan uể oải nhìn những bức ảnh treo trên tÆ°á»ng. Äã nhiá»u năm nay gã không Ä‘i nhà thá», nhÆ°ng gã vẫn cảm thấy gã Ä‘ang nhìn và o má»™t bà n thá» tôn giáo, chỉ có Ä‘iá»u thiếu những cây nến cầu nguyện nữa mà thôi.
Tiếng nÆ°á»›c đá kêu lanh canh trong ly rượu do Công tÆ°á»›c DePard Ä‘Æ°a cho Sheenan. Gã lấy lên ly thứ hai, đầy uýtky pha nÆ°á»›c. Sheenan nâng ly uýtky lên lặng lẽ chúc mừng rồi uống má»™t há»›p, gã cảm thấy hÆ¡i ấm của rượu ngấm và o cổ hừng há»±c nhÆ° đứng gần lá»a.
- Rượu là m nhẹ ngÆ°á»i – Sheenan nói
- Tôi cũng thấy thế
DePard bÆ°á»›c ra khá»i quầy rượu, lão bÆ°ng theo ly rượu trên tay.
Cáºu bé rá»i mắt khá»i mấy tấm ảnh, quay lại vẻ mặt hÆ¡i tá» ra có lá»—i, thế rồi cáºu vá»™i và ng uống má»™t ngụm nÆ°á»›c để cố che dấu thái Ä‘á»™ có lá»—i Ä‘i.
Sheenan quay lại nhìn cáºu, ánh mắt đăm chiêu. Äã nhiá»u năm rồi, ngÆ°á»i ta đồn đại cáºu bé là con hoang của Jeff DePard. Lá»i đồn nà y được má»i ngÆ°á»i tin chắc khi há» thấy Công tÆ°á»›c quan tâm đến cả chú bé lẫn mẹ cáºu - Starr Davis. NgÆ°á»i ta còn giải thÃch chuyện DePard quan tâm đến chị ta bằng luáºn Ä‘iệu Ä‘Æ¡n giản là : tá»±u chung thì DePard là ngÆ°á»i Ä‘á»™c thân, còn Starr là má»™t phụ nữ xinh đẹp, lắm mÆ°u mô quá»· quyệt. Thế nhÆ°ng chị ta lại rất kÃn miệng kÃn mồm vá» bố của cáºu bé, không bao giá» chị ta cho biết cha nó là ai hay ở đâu đến. Sheenan phân vân tá»± há»i không biết cáºu bé có biết không?
Gã cố tìm tòi nhÆ°ng không thấy cáºu bé có nét nà o giống ngÆ°á»i trong dòng há» DePard cả. Cáºu ta có nét mặt vuông vức và cái cằm nhá»n giống mẹ, Ä‘iệu nà y không có nghÄ©a là cáºu ta không phải là con ngoà i giá thú của Jeff.
DePard để má»™t tay lên vai cáºu bé. Lão nói:
- Bác có chuyện muốn bà n riêng vá»›i Sheenan. Tại sao cháu không Ä‘i tắm và thay quần áo Ä‘i? Nếu bác Ä‘em cháu vá» nhà thế nà y chắc mẹ cháu không thÃch đâu
- Cháu cũng thấy thế
Cáºu bé cÆ°á»i xoà , nhÆ°ng rõ rà ng là cáºu miá»…n cưỡng khi bÆ°á»›c ra khá»i phòng vá»›i lon Coca trên tay
DePard nhìn cáºu bé bÆ°á»›c Ä‘i, khi thấy cáºu ra khá»i phòng không thể nghe được, lão nói:
- Hôm nay Rick xoay sở được đấy chứ
Sheenhan biết DePard muốn nói lúc hỠở ngoà i Ä‘Æ°á»ng phố hôm nay, khi cáºu bé xông lên bảo vệ cho lão trong lúc xảy ra cuá»™c đối đầu giữa lão vá»›i cô gái Rossiter và ngÆ°á»i cứu cô ấy.
- Cái thằng khách lạ ấy xuất hiện tháºt báºy – Sheehan lên tiếng – Nếu hắn không xen và o, thế nà o ông cÅ©ng đã trừ khỠđược con mẹ Rossiter kia ngon là nh rồi.
- Äúng thế - Môi của DePard mÃm lại vì tức tối và giáºn dữ ấm ức trong lòng.
- Ông để cho cái thằng khách lạ ấy tự do thoải mái quá ông DePard ạ
Sheehan luôn luôn thÆ°a trình vá»›i lão rất kÃnh trá»ng. Công tÆ°á»›c rất thÃch lối xá» sá»± nhÆ° thế nà y. Sau bao nhiêu năm, Sheehan biết tâm tÃnh của ông chủ rất rõ, gã cẩn tháºn để không xúc phạm đến lòng kiêu hãnh tá»± hà o kinh khủng của ông ta. Nếu DePard muốn cai trị vùng nà y, Sheehan muốn ông ta cai trị cho được. Là phó chỉ huy của DePard, gã đã được chủ trao cho nhiá»u quyá»n hà nh, và Sheehan lại rất thÃch có quyá»n hà nh.
- Cả ná»a thị trấn Ä‘á»u nhìn thấy hết. Không còn cách nà o khác được
DePard uống má»™t ngụm uýtky nhÆ° để cho khá»i đắng há»ng
- Thấy ông bá» Ä‘i nhÆ° thế, hẳn có kẻ nghÄ© rằng há» có thể yên ổn khi giúp đỡ con mẹ Rossiter kia – Sheehan thấy DePard Ä‘ang chăm chú nhìn, cặp mắt Ä‘en lạnh lùng – Tháºt xấu hổ để cho công việc ấy xảy ra khi mà hình nhÆ° ông muốn thá»™p cổ nó nÆ¡i nà o ông muốn cÅ©ng được.
- Lạy Chúa, tốt hÆ¡n là không nên để cho má»i ngÆ°á»i nghÄ© thế - DePard đùng đùng nổi giáºn – Bất cứ thằng nà o cố giúp con đó, tôi thá» không để yên cho nó.
Sheehan gáºt đầu, uống má»™t ngụm rượu khác, mặc cho cÆ¡n giáºn của DePard trà o ra:
- Theo tôi thì ông cần phải là m cho thiên hạ sợ ông. Hôm nay ông đã táºp hợp được đám đông trong má»™t thá»i gian mà ông không thể chế ngá»± được má»™t thằng, không chóng thì chầy thằng ấy sẽ táºp hợp má»™t số ngÆ°á»i để chống lại ta. Tôi có nhiệm vụ phải là m cho quần chúng thủ pháºn giữ yên. Trại Kim CÆ°Æ¡ng D quá lá»›n, quá nhiá»u ngÆ°á»i giúp việc rồi, không cần phải gây thêm bạn ở đây là m gì. Má»i ngÆ°á»i không quên Ä‘iá»u nà y đâu. Khi nà o ông thấy cần gia tăng áp lá»±c, xin ông cứ ra lệnh cho tôi.
- Tôi Ä‘ang có ý định ấy đây – DePard nói – Có Ä‘iá»u là nên là m khi nà o và ở đâu. Äây không phải là lúc ta hà nh Ä‘á»™ng Ä‘iên khùng. Má»™t hà nh Ä‘á»™ng không thÃch hợp sẽ trả giả rất lâu.
- Ông tháºt sáng suốt
Sheehan không hoà n toà n đồng ý, nhÆ°ng gã cÅ©ng Ä‘Æ°a ra lá»i khuyên vá» vấn Ä‘á» nà y, DePard lắng nghe rồi quyết định. Sheehan chấp nháºn quyết định và chuyển câu chuyện sang vấn Ä‘á» bà n thảo công việc ngà y hôm sau.
HÆ¡i nÆ°á»›c ở vòi sen bám và o tấm gÆ°Æ¡ng soi trong buồng tắm, Ä‘á»ng lại thà nh những giá»t nÆ°á»›c nhá» chảy dà i xuống mặt kÃnh trÆ¡n Æ°á»›t. Rick Davis bÆ°á»›c ra khá»i bồn tắm, bÆ°á»›c đến soi mình trong gÆ°Æ¡ng. Mặt cáºu đã sạch hết bụi bặm và mồ hôi, mÅ©i và má Ä‘á» á»ng vì ánh nắng mặt trá»i. Cáºu Ä‘Æ°a tay sá» và o hà m xoa thỠđể xem đã có dấu hiệu gì vá» râu ria chÆ°a. Cáºu thấy không có gì bèn thở dà i thất vá»ng, Ä‘oạn cáºu lấy lược chải gá»n mái tóc Æ°á»›t trên đầu. Chải xong, định bá» lược xuống, cáºu liá»n đổi ý lấy cái lược đặt nằm ngang trên miệng để xem nếu cáºu có ria thì sẽ trông nhÆ° thế nà o. Ngay khi tưởng tượng Ä‘i nữa, cáºu cÅ©ng chỉ thấy má»™t vạch nằm ngang. Cáºu nhún vai, lấy hai vai nhún nhẩy trong kÃnh. Cáºu lại nảy ra má»™t ý khác, xắn tay áo má»›i mặc lên quá khủyu, nắm tay lại rồi gồng tay lên. Các bắp thịt phồng lên cÅ©ng đáng kể nhÆ°ng vẫn chÆ°a to nhÆ° bắp tay của má»™t thanh niên. Không có được bắp tay của má»™t thanh niên, không có được bắp tay của Công tÆ°á»›c DePard.
“ChÆ°a đấy thôiâ€, Rick tá»± nhủ và bÆ°á»›c ra khá»i tấm gÆ°Æ¡ng soi.
Ão quần của cáºu để má»™t đống trên ná»n gạch lát gạch men. Rick lấy hết lên, cáºu lại cà ng tá»± hà o thêm nữa khi ngá»i thấy mùi mồ hôi lao Ä‘á»™ng toát ra từ đống quần áo. Cáºu mang hết và o phòng khách, nÆ¡i cáºu thÆ°á»ng sá» dụng nhÆ°ng lúc ở lại đêm tại trại. Cáºu thÃch xem nÆ¡i nà y là phòng riêng của mình.
Rick lại còn tưởng tượng ra cảnh mẹ cáºu sẽ lấy Công tÆ°á»›c DePard và hai mẹ con sẽ được sống ở đây thoải mái. NhÆ°ng xem ra chuyện nà y chắc không xảy ra được. Tuy nhiên, cứ má»—i lần thấy hai ngÆ°á»i gặp nhau cáºu lại nuôi hy vá»ng đạt được niá»m hạnh phúc nà y.
Rick thôi không há»i vá» cha đẻ của mình từ mấy năm nay rồi. Biết bao nhiêu lần rồi cáºu đã há»i mẹ, nhÆ°ng bà chẳng bao giá» trả lá»i thẳng cho cáºu biết.
Cáºu không biết gì vá» cha cáºu hết, ngay cả tên há» cÅ©ng không biết.
Cáºu đã nghe ngÆ°á»i ta đồn rằng cáºu là con hoang của Jeff DePard, nhÆ°ng cáºu sợ không dám há»i đến. Vì cáºu sợ nhỡ ra không phải.
Cáºu muốn mình mang dòng há» DePard. Cứ để thế để vững tin mình là dòng dõi há» nhà DePard.
Cáºu nhét số áo quần dÆ¡ và o cái bao vải bạc vá»›i những thứ linh tinh của mình rồi đóng dây kéo lại, để má»™t bên cá»a. Sạch sẽ tÆ°Æ¡m tất rồi, tất cả đã sẵn sà ng lên Ä‘Æ°á»ng rồi. Rick bÆ°á»›c ra xem thá» Công tÆ°á»›c có còn báºn gì vá»›i viên quản đốc nữa không
Cáºu vừa Ä‘i đến giữa hà nh lang thì chuông cá»a réo vang, chuông reo mãi vì có kẻ nà o đấy chắc Ä‘ang sốt ruá»™t bấm chông liên tục. Lẫn trong tiếng chuông the thé, cáºu nghe được bÆ°á»›c chân quen thuá»™c của bà quản gia, bÆ°á»›c chân nghe lẹt xẹt do dép da phát ra trên ná»n nhà lát gạch loại Saltillo ở tiá»n sảnh, khi bà vá»™i vã ra mở cá»a.
