|
|
30-11-2008, 11:14 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 11
Dải bụi do con ngá»±a của Vince phi nhanh tung lên trá»i ở xa xa đằng trÆ°á»›c là dấu hiệu dẫn Ä‘Æ°á»ng cho Kincade. Khi anh đến gần má»™t rặng núi thấp, anh không trông thấy dấu vết đám bụi đâu nữa. Anh thả lá»ng dây cÆ°Æ¡ng để cho con ngá»±a thảo nguyên tá»± tìm Ä‘Æ°á»ng leo lên những triá»n núi gáºp ghá»nh. Khi lên đến đỉnh rặng núi, anh trông thấy dáng má»™t con ngá»±a Ä‘en và ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a Ä‘ang Ä‘i khoảng giữa thung lÅ©ng rá»™ng trải dà i dÆ°á»›i sÆ°á»n núi phÃa trÆ°á»›c anh.
Kincade ghìm cÆ°Æ¡ng đứng lại cho con ngá»±a nghỉ ngÆ¡i má»™t lát, trong lúc anh Ä‘Æ°a mắt nhìn bóng ngÆ°á»i xa xa phÃa trÆ°á»›c. Nhìn lối Ä‘i của ngÆ°á»i và ngá»±a, Kincade thấy rõ Vince Rossiter Ä‘ang cho con ngá»±a Ä‘i thủng thỉnh. Nhìn hÆ°á»›ng mặt trá»i lặn, Kincade chắc chắn Vince Ä‘ang Ä‘i vá» phÃa Tây Nam.
Anh đợi thêm má»™t chút nữa rồi má»›i cho con ngá»±a xuống triá»n núi. Kincade lại để mặc cho con ngá»±a tìm Ä‘Æ°á»ng xuống và đi đứng tá»± ý, anh không thôi thúc và cÅ©ng không ngăn cản nó.
Mặt trá»i đã lặn chiếu lên bầu trá»i mà u Ä‘á» sáºm. Má»™t lát sau, bầu trá»i chuyển sang mà u tÃa và trên bầu trá»i đã bắt đầu lóng lánh những vì sao đêm đầu tiên. Kincade không trông thấy dải bụi do ngá»±a của Vince khuấy lên nữa, nhÆ°ng anh tin chắc Vince không đổi hÆ°á»›ng Ä‘i.
Mà n đêm phủ xuống nhanh, bao trùm hết lên cảnh váºt xung quanh thà nh má»™t khoảng không tăm tối. Thêm nhiá»u vì sao nữa xuất hiện cùng vá»›i mặt trăng. Kincade nhá» thế má»›i thấy được Ä‘Æ°á»ng Ä‘i. Anh Ä‘i từ dặm nà y sang dặm khác mà không thấy được ánh đèn nà o trong trại chăn nuôi hẻo lánh cả. Thỉnh thoảng anh hÃt phải má»™t luồng hÆ¡i đầy bụi bay trong không khà lạnh vỠđêm, việc nà y là m cho anh tin chắc là Vince Ä‘ang Ä‘i ở phÃa trÆ°á»›c anh.
Có ánh đèn nhấp nháy ở Ä‘Ã ng xa. Nãy giá» Kincade cứ nghÄ© đấy là chùm sao nằm thấp dÆ°á»›i chân trá»i. Thế rồi anh nháºn ra đấy là ánh đèn của thị trấn. Anh bèn thúc con ngá»±a thảo nguyên chạy nhanh lên chứ không còn để nó phi nÆ°á»›c kiệu Ä‘á»u Ä‘á»u nhÆ° trÆ°á»›c nữa.
***
Vince cưỡi ngá»±a đến khách sạn Lucky Starr. Con ngá»±a sợ sệt dừng lại gần cái cá»™t mái hiên ở góc nhà . Tiếng ồn à o ầm Ä© râm ran vang lên từ trong khách sạn. Nghe tiếng ồn, Vince mỉm cÆ°á»i tung ngÆ°á»i nhảy xuống khá»i lÆ°ng ngá»±a và vá»™i vã buá»™c con ngá»±a và o cá»™t.
Anh ta bÆ°á»›c Ä‘i trên hà nh lang, lấy mÅ© xuống Ä‘áºp cho sạch bụi và phủi bụi trên áo quần. Anh ta vá»™i lấy mấy ngón tay chải lại tóc rồi đẩy cái mÅ© ra phÃa sau, nhắm cá»a chÃnh bÆ°á»›c tá»›i, Ä‘inh thúc ngá»±a kêu leng keng nghe vui tai má»—i khi anh ta sải chân bÆ°á»›c.
Khi Vince bÆ°á»›c và o trong, Starr Davis Ä‘ang ngồi ở bên quầy rượu bằng gá»— Ä‘Ã o hoa. Chị ta trông thấy Vince, ngần ngừ má»™t chút rồi miệng mỉm cÆ°á»i chua ngoa, chị bÆ°á»›c ra đón.
- Phải chăng đã hết lâm và o cảnh sạch túi rồi? - Chị châm biếm.
Vince cÆ°á»i:
- Bà biết có bao giá»i tôi tránh được cảnh ấy lâu đâu.
- Tháºt khổ - Chị cÆ°á»i xòa thân máºt, nhÆ°ng hai mặt vẫn lạnh lùng và dè chừng. - Lần nà y thì anh tÃnh sẽ nợ tôi bao nhiêu?
- Không nên thế, - Vince la rầy chị vá»›i nụ cÆ°á»i toe toét trên môi. – Bà biết là tôi luôn luôn sòng phẳng mà .
- Quả đúng thế. - Chị ta gáºt đầu. – Cách nà y hay cách khác
- Thế là được rồi phải không? – Vince đáp lại. - Váºy thì bà tÃnh sao? Bà có bao cho kẻ sạch túi nà y má»™t chầu nháºu được không?
- Thì tôi vẫn không là m thế cho anh luôn sao? – Starr nắm cánh tay anh ta, dẫn anh đến quầy rượu, - Roy nà y, - Chị Ä‘áºp bà n tay lên mặt quầy. Gã bán rượu gáºt đầu không nói, đẩy hai ly bia đến cho khách Ä‘ang đợi, lấy tiá»n của há» trả trên mặt quầy, rồi Ä‘i vá» cuối quầy. – Anh rót cho anh nà y má»™t ly … tôi trả.
- Rót cho tôi má»™t ly bia lạnh nhé, Roy, - Vince lôi trong túi ra má»™t tá» 20 đô la nhà u nhá». - Cứ cất đấy cho đến khi nà o tôi nháºu xong. – Anh ta đẩy tá» bạc đến cho Roy, rồi quay qua nhìn và o mặt Starr. - Äấy … bây giá» cho tôi biết Ä‘á»™ nà y khách sạn Starr có may mắn gì không?
- Tốt hÆ¡n bao giá» hết. - Chị đáp rồi Ä‘Æ°a mắt nhìn Vince má»™t cách dò xét. – NhÆ°ng trông anh thì chắc không thể nói nhÆ° thế được. Trông anh có vẻ đã cưỡi ngá»±a quá vất vả, mồ hôi mồ kê vã cả ra ngÆ°á»i.
- Äúng thế đấy. – Vince bÆ°ng ly bia lạnh sủi bá»t mà Roy vừa để trÆ°á»›c mặt anh. Nâng ly bia lên cao, Vince chà o Starr.
- Chúc mừng những phụ nữ quảng đại. – Anh ta uống má»™t hÆ¡i hết ná»a ly, rồi hạ cái ly xuống, nói lá»›n vá»›i Roy. - NÆ°á»›ng cho tôi miếng thịt bò tháºt bá»± tháºt ngon nhé, được không?
- Nướng một miếng thịt, - Roy hét lớn xuống bếp
- Vince, đêm nay anh đến gặp may rồi, - Starr nói với anh ta. - Tôi có thuê một đầu bếp mới.
- Cô ta có xinh không? – Vince há»i, mắt long lên hý há»ng
- Cô ta là đà n ông
- Tháºt may cho tôi, - anh ta nói, miệng méo lại má»™t cách hà i hÆ°á»›c rồi nâng ly lên uống sạch.
Khi Vince để cái ly không xuống, thì đã có sẵn ly bia khác Roy để trên quầy rồi. Anh ta bÆ°ng lên tợp má»™t ngụm rồi chống cùi tay lên quầy, quay ngÆ°á»i nhìn gian phòng đông đúc.
- Cáºu bé đâu rồi, tôi không nháºn thấy cáºu ta ở đây?
- Ở nhà má»™t ngÆ°á»i bạn xem phim kinh dị, bá»n chúng thuê cả má»™t ôm.
- Tôi thấy xem phim loại ấy không hay.
- Nó đâu phải là anh. Cám Æ¡n có ý kiến, - Starr nói nho nhá»
- Tốt thôi. Tôi không thÃch thấy ai gặp được may mắn nhÆ° tôi Ä‘á»™ gần đây. Rủi ro đã đến vá»›i tôi lâu rồi. Ãến lúc phải thay đổi chứ. Tôi hy vá»ng đêm nay may mắn bắt đầu đến vá»›i tôi. – Vince chăm chú nhìn đám đông. – Xem tuồng nhÆ° quán của bà đầy cả ngÆ°á»i của trại Kim CÆ°Æ¡ng D. Có DePard ở đây chứ?
- Ãáng đánh xì phé ở trong góc phòng, - Starr hất đầu có mái tóc và ng ra phÃa sau chỉ má»™t cái bà n ở đằng xa trong má»™t góc nhà , má»™t số Ä‘Ã n ông Ä‘ang ngồi quanh bà n.
- Chuyện giữa bà với DePard ra sao rồi?
- Tôi gặp ông ta bất cứ khi nà o thu xếp được, - Starr đáp, cố tình là m ra vẻ tá»± nhiên. Chị đã biết từ lâu, DePard không thÃch ngÆ°á»i ta Ä‘em chuyện Ä‘á»i tÆ° của lão ra bà n luáºn ở chá»— công cá»™ng … - Ông ấy rất thÃch Rick.
Vince quay ngưòi lại chống hai khuá»·u tay lên mặt quầy, anh ta lấy giá»ng nghiêm nghị góp ý vá»›i Starr:
- Má»™t đứa trẻ cần phải có cha. Má»™t ngÆ°á»i cha mẫu má»±c để là m gÆ°Æ¡ng. Chứ không phải loại cha nhÆ° ông ná»™i tôi. Ông ấy suốt Ä‘á»i là m tôi má»i. – Anh ta quay mắt nhìn và o cái bà n ở góc phòng. – Bà nên lấy DePard Ä‘i, nếu có thể được.
- Tôi cũng định thế đấy.
Vince nhìn chị với ánh mắt thăm dò.
- Chắc bà phải nói thế thôi. – Anh ta nhếch mép cÆ°á»i, rồi quay mắt nhìn và o ly bia. – Chú bé có bao giá» há»i vá» cha mình ná»a không?
- Không há»i nữa.
Vince gáºt đầu, rồi ngồi thẳng ngÆ°á»i lên, cÆ°á»i vá»›i Starr nụ cÆ°á»i trứ danh đã là m xiêu long bao cô gái khó tÃnh nhất.
- Bà nói hỠđang chơi xì phé hả? – Anh ta trổ hết tà i duyên dáng ra để nói với bà chủ - Bà ứng cho tôi mượn 50 đô la bằng thẻ đánh bà i, có được không? Tôi hứa với bà tôi rất sòng phẳng.
- Anh đừng lo. Tôi bảo đảm cho anh việc nà y.
- Ê bà Starr Æ¡i, - có ngÆ°á»i hét lá»›n gá»i chị. - Ãến chia cho chúng tôi và i ván bà i cà o nà o.
- Tôi đến ngay. - chị đáp rồi bÆ°á»›c Ä‘i khá»i quầy.
Vince nhìn theo chị, rồi nhìn đến bà n đánh xì phé, bá»—ng nụ cÆ°á»i trên môi anh tắt Ä‘i khi anh trông thấy công tÆ°á»›c DePard trong số ngÆ°á»i chÆ¡i bà i. Anh ta uống má»™t hÆ¡i bia dà i nữa.
- Anh uống từ từ cho vá»›i chứ. – Roy dằn mạnh ly bia sủi bá»t thứ ba lên quầy.
- Không lâu đâu Roy, - Vince đáp, mở miệng cÆ°á»i toe toét. – Không lâu đâu.
Anh ta lấy by bia thứ ba lên, rồi mang cả hai ly đến má»™t cái bà n. Anh Ä‘Æ°a chân khá»u thanh ngang má»™t cái ghế, kéo ghế ra và ngồi xuống, để hai ly bia lên bà n.
* * *
Con ngá»±a Æ°á»›t đẫm mồi hôi của Vince Rossiter đứng loáng thoáng trong ánh sáng từ khách sạn Lucky Starr chiếu ra. Nó đứng gục đầu xuống táºn đất, má»™t tai vểnh lên nghe ngóng khi Kincade ghìm cÆ°Æ¡ng con ngá»±a thảo nguyên bên cạnh.
Anh từ từ tụt xuống khá»i yên ngá»±a, mình mẩy tê cứng Ä‘au nhừ. Khi đứng xuống đất rồi, Kincade vặn ngÆ°á»i cho co giãn những bắt thịt ở hai vai và ở lÆ°ng, anh cảm thấy nhÆ° không cất chân nổi. Nâng lên má»™t bà n đạp, anh ná»›i lá»ng khóa dây buá»™c bụng ngá»±a ra, tháo khăn quà ng cổ, tẩm nÆ°á»›c trong bi đông. Anh lau lá»— mÅ©i cho con ngá»±a và rá»a miệng cho nó. Vắt và o miệng nó má»™t Ãt nÆ°á»›c.
Là m xong, anh buá»™c con ngá»±a và o cá»™t, rồi kiểm tra con ngá»±a của Vince, Ä‘Æ°a tay vuốt dÆ°á»›i ngá»±c nó, anh thấy long Æ°á»›t của con ngá»±a Ä‘ang bốc hÆ¡i hầm háºp. Bi đông nÆ°á»›c của Vince đã sạch bách.
- Thế là tao biết mà y không có má»™t giá»t nÆ°á»›c nà o và o bụng rồi, - Kincade nói thì thầm vá»›i con ngá»±a, anh bèn tẩm nÆ°á»›c trong bi đông của mình cho Æ°á»›t khăn, rồi là m những công việc nhÆ° anh đã là m cho ngá»±a của mình.
Anh vặn chặt nắp bi đông nÆ°á»›c lại, treo và o yên cùng vá»›i cái khăn quà ng cổ Æ°á»›t. Anh trở lại con ngá»±a Vince, thấy khóa bụng chÆ°a được ná»›i lá»ng. Kincade tháo ra rồi bÆ°á»›c và o sòng bạc. Cái máy hát oang oang ca má»™t bà i của Garth Brooks và má»™t anh chăn bò đứng bên máy đánh bạc tá»± Ä‘á»™ng, reo lên vì chiến thắng, khi đèn trong máy loé sáng và chuông reo lên báo hiệu anh đã thắng má»™t canh bạc lá»›n. Kincade dừng lại trong cánh cá»a, Ä‘Æ°a mắt nhìn cảnh đám ngÆ°á»i đông đúc náo nhiệt. Từ trong cảnh yên lặng của đêm sa mạc và o đây, tiếng ồn đã là m cho anh Ä‘iếc tai. Anh thấy Vince ngồi ở bà n trong phòng uống rượu, anh ta Ä‘ang cắt má»™t miếng thịt bò lá»›n. Bụng Kincade cồn cà o khi thấy cảnh ấy.
Anh Ä‘i vá» phÃa quầy rượu, bá»—ng anh đổi hÆ°á»›ng, Ä‘i dá»c theo phòng ăn uống đến má»™t hà nh lang hẹp. Má»™t anh chăn bò từ trong phòng vệ sinh nam bÆ°á»›c ra, tay Ä‘ang kéo dây kéo ở quần. Kincade đứng sang má»™t bên để tránh Ä‘Æ°á»ng cho anh ta, rồi anh và o phòng vệ sinh nam để rá»a sạch đất bụi và mồ hôi cả ngà y bám và o ngÆ°á»i.
Ãến bồn rá»a, anh soi mình và o tấm gÆ°Æ¡ng trên bồn. Ãất bụi bám má»™t lá»›p dà y và sau má»™t ngà y râu ria má»c lởm chởm là m cho mặt anh trông xÆ°Æ¡ng xóc và hai má gầy còm. Kincade cÆ°á»i buồn thông cảm cho gã Ä‘Ã n ông trong gÆ°Æ¡ng, Ä‘oạn anh cúi xuống, mở mạnh cả hai vòi nÆ°á»›c.
Tiếng nÆ°á»›c chảy khiến anh thấy khát. Kincade lấy mÅ© ra, cúi đầu nghiêng dÆ°á»›i vòi nÆ°á»›c, há miệng cho nÆ°á»›c chảy và o, anh uống ừng á»±c cho đến khi đã khát. Uống đã rồi, anh lấy hai tay vốc nÆ°á»›c tẩm Æ°á»›t mặt, rồi lấy xà phòng thoa và o cho nổi bá»t khắp nÆ¡i và kỳ cá» da thịt, anh cảm thấy lá»›p đất bụi trên mặt bong ra. Anh rá»a sạch xà phòng rồi uống them hai ngụm nÆ°á»›c nữa.
Ãể Æ°á»›t nhÆ° thế, anh Ä‘i đến giá móc khăn, lấy khăn lau mặt lau tay. Anh cảm thấy trở lại là con ngÆ°á»i. Khi anh Ä‘Æ°a tay lấy mÅ©, cánh cá»a phòng vệ sinh nam báºt mở và Sắt Rỉ bÆ°á»›c và o. Ãt ra thì Kincade cÅ©ng cho đấy la Sắt Rỉ. Mái tóc mà u Ä‘á» gạch của anh ta nằm khuất dÆ°á»›c cái mÅ© đầu bếp, cao nghá»u nghệu, cái mÅ© nghiêng nghiêng má»™t bên. Bá»™ râu hà m má»›i má»c lởm chởm mà u nâu Ä‘en phủ má»™t ná»a ở dÆ°á»›i khuôn mặt đầy tà n nhang, và anh ta khoác trên ngÆ°á»i tấm tạp dá» dà i vấy bẩn thức ăn và dầu mỡ.
- Tôi thấy anh trở lại đây, bèn lẻn và o chà o anh, - Sắt Rỉ nói
- Anh là m gì mà mặc áo quần ấy? - Kincade chau mà y há»i.
- Tôi là đầu bếp má»›i, - Sắt Rỉ cÆ°á»i nhăn mặt. – Ãêm qua khi tôi và o đây ăn, tôi gá»i thịt bò rán và thịt băm nhÆ° má»i khi. NhÆ°ng lần nà y tôi bảo Roy xắt them hà nh và thêm tiêu và o khoai cho tôi. Hắn nói nếu tôi không thÃch cách hắn là m, thì tôi cứ nấu lấy mà ăn. Thế là tôi và o bếp là m món ăn theo ý tôi. Sau đó Starr Ä‘á» nghị cho tôi và o là m đầu bếp. Là m việc hay hÆ¡n là ngồi không, thế là tôi nháºn là m.
Kincade đội lại mũ lên đầu.
- Có hai con ngựa buộc bên ngoà i. Nếu tiện, anh cho chúng uống nước với.
Má»™t hà ng lông mà y mà u hung hung nhÆ°á»›ng lên. Anh ta há»i:
- Anh đi ngựa à ?
- Vâng.
- Anh có đói không?
- Ãói muốn chết được.
- Tôi Ä‘i là m cho anh miếng thịt, - Sắt Rỉ nói rồi bÆ°á»›c ra khá»i cá»a.
Kincade ra khá»i phòng vệ sinh. Vince vẫn còn báºn ăn, không trông thấy Kincade Ä‘i qua căn phòng đến ngồi ở cuối quầy.
Ä‚n xong, Vince tá»±a ngÆ°á»i ra ghế nhâm nhi cho hếy ly bia, giết thì giá» bằng cách chuyện trò vá»› vẩn vá»›i má»™t cô gái tóc nâu ăn nói tục tÄ©u ngồi ở bà n bên cạnh. Cô khoảng 20 mà lại là m ra vẻ 40, má»™t phụ nữ hấp dẫn, nhÆ°ng có phần Ä‘anh đá quá nhiá»u, khiến Vince không khoái.
Roy mang đến cho Vince ly bia má»›i. Vince lấy ly bia, đứng dáºy, vuốt má»™t ngón tay lên má cô gái và hứa Ä‘iêu vá»›i cô ta, rồi khoan thai Ä‘i đến cuối bà n bà i cà o nÆ¡i Starr Ä‘ang chia bà i. Chi trông thấy Vince, đẩy má»™t mảnh giấy đến cho anh.
- Ãể là m bằng, - chị nói rồi tiếp tục canh bạc không nghỉ ngÆ¡i.
Vince ký và o giấy nợ, rồi đẩy tá» giấy lui cho chị. Chị đếm má»™t chồng thẻ 50 đô bằng má»™t tay, còn tay kia chị láºt nhanh mấy con bà i của chị lên, cho má»i ngÆ°á»i thấy má»™t con Ãầm cÆ¡ và má»™t con ChÃn chuồn. Chị nói vá»›i má»™t con bạc:
- Trả hai chục.
Vince mỉm cÆ°á»i khi nghe Starr nói thêm mấy tiếng tục tÄ©u nữa, rồi anh ta bá» Ä‘i, đến bà n xì phé ở trong góc phòng. NhÆ° thÆ°á»ng lệ, DePard ngồi quay lÆ°ng và o tÆ°á»ng, hÆ°á»›ng mặt ra phòng. Vince đứng má»™t bên trong khi ván bà i Ä‘ang tiếp tục đánh. Anh ta không báºn tâm xem ba ngÆ°á»i đánh bà i kia là ai. Chỉ có DePard là ngÆ°á»i anh ta để ý đến thôi. Lão là ngÆ°á»i có lắm tiá»n.
DePard táºp trung chú ý và o ván bà i, cặp lông mà y ráºm nhÃu lại, mắt nheo nheo. Miệng mÃm chặt thà nh má»™t Ä‘Æ°á»ng thẳng, má»™t ná»a khuất dÆ°á»›i bá»™ râu ráºm che hầu hết phần môi trên. Là má»™t tay xì phé có hạng, lão hêt sức tháºn trá»ng, chÃn chắn, chỉ nhìn bà i của mình má»™t lần, nhá»› tháºt kỹ rồi để xuống và không bao giá» nhìn lại bà i cho đến khi có ngÆ°á»i tố thêm nhiá»u và các tay kia bá» cuá»™c. Lão luôn luôn để hết tâm trà và o ván bà i. Không bao giá» lão nhìn Ä‘i chá»— khác cho đến khi ngÆ°á»i thắng lùa tiá»n vá» phÃa mình.
Vince uể oải bóp số thẻ đánh bạc kêu lắc cắc trong long bà n tay, anh thÃch nghe tiếng kêu nà y, để biết chắc là chúng Ä‘ang nằm trong tay mình. TrÆ°á»›c khi đêm tà n, anh hy vá»ng sẽ biến số tiá»n đặt tẩy nho nhá» nà y thà nh má»™t món tiá»n lá»›n hÆ¡n nhiá»u. Phải hÆ¡n thế nà y tháºt nhiá»u, anh hy vá»ng và mỉm cÆ°á»i.
Gã quản bò cho trại Bremmer Ä‘Æ°a hai bà n tay ôm lấy đống tiá»n trên bà n kéo vá» phÃa mình. DePard hất mấy con bà i trên tay và o cổ bà i rồi ngã ngÆ°á»i ra ghế, ngÆ°á»›c mắt lên nhìn quanh phòng. Khi thấy Vince, lão nhìn chằm chằm và o anh ta.
- Tôi ngồi chÆ¡i Ãt ván được không? – Vince lôi má»™t cái ghế còn trống ra khá»i bà n mà không đợi ai cho phép.
- Tẩy 50 đô la đấy, - DePard nói với anh ta.
- Tôi biết luáºt rồi, công tÆ°á»›c. – Vince ngồi xuống, để chồng thẻ đánh bạc lên bà n nghe lanh canh. – Tôi báo cho quà vị biết đêm nay tôi may mắn đấy nhé.
- Rồi sẽ biết. – DePard chỉmột ngón tay và o một con bạc. – Phiên anh chia bà i, Ernie.
Ernie chẻ bà i rồi xóc tháºt Ä‘á»u, gã nói:
- Bà i bắt năm con, con bồi trở lên phải láºt ra.
- Tố tiá»n và o quà vị, tố và o. – Vince ném má»™t thẻ và o chá»— chung tiá»n rồi đẩy cái mÅ© trên đầu ra phÃa sau, mấy chùm tóc Ä‘en loăn quăn xòa xuống trán.
Ngồi ở quầy rượu, Kincade thấy Vince Ä‘i đến bà n xì phé, nhÆ°ng mãi đến khi anh ta ngồi và o bà n anh má»›i thấy công tÆ°á»›c DePard. Anh lấy là m kinh ngạc khi thấy Vince lại Ä‘i đánh bà i vá»›i kẻ thù không Ä‘á»™i trá»i chung vá»›i em gái mình. Kincade ăn miếng thịt cuối cùng rồi đứng dáºy, bÆ°ng ly bia đến đấy.
Có hai ngÆ°á»i chăn bò đứng tá»±a và o tÆ°á»ng xem song bạc. Kincade đến đứng vá»›i há», chá»— anh đứng thấy rõ cả Vince lẫn DePard.
DePard cất tiếng nháºn xét:
- Trông anh có vẻ đã là m việc cáºt lá»±c suốt ngà y, Vince Rossiter!
- Ông thấy phải đổ mồ hôi má»›i đổi bát cÆ¡m đấy nhé. – Vince toét miệng cÆ°á»i khoan khoái vÆ°Ã Ä‘á»™ng viên các con bạc đánh theo.
- Có tháºt thế không? – DePard thá» Æ¡ há»i
- Tháºt chứ. – Vince bá» hai con bà i trên tay Ä‘i, rồi ranh mãnh nhìn DePard. – Chúng tôi lùa bò ở Ãá Phẳng.
DePard bá»—ng chú ý đến. Lão há»i:
- Ãể là m gì?
- DÄ© nhiên là để Ä‘em bán. – Anh ta Ä‘Æ°a hai ngón tai lên để ra dấu cho ngÆ°á»i chia bà i, rồi bắt hai con bà i do anh liệng qua mặt bà n.
- Ãúng rồi. – DePard nói, giá»ng vừa cÆ°á»i đùa vừa tá»± mãn, nhÆ°ng vẻ mặt không há» thay đổi. – Mà anh tÃnh thuê ai chuyên chở đấy?
Vince chÆ°a vá»™i đáp, anh ta dáºp hai con bà i và o số bà i giữ trên tay rồi láºt xem kết quả. Vừa xem, anh ta vừ đáp:
- Má»™t nhóm váºn chuyển ở Oregon. – Vince liếc mắt nhìn xem phản ứng của DePard. Lão ta vẫn bình tÄ©nh yên lặng. - Công tÆ°á»›c Æ¡i, em tôi đã lừa được ông rồi!
- Tháºt không đấy? - DePard sá»±c nhá»›, lão nhìn mấy con bà i má»›i được chia, rồi để xuống, lão thẩy mấy cái thẻ đánh bà i và o đống tiá»n đầu. - Tố anh 10 đô nữa.
- á»’ tháºt chứ. – Vince gáºt đầu. – Xe tải sẽ đến trại lúc 9 giá» sáng thứ ba để chở hà ng Ä‘i. – Hai con bạc ngồi bên phải Vince Ä‘á»u xếp bà i bá» cuá»™c. Vince đếm má»™t chồng thẻ, đẩy hết và o đống tiá»n. – Ãi vá»›i ông 10 đô, và thêm 10 đô ná»a.
Con bạc kia ném bà i xuống.
- Ãánh lá»›n quá, tôi bá».
DePard đẩy thêm 10 cái thẻ khác và o cá»c tiá»n, rồi lão nói:
- Tôi khui đấy.
Vince rải ngá»a mấy con bà i trên lên mặt bà n. Anh ta nói:
- Ba con mÆ°á»i vá»›i má»™t con xì bÃch. Xem Ä‘i cho biết.
Không đợi cho DePard nói “thua†và ném bà i xuống bà n, Vince đã lùa hết đống tiá»n trên bà n vá» phÃa mình.
Năm ván bà i tiếp theo đó, Vince đã thắng ba. Ván nà o anh ta cÅ©ng thắng Ä‘áºm. Kincade nhìn Vince lùa thẻ đánh bạc của ván thắng sau cùng và o, rồi vá»— tay lên bà n, nói:
- Nà o Murphy. Phiên anh chia bà i.
- Ãừng chia cho tôi. – DePard lượm chồng thẻ Ãt á»i trên bà n trÆ°á»›c mặt lão, rồi đứng lên.
Ngạc nhiên Vince nhìn lên, chau mà y, há»i:
- Ông vỠsao?
- Váºn may của anh quá hay cho tôi. – DePard đáp rồi nhếch mép cÆ°á»i, nhÆ°ng nụ cÆ°á»i không thoải mái mà có hằn há»c.
Quay nhanh ngÆ°á»i, DePard bÆ°á»›c ra khá»i bà n, lão sải chân bÆ°á»›c từ từ, chững chạc. Lão không nhìn vá» phÃa Kincade lần nà o. Mà nếu lão có thấy anh đứng đấy Ä‘i nữa, thì chắc lão cÅ©ng không nháºn ra anh.
Kincade nhìn theo DePard Ä‘i qua căn phòng, không nói gì vá»›i ai hết cho đến khi lão đến gần má»™t ngÆ°á»i chăn bò mặc áo vét bằng da bò có vết lá»— chá»— ngồi ở má»™t bà n uống rượu. DePard nói gì đó vá»›i hắn, bá»—ng hắn quay ngÆ°á»i lại. Kincade thấy má»™t cái bá»›t lá»›n mà u tÃa trên mặt hắn. ChÃnh là Sheehan, tên quản đốc của DePard, ngÆ°á»i đã dần Kincade má»™t tráºn nhừ tá».
Sheehan đứng lên, theo DePard ra khá»i phòng. Kincade lại đăm chiêu nhìn và o phòng xì phé. Vince thua ván tiếp theo đó. Khi gã bÆ°ng ly bia lên uống, gã thấy ly bia đã hết. Gã nhìn mấy ngÆ°á»i chăn bò đứng ở tÆ°á»ng nói:
- Anh nà o gá»i Roy giúp, nói Ä‘em cho tôi má»™t ly bia khác Ä‘i.
