Trang trại - Di Li

[Mèo Đa Tình]

Chương IX: Thứ sáu, ngày 17 tháng 6

Nhìn từ trên cao, con đường chạy ven núi mảnh như sợi chỉ. Duy nhất một chiếc Toyota Crown lấm bụi đường đơn độc như chú kiến lạc bầy. Trời đã về chiều, và những vách núi vàng sậm lại dưới ánh tà.

Bách nhấn phanh. Anh trải sơ đồ lên vô lăng. Bây giờ Bách có thể khẳng định rằng mình đã bị lạc đường. Anh dò số trên điện thoại và bấm cầu may vào ô màu xanh. Tiếng rít vô vọng nổi lên đến chói tai. Tất nhiên, điện thoại của Bách đã không còn một vạch sóng từ cách đây vài chục cây số. Anh không thể nhớ nổi kể từ lúc rời khỏi thị trấn, lần cuối cùng anh còn nhìn thấy chiếc xe Jeep của tay Mạnh là ở quãng nào. Bách quan sát chiếc bản đồ. Trên con đường ven núi rất dài này, có một lối rẽ, và lối rẽ đó sẽ dẫn đến Trại Hoa Đỏ. Bách miết ngón tay lên lớp giấy, có một vật khá to tô màu đen ở cạnh khúc ngoặt. Nó có vẻ như một pho tượng và là vật đánh dấu dễ tìm kiếm. Tuy nhiên, suốt quãng đường vừa rồi, anh chưa hề nhìn thấy vật này.

Chiều hôm qua, Sương đã đưa cho anh tấm bản đồ, một tờ giấy in khổ A3 kiểu phô tô hàng loạt theo một bản vẽ sơ sài. Lúc ấy Bách đang ngồi ăn cơm trưa với các đồng nghiệp trong phòng, và Sương gọi cho anh.

- Anh Bách, nhìn thấy thằng em mà không mời ăn trưa?

- Mày đang ở đâu đấy?

Tức thì Bách nhìn thấy Sương bước vào phòng, tay vẫn áp điện thoại vào tai và cười khoe hàm răng đen xỉn. Hắn tự tiện kéo ghế ngồi và tự giới thiệu. Tay Mạnh chuyển cho Sương một vại bia lớn và cụng li vẻ thân thiết, rồi cả hai cười ha hả như đã quen biết nhau từ lâu lắm. Thái độ đó làm Bách rất khó chịu. Anh giữ nguyên vẻ lạnh lùng.

- Mày đến đây có việc gì?

- Em đi ngang qua đây, tình cờ nhìn thấy xe của anh nên rẽ vào, đoán là anh đang ngồi ăn trong quán.

- Mày theo dõi tao hay sao mà nhớ cả biển số xe của tao thế. – Bách đùa nhưng khuôn mặt không cười.

- Đâu có, ai dám theo dõi các sếp phòng hình sự. Em vừa chợt nhớ ra cái giấy mời đã gửi anh hôm nọ.

- Tao vứt đi rồi. – Trong khoảnh khắc, Bách buột miệng hết sức thật thà.

Sương có vẻ chạnh lòng. Lần đầu tiên Bách thấy cái mặt trơ tráo của hắn xị ra. Hắn nói dỗi.

- Anh làm thằng em tự ái đấy. Tại sao anh lại vứt giấy mời của em đi.

- Vì tao thấy nó chẳng liên quan gì đến tao cả. Mà có vẻ cái lễ khánh thành ấy ở rất xa, tao bao nhiêu việc đi làm sao được.

- Thôi nào. – Sương nhếch miệng cười - Chỉ ngốn mất của ông anh hai ngày cuối tuần thôi mà. Sếp em rất quý mến và trân trọng anh, nên mới nhắn em phải thuyết phục anh có mặt cho bằng được.

Nhắc đến Lưu, Bách tỏ vẻ quan tâm.

- Cậu ấy nói thế thật à?

- Tất nhiên. Việc đưa giấy mời cho anh là ý nguyện của sếp.

- Mời đi đâu thế? - Mạnh đặt vại bia xuống bàn, không nén nổi tò mò.

- À thế này. – Sương có vẻ mừng rỡ - Bên công ty bọn em vừa mới xây dựng một trang trại, thực ra nó là sở hữu của sếp em nhưng em cũng có một cổ phần nho nhỏ trong đó, nên em rất hân hạnh nếu chiều thứ sáu này các quý anh bớt chút thời gian đến tham dự lễ khánh thành.

- Cảm ơn lời mời của cậu. – Bình trả lời xã giao.

- Không, đây là em mời thật lòng. – Sương móc túi áo vét ra một xấp giấy mời. Hắn chuyển cho từng người trên bàn ăn bằng hai tay. - Các anh chỉ việc khởi hành từ chiều thứ sáu và sau khi dự lễ khánh thành xong sẽ về thành phố vào ngày hôm sau. Xe cộ để thằng em lo hết.

Mạnh nghiên cứu kỹ bốn mặt của tờ giấy mời, miệng lẩm bẩm.

- Mẹ, bọn nhà giàu lắm tiền giờ xây trang trại ở khắp nơi để làm đỏm. Thằng em rể tao cũng mới có một cái cách đây hai chục cây, toàn ao mương gà qué, bẩn thỉu đến phát tởm lên.

- Ồ không, đây là một trang trại độc nhất vô nhị. Các quý anh có thể tìm thấy mọi thứ ở nơi biệt lập với thế giới bên ngoài này. – Sương toét miệng cười, khuôn mặt cố làm vẻ bí ẩn đầy hứa hẹn.

- Cám ơn cậu, nhưng chúng tôi bận lắm, cuối tuần cũng ngập đầu lên. Để khi khác vậy. – Bình đáp lịch sự.

- Xem nào, nhưng dám bỏ tiền xây trang trại ở khu vực hoang vu, khỉ ho cò gáy này thì cũng bản lĩnh đấy. Chơi trội như thế chắc cũng phải có nhiều trò hấp dẫn. - Mạnh nhìn gã Sương dò xét.

- Đúng rồi. – Sương cuống quýt. – Anh Bách thử thuyết phục mọi người xem. Xả hơi cuối tuần mà, tội tình gì mà phải làm cả ngày thứ bảy.

Từ nãy đến giờ Bách tập trung vào đĩa cơm. Anh muốn kết thúc nhanh bữa trưa để đứng lên. Cái màn kịch vụng về của thằng Sương càng lúc càng làm anh khó chịu. Và giờ thì anh có quyền nghi ngờ rằng tay Sương đã theo dõi anh để rình đúng lúc có mặt đông đủ các đồng nghiệp của Bách mới tung ra chiêu làm thân quen thuộc. Tay Sương luôn cố gắng thân thiết với bất cứ ai có lợi cho công việc và có vẻ như một gã cảnh sát cứng nhắc như Bách không giúp được gì nhiều cho hắn.

- Cậu thử thuyết phục mọi người xem. Tôi chịu. – Bách tỏ ra dửng dưng.

- Các anh thấy thế nào. – Sương nói vẻ chờ đợi. – Em sẽ cho xe đón vào chiều thứ sáu và nếu gấp quá, các anh có thể quay về vào sáng sớm ngày thứ bảy.

- Vụ này được đấy. - Mạnh phấn khởi. - Giỏi thì phòng mình rủ thêm cả người đẹp “Băng Băng” đi nữa.

- Thôi, để nàng ấy ở nhà. - Quyết kêu lên - Phải có người trực chứ đi hết làm sao được.

- Mà ai dám mở miệng với “Băng Băng” cơ chứ. Chắc chỉ có đại ca Mạnh thôi. – Giang cười ha hả.

- Các anh đồng ý hết rồi nhé? - Mạnh liếc nhìn Bách chờ đợi.

- Ðồng ý. - Mạnh giơ cao vại bia. - Ði chơi bời hú hí chứ đi cày đâu mà không đồng ý.

Và Mạnh trịnh trọng tuyên bố.

- Ý Mạnh là ý Chúa. Nhưng cậu không cần phải cho xe đón chúng tôi. Anh em đều có xe cả.


Thằng Sương quả là giỏi thuyết phục. Nhìn ráng chiều đã làm sẫm cả con đường ven núi và những nhành cỏ dại lơ thơ phun ra từ khe đá, Bách không ngớt lời nguyền rủa gã. Anh châm một điếu thuốc. Con đường từ thị trấn đến đây chỉ có hai khúc rẽ. Bách nhắm mắt cố nhớ lại. Qua đến khúc rẽ thứ hai Bách vẫn còn nhìn thấy chiếc xe Jeep sơn xanh lốm đốm của Mạnh lấp ló đằng sau. Kể từ lúc đó, chưa lần nào Bách thấy Mạnh vượt lên trước. Như vậy nghĩa là chỗ ngoặt có pho tượng màu đen tô đậm trong bản đồ đã xuất hiện ở trên quãng đường vừa rồi và chiếc xe của Mạnh đã rẽ vào đó. Còn Bách, có thể do lơ đãng nên đã bỏ qua mà không hay biết. Anh nổ máy và quay đầu trở lại. Lần này Bách đi thật chậm để không bỏ qua chỗ ngoặt một lần nữa. Lúc khởi hành từ thành phố, Bình và Giang ngồi trên xe của Bách, còn xe kia chỉ có Quyết và Mạnh. Quãng ba giờ chiều, họ dừng lại thị trấn để ăn trưa. Bình và Giang nói đùa rằng trên đường đi, suýt tí nữa Bách đã đưa họ về nhà bằng con đường nhanh nhất là trèo lên nóc tủ. Khi rời khỏi quán cơm, Bách giả đò dỗi và nổ máy xe chạy trước, để mặc hai đồng nghiệp đi cùng trên chiếc xe Jeep xanh. Những người kia đã quen với tính khí thất thường của Bách trong suốt thời gian vừa rồi nên từ cửa xe của Mạnh thỉnh thoảng còn thò tay ra vẫy Bách. Kỳ thực, phải ngồi chung với bất kỳ ai trên suốt chặng đường dài dằng dặc đều khiến Bách cảm thấy ngột ngạt. Kể từ buổi chiều muộn hôm đó, anh luôn bị ám ảnh bởi câu hỏi: Kẻ đó là ai trong số những con người này? Hắn đi lại, nói năng, ăn uống và hít thở bầu không khí chung với tất cả những người khác, nhưng ủ kín trong đầu những ý nghĩ bẩn thỉu. Hắn chưa xuất đầu lộ diện, nhưng anh sẽ tìm ra kẻ đó, mặc dù biết rằng đôi khi tìm một tên tội phạm trong số tám chục triệu dân còn dễ dàng hơn một trong số những kẻ ở ngay sát nách mình.