Bà quản gia Ä‘Æ°a bà n tay há»™ pháp lôi mạnh cánh cá»a gá»— cẩm Ä‘Ã o nặng ná» và o phÃa trong. Rick kinh ngạc tròn xoe hai mắt nhìn Vince Rossiter bÆ°á»›c qua trÆ°á»›c mặt bà quản gia, giáºn dữ há»i:
- Ông DePard ác ôn đâu rồi? Tôi muốn gặp ông ta
Không chá» trả lá»i, Vince Rossiter Ä‘i thẳng và o phòng. Rick bÆ°á»›c đến gần hÆ¡n, cáºu quan tâm đến chuyện gì sẽ xảy ra chứ không còn hiếu kỳ nữa. Cáºu biết Công tÆ°á»›c Ä‘ang sá» dụng ngÆ°á»i anh của Eden Rossiter.
Sheehan Ä‘ang còn ở trong phòng. Rick thoáng nhìn thấy gã bÆ°á»›c ra chặn Vince lại. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tuyên bố là Sheehan có bản chất rất ti tiện, và Rick đã tin Ä‘iá»u nà y là đúng. Chỉ nhìn và o cái bá»›t to bá»± xấu xà trên mặt gã quản đốc là cáºu đã đủ á»›n rồi.
Vince Rossiter không để ý đến sá»± hiện diện của tên quản đốc, gã đến nhìn thẳng và o mặt DePard. CÆ¡n giáºn là m cho gã lóng cóng cả ngÆ°á»i, gã nói lá»›n:
- Ông Ä‘i quá xa rồi ông DePard à . Em gái tôi chiá»u nay suýt nữa chết vì ông
- Tôi không hiểu anh Ä‘ang nói cái gì đây – Công tÆ°á»›c DePard bình tÄ©nh đáp, có vẻ thÃch thú ra mặt
- Ông không hiểu cái con khỉ! - Vince Rossiter la lớn lên – Tôi báo cho ông biết, ông Công tước, nếu ông là m hại đến em gái tôi thì ông liệu hồn đấy, vì tôi sẽ tìm cách hạ ông ngay.
Công tÆ°á»›c ra dấu ra gã quản đốc, y đến đóng cá»a phòng lại. Rick không còn nghe được há» nói gì nữa, cáºu chỉ nghe những tiếng rì rầm, chốc chốc lại bị ngắt quãng vì giá»ng nói nóng nảy của Vince Rossiter cất lên. Thế rồi ngay cả tiếng rì rầm cáºu cÅ©ng không còn nghe được nữa.
Chuyện gì xảy ra thế nhỉ?
|
29-11-2008, 05:45 PM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 4
Sau khi đã chợp mắt ngủ được má»™t giấc khoảng ba giá» và tắm nÆ°á»›c ấm, Kincade lấy lại sức khoẻ, anh mặc quần áo rồi bÆ°á»›c xuống thang lầu, chìa khoá phòng cho và o túi quần. Äến dÆ°á»›i chân cầu thang, anh Ä‘i rẽ và o phòng đánh bạc.
Chiếc máy truyá»n hình ở phÃa sau quầy rượu Ä‘ang chiếu lại má»™t bá»™ phim cÅ© của Andy Grifith, hình ảnh lá» má» vì lâu năm và vì hệ thống ăng ten quá xấu. Sáu ngÆ°á»i khách quen của khách sạn Lucky Star không ai xem phim hết. Và i ngÆ°á»i ngÆ°á»›c mắt lên khi Kincade bÆ°á»›c và o phòng, rồi lại vá»™i quay mặt Ä‘i, chăm chú nhìn và o công việc há» Ä‘ang là m.
Chỉ có Star Davis mỉm cÆ°á»i khi chị thấy anh. Chị mặc cái áo dà i Ä‘Æ¡n sÆ¡ bó sát và o ngÆ°á»i, may bằng vải in hoa mà u Ä‘en, chiếc áo loe ra dÆ°á»›i hai chân khi chị bÆ°á»›c vá» phÃa anh vá»›i vẻ duyên dáng, uyển chuyển dịu dà ng, nụ cÆ°á»i hân hoan sung sÆ°á»›ng nở trên môi.
- Tôi cứ tưởng anh sẽ ở suốt đêm trên phòng … một mình – Chị lên tiếng đón chà o anh.
- Äâu được – Kincade đáp vừa nhếch miệng cÆ°á»i có vẻ châm biếm, mắt nhìn xuống chiếc cổ áo có hình trái tim và dãy nút áo lẫn vòng cà i nút ở trÆ°á»›c ngá»±c Star.
- Cạo râu sạch sẽ Ä‘i – Starr sá» và o anh, vì chị muốn đụng chạm ngÆ°á»i anh, mấy ngón tay lÆ°á»›t trên hai má mịn mà ng của anh. Da anh ấm áp, phảng phất mùi đất và mùi Ä‘Ã n ông.
- Tôi muốn để râu – Tắm xong và chợp mắt được má»™t chút, Kincade có thể cạo râu nhÆ°ng anh không cạo – Tôi định xuống xem chiếc xe đã sá»a xong chÆ°a, nhÆ°ng nhìn qua cá»a sổ trên phòng, tôi thấy có tấm biển báo giỠđóng cá»a treo trÆ°á»›c nhà .
- Chẳng ngạc nhiên gì. Hoague thÆ°á»ng đóng cá»a lúc 5 giá». Anh ngồi đây chÆ¡i, uống cái gì Ä‘i – chị quà ng lấy anh, rồi quay ngÆ°á»i, vòng cánh tay qua tay anh để dẫn anh đến má»™t cái bà n trống – Lát nữa Hoague sẽ đến đây. Anh ta đến đây thÆ°á»ng xuyên.
- Tôi có được phép má»i chủ nhân uống má»™t ly không ? – Anh kéo má»™t cái ghế má»i chị ngồi, nhÆ°á»›ng mà y chỠđợi.
- Sẵn sà ng – Star trả lá»i và cÆ°á»i khà n khà n vá»›i vẻ sung sÆ°á»›ng – NhÆ°ng tối nay tôi có hẹn vá»›i ngÆ°á»i khác rồi.
- Tội nghiệp chưa !
- Thế đấy – Nét ân háºn hiện rõ trong mắt chị trông rất chân tình – Anh uống cái gì, tôi Ä‘i lấy ?
- Bia – Kincade ngồi xuống, quay mặt ra phÃa cá»a.
Khi Starr mang bia lại, anh chà ng cao bồi tóc đỠSmith Sắt Rỉ sải bước và o phòng. Thấy Kincade, anh ta bước đến.
- Ngồi với anh được không ?
- Äược chứ – Kincade gáºt đầu chỉ má»™t cái ghế trống.
- Cám Æ¡n. Tôi cÅ©ng uống bia – anh ta nói vá»›i Star, rồi kéo ghế ngồi xuống – Tôi đã Ä‘i má»™t vòng quanh phố. Chỉ trong nháy mắt là hết. Tôi có cảm tưởng má»i ngÆ°á»i ở đây không quen cảnh thấy ngÆ°á»i lạ Ä‘i phố. Há» rất Ãt lá»i.
- Dân chúng ở các thà nh phố nhá» thÆ°á»ng kÃn đáo, nhất là khi có ngÆ°á»i muốn lân la há»i chuyện.
- KÃn đáo à ? – Sắt Rỉ giá»…u khi nghe nói từ nà y – Nếu anh muốn biết, xin nói vá»›i anh là há» nhÆ° những kẻ bị quản thúc. Há» chỉ trả lá»i anh vá» giá» giấc trong ngà y thôi, thế đấy.
Nháºn xét của anh ta không yêu cầu phải trả lá»i, cho nên Kincade không nói gì mà chỉ gáºt đầu. NhÆ°ng Smith Sắt Rỉ lại là má»™t tay thÃch nói chuyện. Anh ta cứ cà kê dê ngá»—ng mãi cho hết chầu bia thứ nhất và bắt đầu chầu hai. Kincade nghe má»™t cách lÆ¡ đãng, ngồi nghỉ ngÆ¡i thoải mái trên ghế. Tuy nhiên, mắt anh vẫn canh chừng Ä‘á» phòng, tháºn trá»ng nhìn khách và o khách ra ở cá»a trÆ°á»›c.
Bá»—ng má»™t anh chà ng cao bồi bÆ°á»›c và o phòng, Kincade liá»n chú ý đến hắn ta. Hắn ta Ä‘á»™i cái mÅ© rá»™ng và nh, phÃa trÆ°á»›c bẻ cong xuống. Má»™t vuông lụa trắng lá»›n treo lủng lẳng trÆ°á»›c ngá»±c áo. Má»™t quần da ngắn mặc ra ngoà i cái quần Levà má»›i sạch sẽ, loại quần da gá»i là quần hở. Trên cặp Ä‘inh thúc ngá»±a của gã có gắn hai bánh xe kiểu Mehicô Ä‘Ãnh lục lạc kêu leng keng khi bÆ°á»›c Ä‘i.
- Phải gá»i đây là dân đấu bò kiểng chÃnh hiệu – Kincade lên tiếng nói, anh dùng má»™t thổ ngữ bắt nguồn từ tiếng đấu bò của Tây Ban Nha và là tiếng được ngÆ°á»i ta thÆ°á»ng dùng trÆ°á»›c khi từ “chăn bò†ra Ä‘á»i. Lúc ấy danh từ nà y thÆ°á»ng được dùng để miêu tả ngÆ°á»i nà o thÃch mặc loại áo quần khác Ä‘á»i, dùng những thứ khác Ä‘á»i và dùng phÆ°Æ¡ng pháp khác Ä‘á»i để là m cái công việc của má»™t anh chăn bò. NhÆ°ng rồi trải qua thá»i gian, vấn đỠáo quần, dụng cụ, phÆ°Æ¡ng pháp giữa hai giá»›i chăn bò và đấu bò trá»™n lẫn nhau đến Ä‘á»™ không còn phân biệt giữa há» nữa, và các từ ngữ dùng để gá»i há» lẫn lá»™n nhau hết.
Smith Sắt Rỉ nhìn chà ng trai, ánh mắt cÆ°á»i cợt
- Tôi hy vá»ng anh ta nhá»› không ngồi xổm lên Ä‘inh thúc ngá»±a.
- Chắc là anh ta phải nhá»› Ä‘iểm nà y chứ - Kincade đáp, giá»ng đùa cợt, miệng hÆ¡i nhếch lên cÆ°á»i.
Sắt Rỉ cÆ°á»i ngất.
Khi Starr Davis thấy khách má»›i đến, chị liá»n chà o đón:
- Kìa Andie Hayes, quá»· quái. Äêm nay đâu phải thứ Bảy. Anh là m gì ở thị trấn nà y thế ?
- Äược rồi, để tôi nói cho cô nghe - Hắn ta dừng lại trÆ°á»›c mặt chị, đẩy cái mÅ© ra sau đầu, chìa bá»™ mặt là m ra vẻ nghiêm trang - Tháng trÆ°á»›c tôi đến Winnemucca, thấy có chiếc xe Ä‘i cắm trại mang biển số Bang Iowa. Trên tấm chắn ở phÃa sau có miếng giấy dán ghi hà ng chữ: "Hôm nay bạn đã ôm hôn bồ mình chÆ°a?". Tôi bèn nghÄ© đến chuyện đó. Cà ng nghÄ© tôi cà ng nháºn thấy đã từ lâu tôi chÆ°a được ôm lại. Cho nên tôi ra phố đêm nay để nháºu bia lạnh và mong được ôm cho ấm.
Hắn ta cÆ°á»i toe toét và giang rá»™ng hai tay đón chị. Starr nhìn hai tay gã rồi lắc đầu, vẻ mặt tá» ra thÃch thú trÆ°á»›c thủ Ä‘oạn của gã.
- Tôi sẽ phục vụ bia cho anh - chị nói và ra dấu Roy đem bia cho gã - Nhưng còn việc kia, thì anh lo liệu lấy.
Khách trong phòng nghe thế, phá ra cÆ°á»i rúc rÃch vá»›i nhau, há» nhìn nhau gáºt gù ra vẻ hà i lòng khi nghe Starr trả lá»i đúng nhÆ° ý há» mong đợi.