- Anh tá»± gá»i Ä‘i. – Câu nói nghe hệt nhÆ° câu của Kincade đã nói vá»›i Vince và o lúc ăn trÆ°a, khiến anh ta ngÆ°á»›c mắt nhìn lên xem ngÆ°á»i nà o.
Bá»—ng mặt Vince tối sầm lại vì bất bình, mối bất bình đã có giữa hai ngÆ°á»i thâm căn cố đế rồi. Anh ta há»i:
- Anh là m cái gì ở đây?
- Uống ly bia chơi. – Kincade đưa ly bia gần hết lên.
- Ãem Ä‘i chá»— khác mà uống, - Vince nói nhanh.
- Tôi thÃch uống ở đây thôi.
Vince cố không để ý đến Kincade, anh ta táºp trung và o đánh ván bà i tiếp theo. Ván nà y anh ta cÅ©ng thua nữa, liá»n ném mấy con bà i xuống bà n vẻ chán nản, ghê tởm, Vince nhìn lên, thấy Kincade cứ chằm chằm nhìn mình. Anh ta há»i:
- Anh định đứng thế suốt đêm à , hay lã sẽ ngồi và o?
Kincade lắc đầu.
- Xì phé không phải là trò chơi của tôi.
- Tôi muốn biết anh thÃch trò chÆ¡i gì? - Vince liếc nhanh nhìn Kincade, rồi Ä‘Æ°a tay bốc hai con bà i đầu tiên má»›i chia cho anh ta.
- Có lẽ có ngà y anh sẽ biết. – Kincade khẽ nhếch mép cÆ°á»i, anh Ä‘Æ°a ly bia lên uống má»™t há»›p cho ấm ngÆ°á»i.
Vince chỉ khịt mũi tỠý khinh bỉ để đáp lại.
Suốt má»™t giá» tiếp theo, chồng thẻ trÆ°á»›c mắt Vince cạn dần vì anh ta thua nhiá»u hÆ¡n thắng. Má»—i lần thua, Vince lại cà ng nổi nóng và bá»±c tức. Phải chÆ¡i xả láng thôi, Vince gá»i thế, cho nên anh ta ném hết chồng thẻ và o cá»c. Vince thua.
- Xem ra anh đã hết may rồi, - Kincade nháºn xét.
Vince Rossiter đặt úp hai bà n tay lên bà n, xô ghế lui, mắt tồi sầm lại vì giáºn dữ. Anh ta nói:
- Khi nà o tồi cần ý kiến của anh, tôi sẽ há»i. – Anh ta đứng dáºy, Ä‘Æ°a mắt nhìn khắp các con bạc ở bà n, cố cÆ°á»i, nói. - Hẹn lần khác, quà vị.
Vince bá» Ä‘i vá» phÃa quầy rượu. Kincade nhìn theo anh ta má»™t phút, rồi thong thả Ä‘i theo hÆ°á»›ng của anh ta. Vince gá»i má»™t ly bia, uống luôn hai ngụm, bá»—ng anh ta thấy Kincade đứng dá»±a ngÆ°á»i và o cuối quầy. Vẻ giáºn dữ hiện ra trên mặt Vince, anh ta bèn uống nhanh ly bia. Anh ta để cái ly xuống, vá»— bà n tay lên mặt quầy ra ý anh ta kkông uống nữa, rồi quay ngÆ°á»i Ä‘i. Khi Ä‘i ra cá»a, Vince vui vẻ gá»i chà o Starr. Chị ta Ä‘Æ°a tay vẫy chà o lại.
Sau khi Vince Rossiter đã ra ngoà i, cá»a đóng lại, Kincade gá»i tÃnh tiá»n, anh lấy tiá»n thối và ra vá». Ra khá»i sòng bạc, anh dừng lại, Ä‘Æ°a mắt nhìn khắp các tòa nhà tối tăm trong thị trấn. Cả hai con ngá»±a Ä‘á»u Ä‘ang còn buá»™c ở cá»™t nhà , chúng ngủ gà ngủ gáºt, gần trÆ°á»›c chân chúng có má»™t thùng nÆ°á»›c bằng nhá»±a.
Anh không thấy Vince đâu hết. Kincade nghe ngóng, nhÆ°ng không nghe có tiếng chân ngÆ°á»i Ä‘i. Anh ngần ngừ thêm má»™t lát nữa, rồi Ä‘i vá» phÃa hai con ngá»±a, đôi ủng nện thình thịch trên hà nh lang gá»—, cùng vá»›i tiếng Ä‘inh thúc ngá»±a kêu lẻng kẻng vang lên.
Con ngá»±a thảo nguyên ngẩng đầu lên, tai vểnh vá» phÃa Kincade. Rồi nó quay lá»— mÅ©i vá» phÃa góc nhà , Kincade không ngạc nhiên khi thấy sau đó má»™t chút, Vince từ trong má»™t góc tối bÆ°á»›c ra.
- Tại sao anh cứ lẽo đẽo theo tôi mãi thế?
- Sách có câu “có táºt giáºt mìnhâ€, - Kincade nói, anh lại trÃch thÆ¡ của Shakespear. – Vấn Ä‘á» khó khăn của anh là thế, phải không Rossiter? Có phải anh có táºt không?
- Không, - gã đáp nhanh. Hơi quá nhanh. - Tại sao anh lại nghĩ thế?
- Ãấy, anh có thái Ä‘á»™ nhÆ° mình Ä‘ang che giấu Ä‘iá»u gì.
Vince Rossiter nhÃu mà y.
- Tôi gặp anh ở đâu rồi phải không?
- Tôi đã nói với anh rồi, chúng ta chưa hỠgặp nhau.
Bối rối và không biết nói gì nữa, Vince Rossiter lắc đầu rồi bÆ°á»›c đến con ngá»±a, giáºt cởi dây cÆ°Æ¡ng buá»™c nÆ¡i cá»™t ra. Anh ta nhảy lên yên, nhìn Kincade má»™t lần chót rồi thúc ngá»±a phi nÆ°á»›c đại ra khá»i thị trấn. Con ngá»±a thảo nguyên cất tiếng hà theo.
Sắt Rỉ từ trong bóng tối một bên hông nhà bước ra.
- Bây giỠanh cũng vỠsao?
Kincade gáºt đầu.
- Ãây vá» trại khá xa, không nên chần chừ đứng thêm ở đây là m gì nữa.
- Tháºt đáng trách là tôi không có xe cho ngá»±a kéo, - Sắt Rỉ nói - nếu có tôi sẽ đóng con ngá»±a của anh và o, rồi chở cả hai ta vá» nhà .
- Ãáng trách tháºt, - Kincade đáp, rồi thắt chặt khóa dây buá»™c bụng ngá»±a và nhảy lên yên - Sắt Rỉ nà y, liệu thân đấy nhé.
- Anh cũng liệu thân đi.
Khi Kincade đã biến mất, Sắt Rỉ vẫn còn đứng đấy lắng nghe tiếng vó ngá»±a tan dần trong bóng đêm. Cuối cùng, anh đến lấy cái thùng đổ nÆ°á»›c hết Ä‘i, rồi bÆ°á»›c theo con Ä‘Æ°á»ng nhá» dẫn ra cá»a sau bếp, vừa Ä‘i vừa Ä‘ung Ä‘Æ°a cái thùng rá»—ng.
***
Khoảng ná»a đêm, Eden trở mình thức dáºy, Ãt ra cÅ©ng đến lần thứ má»™t trăm. Từ khi Ä‘i nằm, cô ngủ từng giấc ngắn. Cứ ngủ má»™t tà lại tỉnh dáºy, lắng nghe tiếng Ä‘á»™ng của ngá»±a trong bãi quầy, thÆ°á»ng là tiếng thở phì phò hay tiếng dáºm chân nhè nhẹ. Rồi cuối cùng cô nghe tiếng vó ngá»±a vá»— Ä‘á»u Ä‘á»u. Con chó già nằm ngoà i trại gầm gừ trong há»ng. Có ngÆ°á»i Ä‘ang cưỡi ngá»±a vá» trại.
Eden ngồi dáºy, mang ủng và o, bÆ°á»›c ra khá»i lá»u vải nhá». CÅ©ng nhÆ° má»i ngÆ°á»i, cô để nguyên áo quần dÆ¡ bẩn đã mặc suốt ngà y nhÆ° thế để ngủ. Không có chuyện tắm rá»a, thay áo quần ngủ hay áo quần sạch khi ở tại trại chăn bò. Cô chỉ rá»a mặt, tay, chải sÆ¡ tóc lấm bụi rồi thôi, không hÆ¡n gì những ngÆ°á»i khác.
Ra bên ngoà i, cô đứng yên má»™t lúc, dãy đồi bao quanh hiện lên má» má» trong đêm tối. Nhìn và o bãi quầy ngá»±a, Eden nhìn thấy những hình thể Ä‘en Ä‘en di Ä‘á»™ng. Tiếng vó ngá»±a đã ngÆ°ng, nhÆ°ng âm thanh khác lại vang lên, tiếng da va chạm nhau, tiếng xÃch ở dây cÆ°Æ¡ng kêu lẻng kẻng. Sau cùng cô thấy má»™t bóng ngÆ°á»i Ä‘i vá» phÃa trại.
- Ai đấy, Cassius? – cô thì thà o với con chó. – Vince hay Kincade đấy?
Con chó rên Æ° Ỡđáp lại và Eden đến chặn bóng ngÆ°á»i Ä‘ang Ä‘i vá» lá»u ăn. Eden nháºn ra bóng ngÆ°á»i là Vince trÆ°á»›c khi gã đến gần cô, vì cô nháºn ra dáng Ä‘i Ä‘ung Ä‘Æ°a của gã. Cô móc hai ngón cái và o túi sau quần jeans và cố xua Ä‘i cảm giác chán chÆ°á»ng trong ngÆ°á»i.
Gã ngạc nhiên khi thấy bóng cô nổi báºt trên ná»n vải bạc mà u và ng của chiếc lá»u, gã nói nho nhá»:
- Em gái, tại sao em còn thức?
- Em không ngủ được – cô đã nói tháºt
- Anh không thế đâu, - gã quà ng tay quanh vai cô, kéo cô quay ngÆ°á»i lại để cùng Ä‘i vá»›i gã. – Anh quá mệt, có thể ngủ lu bù cả má»™t tuần không dáºy cÅ©ng được.
Quay đầu nhìn lui và o chuồng ngá»±a, cô há»i:
- Có phải Kincade vỠvới anh không?
- Không. - Giá»ng gã bá»—ng gay gắt chứ không còn vui vẻ nữa.
- Anh có gặp anh ta ở trong thị trấn không?
- Có, mà sao? - vince dừng lại gần toa nhà bếp, thả tay ra khá»i vai cô và nghiêng ngÆ°á»i tá»›i trÆ°á»›c.
- Không sao. – cô thá» Æ¡ lắc đầu. – Em chỉ há»i cho biết anh ta có vá» cùng anh hay không thôi.
- Em lo cái gì thế?
- Em lo vì em không muốn thiếu ngÆ°á»i là m.
- Rồi em cũng xoay xở được hết. – Vince nói với cô
- Có lẽ, nhưng công việc sẽ không hoà n hảo.
- Nếu em muốn, em cứ thức mà đợi hắn, còn anh thì không. Chúc em ngủ ngon. – gã bá» Ä‘i và o lá»u của mình.
Eden không Ä‘i theo gã. Cô quá bồn chồn lo lắng, khó mà ngủ lại cho được. Cô ngồi phịch xuống đất tá»±a ngÆ°á»i và o bánh xe chiếc toa của nhà bếp, Ä‘Æ°a mắt nhìn quanh ra ngoà i bóng tối dà y đặc bao trùm lấy sa mạc. HÆ¡i nóng ban ngà y đã hết, ngá»n gió hăng hắc từ dãy đồi thổi ra se lạnh.
Tá»±a đầu ra sau, Eden nhìn những vì sao chen nhau trên bầu trá»i đêm trông nhÆ° những mảnh thủy tinh vỡ. Mặt trăng lÆ¡ lá»ng rất thấp và rất bạc, nổi báºc trên mà u Ä‘en tuyá»n của trá»i đêm. Khung cảnh đêm trÆ°á»ng tháºt huyá»n bà cô Ä‘Æ¡n, khiến Eden cảm thấy Ä‘au Ä‘á»›n và mong muốn má»™t cái gì mà cô không nói tên ra được.
Cô hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt sâu rồi thở dà i thÆ°á»n thượt, đầu cúi xuống. Ãêm quá tÄ©nh mịch khiến cô nghe rõ những tiếng Ä‘á»™ng rất nhá» hòa lẫn nhau trong không trung, những âm thanh yếu á»›t, những hÆ¡i thở của các sinh váºt Ä‘ang ẩn mình trong bóng tối, tiếng gió nhẹ xà o xạc trên vải bạt che lá»u, rồi thì cô nghe tiếng chân bÆ°á»›c là o rà o trên đất sá»i. Eden ngẩng đầu lên nhìn, ngỡ là sẽ thấy Vince, nhÆ°ng tiếng chân ngÆ°á»i phát ra từ hÆ°á»›ng khác.
Ãứng thẳng ngÆ°á»i lên, Eden quay lại và thấy Kincade. Cô bá»—ng chăm chú nhìn anh, má»™t Ä‘iá»u mà trÆ°á»›c đó cô không có, và hiện là m cho cô lo sợ, cả vì anh lẫn vì những ấn tượng anh đã gây cho cô.
- Anh trở vỠrồi à ?
- Thế cô tưởng tôi không vá» sao? - Anh dừng lại, nụ cÆ°á»i nở trên môi, hai khóe mắt nhăn lại.
- Ãiá»u đó không là m tôi ngạc nhiên. – Eden cố giữ giá»ng nói bình thÆ°á»ng, lãnh đạm, nhÆ°ng cô thấy không được tá»± nhiên. – Ãà n ông thÆ°á»ng bá» Ä‘i mà không cần báo trÆ°á»›c.
- TrÆ°á»ng hợp tôi, tôi chỉ ra phố uống bia thôi. Tôi đã uống xong và trở vá». – Mái tóc Ä‘en dà i của cô đã xõa ra, chảy xuống má»™t bá» vai. Kincade Ä‘Æ°a tay nắm má»™t lá»n, khẽ mân mê món tóc dÆ°á»›i ánh trăng. – NhÆ°ng cô chu đáo tháºt, đã thức để đợi tôi vá».
Anh đứng quá gần cô. Eden phải nhÃch lui má»™t bÆ°á»›c, đứng sát lÆ°ng và o bánh xe trở lại. Khi thả bà n tay xuống, cô cãi:
- Tôi không đợi anh. Vince Ä‘i ngá»±a vỠđã đánh thức tôi dáºy.
- Ãúng, tôi thấy con ngá»±a anh ta trong chuồng. – Anh Ä‘Æ°a mắt nhìn vá» phÃa lá»u của Vince, rồi quay qua nhìn cô.
Ãnh trăng chiếu và o mặt cô, chảy dà i xuống trên những Ä‘Æ°á»ng cong của cÆ¡ thể cô. Hai má cô hÆ¡i á»ng hồng và cặp mắt Ä‘en hÆ¡i luống cuống vì ná»™i tâm giao Ä‘á»™ng. TrÆ°á»›c hình ảnh nà y, anh không cầm lòng được, anh cảm thấy nôn nao. Anh Ä‘Æ°a bà n tay úp lên mặt cô, vuốt ngón cái lên má cô. Cô đứng trân cả ngÆ°á»i, ngẩng đầu lên, ra vẻ chống đối.
- Eden em, không có ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà o nhìn em mà lại không muốn em được.
- Ãừng! – Cô không biết cô chống cá»± lại cái gì nữa, chống cá»± bà n tay mÆ¡n trá»›n, chống cá»± lá»i anh nói, hay là chống lại phản ứng của cô trÆ°á»›c các thứ ấy. Cô chỉ biết cô không muốn nghÄ© đến chuyện nà y. Sá»± đụng chạm của anh không thể là m cho cô ngạt thở, cÅ©ng không thể là m cho da thịt cô nóng ran lên. Cô không muốn thế. Cô đã sống thoải mái không cần đến chuyện ấy rồi.
- Ãúng, anh không nên, và anh cÅ©ng không nên là m việc nà y nữa, - anh vừa thì thà o vừa đặt môi lên môi cô.
NhÆ° lần trÆ°á»›c, đôi môi anh ấm áp và có sức thu hút. Cô Ä‘Æ°a hai tay lên để đẩy anh ra, nhÆ°ng thay vì là m thế, cô lại bấu mấy ngón tay và o áo anh, nắm chặt ngÆ°á»i anh, để cho anh cà đôi môi anh trên môi cô, kÃch thÃch môi cô đến Ä‘á»™ không còn cách chống đối được nữa, không còn đứng trÆ¡ ngÆ°á»i ra nữa. NgÆ°á»i anh tá»a mùi da, mùi ngá»±a, mùi mồ hôi … và mùi Ä‘Ã n ông thô tháp khiến cho cô cảm thấy thÃch thú muốn áp ngÆ°á»i và o anh. Cô hÃt mùi ấy và o ngÆ°á»i, trong khi anh kéo cô sát và o anh hÆ¡n và mÆ¡n trá»›n cho cô hé môi ra.
Eden cảm thấy hoang mang bất định, cÆ¡n thèm khát trong ngÆ°á»i dà y vò cÆ¡ thể, hai tay anh vuốt dá»c hai bên hông và vuốt sau lÆ°ng cô, khiến cô mê mẩn cả ngÆ°á»i, những nét rắn rá»i đầy nam tÃnh trên ngÆ°á»i anh và thái Ä‘á»™ thân máºt đã là m cho cô đứng yên bất Ä‘á»™ng.
Anh đã chỠđợi có được giây phúc đê mê nhÆ° thế nà y. NhÆ°ng không cấp bách. Anh không tÃnh trÆ°á»›c trÆ°á»ng hợp xảy ra nhÆ° thế nà y. Anh không muốn, nhÆ°ng không dừng lại được. Anh ngây ngất cả ngÆ°á»i, thưởng thức mùi xà phòng thÆ¡m bám trên da thịt cô, thưởng thức là n tóc mịn mà ng, và thưởng thức đôi môi má»m mại thÆ¡m tho là m cho anh thêm muốn nhiá»u hÆ¡n.
Kincade nghÄ© anh phải dừng lại, anh phải rút lui. Thế nhÆ°ng anh vẫn nán lại để thưởng thức thêm nữa, để vuốt ve cÆ¡ thể rá»±c lá»a của cô thêm chút nữa, rồi má»›i nhÃch ngÆ°á»i lui và cố lấy lại hÆ¡i thở Ä‘iá»u hòa.
Mặc dù hai đầu gối run run, nhưng Eden cũng cố đứng thẳng thớm. Cô đợi cho đến lúc cảm thấy cơ thể tự chủ được mình mới lên tiếng nói một cách bình tĩnh:
- Anh đã xong rồi phải không?
- Xong rồi. – Anh nhìn cô chăm chăm, ánh mắt nghiêm nghị khiến cô cảm thấy bủn rủn cả ngÆ°á»i.
- Tốt, - cô đáp vá»›i giá»ng cố là m ra vẻ lãnh đạm. – Anh chỉ còn bốn giỠđể ngủ vì phải dáºy sá»›m. Tôi nghÄ© là anh cần phải triệt để sá» dụng thá»i gian nà y để ngủ. – Nói xong, cô quay ngÆ°á»i bá» Ä‘i.
* * *
DePard vá»™i vã và o nhà dà nh là m văn phòng của bá»™ tham mÆ°u trại Kim CÆ°Æ¡ng D. vẻ tức tối giáºn dữ. Sheehan lẽo đẽo theo sau lÆ°ng lão. Lão Ä‘iên cuồng rÃt lên:
- Sheehan, tháºt mệt cho ta rồi đấy. Tôi không biết bá»n nà o đây. Thằng Rossiter nói con em hắn thuê má»™t nhóm váºn chuyển Oregon. Tôi chỉ biết có chừng ấy.
- NhÆ°ng chá»— nà o Oregon? – Sheehan nhÃu mà y, - có rất nhiá»u công ty váºn chuyển ở tiểu bang nà y.
- Là m sao tôi biết được? - DePard báºt mạnh nút Ä‘iện ở tÆ°á»ng, căn phòng trà n ngáºp ánh sáng. – Con mẹ Rossiter nà y tháºt khốn khiếp. Tôi chắc có ngÆ°á»i nà o đó giúp nó giá»›i thiệu vá»›i nhóm váºn chuyển nà y.
- Ông có tin thằng Vince nà y nói tháºt không?
- Hắn nói láo thì hắn chẳng được xơ múi gì hết. – DePard bước đến quầy rượu.
Sheehan vẫn tá» ra nghi ngá», hắn nói:
- Tôi không tin hắn nói tháºt. Ngà y hôm kia ông đã thá»a thuáºn trả tiá»n cho hắn nếu hắn cung cấp tin tức cho ông. Cho nên, nếu tin nà y tháºt, hắn đã báo cho ông biết để lấy tiá»n rồi chứ.
DePard lắc đầu:
- Thằng Vince Rossiter ham tiá»n lắm, nhÆ°ng hắn không Ä‘iên đâu. Hắn biết nói láo thế nà o rồi cÅ©ng bị tá»™ tẩy, chắc hắn không dám nói láo đâu. Má»™t khi hắn Ä‘ang còn ngá»a tay để nháºn phần chia ở trại, thì hắn không dám nói láo vá»›i ta.
DePard rót má»™t phần rượu mạnh và o ly, rồi Ä‘Æ°a cái bình rượu lên vá» phÃa Sheehan nhÆ° muốn há»i hắn có uống không.
- Ông cho tôi má»™t ly luôn. - Sheehan bÆ°á»›c đến quầy rượu, ngồi phịch trên chiếc ghế đẩu bá»c da, để cái mÅ© má»™t bên.
- Hắn nói tháºt đấy, - DePard khẳng định. - Thằng Vince biết rằng nếu con em nó Ä‘em bò Ä‘i bán được, thì con ấy sẽ không bao giá» chịu bán trại. Và hắn cÅ©ng thừa biết là tôi sẽ tiếp tục ép nó cho đến khi nó bị tịch biên tà i sản để thế nợ hay là sạt nghiệp.
- Thế ông có chịu để nó bán không?
- Còn tùy và o thái Ä‘á»™ của nó. Nếu nó chịu ra Ä‘i mà không kỳ kèo gì hết, thì tôi sẽ xét xem cho nó. NhÆ°ng bây giá» thì vấn Ä‘á» không khó khăn nữa. Vấn Ä‘á» khó khăn hiện nay là cái nhóm váºn chuyển nà y.
DePard Ä‘Æ°a ly rượu lên uống nhanh má»™t há»›p, vẻ nôn nóng ra mặt. Sheehan nhÃu mà y nhìn ly rượu. Hắn nói:
- Chắc là chỉ có má»™t thằng đứng ra nháºn chuyên chở thôi. Những kẻ khác không dám chống lại ông đâu.
DePard chỉ một ngón tay và o hắn rồi ra lệnh:
- Sáng mai anh dùng Ä‘iện thoại gá»i xem có tìm ra thằng nà o nháºn chuyên chở không.
- Ngà y mai là Chủ Nháºt rồi. Chắc không gặp ai đâu.
- Gá»i đến nhà tìm há». Và ngà y mai không tìm gặp, thì sang thứ Hai gá»i há».
- Chúng ta không có nhiá»u thì giỠđâu, công tÆ°á»›c à , - hắn đáp vẻ bối rối lo âu. – Ông nói là xe tải sẽ đến đây để chở bò Ä‘i và o sáng thứ Ba lúc 9 giá» mà . Nếu chúng ta không tìm ra đứa nà o nháºn chuyên chở thì biết là m sao đây?
- Thì cháºn chúng lại.
- Ông muốn tôi phải cháºn chúng bằng cách nà o đây?
DePard nhìn Sheehan, lão nhếch mép cÆ°á»i má»™t cách lạnh lùng. Lão đáp:
- Sheehan, anh là ngÆ°á»i có cả má»™t đống huân chÆ°Æ¡ng vá» tà i thiện xạ mà . Có lẽ anh nên lấy súng có gắn ống nhòm ra mà luyện táºp Ä‘i thì vừa.
|
30-11-2008, 11:20 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 12
Xa xa đâu đó vá»ng lại tiếng Ä‘á»™ng cÆ¡ nổ rì rầm. Kincade ngồi tót trên thanh ngang hà ng rà o cao, hai gót chân đối ủng móc và o tấm ván hà ng rà o ở giữa, anh ngẩng đầu nhìn, thấy bụi tung mù mịt ở phÃa Tây. Anh quay mắt nhìn vá» phÃa cầu trượt để lùa bò lên xe. Eden và anh trai của cô Ä‘ang đứng ở đấy, đầu quay vá» phÃa đám bụi bốc lên. Bầy bò kêu ồn à o trong các bãi nhốt ở phÃa sau Kincade, chúng có đến hÆ¡n ba trăm năm chục con đã được chuẩn bị sẵn sà ng để chở Ä‘i.
Tiếng máy nổ cà ng lúc cà ng to hÆ¡n cùng vá»›i tiếng các khá»›p răng cÆ°a cá» xát nhau kêu rin rÃt. Eden quay qua nhìn anh trai cô, má»™t nụ cÆ°á»i rạng rỡ nở trên môi cô.
- HỠđến rồi đấy.
- Chắc là thế, - Vince đồng ý, mặc dù gã không vui như cô.
Kincade chăm chú nhìn theo Eden khi cô bước tới đón đoà n xe tải. Cứ mỗi bước chân cô là chiếc quần Jeans may bằng vải bông chéo lại ôm sát và o đôi mông tròn trịa của cô. Còn chiếc sơ mi kiểu đà n ông cô mặc chỉ có hơi rộng, nhưng cũng để lộ đôi vú nhún nhẩy mỗi khi cô cất bước.
Khi chiếc xe tải đầu tiên xuất hiện, toa chở hà ng sau xe bám má»™t lá»›p đất phèn dà y đặc. Má»™t chiếc xe tải thứ hai chạy theo, hầu nhÆ° khuất sau đám bụi chiếc xe dẫn đầu. Chiếc xe tải từ từ dừng lại, thắng xe rÃt lên ken két đến chá»— Eden đứng đợi.
Trên cánh cá»a xe ở phÃa tà i xế có tên của hãng váºn chuyển: “Công ty váºn chuyển hà ng Nông nghiệp và Khoáng sản J.J.â€
Eden vừ nhấp nháy mắt vì bụi là m cay mắt, vừa bÆ°á»›c đến chiếc xe, cô leo lên đứng trên bệ trÆ°á»›c cabin. NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông ngồi sau tay lái trạc khoảng bốn mÆ°Æ¡i, hai vai to tròn cứng cáp và vẻ mặt khắc khổ.
- Tôi là Jerry Jones, - Ông ta cất tiếng tự giới thiệu, để máy xe nổ nhè nhẹ, cabin xe rung rung.
- Tôi là Eden Rossiter.
- Tốt. Tôi xin lá»—i đã đến trá»…. – Ông ta nói vá»›i ve nhẫn nhục của ngÆ°á»i thÆ°á»ng bị các cô các bà nhăn nhó, - ÃÆ°á»ng Ä‘i toà n sá»i đá, tôi không ngá» lại mất quá nhiá»u thì giá».
- Bò đã lùa và o bãi nhốt hết rồi - Eden đưa tay chỉ các chuồng nhốt. - Chừng nà o ông chuẩn bị xong là chúng tôi cho lùa bò lên xe ngay.
- Chỉ một lát là xong - Ông ta nói rồi cà i mạnh số xe.
Eden nhảy xuống đất, bÆ°á»›c nhÃch lui đợi cho cả hai chiếc xe có kéo toa rá» moóc Ä‘i qua xong, cô má»›i Ä‘i theo. Ãúng nhÆ° lá»i ông ta nói, chỉ mấy phút sau ông ta đã cho Ä‘uôi toa xe rá» moóc áp và o cầu trượt để lùa bò lên.
Bob Waters và Al Bender cưỡi ngá»±a chạy và o con Ä‘Æ°á»ng có hà ng rà o hai bên để và o chuồng bò. Kincade để con ngá»±a thảo nguyên buá»™c ở ngoà i, anh nhảy xuống đất. Khi hai ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a ở tÆ° thế sẵn sà ng, anh mở then cà i cánh cá»a chuồng bò thứ nhất ra, rồi mở rá»™ng cá»a, kéo bÃt kÃn lối Ä‘i, và chỉ để má»™t con Ä‘Æ°á»ng đến cầu trượt thôi. Hai ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a cho ngá»±a chạy và o chuồng bò, há» xua bò Ä‘i. Hai ngÆ°á»i khác đứng ở hai bên cầu trượt để giữ cho bò theo Ä‘Æ°á»ng dốc và o toa xe.
Kincade đứng ở cổng chuồng, Ä‘Æ°a tay cho bò Ä‘i lên dốc. Hai ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a xua ở phÃa sau, những con bò lông Ä‘á» bèn chen chúa nhau leo lối Ä‘i để đến cầu trượt, chúng kêu rống hoảng loạn lên. Con bò đầu tiên bắt đầu nện vó chân lên ná»n ván của dốc dẫn đến cầu trượt. Khi nó đến cá»a để và o toa xe, nó dừng lại và cố quay lui.
Trong lúc thú váºt và ngÆ°á»i Ä‘ang là m ồn à o, thì bá»—ng có tiếng nổ vang lên. Kincade giáºt mình, Ä‘Æ°a mắt nhìn cầu trượt để xem có phải tấm ván nà o gãy không. Ngay lúc ấy, má»™t tiếng nổ khác lại vang lên. Lần nà y thì không ai còn nghi ngá» gì nữa vá» tiếng nổ. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết ngay đấy là tiếng súng cỡ lá»›n.
- Cái quái gì... - Tiếng rủa của Al Bender chÆ°a dứt thì má»™t tiếng nổ thứ ba đã vang lên cắt ngang lá»i ông ta, và tiếp theo là viên đạn đâm ngay và o mép và nh xe của chiếc xe tải.
- Chó tháºt ! - má»™t ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a khác la lên. – Có ngÆ°á»i bắn và o chúng ta.