Những hạt nước to đùng rơi lộp bộp lên mặt kính trước xe và đồng thời tiếng ầm ì xa xa báo hiệu một cơn mưa rào đang ập tới. Bách bật cần gạt. Màu sắc nhợt nhạt của bầu trời trước một cơn bão rừng khiến anh thấy người gai lạnh. Bách vơ bừa một chiếc CD trong cốp nhỏ và bật nút play. Tiếng saxophone réo rắt và kề sau quãng dạo là giọng Khánh Ly não nề. “Bao nhiêu năm rồi còn mãi ra đi. Ði đâu loanh quanh cho đời mỏi mệt. Trên hai vai ta đôi vầng nhật nguyệt. Rọi suốt trăm năm một cõi đi về”. Bách thấy ngực trái của mình quặn lên. Anh vội vàng nhấn stop. Hầu hết đĩa CD để trên xe đều là của Huy. Bách ít khi nghe nhạc, và anh thường chỉ nghe những lúc Huy nghe. Khi anh và Huy mua chiếc xe này, một chiếc Toyota Crown màu trắng sản xuất từ thập niên 80 đã rụng hết cả gương hậu và tay quay kính cửa, Huy nhất định không để cho anh góp tiền. Cậu ta nói rằng xe là của chung nhưng cậu ta sẽ tạm ứng thanh toán trước. Sau đó, Bách đã thề rằng anh sẽ không đụng đến chiếc xe chừng nào Huy chịu cho anh chung “cổ phần”. Tất nhiên Huy đã phải nhượng bộ và dùng hết toàn bộ “cổ phần” của Bách để trang điểm lại cho chiếc Vương miện*, trong đó có bộ bọc da ghế sau và gối xe cực xịn để phục vụ tật ngủ ngày của Huy. Nhiều lúc tình cờ chạm mắt vào gương chiếu hậu trong xe, Bách giật mình phanh giúi dụi. Anh hốt hoảng quay đầu lại, nhưng chiếc ghế bọc da nâu vẫn chỉ có bộ gối đồng màu trên đó và sấp tài liệu của Bình để quên ban nãy. Bách lắc mạnh đầu cho xe chạy tiếp, nhưng chỉ được một đoạn, bất cứ khi nào quay sang chiếc gương, Bách lại nhìn thấy Huy ở đằng sau, lúc với đôi mắt nâu ngái ngủ, lúc là mái tóc quăn đang vùi vào chiếc gối, và có lần… đôi mắt Huy mở trừng trừng với vết thương toác rộng từ trên cổ.

Bách nhớ lại, hành động thứ hai sau tiếng gào đến rách cổ của anh là chạy như bay xuống tầng một, khuỵu xuống nền đá hoa lạnh toát và nôn thốc nôn tháo. Sau chừng nửa tiếng hầu như mất hết tri giác, Bách mới quay lên tầng trên, tắt vòi nước đã dềnh ra khắp hành lang và chảy xuống tận chân cầu thang, nắm lấy bàn tay còn chút hơi ấm của bạn và khẽ vuốt đôi mắt giờ đã cứng đờ. Bách từng tiếp xúc với những thi thể nạn nhân còn kinh khủng hơn nhiều nhưng chưa lần nào khiến anh rùng mình như khi nhìn thấy những tia máu tuôn ra xối xả từ trên cổ Huy. Có lẽ suốt cuộc đời, anh sẽ không bao giờ tự tha thứ cho mình vì điều này. Kẻ sát nhân đã ở trong phòng Huy khi Bách dắt chiếc xe xịt lốp của anh vào trong nhà, và điềm nhiên thoát ra ngoài lúc Bách lên tầng ba để đóng cánh cửa sổ. Hắn đã giết Huy vào lúc nào? Biết đâu khi Bách đứng trước cửa phòng Huy, nghe tiếng nhạc văng vẳng vọng ra từ chiếc đĩa hát, bạn anh vẫn còn sống, còn thoải mái xả nước trong buồng tắm và đang nghĩ đến bản báo cáo ngày mai. Ý nghĩ đó liên tục quay về và trở đi trở lại khiến Bách đau nhói. Giám định pháp y chỉ kết luận nạn nhân bị giết trong khoảng 0 giờ, nhưng có thể, chỉ là một khoảnh khắc của định mệnh, khi làn gió thốc lên đỉnh đầu Bách qua cửa sổ tầng ba, anh đã quay lên, bỏ mặc bạn và kẻ thủ ác đang nấp sẵn sau cánh cửa buồng tắm.

Ngay sau hôm dự xong lễ tang u ám của Huy, Bách lên căn phòng mà thường ngày không bao giờ anh muốn có mặt ở đó.

- Sếp cho em lĩnh vụ này.

- Cậu không thể. - Con người sắt đá lạnh lùng nhìn Bách.

- Tại sao? - Bách nghiến chặt hai hàm răng.

- Cậu chưa đủ tố chất.

Cái tố chất đó là cái chết tiệt gì vậy? Bách muốn gào lên và đập phá căn phòng cũng gọn ghẽ như chủ nhân của nó. Con người có đủ tố chất của ông đã bị giết mất rồi, vì một nhiệm vụ bí mật nào đó mà cậu ta ưu ái được nhận. Nhưng trước vẻ lạnh nhạt cố hữu của người đối diện, Bách hầu như đã đầu hàng. Anh cố vớt vát một cách yếu ớt.

- Em có thể biết trước khi chết Huy được nhận vụ gì không thưa sếp?

- Nếu cậu quyết tâm và có đủ tố chất, cậu có thể tự tìm hiểu lấy.

Có tiếng chuông điện thoại và ông ta dụi điếu thuốc vừa mới châm để bốc máy trả lời. Bách lùi dần ra ngoài. Anh đóng cửa lại, nhưng nó cứ trượt ra khỏi ổ chốt. Bách lấy hết sức bình sinh để dồn toàn bộ cơn giận vào cánh cửa gỗ cũ kỹ. Nó rầm lên một tiếng khiến chính Bách cũng phải giật mình. Tức thì cái giọng đều đều quen thuộc vọng ra từ bên trong:

- Cứ để đấy, chốt bị hỏng rồi không đóng được đâu. Ðể sáng mai tôi gọi thợ khoá.

Và Bách, hết sức tình cờ, đã phát hiện ra một phần của sự việc vào ngay chiều ngày hôm sau. Lúc đó anh đã về gần đến nhà, song chợt nhớ ra một tập tài liệu quan trọng còn bỏ quên trên bàn làm việc. Bách quay xe lại. Hoan bảo vệ vội vàng ra đỡ xe cho Bách, không quên cố tình chạm vào cánh tay trần của anh. Bách mở khoá, lấy tập tài liệu xong xuôi khoá cửa phòng lại cẩn thận. Lúc chuẩn bị quay xuống, anh nhìn thấy vẫn còn ánh sáng ở tầng trên. Bách liếc nhìn đồng hồ. Ðã gần 7 giờ tối. Sau vài phút ngần ngừ, anh bước lên những bậc thang gỗ bằng động tác rất nhẹ nhàng để không gây tiếng động. Hành lang bên trên vắng tanh, nhưng từ phía căn phòng mà hôm qua anh trót dồn hết cơn cáu giận vào cánh cửa bị hỏng vẫn hắt ra ánh đèn. Bách tiến lại gần và tiếng người nói chuyện từ bên trong khiến anh theo phản xạ đứng nép vào mặt tường. Có tiếng cười khan.

- Anh cho rằng trong phòng có nội gián?

- Tôi khẳng định là như thế. - Giọng quen thuộc vọng ra. Nó không còn vẻ lạnh lùng mà trầm hẳn xuống. - Nhiệm vụ của cậu Huy, không một ai được biết ngoài tôi.

- Ý anh là…

- Có thể do sơ hở của tôi mà còn một người thứ ba nữa ngoài tôi và cậu Huy biết vụ này.

- Anh phỏng đoán con sâu đó là ai?

- Tôi không thể khẳng định. - Giọng nói quen thuộc hạ thấp đến nỗi Bách phải nhích sát tận bản lề cửa, tuy nhiên anh vẫn không thể nghe hết câu – Trong trường hợp… tôi buộc phải nghi ngờ tất cả…

- Anh ở trong tình trạng rối như canh hẹ rồi.

Lần này Bách nghe rõ tiếng thở dài.

- Vụ trước lẽ ra tôi không nên can thiệp vào. Cứ để bên ấy họ làm. Còn về… vụ án mạng của đại uý Đỗ Quang Huy, lần này sẽ chỉ có tôi và “cô ấy” tham gia.


Bách nhớ lại đường đi của mặt trời ban nãy và anh đồ rằng mình đang quay trở lại phía Bắc. Cơn mưa ập xuống nhanh chóng và chiếc cần gạt gần như bất lực. Bách hầu như không nhìn thấy gì. Anh lái xe thật chậm, cố bám vào rìa núi để không bị rơi xuống vực thẳm. Bách bật radio, biết đâu anh sẽ tìm được một dự báo thời tiết về khu vực này. Bách hy vọng đây không phải cơn bão rừng mà chỉ là một cơn mưa rào giữa hè mà thôi. Nhưng radio chỉ ré lên những âm thanh chói tai. Bách văng tục. Vùng đất này hoang vu như thể nơi tận cùng của thế giới. Vì lý do quái quỷ gì mà họ lại kéo nhau lên tận đây để xây trang trại? Mưa vẫn bao phủ chiếc xe của Bách. Lúc này anh vô cùng biết ơn Huy đã gửi chiếc xe lên xưởng đại tu toàn bộ máy móc chỉ trước cái ngày khủng khiếp đó có một tuần. Trước đây, chiếc Vương miện hay bị ì lại giữa đường một cách rất tuỳ hứng như một chú lừa già lẩm cẩm. Và nếu như bây giờ nó lại tiếp tục giở thói quen cũ giữa nơi núi cao rừng thẳm này, không một bóng dáng con người, không một phương tiện liên lạc văn minh và trong màn mưa dày đặc, Bách rùng mình. Một ánh chớp kéo theo tiếng sấm dồn và chiếc cổ nghẹo sang một bên của Huy hiện rõ mồn một trong gương. Bách phanh khựng lại. Mồ hôi túa ra như tắm.