Sắt Rỉ hình nhÆ° cÅ©ng thấy thÃch thú, anh nêu nháºn xét:
- Con mẹ nà y chắc bắt bồ đủ thằng trong thị trấn nà y.
Kincade nhá»› lại câu chuyện giữa anh vá»›i Starr hồi chiá»u sau khi đụng Ä‘á»™ vá»›i DePard, anh đáp:
- Theo tôi thì chị ta đã chá»n được bồ rồi.
- Chắc là phải nhiá»u - Sắt Rỉ nói rồi uống má»™t ngụm bia nữa vừa khi Starr bÆ°á»›c đến gần bà n hai ngÆ°á»i.
- Quý vị đã uống hết chÆ°a ? - Chị Ä‘Æ°a mắt nhìn hai cái ly cạn gần hết - Gá»i thêm chầu khác chứ ?
- Tôi thôi - Sắt Rỉ dá»±a ngá»a ngÆ°á»i ra ghế, Ä‘Æ°a tay thoa bụng - Tôi cần ăn cái gì đã má»›i uống tiếp được.
- Tôi cũng thế - Kincade nói.
- Thế thì... - Chị quay ná»a ngÆ°á»i nhìn vá» phÃa quầy rượu - Nà y Roy, Ä‘em thá»±c Ä‘Æ¡n đến cho quý vị đây xem - Chị quay lại, vá»™i cÆ°á»i vá»›i Kincade rồi bÆ°á»›c Ä‘i khá»i bà n, khi ngang qua anh, chị Ä‘Æ°a tay vuốt sau hai vai anh.
Roy bÆ°á»›c ra khá»i quầy Ä‘i đến bà n của hai ngÆ°á»i, mang theo hai tấm thá»±c Ä‘Æ¡n bá»c nhá»±a, vừa Ä‘i vừa lầu bầu, hổn hển. Gã ném hai tấm thá»±c Ä‘Æ¡n lên bà n má»™t cách vô phép.
- Nhà hà ng vẫn chưa có thức ăn sáng - gã nói rồi bỠđi.
- Thằng cha tức cÆ°á»i tháºt - Kincade khẽ nói, bá»—ng anh nhìn lên vì cánh cá»a báºt mở và thấy Hoague Miller lê tấm thân bồ tượng bÆ°á»›c và o phòng khách. Khi vừa thấy Kincade, nụ cÆ°á»i trên môi gã liá»n tắt ngay.
- Anh đã sá»a cái ống ở bá»™ pháºn giảm nhiệt xe tôi chÆ°a ?
- Vâng, rồi - Vẻ mặt gã lạnh lùng, thá» Æ¡ - NhÆ°ng trạm đã hết giá» là m việc, ngà y mai khoảng bảy giá» tôi má»›i mở cá»a. Sáng mai má»i anh đến và o giỠấy, thanh toán tiá»n nong rồi lấy xe luôn.
Gã có thái độ như muốn đợi Kincade thương lượng, nhưng anh không yêu cầu gì hết mà chỉ đáp cộc lốc:
- Tôi không dám phiá»n anh và o giá» nà y. Sáng mai tôi sẽ đến và o lúc 7 giá» váºy.
Khi Hoague Miller bÆ°á»›c đến phÃa quầy rượu, dáng Ä‘i nặng ná» của gã có vẻ nghênh ngang ta đây, gã đến nháºp bá»n vá»›i đám bạn thân Ä‘ang ngồi ở đấy. Tất cả cÆ°á»i vá»›i gã, thái Ä‘á»™ hà i lòng khi thấy gã đối xá» vá»›i ngÆ°á»i khách lạ rất đúng đắn, rồi tất cả Ä‘á»u liếc mắt nhìn vá» hÆ°á»›ng Kincade vá»›i vẻ thá»a mãn. Kincade thản nhiên cóc cần tất cả, anh cầm tá» thá»±c Ä‘Æ¡n lên.
Má»™t giá» sau Kincade ăn xong, anh tá»±a ngÆ°á»i ra lÆ°ng ghế, lấy trong túi áo ra Ä‘iếu xì gà dà i, mảnh. Anh báºt diêm châm hút rồi ném que diêm tắt và o Ä‘Ä©a gạt tà n trên bà n.
Cánh cá»a trÆ°á»›c báºt mở, tiếp theo là tiếng ủng nện thình thịch trên ná»n, báo cho biết có nhiá»u khách và o phòng. Kincade lại chú ý nhìn, anh thấy ba ngÆ°á»i bÆ°á»›c và o, Ä‘i trÆ°á»›c là má»™t cáºu bé vị thà nh niên. Cáºu ta bÆ°á»›c nhanh và o trÆ°á»›c hai ngÆ°á»i kia.
- Mẹ Æ¡i, con vỠđây - Cáºu ta nói vá»›i Starr Davis vừa khi chị bÆ°á»›c ra để chà o Ä‘oà n khách.
- CÅ©ng đến giá» phải vá» rồi - Chị ta nhìn con, vẻ tá»± hà o sung sÆ°á»›ng của kẻ là m mẹ. Sắp trở thà nh má»™t thanh niên vạm vỡ khá»e mạnh, cáºu đứng cao hÆ¡n chị có đến 2 inches. Starr vói tay vuốt má»™t sợi tóc tưởng tượng trên thái dÆ°Æ¡ng con, chị muốn lấy cá»› để sá» và o ngÆ°á»i cáºu. Con của chị mà . Con ngÆ°á»i thân thÆ°Æ¡ng nhất của Ä‘á»i chị mà . Chị muốn cáºu được sung sÆ°á»›ng hÆ¡n hết trên Ä‘á»i, bất kể giá nà o - Mẹ Ä‘ang phân vân không biết con ở đâu.
- Nà o... - Cáºu nhìn lui hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông kia, rồi lại quay nhìn và o mặt mẹ. Cáºu háo hức muốn nói cho chị nghe hà ng trăm chuyện xảy ra trong ngà y, mặc dầu cáºu cố là m ra vẻ lãnh đạm trÆ°á»›c má»i việc nhÆ° má»™t ngÆ°á»i đã chÃn chắn - Mấy bác và con đã muốn vỠđây sá»›m kia, nhÆ°ng má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u quá dÆ¡ dáy, vì là m việc suốt ngà y. Công tÆ°á»›c nói tất cả phải tắm rá»a cho sạch sẽ đã.
- Mẹ thấy rồi - Starr cÆ°á»i đồng ý vá»›i con, Ä‘oạn chị quay qua cÆ°á»i chà o DePard khi ấy vừa bÆ°á»›c đến chá»— hai mẹ con.
Công tÆ°á»›c DePard mặc bá»™ áo quần may cắt theo lối Miá»n Tây, mái tóc đốm bạc chải gá»n ghẽ dÆ°á»›i chiếc mÅ© Ä‘en, lão trông hoà n toà n nhÆ° má»™t tay địa chủ chÃnh cống. Lão nói:
- Cáºu con trai của bà là m cho Ä‘Ã n ông thèm khát đấy, bà Starr à .
- Anh thèm khát Æ° ? - Từ giá»ng nói cho đến ánh mắt của chị Ä‘á»u tá» ra cho lão ta biết chị đã hiểu ý nghÄ©a khác của câu nói.
DePard phá ra cÆ°á»i khúc khÃch, lão hà i lòng vì thấy chị có ý đồ khêu gợi tình dục của lão, cứ má»—i khi ngÆ°á»i gần chị, lão lại cảm thấy cÆ°Æ¡ng cÆ°á»ng nhÆ° trai tÆ¡, mặc dù lão đã lá»›n tuổi - Tôi nhá»› chÆ°a có khi nà o sá»± thèm khát của tôi bị suy giảm hết - lão đáp vá»›i vẻ tá»± mãn.
- Tốt quá ! - Chị cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i kéo dà i nhÆ° má»™t dấu hiệu hứa hẹn, thế rồi chị quay lại phÃa cáºu con - Tại sao con không Ä‘em đồ đạc lên phòng Ä‘i, Rick ? - Chị vẫy tay chỉ và o cái túi xách có dây rút cáºu ta Ä‘ang cầm trên tay - Cất xong xuống ngồi cùng bà n vá»›i mẹ và các bác.
- Dạ - Cáºu đáp.
NhÆ°ng cáºu có vẻ miá»…n cưỡng khi phải rá»i hỠđể lên lầu. Khi đến cầu thang, cáºu vá»™i bÆ°á»›c nhanh từng hai cấp má»™t.
- Nà o ta Ä‘i - Starr luồn má»™t tay quanh cánh tay DePard, rồi nắm hai bà n tay lại vá»›i nhau nhÆ° kiểu má»™t ngÆ°á»i tình thÆ°á»ng là m - Em đã chuẩn bị bà n ghế cho chúng ta rồi.
Starr cố tình không đả động gì đến tên quản đốc của trại Kim Cương D, bằng ánh mắt hay bằng cỠchỉ, gã ta đang lảng vảng gần đấy như một bóng ma. Nhưng DePard không có ý định ngồi riêng ra với viên quản đốc, gã bèn quay nhìn hắn rồi nói như ra lệnh:
- Sheehan, đến ngồi với chúng tôi.
NhÆ°ng Sheehan đã trông thấy ngÆ°á»i khách lạ. Gã hất đầu chỉ cho DePard thấy Kincade, ánh mắt nham hiểm. DePard quay lại. Nhìn thấy anh, mặt lão Ä‘anh lại. Lão nhìn Starr ánh mắt khiển trách.
- Bà nên lưu tâm đến khách mình phục vụ chứ.
Chị cố tìm cách là m cho gã bá»›t giáºn, chị nói:
- Nà o, Công tước.
NhÆ°ng DePard đã rút tay ra khá»i tay chị, Ä‘i thẳng đến bà n ngÆ°á»i khách lạ Ä‘ang ngồi. Gian phòng bá»—ng yên lặng và má»i con mắt Ä‘ang hÆ°á»›ng vá» phÃa lão để chá» xem cái gì sẽ xảy ra.
- Tại sao anh còn ở trong thị trấn nà y ? - DePard phách lối há»i.
Vẫn bất động, Kincade ngẩng đầu, phà khói thuốc lên không. Anh đáp:
- Xe hÆ¡i của tôi bị vỡ ống dẫn nÆ°á»›c ở bá»™ pháºn hạ nhiệt. Tôi phải thuê ngÆ°á»i ta sá»a lại - Anh nhìn DePard vá»›i ánh mắt giá»…u cợt - Sáng mai xe má»›i xong.
DePard quay ngÆ°á»i nhìn quanh. TrÆ°á»›c khi lão nhìn thấy Hoague Miller, anh chà ng nà y đã đứng lên, vá»™i vã bÆ°á»›c đến, dáng Ä‘i nhanh nhẹn tháºt bất ngỠđối vá»›i má»™t ngÆ°á»i khách béo phì nhÆ° y. Y lo lắng nhìn DePard, vừa Ä‘Æ°a tay lục tìm ở túi trong chiếc áo khoác.
- ThÆ°a ông DePard, đã sá»a xong ống dẫn nÆ°á»›c chiá»u nay rồi. Tôi Ä‘ang giữ chìa khóa xe của anh ta đây - Y lấy chìa khóa trong túi ra để trên bà n trÆ°á»›c mặt Kincade - Xe của anh Ä‘áºu trÆ°á»›c ga ra. Anh muốn lấy khi nà o cÅ©ng được.
DePard lại hằn há»c nhìn Kincade.
- Äấy. Bây giá» thì anh không có lý do gì ở lại nữa.
Nét đùa cợt vẫn hiện rõ trên khóe môi của Kincade, anh lấy chùm chìa khóa lên, lắc lắc trong tay. Anh đáp:
- Tôi đã trả tiá»n thuê phòng trỠđêm nay rồi. Tôi nghÄ© là tôi phải ở lại đây má»™t đêm.