Ãể tìm chá»— núp, cả hai ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a cho ngá»±a chạy Ä‘i và hai ngÆ°á»i ở trên cầu trượt bị bắn đạn vút trên đầu, há» liá»n nhảy xuống bãi nhốt bò. Lại má»™t tiếng nổ khác vang lên và viên đạn đâm và o má»™t vá» xe.
Kincade ngồi thụp xuống, len lá»i giữa Ä‘Ã n bò há»—n loạn chạy quanh. Khi anh đến được chá»— của Bob Waters thì má»™t vá» xe khác bị bắn thủng. Kincade chÆ°a kịp thở, thì là má»™t viên đạn khác đâm mạnh và o thân xe.
NgÆ°á»i tà i xế la lên phà n nà n:
- Thằng chó bắn thủng nhiá»u lá»— và o cabin rồi !
- Hắn ở đâu ? Anh có thấy hắn không ? - Kincade há»i, anh đứng núp sau con ngá»±a của Waters.
Ãẩy cặp kÃnh lên trên sống mÅ©i, rồi cố nhÃu cặp mắt bị mồ hôi chảy và o cay sè, anh ta nói:
- Chắc là ở trên triá»n núi kia. Ở đấy là nÆ¡i cao nhất mà thôi. – Anh ta hất đầu chỉ vá» phÃa sÆ°á»n đồi đá mòn nhô cao lên chỉ cách chá»— há» má»™t Ä‘oạn ngắn.
Kincade cúi ngÆ°á»i xuống nhìn qua cổ con ngá»±a và anh thấy ánh sáng mặt trá»i phản chiếu lại từ má»™t nòng súng. Ãằng sau anh, giá»ng Vince la lên:
- Eden. Trá»i đất Æ¡i, ngồi xuống !
Kincade quay lại, thấy Eden đang ngồi gần một con ngựa đã được đóng yên cương ở ngoà i bãi quầy ngựa.
- Em là m cái quái gì thế ? – Vince lại la lên khi Eden lôi khẩu súng ra khá»i bao, giáºt giây cÆ°Æ¡ng tháo ngá»±a ra, rồi nắm giá yên, phóc lên mình ngá»±a. – Em Ä‘i đâu thế ?
Cô không đáp, cho ngá»±a chạy ra khá»i bãi nhốt rồi thúc ngá»±a phi nÆ°á»›c đại. Kincade biết ngay cô Ä‘i đâu và lý do tại sao.
- Ãồ Ä‘iên ! – Anh nói, rồi chạy nhanh đến hà ng rà o.
Anh nhảy qua hà ng rà o, tháo con ngá»±a ra, nhảy lên. Vừa xuất phát, Kincade đã cho ngá»±a phi hết tốc lá»±c. Anh thấy Eden chạy vòng đến phÃa đằng xa triá»n núi, anh khen thầm cô đã tinh ý không chạy thẳng lên ngá»n đồi. Anh bèn cho ngá»±a chạy thẳng đến để chặn cô lại.
Vì chăm chú để ý đến tên bắn súng đâu đó trên đỉnh đồi, nên cô không ngh etiếng ngá»±a của Kincade cho đến khi anh đến gần. Cô cố thúc ngá»±a chạy nhanh hÆ¡n, nhÆ°ng cháºm mất rồi.
Kincade cúi ngÆ°á»i xuống Ä‘Æ°a tay nắm dây cÆ°Æ¡ng của cô, rồi kéo mạnh cả hai ngá»±a cho dừng lại tức thì.
- Cô là m quái gì thế ? – Con ngựa thảo nguyên vùng vằng bực tức vừa khi một tiếng nổ nữa vang lên.
Eden ngẩng đầu nhìn và o nÆ¡i có tiếng nổ rồi nhìn Kincade. Ngoà i vẻ giáºn dữ ra trông cô có vẻ man rợ và thất vá»ng.
- Thả ngá»±a tôi ra. – Cô giáºt sợi giây cÆ°Æ¡ng, cố kéo ra khá»i tay anh.
Mặc dù hai con ngựa vùng vằng bực bội, nhưng Kincade vẫn cố nắm chặt sợi dây cương của cô. Anh đáp:
- Khi nà o cô bình tÄ©nh tôi má»›i thả. Cô không thể lên trên ấy được đâu. - Bá»—ng anh thấy nòng súng chÄ©a và o ngÆ°á»i anh. Cô lên đạn và o ổ. Nòng súng chÄ©a và o ngÆ°á»i và tiếng lên đạn là m anh sợ khiếp.
- Tránh lối cho tôi Ä‘i. - Giá»ng cô lạnh lùng, chắc nịch và cÆ°Æ¡ng quyết.
Kincade thả dây cương ra, bỗng anh nhớ lại những chuyện anh đã biết vỠcô, anh bèn chộp lấy cơ may nà y để ngăn cô. Anh nói:
- Nếu không thì cô là m gì ? – Anh nhìn và o ánh mắt cô Ä‘ang chằm chằm nhìn anh. – Cô sẽ bắn tôi chứ gì ? Chắc chuyện ấy không khó. Cô đã từng giết ngÆ°á»i rồi. NgÆ°á»i ta thÆ°á»ng nói giết ngÆ°á»i lần thứ hai bao giá» cÅ©ng dá»… dà ng hÆ¡n.
Bá»—ng mặt cô tái Ä‘i, hai mắt lá»™ vẻ Ä‘au Ä‘á»›n. Anh không ngá» những lá»i nhạo báng của mình lại là m cho cô Ä‘au Ä‘á»›n đến thế. NhÆ°ng lá»i nói đã giúp anh đạt được Ä‘iá»u anh mong muốn. Kincade thừa cÆ¡ giáºt lấy khẩu súng lá»ng lẻo trên tay cô.
Sợi dây cương ngựa cô đã được thả ra, cô bèn quất ngựa chạy nước đại lên đồi. Kincade đuổi theo.
TrÆ°á»›c khi con ngá»±a thảo nguyên chân cẳng dà i thòng dừng lại, anh đã nhảy xuống đất. NhÆ°ng tìm quanh, anh vẫn không thấy có ai cả ngoà i Eden. Cô đã nhảy xuống đất, tìm kiếm khắp nÆ¡i. Nhìn ra xa hÆ¡n, Kincade thấy má»™t ngÆ°á»i cỡi ngá»±a Ä‘ang chạy vá» phÃa ngá»n đồi bên kia. Vừa lúc ấy Eden cÅ©ng thấy hắn, cô liá»n chụp lấy dây cÆ°Æ¡ng ngưạ, nhảy lên.
- Nó chạy khá»i rồi.
- Nó thoát rồi trừ phi cô có cách nà o đặc biệt mới theo được nó.
TrÆ°á»›c khi hắn ta biến mất ngá»n đồi, Kincade nháºn ra được hai mà u Ä‘en trắng trên ngÆ°á»i hắn. Có lẽ chiếc áo vét. Tên quản đốc cuả DePard đã mặc chiếc áo vét có vết lá»— chá»— và o tối thứ Bảy trÆ°á»›c ở khách sạn Starr. Má»™t sá»± trùng hợp Æ° ? Kincade không tin thế.
Anh quay lại quan sát khắp đỉnh đồi. Má»™t tảng đá mòn nằm gần bên mép đồi, là chá»— vừa ẩn mình kÃn đáo vừa thuáºn tiện để quan sát các bãi nhốt bò ở dÆ°á»›i. Má»™t vạt cá» dÆ°á»›i chân tảng đá bị rạp xuống và trên mặt đất có vết chân ngÆ°á»i còn má»›i.
Anh nói:
- Chắc là nó ngồi ở đây. Tôi không thấy vỠđạn rơi rớt lại, nhưng chắc là nó lấy đi hết rồi.
Khi không nghe trả lá»i, Kincade quay lại nhìn cô. Thái Ä‘á»™ cô cứng Ä‘á», tá» ra cô hết sức tức giáºn. Anh chỉ nhìn cô má»™t bên nên không thấy hết vẻ mặt của cô. Anh nhìn khẩu súng trên tay: khẩu súng của cô.
- Nà y - Anh đưa khẩu súng cho cô.
Cô nắm lấy khẩu súng mà không nói má»™t tiếng nà o, rồi tá»™ng mạnh và o bao súng ở yên ngá»±a. Anh nghÄ© là đã biết được lý do khiến cho cô giáºn dữ. Anh bèn nói:
- Có lẽ cô giáºn vì tôi đã nói vá» chuyện cô giết ngÆ°á»i. Tôi chỉ nói thế để ngăn cô lại. Tôi xin lá»—i.
Cô quay phắt ngÆ°á»i vá» phÃa anh, cặp mắt Ä‘en nẩy lá»a.
- Tôi đuổi anh.
Quá kinh ngạc, Kincade bèn nổi giáºn, đốp lại:
- Tôi phạm lỗi quái gì ?
- Anh nghe rồi đấy, tôi Ä‘uổi anh. Anh vá» thu dá»n đồ đạc và cút Ä‘i.
- Tôi không Ä‘i đâu hết, - anh đáp lại vá»›i giá»ng gay gắt nhÆ° cô đã nói vá»›i anh. – Tôi cứ ở lại trại Ãinh nà y.
- Không, anh không được. – Cô hết sức giáºn dữ. – Anh bị Ä‘uổi ! Anh có hiểu không ? Tôi không cần anh ở đây. Tôi không muốn anh ở đây nữa.
- Tại sao ? – Anh phản công lại. – Vì cô là phụ nữ và tôi đã là m cho cô thấy mình là phụ nữ ư ? Tôi đã là m cho cô ham muốn như bao phụ nữ phải không ?
- Không !
- Láo. – Anh nắm hai vai cô, kéo mạnh cô một cách thô bạo áp sát và o mình anh áp miệng anh và o miệng cô.
Cô quyết liệt phản ứng lại, cô đá, đánh, uốn vặn ngÆ°á»i để cố thoát ra khá»i tay anh. NhÆ°ng sá»± chống cá»± của cô tiêu tan hết khi cÆ¡n giáºn của cô biến thà nh trạng thái gần nhÆ° là cÆ¡n nóng nảy chợt bùng lên rồi tan biến Ä‘i. Ná»—i ham muốn, lòng khao khát bùng lên rất ác liệt, mạnh mẽ. Cô muốn buông xuôi theo dục tÃnh trong ngÆ°á»i và đà nh đứng yên.
Thoát ra khá»i đôi môi nóng bá»ng của anh, Eden cúi đầu xuống, run run, gồng mình trÆ°á»›c mấy ngón tay kỳ quái Ä‘ang lồng và o mái tóc cô và cố hất đầu cô ra phÃa sau. Khi đã được nhÆ° thế, khi cô chỉ cảm thấy bà n tay anh ấm áp thoa lên lÆ°ng cô và đôi môi anh vừa lÆ°á»›t trên trán cô vừa lẩm bẩm gá»i tên cô, cô bèn vùng ra khá»i anh và vá»™i vã Ä‘i vá» phÃa con ngá»±a.
Hai chân vẫn run run, Eden leo lên lÆ°ng ngá»±a, giáºt cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a chạy xuống đồi, tháºn trá»ng không nhìn Kincade. Vừa khi xuống đến chân đồi, ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n ban đầu dịu lại và dần dần cô lấy lại phong thái cÅ©.
Tiếng vó ngá»±a vang lên trên sá»i đá ở phÃa sau cô. Eden giả vá» không để ý đến, cô cho ngá»±a chạy vá» phÃa nhóm ngÆ°á»i Ãt á»i Ä‘ang tụ lại gần chiếc xe tải thứ hai Ä‘áºu cách chiếc đầu gần bãi nhốt bò má»™t quãng ngắn.
- Em có sao không ? – Vince bước đến đón cô, nắm dây cương giữ đầu ngựa cho Eden bước xuống.
- DÄ© nhiên là không sao. – Cô nháºn thấy các ngÆ°á»i là m Ä‘á»u cụp mắt nhìn xuống đất, ngÆ°á»i thì ngá» nguáºy hai chân, kẻ thì khạc nhổ.
- Em nghÄ© gì mà lại cỡi ngá»±a lên táºn trên ấy ? - Vince há»i, gã thấy tức giáºn vì nháºn ra cô không bị há» hấn gì cả.
- Hắn thôi bắn rồi phải không ? – Cô quan sát xem chiếc xe tải để định mức độ thiệt hại ra sao. Bánh trước bên trái bị thủng xẹp, một thanh niên khoảng 19 tuổi đang đi quanh toa chở hà ng, tay cầm thanh sắt thỠvô xe để kiểm tra các bánh khác.
- Ai thế ? Em có thấy hắn không ? - Vince há»i.
- Chỉ biết một gã đà n ông bỠchạy.
Có tiếng da yên ngá»±a kêu do có ngÆ°á»i nâng bổng yên lên, tiếp theo có tiếng chân Ä‘i ủng bÆ°á»›c sà o sạo trên đất sá»i. Kincade đến phÃa sau cô, Eden chăm chú nhìn ngÆ°á»i chủ xe váºn tải Ä‘ang sải chân bÆ°á»›c vá» phÃa cô, mặt mà y ông ta cau có giáºn dữ.
- Tôi đã dùng Ä‘iện thoại của cô để gá»i cảnh sát trưởng. – Ông ta Ä‘Æ°a ngón tay cái chỉ vá» phÃa ngôi nhà . - Há» sẽ phái ngay ngÆ°á»i tá»›i đây.
Eden đã quá biết ông cảnh sát trưởng rồi, cô không tin Lot Williams vá»™i vã đến đâu. Ông ta vá»›i Công tÆ°á»›c DePard là anh em chú bác. Thế nà o ông ta cÅ©ng nghi chuyện nà y là do DePard gây ra, giống nhÆ° cô đã nghi váºy. HÆ¡n thế nữa, chắc ông ta lại còn thầm khen hà nh Ä‘á»™ng của DePard nữa là đằng khác.
- Thiệt hại như thế nà o ? – Cô cố quên chuyện súng bắn đi.
- Xem ra có khoảng 6 cái vá», cả hai xe bị xẹp, và cái thằng nà y đã là m quá, bắn thủng má»™t lá»— ở máy Ä‘iá»u nhiệt.
Ông ta cau có nhìn chiếc xe tải gần chỗ hỠđứng, nói tiếp:
- Tôi phải hạ toa chở hà ng xuống để kéo vỠnhà .
- Còn chiếc kia thì sao ?
- Phải tháo bánh ở chiếc kia để ráp và o chiếc nà y.
- Phải mất bao lâu mới xong ?
- Khoảng hai giá».
- Tôi sẽ cho ngÆ°á»i của tôi phụ ông má»™t tay, - Cô nói. – Chúng ta là m xong sá»›m chừng nà o thì việc chuyên chở cà ng sá»›m chừng nấy.
- Không chở bằng xe tôi nữa. – ông ta đáp. – Tôi không muốn bị ngÆ°á»i ta bắn và o xe tôi nữa.
- Tên bắn tỉa đã chạy rồi. Tôi thấy hắn chạy đi rồi.
- Ãúng thế, nhÆ°ng theo chá»— tôi biết, thế nà o hắn cÅ©ng núp ở đâu đó trên Ä‘Æ°á»ng Ä‘i. Tôi không dám liá»u chở bò của cô Ä‘i nữa, vì tôi sợ cả xe lẫn ngÆ°á»i sẽ bị ăn đạn của nó, không dám liá»u vì thằng ấy sẽ rình đâu đó vá»›i súng trên tay để chống lại cô.
Eden cảm thấy lòng bấn loạn, lo sợ. Cô cố dằn lòng, giữ thái độ thản nhiên, bỠngoà i bình tĩnh, nhưng trong lòng thì hoang mang. Cô bèn lên tiếng cãi lại:
- NhÆ°ng ông đã thoả thuáºn...
- Ãó là chuyện trÆ°á»›c khi tôi phát hiện ai là kẻ thù của cô, - ông ta cắt ngang lá»i cô, vẻ tức giáºn, căm thù. – Cô không cho tôi biết chuyện nà y, nhÆ°ng sau khi có vụ bắn tiả nà y, ngÆ°á»i là m của cô đã cho tôi biết hết.
Cô lại nghe tiếng chân xủi trên mặt đất và tiếng khạc nhổ. Eden muốn năn nỉ lão chủ xe xét lại cho hoà n cảnh, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép cô là m thế.
- Ông Jones, tôi không ngỠông lại khiếp nhược đến thế. – Cô nói, cố hạ nhục để xem ông ta có đổi ý chăng.
Ông ta thẹn đỠmặt, nhưng vẫn không đổi ý.
- Cô muốn nói gì thì nói, nhÆ°ng viên đạn có thể dá»… đâm thủng thùng xăng lắm. Có lẽ tôi không xỠđẹp đấy, nhÆ°ng tôi thấy rõ chuyện nà y rồi. Cô thuê ngÆ°á»i khác Ä‘i.
- Tốt thôi. – Cô quay Ä‘i, thái Ä‘á»™ cóc cần. Cô ra lệnh cho mấy ngÆ°á»i là m: - Deke, Al, Bob, mấy ngÆ°á»i hãy đến giúp ông Jones thay mấy bánh xe để ông ấy có thể ra vá».
Há» quay mặt Ä‘i, lý nhà vâng dạ rồi từ từ tản ra, ngÆ°á»i thì đến chiếc xe tải Ä‘áºu bên bãi nhốt bò, ngÆ°á»i thì đến chiếc xe chở hà ng bị hÆ° hại nằm gần bên há».
Vince trìu mến đặt vòng tay lên vai cô. Gã nói:
- Anh xin lá»—i, em gái à . - Giá»ng nói dịu dà ng của gã đã là m cho cô hoà n toà n thất vá»ng. Cô đã chuẩn bị rất kỹ cà ng, đã là m việc liên miên, và đã gần thà nh công. Thế mà cuối cùng lại xảy ra cá»› sá»± nhÆ° thế nà y. Bá»—ng hai mắt cô má» Ä‘i vì nÆ°á»›c mắt. Cô nghe gã nói tiếp: - Tháºt ra anh tưởng lần nà y em đánh được DePard đấy chứ.
DePard. Chỉ nghe nhắc đến tên DePard là mắt cô đã ráo hoảnh và cÆ¡n giáºn lại bùng lên.
Cô quay ngÆ°á»i lại:
- Không ai biết tôi chuyên chở bò đi sáng nay hết. Tại sao hắn lại biết được ?
Trễ quá rồi. Cô đã thấy Kincade đang đứng gần đấy.
- Có lẽ có ngÆ°á»i báo cho lão ta biết. - Kincade nói rồi cố tình nhìn và o Vince, Ä‘oạn anh ta quay sang dẫn con ngá»±a và o chuồng.
NhÆ°ng chÃnh thái Ä‘á»™ Vince nhìn anh, chÃnh vẻ căng thẳng và ánh mắt giáºn dữ của gã đã khiến cho Eden nghi ngá».
- Anh ta nói thế là sao ?
- Thằng cha ấy là kẻ gây rối. Em đừng để ý hắn. – Nhưng khi gã quay lại, gã tránh không nhìn và o mặt Eden.
- Tối thứ Bảy anh có ra phố, - cô nhắc lại – Có DePard ở đấy phải không ?
- Chắc có lão ở đấy. Mà sao ?
Cô nháºn thấy giá»ng gã có vẻ giáºn há»n, nhÆ°ng cô tảng lá» không để ý đến. Cô há»i:
- Anh có nói chuyện với lão ta không ? Anh có nói cho ai nghe chuyện chúng ta chuyên chở bò hôm nay không ?
- Chắc có. Có lẽ anh có nói. - Vince trở nên căm giáºn. – Có lẽ anh tá»± hà o vá» tà i năng của em và anh muốn là m cho DePard phải bẽ mặt.
- Ãáng ra anh phải đợi cho đến khi xong việc rồi hãy ba hoa má»›i đúng. – Cô tức giáºn nói.
- Là m sao anh ngỠđược hắn lại là m má»™t chuyện nhÆ° thế nà y ? – Gã cất cao giá»ng cãi lại.
- Anh phải nghÄ© đến chuyện ấy chá»›. Anh phải biết hắn luôn luôn tìm cách để phá em chứ. - Eden nói lá»›n, giá»ng đầy thất vá»ng. - Lạy Chúa, chắc anh biết rất khó tìm ra ngÆ°á»i giúp chúng ta chứ, nhất là chuyện hôm nay được lan truyá»n khắp vùng ?
- Bá»™ em nghÄ© là anh không biết à ? Bá»™ em nghÄ© là anh không ân háºn à ? Anh quá giáºn mình khi thằng khùng trên đồi nã súng và o chúng ta. Mẹ kiếp, Eden à . – Gã nắm chặt hai vai cô, ánh mắt Ä‘au khổ. – Khi em chạy lên trên đồi, em đã là m anh quá lo sợ. Nếu có gì xảy ra cho em, chắc anh không bao giá» tha thứ cho mình được. Anh biết chuyện nà y xảy ra Ä‘á»u do lá»—i của anh.
- Thôi. – Cô không thể nà o tin và o chuyện hối lỗi của gã được. Không tin được, trong khi cô còn có bao nhiêu vấn đỠkhó khăn trước mắt.
Bá»—ng Vince bá» hai tay xuống rồi bá» Ä‘i. Cô định gá»i gã lại, nhÆ°ng rồi cô kiá»m chế được ý định bất thần ấy. Con chó chăn bò già cà mÅ©i và o cánh tay cô. Cô Ä‘Æ°a tay xuống lặng lẽ gãi sau tai nó, Ä‘oạn cô vÆ°Æ¡n thẳng ngÆ°á»i lên. Cô lấy dây cÆ°Æ¡ng leo lên lÆ°ng ngá»±a chạy vá» lại bãi nhốt bò.
Gần má»™t giá» sau khi vụ bắn xảy ra, xe của cảnh sát má»›i chạy và o sân trại. Eden Ä‘ang đứng ở bãi nhốt thú, cô Ä‘Æ°a mắt nhìn, khi ấy chiếc bánh xe bị bắn thủng cuối cùng vừa được tháo ra khá»i chiếc xe có toa chở hà ng. Xe cảnh sát Ä‘áºu ở giữa hai chiếc xe tải, nhÆ°ngh phải đợi đến má»™t phút sau, cưả xe má»›i mở ra và má»™t sÄ© quan báºn đồng phục bÆ°á»›c ra.
Eden nháºn ra ngay viên cảnh sát trưởng địa phÆ°Æ¡ng, ngÆ°á»i cao và gầy tên Lot Williams, nhÆ°ng cô không bÆ°á»›c đến để gặp ông ta. Ông ta dừng má»™t lát, kéo cao chiếc quần ủi Ä‘Æ°á»ng ly thẳng băng, rồi má»›i quay đầu nhìn khắp nÆ¡i má»™t lượt. Nhìn xong, ông ta má»›i từ từ bÆ°á»›c đến bãi nhốt thú, bÆ°á»›c Ä‘i chững chạc, cháºm rãi vá»›i vẻ oai vệ hống hách. Mái tóc thòi ra dÆ°á»›i và nh mÅ© cảnh sát chải láng lẩy đã ngả mà u xám bạc, mái tóc xám bạc từ khi ông ta má»›i được ba mÆ°Æ¡i tuổi. Năm nay thì ông ta có lẽ đã ngoà i năm mÆ°Æ¡i. Khuôn mặt loắt choắt tháºt giống nhÆ° lòng dạ ti tiện của ông, và những Ä‘Æ°á»ng nhăn hằn sâu trên mặt ông ta đã biểu lá»™ những thà nh kiến vốn có của ông.
NgÆ°á»i chủ xe, Jones, Ä‘i đến gặp ông ta. Eden vẫn đứng tại chá»—, cô nhìn hai ngÆ°á»i nói chuyện vá»›i nhau. Jones nói nhiá»u hÆ¡n cả, ông ta vừa nói vừa huÆ¡ tay múa chân chỉ chá» và o hai chiếc xe váºn tải có kéo theo toa chở hà ng, chỉ bắt nhốt thú, chỉ mấy bánh xe bị thủng rồi chỉ lên sÆ°á»n đồi.
Ông cảnh sát trưởng lắng nghe vá»›i vẻ bình thản lạ lùng, tháºt khác xa vá»›i cảnh ông ta đã nổi tráºn lôi đình vá»›i Eden và o cái đêm xa xôi năm nà o khi ông ta bÆ°á»›c và o nhà bếp sau cái chết của Jeff. Lúc ấy cô Ä‘ang ngồi ở bà n ăn, khiếp đảm và đau Ä‘á»›n vì những cảnh tượng hãi hùng cứ hiện rõ trÆ°á»›c mặt cô. Chốc chốc, ánh đèn từ chiếc xe cứu thÆ°Æ¡ng và xe cảnh sát lại chiếu qua cá»a sổ nhà bếp là m cho cảnh tượng lúc ấy thêm rùng rợn.
Mặc dù cô đã kể hết sá»± tình cho Lot Williams nghe rồi, nhÆ°ng ông ta cứ yêu cầu cô kể lại. Lần đầu đã khó khăn rồi, lần hai lại cà ng khó khăn hÆ¡n. Ông ta cứ chặn cô lại, há»i thêm chi tiết nà y chi tiết ná» mãi không thôi.
Eden không nhá»› nổi cô đã kể lại cho ông ta nghe bao nhiêu lần nữa. Cô chỉ nhá»› cách ông ta bóp méo những Ä‘iá»u cô nói, cách ông ta chế nhạo cô và cho những Ä‘iá»u cô nói không đúng sá»± tháºt. Ãối vá»›i ông ta, áo rách của cô, những vết xÆ°á»›c và bầm tÃm trên da thịt cô không có nghÄ©a lý gì. Cuối cùng cô đã choáng váng ngất xỉu.
- Ãừng là m trò nữa. - Giá»ng ông ta nanh ná»c, khinh bỉ. - NÆ°á»›c mắt của cô không có ảnh hưởng gì vá»›i tôi đâu.
Ông ná»™i cô đứng ở cá»a sổ bất Ä‘á»™ng và nÃn thinh. Vince ở trong phòng khách. Cô má»›i 17 tuổi, khiếp đảm vì má»™t mình đối mặt vá»›i Lot Williams.
Má»™t lúc sau khi xe cứu thÆ°Æ¡ng chở thi thể của Jeff Ä‘i rồi, ông cảnh sát trưởng má»›i tiến hà nh công việc vá»›i cô. Ông ta không cho cô thay cái áo rách tả tÆ¡i, ông lôi cô đứng lên, vặn hai tay ra phÃa sau, còng hai cổ tay lại.
Eden bất giác thoa hai cổ tay nÆ¡i chiếc còng đã là m cô Ä‘au Ä‘á»›n và o cái đêm hôm ấy. Cảm giác Ä‘au Ä‘á»›n vẫn nhÆ° còn má»›i gần đây, cÅ©ng nhÆ° ná»—i nhục nhã giết ngÆ°á»i vẫn còn ám ảnh lấy cô lúc Williams dẫn cô Ä‘i ra, hai tay bị còng sau lÆ°ng, không thể nà o kéo lại hai vạt áo rách phÃa trÆ°á»›c cho kÃn để tránh khá»i mắt má»i ngÆ°á»i nhìn và o. May thay lúc ấy Vince chạy ra quà ng quanh ngÆ°á»i cô chiếc áo khoác bằng vải bông chéo, và vá»™i và ng gà i hai nút áo trÆ°á»›c cho cô.
- Rồi sẽ yên ổn thôi, em gái à , - anh cô nói khi ngÆ°á»i cảnh sát trưởng đẩy cô và o ngồi ở ghế sau xe. - Há» không cầm tù em đâu. Em sẽ ra vá» ngay thôi.
Ra vỠngay hoá ra phải mất đến 48 giỠđồng hồ.
Cứ má»—i lần thấy Lot Williams, cô lại thấy những chuyện xảy ra và o đêm ấy. NhÆ°ng bây giá» cô không còn 17 tuổi nữa. Cô không sợ sệt, không bối rối nữa. Khi cảnh sát trưởng Lot Williams bÆ°á»›c đến phÃa cô, Eden nhìn thẳng và o đôi mắt sắc nhÆ° dao của ông ta mà không há» nao núng.
- Ông Jones cho tôi biết sáng nay có kẻ đã bắn và o xe tải của ông ta, - ông cảnh sát trưởng nói.
- Ãúng thế.
Ông ta nhìn lên ngá»n đồi rồi há»i:
- Có phải kẻ ấy bắn từ trên ấy xuống không ?
- Ãúng. - Eden nháºn thấy Lot không mang theo sổ ghi chép. Ông ta không ghi chép gì hết.
Ông ta quay qua nhìn cô và nói tiếp:
- Tôi biết cô đã xách súng đuổi theo hắn ta.
- Tôi đã giữ khẩu súng ấy. - Kincade xuất hiện bên cạnh cô, anh đang dùng cái khăn tay để lau nhớt trên tay. – Tôi đã tước súng của cô ấy.
Ông ta quay qua Kincade, nhìn anh một hồi lâu.
- Mà anh là ai ?
- Là Kincade. – Anh đẩy cái mÅ© ra phÃa sau đầu. – Tôi là m việc cho cô Rossiter.
- Tôi không hỠthấy anh quanh đây.
- Có lẽ vì tôi không hỠđi loanh quanh.
Ông ta không chú ý nhìn anh nữa và há»i trổng:
- Khi cô lên đỉnh đồi, cô trông thấy gì ?
- Chúng tôi thấy má»™t ngÆ°á»i cỡi ngá»±a chạy Ä‘i. - Eden đáp.
- Hắn ta ra sao ? Cô có thể miêu tả cho tôi biết được không ?
- Vóc ngÆ°á»i trung bình, - Kincade nói xen và o. - Hắn Ä‘á»™i cái mÅ© xẫm, có lẽ mà u nâu thì đúng hÆ¡n, mặc cái sÆ¡ mi len mà u xẫm, khoác ngoà i cái áo vét cùng mà u và mặc quần da cưỡi ngá»±a. Hắn cưỡi con ngá»±a mà u hồng.
Lot Williams nhìn anh chăm chú. Ông ta há»i:
- Nếu anh gặp lại ngÆ°á»i ấy, anh có nháºn ra không ?
Kincade lắc đầu.
- Tôi không nhìn thấy mặt hắn.
Ông cảnh sát trưởng gáºt đầu, quay nhìn lên sÆ°á»n đồi.
- Anh có theo dõi thấy có gì trên ấy không ?