- Được rồi, được rồi Huy ạ. Cậu cứ ngủ ngon đi. – Bách lẩm bẩm như người mộng du. - Mình sẽ tìm ra hắn. Rồi mình sẽ có cách.

Bách hứa hẹn, nhưng quả thực anh chưa có cách nào. Kể từ hôm quay lại phòng lấy tập tài liệu bỏ quên, Bách hầu như phần nào lý giải được thái độ kín đáo của “con người lạnh lùng” và “cô ấy”, một đồng nghiệp mới của anh chuyển từ bên Viện kiểm sát về. Cô ta không bao giờ trao đổi với các bạn trong phòng của anh một câu nào ngoài công việc. Mai Thanh không đẹp, như hầu hết các nhân viên nữ trong ngành, song cô có một gương mặt thông minh và hơi kiêu kỳ. Tuy nhiên, mấy gã đồng nghiệp của Bách cũng như bắt được vàng, bất cứ lúc nào nhìn thấy Mai Thanh bước qua bàn đều buông lời tán tỉnh. Và biệt hiệu “Băng Băng” là kết quả của một lần cô đỏ mặt lên và ánh mắt long lanh giận giữ khi tay Mạnh “vô tình” chạm vào cổ áo của cô.

- Con bé còn trẻ mà lạnh như băng, ế chồng đến nơi. Phụ nữ thường mắc bệnh huyễn tưởng, cho rằng mình là kỳ đại mỹ nhân. - Mạnh tỏ vẻ ngán ngẩm giả tạo rồi đưa mắt một vòng tìm sự hưởng ứng.

Còn Bách gần như chưa nói chuyện với Mai Thanh lần nào. Cô ta kín đáo với cả phòng, dễ hiểu thôi, giờ đối với cô ta, ngay cả Bách cũng bị đóng ngoặc thành một tên tội phạm giả định.

Bách vẫn dừng xe. Anh không thể nhìn thấy bất cứ vật gì quá hai bước chân. Bất ngờ, một ánh chớp nữa loà lên, soi rõ toàn bộ khung cảnh ở vị trí mà Bách đang đỗ xe. Lối ngoặt hiện ra chỉ cách mũi xe của anh chừng hơn chục mét và phía đằng xa, một vật đen sẫm nổi trên nền trời đang nhằng nhịt những tia chớp. Bức tượng hình người cụt đầu, hai tay đang đỡ lấy phần cổ một cách tuyệt vọng, chính là dấu hiệu tô đen trên tấm bản đồ. Chỉ trong khoảnh khắc hiện lên dưới ánh chớp, nó như một bức phù điêu thiên nhiên, cô độc và ai oán giữa đại ngàn. Bách giật mình. Nếu như vừa rồi không có ánh chớp này, hẳn anh lại bỏ qua lối dẫn vào Trại Hoa Đỏ và sẽ lạc đường thêm lần nữa. Có khi đến sáng hôm sau vẫn loanh quanh giữa những dãy núi đá này. Bách đánh tay lái vào lối mòn. Ánh đèn pha quét một vệt sáng dẫn đường. Chiếc cần gạt nước vẫn hoạt động hết công suất nhưng tấm kính trong dần. Không phải vì trời đã ngớt mưa mà do phía trên, những tán cây cổ thụ đan kín đặc khiến màn nước tai ác bị cản lại phần nào. Đồng hồ điện tử trên xe chỉ số 19. Bách thấy hối hận khi nhận lời mời của gã Sương. Anh nắm chặt vô lăng và giữ đều tốc độ. Trên bản đồ, Trại Hoa Đỏ nằm ở tận cùng con đường nhưng lối mòn này, như thể kéo dài vô tận. Tuy nhiên Bách bắt đầu thấy lác đác những bụi hoa đỏ nhoè nhoẹt nước bên vệ đường. Anh chợt nhớ ra tên gọi của trang trại. Chắc sắp đến nơi rồi. Bách mừng thầm. Anh đang mơ đến một chỗ ngồi có thể duỗi thẳng hai chân. Bách tìm chiếc bật lửa trong túi quần và châm một điếu thuốc, anh thoải mái rít một hơi dài và lim dim mắt nhả khói. Khi Bách ngẩng lên, anh kêu thất thanh và phanh một cú kinh hồn. Tay lái của anh bị lạng mạnh, chúi ngang sang vệ đường và nghiến lên những bụi hoa đỏ đang lả đi dưới cơn mưa nặng hạt.

Cái bóng ngay trước mũi xe vẫn bất động. Tấm kính mờ hơi nước khiến Bách thấy vật đối diện mờ mờ nhân ảnh. Nó tiến sát lại cửa xe bên phải và áp mặt vào tấm kính, đôi mắt dữ tợn nhưng hơi dài dại, mái tóc rối bết nước cài đầy hoa đỏ. Sau vài giây sững sờ, Bách nhấn còi rồi rú mạnh ga. Chỉ hai phút sau, anh đã thấy mình ở trước một chiếc cổng lớn. TRẠI HOA ĐỎ.

Bách như lọt vào một thế giới khác, khắp nơi chăng đèn rực rỡ và tiếng nhạc vọng ra văng vẳng. Chiếc cầu nhân tạo bắc trên hồ nước được viền bởi hàng trăm bóng đèn vàng nhỏ xíu, lấp lánh như một đêm dạ vũ giữa nơi đô hội và phía đằng xa là khu vườn kính khổng lồ sáng choang với đủ loại hoa ngũ sắc. Quả thực, Bách chưa bao giờ được nhìn thấy cảnh này, nhất là khi anh vừa phải trải qua một quãng đường hoang vu, lạnh lẽo thì Trại Hoa Đỏ thực sự như một giấc mơ. Bách đờ mắt cho đến khi có hai bóng người cầm ô chạy ra sát cửa xe. Một người ra hiệu cho Bách đánh tay lái vào khu vực sân bên cạnh với hai dãy xe dài dằng dặc đã đậu sẵn ở đó. Anh nhìn thấy chiếc Jeep xanh của Mạnh đỗ ở vị trí cuối cùng. Bách cũng cho mũi xe vào quãng kế tiếp và mang túi hành lý nhỏ xíu ra ngoài. Giờ anh mới nhận ra người vừa rồi là Sương. Hắn cười toe toét rồi đứng thẳng người trước cửa xe ra dáng chào đón quan khách. Người kia ngay tức thì chìa chiếc ô to bản cho Bách ngay khi anh bước ra ngoài, còn bản thân anh ta thì phơi mình dưới mưa. Bách luống cuống.

- Cậu cũng phải chui vào ô đi chứ.

- Kệ nó, – Sương gạt đi – nhân viên phục vụ trang trại của bọn em đấy. A Cách, mày phải che sát vào cho khách chứ. Anh làm em lo quá, cứ nghĩ anh bị lạc đường.

- Tao lạc thật đấy, – Bách vẫn không thể rời mắt khỏi người thanh niên mặc bộ đồ dân tộc đang lùa bàn tay trước mặt để vuốt nước. – đi quá lên kia đến sáu chục cây.

- Lỗi tại anh không chịu đi cùng xe thằng em đấy nhá. Thôi mời anh lên nhà dự tiệc luôn. Anh là vị khách cuối cùng của ngày hôm nay đấy.

Cả ba bước qua chiếc cầu và đi lên nhà sàn. Lưu đã đứng sẵn ở cửa và chìa tay cho Bách.

- Chào mừng anh đã đến với Trại Hoa Đỏ. Hôm nay là một ngày ẩm ướt nhưng không vì thế mà anh Bách thấy phiền chứ.

- Trại Hoa Đỏ hiếu khách sẽ làm anh phấn chấn ngay bây giờ đây. – Sương chen lên trước và vội vàng ra hiệu gì đó, tức thì có vài cô gái ùa ra cửa.

- Ôi, anh Bách. - Những cô gái nhao lên.

Một cô đỡ cho anh chiếc ô và không quên chạm nhẹ bộ ngực vào cánh tay anh. Nhận ra cô gái hôm nọ mồi shisha trong quán Đêm Ả Rập, Bách cười xã giao và quay sang nắm tay Lưu thật chặt.

- Cảm ơn anh vì lời mời. Trại Hoa Đỏ là một nơi nghỉ dưỡng tuyệt vời. Cách bài trí bên ngoài chứng tỏ chủ nhân rất có khiếu thẩm mỹ.

- Xin mời anh. – Lưu đưa tay kiểu cách. Khi đi qua sát mặt Lưu, Bách thấy đôi mắt anh ta thâm quầng, và dáng điệu có vẻ mỏi mệt.

Bách bước vào nhà trong, vốn không quen với đám đông và những buổi tiệc tùng, anh hơi chững lại bởi những vị khách dáng vẻ sang trọng cầm trên tay những ly sâm panh mà thứ cồn nhẹ trong đó đang ánh lên dưới những ngọn đèn vàng rực rỡ.

- Xin giới thiệu đây là anh Phan Đăng Bách, một cảnh sát hình sự có hạng và hôm nay anh Bách đã phải dứt bỏ những công việc lút đầu để đến tham dự lễ khánh thành Trại Hoa Đỏ. Điều này thật vô cùng vinh dự cho chúng tôi.

Toàn bộ khách mời quay ra nhìn Bách và gian nhà sàn rộng lớn im phăng phắc. Bách muốn hoặc là độn thổ hoặc vả vào cái mặt đang tươi tỉnh của thằng Sương.

- À, người hùng đây rồi. Bọn này cứ tưởng cậu lạc vào một bản nào đó tắm tiên với các thiếu nữ xinh đẹp rồi chứ. - Mạnh bước ra từ giữa đám đông, cười ha hả và chìa cho Bách một ly sâm panh, không quên ghé sát tai Bách thầm thì. - Cậu trông vậy mà hoành tráng, toàn giao du với các người đẹp và đại gia.