Cả gian phòng nổi lên tiếng xì xà o kinh ngạc. Không ai lại coi thÆ°á»ng DePard nhÆ° thế. DePard vừa tức giáºn vừa kinh ngạc không kém. Quả đây là má»™t việc là m chống lại quyá»n hà nh của lão, má»™t chuyện không thể tha thứ được. Thấy má»i ngÆ°á»i Ä‘ang đổ mắt nhìn mình, DePard chỉ tá» ra thái Ä‘á»™ bình tÄ©nh má»™t cách cứng ngắt. Lão cảnh báo anh.
- Tôi không ở lại chá»— nà o ngÆ°á»i ta không niá»m nở vá»›i mình.
- Äúng, có lẽ ông thì thế đấy - Kincade trả lá»i đồng ý vá»›i giá»ng kéo dà i uể oải, lại cà ng khiến cho nhiá»u ngÆ°á»i mở ta mắt ra nhìn.
DePard phừng phừng nổi giáºn. Lão thấy cần phải kiá»m chế cÆ¡n giáºn. Má»—i lần mở miệng nói là lão bị Ä‘uối lý. DePard muốn lấy lại uy tÃn, lão trừng trừng nhìn anh cao bồi tóc Ä‘á» Sắt Rỉ Ä‘ang ngồi cùng bà n vá»›i ngÆ°á»i khách lạ.
- Anh cùng đi với anh nà y à ?
Sắt Rỉ ngồi nhÃch ngÆ°á»i lui, hoảng hốt nhìn lão.
- Tôi ư ?
- Anh Sắt Rỉ đây không gặp may là đến thị trấn nà y cùng lúc vá»›i tôi -Kincade nói chen và o - Ông cứ xem chúng tôi là hai ngÆ°á»i khách lạ ngồi uống bia nói chuyện chÆ¡i cho qua buổi tối.
Starr bÆ°á»›c đến đặt má»™t bà n tay lên cánh tay DePard để khuyên lÆ¡n, chị cảm thấy các bắp thịt trên tay lão căng cứng lên, vừa khi chị Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh Kincade có ý yêu cầu anh đừng chá»c giáºn thêm nữa. Chị biết rõ hÆ¡n ai hết là niá»m tá»± hà o của DePard rất lá»›n. Niá»m tá»± hà o nà y không thể để cho ai đụng chạm đến được.
- Nói "không may" để chỉ các việc nà y là hoà n toà n đúng Công tÆ°á»›c à - Chị nói, rồi giữ giá»ng nói khà n khà n và ấm áp, vừa cố là m cho tình hình nhẹ nhà ng Ä‘i - Anh Kincade chỉ má»›i và o thị trấn được má»™t giá» thì anh lùa bò qua. Anh ta chẳng biết chuyện thá»±c hÆ° ra sao cả.
DePard nghe theo lá»i giảng hòa của chị, lão nói:
- Thà nh ra vì không biết nên bá» qua má»i chuyện !
- Äúng thế - Starr đồng ý, môi nở nụ cÆ°á»i vừa để trêu ghẹo vừa để khen ngợi.
- Quả ông tháºt vÄ© đại - Kincade khẽ giả vá» chân thà nh để châm chá»c, rồi anh Ä‘Æ°a Ä‘iếu xì gà lên môi, cắn giữa hai hà m răng.
DePard nhìn anh chằm chằm vá»›i cặp mắt tháºt gay gắt.
- Kincade nà y, anh đâu có vẻ Ä‘iên khùng gì. NhÆ°ng anh lại nói năng nhÆ° thằng Ä‘iên. TrÆ°á»›c mắt, tôi sẽ bá» qua chuyện nà y - DePard hÆ¡i cá» Ä‘á»™ng ngÆ°á»i để lấy lại tá»± chủ - Nếu anh tìm việc là m, ngà y mai anh cứ đến trại Kim CÆ°Æ¡ng D, chúng tôi sẽ thuê anh là m.
Kincade lấy Ä‘iếu xì gà khá»i miệng:
- Kỳ cục nhỉ ? Ông có biết hôm nay tôi đã được Ä‘á» nghị cho việc là m hai lần không ? Thế mà tôi cứ nghÄ© cái xứ của bang Nevada nà y có rất Ãt ngÆ°á»i giúp đỡ đấy.
- NÆ¡i nà o Ä‘á» nghị cho anh việc là m ? - DePard chau mà y tức giáºn, lão đã Ä‘oán được câu trả lá»i.
- Trại Äinh - Kincade đáp vá»›i nụ cÆ°á»i khẩy trên môi.
- Anh chỉ được phép là m cho trại Kim CÆ°Æ¡ng D, còn không, anh không được là m cho ai hết. DePard Ä‘e dá»a - Äừng có sai lầm vá» việc nà y.
- Ông nói thì tôi nghe - Kincade gõ điếu xì gà và o mép cái gạt tà n.
DePard nhìn anh má»™t hồi lâu, đắn Ä‘o rồi gáºt đầu:
- Anh phải thế đấy - lão khẳng định và bỠđi.
Starr nhìn Kincade, ná»a giáºn ná»a lo, Ä‘oạn chị bÆ°á»›c nhanh theo DePard. Viên quản đốc Sheehan từ từ lê bÆ°á»›c theo, thủng thỉnh Ä‘i ngang qua trÆ°á»›c mặt Kincade, cặp mắt ti hà đê tiện nhìn anh dá»a dẫm.
Khi tất cả đã Ä‘i ra khá»i tầm nghe được, Sắt Rỉ nói nhá»:
- Thì ra đây là vị Chúa tể sơn lâm.
- Hắn đấy - Kincade chua chát - Hắn rình mò, dá»a dẫm và bắt chẹt ngÆ°á»i ta, phải không ?
- Tôi có cảm tưởng hắn quá đủ sức là m việc ấy - Sắt Rỉ nhìn Kincade, lắc đầu vá»›i vẻ lo lắng - Chá»c giáºn hắn nhÆ° thế không tiện cho anh đâu.
Kincade cÆ°á»i, coi thÆ°á»ng lá»i anh ta. Anh đáp:
- Tôi thấy tôi có máu Ai-len trong ngÆ°á»i. Há»… có kẻ nà o ra lệnh cho tôi là m cái nà y, đừng là m cái kia là tôi không chịu được.
- Thì ai mà chẳng thấy bá»±c bá»™i vá» má»™t việc nhÆ° thế ! - Sắt Rỉ nói rồi xô ghế đứng dáºy - Tôi Ä‘i xem cái máy hát có hoạt Ä‘á»™ng được không. Phải là m cho không khà trong phòng nà y sôi Ä‘á»™ng lên má»›i được.
- Anh cứ mang theo ly bia và tìm chá»— đâu đó mà ngồi - Kincade Ä‘á» nghị - Nếu anh ngồi vá»›i tôi, anh sẽ mang há»a lây đấy.
Sắt Rỉ nhìn quanh phòng rồi nhún vai.
- Tôi thấy bá»n hỠđã xếp tôi và o má»™t lò vá»›i anh rồi đấy. Có lẽ tôi sẽ trở lại ngồi vá»›i anh cho vui.
Nhưng anh ta vẫn mang ly bia theo khi bước đến cái máy hát.
oOo
DePard Ä‘i thẳng đến cái bà o lão thÆ°á»ng ngồi, không ngó đến ai và cÅ©ng không ai dám gợi sá»± chú ý của lão bằng cách gáºt đầu hay lên tiếng chà o. Dân địa phÆ°Æ¡ng đã biết tánh của Starr rồi, hỠđể cho Starr lo liệu vá»›i lão, xoa dịu hay là tán tỉnh lão - tùy cÆ¡ ứng biến.
Starr đợi cho đến lúc DePard ngồi xuống rồi, chị má»›i tÆ°Æ¡i cÆ°á»i há»i:
- Công tÆ°á»›c, em dá»n cái gì cho anh đây ? Uých ki nhé ?
- Cà phê - lão cá»™c cằn, lạnh nhạt đáp, rồi liếc nhìn tên quản đốc cặp kè bên hông - Matt, cáºu uống cái gì ?
Starr quay lại, chị ta đóng kịch rất tà i tình, không để lá»™ ra mặt sá»± khinh bỉ của chị đối vá»›i gã quản đốc nà y. Thoạt tiên hai mắt chị gặp ngay cái bá»›t to bá»± nằm trên má gã, nhÆ°ng không phải cái bá»›t là m cho chị ghê tởm, mà chÃnh cái bản chất Ä‘á»™c ác của gã đã là m cho chị khinh bỉ. Hai cánh tay gã dà i thòng, gã luôn luôn nắm hai bà n tay lại nhÆ° là chuẩn bị đánh ai.
- Tôi uống bia - Sheehan đáp rồi nói tiếp - là m sao bà biết được thằng cha Kincade nà y ?
- Tôi chẳng quen biết gì anh ta cả - chị nói - Tại sao anh lại há»i thế ?
- Tôi thấy bà sẵn sà ng bênh vực hắn. Tôi tưởng bà đã quen biết hắn ở Reno trước đây chứ - Sheehan nhìn chị với vẻ khinh bỉ.
Starr cÆ°á»i không đếm xỉa gì đến lá»i gã. Chị đáp:
- Tôi chÆ°a bao giá» gặp anh ta - nụ cÆ°á»i của chị trở nên tÆ°Æ¡i tắn hÆ¡n - anh thừa biết tôi không cho phép ai gây rối trong nhà tôi hết, bất kể ngÆ°á»i đó là ai... hay vì bất cứ lý do gì - Starr lại dịu dà ng quay qua phÃa DePard - Nhân đây xin má»i Công tÆ°á»›c, đêm nay em sẽ chiêu đãi anh má»™t bữa. Lão chăn cừu Winston Charlie đã đánh được má»™t má»› cá hồi tháºt lá»›n. Em biết anh rất thÃch món nà y, cho nên em má»i anh ăn tối.
- Tuyệt đấy - DePard thá» Æ¡ gáºt đầu.
- Em và o bÆ°ng thức uống ra cho các anh - Starr chạm và o vai lão rồi Ä‘i vá» phÃa quầy rượu.
DePard nhìn theo chị, rồi Ä‘Æ°a mắt nhìn các khách quen ngồi rải rác trong phòng, tất cả Ä‘á»u cố tránh không nhìn và o lão. Không khà trong phòng tá»± nhiên thay đổi. Sá»± căng thẳng đã bá»›t, nhÆ°ng vẫn còn có cái gì đó gay cấn nhÆ° sắp xảy ra. Äây là lần thứ hai, anh chà ng khách lạ Kincade đã chống lại lão trÆ°á»›c mắt má»i ngÆ°á»i. DePard nháºn thấy Ä‘iá»u đó - cÅ©ng nhÆ° lão nháºn thấy má»i ngÆ°á»i Ä‘ang chá» xem lão sắp là m gì.
Sheehan kéo ghế ngồi xuống má»™t bên lão, hắn đốt má»™t Ä‘iếu thuốc. Hắn hÃt má»™t và i hÆ¡i rồi cất Ä‘iếu thuốc nói:
- ThÆ°a ông DePard, ông có muốn tôi sá»a lÆ°ng thằng lạ mặt ấy má»™t tráºn không ? - Hắn nói thì thà o bằng má»™t ngôn ngữ đặc trÆ°ng, bà n tay cố che miệng mấp máy.
Từ thâm tâm, DePard muốn nói "không, mặc nó". Äể là m gì đã chứ ? Thằng nà y có quan trá»ng gì đâu, chỉ là má»™t thằng khách lạ, má»™t đứa vô danh tiểu tốt. Ngà y mai, hắn Ä‘i rồi.
NhÆ°ng DePard vẫn ấm ức, lão nhá»› lại lá»i nháºn xét của Sheehan hồi nãy khi còn ở trại. Nếu lão không trị thằng khách lạ nà y vì tá»™i khinh xuất của hắn trÆ°á»›c mặt má»i ngÆ°á»i, thì dân bản địa có xem đây là dấu hiệu yếu Ä‘uối của lão không ? Chuyện nà y có thể có đứa sẽ nghÄ© rằng hắn cÅ©ng có thể chống lại ý muốn của DePard mà không bị trừng phạt chứ ? Có đứa Ä‘iên khùng nghÄ© nhÆ° thế lắm chứ. Nếu có đứa là m thế, chắc DePard chỉ còn việc thẳng tay trừng trị liá»n. Kẻ nà o gây rối thì phải thiệt thòi thôi.