- Có chứ, - Kincade đáp – Nhưng không có vỠđạn.
- Tôi phải lên xem thỠsao, - Lot miễn cưỡng nói, rồi nhìn Eden. – Tôi muốn mượn một con ngựa.
- Ông có thể dùng con ngựa mà u hung kia kìa, - Cô chỉ con ngựa có lông mà u trắng trên cổ chân, buộc ở thanh ngang hà ng rà o.
Ông ta gáºt đầu và bÆ°á»›c đến chá»— con ngá»±a. Eden biết ông ta phải Ä‘i Ä‘iá»u tra cho có hình thức.
Kincade uể oải cất tiếng nháºn xét:
- Tôi thấy má»™t cảnh sát trưởng giá»i không Ä‘á»i nà o Ä‘i tìm kiếm môt chuyện mắc dịch nhÆ° thế nà y.
Eden quay lại nhìn anh, cô giáºn dữ và bá»±c tức nói vá»›i anh:
- Nếu anh đừng xen và o, chắc tôi đã lên đến đỉnh đồi trước khi Sheehan chạy đi xa.
- Cô biết hắn ta là ai à ?
- Tôi biết ai đã bắn. Ông cảng sát trưởng cũng biết. Nhưng tôi không chứng minh được. – Cô đột ngột quay gót bỠđi.
Anh chà ng quản bò Bob Waters đứng gần sau chiếc xe tải, giương mắt nhìn cái bánh xe cuối cùng được lắp và o. Kincade đến đứng với anh ta, anh châm xì gà hút.
- Ông cảnh sát trưởng không có vẻ gì hăng hái hết nhỉ ?- Anh vừa nói vừa đưa mắt chăm chú nhìn điếu thuốc giữa hai ngón tay.
- Không. – Waters đáp rồi ngừng má»™t lát má»›i nói thêm: - Tôi không ngạc nhiên vá» Ä‘iá»u nà y vì ông ta là anh em há» vá»›i DePard mà .
Kincade nhướn cao mà y:
- Thế là má»i việc chắc sẽ dẹp hết.
- Ãúng. – Waters đáp, môi anh cong lên vá»›i vẻ bá»±c bá»™i chứ không phải hà i hÆ°á»›c.
Ãến trÆ°a thì ông Jones leo lên cabin cho xe nổ máy. Chiếc xe rá»i khá»i bãi nhốt bò và chạy ra Ä‘Æ°á»ng, bá» lại chiếc xe tải đã tháo bánh.
Ở nhà bếp, lão đầu bếp đánh cái kẻng hình tam giác để báo giỠăn, lão cứ đánh mãi má»™t hồi vì sợ tiếng xe ồn không là m cho má»i ngÆ°á»i nghe được. Kincade leo lên lÆ°ng ngá»±a, anh cầm lấy dây cÆ°Æ¡ng của con ngá»±a mà u hung để dẫn nó vá» lán, trong khi đó những ngÆ°á»i là m lặng lẽ Ä‘i vá» hÆ°á»›ng nhà bếp. Eden đứng cạnh chiếc xe cảnh sát, trao đổi những lá»i cuối cùng vá»›i ông cảnh sát trưởng.
Nhưng Kincade lại chăm chú để ý đến anh trai của cô đang đứng đợi nơi cổng. Vince Rossiter có vẻ căng thẳng, nôn nóng, gã đứng không yên. Eden bước lui, nhưng không thèm đưa tay vẫy chà o khi xe của cảnh sát trưởng từ từ chạy đi, cô bước qua cổng.
- Hắn đã nói gì thế ? - Vince há»i, gã không Ä‘á»c được Ä‘iá»u gì trên gÆ°Æ¡ng mặt của cô hết.
- Hắn nói sẽ Ä‘iá»u tra việc nà y. - Eden nói nhÆ°ng giá»ng cô tá» ra không tin tưởng gì hết.
- Hắn còn nói tôi cứ yên chÃ, và nếu có gì rắc rối nữa thì cứ gá»i cho hắn.
- Thế thôi à ?
- Thế thôi.
- Nhưng em không nói với hắn vụ nà y có DePard đằng sau à ?
Cô nhìn chiếc xe cảnh sát chạy Ä‘i, miệng mÃm lại vá»›i vẻ mỉa mai.
- Khá»i cần nói. TrÆ°á»›c khi đến đây, hắn đã biết hết rồi. Tôi thấy đây là lý do khiến hắn đến đây mà không cá» ngÆ°á»i phụ tá đến, để Ä‘á» phòng trÆ°á»ng hợp có bằng chứng gì cụ thể cho thấy DePard là chủ mÆ°u.
- Chắc hắn sẽ nói cho DePard biết chứ ? - Vince chau mà y buồn bã.
- Nếu hắn có nói thì cũng để cho lão ta biết không có gì liên quan giữa lão ta với vụ nổ súng nà y cả.
- NhÆ°ng hắn phải biết là lần nà y DePard đã Ä‘i quá xa, - Vince cố cãi - Ãạn bắn ra loạn xạ có thể trúng ngÆ°á»i lắm chứ. Có thể gây chết ngÆ°á»i mà .
- Tôi tin là ông cảnh sát trưởng sẽ xem chuyện nà y nhÆ° má»™t sá»± cố rủi ro xảy ra mà thôi. – Cô không ká»m chế được câu nói gay gắt buá»™t ra khá»i miệng mình. Eden biết giả đò là vì cô cảm thấy mình bị thất bại não ná». Cô không thể chấp nháºn mình thua được. Cô sẽ không chịu thua. CÔ bÆ°á»›c đến cánh cá»a che, - Tôi phải Ä‘i chiên má»™t Ãt thịt để ăn trÆ°a. – Cô mở cá»a ra và nhìn lui vì không nghe tiếng bÆ°á»›c chân của gã Ä‘i theo. Vince vẫn còn đứng ở mép cổng, nhăn nhó nhìn đám bụi do chiếc xe cảnh sát là m tung lên. - á»”n chứ anh Vince ?
- Cái gì ? – Gã hÆ¡i quay ngÆ°á»i lại, rồi thẫn thá» gáºt đầu. – À, vâng ổn cả. Thế được rồi.
Ãể cho gã đứng má»™t mình rầu rÄ©. Eden Ä‘i và o nhà . Khi đến bếp, cô móc mÅ© lên lÆ°ng ghế. Ãứng yên má»™t chút, cô uể oải Ä‘Æ°a tay vuốt tóc, cúi đầu rồi bá»—ng cô ngẩng đầu lên và vÆ°Æ¡n vai, hÃt và o má»™t hÆ¡i tháºt lâu.
Bên ngoà i có tiếng xe nổ máy. Eden nhìn qua cá»a sổ nhà bếp, cô thấy chiếc xe của Vince vá»t Ä‘i, bụi đất và đá sá»i tung bay đầt trá»i. Bá»—ng cô ganh tỵ vá»›i cách Ä‘i xả hÆ¡i cho bá»›t giáºn của ngÆ°á»i anh trai. NhÆ°ng mà là m thế cÅ©ng chẳng giải quyết được gì.
Buông mình xuống ghế, Eden chống hai cùi tay lên mặt bà n, Ä‘Æ°a ngay ngón tay chà xát và o thái dÆ°Æ¡ng cho hạ bá»›t căng thẳng. Tiếng xe của Vince chÆ°a tan hết thì cô đã nghe tiếng ủng nện thình thịch trên sà n gá»— ở cổng trÆ°á»›c. Có tiếng gõ lách cách ở cánh cá»a báºt, Eden xô ghế đứng lên để ra xem ai gõ cá»a.
|
30-11-2008, 11:26 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 13
Kincade và o khu nhà ở của ngÆ°á»i là m để rá»a ráy, rồi Ä‘i thẳng xuống bếp ăn của trại. Bob Waters và Al Bender đã ngồi và o bà n ăn, Ä‘ang ngấu nghiến ăn khi Kincade bÆ°á»›c và o. Anh bÆ°á»›c đến ngồi xuống cái ghế dà i bằng gá»— bên cạnh Waters, lấy muá»—ng múc má»™t Ä‘Ä©a đầy mì ống, rồi chan nÆ°á»›c sốt thịt béo ngáºy và o. Anh nhìn hai chá»— còn trống, há»i:
- Hart và Connors đâu rồi ?
- Có lẽ lên nhà lá»›n để lãnh tiá»n công rồi. - Bob Waters đáp rồi xúc má»™t muá»—ng mì ống Ä‘Æ°a và o mồm và chấm bánh mì và o nÆ°á»›c thịt mỡ.
- Há» không Ä‘i là m nữa à ? - Kincade ngạc nhiên ngẩng đầu há»i.
- Ừ. - Al Bender ngồi bên kia bà n cÆ°á»i toe toét nhìn anh. Sáng nay đạn bay mù trá»i, khiến há» thấy là m việc ở đây nguy hiểm cho tánh mạng, nên há» nghỉ.
Chiếc xe tải nhá» chạy ra khá»i sân trại.
- Nghe như tiếng xe của Hart ra đi. - Bob Waters nói và lại đưa nĩa xóc và o tô mì đầy sợi đầy ụ.
- Tôi chắc hai anh sẽ ở lại. - Kincade nhìn hai ngÆ°á»i, vẻ mặt sá»ng sốt.
- Tại sao không ? Ãồ ăn ngon nhÆ° thế nà y. - Al Bender đáp mắt long lanh.
Bob Waters đưa tay bưng tách cà phê lên, anh nói:
- Tôi là háºu duệ của má»™t dân tá»™c đã chiến đấu cho kẻ bị áp bức. Tinh thần nà y đã thấm sâu và o máu của tôi rồi.
- Còn anh thì sao ? – Bender há»i.
Kincade nhá»› má»™t câu thÆ¡ của Shakespeare, anh Ä‘á»c ra:
- “Tôi là má»™t loà i đỉa đói, tôi sẽ Ä‘eo cứng không nhả ra.â€
***
Kincade gõ nhẹ lên cánh cá»a báºt và đứng đợi. Không có tiếng chân ngÆ°á»i đến gần hay tiếng ngÆ°á»i má»i anh và o. Anh thấy bối rối, bèn gõ lại và lắng nghe. NhÆ°ng bên trong chỉ phát ra tiếng giấy láºt sá»™t soạt mà thôi.
Anh định gõ cá»a lại, nhÆ°ng bá»—ng đổi ý, cứ Ä‘i xá»™c và o. Anh nhìn quanh, phòng khách vắng hoe. Có tiếng thở dà i xuất phát từ nhà bếp. Kincade bÆ°á»›c qua cá»a, thản nhiên nện chân thình thịch trên ná»n nhà .
Eden ngồi ở bà n, Ä‘ang tra cứu bá»™ niên giám Ä‘iện thoại ở Trang Và ng. Má»™t chồng giấy để bên cạnh, ở tá» trên hết anh thấy má»™t danh sách gồm ba cái tên vá»›i số Ä‘iện thoại. Trên cái khăn ở góc bà n, má»™t cái bánh xăng uých kẹp pho mát đông lạnh má»›i ăn được má»™t ná»a còn bá» dở ở đấy. Bên cạnh cái khăn, ly sữa còn nguyên vẹn.
Eden hoà n toà n không để ý đến sá»± hiện diện của anh, quá báºn bịu công việc đến Ä‘á»™ không chú ý đến cái gì hết. Cảnh tưởng trÆ°á»›c mắt khiến anh giữ im lặng, chỉ Ä‘Æ°a mắt nhìn tay cô nắm chặt cây bút rồi nhìn lên mặt cô. Cô trông buồn chán, lo âu. Ná»—i buồn lo hiện rõ trên đôi mắt bối rối và trên đôi môi mÃm chặt.
Kincade chÆ°a khi nà o thấy Eden Rossiter nhÆ° thế nà y. Anh không thấy nét giáºn dữ chóng tan mà anh thÆ°á»ng gặp nÆ¡i cô. TrÆ°á»›c mắt, cô có vẻ là ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà đang chiến đấu vô vá»ng để sống còn. Mà chỉ chiến đấu má»™t mình.
Trong thá»i gian ngắn ngủi anh biết Eden, cô đã gợi cho anh sá»± hiếu kỳ lẫn quan tâm, nhÆ°ng chủ yếu là lòng khao khát. Bây giá» trông thấy cô nhÆ° thế nà y, lòng anh nổi lên ý thức bệnh vá»±c. Tình cảm nà y quả là má»›i mẻ, và anh không mấy vui.
Cô hÃt và o má»™t hÆ¡i thất saÆ° và ngẩng đầu lên, thấy Kincade, cô vô cùng sá»ng sốt. Cô kinh ngạc má»™t hồi má»›i bá» bút xuống, ngả ngÆ°á»i ra sau, gấp cuốn niên giám lại và đứng dáºy.
- Anh cần gì?
Kincade kinh ngạc trÆ°á»›c thái Ä‘á»™ thay đổi Ä‘á»™t ngá»™t của cô. Niá»m tá»± hà o của cô hiện ra trên nét mặt bình tÄ©nh lạnh lùng, nhÆ° thứ vÅ© khà để giữ má»i ngÆ°á»i xa cách và đồng thá»i là tấm chắn che giấu tình cảm của mình.
- Tôi biết Connors và Hart đã bỠđi rồi. - Anh bước đến đứng trước mặt cô và chỉ cách mất tấc. - Tôi vẫn còn bị đuổi chứ?
Vì cô là ngÆ°á»i có óc thá»±c tế, cho nên cô không nói những gì mình muốn nói, thà nh ra cô há»i lại anh:
- Anh có tháºt còn muốn ở lại đây không? - Rồi không để cho anh trả lá»i, cô nói tiếp: - Tôi không bảo đảm vụ bắn tỉa sáng nay là chuyện đã được chấm dứt. Tháºt thế, có khả năng chuyện nhÆ° thế nà y sẽ tái diá»…n đấy. Mà lần sau có thể có ngÆ°á»i sẽ bị ăn đạn. Biết đâu ngÆ°á»i đó là anh.
- Cô sẽ cứu chữa tôi sống lại được chứ? - Mắt anh tinh nghịch nhìn cô.
Eden cảm thấy lòng xao xuyến. NhÆ°ng cô cố dằn lòng, cố xua Ä‘uổi tình cảm ấy Ä‘i, cô thấy giáºn anh và giáºn mình.
- Äây không phải là má»™t chuyện đùa cợt.
- Tháºt tình cô muốn tôi là m gì? - Anh cháºm rãi há»i. - Thôi việc và bá» Ä‘i nhÆ° Hart và Connors Æ°?
- Tôi muốn anh hiểu rõ tình hình ở đây.
- Tôi hiểu rất rõ ngay khi má»›i gặp cô, - Kincade đáp vá»›i thái Ä‘á»™ hÆ¡i bỡn cợt. - DePard Ä‘ang ra tay hủy diệt cô. Hắn có gần đạt được kỳ vá»ng không?
Câu há»i của anh cần được trả lá»i thà nh tháºt, cô đáp:
- Nếu tôi không đem bò đi bán được.. thì rất gần.
- Cô vẫn có thể bán Ä‘i và bắt đầu láºp nghiệp ở đâu đó.
Cô thở ra với vẻ ghê tởm rồi lớn tiếng nói:
- Äó là cách giải quyết thÆ°á»ng tình. - Vẻ mặt châm biếm, ánh mắt long lanh tức giáºn. - Nếu có ngÆ°á»i quấy rầy anh, gây khó dá»… cho công việc là m ăn của anh, thì anh cứ bá» Ä‘i kiếm công việc là m ở noi khác.Hà ng xóm là m anh bá»±c bá»™i, quấy nhiá»…u anh, là m cho anh thấy khó ở, dÄ© nhiên đấy là lý do khiến anh bán hết để ra Ä‘i. Thá»a hiệp nhau, an ủi nhau, nhượng bá»™ nhau, bá» qua cho nhau, đó là phÆ°Æ¡ng pháp sống má»›i của ngÆ°á»i Mỹ. Nếu hoà n cảnh căng quá thì cứ bá» Ä‘i. Xin lá»—i, trÆ°á»ng hợp nà y sẽ không xảy đến cho tôi đâu. Tôi tin và o việc chống trả của tôi.
- Tôi nghÄ© là Depard Ä‘ang tÃnh đến chuyện nà y, - Kincade cháºm rãi nói, dáng trầm ngâm. - Tôi tin là hắn muốn hại cô đấy.
Cô nhìn anh má»™t hồi lâu, ngẫm nghÄ© rồi gáºt đầu đáp:
- Äúng hắn sẽ là m thế. Vì tôi không chịu khoan nhượng.
Kincade cÅ©ng không muốn thấy Eden khoan nhượng. Anh không muốn thấy cô phải quỳ gối, lòng tá»± hà o bị tổn thÆ°Æ¡ng, ý chà bị sứt mẻ. Chỉ nghÄ© đến việc cô khoan nhượng thôi là đủ là m cho anh nổi giáºn rồi.
Chuông Ä‘iện thoại reo lanh lảnh, gay gắt là m cho cả hai ngÆ°á»i giáºt mình. Eden quay Ä‘i để trả lá»i Ä‘iện thoại.
- Trại Äinh đây. - Cô quay qua nhìn Kincade... - Vâng... - Nét mặt cô có vẻ hÆ¡i bối rối. Lại má»™t lần nữa cô định nói, nhÆ°ng rồi cô nhìn Ä‘iện thoại và cúp máy. Cô quay qua Kincade, thái Ä‘á»™ có vẻ ngạc nhiên và bà ng hoà ng. - Äiện thoại cho anh đấy.
- Cho tôi ?
- Vâng. NgÆ°á»i đầu bếp ở Khách sạn Starr gá»i anh. Anh ta nhá» tôi nhắn cho anh. Anh ta nói anh đã để mất cái gì đấy và nhắn anh nên đến mà lấy lại, vì anh ta không biết cái ấy sẽ còn ở đấy bao lâu nữa. Anh ta nói vá» cái gì thế? - Cô nhìn anh vá»›i vẻ hiếu kỳ.
- Chắc là con dao bỠtúi của tôi đấy, - anh nói láo. Vì anh đang cảm thấy con dao nặng trĩu một bên đùi anh. - Trên cán dao có khắc tên tôi, đó là món quà tặng của cha tôi. Tôi đã để mất hai hôm nay rồi. Tôi phải đi lấy lại đã, - anh nói xong, bèn quay đi.
Còn lại một mình đứng trong nhà bếp, Eden thấy căn phòng trống trải là m sao khi không có Kincade, dù sự hiện diện của anh đã là m gián đoạn công việc của cô, cô cảm thấy sự yên lặng nặng nỠlà m sao. Dĩ nhiên đây chỉ là một sự rối loạn tinh thần mà thôi. Không còn gì nữa.
***
- Ông DePard, ông đến đây quá cháºm...
Nghe giá»ng của Vince Rossiter, Sắt Rỉ vá»™i chạy đến hai cánh cá»a báºt thông từ nhà bếp sang phong đánh bạc. Anh lấy mÅ© ra rồi khẽ kéo cánh cá»a hé hé, nó vang lên má»™t tiếng cách nhá». Sắt Rỉ áp mặt và o cánh cá»a, nhìn qua khe hở, xoay mặt cho đến lúc thấy được Vince Rossiter.
DePard có mặt vá»›i gã. Lão nói gì đấy vá»›i gã, nhÆ°ng nhá» quá, Sắt Rỉ không nghe được vì cái giá»ng say mèm lè nhè của Tanya Tucker phát ra từ chiếc máy hát tá»± Ä‘á»™ng.
- Ông đừng bôi *** và o mặt tôi như thế chứ. - Vince hất hai tay của Depard đang để trên vai của gã xuống. - Ông biết lý do tại sao tôi quá nản rồi chứ.
DePard gáºt đầu, nói lá»i an ủi gã, rồi ra dấu chỉ đến góc đằng xa căn phòng. Vince ngần ngại má»™t chút rồi Ä‘i theo lão. Trong nhà bếp, Sắt Rỉ lại nhÃch ngÆ°á»i thay đổi vị trà để có thể thấy rõ hai ngÆ°á»i.
Má»™t giây sau, anh cảm thấy có má»™t bà ntay đặt mạnh lên vai anh, anh gần nhÆ° hồn lìa khá»i xác. Quay ngÆ°á»i lại, anh thấy Kincade đứng sau lÆ°ng.
- Anh là m tôi sợ hết hồn, - anh ta lẩm bẩm trách.
- Tôi thấy chiếc xe của Vince Rossiter Ä‘áºu bên ngoà i, - Kincade nói thì thầm, mắt nhìn và o cá»a. - Có gì không?
- Rossiter vác mạng đến đây khoảng má»™t giá» rồi, hắn nhá» Starr gá»i DePard đến đây. DePard má»›i và o đấy. - Sắt Rỉ lại nhìn qua cá»a. Chúng Ä‘ang ngồi ở cái bà n đằng góc kia kìa. Rossiter có vẻ giáºn dữ.
- Có nguyên do khiến nó giáºn. - Kincade vừa chuyển mình để có thể nhìn thấy hai ngÆ°á»i, vừa kể sÆ¡ lược cho Sắt Rỉ nghe vụ bắn tỉa sáng nay,
DePard và Rossiter vẫn nói chuyện vá»›i nhau, DePard thì bình tÄ©nh, còn Rossiter tá» ra giáºn dữ nhiá»u. Cái máy hát ồn à o, cho nên Kincade nghe tiếng được tiếng mất, không hiểu hết ná»™i dung câu chuyện của hai ngÆ°á»i.
- Có gì không? - Sắt Rỉ nhón chân cố nhìn và o.
Kincade lắc đầu.
- Tôi không biết.
Mấy phút sau, cái máy hát im bặt, anh nghe rõ giá»ng Rossiter cất lên:
- ... lần nà y đi quá xa rồi đấy. Tôi muốn ông dừng lại.
- Tôi muốn biết ngà y đà n bò đi bán, - DePard đáp.
- Còn hoãn.
- Äối vá»›i tôi, không ngại thá»i gian.
- Mẹ kiếp, ông DePard nà y, tôi báo ông biết, nếu em tôi bị gì, nếu em tôi chỉ bị một vết xước thôi, thì ông phải trả giá đấy.
DePard hà i lòng ra mặt, lão đứng dáºy, so vai nói:
- Rossiter, tôi khuyên anh má»™t Ä‘iá»u. Äừng hăm dá»a những chuyện anh không là m nổi.
Rossiter vội vã nhượng bộ:
- Ông biết tôi và Jeff rất thân nhau. Anh ấy...
DePard cắt ngang lá»i gã:
- Anh dùng Ä‘Æ°á»ng lối ấy quá nhiá»u lần rồi. XÆ°a rồi, Rossiter. Quá xÆ°a rồi!
Vince tái mặt khi nghe lão xẵng giá»ng nhÆ° thế, gã ngồi yên trên ghế khi DePard bÆ°á»›c ra ngoà i. Gã ngồi thế má»™t hồi lâu, đầu cúi xuống, trông có vẻ khổ sở, hai bà n tay nắm chặt lại. Cuối cùng gã ngồi thẳng ngÆ°á»i lên, lấy tay lau mặt. Kincade hầu nhÆ° trông thấy mồ hôi rịn ra trên ngÆ°á»i gã. Nhiệt dá»™ trong phòng đánh bạc có gắn máy lạnh nà y chÆ°a đầy 10 Ä‘á»™ F. Trong Ä‘iá»u kiện nhiệt Ä‘á»™ nhÆ° thế nà y mà toát mồ hôi là chỉ vì quá mà sợ thôi.
Kincade nghe thấy tiếng Vince gá»i Roy rót cho gã má»™t ly uých ky. Anh bÆ°á»›c lui, buông cánh cá»a cho nó đóng lại.
- Nghe ra thì chắc DePard không sá» dụng được hắn, - Sắt Rỉ nêu nháºn xét.
- Äúng là DePard đã sá» dụng hắn, - Kincade Ä‘Ãnh chÃnh. - Tôi tin là Rossiter đã cung cấp tin tức của em gái hắn cho lão ta. Tôi biết chắc là hắn đã nói cho DePard biết kế hoạch và thá»i gian chuyên chở bò sáng nay.
Sắt Rỉ nhÃu mà y phân vân. Anh ta nói:
- Vince Rossiter nói cho lão ta biết kế hoạch của em gái hắn rồi lại đến đây, gá»i lão ta đến, nói huyên thuyên rằng hắn không muốn em gái hắn bị há» hấn gì à ? Tháºt chả có nghÄ©a lý gì hết. Hắn vá» phe vá»›i em hắn hay là chống lại cô ta?
- Có lẽ cả hai. - Kincade cÅ©ng hiểu sÆ¡ sà i không hÆ¡n gì Sắt Rỉ. - Có lần cô ta nói vá»›i tôi là anh trai cô cố thuyết phục cô bán trại Ä‘i. Nếu bán thì hắn sẽ được chia má»™t nữa, chắc số tiá»n cÅ©ng khá lá»›n đấy.
Sắt Rỉ suy ngẫm vỠchuyện lạ lùng nà y.
- Tôi thấy, chắc hắn tưởng nếu DePard gây khó khăn cho Eden, thì thế nà o cô ta cÅ©ng chịu nghe theo lá»i hắn mà bán trại Ä‘i. Chỉ có Ä‘iá»u là DePard đã hà nh Ä‘á»™ng quá đáng ngoà i sức tưởng tượng của hắn.
- Có thể như thế đấy. - Thế nhưng Kincade vẫn nghĩ rằng toà n bộ câu chuyện không phải chỉ có thế. - Tôi thấy đã đến lúc tôi xuất hiện rồi. - Anh lôi con dao nhỠtrong túi ra. - Nà y, Cứ nói là anh tìm được con dao nà y trong phòng vệ sinh nam và o tối thứ bảy. May thay là trên cán dao có khắc tên tôi, nếu không thì chắc anh không biết con dao là của ai.
Sắt Rỉ cầm lấy con dao, rồi cÆ°á»i toe toét:
- Anh đã dựng lên chuyện nà y để ra đây chứ gì?
- Phải thế thôi. Tôi có tin nhắn đến mà .
- Phải thưởng cho tôi chứ?
- Äến lúc thuáºn tiện, tôi sẽ thết anh má»™t ly bia.
- Äược rồi, đợi lúc bò biết bay.
Kincade cÆ°á»i khúc khÃch rồi bÆ°á»›c ra ngoà i qua cá»a sau. Con Ä‘Æ°á»ng sau nhà vắng tanh. ÄÆ°á»ng phố cÅ©ng thế. Anh Ä‘i vòng ra phÃa trÆ°á»›c rồi bÆ°á»›c và o quán.
Vince đứng ủ rủ bên quầy rượu, Ä‘ang uống bia để "chữa lá»a", rượu uych ky đã uống sạch. Trông gã xÆ¡ xác, ủ dá»™t, Ä‘au khổ. Khi Kincade bÆ°á»›c và o thì gã quay đầu nhìn ra cá»a. Gã giáºt mình, đứng thẳng ngÆ°á»i lên.
- Anh là m gì ở đây? - Vince há»i, thái Ä‘á»™ trông rất buồn bã.
- Tôi định há»i anh nhÆ° thế đấy. - Kincade Ä‘i thẳng đến quầy rượu rồi nói vá»›i Roy: - Tôi đến để lấy cây dao con.
Anh chà ng rót nước nhún đôi vai gầy gò, đáp:
- Tôi chả biết gì đến ba chuyện ấy.
Từ trong bếp vá»ng ra tiếng ầm ầm và tiếng bình ấm va nhau lách cách. Kincade nói:
- Anh chà ng đầu bếp của anh có gá»i đến trại, nhắn cho tôi biết anh ta đã tìm thấy cây dao của tôi. Nhá» anh xuống bếp há»i thá» xem sao?
- Anh ta không há» nói cho tôi biết vá» chuyện nà y. - Roy lầu bầu trong miệng rồi Ä‘i đến hai cánh cá»a báºt.
Kincade chống má»™t cùi tay lên mặt quầy bằng gá»— Ä‘Ã o hoa bị trầy vẹt nhiá»u chá»—, rồi quay qua nhìn mặt Vince, gã lại cúi đầu trên ly bia. Anh nói:
- Tôi thấy DePard ra khá»i đây khi tôi má»›i đến. - Anh không thấy lão, nhÆ°ng anh tin là Rossiter không biết ất giáp gì hết. - Anh có nói chuyện vá»›i lão ta, phải không?
- Nếu tôi có nói thì cũng chẳng mắc mớ gì đến anh. - Vince nuốt một ngụm bia khác.
- Có phải anh cũng định bỠtrốn đi?
- Tôi không hiểu anh Ä‘ang nói cái gì. - Vince lắc lắc ly bia, Ä‘Æ°a mắt nhìn bá»t bia sủi quanh mép ly.
- Connors và Hart đã bỠđi rồi. Tôi chắc là hỠkhông yên tâm khi thấy đạn bay vù vù sáng nay. Tôi nghĩ anh cũng chạy đi như thế.
- Chạy đi để cho em gái tôi đương đầu với DePard một mình à ? - Vince tỠra căm tức vì bị xúc phạm, một hà nh động đáng khen.
- Chắc không phải là lần đầu chứ? - Kincade há»i, rồi anh đăm đăm nhìn khuôn mặt tái mét của Vince Rossiter. Gã vá»™i vã nhìn và o ly bia. Vince cố đánh trống lãng, gã lái sang chuyện khác.
- Tôi không biết anh là loại ngÆ°á»i gì mà lại cho rằng tôi...
Cá»a bếp báºt mở, Roy lê bÆ°á»›c Ä‘i ra. Vince liếc mắt nhìn anh ta rồi im bặt.
- Cái nà y phải không? - Roy để con dao xếp lên quầy.
- Äúng cái nà y. - Khi Kincade Ä‘Æ°a tay lấy, Roy nắm lại.
- Phải thưởng đã chứ?
Kincade lắc đầu vui đùa với gã, rồi lấy ra mấy tỠgiấy bạc ném lên quầy.
- Rót hai ly rồi Ä‘em má»™t ly xuống cho anh đầu bếp. Khi gặp anh ta, nhắc cho anh ta nhá»› lá»i trong Kinh thánh có dạy rằng: Äá»i sống Äạo Hạnh chÃnh là phần thưởng rồi đấy.
Roy cÆ°á»i khịt khịt rồi chụm đầu hai cái ly vá»›i nhau dÆ°á»›i vòi bia. Gã rót đầy má»™t ly đẩy đến cho Kincade rồi Ä‘em ly thứ hai xuống bếp.