Mặc dù rất lộn ruột với những câu đùa vô duyên của Mạnh nhưng lúc này Bách thấy mừng vì sự có mặt của gã khiến anh cảm thấy đỡ sượng người trước đám đông. Bách túm lấy Mạnh hỏi những câu không đầu không cuối.

- Ban nãy các ông bị lạc đường à? Sao không gọi điện cho tôi? Đến đây lâu chưa? Bọn Bình, Giang, Quyết đâu rồi?

- Các ông không lạc đường mà chính người hùng mới bị lạc đường. Điện thoại đếch có sóng mà gọi. Đến được hai tiếng rồi. Bọn nó đang tán gái đằng kia.- Trả lời xong một mạch bốn câu hỏi của Bách, Mạnh bỏ ra chỗ mấy cô gái đang chuẩn bị khay rượu và đùa một câu gì đó khiến họ cười ré lên. Bách nhìn thấy các bạn đồng hành của anh cũng đang đứng gần đấy.

- Đây là Thu Minh, bà xã tương lai của em. Em Thu Minh sẽ tiếp chuyện anh đến sáng mai. Có gì cần anh cứ bảo Thu Minh nhé. – Sương nháy mắt rồi bỏ ra chúc rượu đám khách đang túm tụm.

Bách tò mò nhìn cô gái tóc quăn tít, đôi mắt to đen và cái mũi hơi hếch lên. Cô ta xẻ sâm panh của Bách vào ly của mình với vẻ cố làm cho thân mật.

- Công việc của anh chắc cũng ly kỳ lắm đấy nhì?

- Cũng bình thường thôi, không có gì giống như phim hành động của Mỹ đâu.

- Cụ thể công việc của anh là gì? – Thu Minh mở to đôi mắt.

Bách bỗng muốn trêu cô gái này đôi chút. Anh thản nhiên.

- Nghiên cứu các xác chết, truy tìm những kẻ giết người hàng loạt và đôi khi để đạt được mục đích, phải ngủ chung phòng khách sạn với những tên sát nhân.

- Thế… những lúc như thế anh có sợ không? – Thu Minh nắm chặt ly sâm panh.

- Không, tôi thích thú với những công việc ấy, cũng như thợ may hứng thú với kim chỉ và ca sỹ thì thăng hoa dưới ánh đèn sân khấu ấy mà.

- Cũng phải có vụ án nào khiến anh thấy sợ hãi nhất chứ, ý em là… vụ án ấn tượng nhất ấy.

- Có chứ, có vài vụ, tỷ dụ như cái gã thợ xây hồi năm ngoái đã chặt vụn cô bạn gái mới quen rồi bỏ từng phần vào ngăn tủ lạnh. Hôm đó tôi là một trong những người đầu tiên có mặt tại hiện trường.

- Thế rồi anh làm gì?

- Chả phải làm gì, chỉ việc nhặt những mẩu vụn đó cho vào túi, niêm phong lại và mang lên phòng giám định pháp y.

- Cho vào túi bằng gì?

- Bằng tay.

- Tay anh á?

- Tất nhiên. Cô có muốn uống nốt ly sâm panh này của tôi không. – Bách đưa mắt nhìn chiếc ly không của Thu Minh.

- Không… à… ý em là… em hơi đói nên sẽ ăn một chút gì đó, uống nhiều chất cồn một lúc rất dễ bị say. – Cô ta ngần ngại nhìn những ngón tay Bách đang đỡ lấy chân ly rồi cố gượng cười. – Em phải đi lấy chút đồ ăn, có gì cần anh cứ gọi em nhé.

Bách tủm tỉm cười nhìn theo cái dáng tròn lẳn của Thu Minh đang đi về cuối nhà sàn. “Một cô gái dễ thương”, Bách nghĩ thầm “tại sao lại quan hệ với một kẻ thô thiển như thằng Sương nhỉ?”.

- Anh Bách, xin giới thiệu với anh đây là vợ tôi, Diên Vĩ.

Mải quan sát Thu Minh, Bách không để ý Lưu đã đứng cạnh anh từ lúc nào. Anh vội vàng quay lại. Đối diện với anh là một phụ nữ trẻ đặc biệt xinh đẹp, mái tóc búi cao khoe toàn phần khuôn mặt lịch lãm và thanh tú.

- Diên Vĩ. – Lưu nhắc lại. – Đây là anh Bách, phòng hình sự của thành phố.

- Rất hân hạnh được biết anh. – Diên Vĩ chủ động lên tiếng, miệng mỉm cười, nhưng giờ Bách mới nhận thấy cô ta xanh xao đến nỗi lớp phấn hồng trên mặt cũng không che giấu được điều đó.

- Tôi mới gặp Lưu một lần nhưng vô cùng kính trọng. Chị là một người vợ may mắn, và… Trại Hoa Đỏ cũng rất tuyệt vời. – Bách muốn nhấn mạnh hai lần ý nghĩa của từ “may mắn” khi chìa tay về phía Diên Vĩ. Anh hơi giật mình vì bàn tay cô lạnh toát và hờ hững trái ngược với nụ cười thân thiện vừa rồi.

- Còn đây là cậu nhóc nhà tôi. – Lưu xoa đầu một thằng bé đang đứng cạnh.

Bách suýt tí nữa thì buột miệng “Thằng nhóc nhà anh chả giống bố mẹ tẹo nào” nhưng vội kìm lại được.

- Cháu tên là gì?

- Trần Hoàng Bảo ạ. - Thằng bé khoanh tay cúi chào Bách rồi ngước đôi mắt một mí tròn xoe. – Chú là cảnh sát hình sự ạ?

- Ừ, chú là cảnh sát.

- Lát nữa chú cho cháu số điện thoại được không?

- Cháu cần làm gì thế cậu bé?

- Biết đâu có ngày cháu bắt được kẻ trộm sẽ gọi điện cho chú. - Bảo nhìn Bách bằng đôi mắt tò mò và thán phục. - Chú bắt được nhiều cướp không?

- Thỉnh thoảng thôi. Cháu biết ông tướng cướp nào à?

- Hiện giờ thì cháu chưa biết, nhưng nếu cháu phát hiện ra sẽ gọi điện ngay cho chú. Chú có biết bắn súng và cưỡi ngựa không?

- Thôi nào, con trai, để cho chú nghỉ ngơi. – Lưu mỉm cười. – Anh là thần tượng của nhiều người lắm đấy.

Biết là Lưu không có ý gì đặc biệt nhưng Bách vẫn thấy mặt hơi nóng lên. Hơn nữa, chợt nhận ra vẻ lơ đãng của Diên Vĩ, Bách chìa tay:

- Rất vui được quen biết gia đình. Anh chị còn phải tiếp khách, cứ tự nhiên, tôi sẽ đi chọn đồ ăn bây giờ.

- Vâng, nhiều khẩu vị lắm, anh cứ thoải mái nhé. Vợ tôi mấy hôm nay hơi mệt nên chỉ ra chào khách rồi phải về phòng nghỉ.

Diên Vĩ mỉm cười với Bách rồi quay đi. LúcVĩ xoay người, Bách thấy nụ cười của cô tắt ngay lập tức và khuôn mặt lộ vẻ sầu muộn. Nhưng cái dạ dày đang sôi réo không cho phép anh suy luận nhiều hơn, Bách nhập vào hàng người đang đi dọc quầy buffet để chọn đồ ăn.


***

- Kính thưa quý vị, tôi hy vọng những món ăn vừa rồi hợp với khẩu vị của các ngài. Quý vị sẽ chuẩn bị trải qua một đêm trắng tuyệt vời ở Trại Hoa Đỏ với những tiết mục biểu diễn đặc sắc, và nếu quý vị nào thấy cần một chỗ ngả lưng, nhân viên của Trại Hoa Đỏ sẽ đưa quý vị lên từng khu nhà sàn riêng biệt dành cho khách. Ngay sáng ngày mai, chúng tôi sẽ đưa quý vị thăm quan toàn cảnh Trại Hoa Đỏ và thưởng thức bữa tiệc thú rừng ngoài trời. Quý vị có thể lưu lại đây đến chừng nào chán ngấy Trại Hoa Đỏ, còn bây giờ… mời quý vị hãy tận hưởng không gian hoang dã và nguyên sơ của vùng đất này. – Sương kết thúc bài diễn văn bằng việc chìa tay kiểu cách ra giữa khu vực trung tâm.

Tức thì có năm thanh niên tiến ra từ các góc nhà sàn. Họ đều cởi trần, chỉ quấn một manh xà cạp có tua ở phần hông, cơ thể lực lưỡng bôi dầu bóng khiến nước da nâu loáng lên. Một người vung cánh tay khỏe mạnh lên mặt trống và những thổ dân đóng giả còn lại châm lửa vào một chiếc nùi. Họ múa may những động tác hoang dại và lần lượt đưa những nùi lửa vào miệng. Màn nuốt lửa này khiến khu nhà sàn ngập một mùi dầu tây khét lẹt. Tiếng trống âm âm giữa đêm khuya thanh vắng, những tiếng hú dài và ánh lửa loang loáng quả có hiệu ứng ngay lập tức. Những vị khách sững sờ quên cả việc nhấc ly rượu mạnh trên khay mà những cô lễ tân xinh đẹp vừa mang đến. Ngay cả Bách cũng bị thôi miên bởi màn múa lửa này. Mãi đến khi có một nắm tay nhỏ bé cứ kéo mạnh vạt áo anh, Bách mới sực tỉnh.

- Gì vậy cháu?

- Chú ghi cho cháu số điện thoại? - Cậu con trai của Lưu vẫn không quên việc mà Bách hứa hẹn hồi nãy, đang kiên nhẫn chìa ra một tờ giấy.

Bách vội vàng ghi vội số điện thoại rồi tiếp tục theo dõi màn trình diễn, trước khi bị mất tập trung bởi một ý nghĩ vừa thoảng qua “Mắt một mí là dấu hiệu di truyền đậm nét nhất. Thằng nhóc này thật kỳ lạ, có đôi mắt một mí trong khi bố mẹ đều có mí rõ ràng”.