Cho nên, nếu lão lấy thằng khách lạ Kincade nà y là m gÆ°Æ¡ng cho thiên hạ thấy, chắc má»i ngÆ°á»i sẽ tá» ra hân hoan liá»n và há» sẽ có thái Ä‘á»™: "Tao đã biết trÆ°á»›c, việc ấy thế nà o cÅ©ng sẽ xảy ra mà !"
Sau khi cân nhắc suy nghÄ©, DePard chá»n giải pháp hợp lý.
- Kincade cần biết sai lầm của hắn - Lão liếc nhìn tên quản đốc, nhìn hắn kỹ hÆ¡n bao giá» hết. Sheehan có cái táºt Æ°a bạo Ä‘á»™ng.
- Sá»a lÆ°ng hắn, nhÆ°ng phải bảo đảm hắn còn sức ra Ä‘i. Tao muốn sáng mai hắn phải ra khá»i thà nh phố. Và phải hà nh Ä‘á»™ng ở ngoà i - DePard nói thêm - không được ở trong nà y.
- Tôi cần hai ngÆ°á»i phụ giúp - Sheehan nhìn ngÆ°á»i khách lạ qua là n khói thuốc trÆ°á»›c mắt gã.
- Cáºu phải tá»± lo liệu lấy.
DePard ra lệnh nhÆ° má»i khi lão ra lệnh cho Sheehan phải tá»± mình lo liệu các chi tiết để hoà n thà nh má»™t công việc.
- Dạ - Hắn đứng dáºy vá»›i vẻ khoan khoái ra mặt, bÆ°á»›c ra hà nh lang phÃa sau, nÆ¡i có phòng vệ sinh nam và phòng Ä‘iện thoại công cá»™ng.
Ở nÆ¡i quầy rượu, Starr rót cà phê ra tách và để lên khay, tai nghe bÆ°á»›c chân quen thuá»™c của cáºu con trai Ä‘ang nhảy xuống thang lầu. Khi đến phòng, Rick giả vá» là m ra vẻ không hấp tấp, cáºu ung dung bÆ°á»›c Ä‘i má»™t cách thanh thản. Starr nhìn lui cÆ°á»i khi thấy cáºu há»c đòi dáng Ä‘i của dân cao bồi, vừa lúc chị nghiêng nghiêng miệng ly dÆ°á»›i vòi thùng bia để rót bia và o ly.
Äi được ba bÆ°á»›c, Rick tình cá» nhìn thấy Kincade. Cáºu ta dừng lại nhÆ° đóng kịch, rồi Ä‘Æ°a mắt nhìn DePard, vẻ mặt lo lắng, và đột nhiên cáºu quay lại Ä‘i thẳng đến quầy rượu.
- Mẹ, thằng cha ấy phải không... - Cáºu nói nho nhá», giá»ng sặc mùi hằn há»c.
- Ừ. Mẹ Ä‘em thức uống đến bà n đây. Con muốn uống gì ? - Chị cho bia đầy sủi bá»t đến miệng ly, rồi để lên khay vá»›i cà phê.
- Uống gì à ? Ờ, cho con cô-ca. Công tước thấy hắn không ?
- Thấy rồi.
Rick quay đầu lui kinh ngạc, câu trả lá»i của mẹ cáºu quả tháºt không đúng vá»›i Ä‘iá»u cáºu mong chá». Starr thấy được tâm trạng của con, nhÆ°ng chị không muốn nói cho Rick biết vụ đối đầu vừa rồi giữa Công tÆ°á»›c vá»›i Kincade - hay là nói cho cáºu nghe vai trò hòa giải của chị trong vụ nà y. Chị cảm thấy giáºn mình vì đã xen và o chuyện nà y. Tháºt là má»™t hà nh Ä‘á»™ng Ä‘iên rồ. Chị đã biết trÆ°á»›c, nhÆ°ng chị vẫn là m má»›i lạ chứ.
Khi chị quay ngÆ°á»i để lấy cô-ca cho Rick, chị liếc mắt nhìn vá» phÃa bà n của DePard và Sheehan Ä‘ang ngồi ở đằng xa. Chị thấy hai ngÆ°á»i Ä‘ang thì thà o nói chuyện vá»›i nhau. Rồi bá»—ng Sheehan đứng lên, nhìn Kincade vá»›i vẻ thá»a mãn, rồi lê hai chân dà i ra sau hà nh lang.
Bá»—ng Starr thấy bất ổn, chị nhìn theo Sheehan. Hắn không và o phòng vệ sinh nam mà lại và o phòng Ä‘iện thoại công cá»™ng, hắn Ä‘i thẳng đến máy Ä‘iện thoại phải trả tiá»n. Chị biết việc Sheehan gá»i Ä‘iện thoại là có chuyện liên quan đến Kincade rồi đây. DePard không chịu chấm dứt vá»›i anh đâu, thế nà o lão cÅ©ng gây phiá»n phức cho anh. Gây phiá»n phức nhÆ° thế nà o thì Starr không biết, nhÆ°ng chị biết thế nà o cÅ©ng có.
Chị bá» hết ý nghÄ© sẽ báo cho Kincade biết để anh Ä‘á» phòng Ä‘i đứng trong đêm nay. Chị đã Ä‘iên rồ bảo vệ anh ta là vì chị muốn giữ nhà cá»a cho được yên ổn. Chị không muốn để cho tình hình là m ăn của chị lâm và o cảnh nguy hiểm hay là có ý định xen và o chuyện nà y. Cho dù chị có cảm tình vá»›i Kincade tháºt đấy, nhÆ°ng anh vẫn không đáng để cho chị phải hy sinh nhiá»u thứ. Không có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o đáng hết.
à đã quyết, Starr bÆ°ng khay đồ uống lên tÆ°Æ¡i cÆ°á»i trìu mến nhìn con.
- Chúng ta đến với Công tước.
Rick nhÆ°á»›ng mà y, quay ngÆ°á»i rá»i quầy rượu vá»›i vẻ hăng hái tháºt sá»±, cáºu quên phứt ngÆ°á»i khách lạ
- Con quên há»i mẹ đêm nay chúng ta ăn tối cái gì.
- Cá hồi tươi.
- Cá hồi à ?
Starr cÆ°á»i ha hả khi nghe con há»i vá»›i thái Ä‘á»™ không mấy có thiện cảm. Chị đáp:
- Con đừng lo. Mẹ đã bảo Roy nướng thịt bò cho con rồi.
Cáºu cÆ°á»i toe toét để cảm Æ¡n mẹ, nụ cÆ°á»i của cáºu còn giá trị hÆ¡n cả lá»i cám Æ¡n nữa. Khi hai mẹ con đến bà n, Rick kéo cái ghế của Sheehan vừa bá» trống, rồi ngồi xuống bên cạnh Công tÆ°á»›c.
Starr để thức uống quanh bà n, rồi ngồi và o chỗ đối diện với DePard.
- Em nghe radio nói Ä‘Ã i khà tượng dá»± báo thá»i tiết cho biết có đến 70% cÆ¡ may trá»i sẽ mÆ°a và o cuối tuần nà y - Starr mở đầu câu chuyện bằng má»™t Ä‘á» tà i vô sá»± - Chắc anh phải cho lùa bò sá»›m sá»›m cho rồi.
- Tôi nghi lắm - DePard đáp - Trong cái xứ khô cằn nà y, khi nà o thấy được mÆ°a trên trá»i rÆ¡i xuống tôi má»›i tin dá»± báo thá»i tiết được, nhất là và o thá»i Ä‘iểm nà y trong năm.
- Vâng - Rick phụ há»a theo - Dãy Sierra thÆ°á»ng hút hết hÆ¡i nÆ°á»›c trong mây, chúng khó mà đến đây được.
- Äúng - DePard đồng ý, Ä‘oạn lão ngÆ°á»›c mắt lên nhìn Sheehan khi hắn quay lại bà n.
Bốn mắt nhìn nhau tháºt nhanh và Sheehan khẽ gáºt đầu nhÆ° để trả lá»i cho lão. Starr biết hai ngÆ°á»i trao đổi ngầm vá»›i nhau, chị liá»n biết kế hoạch của há» Ä‘ang tiến hà nh. Rõ rà ng kế hoạch của há» là nhằm và o Kincade.
Anh ngồi má»™t mình nÆ¡i bà n, lÆ°ng quay vá» phÃa chị, là n khói thuốc xì gà mà u xanh đục bay lên trên và nh mÅ©. Anh chà ng Sắt Rỉ tóc Ä‘á» Ä‘ang đứng bên cái máy hát tá»± Ä‘á»™ng, Ä‘ang mải mê tìm má»™t số bản nhạc chá»n lá»c. Giá»ng ca của George Strait phát ra từ phÃa mấy cái loa, Ä‘iệu nhạc trầm bổng vá»›i lá»i nhạc trữ tình bay bÆ°á»›m vui tÆ°Æ¡i, nghe tháºt không hợp vá»›i không khà căng thẳng Ä‘ang âm ỉ lan khắp phòng má»™t chút nà o hết.
Nhìn Kincade, Starr cảm thấy lòng rá»™n lên niá»m khao khát, nhÆ°ng chị liá»n cố xua Ä‘uổi Ä‘i ngay. DePard đã biến anh thà nh má»™t kẻ bị theo dõi rồi. Chị không thể giúp anh được. Còn hÆ¡n thế nữa, chị không muốn cố gắng giúp anh nữa.
|
30-11-2008, 10:54 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 5
Khoảng chÃn giá», hai nhân viên là m ở trại Kim CÆ°Æ¡ng D bÆ°á»›c và o khách sạn Lucky Starr. Há» ngần ngại nhìn quanh cho đến khi thấy viên quản đốc. Starr giả vá» không trông thấy há» và không thấy Sheehan lấy đầu ra dấu cho hai ngÆ°á»i Ä‘i và o dãy ghế còn trống nằm dá»c theo quầy rượu gá»— Ä‘Ã o hoa. Khi hai ngÆ°á»i đã ngồi và o chá»— có thanh ngang gác chân bằng đồng chạy dá»c theo quầy, thì Sheehan xô ghế lui. Hắn nói vá»›i DePard:
- Jenskins và Foster vừa má»›i tá»›i, nếu ông muốn, tôi đến bà n chuyện vá»›i há».
DePard chỉ gáºt đầu đồng ý rồi cố tình quay qua nhìn Rick, lão bắt gặp cáºu ta Ä‘ang ngáp. Rick không tà i nà o ngăn được cái ngáp, cáºu Ä‘á» mặt tÃa tai.
- Cháu mệt phải không? - DePard há»i.
- Cũng mệt - Rick ngượng ngùng đáp - là m việc suốt ngà y!
- Mà lại là m cá»±c nhá»c nữa - DePard đồng ý nói, rồi quay qua nhìn Starr - Hôm nay em mà thấy được con em cưỡi ngá»±a phi nÆ°á»›c đại Ä‘uổi theo con bò Ä‘á»±c tÆ¡ chạy khá»i Ä‘Ã n thì phải biết!
- Bác có thấy à ? - Rick há»i, cáºu kinh ngạc và sung sÆ°á»›ng biết ông chủ có chứng kiến việc nà y.
- Bác có thấy - Bá»—ng vẻ mặt của DePard trở nên đăm chiêu - Thú thá»±c, bác cứ nghÄ© là chỉ có má»™t ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a xả láng nhÆ° thế - Lão không nêu tên ngÆ°á»i ấy ra, nhÆ°ng Starr biết chắc chắn là lão muốn ám chỉ đến ngÆ°á»i em trai đã chết, Jeff DePard. à kiến so sánh của Công TÆ°á»›c tháºt đúng vá»›i lòng mong muốn của Starr, loại ý kiến mà chị thÆ°á»ng muốn kÃch cho lão nói ra má»—i khi có dịp thuáºn tiện.
- Cháu đã nói cho mẹ cháu biết chuyện nà y chÆ°a? - DePard há»i.
- Dạ chưa - Rick ngần ngừ một chút, rồi hăm hở kể lại từng chi tiết nhỠnhặt nhất.