Vince lạnh lùng liếc nhìn anh. Gã nói:
- Có nhiá»u bà n còn trống đấy. Anh mang bia đến tìm má»™t bà n mà ngồi.
- Không, cám Æ¡n. - Kincade tỉnh bÆ¡ tá»±a ngÆ°á»i và o quầy, bÆ°ng ly bia lên uống.
- Tại sao anh cứ theo tôi mãi thế? - Vince có vẻ bối rối - Anh là ai váºy?
Kincade cÆ°á»i, nâng ly bia sủi bá»t lên, không nhìn và o Rossiter, anh đáp:
- Có lẽ là lương tâm của anh.
- Äừng nói loanh quanh mà hãy nói toạc ra Ä‘i. Tôi đã là m gì anh phải không?
- Không là m gì hết, hoà n toà n không là m gì hết.
- Thế thì đừng theo tôi là m gì. Mà tốt hÆ¡n hết là anh nên là m theo Connors và Hart, nên xéo di. Chúng tôi gặp nhiá»u chuyện khó khăn lắm rồi, không cần những gây rồi nhÆ° anh là m việc cho chúng tôi.
Vince đứng dáºy chằm bằm bá» Ä‘i ra cá»a.
Kincade nhìn cánh cá»a đóng lại sau lÆ°ng gã. Anh uống hết bia trong ly, để lại tiá»n thối trên quầy rồi Ä‘i ra cá»a theo gã. Anh lái xe chạy theo đám bụi xe của Rossiter trở vá» trại. Äến trại, Kincade tránh lối Ä‘i của chiếc xe mà u xanh trắng, anh lái xe và o thẳng khu nhà ở của ngÆ°á»i là m, cho xe Ä‘áºu gần nhà bếp. Anh leo ra khá»i cabin.
- Anh ra phố phải không? - Lão đầu bếp có chân vòng kiá»ng đứng trong góc lán của đầu bếp, nắm cái chảo chiên thịt trên tay.
- Phải.
Hai mắt lão nheo nheo nhìn Kincade vá»›i vẻ hy vá»ng.
- Anh có mang vá» má»™t Ãt uych ky đấy chứ?
- Không. Tháºt đáng tiếc.
Jack Hoang Dã cà u nhà u vì bất bình.
- Tháºt xấu hổ. - Lão nói lầm bầm và ném miếng thịt mỡ xuống đất.
* * *
DePard vỠđến trại Kim CÆ°Æ¡ng D đúng lúc Sheehen lái chiếc xe có kéo theo toa xe chở ngá»±a trở vá». Lão bóp còi rồi nghiêng ngÆ°á»i ra cá»a xe, la lá»›n vá»›i Sheehan:
- Là m xong việc, lên nhà gấp gặp tôi nhé.
Sheehan vẫy tay trả lá»i đã nghe rõ.
Khi hắn và o phòng là m việc của trại thì lão ta Ä‘ang ngồi uống rượu chá». Lão cụng ly vá»›i Sheehan rồi nói:
- Uống mừng công việc thà nh công rực rỡ.
- Tôi chắc ông đã nghe hết công việc diễn tiến ra sao rồi.
Sheehan nói, vừa nâng ly lên uống.
- Lot Williams gá»i Ä‘iện đến, - Lão dừng lại để xem đồng hồ, - cÅ©ng sá»›m hÆ¡n má»™t giá» rồi.Cả hai xe tải Ä‘á»u bị thiệt hại. Má»™t chiếc không chạy được và tên chủ xe không chịu chở bò cho nó nữa. Sau ngà y hôm nay, nó sẽ không tìm ra ngÆ°á»i bằng lòng chuyên chở đâu - cho dù nó có bằng lòng trả tiá»n cho há» nhiá»u đến mấy Ä‘i nữa.
- Những phát đạn là những lá»i nhắn nhủ má»i ngÆ°á»i rất phổ biến và rõ rà ng, - Sheehan uống má»™t há»›p lá»›n uych ky.
- Chắc chắc là sẽ nhÆ° thế rồi. - DePard cÆ°á»i, ra vẻ sung sÆ°á»›ng trÆ°á»›c sá»± việc nà y. - Những phát đạn sẽ là m cho Vince thức tỉnh. Tôi vừa gặp hắn ở quán Starr.
- Hắn muốn cái gì ?
- Thực ra thì hắn chả muốn cái gì. Hắn chỉ là m ồn lên vỠchuyện đảm bảo bình an vô sự cho em gái hắn, - DePard nhún vai tỠý cóc cần ý kiến nà y.
- Rồi thế nà o hắn cÅ©ng thuyết phục em hắn rá»i khá»i đây.
- Tôi đã nói vá»›i hắn nhÆ° thế đấy. À, còn chuyện nà y nữa, hắn lo lắng vá» chuyện em gái hắn đã biết hắn cung cấp tin cho chúng ta. Tôi đã thu xếp để anh gặp hắn và o chiá»u thứ sáu ở Suối Äèo Má»™c chạy dá»c theo Ä‘Æ°á»ng ranh phÃa Tây của chúng ta.
- Tôi nhớ, - Sheehan hứa.
|
30-11-2008, 11:31 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 14
Ãnh nắng mặt trá»i chói chang gay gắt nÆ°á»›ng khô cả đất Ä‘ai và má»i vât. Nếu có má»™t cÆ¡n gió nhẹ thì chắc Kincade cÅ©ng không thấy mát được và dù chiếc bóng tà tẹo của cái tháp gá»— trên máy xay gió chiếu lên nguá»i anh vẫn không thấy đỡ Ä‘i chút nà o.
Cởi trần, Kincade ráp lại cái trục má»›i ở nhà máy xay gió, mồ hôi chảy ra Æ°á»›t đẫm cả ngÆ°á»i. Al Bender mặt mà y Ä‘á» au, giữ cái trục đứng yên để cho Kincade đóng lại cái chốt cuối cùng và o cần trục.
Äã bốn ngà y trôi qua kể từ sau vụ bắn tỉa. Bốn ngà y vá»›i nhiá»u công việc phải là m, tất cả má»i ngÆ°á»i trong trại Ä‘á»u phải chú tâm và o là m. Và anh đã là m từ công việc hà n gò, thú y cho đến thợ máy và đủ thứ.
Là m xong, Kincade đứng xÃch ngÆ°á»i lui, lấy lÆ°ng bà n tay có Ä‘eo găng lau mồ hôi.
- Chắc là máy hoạt động được rồi đấy
Anh đứng thẳng ngÆ°á»i lên trá»i nắng nóng là m anh mất sức.
- Tôi hy vá»ng bây giá» máy hoạt Ä‘á»™ng được rồi
Al lấy khăn quà ng cổ lau mặt trông ông già đến 50 là Ãt.
Kincade chỉ cÆ°á»i không thà nh tiếng để đáp lại, anh ném cái ká»m vặn Ä‘inh ốc và o thùng đồ nghá» và tháo găng tay liệng và o đấy luôn. Bình nÆ°á»›c cách nhiệt để dÆ°á»›i bóng im bên cạnh cái bể nÆ°á»›c, Kincade lấy lên lắc xem còn nÆ°á»›c bao nhiêu rồi dốc ngược tu má»™t hÆ¡i còn hÆ¡n ná»a má»›i Ä‘Æ°a cho Al.
Cái nóng tháºt ghê ngÆ°á»i, Al nói rồi dốc ngược bình lên uống còn lại má»™t Ãt ông cho chảy lên gÆ°Æ¡ng mặt Ä‘á» gay.
- Amen
Kincade nói, rồi lôi cái áo trên cái giá gá»— lau mồ hôi khắp cổ, ngá»±c, bụng, lau sÆ¡ hai nách rồi ném cái áo lại trên trụ gá»— có hình chữ tháºp. Khi quay lại anh thấy Al Ä‘ang nhìn cái sẹo chạy dà i từ dÆ°á»›i bụng lên má»™t bên lồng ngá»±c.
- Cái sẹo ghê nhỉ - Al lên tiếng - Là m sao anh có cái sẹo thế?
- Bò Tót đấy - Kincade đẩy cái mÅ© ra sau, và nh mÅ© che bá»›t ánh nắng mặt trá»i.
- Sừng húc à ? - Al Ä‘oán há»i.
- Bị móng chân dẫm lên, tôi lăn ngÆ°á»i tránh chỉ cháºm mất má»™t tÃch tắc - Kincade xoa bà n tay lên cái sẹo đã sáu năm.
Anh không nhá»› lần cỡi con bò tót có tên ChÃn Má»™t Má»™t ấy ngắn ngủi bao nhiêu, anh không nhá»› đã để mình rÆ¡i nhÆ° thế nà o, không nhá»› con bò bị đánh roi bên phải hay bên trái. NhÆ°ng anh chỉ nhá»› bị nó hất nhà o qua vai, anh té nhà o xuống đất đất Ä‘au đến chết ngÆ°á»i được, nhÆ°ng khủng khiếp nhất là lúc anh mở mắt ra nhìn nó. Và bây giá» cảnh ấy vẫn còn hiện rất rõ trÆ°á»›c mắt anh nhÆ° má»™t tấm ảnh còn má»›i nguyên. Từng chi tiết má»™t đám đông khán giả ở rạp xiếc dừng lại trình diá»…n và o chiá»u Chủ Nháºt hôm ấy, cảnh há» hốt hoảng trÆ°á»›c tình hình xảy ra, cảnh những ngÆ°á»i chăn bò bao quanh anh, những chú há» chạy và o để là m con bò bá» lÆ¡ anh Ä‘i, cảnh con bò tót mà u xám cong lÆ°ng lại ngay trên ngÆ°á»i anh cái đầu ngẩng lên vá»›i dòng nÆ°á»›c dãi chảy quanh miệng và mấy móng chân trÆ°á»›c chẻ hai Ä‘ang nhắm và o anh đạp xuống hết sức nguy hiểm đến tÃnh mạng.
- Khi con bò đạp xuống, tôi cảm thấy chẳng khác nà o má»™t con dao khủng khiếp Ä‘ang cắt toạc ngÆ°á»i tôi ra, Kincade nhắc lại - Tôi mặc cái áo hoà n toà n má»›i, không cần nói anh cÅ©ng biết cái áo rách tan hết. Tôi nhá»› khi ấy tôi bị gãy hai cái xÆ°Æ¡ng sÆ°á»n.
- Khi ấy à ? - Al lấy há»™p thuốc ngÆ°á»i Da Äá» trong túi ra, ông ta nhìn Kincade đăm đăm - Tưởng nhÆ° anh đã trình diá»…n cỡi bò tót nhiá»u lần rồi thì phải, có phải vì váºy mà anh có sẹo đầy ngÆ°á»i không?
Kincade ngần ngừ má»™t chút rồi má»›i xác nháºn:
- Äúng là nhiá»u lần, sau lần té đó, tôi thÆ°á»ng trình diá»…n cỡi ngá»±a chÆ°a thuần không yên và ngá»±a chứng có yên. Tôi đã từ giã cỡi bò tót, để cho những tay liá»u mạng cưỡi.
Al nhét một cục thuốc và o miệng, nhai nhóp nhép:
- Có phải anh thÆ°á»ng thi đấu tại các đấu trÆ°á»ng lá»›n ở Reno không?
Al nhìn anh hết sức chăm chú. Kincade muốn chá»i thá».
- Và i lần.
- Thế là anh quá giá»i rồi, tôi có đến đấy xem hai lần
Ông ta trầm ngâm nói:
- Äúng là có má»™t lần tôi nhìn thấy má»™t thanh niên đã thắng con ngá»±a hoang không đóng yên. Anh ta cÅ©ng ở Texas nhÆ° anh, tôi nhá»› anh ta tên là KC... KC. Harris. Má»™t thanh niên cao lêu nghêu có mái tóc mà u và ng sẫm.
- Chắc tôi không biết anh ta - Anh nhìn và o mắt của Al, anh biết ông ta đã nháºn ra anh - Còn ông?
Al đứng trầm ngâm má»™t hồi rồi quay ngÆ°á»i nhổ bã thuốc ra má»›i đáp:
- Không. - Ông ta vo một múi thuốc khác cho và o má bên kia. - Chắc tôi cũng không biết.
Kincade cảm thấy hÆ¡i nhẹ ngÆ°á»i anh nói:
- Cám ơn.
- Tôi Ä‘oán anh có lý do riêng của anh. - Al đợi để nghe Kincade nói lý do của mình, nhÆ°ng anh không có ý định nói ra. Anh cúi ngÆ°á»i chui dÆ°á»›i các thanh chống lần đến cái thang. Anh nói:
- Chúng ta xem thỠmáy đã hoạt động được chưa.
- Coi chừng đấy - Al khuyên khi thấy Kincade bắt đầu leo lên trên tháp máy xay gió - Gỗ khô mục dễ gãy lắm.
- Tôi thấy là m lạ là tại sao không thay quách các thứ cÅ© kỹ nà y bằng kim loại mạ ká»n cho tốt.
Anh vừa nói vừa tiếp tục leo lên, ngoại trừ có và i tấm ván long Ä‘inh kêu cót két ra hầu hết Ä‘á»u còn chắc chắn.
- Có lẽ hầu nhÆ° các chủ trại Ä‘á»u chung má»™t lý do khi há» không cải thiện dụng cụ máy móc. Äó là thiếu tiá»n. - Al nói lá»›n cho anh nghe. - Thị trÆ°á»ng bò ế ẩm và o tháºp niên 70 khiến không ai đủ tiá»n để nuôi.
Từ mặt đất lên tá»›i đỉnh cao 15 mét. Kincade bÆ°á»›c và o cái sà n gá»— bao quanh dÆ°á»›i mấy cánh quạt bằng thép cao gần ba tấc. Cảnh tượng sa mạc hoang vu trải dà i trÆ°á»›c mặt anh. Chìm trong bầu không khà nóng bức đến má» mắt, ở Ä‘á»™ cao nà y có gió mang hÆ¡i nóng thổi đến, thổi phần pháºt và o mÅ© Kincade. Anh đè chặt chiếc mÅ© rÆ¡m hiệu Resislol xuống trên đầu, khoan khoái vì hưởng được cÆ¡n gió.
Mấy sợi dây buá»™c hai cánh quạt kêu lên răng rắc khi cÆ¡n gió thổi mạnh. Kincade tháo má»™t sợi, rồi tháo sợi kia, thả hai cánh quạt ra. gió thổi và o mấy cánh quạt, chúng bắt đầu chầm cháºm rồi tăng dần tốc Ä‘á»™.
Anh gá»i lá»›n xuống:
- Al
- Tháo dây mấy cánh quạt rồi - Al Ä‘Æ°a tay vẫy trả lá»i đã nghe.
Kincade ngồi trên sà n, gác hai ống chân dà i lên mép lan can, Ä‘Æ°a mắt nhìn ra cảnh sa mạc má»c toà n cây cá» xô thÆ¡m. Vùng đất rá»™ng chạy hà ng mấy dặm vá» phÃa Nam, đây đó nổi lên những khe và suối khô nÆ°á»›c.
Một phút sau, Al kêu lớn:
- Trông tốt rồi đấy.
- Nước đã chảy và o bể chưa?
- Bắt đầu nhá» giá»t.
- Ở đây ngắm cảnh tháºt tuyêt. Kincade lại Ä‘Æ°a mắt nhìn ra cảnh bao la bát ngát.
- Anh cứ ngồi đấy mà ngắm - Al từ dÆ°á»›i la lá»›n lên - Nếu Chúa muốn ngÆ°á»i ta được ở cao nhÆ° thế, chắc Ngà i sẽ cho con ngÆ°á»i hai ống chân dà i hÆ¡n nữa.
Bá»—ng Kincade chợt mỉm cÆ°á»i vì anh nhìn thấy có bóng ngÆ°á»i vừa di chuyển, anh chăm chú nhìn và o ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a Ä‘ang tiến đến gần. Ngá»±a phi Ä‘á»u Ä‘á»u, vó ngá»±a tung lên những đám bụi nhá».
- Bây giá» nÆ°á»›c trong ống chảy ra cÅ©ng khá nhiá»u rồi. - Al nói - Chúng ta sá»a chữa nhÆ° thế cÅ©ng khá hoà n hảo đấy.
- Có ngÆ°á»i cỡi ngá»±a từ hÆ°á»›ng Tây đến.
Kincade nhìn kỹ dáng ngồi thẳng Ä‘Æ¡ nhÆ° lÃnh của ngÆ°á»i cỡi,anh nháºn ra là ai rồi và anh khẽ nhếch mép mỉm cÆ°á»i.
DÆ°á»›i đất Al cÅ©ng nháºn thấy nhÆ° anh, ông nói:
- Xem ai như cô chủ.
Äúng thế. Tiếng gió rÃt thổi và o các cánh quạt và tiếng răng cÆ°a kêu răng rắc là m át tiếng trả lá»i của anh.
Ãnh sáng mặt trá»i phản chiếu từ kÃnh xe và những thanh chắn mạ ká»n thà nh những tia sáng long lang khiến ngÆ°á»i nà o ở xa cách đấy hà ng mấy dặm cÅ©ng thấy được chiếc xe, nhÆ° há» thấy được chiếc máy xay gió váºy. Khi gần đến chá»— hai ngÆ°á»i, Eden cho ngá»±a chạy cháºm lại. Con ngá»±a giống non mà u hồng thuần chủng cố vá»t lên, còn muốn chạy nữa mặc dù nó chạy mấy dặm Ä‘Æ°á»ng rồi. NhÆ°ng nó không chống cá»± nổi vá»›i Eden khi cô bắt nó phải chạy nÆ°á»›c kiệu nhá».
Khi còn cách may xay gió má»™t Ä‘oạn ngắn. Eden ghìm cÆ°Æ¡ng để cho con ngá»±a thở, cô nhìn Kincade Ä‘ang ở trần đứng dÆ°á»›i ánh nắng mặt trá»i. Mồ hôi nhá»… nhại trên là n da rám nắng, trông anh nhÆ° bức tượng đồng bóng láng, bắp thịt cuồn cuá»™n khắp ngÆ°á»i. Vô tình tấm thân lao Ä‘á»™ng lá»±c lưỡng đó thu hút ánh mắt Eden, cô nhìn lên bá»™ ngá»±c của anh, trên ngá»±c nổi lên má»™t đám lông rặm xoắn, hình tam giác chảy dà i xuống dÆ°á»›i rún rồi biến mất và o dÆ°á»›i lÆ°ng quần jean xệ xuống dÆ°á»›i bụng.
Cô cảm thấy xôn xao và nháºn ra đã nhiá»u năm nay, bây giá» là lần đầu tiên cô chú ý đến cÆ¡ thể má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông và cảm thấy lòng rung Ä‘á»™ng. NgÆ°á»i cô xốn xang bồn chồn cô muốn chấm dứt ngay tình trạng nà y, cô nhìn qua Al.
- Máy xay gió hoạt Ä‘á»™ng ra sao rồi? - Cô há»i rồi nhảy xuống ngá»±a.
Nhìn qua khoé mắt cô thấy Kincade Ä‘Æ°a tay lôi cái áo trên cái chống bằng gá»— mặc và o ngÆ°á»i, những bắp thịt cuồn cuá»™n nhÆ° sóng trà o.
- Chạy tốt nhÆ° đồ má»›i váºy - Al đáp.
Cô dẫn con ngựa giống đến bên bể nước đang từ từ đầy lên
Cả hai ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘i theo cô, Kincade Ä‘i cháºm hÆ¡n phÃa sau. Cô cảm thấy anh Ä‘ang dõi mắt nhìn cô, cô tìm cách tránh Ä‘i nhÆ° đã tránh mấy ngà y vừa qua.
- Trên Ä‘Æ°á»ng trở vỠông nhá»› ghé và o khu thần sa má»™t chút - Cô nói trong khi con ngá»±a ngá»i ngá»i trên mặt nÆ°á»›c má»™t cách thá» Æ¡ - Có má»™t và i Ä‘oạn hà ng rà o thép gai bị há»ng ở đấy. Tôi đã cố chá»a lại mấy chá»— hÆ° há»ng nhiá»u, nhÆ°ng tôi sợ còn nhiá»u chá»— chÆ°a được vững.
- Äược rồi. - Al trang trá»ng lấy khăn ra lau mặt Ä‘á» au vì nắng.
Eden hà i lòng vì thấy ngá»±a không khát, cô bèn dẫn nó Ä‘i khá»i bể nÆ°á»›c và chuẩn bị lên yên. Cô nói tiếp:
- Khi ở đây, ông xem chừng coi có con bò nà o chạy lạc không.
Ngồi trên ngựa cô nhìn xuống Al nhưng cô cũng thấy Kincade uể oải bỠáo sơ mi và o quần jean.
- Tôi đã lùa mấy con bò má»™t tuổi và o lại trong hà ng rà o nhÆ°ng có thể còn nhiá»u con chạy lạc ra ngoà i đó.
- Chúng tôi sẽ xem kỹ - Al hứa.
Vừa lúc ấy Kincade quay mặt khá»i bá»™ ngá»±c đồ sá»™ của cô. Không chịu nổi, anh cảm thấy ngÆ°á»i phừng phừng bốc lá»a. Äau ở hai háng, anh tá»± há»i không biết cô có tâm trạng nhÆ° thế không. anh nhìn mặt cô và thấy nét mặt cô cÅ©ng có biểu hiện nhÆ° anh.
Äồng thá»i anh cÅ©ng thấy trên mắt, môi cô hiện ra nét căng thẳng, má»™t biểu hiện mà anh không bị kÃch thÃch nhÆ° má»i lần trÆ°á»›c. Anh phân vân phải chăng Vince Rossiter lại thúc ép cô bán trại. Có lẽ thế.
Cô thúc chân và o gót và o hông ngá»±a nó nhảy chồm lên, bốn vó là m tung đất sá»i ra đằng sau.
Al nhìn theo cô một hồi rồi nhổ bã thuốc xuống đất.
- Äi lang thang là phÆ°Æ¡ng pháp hay nhất để giải trÃ. Cưỡi ngá»±a dạo quanh sẽ giải quyết được nhiá»u vấn Ä‘á» khó khăn và xin Chúa chứng giám cái lão DePard đã gây cho cô ta nhiá»u vấn Ä‘á» hết sức phiá»n toái.
- Thằng anh cô ta mới gây khó khăn cho cô. - Kincade đang lau mồ hôi đang chảy trên cổ.
Al hừ lên một tiêng tỠý ghê tởm.
- Thằng Vince chẳng khác nà o má»™t con mòng tai hại đáng nguyá»n rủa. Nó còn tai hại hÆ¡n cả chuyện khó khăn nữa - Ông ta bÆ°á»›c Ä‘i khá»i bể nÆ°á»›c. - Chúng ta thu dá»n đồ đạc và lên Ä‘Æ°á»ng.
Kincade gá»i Rossiter bằng nhiá»u danh từ nữa kìa, tai hại chỉ là má»™t trong số đó thôi. NhÆ°ng anh không nói rõ ra mà bá» Ä‘i đến bể, múc má»™t bình đầy nÆ°á»›c, còn Al thì lấy dụng cụ bá» lên phÃa sau chiếc xe tải nhá».
Khi Kincade leo lên cabin há» cho xe chạy. Al lái xe nhồi lên nhồi xuống qua vùng đất gáºp ghá»nh không có lối Ä‘i, khi hỠđến má»™t con suối khô nÆ°á»›c Al cho xe chạy cháºm lại rồi gà i số cho chạy cả bốn bánh.
- Äấy, lão DePard lần nà y bao vây cô ấy quá căng - ông ta lên tiếng giá»ng uể oải. - Tôi thấy cô ấy dám không thoát ra được vụ thúc ép nà y, dám thế lắm. - Ông ta nói đầu hÆ¡i nghiêng nghiêng ra vẻ ngán ngẩm, - Không ai cho rằng cô ấy thoát ra được vụ khó khăn cuối cùng nà y. Ông liếc mắt nhìn Kincade - Bây giá» chắc anh đã nghe hết chuyện cô ta bắn ngÆ°á»i em của DePard rồi, thằng Jeff ấy.
- Chuyện ra sao? - Kincade há»i lại.
Al cÆ°á»i giòn má»™t lát.
- Chú em ơi, chắc chú đã biết rõ rồi.
Chiếc xe lắc lÆ° chạy xuống bá» suối và o giữa lòng suối lổm chổm đá sá»i.
- Chuyện đáng tin ra sao phải không? chuyện cô ta giết hắn vì ghen tuông có đáng tin không chá»› gì? Hay là chuyện cô ta giết ngÆ°á»i để bảo vệ danh dá»± má»›i đáng tin?
- Ông tin chuyện gì? - Kincade nhìn ông ta có vẻ muốn biết rõ hơn.
Al hạ cần số cho xe chạy qua bỠsuối bên kia.
- TrÆ°á»›c đây tôi tin và o chuyện đầu, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u tin thế. Tôi tin chắc là Jeff không gây nên những vết tÃm bầm trên ngÆ°á»i cô. Ông nói vá»›i vẻ quyết Ä‘oán rồi vá»™i giải thÃch thêm. - Khi ấy tôi Ä‘ang là m cho DePard nhÆ°ng tôi nghe anh bạn rượu Sam Clemens nói nhÆ° thế, khi ấy anh ta Ä‘ang là m cho ông cụ Rossiter. Anh ấy trông thấy cụ Jed đánh cô ta rất dữ khi ông biết cô ta đã giết chết Jeff.
Hai ngÆ°á»i im lặng má»™t hồi lâu trong khi xe Ä‘ang chạy trên đầy cây xô thÆ¡m gáºp ghá»nh. Cuối cùng ông ta nói tiếp:
- Ông cụ là ngÆ°á»i rất bình tÄ©nh và theo chá»— Sam biết thì đêm đó ông đã mất bình tÄ©nh.
- Trước đây ông có là m cho DePard, chắn ông biết rõ thằng em của lão ta hắn như thế nà o?
- Thằng Jeff Æ°? Hắn là m việc cẫn mẫn, không tránh việc. Hắn cao, đẹp trai, tá»± phụ. Mà thằng trai 19 nà o lại không thế, phải không? Hắn còn lanh lẹ nhÆ° đồ đạo tặc, hắn đến đâu là má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u biết. Chúng tôi Ä‘á»u tá»± hà o vá» chuyện nà y.
- Với phụ nữ hắn đối xỠra sao?
Al cÆ°á»i khúc khÃch.
- Hắn giống nhÆ° lÅ© ngá»±a giống còn non Ä‘á»™ng cỡn thấy ngá»±a cái là phủ liá»n
- Thế à ?
Al trầm ngâm một hồi rồi mới nói vẻ mặt hơi bối rối:
- Theo tôi thì chÃnh chuyện nà y má»›i là toà n bá»™ vấn đỠđấy, tôi vẫn còn nhá»› thằng Jeff hay ba hoa vá» chuyện nó ăn nằm vá»›i con gái, chuyện nó phá trinh ngÆ°á»i ta. Trong khu nhà ở của ngÆ°á»i là m thỉnh thoảng há» kể lại những chuyện rất tục tÄ©u nhÆ°ng... tôi không biết có đúng không. - Ông ta nhÃu mà y đăm đăm nhìn và o vùng đất phẳng trải dà i trÆ°á»›c tấm kÃnh chắn gió. - Cứ theo nhÆ° hắn nói thì hình nhÆ° hắn coi thÆ°á»ng phụ nữ.
- Thế thì có khả năng hắn cố tình hãm hiếp cô ấy?
Rõ rà ng Al không thÃch nghe ngÆ°á»i ta há»i thẳng thừng nhÆ° thế nên ông đã bá»±c tức đáp:
- CÅ©ng có thể lắm vì ngÆ°á»i ta đã Ä‘Æ°a hắn lên mây, phải không?
Không cần phải nói nhưng chỉ nhìn và o thái độ của Al, anh cũng không muốn tin là Jeff DePard đã muốn hãm hiếp cô. Ông ta tin một thanh niên là nh mạnh có tiếng tăm thì không cần phải hiếp dâm ai.
Kincade trầm ngâm suy nghÄ© vá» chuyện nà y và anh nghÄ© vá» Al, vá» sá»± mâu thuẫn giữa niá»m tin và hà nh Ä‘á»™ng của ông ta cuối cùng anh lắc đầu
- Có gì sai trái à ? - Al nhÃu mà y nhìn anh
- Tôi tá»± há»i tại sao ông vẫn còn là m việc cho cô ấy, sau khi biết rõ má»i sá»± và biết những Ä‘iá»u cô ta đã là m, ông là m cho cô ấy chắc có lý do gì khác hÆ¡n là thức ăn ngon ở đây.
Al lại nhÃu mà y suy nghÄ© má»™t hồi rồi má»›i đáp:
- Có thể những việc cô ấy là m không đúng nhÆ°ng những việc DePard là m cÅ©ng không đúng nốt. Thôi thì mặc xác há», tôi chỉ nghÄ© dù sao cô ta cÅ©ng là đà n bà .
Äây là loại trả lá»i có tÃnh cá»±c Ä‘oan, con đẻ của luáºt lệ miá»n Tây. Thứ luáºt đã bị tiêu vong trên mảnh đất nà y rồi, đây là lý do duy nhất đáng tin.
- Tại sao anh lại ở đây? - Al quay qua há»i anh.
- Cũng như ông, tôi đã được dạy dỗ là đừng soi mói phụ nữ.
Khu Thần Sa nằm ở phÃa Tây Bắc ngôi nhà chÃnh của trại, chia cắt vá»›i những khu khác bằng má»™t hà ng rà o kẽm gai chạy thẳng đến má»™t vùng đồi núi lởm chởm đá, má»c đầy cây đổ tùng. Al cho xe chạy dá»c theo hà ng rà o cho đến khi tìm thấy má»™t chá»— bị há»ng.
Hai con bò cái vá»›i bầy bê vá»™i và ng bá» chạy khi nghe tiếng xe nổ rầm rầm dừng lại bên cạnh. Äây là loại bò nhá» xác hai hông xÆ°Æ¡ng xẩu và có sừng lá»›n. Lông chúng có mà u nâu nhạt chá»› không Ä‘á» sét nhÆ° loại bò lai giống Hereford mà Kincade đã thấy trong trại.