- Cậu đừng quấy rầy khách của bố cậu. Những đứa trẻ hư sẽ bị ma rừng quấy quả, có biết không nào.

Bách giật mình vì một giọng lơ lớ mang vẻ dọa dẫm. Một phụ nữ mặc bộ đồ dân tộc đang bưng lên bàn một xô đá vừa quay ra cằn nhằn bé Bảo, nhưng cậu bé nháy mắt rồi chạy vọt đi. Rõ ràng nó đang rất hài lòng với tờ giấy ghi số điện thoại của Bách. Anh ngạc nhiên.

- Sao chị lại dọa thằng bé thế, nó có làm gì đâu nào?

- Bọn trẻ con là chúa phá quấy. Có khi cả bữa tiệc quan trọng bị hỏng chỉ vì một thằng nhóc con. - Chị ta làu bàu.

Bách càng ngạc nhiên. Người phụ nữ này có vẻ trung thành hơn mức bình thường. Chị ta thực sự quan tâm đến hiệu quả của bữa tiệc chứ không chỉ phục vụ cho xong như hầu hết những người làm thuê ít học khác.

- Chị Ráy, cho tôi vài viên đá nào. – Lưu đứng cách đó một khoảng khoát khoát tay ra hiệu.

Người phụ nữ vội vàng gắp đá thả vào ly rượu mạnh của Lưu. Chợt nhận ra Bách cũng đứng gần đấy, Lưu mỉm cười và khẽ giơ cao chiếc ly. Bách cũng giơ lên đáp lễ và uống cạn ly rượu. Hơi men của rượu cognac làm Bách hơi la đà. Anh loáng thoáng thấy những cô gái ban nãy tiến ra giữa nhà với màn múa bụng quen thuộc. Từng phần cơ thể họ chuyển động đầy khiêu khích trong tiếng nhạc gấp gáp. Đám thực khách vỗ tay ầm ĩ. Khách mời phần lớn là nam giới, chỉ có một số ít quý bà thì có lẽ vì chặng đường dài nên đã về khu nhà sàn để nghỉ trước. Bách thấy Sương lắc lư phần hông một cách kỳ cục và đôi mắt đang nheo nheo hài lòng. Cái đầu Sương đột ngột tách ra rồi nhập vào cùng những đầu người lố nhố khác. Bách lắc mạnh. Anh say mất rồi. Bách lùi lại rồi dựa lưng vào cửa sổ. Cửa sổ nhà sàn thấp tận đầu gối. Bên ngoài mưa đã tạnh từ lúc nào và ánh đèn vẫn lấp lánh như sao sa, tạo nên một cảnh tượng huy hoàng nhưng hoang vu và lạnh lẽo. Bất chợt Bách nghe thấy tiếng một cô gái rú lên. Đám thực khách lao xao và dạt lùi về một phía. Một hình nhân đen đúa nhảy vọt vào trong phòng và gào thét bằng những âm thanh khó hiểu. Chẳng khó khăn gì để nhận ra bóng người đã làm anh mất tay lái lúc gần vào đến cổng Trại Hoa Đỏ. Gã điên gào lên bằng thổ ngữ, đôi mắt hằn những tia hoang dại. Ngay lập tức, có vài người nhao ra giữ chặt lấy gã. Họ đều là dân bản: hai ông lão già nua, một bà cụ, một chị phụ nữ còn trẻ và người thanh niên ban nãy che ô cho Bách. Nhưng gã điên khoẻ kinh người, hắn vùng ra và tiếp tục lao vào đám đông. Bách thì thào.

- Hắn nói gì thế?

- Hắn bảo hắn biết ai là kẻ giết chị hắn. - Người phụ nữ tên Ráy phiên dịch lại. Chị ta thản nhiên như đứng xem một màn kịch đã quá quen thuộc.

- Ai giết? Chị hắn là ai?

Tay Sương đã đặt ly rượu lên bàn và tiến lại gần gã điên, đôi môi bậm lại. Hắn xoắn chặt mớ tóc bết nước mưa vào lòng bàn tay khiến cần cổ của gã bị ật ra đằng sau. Kẻ phá hoại vùng vẫy một cách điên cuồng nhưng vô ích, đầu của gã đã bị túm chặt và lôi xềnh xệch ra phía cột nhà. Và Sương, như đang biểu diễn một cảnh quay man rợ thời trung cổ, kéo lùi những sợi tóc ra để lấy đà rồi đập mạnh cả mớ bùng nhùng đó vào cột nhà. Tức thì hình nhân lả xuống chân cột. Bách lại nghe thấy một tiếng kêu nữa và có bóng người nhào ra.

- Không được làm như thế. Người ta điên mà, đâu có biết gì.

- Đúng rồi. – Đám đông ồ lên - Thằng điên ấy mà, việc gì phải làm thế. Trán nó chảy máu rồi kia kìa.

Người lao ra vừa rồi là Diên Vĩ. Cô vội vàng tháo chiếc khăn lụa trên cổ để thắt ga rô ngăn dòng máu đang chảy ra từ vết thương trên trán gã điên. Bách vội tiến lại gần để giúp một tay.

- Chắc nó chỉ bị choáng thôi. Đưa nó về nhà nằm nghỉ. – Bách gợi ý, không quên liếc mắt nhìn Diên Vĩ đầy ngạc nhiên. Sự sốt sắng của cô đã vượt quá lòng trắc ẩn bình thường của một người phụ nữ.

- Kệ nó, không phải đưa. Vứt xuống sân kia là được rồi, rồi tự mà bò về nhà. – Tay Sương dường như vẫn chưa hết cơn tức, tu ừng ực ly rượu mạnh để giải khát và tuôn ra một tràng chửi rủa.

- Mày im đi. Hành hạ một người điên là dã man. Để lường trước điều này, đáng lẽ mày phải cử người trông nom nó. – Bách chợt nhớ ra cách đây vài tiếng đồng hồ anh đã suýt cán phải gã.

- Tại anh Lưu thôi. – Sương cười khẩy – Con người nhân hậu hiếm thấy. Em thì đã tống cái đồ bẩn thỉu này ra khỏi trang trại từ lâu rồi.

Liền lúc đó, Bách thấy người thanh niên tên A Cách cúi xuống thì thào vài câu gì đó bằng thổ ngữ vào tai gã điên và xốc gã dậy. A Cách ra hiệu cho Bách đỡ gã điên lên lưng mình rồi vội vã cõng xuống dưới nhà. Nhạc lại bật lên và đám đông trở lại bình thường với các tiết mục trình diễn. Bách để ý thấy Diên Vĩ vội vã đi theo A Cách và gã điên. Cùng lúc đó, Lưu cũng chậm rãi uống cạn ly rượu và nhìn theo Diên Vĩ. Bất ngờ chạm ánh mắt của Bách, Lưu khẽ mỉm cười và nhún vai như muốn nói “Phụ nữ quả là một thực thể khó hiểu”.


***

Bách tỉnh giấc bởi ánh mặt trời lọt qua khe cửa rọi thẳng vào mi mắt anh nóng rực. Anh thấy đầu nặng chình chịch. Bách nhớ lại, Thu Minh đã đưa anh về căn nhà gỗ này vào lúc một giờ sáng khi mà bữa tiệc mới chỉ vừa bắt đầu. Mặt sàn gỗ mát lạnh khiến anh ngủ ngay lập tức. Giấc ngủ sâu không mộng mị lẽ ra phải làm cho Bách thấy nhẹ nhõm, tuy nhiên mắt anh cay xè. Bách liếc nhìn đồng hồ thấy đã hơn mười giờ. Cùng lúc đó có tiếng chân chạy lên bậc cầu thang bên ngoài và kề theo là tiếng đập cửa gấp gáp.

- Bách, Bách ơi.

Anh nhận ra cái giọng khàn khàn như phụ nữ của Giang.

- Gì vậy? Tôi còn chưa dậy.

- Mở cửa mau lên.

- Chờ tí.

Bách xỏ vội chân vào chiếc quần dài và kéo then cài cửa. Cái đầu bù xù và đôi mắt thâm quầng thiếu ngủ của Giang đã kề sát cửa ra vào.

- Mau lên, vừa phát hiện ra một xác chết.


***


- Ở đâu?

- Tôi cũng không biết, trang trại đang nháo nhác cả lên.

Cả hai chạy theo hướng đi của những đám đông người. Phần lớn đều chỉ chợp mắt được vài tiếng sau bữa tiệc thâu đêm vừa rồi. Những quý bà sang trọng ngày hôm qua để nguyên bộ mặt không trang điểm và xống áo ngủ nhàu nát đi xuống con dốc phía sau nhà kính. Con dốc hẹp, khá dài dẫn đến một khoảng đất rộng. Đám đông đang xúm lại vào nhau để chờ đợi điều gì đó. Giang quát to.

- Giãn ra cho chúng tôi đi nào.

Tức thì một vài người miễn cưỡng nhích ra, để lộ miệng vực sâu hoắm với lổn nhổn dương xỉ và cây dại. A Cách đang đu đưa ở dưới bằng sợi chão dày và cạnh anh ta là một thân thể đang được ròng lên bởi một sợi chão khác. “Hắn chết rồi à?”, Bách buột miệng. Cái xác được kéo dần lên cao, một thân hình dập nát đầy máu với mớ tóc đen dài bết bùn đất.

- Đặt nó lên đây nào. Bây giờ mời mọi người giãn ra. - Mạnh kêu to.

Thân thể bầm dập của gã điên được để giữa khoảnh đất. Những tiếng kêu sợ hãi vừa thoát ra từ một vài phụ nữ đã bị Mạnh chặn ngay lại.

- Tốt nhất là phụ nữ và trẻ con không nên nhìn cảnh này. Không có gì đâu, mời mọi người quay về trang trại.

Tuy nhiên không ai tỏ thái độ muốn quay về, cho dù khuôn mặt gớm ghiếc của xác chết vừa được ròng lên từ dưới vực dễ khiến những kẻ yếu tim gặp ác mộng đến cả tháng sau. Đôi mắt của người đã chết vẫn mở trừng trừng và khuôn mặt hầu như nát bấy. Một bà già cổ quái với mái tóc trắng xổ tung lao vào cái xác và rên rỉ những tiếng âm ư trong cổ họng.