Starr cố gắng nghe cáºu kể, nhÆ°ng cảnh tượng diá»…n ra trÆ°á»›c mắt khiến chị lÆ¡ đãng. Sheehan đã đến nháºp bá»n vá»›i hai ngÆ°á»i là m ở trại Kim CÆ°Æ¡ng D. Cả ba Ä‘á»u uể oải tá»±a ngÆ°á»i lên quầy vá»›i tÆ° thế gây ấn tượng cho má»i ngÆ°á»i thấy bá»n há» cóc cần thiên hạ. Há» nói chuyện nho nhá» vá»›i nhau, phần lá»›n là Sheehan nói. Chốc chốc, má»™t ngÆ°á»i trong bá»n há» lại lén nhìn và o Kincade.
Sau má»™t hồi, Sheehan bá» Ä‘i, mang theo ly bia, gã thủng thỉnh Ä‘i đến cuối quầy nÆ¡i anh chà ng đấu bò kiểng Audie Heyes Ä‘ang cúi xuống nói chuyện đùa bên tai Roy. Thấy Sheehan nhìn, Roy liá»n Ä‘i kiếm việc để là m. Khi Audie định bá» Ä‘i nốt, Sheehan nói cái gì đó vá»›i hắn khiến hắn quay lại. Hai ngÆ°á»i bà n bạc công chuyện, nhÆ°ng không bà n vá» thá»i tiết. Cuối cùng, Audie xem đồng hồ và gáºt đầu. Sheehan nâng ly bia lên nhÆ° để cam kết nhất trà vá»›i nhau, rồi hắn uống hết bia và đẩy cái ly không lên mặt quầy.
TrÆ°á»›c khi Ä‘i khá»i quầy, hắn nhìn hai ngÆ°á»i là m công ở trại Kim CÆ°Æ¡ng D. Há» ra dấu ngầm cho nhau. Hai gã là m công đóng trò trả tiá»n bia ồn à o lên, rồi ra vá». Chỉ có Starr thấy Sheehan lẻn và o bếp để ra ngoà i bằng cá»a sau.
Máy hát tá»± Ä‘á»™ng lại hoạt Ä‘á»™ng khi Smith Sắt Rỉ bá» thêm mấy đồng 25 xu và o máy. Sau khi chá»n xong mấy bản nhạc, anh thong dong bÆ°á»›c vá» bà n vá»›i Kincade, kéo ghế ngồi xuống.
- Tôi nói đúng chÆ°a. Há»… má»—i lần tôi cố gợi chuyện vá»›i má»™t ngÆ°á»i bản địa, là tôi chỉ nháºn cái nhún vai lạnh lùng của há». Há» xem tôi cùng phe vá»›i anh. Thôi Ä‘Ã nh chịu, chứ biết sao.
- Thì anh cứ là m khách của tôi - Kincade đáp vá»›i nụ cÆ°á»i thân máºt.
- Cảm ơn. Khung cảnh vỠđêm yên tĩnh quá nhỉ?
- Äây là má»™t thị trấn nhá» mà .
Sắt Rỉ khịt khịt lỗ mũi nhìn quanh.
- Toà n đồ đê tiện.
- Ta uống vì đồ đó - Kincade nâng ly lên.
- à kiến hay - Sắt Rỉ là m theo, anh uống hai hơi hết số bia còn lại trong ly. Uống xong, anh thở phà o khoan khoái rồi để ly xuống bà n - Tôi uống thêm ly nữa. Còn anh?
Kincade lắc đầu
- Tôi uống ly nà y cho hết đã. Anh ngồi đây, tôi Ä‘i ra phòng vệ sinh má»™t chút. Äừng để Roy lấy ly bia của tôi nhé.
- Äược rồi - Khi Kincade Ä‘i khá»i bà n, Sắt Rỉ cố tìm mắt của gã bán rượu, nhÆ°ng gã không nhìn vá» phÃa anh. Cuối cùng anh gá»i lá»›n - Ê Roy, mang cho tôi ly nữa, được không?
NhÆ°ng Roy tảng lá» nhÆ° không nghe. Sau cùng, Starr thân hà nh Ä‘em bia đến cho anh. Chị để ly bia xuống trÆ°á»›c mặt anh, vẻ mặt chị có ý xin lá»—i và thân thiện. Sắt Rỉ vừa moi tiá»n trong túi để trả tiá»n bia vừa nói:
- Quý hóa quá! NhÆ°ng tháºt tình tôi không muốn là m phiá»n bà .
- Không sao đâu. Tôi muốn khách hà ng phải được vừa ý - Starr cất cao giá»ng đáp, rồi chị Ä‘Æ°a tay lấy tiá»n và vá»™i và ng nói tiếp giá»ng nhá» hÆ¡n - Äừng nói gì hết. Cố gắng nghe. Nói vá»›i Kincade ráng canh chừng. Sheehan Ä‘ang bố trà ngÆ°á»i để hại anh ta đấy - Lấy tiá»n xong khá»i mấy ngón tay ỉu xìu của anh, chị lại cất cao giá»ng nói lá»›n - Cám Æ¡n.
Sắt Rỉ nhìn chị ta với vẻ hoảng hốt, nhưng rồi anh vội trấn tĩnh lại và là m ra vẻ thỠơ, anh đáp:
- Cám ơn bà - vừa khi chị bỠđi.
Kincade ra khá»i phòng vệ sinh nam vừa lúc trông thấy Starr ngồi lại và o bà n vá»›i DePard. Ngay sau đó, tầm mắt của anh nhìn vá» phÃa chị bị Audie Hayes bÆ°á»›c đến chắn mất. Kincade bÆ°á»›c sang má»™t bên trên hà nh lang hẹp để nhÆ°á»ng lối cho gã Ä‘i, nhÆ°ng gã đấu bò kiểng đứng chắn ngang trÆ°á»›c mặt anh. Gã há»i:
- Có phải anh là ngÆ°á»i có tên Kincade không?
- Äúng - Kincade đáp, đôi mà y anh hÆ¡i nhÃu lại.
- Có má»™t ngÆ°á»i muốn gặp anh. Chuyện riêng. Anh ta đứng đợi ở bên ngoà i. Anh ta không muốn má»i ngÆ°á»i trông thấy anh ta nói chuyện vá»›i anh.
- Anh ta muốn cái gì?
- Ấy, tôi chỉ là ngÆ°á»i nhắn tin thôi - anh chà ng cao bồi đáp, miệng cÆ°á»i toe toét vô tÆ°, rồi bÆ°á»›c khá»i Kincade để và o phòng vệ sinh.
Kincade dừng lại, nhìn khắp phòng. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u không nhìn và o anh, nhÆ°ng có má»™t cái gì đó Ä‘ang chỠđợi anh. Anh cảm thấy á»›n lạnh khắp xÆ°Æ¡ng sống. Linh cảm cho anh biết sắp gặp rắc rối rồi. NhÆ°ng anh hiếu kỳ, muốn biết cái gì. Anh cố lấy bình tÄ©nh, bÆ°á»›c ra phÃa cá»a trÆ°á»›c.
- Anh Ä‘i đâu đấy? - Sắt Rỉ há»i khi anh Ä‘i qua bà n há»
- Tôi sẽ trở và o - Kincade ngoái cổ đáp lại, rồi cứ bÆ°á»›c Ä‘i tiếp. Ra đến bên ngoà i anh hết sức cẩn tháºn, dừng lại nhìn khắp con Ä‘Æ°á»ng chạy qua thị trấn. Những trụ đèn khác mầu xen kẽ nhau nhÆ° chiếu từng đám ánh sáng lên mặt Ä‘Æ°á»ng phố.
Lác đác đây đó, có nhà còn để đèn sáng chiếu ra ở cá»a sổ mặt tiá»n. Còn lại hầu hết nhà cá»a trong thị trấn tắt đèn tối thui. Xa xa ở đằng kia Ä‘Æ°á»ng, có và i chiếc xe Ä‘áºu, nhÆ°ng hầu hết xe cá»™ Ä‘á»u Ä‘áºu ở khách sạn Lucky Starr, những thanh chắn mạ ká»n phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt lấp loáng trong trá»i đêm. Ở các khu không có đèn Ä‘Æ°á»ng chiếu sáng, bóng tối bao phủ tất cả cảnh váºt.
Xa hÆ¡n ngoà i kia, bóng tối bao trùm quanh thị trấn, xóa hết dấu tÃch con Ä‘Æ°á»ng từ thị trấn chạy ra, những con Ä‘Æ°á»ng nối cái nÆ¡i cô tịch nà y vá»›i thế giá»›i bên ngoà i. Thị trấn đã trở lạnh, ở má»™t nÆ¡i có Ä‘á»™ cao nhÆ° vùng nà y thì khi mặt trá»i lặn là nhiệt Ä‘á»™ tụt xuống rất nhanh. Má»™t ngá»n gió nhẹ từ ngoà i sa mạc cao thổi và o, mang theo mùi cá» xô thÆ¡m, mùi đất nóng và mùi hoang dã.
Thị trấn yên lặng đến độ rùng rợn. Không có động tĩnh gì.
Bá»—ng có má»™t tiếng gá»i nho nhá» phát ra từ phÃa tay phải của anh:
- Kincade. Äến đây.
Quay ngÆ°á»i lại, Kincade nhìn và o khoảng bóng tối dà y đặc ở hà nh lang có mái che, nÆ¡i không có ánh sáng chiếu đến. Anh nói:
- Anh bước ra cho tôi thấy chứ.
Có tiếng ván gá»— kêu răng rắc. Kincade chăm chú nhìn và o chá»— có tiếng Ä‘á»™ng, và thấy má»™t bóng ngÆ°á»i Ä‘á»™i mÅ© kéo trụp và nh xuống từ trong bóng tối bÆ°á»›c ra, hắn đứng nÆ¡i vùng có ánh sáng lá» má» do đèn Ä‘Æ°á»ng ở phÃa Bắc thị trấn chiếu đến.
- Tao đây - Äúng là cái giá»ng đã gá»i anh vừa rồi, cÅ©ng thì thà o nho nhá» nhÆ° thế.
Không thể nà o thấy rõ mặt gã hay nháºn ra giá»ng nói của gã. Kincade ngần ngừ má»™t lát rồi há»i:
- Anh là ai?
- Äừng nói to nhÆ° thế - gã thì thà o nói, rồi ra dấu cho anh đến gần gã, trong khi gã Ä‘i thụt lùi khuất và o bóng tối.
Bây giỠthì Kincade thấy hiếu kỳ hơn là lo lắng, anh bèn đi theo hắn.
- Anh muốn gặp tôi có chuyện gì?
Nói chÆ°a dứt câu thì đã có hai bóng ngÆ°á»i từ trong bóng tối nhà o và o anh. Kincade cố quay ngÆ°á»i để nhìn chúng, nhÆ°ng đã cháºm mất rồi. HỠđè anh xuống má»™t lúc, nắm hai cánh tay anh vặn quặt ra đằng sau. Anh chÆ°a kịp vùng ra thì má»™t quả đấm giáng và o bụng anh khiến anh gáºp đôi ngÆ°á»i lại.
Thế rồi má»™t tráºn mÆ°a đấm xối xả đấm và o mặt, và o sÆ°á»n và và o bụng anh. Má»™t quả đấm trúng anh, còn lại anh tránh được, nhÆ°ng mấy bà n tay nắm chặt hai tay anh giữ anh đứng yên chịu tráºn, khiến anh không tà i nà o tránh được. Tai anh ù lên, cả ngÆ°á»i Ä‘au Ä‘á»›n. Cuối cùng hai chân anh khuỵu xuống, đầu gối chạm đất.
- Lôi nó đứng lên - má»™t giá»ng nói ra lệnh.
Mấy bà n tay lại lôi anh đứng thẳng ngÆ°á»i lên rồi đẩy anh đứng áp sát và o tÆ°á»ng. Kincade lì lợm cố gồng ngÆ°á»i để chá» tráºn đấm tiếp theo. Khi không thấy bị đấm tiếp, anh cố gắng mở mắt ra, anh thấy lá» má» hình ngÆ°á»i đứng trÆ°á»›c mặt anh.
- Mà y đã hết lì chưa, hả?