Hiếu kỳ, anh bÆ°á»›c ra khá»i xe. Mấy con bò cách xa xe má»™t Ä‘oạn, chúng sợ bèn đứng lại quay nhìn chiếc xe và ngÆ°á»i. Kincade có cÆ¡ há»™i quan sát chúng đầy đủ, anh nháºn ra ngay đây là giống bò lai Mehicô. Anh quay lại nói nháºn xét của mình vá»›i Al.
- Äây là giống bò Carrientes.
- Äúng - Al nhìn mấy con bò rồi lấy sau xe ra má»™t cái ká»m. - NgÆ°á»i ta thÆ°á»ng dùng giống bò nà y trong các đấu trÆ°á»ng đấu bò để lôi cuốn, hăm doạ những con bò hung dữ và để... nhÆ°ng tôi Ä‘oán chắc là anh biết rồi.
- Tôi biết quá rõ rồi, không ngỠlại thấy có ở đây.
- Cô ấy bắt đầu nuôi giống bò nà y năm sáu năm nay, cô mua má»™t con Ä‘á»±c và mÆ°á»i con cái. Cô ta đã gây được má»™t Ä‘Ã n, bắt mấy con bò cái tÆ¡ Ä‘i, rồi mua thêm bò cái, hay là thỉnh thoảng mua thêm bò Ä‘á»±c tÆ¡. Bây giá» Ä‘Ã n bò có lẻ lên đến cả trăm con. - Ông ta bÆ°á»›c đến chá»— hà ng rà o bị hÆ°. - NhÆ° tôi đã nói khi nay, giá bò hiện xuống thấp kinh khủng, nhÆ°ng loại bò dùng trong đấu trÆ°á»ng vẫn bán ra rất được giá.
- Äúng váºy.
Không phải anh trả lá»i lấy lệ mà anh đã xác nháºn má»™t sá»± tháºt. Không giống loại bò nhảy xổm, nghá» nuôi bò dùng để tiếp cứu trong các tráºn đấu bò thÆ°á»ng không mấy thay đổi. Những con bê cái lá»›n lên rất bá»± và những con Ä‘á»±c đồ sá»™ nặng ná», chúng dùng để can thiệp khi có biến cố xảy ra. Những nhà thầu có nhiệm vụ cung cấp bò để thay thế trong các đấu trÆ°á»ng. Thị trÆ°á»ng nà y là m ăn cao mà có Ãt ngÆ°á»i cung cấp nổi. Biết thế, cho nên Kincade nghÄ© Eden vừa là ngÆ°á»i có óc kinh doanh, lại vừa là chủ trại giá»i.
- Cô ấy chỉ cần hai năm nữa là gây được một đà n bò khá và trại sẽ có lợi tức đáng kể. - Al nói nhưng bỗng ông ta nhún vai - Dĩ nhiên là nếu cô ấy phải tiếp tục là m ăn lâu được như thế.
Xem ra khó mà lâu dà i được như thế. Kincade tự nhủ, vấn đỠcô ta có bán trại đi hay không cũng chẳng liên quan gì đến anh. Nhưng anh thấy không đà nh lòng thỠơ lãnh đạm được, chuyện nà y đã là m cho anh quan tâm.
- Bây giá» anh định đứng nhÆ° thế suốt ngà y hay là đến giúp tôi má»™t tay? - Al há»i.
- Äến giúp chứ. - Kincade mang găng và o bÆ°á»›c đến giúp ông ta.
Má»™t giá» sau, những dây kẽm gai bị đứt đã được nối lại, hai ngÆ°á»i trở vá» xe, chạy theo má»™t con Ä‘Æ°á»ng mòn gồ ghá» tối tăm để vá» ngôi nhà chÃnh của trại. Dãy nhà đang còn thấp thoáng ở đằng xa thì bá»—ng Kincade trông thấy má»™t ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a mặc áo sÆ¡ mi xanh nhạt Ä‘ang phi nÆ°á»›c kiệu nhá» vá» phÃa há». Gã ta ngồi thẳng ngÆ°á»i lên.
- Trông ai như Rossiter.
- Äúng là hắn. - Al đáp rồi lên tiếng há»i y nhÆ° câu há»i hiện ra trong đầu Kincade. - Hắn Ä‘i đâu thế không biết?
- Äể há»i xem thá» - Kincade vói tay bóp hai hồi còi.
Vince cho ngá»±a dừng lại má»™t bên Ä‘Æ°á»ng, đợi cho chiếc xe tải nhỠđến ngay trÆ°á»›c mặt. Al thò đầu ra ngoà i cá»a xe:
- Anh đi đâu đấy?
- Äi loanh quanh má»™t vòng. - Vince tá»±a má»™t cánh tay lên giá yên, Ä‘Æ°a ngón tay đẩy cái mÅ© lên đầu ra sau.- Có lẽ Ä‘i kiểm tra hà ng rà o phÃa Äông. Mà sao, ông cần gì à ?
Khi gã trông sang thấy Kincade, bắt gặp đôi mắt của anh gã bỗng biến sắc. Vẻ lo sợ hiện ra trên mặt gã như một kẻ phạm tội. Gã vội quay đầu đi để tránh đôi mắt của anh.
- Không, tôi không cần gì hết. - Al đáp, Ä‘i vá» trại và gặp anh Ä‘i ra nên há»i cho biết thôi.
- Nếu thế thì hẹn ông lát nữa sẽ găp lại nhau. - Vince cho ngá»±a lùi lại và i bÆ°á»›c khá»i chiếc xe, rồi Ä‘i vá» phÃa đông. Gã thúc mạnh Ä‘inh thúc ngá»±a và o bụng con ngá»±a mà u hạt dẻ nó chạy vá»t lên Ä‘uôi giÆ°Æ¡ng cao ve vẩy.
Al nhìn theo một lát rồi lắc đầu.
- Tôi không nghĩ là hắn vẫn còn ở đây.
Ông thả chân thắng đạp lên bà n ga cho xe chạy từ từ tới trước.
- Ông nói thế là sao? - Kincade lấy là m lạ nhìn ông ta, há»i, rồi nhìn ngÆ°á»i ngá»±a Ä‘ang phóng nhanh vá» Ä‘i.
- Hắn trở vá» trại.... e cÅ©ng gần hai tháng rồi, thÆ°á»ng thì hắn rất nóng lòng muốn ra Ä‘i ngay chá»› không ở lại lâu nhÆ° thế nà y đâu. DÄ© nhiên là lần nà y trại gặp nhiá»u khó khăn, thÆ°á»ng thì cô chủ giải quyết chuyện khó khăn cho hắn.
- Chuyện khó khăn gì thế?
- Chuyện đại loại gá»i là khó khăn. - Al vừa đáp vừa cÆ°á»i toe toét. - Bản thân hắn thÃch cá» bạc và hắn không bao giá» biết ká»m chế mình khi gặp váºn Ä‘en. Có nhiá»u ngÆ°á»i cho biết hắn đã bị theo dõi khắp nÆ¡i trong tiểu bang dÆ°á»›i nhiá»u tên khác nhau.
- Cô ấy có biết chuyện nà y không? - Kincade bỗng nghĩ đến Eden.
Al bịt mÅ©i khinh bỉ khi nghe há»i. Ông ta đáp:
- Tôi muốn nói cho cô ấy biết, chắc cô ta cÅ©ng nghe nhiá»u ngÆ°á»i nói rồi thế nà o cô ấy cÅ©ng biết hết rồi.
- Tôi không hiểu tại sao lần nà y hắn ở nhà lâu thế?
- Tôi chịu. - Al cho xe chạy cháºm khi và o sân trại.- NhÆ°ng anh cứ tin hắn Ä‘i, thế nà o hắn cÅ©ng xách áo quần chạy theo gÆ°Æ¡ng thằng Hart và thằng Connors cho mà xem. Thằng Rossiter không bao giỠđụng tay và o công việc của trại khi ông cụ chết. Hắn cÅ©ng chẳng bao giá» chịu tá»± mình cỡi ngá»±a Ä‘i kiểm tra hà ng rà o đâu.
Kincade nghi Vince đang thực hiện một kế hoạch gì mới đây.
Và o trại Kincade ăn vá»™i Ãt miếng rồi thắng yên cÆ°Æ¡ng lên con ngá»±a hồng, cưỡi ngá»±a trở ra lần theo con Ä‘Æ°á»ng Vince đã Ä‘i khi nãy.
Và o giữa chiá»u Kincade dừng lại trên má»™t triển đồi thấp. Ãnh mặt trá»i chiếu nghiêng và o lÆ°ng anh nóng bức, khiến mồ hôi vã ra trên mặt, cổ anh. Anh nhìn khắp cánh đồng cá» xô thÆ¡m trải dà i mênh mông vắng lặng ở phÃa dÆ°á»›i, cố tìm thấy dấu hiệu có dám bụi nà o do ngá»±a là m tung lên không.
Nhìn vá» phái Äông Nam anh thấy có má»™t đám, và có bóng ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a Ä‘ang Ä‘i. Ãnh nắng mặt trá»i là m nổi báºt lên chiếc áo sÆ¡ mi của ngÆ°á»i cưỡi, chứng tỠđấy chÃnh là Vince. Suy tÃnh trong đầu hÆ°á»›ng Ä‘i của Rossiter và con Ä‘Æ°á»ng nà o tiện để chặn được gã. Kincade bèn cho con ngá»±a hồng chạy xuống sÆ°á»n đồi.
Má»™t con suối cắt ngang lối băng qua thung lÅ©ng, lòng suối bị khoét sâu xuống do nÆ°á»›c chảy xói mòn chảy qua nhiá»u năm tháng mặc dù mÆ°a rất hiếm hoi ở vùng đất khô cằn nà y.
Ở đây không khà yên tÄ©nh và ngá»™t ngạt, má»™t cÆ¡n gió nhẹ thổi xuống táºn con suối là m xao Ä‘á»™ng không khà lên má»™t chút. Kincade thúc ngá»±a phi nhanh lên và khi đến phần con suối cạn nÆ°á»›c chảy thắng vá» hÆ°á»›ng Äông Nam, anh cho ngá»±a chay theo bá» suối.
Sau khi Ä‘i được má»™t Ä‘oạn anh trông thấy dãy hà ng rà o vắt ngang qua con suối cách trÆ°á»›c mặt anh khoảng má»™t phần tÆ° dặm. Những thân cây cá» xô thÆ¡m bám và o các múi dây kẽm gai, sá»i cát do nÆ°á»›c suối lùa Ä‘i tấp và o đấy. Anh tìm má»™t sÆ°á»n đồi thoai thoải để qua bên kia bá» suối. Mốt lát sau, con ngá»±a tìm Ä‘Æ°á»ng từ từ Ä‘i lên đỉnh đồi.
Ngay lúc Ä‘i khá»i con suối, Kincade liá»n thấy Vince. Gã Ä‘ang ở tại hà ng rà o phân ranh giá»›i giữa hai trại, dãy hà ng rà o thép gai vá»›i má»™t ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a khác. Vá»›i khoảng cách còn khá xa, Kincade không thấy rõ ngÆ°á»i kia, nhÆ°ng chiếc áo vét lổ chá»— bằng da bò Ä‘en trắng thì không thể lầm lẩn được. Kincade cho con ngá»±a hồng nhắm ngÆ°á»i mà phi nÆ°á»›c đại đến.
Vince đối diện với Matt Sheehan qua hà ng rà o, gã nói:
- Nhá» anh Ä‘Æ°a lá»i nhắn của tôi cho DePard. - Vince cố lấy giá»ng của kẻ uy quyá»n, nghe nhÆ° gã là ngÆ°á»i sai bảo kẻ khác được.
- Äược, tôi sẽ chuyển. - Sheehan gáºt đầu.
- Mẹ kiếp, cô ta đã gá»i cho bất cứ ai có xe tải nhiá»u hÆ¡n bốn bánh và chuyển bò Ä‘i bất cứ lúc nà o. Ông ta đã bao vây nó quá đáng.
- Chắc ông ấy cho là đã đến lúc thắt chặt vòng vây hơn nữa.
Lá»i hắn nói nhÆ° báo trÆ°á»›c Ä‘iá»u không hay sắp xảy đến. Vince cảm thấy toát mồ hôi lạnh, gã nói:
- Em tôi phải được an toà n, đụng đến nó là má»i giao Æ°á»›c coi nhÆ° huá»· bá». Tôi xin thá» nhÆ° thế.
Lá»i hăm doạ chẳng là m cho Sheehan nao núng, hắn đáp:
- Anh đã đặt hết tiá»n và o canh bạc rồi Rossiter, anh không thể rút lui bà i lý do không thÃch bà i đã chia cho anh. Bá»—ng hắn Ä‘Æ°a mắt nhìn qua Vince há»i: -Ai thế?
Vince quay đầu nhìn lui, KInincade chỉ cách gã chừng năm mÆ°Æ¡i mét. Gã cho ngá»±a quay đầu vá» phÃa Kincade, Sheehan cho ngá»±a quay đầu chạy dá»c theo hà ng rà o. Vince ghìm cÆ°Æ¡ng chặn Kincade lại há»i:
- Anh là m gì ở đây? - Giá»ng hắn nóng nảy giáºn dữ.
Kincade nhìn ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a chạy từ từ Ä‘Ã ng kia.
- Tôi có thể há»i anh nhÆ° thế đấy.
Vince quay đầu nhìn nhanh vá» phÃa sau, ánh mắt lá»™ vẻ tá»™i lá»—i nhÆ°ng khi quay lại nhìn Kincade gã vẫn tá» thái Ä‘á»™ tức giáºn.
- Tôi Ä‘i kiểm tra hà ng rà o và khi tôi Ä‘i là m công việc tôi không thÃch có ngÆ°á»i giám sát tôi.
Kincade vẫn nhìn theo ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a kia, anh há»i:
- Bạn anh là ai thế?
- Anh muốn nói anh ta à ? - Rossiter quay đầu nhìn lui tỠvẻ bất bình khó chịu.
- Anh ta là m cho trại Kim CÆ°Æ¡ng D, anh ta cÅ©ng Ä‘i kiểm tra hà ng rà o nhÆ° tôi váºy.
- Hắn mặc cái áo vét lạ Ä‘á»i đó chứ, trông giống cái áo của má»™t ngÆ°á»i tôi quen biết quá.
- Có thể lắm. - Vince cố gượng gạo đáp.
Con ngá»±a hồng quay mÅ©i Ä‘uổi con rồi cái trên vai Æ°á»›t đẫm mồ hôi của nó, con ruồi bay Ä‘i tìm chá»— khác có thể Ä‘áºu được.
- Em gái của anh đã tìm được ngÆ°á»i chở bò chÆ°a?
Câu há»i có vẻ là m cho Vince giáºt mình, gã đáp:
- Chưa, mà sao?
- Có phải anh đến báo cho ngÆ°á»i của DePard biết thế không?
Lại má»™t lần nữa Vince hết sức tức giáºn nhìn anh.
- Nà y ông, tôi yêu cầu ông nhiá»u lần rồi đấy nhé. Nếu tôi thấy ông lẽo đẽo theo tôi thêm lần nữa thì ông đừng trách tôi đấy, tôi xin hứa đấy.
Gã chỉ ngón tay và o Kincade để nhấn mạnh, rồi thúc Ä‘inh và o bụng con ngá»±a mà u hạt dẻ để nó vá»t Ä‘i.
Kincade cho ngá»±a giáºt cÆ°Æ¡ng chạy theo gã. Suốt Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng vá» trại anh nhắm theo đám bụi do ngá»±a Rossiter tung lên mà đi.
Khi Kincade vỠđến chuồng ngá»±a thì con mà u hạt dẻ đã được tháo yên cÆ°Æ¡ng, nó Ä‘ang ngá»i quanh trong bãi để tìm má»™t chá»— tốt nghỉ ngÆ¡i. Muốn và o nhà tháºt nhanh, Kincade nhảy xuống ngá»±a ở ngay hà ng rà o của bãi quay, tháo yên ra khá»i lÆ°ng Æ°á»›t đẫm mồ hôi của con ngá»±a hồng rồi dẫn nó và o chuồng thả nó ra.
Yên ngá»±a và đồ đạc trên tay Kincade Ä‘i và o lán trại. Äến phòng cất yên cÆ°Æ¡ng, từ bên ngoà i đầy ánh sáng mặt trá»i Ä‘i và o, bóng im bên trong lán cà ng tối hÆ¡n. Cá» khô kêu xá»™t xoạt dÆ°á»›i chân anh,tiếng Ä‘inh thúc ngá»±a lẻng kẻng vang lên trong bầu không khà tÄ©nh mịch.
Kincade Ä‘i chÆ°a được mÆ°á»i bÆ°á»›c anh đã nghe tiếng Rossiter vang lên:
- Mà y đi theo tao lần cuối đấy nhé.
Kincade ngần ngại dừng lại cố nhìn trong bóng tối lá» má» cho đến lúc anh thấy bóng của Vince. Gã đứng cháºn cá»a Ä‘i vá» phòng cất yên cÆ°Æ¡ng, hai chân dạng ra hai tay chống nạnh. Gã lá»›n tiếng nói:
- Bây giá» tao buá»™c mà y phải trả lá»i cho tao biết tại sao mà y cứ theo tao và mà y là thằng quái nà o?
- Mà y nói nhiá»u quá Rossiter.
Kincade lại bước lên đi thẳng đến gã, anh cảm thấy máu sôi sục và vui mừng vì có cuộc chạm trán bất ngỠnà y.
- Còn mà y thì không nói nhưng tao sẽ là m cho mà y nói. - Vince đốp chát lại ngay.
- Tháºt không? - Kincade há»i lại bỡn cợt vừa đến gần gã khi mắt đã quen vá»›i bóng tối trong lán.
- Mà y sẽ thấy thế nà o là nói nhiá»u. - Vince cất tiếng nói tiếp nhÆ°ng Kincade không để cho gã nói xong lá»i hăm doạ, anh nhấc bổng bá»™ yên ngá»±a nặng ná» lên nện và o ngÆ°á»i gã.
Cái yên đánh trúng và o ngá»±c Rossiter khiến gã kinh ngạc la lên vì Ä‘au Ä‘á»›n. Cú nện nhÆ° trá»i giáng là m cho gã lảo đảo bÆ°á»›c lùi sát và o phòng cất yên cÆ°Æ¡ng. Kincade bÆ°á»›c theo hắn, hai tay nắm chặt lại, máu ù ở hai mang tai, mắt nháºp nhoà .
Miệng chá»i rủa, Vince hất cái yên sang má»™t bên rồi nhà o và o má»™t bên hông Kincade, hai tay ôm lấy bụng anh váºt nhà o cả hai xuống ná»n nhà . HỠôm nhau lăn lông lốc, cùi tay, đầu gối, nắm tay Ä‘an nhau vùng vẫy.
Má»™t cú đấm trúng ngay hà m của Kincade, là m anh lăn quay sang má»™t bên. Äược rá»i nhau ra anh vùng đứng lên, cảm thấy máu từ má»™t vết rách trong miệng chảy ra. RÆ¡m rạ bốc tung lên không, mùi cá» khô, mùi phân, mùi da yên bốc lên nồng nặc nhÆ°ng tâm trà của Kincade bây giá» Ä‘á»u nhắm và o Vince. Anh lảo đảo đứng thẳng ngÆ°á»i lên, xông đến gã ráng nghiến chặt hai cánh tay vung vẫy.
Kincade thấy gã di Ä‘á»™ng,anh đấm hắn má»™t cú bằng tay trái,Vince tránh được cú đấm trượt Ä‘i. NhÆ°ng Rossiter dùng tay phải đấm ngang đã trúng anh, Kincade không thấy mấy cú đánh nà y và tiếp theo cÅ©ng không thấy mấy cú móc bằng tay trái của gã. Cú đánh trúng và o hà m anh tháºt mạnh khiến anh Ä‘au nhÆ° ngá»±a đá. Anh nhà o xuống lăn cù trên ná»n nhà đầu bÆ°ng nhÆ° búa bổ.
Cố trấn tÄ©nh anh biết mình đã bị má»™t cú đấm nhá»› Ä‘á»i, đầu Ä‘au nhói nhÆ°ng anh đã quen vá»›i cảnh Ä‘au Ä‘á»›n nhÆ° thế nà y rồi. Anh đã từng chịu Ä‘á»±ng, chống chá»i vá»›i những ná»—i khổ Ä‘au nhÆ° thế nà y quá nhiá»u lần nên anh không chịu để cho cÆ¡n Ä‘au chấm dứt cuá»™c đấu. Cố lắc đầu để lấy lại bình tÄ©nh, Kincade chống hai tay đứng dáºy, mÅ© anh đã bay đâu mất.
Mặt Vince hiện ra lá» má» trÆ°á»›c mắt anh, môi mÃm chặt lại. Gã đấm nhanh má»™t cú và o bụng Kincade, Kincade cố đỡ nhÆ°ng trượt. Vince đấm tiếp mắt nẩy lá»a căm há»n.
Ä‚n đòn má»™t hồi, Kincade má»›i sẵn sà ng được. Khi cú đấm cuối cùng tung ra, anh úp sát và o, dùng hai tay chá»™p lấy Vince rồi dùng gót chân ngáng ngã. Cả hai đổ nhà o xuống ná»n nhà và khi hai ngÆ°á»i lăn quay vá»›i nhau anh thụi và o Rossiter.
Vince cố tư từ đứng lên và trước khi gã là m chủ được đôi tay, Kincade đấm trúng gã hai cú, gã lui bước ra sau. Anh thấy Vince cũng đáng khen, anh không ngỠgã cũng có tà i đấm đá lắm. Một lát sau, Kincade lại bị một cú đấm và o hà m khiến anh lảo đảo ngã quỵ xuống.
Thay vì xông đến đánh tiếp, Vince dừng lại thở hổn hển:
- Äủ chÆ°a?
Kincade nhìn lên mồ hôi già n giụa cả hai mắt, anh hoạt động cặp hà m, vai và lắc đầu cho tỉnh táo. Anh biết anh đã bị Vince đấm cho no đòn nhưng anh chưa chịu dừng.
- ChÆ°a đủ. - Kincade đáp giá»ng cÆ°Æ¡ng quyết.
Có tiếng ngá»±a hà ở bên ngoà i nhÆ°ng Kincade mặc kệ, không nghe thấy gì ngoà i Rossiter đứng trÆ°á»›c mặt anh. VÆ°Æ¡n thẳng ngÆ°á»i lên, anh cúi đầu bÆ°á»›c tá»›i, tung ra những cú đấm gá»n và ác liệt và o bụng Vince.
Anh tiếp tục đánh liên hồi, bá»—ng anh tung ra má»™t cú đòn nhá», tay phải đấm và o mặt Vince. Nhìn mặt gã Kincade biết cú đấm là m cho gã Ä‘au, nhÆ°ng anh không còn nhân nhượng gì nữa nhất là má»™t kẻ nhÆ° gã.
Anh áp sát và o gã đấm túi bụi, mặt gã bị rách ở khoé mắt, máu chảy đầm đìa. Say máu anh cà ng đấm mạnh hÆ¡n nữa. Vince tung nhanh cú đấm tay trái, Kincade cúi đầu tránh rồi tung cú móc tay trái trúng hà m gã. Dùng cả hai tay đánh và o đầu gã, khiến gã gáºp ngÆ°á»i lại rồi anh dùng cùi tay đánh và o má gã tháºt mạnh.
Vince đổ nhà o xuống, máu me đầy ngÆ°á»i. Kincade dừng lại Ä‘au ê ẩm cả ngÆ°á»i, cảm thấy hai cánh tay nặng trÄ©u, hai buồng phổi nặng trịch thở không muốn nổi.
Vince ngồi bệt xuống ná»n nhà , ngất ngÆ° choáng váng không thiết đứng lên nữa. Gã Ä‘Æ°a tay sá» và o má, má»™t Ä‘Æ°á»ng rách sâu hoắm và khi gã rút tay ra thì thấy máu Æ°á»›t đẫm cả mấy ngón tay, gã không tin nổi là máu lại ra nhiá»u thế nà y. Gã ngồi chết Ä‘iếng nhìn Kincade.
- Chuyện gì thế nà y? - Giá»ng Eden vang lên bên tai cả hai ngÆ°á»i.
|
30-11-2008, 11:48 AM
|
|
Phi Thăng Chi Háºu
|
|
Tham gia: Jun 2008
Bà i gởi: 1,213
Thá»i gian online: 3 tuần 1 ngà y 1 giá»
Thanks: 286
Thanked 0 Times in 0 Posts
|
|
ChÆ°Æ¡ng 15
Quay gót lại, Kincade thấy Eden đứng lá» má» ngay giữa hai cánh cá»a mở rá»™ng của lán trại, vì ánh nắng mặt trá»i chiếu từ sau lÆ°ng cô. Anh biết khi ấy cô thấy Rossiter Ä‘ang ôm má ngồi trên ná»n nhà . Lần thứ hai, ngÆ°á»i cô sững ra: thế rồi cô từ từ Ä‘i qua gian nhà .
- Vince, chuyện gì xảy ra thế nà y? – Cô quỳ xuống bên cạnh gã. – Lạy chúa, anh bị thương nặng thế nà y?
Cô lôi trong túi ra một cái khăn, áp khăn và o chỗ bị rách sâu trên má gã để ngăn máu chảy.
Kincade đã bình tÄ©nh trở lại. Hai nắm tay thõng xuống hai bên hông, mấy ngón tay từ từ giãn ra. Cánh tay trái giáºt giáºt, anh Ä‘Æ°a tay kia thoa bóp cho bá»›t Ä‘au.
- Tôi không sao đâu.
Vince đáp, thái Ä‘á»™ há»n dá»—i, gã đẩy tay Eden ra, nắm lấy cái khăn, nhÆ°ng cô cứ ở đấy giúp gã đứng lên. Khi cô quay vá» phÃa Kincade, cặp mắt Ä‘en lạnh lùng:
- Anh đã gây ra chuyện nà y?
- Cô nói đúng, tôi gây ra.
Anh không có vẻ ăn năn hối háºn, mà chỉ tiếc là Eden cứ nghÄ© đến việc anh đã đánh anh trai cô bị thÆ°Æ¡ng. Anh biết cô sẽ trách anh, và điá»u duy nhất anh muốn là được áp ngÆ°á»i và o cô. Má»—i khi nhìn cô là dục vá»ng lại nổi lên trong ngÆ°á»i anh. Có lẽ việc nà y má»›i là m tÆ°Æ¡i mát được cõi lòng anh. Hay có lẽ cứ má»—i lần nhìn cô là anh lại cứ nghÄ© đến chuyện nà y.
Mặt cô bá»—ng hết sức giáºn dữ, cô nói:
- Tôi đuổi anh.
Lần nà y, Kincade không thèm cãi cá» vá»›i cô. NhÆ°ng chÃnh Vince đã là m cho cả hai phải ngạc nhiên, gã nói:
- Không, cứ để hắn ở lại.
- Sao? - Cô lên tiếng há»i
Gã cắt ngang lá»i cô:
- Tôi không biết tại sao hắn cứ theo đuổi tôi. Nhưng tôi muốn Kincade ở đây để tôi theo dõi hắn. Tôi không muốn bị mất tăm hắn hay không biết khi nà o thì hắn lại xuất hiện.
Vince lượm cái mũ lên và đi ra ngoà i. Eden nhìn theo gã trán nhăn lại.
Kincade không khoan khoái mà anh cảm thấy mệt má»i và đau Ä‘á»›n. Anh cẩn tháºn Ä‘Æ°a lên má»™t cánh tay, lấy tay áo lau mấy giá»t máu tÆ°Æ¡m ra ở vết rách trên mắt. Anh thấy cái mÅ© nằm lăn trên đám rÆ¡m khô, không nhìn cô, anh bÆ°á»›c đến lấy cái mÅ© lên, Ä‘áºp và o chân cho sạch đất và mấy cá»ng rÆ¡m Ä‘i.
- Äánh nhau vì chuyện gì thế? – Giá»ng cô bình thản kiêu hãnh. – Anh ấy mắc nợ anh phải không? Bao nhiêu?
Kincade nhìn bà n tay cô trên cánh tay anh. Bà n tay rám nắng khá»e mạnh, nhÆ°ng vẫn là bà n tay Ä‘Ã n bà nhá» nhắn.
- Hắn không nợ nần gì tôi hết. Không nợ xu nà o hết.
- Thế thì anh muốn cái gì nơi anh ấy?
Anh ngẩng mặt nhìn cô, chăm chú nhìn và o đôi môi cô, đôi môi má»m, má»ng, hÆ¡i mở ra he hé. Lòng ham muốn lại bùng lên, còn mạnh hÆ¡n trÆ°á»›c nữa. Nếu trÆ°á»›c đây cô không ghét anh, thì chắc bây giá» cô sẽ ghét anh. NghÄ© thế, anh bèn quyết thừa cÆ¡ há»™i để thá»a lòng mong muốn.
Anh quay ngÆ°á»i bÆ°á»›c đến gần sát ngÆ°á»i cô. Cô kinh ngạc trÆ°á»›c hà nh Ä‘á»™ng bất thần của anh, cô bÆ°á»›c lùi, lùi dần cho đến lúc đụng bức vách ván của má»™t chuồng ngá»±a. Kincade bÆ°á»›c nhanh đến áp chặt ngÆ°á»i cô và o vách, hai cánh tay chặn hai bên đầu cô. Tim cô Ä‘áºp thình thịch. Eden không biết là mình Ä‘ang mừng hay Ä‘ang lo nữa.
Anh nhìn cô chằm chằm, má»i việc bá»—ng thay đổi, chuyển hÆ°á»›ng hết. Anh thì thà o nói:
- Cái gì là m cho cô tin chắc là tôi muốn anh cô mà không muốn cô? Lạy Chúa, anh không thể xa rá»i em được.
Eden thấy anh thay đổi sắc mặt. Cặp mắt anh không hắc ám vì dục vá»ng nữa, mà u mắt của anh sẫm lại khiến cô cảm thấy hụt hÆ¡i, mà u mắt xanh ấm áp nhÆ° mà u xanh da trá»i Nevada giữa mùa hạ. Cô thấy ngÆ°á»i ấm áp lên.
- Äừng. – Cô nói, nhÆ°ng giá»ng cô không cÆ°Æ¡ng quyết, mà tiếng nói vừa phát ra liá»n bốc hÆ¡i ngay trong không hà nóng bức giữa hai ngÆ°á»i, lá»i nói không đến được vá»›i anh.