- Kéo bà ấy ra. - Mạnh quát lên, rút từ trong xắc tay ra một chiếc nhiệt kế.

Nhìn thấy Bình và Quyết đang loay hoay rà soát khắp mặt đất, Giang nhún vai.

- Vô ích thôi, nước mưa xoá sạch mọi dấu vết rồi, chân người thì dày xéo khắp nơi. Với lại, thằng này bị ngã xuống vực thôi mà. Nó bị điên, đi đứng không cẩn thận, hoặc nửa đêm bị mộng du nhảy tót xuống vực cũng nên, biết đâu nó cứ đinh ninh rằng ở dưới ấy có điều gì thú vị. Ý kiến của ông thế nào?

Bách quay đi chỗ khác.

- Tôi cũng nghĩ thế.

- Không phải thế, anh ta bị giết.

Cả Bách và Giang đều giật mình. Câu nói vừa rồi là của Diên Vĩ. Giờ họ mới để ý thấy cô đứng cách ra một khoảng, mắt không rời cái xác. Vĩ vẫn bận nguyên bộ đồ dạ hội từ hôm qua. Khuôn mặt xanh xao hốc hác nói lên rằng cả đêm qua cô không hề chợp mắt.

- Chị nói gì? - Giang ngạc nhiên.

- Không có gì. – Vĩ lắc đầu – Ý tôi là không phải anh ta bị ngã xuống vực. Anh ta luôn ý thức được rằng chỗ đó rất nguy hiểm và đã nhắc nhở tôi điều đó.

Bách lắc đầu khó hiểu. Anh đành lái sang một câu hỏi khác.

- Ai phát hiện ra việc này đầu tiên thế?

- Thu Minh, sáng nay cô ấy dẫn một số khách nữ đi dạo.

- Cô ấy đâu rồi?

- Về phòng nghỉ rồi. Con bé sợ quá.

Bình và Quyết đã hoàn tất công việc của mình, họ tiến về phía Bách.

- Có gì không? – Giang hỏi.

- Không tìm được gì. – Bình lắc đầu - Chỉ là về mặt nguyên tắc thôi. Chắc thằng cha này nửa đêm nổi hứng mò đi chơi rồi ngã xuống vực.

- Ban nãy đã nhờ người dịch để lấy lời khai từ bà cô, bà ta bảo sau khi A Cách đưa hắn vào giường, hắn đã ngủ yên, nhưng sau đó bà ta có thấy thằng cháu đi ra khỏi nhà. Tất cả người dân ở đây đều khẳng định rằng thỉnh thoảng nó vẫn nổi hứng đi lại trong bản vào lúc nửa đêm. - Quyết tháo chiếc găng tay nilon đầy bùn đất rồi vứt toẹt vào bụi rậm.

- Xong rồi. - Mạnh vung vẩy chiếc nhiệt kế. - Nhiệt độ thi thể còn 280C, nạn nhân ngừng thở quãng từ hai rưỡi đến ba giờ sáng, trên cơ thể ngoài những vết rách do đập vào đá, tuyệt nhiên không có thương tích có chủ ý nào. Phỏng đoán là nạn nhân do sơ ý nên xảy chân rơi xuống vực. Đấy, chuyển biên chế cho Mạnh sang phòng giám định pháp y được chưa. May mà còn có một gờ đá nhô ra giữa chừng nên mới bị mắc lại đấy, không thì nó đã rơi thẳng xuống đáy vực mất xác rồi.

Mạnh gọi Sương, lúc này đang đứng cạnh vài người dân bản để chỉ huy việc mai táng người chết.

- Sương, chuyện không may thôi, việc này cứ để đấy cho anh em phục vụ làm. Cậu chỉ đạo nhóm lễ tân chuẩn bị đồ ăn sáng cho chúng tôi còn về sớm.

Sương hớt hải chạy lại, khuôn mặt tái mét.

- Phiền các anh quá, có ngờ đâu lại ra như thế, thật là xui xẻo. Nó chết lúc nào không chết, lại nhè đúng vào ngày khánh thành.

- Không sao, - Mạnh vỗ vai Sương an ủi. – đêm hôm qua thế là thành công rồi. Một tiếng nữa là chúng tôi sẽ rời khỏi đây.

Tất cả đã lục tục trở về trang trại. Nhìn thấy Vĩ vẫn đứng bất động cạnh mô đá, Bách định tiến lại gần an ủi cô vài câu, phụ nữ vốn hay hoảng sợ trước những cảnh này, Bách biết thế. Nhưng chợt nhận ra Lưu cũng đã đi về phía vợ, Bách liền bước thẳng ra chân dốc. Khi đi qua chỗ họ đứng, anh nhìn thấy Lưu choàng tay qua người Vĩ, giọng anh ta thầm thì.

- Mọi chuyện kết thúc rồi. Ngay chiều hôm nay, anh sẽ đưa em và Bảo về thành phố. Nơi này quả là đáng sợ. Anh xin lỗi, Trại Hoa Đỏ không phải chỗ dành cho chúng ta.

- Không. Em sẽ không về thành phố. Em ở lại đây, ở lại Trại Hoa Đỏ.
Trả lời ngay kèm theo trích dẫn này

[Mèo Đa Tình]

Chương X: Bí mật của Di

- Em nên suy nghĩ cho kỹ.

- Em suy nghĩ kỹ rồi. Em ở lại đây cùng Bảo cho đến hết hè. Khi nào con quay trở lại trường học, em sẽ đưa con về. - Giọng Vĩ uể oải song kiên quyết.

- Anh còn nhiều việc ở nhà, không thể cứ ở đây mãi được.

- Em đang nói rằng em ở lại đây cùng bé Bảo. Anh có thể về lo công việc.

- Còn anh nói rằng anh không thể để hai mẹ con ở cái vùng đất hoang vu này, sau bao nhiêu chuyện đã xảy ra, không khí chết chóc đã bao phủ khắp Trại Hoa Đỏ. Lỗi là ở anh, đừng giận anh vì việc đó.

- Em sẽ không sao, kẻ hay đe doạ em đã chết rồi. Ở đây không khí trong lành, em sẽ rất ổn. Anh chẳng đã nói thế là gì.

- Còn người đã hại em. Giờ này lão đang lẩn khuất ở một xó xỉnh nào đó có Chúa mới biết được, và sẵn sàng nhảy xổ ra bất cứ lúc nào. Anh không thể để em ở lại đây mà không có người bảo vệ.

- Trại Hoa Đỏ rất đông người. – Vĩ mỉm cười. – Em biết cách tự bảo vệ mình, không phải lo cho em.

- Em điên rồi. – Lưu dường như đã mất hết kiên nhẫn. - Tuỳ em quyết định. Anh phải quay về thành phố ngay chiều nay. Ở công ty đang rất nhiều việc, Sương nhắn tin cho anh liên tục vì điện thoại không gọi được.

- Vâng. Để em chuẩn bị quần áo cho anh. – Vĩ vội vàng đứng dậy để tránh bị Lưu thuyết phục thêm lần nữa.

Kể từ đêm khánh thành Trại Hoa Đỏ, Vĩ như người mất hồn. Tuy nhiên trạng thái suy sụp trong cô dần biến đổi. Chỉ vài ngày trước thôi, không khí thù địch vô hình ở cái trang trại này như muốn xua Vĩ về thành phố, nhưng giờ cũng lại chính nó níu kéo cô ở lại. Vĩ biết mình sẽ phải làm gì nhưng chưa biết bắt đầu từ đâu. Cô vừa suy nghĩ vừa gấp những chiếc áo sơ mi cho Lưu rồi xếp ngay ngắn vào vali. Một cơn quặn lại nổi lên. Vĩ xoắn chặt chiếc áo sơ mi rồi gập người lại vì đau. Đã mười ngày trôi qua, thỉnh thoảng cơn co thắt vẫn truyền nỗi đau từ bụng dưới lên phía ngực trái rồi dừng lại rất lâu ở đó. Nó nhắc nhở cô rằng sự mất mát là có thật, không phải một cơn ác mộng. Khi Ráy đun cho cô một bát nước lá với mùi vị khủng khiếp, chị ta nói giọng lạnh tanh.

- Tôi đã nhìn thấy điều đó.

- Chị đã nhìn thấy gì? – Vĩ thấy âm thanh phát ra từ chị ta u ám đến rợn tóc gáy.

- Nó sẽ rời bỏ cô. Nhưng Ngài cũng mách với tôi rằng điều đó sẽ tốt đẹp hơn cho cô. – Ráy ngửa cổ lên trần nhà, đôi mắt trợn trừng.

- Chị nói điều quái gở gì thế? Tại sao lại tốt hơn cho tôi? – Vĩ thở hổn hển.

- Chính tôi cũng không biết. – Ráy lúng túng, nhìn thẳng vào mắt Vĩ. – Tôi chỉ nghe thấy Ngài bảo tôi thế.

- Ngài là ai?

- Giọng nói đang phát ra từ trong đầu tôi. Nó đã bảo với tôi điều đó từ lúc tôi nhìn thấy cô.

- Ngài… còn nói gì nữa?

- Ngài bảo cô phải nhanh lên, không còn kịp nữa rồi.

- Kịp cho điều gì?

- Tôi không biết. Ngài cũng chỉ cho tôi bóng đen đang bao phủ xung quanh cô, ngày càng dày đặc, và một bóng đen đang đứng ngay đằng sau lưng cô. Nó đứng rất gần và sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào.

Giọng thì thào và vẻ mặt của Ráy khiến cô giật mình quay lại đằng sau ngay lập tức, nhưng chỉ thấy đống chăn gối to tướng đang vứt lộn xộn.

- Không phải, bóng đen đó là vô hình. – Ráy giải thích.

- Trông nó như thế nào? – Vĩ nín thở.

- Tôi không biết. Tôi đã cố gắng, mà không thể nhìn thấy nó. – Ráy mở to tròng mắt trắng dã vẻ bất lực.

- Nó không chỉ đe doạ mình cô, mà đe dọa tất cả những ai đang đứng trước mặt cô. Nó cũng chính là cái bóng của cô, phần còn lại của cô. Chính cô đang dẫn dắt nó, nhưng cũng chính cô có thể kiềm chế nó.