NgÆ°á»i đã bá»›t choáng váng đôi chút, Kincade từ từ nháºn ra giá»ng châm biếm vừa nói. Tên quản đốc của DePard. Tên có cái bá»›t lá»›n trên mặt.
Bóng gã lỠmỠđến gần hơn, nhưng nét mặt gã vẫn chìm khuất trong bóng tối.
- Mà y phải tránh xa con Rossiter ấy đi... nghe chưa?
- Rossiter à ? - Kincade láºp lại cái tên, anh cố nhá»› cái tên và cố táºp trung và o chuyện nà y - Có phải...
Má»™t bà n tay nắm chặt quai hà m và cằm anh nhÆ° mấy cái vuốt, chấn mạnh đầu anh và o tÆ°á»ng. Hai mắt anh hoa lên.
- Äừng đóng trò ngu xuẩn vá»›i tao, Kincade. Không thà nh công đâu - Tên quản đốc gầm gừ - Bây giá» thì hãy nghe tao cho kỹ. Sáng mai, mà y nên cút khá»i cái thị trấn nà y.
Bá»—ng ánh sáng từ cá»a chÃnh chiếu ra hà nh lang, rồi má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông bÆ°á»›c ra khá»i khách sạn Lucky Starr. Nhìn qua, anh ta hiểu ngay tình hình xảy ra, bèn nói lá»›n:
- Ê, cái gì đấy? Thả anh ta ra chứ
Anh ta bÆ°á»›c nhanh đến, cánh cá»a đóng lại phÃa sau anh.
Tên quản đốc thả cái cằm của Kincade ra và quay sang cháºn Ä‘Æ°á»ng anh cao bồi tóc Ä‘á» lại. Gã nói chế nhạo má»™t cách ngá»t xá»›t:
- Ông gặp chuyện không hay rồi, ông à . Chắc bạn ông đã uống quá chén. Hắn té nhà o xuống đây khá nặng. Chúng tôi vừa giúp hắn đứng dáºy, phải không váºy các cáºu?
Hai tên là m công phụ há»a theo lá»i hắn:
- Äúng thế đấy.
- Äúng, chúng tôi giúp anh ta đứng dáºy.
Sắt Rỉ nổi nóng, anh liá»n nói chế giá»…u lại:
- Äúng, chó sói cÅ©ng chăn giữ cừu được chứ. Tôi thấy các ông đã "giúp" anh ấy đủ rồi đấy. Bây giá» thì để đấy cho tôi.
- Các cáºu nghe rồi chứ - Sheehan nói, khinh khỉnh cÆ°á»i - Giao hắn cho bạn hắn.
Mấy bà n tay nắm chặt lấy Kincade. Chúng lôi mạnh anh ra khá»i tÆ°á»ng rồi đẩy anh và o Sắt Rỉ. Sắt Rỉ ôm lấy anh và lảo đảo ngÆ°á»i ra phÃa sau, nhÆ°ng anh cố giữ cho cả hai đứng thẳng lại. Sheehan cÆ°á»i khẩy rồi bÆ°á»›c Ä‘i, hai đứa đồng bá»n cÆ°á»i gằn và bÆ°á»›c theo hắn.
Kincade bình phục trở lại, hai chân vững và ng hÆ¡n, anh đứng nhÃch ngÆ°á»i ra khá»i Sắt Rỉ, nhÆ°ng Sắt Rỉ vẫn Ä‘Æ°a tay giữ chặt anh. Say rượu choáng váng, Kincade lắc đầu cố xua Ä‘uổi tình trạng ấy Ä‘i, anh hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt sâu cho ngÆ°á»i tỉnh táo lại. NhÆ°ng xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n trong lồng ngá»±c anh đã bị đấm nhừ tá», bá»—ng nhói lên Ä‘au Ä‘á»›n vì anh cố sức hÃt và o, khiến anh phải thốt ra má»™t tiếng rên lên nhá».
Sắt Rỉ ái ngại nhìn anh
- Anh không sao chứ?
- Tôi đã bị đấm nhừ tá» - anh đáp, giá»ng nhá» nhá» khà n khà n - Nhá» dìu tôi và o trong.
Khi buá»›c và o lại trong khác sạn Lucky Starr, Kincade bắt đầu cảm thấy cÆ¡ thể anh đã hết tê cóng, nhiá»u nÆ¡i nên trên ngÆ°á»i anh Ä‘au nhức khó chịu. Hai gò má giáºt mạnh, đầu Ä‘au nhÆ° búa bổ. Anh Ä‘i ngÆ°á»i hÆ¡i chồm tá»›i truá»›c, má»™t cánh tay ôm quanh phần bụng bị đấm bầm tÃm trầm trá»ng, má»™t tay tá»±a và o vai Sắt Rỉ. Má»—i bÆ°á»›c nhấc lên má»™t cách khó khăn.
Thấy anh xuất hiện trở lại, má»i ngÆ°á»i trong phòng liá»n ngÆ°ng nói và tiếng ly tách thôi cụng nhau má»™t chốc, rồi lại bùng lên ồn à o. Äịnh đến thẳng cầu thang rồi lên lầu, cho nên Kincade không thấy Starrr Ä‘á»™t ngá»™t xuất hiện. Chị đứng truá»›c mặt anh.
Chị nhìn lÆ°á»›t qua má»™t luợt khắp ngÆ°á»i anh, mặt chị thất sắc, hai môi mÃm chặt lại. Chị nói nhanh:
- Tôi khá»i cần há»i chuyện gì đã xảy ra.
Kincade cố mỉm cÆ°á»i nhÆ°ng anh phải cắn răng vì Ä‘au Ä‘á»›n, anh cảm thấy trong miệng anh đã bị tét ra. Liếc mắt nhìn quanh, anh thấy má»i ngÆ°á»i xôn xao buá»›c tá»›i. Kincade cố hết sức quay cái đầu nặng trịch vá» phÃa đám đông. Má»™t đám khách quen của quán rượu nhÃch đến gần hÆ¡n để xem cho rõ. Cáºu con trai của Starr cÅ©ng ở trong nhóm đó, cáºu ta nhìn Kincade vá»›i vẻ say sÆ°a khoái trá. DePard đứng truá»›c há», lặng lẽ sung sÆ°á»›ng nhìn.
Kincade Ä‘Æ°a mắt tìm thấy gã quản đốc của trại Kim CÆ°Æ¡ng D đứng khuất sau DePard má»™t khoảng. Anh nói vá»›i Starr giá»ng không còn sang sảng nhÆ° truá»›c :
- Bà sẽ nghe hai ngÆ°á»i kể khác nhau vá» chuyện nà y. Nhân viên của ông DePard thế nà o cÅ©ng nói tôi vì uống rượu quá say mà té ngã.
- Có phải anh thế không? - DePard há»i, giá»ng thác thức êm ái, nhÆ°ng nghe tháºt Ä‘anh ác.
Kincade mở miệng để đáp lại lá»i lão ta, nhÆ°ng anh phải gắng hết sức. anh hÆ¡i chao ngÆ°á»i. Thấy thế, Starr bèn chen và o.
- Chuyện ấy không thà nh vấn Ä‘á».
Chị nhÃch ngÆ°á»i tránh sang má»™t bên và ra dấu cho Sắt Rỉ:
- Anh đưa anh ta lên phòng đi.
Starr quay ngÆ°á»i lại, cái váy xoè ra, chị cất cao giá»ng:
- Roy, mang há»™p cứu thÆ°Æ¡ng ở sau quầy rượu đến giúp tôi. Còn quý ông xin hãy vá» lại chổ nháºu tiếp Ä‘i. Chuyện xảy ra đáng xem đã hết rồi!
Starr dang rá»™ng hai tay, lùa nhóm ngÆ°á»i vá» lại phòng ăn uống, chỉ trừ DePard còn đứng lại tại chá»—. Chị nhìn lão vá»›i ánh mắt lạnh lùng, trách móc. Chị há»i :
- Cần thiết phải là m thế không?
- Cần chứ. - Lão cương quyết đáp, vừa khi ấy Roy đem hộp đồ cấp cứu đến - Bảo đảm cho nó sức để ra đi.
- Äuợc rồi. - Chị xách há»™p cứu thÆ°Æ¡ng trên tay, Ä‘i đến cầu thang.
Rick đến cháºn chị lại ở chân cầu thang. Cáºu ta há»i :
- Mẹ có sao không mẹ? Äể con Ä‘i vá»›i Mẹ nhé?
Starr cÆ°á»i, áp lòng bà n tay lên má cáºu, chị đáp :
- Mẹ không sao đâu. Con ở đây ngồi với Công tước cho vui.
Rick miá»…n cưỡng quay lui, Ä‘Æ°a mắt nhìn mẹ cáºu buá»›c lên cầu thang.
Căn phòng ở tầng hai rá»™ng chÆ°a đầy tám mét vuông, cái giÆ°á»ng sắt cÅ© kỹ chiếm gần hết diện tÃch. Há»™p cấp cứu để trên mặt cái tủ com-mốt bằng gá»— thông, trông quá lá»›n so vá»›i căn phòng cháºt hẹp. Kincade ngồi ở mép gÆ°á»ng. Các bắp thịt lặn xuống, đầu cúi nghiêng để cho Starr xem má»™t cục u to bằng cái trứng ở sau đầu.
- Da không toạc.- Chị ta nhÃch ngÆ°á»i lui, nói.
Kincade Ä‘Æ°a tay sá» và o cục u má»m, anh rụt ngÆ°á»i lại nÃn thở vì Ä‘au Ä‘á»›n. Sắt Rỉ thấy thế, nhăn mặt thông cảm. Anh ta nói.
- Chúng đã nện anh tại tráºn ngay tức khắc. Anh má»›i Ä‘i ra chÆ°a đầy năm phút.
- Hắn nêu rõ một cái tên. - Kincade đáp. - Cái tên nghe như là Rossiter.
- Rossiter à ? - Sắt Rỉ há»i lại.
- Eden Rossiter.- Starr nói đầy đủ tên há». - ChÃnh cái cô mà anh đã Ä‘iên khùng cứu hôm nay đấy.
- Cô chủ nhân mang tiếng giết ngÆ°á»i của trại Äinh, ngÆ°á»i đã giết em trai của DePard! Kincade nhắc lại bằng má»™t giá»ng thê thảm.
- Giết em trai ông ấy à ? – Sắt Rỉ lặp lại.- Bà có đùa đấy không?
- Không đùa đâu. - Starr đáp, vừa nhìn anh ta vá»›i ánh mắt thÃch thú. - Cô ấy bắn Jeff chết vì ghen khi biết anh ta hẹn gặp ngÆ°á»i khác.
- Theo bà nói thì cô ấy giết em ông DePard vì cố sát - Sắt Rỉ nhÃu mà y. - Nếu cô ấy giết anh ta thì tại sao cô không bị tù mà vẫn Ä‘uợc sống tá»± do ở đây?
- Ông ná»™i cô ta, ông Jed Rossiter, tạo ra bằng chứng để biện há»™ cho việc giết ngÆ°á»i. Ông ta là ngÆ°á»i đầu tiên biết đến vụ nổ súng. Truá»›c khi cảnh sát trưởng đến thì ông ta đã đánh cô ấy, xé nát áo quần của cô, ông ta dà n cảnh để thấy cô ấy nhÆ° đã bị Jeff hãm hiếp. Rồi ông ta thuê má»™t luáºt sÆ° hình sá»± giá»i nhất ở Nevada biện há»™. Ông luáºt sÆ° nà y không tìm cách kéo dà i vụ án lâu đến ba năm, mà còn thuyết phục Ä‘uợc ông chán án tin rằng ở đây sẽ không thể nà o có Ä‘uợc má»™t há»™i thẩm Ä‘oà n công bằng vô tÆ°. Vụ án phải chuyển đến Tonapah. Thế là câu chuyện của cô ta lặng xuống. Tôi nghe ngÆ°á»i ta nói rằng cô ấy đã diá»…n xuất rất ngoạn mục trÆ°á»›c và nh móng ngá»±a toà án.
- Khi xảy ra vụ nổ súng không có ai là m chứng sao? - Kincade há»i, anh thấy muốn biết thêm vá» vụ nà y.