Nét mặt anh không thay đổi, ánh nhìn trong mắt anh vẫn thế. Vẫn cái vẻ ngÆ°á»i hùng dÅ©ng nhÆ° lúc nà o. Vẫn cái vẻ con Ä‘á»±c đánh hÆ¡i con cái. Vẫn cái vẻ con báo Ä‘á»±c đòi yêu con cái.
Cô áºm ừ gì đấy trong há»ng, nhÆ°ng không phải lá»i phản đối. Anh cúi sát áp môi và o môi cô, cảm thấy môi cô run run đáp lại. HÆ¡i thở cô nhÆ° má»™t tiếng thở dà i khoan khoái. NhÆ° là lá»i má»i má»c anh Ä‘ang cần có. Anh áp mạnh môi, mút lấy đôi môi cô và o miệng. Sau đó, anh luồn hai tay và o tóc cô, mái tóc rối bá»i nằm trong tay anh, anh kéo ngá»a đầu cô ra để hôn được dá»… dà ng hÆ¡n.
NhÆ°ng vẫn chÆ°a đủ. Anh muốn cô nhiá»u hÆ¡n thế nữa. Anh muốn chiếm hữu hết ngÆ°á»i cô, chiếm hữu nét má»m mại của cô và sức mạnh của cô. CÆ¡ thể cô sát ngÆ°á»i anh, là m thá»a mãn niá»m Ä‘am mê của anh. Mấy ngón tay cô luồn và o trong áo anh chứ không đẩy anh ra. Anh nghe rõ tiếng Ä‘áºp của trái tim cô.
Cô tá»± nhủ cô không muốn nhÆ° thế nà y, cô không cần nhÆ° thế nà y. Nói thế là láo. Ná»—i Ä‘am mê cô Ä‘ang thưởng thức đâu phải là váºt phù du so vá»›i ná»—i Ä‘am mê cô ấp ủ trong lòng. Cô muốn sá» má anh, thoa bóp anh, ôm ấp những cÆ¡ bắp to lá»›n cứng ngắt trên ngÆ°á»i anh, những cÆ¡ bắp mà cô đã chiêm ngưỡng khi gặp nhau ở máy xay gió. Cô buông thả theo ná»—i Ä‘am mê Ä‘ang bùng lên trong cô, má»™t ná»—i Ä‘am mê nóng bá»ng, dữ dá»™i.
Hai bà n tay cô nÃu lấy anh, sá» anh má»™t cách dè dặt, âu yếm, đồng thá»i ngÆ°á»i cô căng lên, rồi cô bá»—ng rùng mình và dịu lại, đã là m cho anh Ä‘iên lên. Anh không ngá» anh lại muốn cô Ä‘iên khùng nhÆ° thế nà y. Anh loay hoay quay quắt, hung bạo sục sạo hai tay khắp ngÆ°á»i cô, ôm cứng cô và o lòng, là m cho cô cong ngÆ°á»i lại áp sát và o anh. Anh thở hồng há»™c, hÃt lấy hÆ¡i nóng bốc ra từ da thịt cô, hÃt lấy hÆ°Æ¡ng thÆ¡m Ä‘Ã n bà hầm háºp ngan ngát, thứ xạ hÆ°Æ¡ng mà đà n ông thÆ°á»ng say mê đắm Ä‘uối.
Anh nắm áo sÆ¡ mi cô, lôi ra khá»i quần jeans rồi vén cao lên ngá»±c. Anh luồn tay xuống dÆ°á»›i lá»›p vải trắng, sá» và o ngá»±c cô, hai vú đầy tròn má»m mại, anh cảm thấy trái tim cô Ä‘áºp thình thịch trong lòng bà n tay anh.
Khi cô khuỵu xuống trong lòng anh. Kincade dìu cô nằm xuống trên lá»›p cá» khô của chuồng ngá»±a. Khi mà lòng ham muốn Ä‘ang nổ bùng ra, thì ngÆ°á»i ta đâu còn nghÄ© gì đến sá»± tinh tế và kiểu cách.
Tháºt chÆ°a có khi nà o nhÆ° thế nà y hết. Tháng nà y qua tháng ná», năm nà y qua năm khác, Eden cứ cả tin rằng, chắc sẽ không bao giá» có chuyện nhÆ° thế nà y. Äối vá»›i nà ng, không có nhÆ° thế nà y. Sau những chuyện đã xảy ra, sẽ không bao giá» có chuyện nhÆ° thế nà y. Thế mà bây giá» là lần đầu tiên cô hoà n toà n ham muốn má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, ham muốn nhÆ° má»™t phụ nữ hoà n toà n. Cô muốn yêu và được yêu.
Khi cÆ¡ thể cô đã buông thả theo nụ hôn cháy bá»ng dữ dá»™i của anh, đã cong ngÆ°á»i buông xuôi, thì ná»—i lo sợ lại à o đến. Lý trà cô lại trở vá». Bao nhiêu hình ảnh, âm thanh, cảm giác khác áºp đến: hai bà n tay thô tháp của anh, hÆ¡i thở nặng ná» của anh, ngÆ°á»i anh nặng trịch đè lên ngÆ°á»i cô, dán ngÆ°á»i cô xuống. Bá»—ng ná»—i lo sợ à o đến, chống lại những hình ảnh nà y.
Eden bèn vùng vẫy, hoảng hốt. Cô la lên:
- Không, đừng đụng đến tôi. Äừng!
Cô dùng tay chống cự. Kincade tự nhiên nắm lấy hai tay cô. Anh nói:
- Mẹ kiếp, Eden! – Anh kéo cô và o lòng, nhÆ°ng khi thấy nét mặt tái mét của cô, lưỡi anh lại thấy đắng chát. Äúng là mắt cô Ä‘ang lá»™ vẻ hoảng hốt, nhÆ° vừa rÆ°á»›m nÆ°á»›c mắt lại vừa giáºn dữ khủng khiếp.
- Bình tÄ©nh Ä‘i nà o! – Anh hÆ¡i ná»›i lá»ng tay ra, tức thì cô liá»n chống lại anh. – Thôi. Anh không là m em Ä‘au đâu.
- Thả tôi ra. – Giá»ng cô nghẹn ngà o, khản đặc. – Tôi không muốn anh đụng và o tôi.
Anh thấy bực tức nhưng cố dằn lòng lại. Anh nói:
- Anh không ép buộc phụ nữ đâu. Ngay cả những phụ nữ ban đầu đã ham muốn, anh cũng không ép. – Anh nói thế nhưng cô vẫn có vẻ không tin. – Anh sẽ để em đi, được chưa?
Cô im lặng nhìn anh. Khi anh buông cô ra, cô liá»n lăn lui ra trên cá» khô. Anh vẫn Ä‘Æ°a hai bà n tay ra trÆ°á»›c mặt, lòng bà n tay hÆ°á»›ng vá» phÃa cô, mấy ngón tay xòe ra nhÆ° muốn nói rằng anh không muốn là m hại cô. Anh từ từ di chuyển xa ra, rồi khi đến cá»a và o chuồng ngá»±a, anh má»›i đứng lên. Anh bÆ°á»›c lui thêm bÆ°á»›c nữa má»›i hạ tay xuống.
Vẫn nhìn theo anh, cô lồm cồm đứng dáºy rồi vá»™i vã nhét áo và o quần, hai tay run run. Cô nép và o bức vách ván, lần bÆ°á»›c Ä‘i theo bức vách, mắt vẫn không rá»i anh.
Khi đến cuối bức ván vách, cô liá»n nhìn cái chÄ©a rÆ¡m dá»±ng kÃn bên bức vách, rồi quay lại nhìn anh. Anh hiểu được tâm trạng của cô, chắc cô Ä‘ang tÃnh toán không biết có thể chạy đến chụp lấy cái chÄ©a trÆ°á»›c khi anh chặn cô lại không. Bá»—ng Kincade hiểu ra tại sao sá»± Ä‘á»±ng chạm của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, sá»± Ä‘am mê của Ä‘Ã n ông, đã là m bùng lên ná»—i lo sợ trong ngÆ°á»i cô nhÆ° thế.
Anh dịu dà ng nói:
- Câu chuyện cô kể cho tôi nghe là đúng đấy chứ? Chuyện thằng em của Depard định hiếp cô?
Cô phản ứng một cách quyết liệt khi nghe anh nói. Cô ngẩng cao đầu, lòng kiêu hãnh đã là m cho cô đứng thẳng lưng và so hai vai lên.
- Tôi cần anh tin lắm à ? – Giá»ng cô nghe tháºt gay gắt. – Tôi chẳng cần anh hay bất cứ ai thÆ°Æ¡ng hại tôi đâu.
- Äúng – anh đáp. – NhÆ°ng cô đáng được kÃnh trá»ng.
Mắt cô lá»™ vẻ kinh ngạc, rồi chuyển sang bối rối và cuối cùng thì bá»™c lá»™ lòng ghê tởm. Vá»›i thái Ä‘á»™ biết tá»± chủ hết sức đáng phục, cô quay ngÆ°á»i bÆ°á»›c nhanh ra cá»a, ánh sáng mặt trá»i Ä‘ang chiếu và o hai cánh cá»a cao Ä‘ang mở rá»™ng.
Kincade vẫn giữ yên tÆ° thế cho đến lúc cô đã ra ngoà i anh cúi ngÆ°á»i nhặt cái mÅ© lên, phủi rÆ¡m bám trên mÅ© Ä‘i. Anh lại thấy tức giáºn, muốn chá»i rủa tháºm tệ. NhÆ°ng chá»i rủa và tức giáºn kẻ đã chết. Äó là Jeff Depard.
***
Eden bÆ°á»›c ra cá»a và dừng lại má»™t chốc để phủi hết cá» khô bám trên quần jeans của mình. Nhìn lại và o cá»a, cô hÃt và o má»™t hÆ¡i thở tháºt Ä‘á»u tháºt sâu và cố quên Ä‘i tâm trạng hoang mang, rối nhÆ° tÆ¡ vò.
Cô lấy lại phong thái nhÆ° cÅ©, Ä‘i và o nhà , thả cánh cá»a báºt cho nó tá»± Ä‘á»™ng đóng lại đánh rầm ở phÃa sau lÆ°ng.
- Em phải không em gái? – Vince há»i lá»›n.
- Vâng. – Giá»ng cô rất bình thÆ°á»ng. Cô hà i lòng khi nháºn ra nhÆ° thế.
- Em và o giúp anh một tay được không?
Cô nghe tiếng nÆ°á»›c chảy trong phòng tắm, cô Ä‘oán gã Ä‘ang ở trong ấy, rá»a các vết thÆ°Æ¡ng. Cô đã tưởng được yên ổn má»™t mình trong chốc lát, nhÆ°ng bây giá» thì không được rồi.
- Tôi và o đây
Gã Ä‘ang cúi sát mặt và o tấm gÆ°Æ¡ng gắn trên cánh cá»a thùng thuốc gia đình để quan sát vết rách trên má. Khi cô dừng lại trên ngưỡng cá»a, gã không quay lui, cất tiếng nói:
- Em đến tháºt đúng lúc. Anh sợ cái vết rách nà y không cầm máu được. – Gã quay mặt lại, cô thấy vết rách dà i và sâu. – Em thấy có cần khâu và i mÅ©i không?
Vết thương trông gớm ghiếc, bầy nhầy, Eden thấy không cần phải khâu. Cô đáp:
- Chỉ băng lại cho cẩn tháºn là được rồi. – Cô nhìn quanh khắp mặt gã. Thịt nhiá»u nÆ¡i trên mặt bị bầm tÃm, sÆ°ng húp, nhÆ°ng ngoà i má»™t vết rách nhá» gần môi, thì trông chẳng có gì đáng ngại.
- Cái gì là m cho em ở lại lâu thế? Anh cứ tưởng em đã đi theo anh ngay chứ.
Cô quay lại lấy những thứ cần thiết trong thùng cứu thÆ°Æ¡ng, vừa trả lá»i má»™t ná»a sá»± thá»±c:
- Tôi muốn biết có phải anh nợ nần anh ta không.
- Hắn nói sao?
- Hắn nói anh không nợ một đồng xu nà o hết. Ngồi xuống đi. – Cô ấn Vince ngồi xuống ghế trong toalét. – Ngồi yên nhé. Sẽ đau đấy.
- Lần em giúp anh thoát khá»i cảnh nợ nần vừa rồi là do anh đánh bạc thua, anh đã nói cho em biết rồi, - gã nhắc lại, bá»—ng gã co ngÆ°á»i, hÃt hà trong miệng vì cô bôi thuốc sát trùng và o vết thÆ°Æ¡ng.
- Anh nói sao tôi biết váºy thôi.
- Em nghĩ là anh lại nợ nần nữa.
- Hôm kia anh đã đánh xì phé vá»›i Depard. – Cô nhắc lại, vừa đắp thuốc sát trùng và o vết thÆ°Æ¡ng, rồi cẩn tháºn lau khô da quanh vết thÆ°Æ¡ng.
- Chỉ chÆ¡i vá»›i mấy ngÆ°á»i là m công quen biết. Äánh nhá» thôi.
- Äôi lúc anh không biết khi nà o thì phải thôi nữa. Vince à .
- Anh xin hứa... – Gã lên tiếng, vẻ phẫn nộ.
- Thôi được rồi. Ngồi yên Ä‘i. – Cô kéo hai múi thịt bị tét sát lại vá»›i nhau, rồi dán chặt băng lên. - Äược rồi đấy.
Khi Vince đứng lên để nhìn và o gÆ°Æ¡ng, Eden báºn thu dá»n thuốc, đồ sát trùng, và những miếng băng dÆ°. Cô vẫn thấy lòng nôn nao bối rối, vẫn còn bồi hồi khi nhá»› lại ná»—i lo sợ vừa qua.
- Em có sao không, em gái? Trông em tái mét.
Cô dừng lại một chốc, rồi đáp:
- Không có gì hết.
NhÆ°ng khi mở cánh cá»a tủ thuốc ra, cô liếc mắt nhìn và o tấm kÃnh. Tháºt tình cô đã nói dối.
***
Kincade và o nhà bếp của trại, tay phải đỡ lấy cánh tay trái Ä‘ang bị Ä‘au rần rần. Bà n tay và cổ tay sÆ°ng phồng lên nhÆ°ng mấy ngón tay vẫn hoạt Ä‘á»™ng và anh vẫn quay cổ tay bình thÆ°á»ng, chứng tá» anh không bị gãy xÆ°Æ¡ng lại. Cánh tay chỉ sÆ°ng thôi, nhÆ°ng Ä‘au khủng khiếp.
Lão đầu bếp đứng quay lÆ°ng ra cá»a, lão tu nÆ°á»›c va ni trong chai. Anh lên tiếng:
- Tôi xin Ãt nÆ°á»›c đá.
Lão đầu bếp giáºt mình quay lại, sợ sệt vá»™i giấu cái chai dÆ°á»›i cánh tay trái. Lão nhìn và o mặt Kincade.
- Äánh lá»™n vá»›i ai đấy?
Kincade ngồi xuống bà n, tháo nút tay áo sơ mi ra. Anh nói:
- Tôi cũng cần khăn lau và và i cái bao ni lông.
- Không có uých ki đâu, - Jack Hoang Dã lầm bầm nói, vừa bÆ°á»›c đến tủ lạnh để lấy nÆ°á»›c đá. – Tháºt khéo xấu hổ.
Al và Bob Waters Ä‘i và o, cánh cá»a báºt đóng lại đánh rầm. Khi thấy Kincade, Al mở to mắt kinh ngạc.
- Cái quái gì xảy ra cho anh như thế nà y?
- Bị kẹp cánh tay. – Kincade uốn mấy ngón tay bắt đầu tê cứng vì sÆ°ng phù, vẻ mặt hầm hầm, môi mÃm chặt lại. Lão đầu bếp Ä‘ang lấy đá ở tủ lạnh, tiếng nÆ°á»›c đá cục va nhau kêu lanh canh trong cái Ä‘Ä©a nhôm lá»›n.
- Anh kẹp cánh tay thì có. Anh đụng Ä‘á»™ vá»›i ai đấy? – Al há»i, ông nhìn anh vá»›i vẻ hiếu kỳ.
Kincade là m ra vẻ không nghe, anh nói:
- Tôi cần đắp nước đá quanh cánh tay. Ông giúp tôi một tay được không? – Khi ấy Jack vừa để đĩa nước đá lên bà n và bỠđi lấy bao ni lông.
- Tôi có má»™t Ãt thuốc để băng bó vết thÆ°Æ¡ng ở bên phòng ngủ, để tôi Ä‘i lấy. – Bob Waters quay gót Ä‘i ra tháºt nhanh.
Thấy ánh mắt của Kincade vẫn còn giáºn dữ, ông Al không há»i nữa. Nhìn anh, ông biết kẻ kia chắc phải tệ hÆ¡n, ông khá»i cần há»i anh, rồi ông sẽ biết thôi.
Lão đầu bếp lấy ra hai cái bao ni lông. Lão vẫn cà u nhà u vì không có uých ky, vừa mở rá»™ng hai cái bao ra để cho Al bỠđầy nÆ°á»›c đá và o đấy. Má»™t bao áp dÆ°á»›i cánh tay và cổ tay bị sÆ°ng, bao kia Kincade giữ yên ở phÃa trên. Al xé tấm khăn trải bà n đã cÅ© ra thà nh nhiá»u dung vải, rồi buá»™c hai cái bao lại quanh cánh tay anh. Jack Hoang Dã đứng thá» Æ¡ nhìn.
Al nhìn lão, vẻ bực bội, ông nói:
- Nếu ông không giúp thì đi rót cho chúng tôi mấy tách cà phê.
Lão đầu bếp cà u nhà u, coi thÆ°á»ng lệnh của Al. Lão đáp:
- Ông ná»™i tôi ngồi bên đống lá»a vá»›i nhiá»u thầy thuốc đại tà i, xem há» là m ra những liá»u thuốc đắp chữa vết thÆ°Æ¡ng và những liá»u thuốc uống chữa bệnh rất có hiệu nghiệm, ông cụ lắng nghe há» nói chuyện vá»›i nhau. Anh không phải là thầy thuốc. Anh chỉ là thằng chăn bò ngây ngô.
Nói thế, nhưng lão vẫn nhẹ nhà ng đi lấy bình cà phê rót hai ly cà phê đen nóng mới pha mang đến.
Al nhìn cà phê rồi có ý kiến.
- Trông cà phê đen thui như thế nà y, chắc đun cho nó sôi cả ngà y chứ gì.
Jack Hoang Dã cà u nhà u đáp lại, không ai nghe rõ lão nói gì hết, rồi lão bÆ°á»›c vá» quầy bếp. Lá» cá»a lại kêu lên cót két. Bob Waters chen cá»a bÆ°á»›c và o, hai tay ôm má»™t số đủ loại chai lá», thuốc mỡ và băng. Anh ta Ä‘i đến, lần lượt để các thứ lên mặt bà n.
- Dùng thuốc xoa bóp đặc biệt nà y sẽ là m những vết bầm tÃm ấy hết Ä‘au. – Anh ta chìa ra cho Kincade má»™t thẩu thuốc. Thuốc mỡ có mà u lục nhạt phá» ra quan nắp thẩu. – Còn đây là thuốc thoa là m cho các bắp thịt dãn ra. Mùi thuốc hÆ¡i khó chịu, nhÆ°ng rất tốt. Còn đây là thuốc thoa ở vết rách trên mắt. – Sau chai thuốc thoa tá»± chế là má»™t ống thuốc sát trùng và má»™t cuá»™n băng ga cùng băng dán. – Lại còn có Ãt thuốc xịt đây nữa. – anh ta giá»›i thiệu tiếp.
Al không để ý đến các thứ thuốc của anh quản bò để trên bà n. Mặt ông dán chặt đến má»™t cái chai có hình vuông nằm trong khuá»·u tay của anh ta. Cái chai rõ rà ng là chai uých ky loại má»™t phần năm lÃt. Ông ta giáºt cái chai ra khá»i cánh tay của Bob, Ä‘Æ°a nó lên.
- Äây là thứ chúng ta Ä‘ang cần. – Al nói và mở nắp chai ra. Ông rót má»™t Ãt và o ly cà phê của Kincade, rượu chảy nghe ùng ục, rồi ông lại rót má»™t lượng nhÆ° thế và o ly của mình. - Äây là thuốc chống Ä‘au tuyệt nhất.
Jack Hoang Dã quay ngÆ°á»i lại, nhìn và o chai uých ky. Mắt lão sáng lên nhìn Bob Waters lão há»i:
- Chai rượu ở đâu ra thế?
Anh chà ng quản bò ngÆ°á»i Palute đáp:
- Tôi không chỉ chỗ tôi giấu rượu cho ông biết đâu.
Mắt vẫn long lanh nhìn anh ta, lão Jack bước đến bà n, cầm cái chai lên, miệng nói:
- Tháºt khéo xấu hổ, - rồi tu hết ná»a chai.
Kincade vẫn giữ yên lặng trÆ°á»›c cảnh tượng xảy ra trÆ°á»›c mắt, đầu óc anh quanh quẩn vá»›i những cÆ¡n Ä‘au trong ngÆ°á»i, chứ không còn để tâm trà và o má»™t cái gì khác. Anh uống má»™t ngụm cà phê, thấy khoan khoái, vì vừa được thưởng thức chất uých ky nóng bá»ng trong há»ng, lại vừa thấy dá»… chịu vì hÆ¡i lạnh Ä‘ang là m dịu cánh tay đắp nÆ°á»›c đá.
NÆ°á»›c đã có hiệu nghiệm phần nà o. Và o giỠăn, cánh tay bị sÆ°ng đã xẹp xuống, cÆ¡n Ä‘au dịu Ä‘i, chỉ còn giáºt giáºt mà thôi. Tay còn tê cóng và đau nhiá»u nÆ¡i khác, nhÆ°ng Kincade vẫn Ä‘i xuống nhà bếp của trại.
Ra đến giữa sân, anh thấy Vince đứng tá»±a vai và o góc ngôi nhà gá»—. Má»™t băng dán nằm vắt trên má trái của gã. Má»™t con mắt sÆ°ng húp lên và nhiá»u chá»— trên mặt bị bầm tÃm. Khi anh bÆ°á»›c đến phÃa gã, gã lạnh lùng nhìn Kincade.
- Có ngạc nhiên khi gặp tôi không? – Vince thì thà o há»i.
- Cũng có. - Kincade nhìn những vết thương do anh gây ra.
- Tôi đã báo cho anh biết rồi, kể từ bây giá» tôi luôn luôn canh chừng anh. – Vince nhắc lại. – Váºy anh táºp cho quen.
Äúng nhÆ° lá»i gã nói, khi Kincade ăn xong bữa tối bÆ°á»›c ra, anh thấy Vince đứng ngoà i nhà bếp của trại. Những ngÆ°á»i là m khác Ä‘Æ°a mắt nhìn cả hai ngÆ°á»i, ánh mắt ngạc nhiên, nhÆ°ng không ai nói gì hết.
Sáng hôm sau, Vince đã xuất hiện khi trá»i còn tá» má» sáng. Sau khi Kincade phi ngá»±a Ä‘i là m nhiệm vụ, anh nhìn lui và thấy Vince lão đẽo theo sau lÆ°ng anh, chỉ cách khoảng 100 mét mà thôi.
Ngà y thứ hai cũng như ngà y đầu, Kincade tháy Vince luôn luôn có mặt gần anh. Sáng ngà y thứ ba, Kincade quyết thay đổi cách thức.
Anh cưỡi ngá»±a ra khá»i trại, liá»n Ä‘i vá» phÃa Bắc, rồi rã qua phÃa Tây, ngắm nhìn mà u sắc ban mai trải dà i lên mặt đất khô cằn, gáºp ghá»nh. ánh sáng buổi mai thay đổi rất nhanh và kỳ diệu. Mấy ngôi sao má»›i còn Ä‘ang nhấp nháy trên trá»i đó, thoắt má»™t cái ở chân trá»i tối Ä‘en xuất hiện má»™t Ä‘Æ°á»ng ánh sáng mà u tÃm nhạt phân ranh đất trá»i. Rồi thình lình những là n sóng ánh sán dà i từ phÃa Äông chiếu ra, phủ lên vạn váºt nhÆ° nÆ°á»›c phun trà o.
Khi mặt trá»i má»c, anh cho con ngá»±a mà u hung phi lên má»™t sÆ°á»n đồi, thì ánh nắng đã là m lÆ°ng anh nóng lên rồi, khi ấy anh đã cách nhà trại má»™t Ä‘oạn khá xa. Quay lại nhìn, anh thấy Vince vẫn theo anh.
Biên giá»›i phÃa Tây của trại nằm sâu trong các ngá»n núi hoang vu. Kincade lợi dụng địa thế vùng nà y khúc khủyu gáºp ghá»nh để thá»±c hiện mục Ä‘Ãch của mình, anh cố tìm ra cho được má»™t nÆ¡i thuáºn tiện hÆ¡n vá»›i kế hoạch của anh. Äến gần giữa buổi sáng thì anh tìm ra được.
Má»™t dãy đá mòn và cây đổ đã tạo thà nh má»™t bức tÆ°á»ng kiên cố trên sÆ°á»n đồi, khiến cho ngÆ°á»i cưỡi ngá»±a khó vượt qua được. Bên kia bức tÆ°á»ng chắn nà y là má»™t dãy cỠđược che phủ bằng má»™t hà ng cây Ä‘á»— tùng. Anh dẫn con ngá»±a Ä‘i qua bức tÆ°á»ng chắn nà y, rồi dừng lại quan sát có ai đến gần. Chỉ có hai ngÆ°á»i đến gần bức tÆ°á»ng chắn, và không ai thấy được có gì nằm phÃa sau nà y hết.
Kincade dẫn cho ngá»±a đứng song song vá»›i bức tÆ°á»ng. Äứng nấp nhÆ° thế nà y, anh đợi Vince Ä‘i qua. Äứng nhÆ° thế má»™t hồi lâu, anh chỉ nghe có tiếng chân ngá»±a của anh dẫm trên đất và tiếng gió nhẹ là o rà o thổi qua hà ng cây Ä‘á»— tùng.
Con ngá»±a mà u hung giống sa mạc nháºn ra có tiếng Ä‘á»™ng trên con Ä‘Æ°á»ng nó vừa Ä‘i qua, nó bèn ngẩng đầu vểnh tai báo cho Kincade biết. Má»™t lát sau, Kincade nghe có tiếng vó ngá»±a móng bịt sắt gõ lách cách trên mặt đất đầy đá.
Kincade chăm chú lắng nghe, anh nháºn ra rằng Vince Rossiter đã chá»n má»™t con Ä‘Æ°á»ng khác trên sÆ°á»n đồi để Ä‘i. Má»™t Ãt đá sá»i từ sÆ°á»n đồi lăn xuống trÆ°á»›c mặt con ngá»±a.
Kincade nắm lấy dây cương con ngựa mà u hung, bắp thịt anh cuồn cuộn nổi lên chuẩn bị tư thế.
MÅ©i má»™t con ngá»±a hiện ra nhấp nhô trÆ°á»›c mắt anh. Anh thúc ngá»±a cho chạy ra khá»i bức tÆ°á»ng chắn thiên nhiên. NhÆ°ng ngÆ°á»i Ä‘i ngá»±a không phải là Vince mà là Eden.
Cô giáºt mình, kìm cÆ°Æ¡ng lại. Äồng thá»i Kincade cÅ©ng là m nhÆ° thế, anh tá»± rủa mình tháºm tệ khi thấy nét lo sợ hiện ra trong mắt cô. Nét lo sợ biến mất khi cô nháºn ra anh, vẻ mặt cô trở lại Ä‘á» phòng cảnh giác.
- Xin lá»—i. Tôi không có ý định là m cho cô kinh ngạc nhÆ° thế nà y. – Anh nhìn mặt cô, lại say sÆ°a vá»›i nét mặt vừa kiên cÆ°á»ng lại vừa yếu Ä‘uối ấy. Ba ngà y vừa qua, anh cố gắng hết mình để không nghÄ© đến cô. Bây giá» thì anh biết lúc nà o tâm trà anh cÅ©ng nghÄ© vá» cô.
- Anh được chỉ định Ä‘i kiểm tra bể nÆ°á»›c ở Gò Äất Äá» mà . Vùng ấy cách đây khoảng má»™t dặm. - Con ngá»±a cô cưỡi thấy cô căng thẳng, nó bá»±c bá»™i bÆ°á»›c sang má»™t bên.
- Vùng nà y còn má»›i mẻ vá»›i tôi. Tôi nghÄ© là tôi cần phải Ä‘i quanh má»™t vòng cho biết, nhân khi ra kiểm tra ở đây. – Lá»i giải thÃch nghe ra hợp lý, nhÆ°ng anh không biết cô có tin anh không. – Cô Ä‘i đâu đấy?
Cô chần chừ má»™t hồi má»›i đáp. Anh nhìn sắc mặt hÆ¡i thay đổi của cô, nhìn ánh mắt có phần dịu dà ng hÆ¡n. Äôi môi hé ra rồi ngáºm lại. Cô nhìn và o mắt anh, ánh mắt thẳng thắn gợi lại cho anh mối xúc Ä‘á»™ng cÅ©, là m sống lại lòng ham muốn mà anh đã cố xua Ä‘uổi Ä‘i.
- Tôi đi kiểm tra mấy con ngựa cái đẻ. – Eden thấy những bắp thịt trên má anh giựt giựt, dấu hiệu cho thấy anh đang cố che giấu lòng dục đang bùng lên mãnh liệt trong mắt anh.
Cô thấy đôi mắt anh rá»±c lá»a, và chÃnh đôi mắt ấy đã là m cho cô bối rối. Cô đợi ná»—i khiếp sợ à o đến, cô đợi sá»± phản ứng quyết liệt nhÆ° lần trÆ°á»›c trong lán à o đến. NhÆ°ng cô chỉ cảm thấy ngÆ°á»i ham thÃch lâng lâng và nuối tiếc má»™t cách Ä‘á»›n Ä‘au kỳ cục.
Anh nhìn theo hÆ°á»›ng trÆ°á»›c mặt cô, há»i:
- Ngựa cái ở đâu?
- Cách đây khoảng ná»a dặm có má»™t thung lÅ©ng trên cao nằm giữa các ngá»n núi. Tôi thÆ°á»ng đến đấy để tìm chúng.