- Tôi chưa hiểu. Nghĩa rằng nó chính là tôi?

- Không phải thế, một bản thể hoàn toàn khác, sẵn sàng đâm dao vào cổ cô bất cứ lúc nào nếu cô quay lại nhìn nó.

Cơ thể Ráy bắt đầu rùng rùng như trong một cơn co giật vô thức. Vĩ nhớ lại rằng bất cứ khi nào Ráy đưa ra những lời tiên đoán, giọng chị ta khác hẳn. Nó thông thái hơn vẻ cục mịch thừơng ngày của Ráy, như thể của một người hoàn toàn khác. Vĩ đã từng nghe những chuyện nhập đồng và rất có thể Ráy có khả năng dẫn nhập. Quả nhiên, sau đó trạng thái của Ráy trở lại bình thường. Ráy nhắc nhở cô uống thuốc và cằn nhằn rằng công sức đun thuốc của chị ta không phải để đổ xuống cống, và Vĩ nên tỏ lòng biết ơn bằng cách uống hết bát thuốc có mùi vị phát ói đó. Vĩ đã uống hết sạch mười hai bát thuốc sắc của Ráy chỉ để làm chị ta hài lòng và tận dụng thời gian hỏi thêm về những điều mà chị ta nhìn thấy. Nhưng tuyệt nhiên sau bận đó Ráy chẳng nhìn thêm được “bóng đen” nào nữa. Những hình ảnh Ráy đưa ra khiến Vĩ liên tưởng tới trò chơi Rồng rắn lên mây mà lần này cô đóng vai kẻ đi đầu, tha theo đằng sau một lũ rồng rắn nữa, cả cái đuôi có bộ mặt hắc ám đang nấp sau lưng mà cô không thể nhìn thấy.

Vĩ nghe vọng những âm thanh văng vẳng từ rất xa rồi vang khắp căn nhà sàn. Cô thấy mình tách khỏi cơ thể và ngay tức thì nhìn thấy khuôn mặt của chính cô đang dẫn đầu đoàn rồng rắn. Khuôn mặt cô sợ hãi, nhăn nhúm đến khổ sở, nó không phải là khuôn mặt của đứa trẻ 12 tuổi, nó đúng là cô bây giờ, đang dang hai tay che chắn cho cái đuôi rất dài phía sau. Những tiếng cười khanh khách nổi lên, tiếng bước chân nện thình thịch lên mặt sàn và nó dội vào ngực làm cô đau đớn. Lũ trẻ bắt đầu đọc đồng thanh.

Rồng rắn lên mây

Có cây núc nắc

Có nhà khiển binh

Hỏi thăm thầy thuốc có nhà hay không?

Bóng người đứng cuối hàng đang nấp sau thân hình của chính cô khiến cô không thể nhìn rõ mặt. Nó ẩn hiện làm cô hoa mắt. Vĩ thấy máu dồn lên đỉnh đầu, má cô nóng bừng. Cô muốn túm lấy nó nhưng chính cơ thể đang che chắn cho nó đã cản cô lại. Đúng lúc ấy tiếng gọi của Lưu lẫn vào giữa âm thanh ồn ã đó. Vĩ vội quờ tay vào chiếc túi xách. Cô cuống cuồng lục tìm và lập cập với chai nước tu ừng ực. Lưu mở cửa phòng.

- Đã xong chưa em?

- Sắp xong rồi, em đang tìm cho anh chiếc áo ngủ.

- Em uống thuốc gì vậy? – Lưu nhìn chiếc lọ màu vàng cam trên tay cô nghi ngờ.

- Vitamin. – Vĩ mỉm cười. – Em hơi chóng mặt nên uống vài viên Vitamin tổng hợp.

- Ừ, em nên dùng thuốc bổ. Em chuẩn bị ra ăn trưa nhé. Chị Ráy chuẩn bị xong rồi. – Lưu nói xong đóng cửa phòng lại.

Vĩ gấp thêm cho Lưu hai chiếc sơ mi nữa, cố kéo dài thời gian thật chậm chạp. Cô thấy hơi thở ổn định trở lại. Những âm thanh ồn ã ban nãy đã biến mất. Đúng lúc đó, Vĩ thoáng thấy một vật chuyển động bên mắt phải. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Người phụ nữ đứng dưới sân đang vẫy tay ra hiệu cho Vĩ, chị ta có ý muốn nói chuyện với cô. Cô gật đầu, ý nói liệu có thể chờ một lát cho cô xong việc này được không. Người kia chỉ tay lên nhà lầu và quay đi.

Hôm nọ, khi tìm thấy bé Bảo đang chơi ở ngôi nhà gỗ dán giấy sặc sỡ, Vĩ mới biết rằng chị ta cũng có thể bập bẹ được một ít tiếng Kinh.

- Tôi tên là Di. - Chị ta tự giới thiệu. - Bảo ngoan lắm

Di nhìn Bảo bằng đôi mắt long lanh kỳ lạ và Vĩ để ý chị ta luôn chiều theo mọi ý thích của thằng bé.

- Tại sao chị không đi cùng mọi người? – Vĩ hỏi câu mà cô đã muốn hỏi từ hôm nhìn thấy chị ta phục vụ xiên bê và giơ tay cùng những người ở lại.

- Tôi quý bé Bảo lắm. Nó rất ngoan. – Di vẫn không rời mắt khỏi Bảo.

- Nghe Ráy nói chị cũng có con trai.

- Nó chết rồi. – Đôi mắt chị ta đỏ hoe.

- Tôi xin lỗi, nhưng vì sao cháu…?

- Bị ma rừng bắt mất.

- Tôi không hiểu.

- Một hôm tôi đi hái lá thuốc. Nó đi cùng, chỉ chơi bên cạnh nhưng khi tôi quay lại không thấy nữa. Nó bị ma rừng bắt mất, thầy mo bảo thế, tất cả mọi người đều bảo thế.

- Tại sao chị không đi tìm, biết đâu thằng bé chỉ bị lạc thôi.

- Tôi tìm rồi, tìm một tháng không thấy. Chắc chắn ma rừng đã bắt nó. Bản này bị mất nhiều trẻ con như thế. Chúng ốm bệnh rồi chết, còn nhiều đứa khác bị ma rừng bắt.

- Thảo nào tôi thấy trong bản không có trẻ con. – Vĩ kinh ngạc. – Con trai chị bị mất tích từ bao giờ?

Có vẻ như Di không hiểu lắm ý nghĩa của từ “mất tích” nên chị ta im lặng.

- Ý tôi là ma rừng đã bắt con trai chị từ khi nào?

- Ba năm trước. Nếu còn sống thì nó cũng lớn như Bảo. Chồng tôi chết sớm nên mất nó rồi, tôi không còn gì nữa. – Di khóc nấc lên.

- Tôi xin lỗi.

Vĩ hoàn toàn thương cảm, nhưng để an ủi người phụ nữ này thật khó khăn. Cô chỉ biết ngồi yên đó và miệng liên tục “xin lỗi”. Sau đó Di lấy cho Vĩ xem một bức ảnh hình vuông gói trong chiếc khăn thêu. Đó là kiểu ảnh “lấy ngay” mà có lẽ một vị khách nước ngoài nào đó từng mò mẫm đến vùng này hảo tâm tặng cho mỗi người một chiếc. Nó không nét lắm nhưng vẫn rõ mặt mũi một đứa bé chạc bốn tuổi, đôi mắt ngơ ngác trên khuôn mặt đen nhẻm và mái tóc lưa thưa cháy nắng. Vĩ xót xa. Đúng là nếu còn sống đến giờ này thì cậu con trai Di khoảng bằng bé Bảo. Đó chính là lý do khiến Di quấn lấy thằng bé. Vĩ thấy xao lòng. Cô ngắm bé Bảo đang chơi những mẩu gỗ ở gần đó. Vậy mà đã có lúc…

- Mẹ, ba chờ lâu rồi.

Bảo mở cửa phòng và cất giọng giục giã vẻ người lớn.

- Ừ, mẹ ra ngay đây.

- Có phải chỉ mình ba về thành phố còn mẹ con mình được ở lại không mẹ?

- Ừ, mẹ và con ở lại.

Bảo hét lên sung sướng.

- Thế mà con cứ tưởng ba trêu con.

Hôm đó Di đã thì thào với cô một câu sởn tóc gáy.

- Bản này bị ma ám. Nếu chị muốn “làm tốt” cho tất cả mọi người, tôi cho chị mượn cái này.

Di đưa cho cô một hình nộm độn bằng cỏ khô. Trông nó giống một thứ đồ chơi của trẻ con nhưng khi chị ta nói ra công dụng của nó, Vĩ thấy ghê người. Nhưng cuối cùng cô vẫn cầm, vì phép lịch sự. Vĩ hiểu từ “làm tốt” của chị ta nghĩa là “giữ an toàn”.

- Xong rồi chứ em? – Lưu giả làm bộ mặt đói lả khi Vĩ mở cửa phòng bước ra. – Anh phải ăn để còn về sớm.

- Hai bố con cứ ăn trước. Em xuống nhà rửa mặt một lát. - Vẫn canh cánh về lời hẹn ban nãy với Di, Vĩ nói dối.

Cô đi xuống sân và bước thẳng ra nhà lầu. Di đã ngồi sẵn ở đó chờ cô, lưng xây lại, đầu hơi cúi xuống.

- Chị Di, chị muốn nói chuyện với tôi?

Di giật mình xoay người lại. Vĩ thấy khuôn mặt của chị ta có vẻ bị kích động và hồi hộp. Hai bàn tay Di nắm chặt lấy chiếc khăn thêu trên cổ.

- Có chuyện gì vậy? – Vĩ hơi lo lắng.

- Tôi muốn chỉ cho chị cái này?

- Ở đâu?

- Nó ở xa đây.

- Nó là cái gì?

- Đó là… - Di im lặng như muốn tìm từ để diễn tả.

Vĩ mở to mắt chờ đợi, vốn tiếng Kinh của Di không nhiều nhưng cô đoán rằng “nó” ở đây là một vật gì đó rất đặc biệt, rất quan trọng và Di đang cố gắng giải thích rõ cho cô hiểu. Tuy nhiên, Vĩ chưa biết “nó” thuộc phạm trù gì để có thể gợi ý từ cho Di.