- Không có ai hết, - Starr lắc đầu, đáp. - Thói thÆ°á»ng há»™i thẩm Ä‘oà n nà o cÅ©ng váºy, ná»™i chuyện gia đình DePard là m chủ dá»… dà ng má»™t trong những trang trại lá»›n nhất ở Nevada và chuyện Jeff là má»™t váºn Ä‘á»™ng viên sáng giá, má»™t anh chà ng cá»±c kỳ đẹp trai và nổi tiếng là đã đủ là m cho ông ấy thua kiện rồi. NgÆ°á»i xÆ°a có nói : Quan toà bắt kẻ có tóc, ai bắt kẻ trá»c đầu; kẻ có của bao giá» cÅ©ng là kẻ tệ hại nhất. Äối vá»›i các quan toà thì chuyện Jeff muốn có gái giá» nà o cÅ©ng Ä‘uợc, chẳng cần ép buá»™c ai cho nhá»c công, là chuyện không thà nh vấn Ä‘á» vá»›i há». Há» tuyên bố cô ta vô tá»™i vì lý do cô ta giết ngÆ°á»i để tá»± vệ. Chắc anh cÅ©ng biết má»™t bản án nhÆ° thế đã là m cho dân chúng ở đây xôn xao nhÆ° thế nà o. Nói cho cùng là há» rất phẫn ná»™.
- Chắc vì thế mà cô ấy không có bạn bè gì hết, - Sắt Rỉ kết luáºn.
- Bây giỠông ná»™i cô ta ở đâu? - Kincade thắc mắc há»i.
- Ông ta chết đã mấy năm rồi và giao quyá»n cai quản trang trại lại cho Eden. - Starr lại lục tìm trong há»™p đồ cấp cứu. - Cần phải băng vết rách trên má anh lại
- Thôi khá»i, Ä‘uợc rồi. - Kincade vẩy tay từ chối và nhÃch ngÆ°á»i trách. Vì cá» Ä‘á»™ng nên anh thấy Ä‘au ở xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n bị thâm tÃm, anh phải ngồi yên trở lại, và nói tiếp. - Nếu có thuốc gì chống Ä‘au trong há»™p, bà cho tôi xin má»™t Ãt.
- Tôi chỉ có uýtky là thứ chống Ä‘au hiệu nghiệm nhất mà thôi, - Starr cÆ°á»i đáp rồi quay qua Sắt Rỉ. - Anh xuống dÆ°á»›i nhà lấy chai rượu giúp tôi. Nói vá»›i Roy là tôi nhá» anh.
- Tôi sẽ lên ngay, - Sắt Rỉ hứa rồi Ä‘i ra cá»a.
Khi cánh cá»a đã đóng, Starr lấy trong há»™p cấp cứu ra miếng bông sát trùng rồi đến bên Kincade. Chị nói :
- Nếu anh không muốn băng thì Ãt ra anh cÅ©ng nên để tôi lau sạch máu khô trên má anh Ä‘i.
Chị đặt má»™t ngón tay dÆ°á»›i cà m anh, nâng mặt anh lên. Kincade để cho chị là m, anh nhìn và o mặt chị. Anh há»i :
- Tại sao bà là m việc nà y? DePard chắc không thÃch bà lên đây chăm sóc vết thÆ°Æ¡ng cho tôi đâu.
Chị mỉm cÆ°á»i mỉa mai, trá» môi, Ä‘Æ°a tay chấm nhẹ và o những vết máu khô bám trên má anh.
- Tôi chắc anh không nghÄ© là tôi là m việc nà y vì lòng tốt. - Chị mỉa mai nói. - Anh cứ tin là nếu tôi tốt bụng thì chắc tôi đã bán lòng tốt ấy để kiếm lá»i gấp hai lần những thứ tôi kiếm được từ lâu lắm rồi.
Kincade cÆ°á»i đáp lại, anh thấy thÃch lòng ngay thẳng của chị.
- Nếu bà không lên đây với lòng tốt, thì lên với lý do gì?
- Có thể là vì DePard nhỠtôi lên.
- Äể bà khuyên tôi ra Ä‘i chứ gì? - Kincade nói. - Chắc thế đấy.
- Mà có phải ông ấy muốn anh ra đi không?
- Ông ta đã nói lá»›n, rõ rà ng rồi, - Anh đáp vá»›i giá»ng gay gắt.
Starr đã lau sạch máu trên má anh, chị đứng thẳng ngÆ°á»i lên, nét mặt bá»—ng trở nên nghiêm nghị. Chị đáp :
- Kincade nà y, ông ấy phải lấy anh là m gÆ°Æ¡ng cho má»i ngÆ°á»i, để há» biết Ä‘iá»u. Anh đã chống lại ông ta. Ông ta không chịu đâu.
- Thế là bà cho chuyện nà y không phải là chuyện cá nhân phải không? - anh há»i châm biếm.
- Không phải.
- Bà nói với ông ta giúp tôi, rằng ông ta là đồ chết tiệt.
Starr cÆ°á»i, chị ném miếng bông sát trùng dùng đã dÆ¡ và o cái sá»t rác bằng kẽm ở bên cạnh tủ, rồi quay lại nhìn xem khuôn mặt bị thÆ°Æ¡ng tÃch của anh : vết rách nhá» nằm dà i trên gò má cao rẳn rá»i, thịt xung quanh sÆ°ng lên, và trên quai hà m, những vết bầm tÃm bắt đầu hiện rõ.
- CÅ©ng còn may là ông ta đã không ra lệnh cho Sheehan là m tá»›i nhiá»u hÆ¡n nữa.
- Nếu Sắt Rỉ không ra kịp, thì chắc hắn đã là m rồi.
Äúng nhÆ° lá»i hứa, Sắt Rỉ quay lại, má»™t chai uýtky trong nách, mÆ°á»i ngón tay giữ chặt ba cái ly.
- Tôi thấy tất cả chúng ta Ä‘á»u có tá»u lượng cao. - Anh ta để mấy cái ly lên mặt tủ com-mốt, mở nắp chai, rót rượu và o ba cái ly, rồi Ä‘Æ°a cho hai ngÆ°á»i. Anh nâng ly vá»›i Kincade.
- Hãy uống cạn để tống các vết bầm, tống khứ đau đớn đi.
- Rồi, rồi
Kincade khẽ nhếch mép cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i méo xệch, rồi anh uống má»™t ngụm uých ky để tang lá»±c, rượu là m anh nóng ran cả cổ há»ng. Không đợi cho hÆ¡i ấm của rượu lan khắp ngÆ°á»i, anh lấy tay ôm phần bụng bị bầm tÃm cho khá»i Ä‘au, nhÃch ngÆ°á»i đến gần đầu gÆ°á»ng sắt. anh uống thêm má»™t ngụm uých ky nữa để lấy thêm sức, rồi để cả ly lên mặt tủ com-mốt bằng gá»— thông, nằm ngá»a trên chồng gối, hai hà m răng cắn chặt cho khá»i Ä‘au.
Sắt Rỉ bình tÄ©nh nhìn anh, vẻ ái ngại. Anh ta há»i :
- Anh cảm thấy thế nà o?
Kincade thở hắt ra gần nhÆ° tiếng phì cÆ°á»i. Anh đáp :
- NhÆ° bị má»™t còn bò má»™ng đạp chân lên bụng váºy.
- XÆ°Æ¡ng sÆ°á»n anh ra sao? Có cái nà o gãy không?
Kincade lặng lẽ kiểm tra xem lồng ngá»±c, anh lắng nghe các xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n cá» xát vá»›i nhau ra sao khi hÃt và o thở ra. Anh thấy không có gì khác và không có dấu hiệu nhá»±c nhối, bèn lắc đầu.
- Không, chỉ bị bầm dáºp thôi.
Anh quay qua nhìn Starr, nói với c hị.
- Chắc DePard thắc mắc tại sao bà ở đây lâu. Bà nên xuống báo cáo lại cho ông ta biết.
- Tôi báo cáo cái gì đây? - Mặc dù chị ta gượng gạo mỉm cÆ°á»i, nhÆ°ng cặp mắt vẫn gay gắt và dè chừng.
- Nói vá»›i ông ta tôi nghe lá»i yêu cầu của ông ấy, sáng mai tôi sẽ trả phòng laị cho bà và từ giã thị trấn Friendly nà y. Starr có vẻ cân nhắc lá»i anh nói, nhÆ°ng rồi chị gáºt đầu vá»›i vẻ hai lòng. Chị đáp :
- Tôi sẽ nói với ông ta như thế. - Chị để ly rượu còn nguyên lên mặt tủ côm-mốt. - Tôi rất buồn khi phải chia tay anh, nhưng đây là cách hay nhất.- Mặt chị trở nên dịu dà ng.
- Hãy cẩn tháºn nhé. Kincade.
- Tôi sẽ cẩn tháºn.
Sắt Rỉ mở cá»a cho chị. Starr bÆ°á»›c ra khá»i cá»a, trong phòng vẫn còn phảng ohất mùi nÆ°á»›c hoa. chị ta vừa Ä‘i khuất, sắt Rỉ liá»n vui vẻ nhìn Kincade.
- Váºy sáng mai anh Ä‘i à ? - Sắt Rỉ há»i, nhÆ°ng anh ta biết việc sẽ xảy ra nhÆ° thế nà o rồi.
- Việc đầu tiên là thế. - Kincade gáºt đầu, miệng cố mÄ©n cÆ°á»i. - Eden Rossiter đã có việc cho tôi là m ở trại Äinh.
Những đốm bụi nhảy nhót lấp lánh trong luồng nắng mặt trá»i ban mai chiếu qua cá»a sổ ở tầng hai. Trên Ä‘Æ°á»ng phố bên dÆ°á»›i, tiếng xe nổ giòn phá tan bầu không khà yên tÄ©nh buổi sáng sá»›m trong thị trấn. Starr thủng thỉnh bÆ°á»›c đến cá»a sổ, đứng tá»±a vai dÆ°á»›i manh áo lụa và o khung cá»a, mấy ngón tay ôm quanh tách cà phê nóng.
Chiếc xe chạy lui khá»i khách sạn Lucky Starr, trở lại con Ä‘Æ°á»ng phố chÃnh. Äứng má»™t trong góc cá»a, Starr không thấy được ngÆ°á»i lái xe, nhÆ°ng chị nháºn ra chiếc xe. Chiếc xe của ngÆ°á»i khách lạ. Kincade.
Anh ta ra Ä‘i. Chị Ä‘Ã nh quên Ä‘i ná»—i nuối tiếc, Æ°á»›c ao, không cho nó má»c rá»… sâu trong lòng chị. NhÆ°ng chị vẫn đứng ở cá»a sổ nhìn chiếc xe của Kincade tiến gần đến ngã tÆ°, chiếc xe chạy chầm cháºm, rồi rẽ "phải" chạy theo con Ä‘Æ°á»ng lên phÃa bắc của thị trấn. Con Ä‘Æ°á»ng dẫn đến nhà Rossiter.
" Thằng Khùng". Starr nghÄ©, nhÆ°ng chị lại cÆ°á»i, nụ cÆ°á»i chỉ nÃch đôi môi má»™t tÃ
- Có tiếng xe hÆ¡i chạy phải không? - DePard há»i khi vừa trong phòng tắm bÆ°á»›c ra, lão tắm rá»a xong và mặc quần áo chỉnh tá». - Xe ai thế? Em có thấy không? - Lão uể oải há»i.
- Xe của Kincade. - Starr rá»i khá»i cá»a sổ, bÆ°á»›c vá» phÃa DePard, chiếc áo lụa ngắn kêu sá»™t soạt khi chị bÆ°á»›c Ä‘i.
Cà phê đã dá»n sẵn trên bà n có lót kÃnh trong buồng ngủ. DePard bÆ°á»›c đến, rót thêm cà phê và o tà ch.
- Chắc nó rá»i thị trấn chứ gì?
- Nó còn cách nà o nữa không?
Starr cố tình tránh không trả lá»i thẳng. Hiếm khi DePard ở lại vá»›i chị lắm, và bây giá» chị không có thì giỠđể cùng lão đôi co vá»›i nhau nữa.
Starr không bà n vá» chuyện nà y nữa, chị há»i:
- Anh định ăn sáng món gì đây?
|
|
|
| |