Ngay khi ấy, con ngá»±a của cô quay đầu vá» má»™t đại Ä‘iểm xa xa dá»c sÆ°á»n đồi, nó hà lên má»™t tiếng dà i. Eden quay nhìn thấy má»™t con ngá»±a có ngÆ°á»i cưỡi Ä‘ang hÆ°á»›ng vá» má»™t cái đèo có hình yên ngá»±a cách đấy 200 m. NgÆ°á»i cưỡi ngá»±a cho ngá»±a chạy khuất qua bên kia sÆ°á»n đồi, nhÆ°ng Eden cÅ©ng kịp nháºn ra đấy chÃnh là Vince. Cô nhìn Kincade, rồi nhìn bức tÆ°á»ng chắn thiên nhiên, và cô chợt hiểu.
- Thì ra anh đã tưởng tôi là Vince. – Hồi nãy cô cứ tin Kincade đã cố tình Ä‘i tìm cô, tin anh muốn gặp cô. NghÄ© đến việc lầm lẫn nà y, cô bá»—ng nổi giáºn. – Anh đã núp ở đây để đợi anh tôi, phải không? Tại sao thế? Anh ấy đã là m gì anh?
Kincade thoa mấy ngón tay lên quai hà m bị bầm bên phải.
- Tôi không có ý định là m chuyện nà y.
- NhÆ°ng rồi anh sẽ là m, phải không? – Cô vừa gay gắt vừa tức giáºn. - Äúng hay sai rồi anh cÅ©ng sẽ trả miếng, và anh vẫn rình ráºp. Anh quyết nghiá»n nát anh ấy ra má»›i hả dạ.
- Cô đang nói vỠtôi... hay DePard đấy?
Cô ngẩng cao đầu kiêu hãnh và nhÆ° muốn chấm dứt hẳn câu chuyện. Không có má»™t biểu hiện tình cảm nà o, ngay cả má»™t chút dấu hiệu giáºn dữ cÅ©ng không còn nữa. Cô quất roi cho ngá»±a chạy Ä‘i. Kincade chạy theo cô, cho ngá»±a phi song hà nh vá»›i ngá»±a cô.
Hai ngÆ°á»i không nói vá»›i nhau tiếng nà o khi há» Ä‘i qua má»™t vùng cá» lác đác cây Ä‘á»— tùng. Sau đó hỠđến má»™t Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng hẹp và Kincade phải gìm cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a chạy theo sau Eden. Hai ngÆ°á»i Ä‘i hà ng má»™t leo qua con đèo lởm chởm đá, há» vẫn im lặng và nhá» thế mà tình hình trở nên dá»… chịu hÆ¡n.
Äược thế là nhá» phong cảnh ở đây đã tác Ä‘á»™ng đến há», phong cảnh hoà n toà n là m cho con ngÆ°á»i mất hết sá»± giáºn dữ. Vùng đất Nevada mênh mông bát ngát nà y vá»›i những rặng núi lởm chởm nhÆ° răng cÆ°a và những ngá»n đồi vuông vức, vá»›i những thung lÅ©ng trải dà i má»c đầy cây xô thÆ¡m và những hẻm núi âm u vắng lặng không má»™t tiếng Ä‘á»™ng. Cảnh tượng ở đây đã khiến cho những ai sống nhiá»u thì giỠở đây trở nên tầm tÄ©nh, há» không còn vá»™i vã nữa, và hòa lòng mình và o cảnh váºt trải dà i đến vô táºn trÆ°á»›c mắt.
Mặc dù Kincade má»›i sống ở đây chỉ má»™t thá»i gian ngắn, nhÆ°ng anh đã quen vá»›i cảnh váºt ở đây, đã bị ảnh hưởng bởi cái nhịp Ä‘iệu phi thá»i gian ở đây. Cưỡi ngá»±a qua vùng nà y, bốn bá» vắng lặng nhÆ° tá», anh má»›i cảm thấy sung sÆ°á»›ng trÆ°á»›c cảnh không gian bao la bát ngát. Anh Ä‘Æ°a mắt nhìn qua những đỉnh núi lởm chởm đá, trông thấy má»™t dải đất xuôi xuôi trải dà i hoang vu vắng lặng trÆ°á»›c mắt, thế rồi anh quay mắt nhìn chăm chú và o Eden.
Hai vai cô thẳng băng trÆ°á»›c anh, hai hông khẽ Ä‘ung Ä‘Æ°a theo nhịp chạy của con ngá»±a. Kincade nhìn cô, bình thản. Cô giống mảnh đất nà y nhiá»u mặt lắm, nhất là sức mạnh và tÃnh quyết Ä‘oán. Giống nhÆ° vùng đất nà y, ba hồi thì nóng ba hồi thì lạnh. Và cÅ©ng nhÆ° mảnh đất nà y, cô có tÃnh hay thay đổi.
NhÆ°ng ngoà i ra, cô còn nhiá»u nét đặc biệt hÆ¡n nữa. Cô yêu cuá»™c sống, cô không che Ä‘áºy tình yêu nà y, và cô có lòng Ä‘am mê khao khát, mà dù kiêu hãnh cô cÅ©ng không thể đè nén được. Ná»—i Ä‘am mê khao khát nà y Kincade đã biết.
Äối vá»›i những tâm hồn cô Ä‘Æ¡n thì thiên nhiên vô dụng; thiên nhiên không dùng được và o chức năng nà o hết, không dùng và o mụ Ä‘Ãch nà o được hết. Cho nên tạo hóa đã sinh cho loà i ngÆ°á»i má»™t thứ cảm giác thiếu thốn, khiến cho há» phải luôn luôn hÆ°á»›ng vá» ngÆ°á»i khác, phải nhỠđến ngÆ°á»i khác là m nhẹ ná»—i Ä‘au trong lòng há», là m thá»a mãn lòng ham muốn của há».
Äến Ä‘oạn Ä‘Æ°á»ng rá»™ng hÆ¡n, Kincade vô tình cho ngá»±a tiến lên sóng bÆ°á»›c vá»›i vô. Mặt trá»i đã lên cao trên bầu trá»i phÃa Äông, ánh nắng bắt đầu gay gắt. Má»™t cÆ¡n gió khô mang đến hÆ°Æ¡ng thÆ¡m của núi rừng. Ngoà i tiếng dây cÆ°Æ¡ng kêu lÃch kÃch và tiếng vó ngá»±a có đóng móng sắt gõ trên đá sá»i, tất cả Ä‘á»u hoà n toà n im lặng.
Hai ngÆ°á»i Ä‘i vòng qua má»™t triá»n núi là đến thung lÅ©ng, cái thung lÅ©ng trải dà i trÆ°á»›c mặt há», má»™t cánh đồng cá» rá»™ng nằm lá»t giữa những ngá»n đồi đá cao. Má»™t con suối cung cấp nÆ°á»›c chảy qua cánh đồng, nÆ°á»›c suối nghe róc rách bên tai, hai bên bá» má»c hai hà ng cây bông gòn và liá»…u.
Bầy ngá»±a Ä‘ang ở đấy. Kincade đếm được chÃn con, tất cả Ä‘á»u có ngá»±a con chạy theo bên cạnh, rải rác trên cánh đồng cỠđã bị ngá»±a ăn còn ngắn. Anh nghe có tiếng ngá»±a khịt khịt từ trong đám liá»…u, anh thấy thêm hai con ngá»±a cái nữa, đứng lấp ló trong bóng im lá»— chá»— dÆ°á»›i lá cây.
Con ngá»±a của Eden hà lên chà o mừng, má»™t con ngá»±a Ä‘á»±c tÆ¡ bốn tháng chạy ra đón há». Äến ná»a Ä‘Æ°á»ng, con ngá»±a dừng lại và đứng trên hai chân sau, mấy móng trÆ°á»›c nhá» bé cà o cà o trong không khÃ, hai tai vểnh ra sau, đầu lúc lắc rất kỹ, nhÆ° má»™t con ngá»±a giống đầu Ä‘Ã n bảo vệ Ä‘Ã n ngá»±a của mình.
Kincade thấy rất thú vị trước cảnh tượng ấy, anh nhìn Eden:
- Tôi nghĩ là nó bảo chúng ta hãy lánh xa nó đi đấy.
Cô mỉm cÆ°á»i, đồng ý vá»›i ý hà i hÆ°á»›c của anh trÆ°á»›c cảnh tượng ấy. Cô đáp:
- Tôi nghĩ anh nói đúng.
Má»™t con ngá»±a cái lông vá lá»›n, hà gá»i con ngá»±a con. Khi chú ngá»±a con cứ tiếp tục là m trò hăm dá»a buồn cÆ°á»i, nó bèn chạy ra, những bÆ°á»›c chân nặng ná» gõ trên ná»n đất vang lên phá tan bầu không khà tÄ©nh mịch. Khi nó đến gần con ngá»±a con, hai tai nó vểnh ra sau. Sau đó tai nó lại vểnh lên, đầu cúi thấp, nhe răng ra, con ngá»±a con kêu lên hi hà rồi chạy và o bầy để được yên ổn. Con ngá»±a cái chạy theo con ngá»±a con, miệng cÅ©ng hà lên để cho con ngá»±a con tiếp tục chạy. Con ngá»±a con chạy má»™t Ä‘oạn má»›i dừng lại trÆ°á»›c mặt con ngá»±a mẹ, nhìn nó giống nhÆ° má»™t đứa bé hay há»n dá»—i.
Cảnh tượng ấy là m cho hai ngÆ°á»i nhìn nhau báºt cÆ°á»i. Eden đã phát hiện má»™t sá»± thá»a lòng khôn tả và o sáng hôm nay, Ä‘iá»u mà nà ng chÆ°a bao giá» cảm nháºn được từ nhiá»u năm qua.
Khi thúc ngựa chạy đi, nét vui sướng vẫn còn vương lại trên khóe mắt cô, cô cho ngựa chạy từ từ qua đà n ngựa cái đứng rải rác trên cánh đồng. Kincade cho ngựa chạy song hà ng với cô.
Con ngá»±a lá»›n đứng yên tại chá»— nhìn há». Lông nó mà u trắng Ä‘iểm những đám nâu trên mông và trên cổ, con ngá»±a cái trông tháºt vững và ng vá»›i bắp thịt cuồn cuá»™n rắn chắc. Con ngá»±a hất đầu, hà lên, tai vểnh ra sau, báo cho Kincade biết anh đã đến gần nó quá. Anh liá»n ghìm cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a chạy quanh nó, rồi dừng lại để nhìn và o cặp mắt không Ä‘á»u nhau của con ngá»±a cái, má»™t con mắt xanh và má»™t con mắt nâu. Anh biết con ngá»±a...
“Con ngá»±a lông vá đứng sẵn trong chuồng phóng ra để nhảy cỡn, hai tai vểnh ra đằng sau, con mắt nâu láo liên nhìn má»i cá» Ä‘á»™ng trên và sau ngÆ°á»i nó. Clyde Hawkins nắm chặt sợi dây cÆ°Æ¡ng ngắn để giữ cho nó đứng yên trong chuồng phóng. Yên đã được buá»™c chặt, sợi dây da quanh ngÆ°á»i nó dùng để nắm khi nó nhảy chụm bốn vó đã được buá»™c và o chá»—, thắt chặt để khá»i tuá»™t ra, nhÆ°ng vẫn còn lá»ng má»™t tà vừa đủ cho nó khá»i nổi Ä‘iên lên mà đá ngược ra sau. Tất cả Ä‘á»u đã sẵn sà ng.
Kincade leo lên trên thanh lan can chuồng ngá»±a đứng dang hai chân ra ngay bên trên lÆ°ng con ngá»±a và đã được đóng yên, thần kinh hết sức căng thẳng, đổ dồn tất cả sá»± chú ý và o bà n tay nắm dây Ä‘ai da, không để ý đến đám đông Ä‘ang náo nhiệt quanh anh, kể cả đến lá»i của ngÆ°á»i giá»›i thiệu chÆ°Æ¡ng trình.
- Chuồng số hai, ngÆ°á»i cưỡi tiếp theo là K.C. Harris ở Äại Hồ, Texas. K.C hiện là ngÆ°á»i đứng đầu trong danh sách những váºn Ä‘á»™ng viên cưỡi ngá»±a chứng có yên, nhÆ°ng hôm nay anh sẽ cưỡi con ngá»±a cái nhảy cỡn đã hai lần được mệnh danh là Ngá»±a Nhảy Cỡn khó trị nhất trong năm, đó là Cá» May. ThÆ°a quý vị, xin thông báo quà vị rõ, con ngá»±a nà y là “Váºn Rủi†cho nhiá»u ngÆ°á»i thi đấu. Hôm nay xin quà vị hãy xem váºn may của K.C. ra sao.
Trong chuồng nhảy, Kincade cảm thấy hết sức căng thẳng khi anh từ từ ngồi xuống trên lưng con ngựa cái. Khi cơ thể của anh chạm và o yên ngựa, anh cảm thấy những thớ thịt sau lưng con ngựa vá gồng lên.
Chú ý cẩn tháºn, Kincade đặt chân và o bà n đạp, ngoà i sợi dây Ä‘ai hai lần thắt chặt trong tay, để bảo đảm Ä‘iá»u khiển được con ngá»±a vá. Con ngá»±a cái quay đầu vá» má»™t bên, liếc con mắt xanh nhìn anh và đám lông xám trên cổ nó trÆ°Æ¡ng lên nhÆ° má»™t chiếc găng tay của trẻ em.
Mạch máu đạp mạnh kêu ù ù trong hai tai anh: mùi nhá»±a cây, mùi ngá»±a và mùi mồ hôi nồng nặc quanh anh. Thần kinh hết sức căng thẳng. NhÆ° má»i khi, anh cố giữ ngÆ°á»i cho tháºt bình tÄ©nh. Anh ngồi xÃch ra phÃa sau yên, để hai bà n đạp lên hai u vai ngá»±a, cánh tay không nắm cÆ°Æ¡ng Ä‘Æ°a lên, đè cái mÅ© xuống cho chặt trên đầu. Thá»i gian trôi chầm cháºm, nặng ná». Anh đã biết tiếng tăm con ngá»±a cái, và anh đã quyết phải cưỡi nó cho được. anh cÅ©ng biết, nếu thất bại tất là sá»± nghiệp của anh cÅ©ng tiêu vong. Tiếng tăm trong đấu trÆ°á»ng luôn luôn bao gồm sá»± thá» thách và nguy hiểm.
Kincade gáºt đầu ra dấu cho mở cá»a chuồng.
Con ngá»±a vá vạm vỡ nhảy tung lên, phóng ra khá»i chuồng nhÆ° má»™t há»a tiá»…n, tấm thân nặng gần 500 kg của nó cố vùng vẫy để hất anh chà ng cưỡi trên lÆ°ng nó. Äúng nhÆ° thói quen của nó, con ngá»±a cái nhảy lên ba lần, chân đá cao lên, và Kincade cà áp hai Ä‘inh thúc ngá»±a mòn lên vai nó má»—i khi nó nhảy cỡn lên. Bá»—ng con ngá»±a dừng lại Ä‘á»™t ngá»™t, đẩy Kincade tá»›i sát trÆ°á»›c bá»m nó. NhÆ° má»™t con mèo, con ngá»±a vá nhanh nhẹn nhảy sang hai bên, thân nó cong lÆ¡ lá»ng trên không.
Anh mất thăng bằng. Anh không còn nghÄ© đến chuyện thúc Ä‘inh thúc ngá»±a nữa mà chỉ lo tìm cách ngồi vững trên yên ngá»±a. con ngá»±a vá vúi xuống má»™t vai và anh tuá»™t chân ra ngoà i bà n đạp. Rồi vá»›i má»™t cú nhảy xóc lên tháºt cao, nó hất Kincade bay qua cổ nó. Anh Ä‘Æ°a hai tay ra chá»›i vá»›i rồi té nhà o xuống đất tháºt mạnh, cả ngÆ°á»i đè lên cánh tay trái. Có tiếng gãy vỡ phát ra, anh Ä‘au buốt táºn xÆ°Æ¡ng.
Anh đứng lên, ôm lấy cánh tay trái, răng nghiến lại vì Ä‘au Ä‘á»›n. Anh nhìn quanh để tìm con ngá»±a. Con ngá»±a đã hất được ngÆ°á»i cưỡi, nó khoan khoái phi Ä‘i, lấy chân sau cố hất tung cái dây Ä‘ai buá»™c thân mình nó ra khá»i hôngâ€
Má»™t ngÆ°á»i Ä‘i xe tải nhá» chạy theo má»™t bên con ngá»±a cái, Ä‘Æ°a tay tháo chiếc dây da ra. Tức thì con ngá»±a vá lá»›n chạy nhanh quanh đấu trÆ°á»ng rá»™ng lá»›n nhÆ° để chà o mừng chiến thắng. Trên Ä‘Æ°á»ng chạy vá» bãi nhót ngá»±a nằm ở phÃa sau các chuồng nhốt ngá»±a nhảy, con ngá»±a cái chạy qua trÆ°á»›c mặt Kincade. Anh thấy nó liếc con mắt xanh nhìn anh, và anh đã chá»i thá» vì con mắt đã cÆ°á»i và o mặt anh.
Bây giỠcon ngựa đang ở đây: cũng cái miếng vá mà u nâu có hình cái găng tay trên cổ nó.
- Có cái gì không ổn à ?
Kincade mải nghĩ đến kỷ niệm năm năm vỠtrước, anh đáp không suy nghĩ:
- Tôi biết con ngá»±a cái ấy. Äó là con ngá»±a cái thi nhảy hà ng đầu của công ty Gus Holt, tên là Cá» May. NhÆ°ng chúng tôi thì không gá»i nó tên ấy. Chúng tôi gá»i nó là “Bất Thắng†vì nhÆ° cô đã biết má»—i khi cô đến gần nó.
- Anh thi đấu cưỡi ngựa chuyên nghiệp à ?
Anh không có ý định nói vỠquá khứ của mình cho cô nghe, nhưng sự đã rồi, anh buộc lòng phải nói:
- Cả Ä‘á»i. – Kincade tiếp tục nhìn con ngá»±a. – Năm lên bốn tôi đã cưỡi ngá»±a lần đầu, con ngá»±a nhá» có tên “Bé Bợmâ€. Sau đó tôi chỉ muốn thi cưỡi ngá»±a, và cuối cùng thì tôi là m nghá» nà y. Tôi luôn mÆ¡ Æ°á»›c được và o thi Chung kết Quốc gia. Gần nhÆ° hai lần tôi sắp được toại nguyện.
- Cách đây năm năm tôi đã thất bại khi cưỡi con Cá» May nà y đây, nó là con ngá»±a nháºp khẩu. Nó đã hất cẳng tôi má»™t cách dá»… dà ng. Khi té ngà o xuống, tôi bị gãy má»™t cánh tay và năm đó tôi đã mất hết dịp để trụ hạng.
Nhìn lại những năm tháng anh theo Ä‘oà n trình diá»…n nghá» cưỡi ngá»±a hoang, anh cảm thấy những ngà y tháng ấy quả quá xa vá»i vá»›i anh, nhÆ° là chuyện đã xảy ra từ muôn ngà n kiếp trÆ°á»›c. Giấc má»™ng trở thà nh nhà vô địch quốc gia cưỡi ngá»±a hoang không còn quyến rÅ© anh nữa.
- Cái gì là m cho anh bá» nghá» thi tà i cưỡi ngá»±a hoang? Anh biết Eden Ä‘ang nhìn anh, nhìn vá»›i ánh mắt hiếu kì, muốn biết vá» Ä‘á»i anh. Anh đáp:
- Tôi không còn cách nà o nữa. Tôi bị gãy tay trái nhiá»u lần lắm rồi. – Anh cong bà n tay trái lại và cảm thấy còn Ä‘au nhức vì vừa đánh nhau vá»›i Rositer. – Không còn sức để chịu Ä‘á»±ng nữa.
- Cho nên anh đã chuyển nghỠthi cưỡi ngựa sang nghỠchăn nuôi. – Eden nói, nhưng cô nói lấy lệ mà thôi, nói cho có nói.
- Có phần đúng như thế đây.
- Chắc anh sẽ không hà i lòng cuộc sống như thế nà y lâu dà i.
- Có lẽ không. Anh nhún vai, không muốn bà n thêm nữa.
Khi cô nhìn anh, cô lại đâm ra nghi ngá»i. Anh có vẻ Ä‘ang có má»™t ý đồ gì đây, có má»™t sứ mạng gì đây. Eden nhá»› lại tráºn ẩu đả của anh vá»›i anh trai cô và nhá»› những lá»i Vince tố cáo anh. Những lá»i nà y có đúng không. Rất nhiá»u khi cô thấy mình không muốn tin những lá»i tố cáo nà y là có tháºt, mà trong thâm tâm cô muốn tin tưởng và o anh.
Anh quay lại, nhÆ°á»›ng mắt ngạc nhiên, há»i:
- Tôi nghe con ngựa cái nà y đã bị thương trong một chuyến di chuyển và bị giết chết. Tại sao cuối cùng cô lại có nó?
- Ông Holt ký hợp đồng vá»›i tôi sau khi xảy ra tai nạn. Vết thÆ°Æ¡ng của con ngá»±a nặng không thể thi đấu trong đấu trÆ°á»ng được, nhÆ°ng không trầm trá»ng lắm đến Ä‘á»™ phải giết nó Ä‘i. Tôi trả tiá»n cho bác sÄ© thú y và ông Holt viết giấy bán cho tôi.
- Là m sao ông ta biết cô quan tâm đến con ngựa cái?
Eden ngần ngừ một chút mới đáp:
- Tôi đã gá»i nhiá»u gá»i nhiá»u thÆ° đến cho những nhà đấu thầu cung cấp ngá»±a hay cho các đấu trÆ°á»ng. Tôi cho há» biết là tôi Ä‘ang bắt đầu má»™t chÆ°Æ¡ng trình gây giống ngá»±a con và yêu cầu há» ký hợp đồng vá»›i tôi để bán cho tôi những con ngá»±a cái bị thÆ°Æ¡ng tÃch hay đã già mà há» muốn bán.
- Một chương trình gây giống. – Anh lại đưa mắt nhìn những con ngựa rải rác trên thung lũng cao. – Cô muốn nói những con ngựa cái đẻ nà y là ...
- Ngá»±a đã từng thi đấu, là ngá»±a chứng, thi đấu không có yên hay có yên. – Eden nói hết câu và khi thấy mắt anh sáng lên vì chú ý đến lá»i cô, cô cảm thấy khoan khoái phần nà o.
- Tất cả chúng ta Ä‘á»u biết loà i ngá»±a Ä‘á»u mang má»™t số nét di truyá»n nà o đấy. Con thì mang nét di truyá»n chạy nhanh, con thì mang nét di truyá»n dai sức, con thì nhanh nhẹn, hay là mang tÃnh hung dữ của bò.
Kincade gáºt đầu, rồi nói tiếp theo dòng suy tưởng của cô:
- Và cô tin rằng cùng là ngá»±a, nhÆ°ng có con sinh ra để chạy, và có con lại sinh ra để nhảy chụm bốn vó lên trá»i. – Anh nhoẻn miệng cÆ°á»i. – Tại sao không đã chứ? Tôi nghe và i ngÆ°á»i đã thá» gầy giống loại thú nhảy cỡn. Cô đã có kết quả gì chÆ°a?
- Một con bốn tuổi đã thà nh con ngựa thiến rất tốt cho trại, còn bốn con ba tuổi thì chúng tôi đang thỠxem sao và o mùa đông nà y.
Eden kéo cÆ°Æ¡ng cho ngá»±a cô xa khá»i mấy con ngá»±a cái và thúc nhẹ cho nó Ä‘i. Kincade cÅ©ng là m thế. NhÆ°ng anh không chấm dứt câu chuyện.
- Cô dùng con ngựa đực nà o để gây giống con ngựa cái?
- Con ngá»±a Ä‘á»±c trong trại tôi thôi. Tôi muốn có má»™t con ngá»±a Ä‘á»±c có khả năng nhảy cỡn. Mùa xuân năm vừa rồi tôi mua cho tôi, nhÆ°ng con ngá»±a nà y chỉ là loại kéo xe. Nếu những con ngá»±a con do nó phối giống mà không nhảy chụm bốn vó được, chắc chúng sẽ quá to lá»›n và vụng vá», không là m gì được cho trại hết.
- Cô phải há»i mua con ngá»±a giống của Rod Boucher, con Loco Loucy. Nó là con lai giống Bỉ.
- Anh biết con ngựa ấy à ? – Cô ngạc nhiên nhìn anh.
- Bất cứ dân chăn bò nà o và dân thầu buôn ngá»±a nà o cho các rạp trình diá»…n đấu ngá»±a, cÅ©ng Ä‘á»u biết Bucher và con ngá»±a giống của ông ta. Quả tháºt là tôi không biết ông Bucher hay là con ngá»±a, ai khùng hÆ¡n ai. Con ngá»±a Ä‘á»±c ấy rất hung bạo, rắn chắc nhất, rất nguy hiểm đến tÃnh mạng ngÆ°á»i ta, tôi chÆ°a từng thấy có con nà o nguy hiểm nhÆ° thế. Có má»™t lần tôi đến nhà ông Bucher để xem con ngá»±a. Ông ta phải cần đến bốn ngÆ°á»i thanh niên trong 20 phút má»›i Ä‘Æ°a được con ngá»±a Ä‘á»±c ấy và o trong chuồng nhảy bằng sắt mà ông ta đã xây để nhốt nó. Rồi mất má»™t giá» má»›i đóng yên lên nó được. Khi cưỡi nó, phải dùng đến loại bịt mõm đặc biệt để nó khá»i quay đầu lui cắn và o chân ngÆ°á»i cưỡi. Con váºt tháºt quá nguy hiểm. Không có nhà thầu nà o muốn có má»™t con ngá»±a nhÆ° thế trong trÆ°á»ng Ä‘ua ngá»±a nhảy hết. Nghá» cưỡi ngá»±a nhảy bốn vó là má»™t môn thể thao có tÃnh cạnh tranh. NgÆ°á»i ta tránh để không gây nguy hiểm đến tánh mạng con ngÆ°á»i, cho nên con ngá»±a ấy phải dẹp sang má»™t bên, bên trong cÅ©ng nhÆ° bên ngoà i đấu trÆ°á»ng.
- Tôi không há» nghe Vince nói vá» chuyện nà y. – Eden nói nho nhá».
- Có lẽ anh cô còn có nhiá»u chuyện khác phải lo.
Eden nhìn dải đất trÆ°á»›c mặt. Nghá» thi cưỡi ngá»±a là má»™t phần Ä‘á»i của anh, cÅ©ng nhÆ° mảnh đất nà y là má»™t phần Ä‘á»i của cô. Bị xua Ä‘uổi ra khá»i đây, bị bắt buá»™c phải rá»i nó, chỉ được phép đứng từ xa để nhìn nó. Quả là má»™t sá»± hà nh hạ tra tấn quá khủng khiếp không thể nà o tưởng tượng nổi.
Kincade dừng lại, há»i:
- Hồ gì thế kia?
Cô nhìn theo hÆ°á»›ng anh chỉ, rồi mỉm cÆ°á»i trÆ°á»›c cảnh mặt nÆ°á»›c máºp má» lung linh huyá»n ảo ở phÃa Bắc. Cô đáp:
- Ảnh ảo đấy. Äó là mép phÃa Nam của Sa Mạc Äá Äen, chỉ là ảo ảnh thôi. Äây là lòng của má»™t cái hồ khô cạn, má»™t thá»i thuá»™c và o Hồ Lahontan thá»i tiá»n sá», các hồ nà y phủ hết phần lá»›n vùng chảo lá»›n cách nay đã năm mÆ°Æ¡i ngà n năm. Cái hồ lá»›n và cằn cá»—i, trông đẹp má»™t cách kỳ lạ lắm, vá» mùa mÆ°a không thể qua được, còn và o các mùa khác thì lòng hồ cứng nhÆ° xi măng.
- Sa Mạc Äá Äen. – Anh chau mà y. – Có phải ngÆ°á»i ta đã tổ chức má»™t cuá»™c Ä‘ua nổi tiếng ở đấy cách đây không lâu lắm phải không?
Eden gáºt đầu:
- Má»™t Ä‘á»™i ngá»±a Ä‘ua ngÆ°á»i Anh đã tổ chức cách đây mấy năm.
- Tôi nhá»› đã có Ä‘á»c báo nói vá» chuyện nà y.
- Khi ra đến giữa anh má»›i thấy vùng nà y tháºt khủng khiếp. Cả má»™t vùng có Ä‘Æ°á»ng kÃnh dà i hà ng nhiá»u dặm chỉ toà n là đất trắng cứng ngắt, không có đến má»™t ngá»n cá». Trong chuyến Ä‘i thám hiểm, ông Fremont đã khám phá ra vùng nà y và lo sợ khi phải vượt qua, thế mà có hà ng trăm ngÆ°á»i di cÆ° vượt qua vùng nà y để đến miá»n Tây.
- Vùng nà y rộng lớn bao nhiêu?
- TÃnh ra dà i cÅ©ng đến 70 dặm và rá»™ng khoảng 20 dặm. Tổng cá»™ng gần má»™t triệu mẫu tây.
- Còn qua phÃa bên kia? – Kincade há»i để biết thêm.
- Là má»™t dãy núi khác, và bên kia dãy núi là bình nguyên miá»n Tây của Oregon. Anh cứ tưởng tượng cảnh vượt qua sa mạc nà y bằng xe bò, rồi đứng trÆ°á»›c dãy núi cheo leo hiểm trở, phải vượt qua núi má»›i đến được bình nguyên Oregon. Bây giá» Ä‘i nhÆ° thế qua 100 dặm bằng xe hÆ¡i thì chỉ mất chừng hai giá». Äi bằng xe bò, chắc phải...
Bá»—ng cô dừng lại, im lặng khi cô chợt nghÄ© đến việc nà y. Cô nhìn ra cảnh ảo ảnh sa mạc và nhìn dãy núi xa xa trông nhá» bé nhÆ° những cái bóng má» nhạt ở chân trá»i. Biên giá»›i Oregon nằm ngay bên kia dãy núi ấy.
- Cái gì thế? Có gì sai trái ư?
Phải mất má»™t hồi cô má»›i nghe được câu há»i. Eden quay lại.
- Không, - Cô nói. – Không có gì sai hết. Anh phải Ä‘i kiểm tra bể nÆ°á»›c ở Gò Äất Äá» Ä‘i. Tôi Ä‘i kiểm tra công việc của tôi.
Cô cho ngựa quay trở vỠlại trại.
|
|
|
| |