- Đó là một… - Di khoát đôi bàn tay. - Tôi tìm thấy, tôi sợ quá. Chết… chết… chết rồi.

- Ai chết? – Vĩ hỏi dồn. Cô thấy chân mình run lẩy bẩy.

- Tôi không biết. – Đôi mắt Di sợ hãi, nhưng là vẻ sợ hãi của một người ấu trĩ. - Tôi nghĩ cô biết. Tôi không muốn kể cho ai. Ngài sẽ làm tôi chết.

- Ai sẽ làm cô chết? Cô sợ ai?

- Ma rừng. Ngài đã bắt hết chúng tôi. Cô đừng kể với ai. Nếu người khác biết chuyện này và kể lại với ma rừng, Ngài sẽ…. – Di im bặt. Chị ta dường như sợ hãi thứ gì đó đằng sau lưng Vĩ.

Theo phản xạ, Vĩ quay ngoắt lại, nhưng dưới sân chỉ có hai vợ chồng gìa đang chăm sóc luống cây. Bà già đang ngẩng lên nhà lầu, thấy Vĩ nhìn xúông vội vàng ngoảnh mặt đi. Bà ta sợ gì chứ? Còn Di sợ gì? Cô quay lại, nhìn thẳng vào mắt Di.

- Cô kể lại cho tôi từ đầu. Tôi không hiểu gì hết, nhưng cô hãy tin ở tôi. Tôi sẽ không kể cho ai khác.

Nhưng Di nhất định không chịu nói thêm câu nào. Chị ta đang trong cơn sợ hãi cực độ. Di lấy ra một tờ giấy và vẽ nguệch ngoạc lên đó.

- Tôi chờ chị ở đây. Tôi sẽ chỉ cho chị xem.

Những đường nét của Di dẫn từ con dốc hẹp xuống khoảng đất trống mà lần đầu tiên cô lạc mất bé Bảo, là nơi cô bị lão thầy mo săn đuổi và cũng là nơi người cứu cô đã được tìm thấy từ dưới vực. Ngòi bút chì tiếp tục vẽ ra con đường ven núi. Chị ta vẽ vách núi và tô nó rất đậm. Vĩ buột miệng.

- Bức tượng hình người cụt đầu.

Di không hiểu ý nghĩa của cụm từ đó nhưng cũng gật đầu.

- Tôi ra đó bây giờ. Nếu chị chưa ăn cơm thì ra sau cũng được.

Vĩ ngạc nhiên. Hiển nhiên là Di đang sợ hãi, nhưng nếu chị ta vừa tìm thấy một xác chết thì không thể thong thả như vậy được. Logic thông thường với bất kỳ một người có đầu óc bình thường nào khi vừa phát hiện ra một xác chết sẽ mặt cắt không còn hột máu và hô hào mọi người đi theo mình ngay lập tức. Còn Di dường như không vội vã lắm. Điều đó càng làm Vĩ ngạc nhiên. Cô gật đầu đồng ý rồi tất tả quay về nhà sàn. Lưu đã ăn xong, mặc quần áo chỉnh tề và va li để ở bên cạnh. Nhìn thấy Vĩ, anh có vẻ không hài lòng.

- Em đi đâu mà lâu thế? Anh chờ em về để tiễn anh ra cổng.

- Em kiểm tra mấy luống hoa dưới sân bị dập nát hết cả. Lũ gà cứ bị sổng ra ngoài thì phải.

- Em có sao không? – Lưu quan sát khuôn mặt Vĩ.

Cô đưa tay lên trán lau mồ hôi. Hẳn là sau cuộc gặp vừa rồi, nét mặt Vĩ hết sức không bình thường. Vĩ cố mỉm cười.

- Không, em có sao đâu.

- Em chắc không? Anh vẫn chờ đợi em về cùng bây giờ đây.

- Không, anh cứ về trước. Em nói thể thôi, có thể chỉ ở đây vài ngày nữa là em cũng về.

- Anh hy vọng thế. Em ở đây một mình anh không yên tâm.

- Em đâu có một mình. Còn Bảo nữa mà.

- Cậu nhóc ấy à? – Lưu phì cười.

- Con đâu rồi anh?

- Ban nãy thấy kêu đau bụng chui vào phòng nằm rồi.

- Nó có sao không? – Vĩ lo lắng.

- Chắc cũng không sao. Ngủ rồi. Anh đi nhé. Chào em.

- Không, để em xúông tiễn anh.

Vĩ xách bớt cho Lưu một chiếc túi nhẹ. Cô đứng ngoài cổng gỗ cho đến khi xe Lưu tiến dần ra cổng. Lưu dừng lại, anh thò cổ ra ngoài và hôn phớt lên má Vĩ. Đôi môi anh lạnh toát nhưng trán thì lấm tấm mồ hôi.

- Sớm về nhé. Anh chờ.

- Vâng. Thỉnh thoảng gọi điện cho em nhé.

- Nếu có sóng. – Lưu mỉm cười rồi kéo dần cửa kính lên.

Vĩ quên khuất mất cái cảnh điện thoại hầu như không bao giờ có sóng, cô cũng bật cười rồi giơ tay vẫy cho đến khi chiếc xe của Lưu khuất sau rừng lá mới quay vào. Vĩ chợt chững lại. Chữ Trại Hoa Đỏ trên tấm biển gỗ bị nước mưa mấy hôm vừa rồi ngấm vào khiến sơn tróc từng dòng đỏ ngầu. Nó hoen loang lổ hệt như những vệt máu rỉ ra từ trên thái dương của xác chết được tìm thấy dưới vực. Vĩ thấy hoa mắt, cô vội vàng bước vào sân trong.

Vĩ đứng bần thần một lúc lâu. Sân trang trại vắng tanh vắng ngắt. Cô nhớ ra cuộc hẹn kỳ quặc với Di. Cô không tin Di phát hiện ra một xác chết nào đó nữa nhưng qua thái độ của chị ta, Vĩ cho rằng hẳn có chuyện gì đó nghiêm trọng và cô cũng rất tò mò muốn biết Di đã tìm thấy cái gì. Bụng đói meo, nhưng Vĩ vẫn đi về phía triền dốc. Chợt cô nghe thấy Bảo gọi tên cô.

- Mẹ ơi, con đau quá. - Bảo thò đầu ra từ nhà sàn.

- Sao vậy con? – Vĩ hốt hoảng.

Cô vội vàng chạy lên thang và mở cửa phòng.

- Con bị đau bụng.

- Đau thế nào?

- Ở đây? - Thằng bé chỉ lung tung các phía, mặt nó tái lại vì đau. Nhưng sau đó cơn đau có vẻ dịu đi, nó lại lim dim mắt ngủ. Tuy nhiên một lúc sau lại thổn thức trong giấc mơ.

Vĩ không yên tâm. Cô ngồi lại bên thằng bé và vuốt mái tóc nâu óng. Nước mắt cô chảy ướt má. NÓ đã không còn nữa. NÓ tách khỏi cơ thể cô rồi. Chừng nửa tiếng sau, Vĩ chỉnh lại gối cho Bảo khi thấy tiếng ngáy của nó nhè nhẹ an bình. Cô lặng lẽ đứng lên và đi ra ngoài, khép cửa phòng lại. Cô cảm thấy hơi ngại vì đã để Di phải chờ quá lâu. Nhưng chỉ vài phút sau, Vĩ đã quay trở lại phòng mình, cô lật gối, lấy ra con dao nhọn bé tí xíu mà Ráy khuyên cô nên để dưới đề phòng tà ma.

- Những đứa trẻ không thành hình thường quay về vào lúc nửa đêm để quấy quả bố mẹ chúng. - Chị ta nói.

- Tôi mong cho nó quay trở lại. Tôi muốn được nhìn thấy nó, không rõ hình hài cũng được.

- Cô điên rồi, nó không thành người nữa, cũng chẳng ra ma. Nó đã bị ma rừng bắt mất phần hồn để sai khiến như nô lệ.

- Chị mới thật sự là điên rồ, tôi không nghe những câu chuyện bệnh hoạn ấy. – Vĩ giận dữ và cô lấy cớ mệt để đuối Ráy ra ngoài.

Tuy nhiên, Ráy vẫn lừa lúc cô ngủ say để nhét con dao xuống dưới gối.



Vĩ thận trọng bước từng bước xuống con dốc. Cô không thấy đói nhưng hơi lả đi. Nếu nán lại ăn cơm thì e rằng Di sẽ phải đợi quá lâu, và chưa biết chừng đầu óc ấu trĩ của chị ta lại xui khiến làm những chuyện kỳ quặc gì đó cũng nên. Cô cần phải biết Di đã nhìn thấy cái gì, và điều gì luôn làm chị ta cũng như những người khác ở trang trại này sợ hãi đến như vậy. Vĩ thấy thái độ của chị ta, cả hai vợ chồng già, cả A Cách và cả Ráy đều có điều gì đó khuất tất. Rõ ràng đó không phải là ma rừng, nhưng là cái gì thì Vĩ chưa biết. Cô cảm thấy trước mặt mình có một tấm màn đen bịt kín, nó lay động với đầy những đe dọa đằng sau. Chỉ cần cô vén lên, thì sẽ nhìn thấy nó. Chỉ cần vén lên thôi. Vĩ đã xuống tới khoảng đất trống. Cô đứng ra giữa và cứ đứng nguyên đó một lúc. Vĩ nhìn thấy mình nằm ngay trên mặt đất, chết lịm với khuôn mặt khả ố của lão thày mo ở phía trên, rồi cô nhìn thấy cái xác dập nát đầy máu được đặt trên nền đất. Máu loang ra làm cô chóng mặt. Đột nhiên, cô nghe có tiếng soạt khẽ từ trong bụi rậm. Vĩ quay phắt lại. Cô lùi dần ra gần mép vực, đôi mắt cô căng tứ phía và bàn tay nắm chặt con dao gọt hoa quả. Giờ đây mép vực là điểm an toàn nhất, nó không cho phép cô lùi lại nhưng cũng đảm bảo rằng chẳng có thứ gì nhảy tót lên từ dưới đáy vực được. Ngay cái hôm khủng khiếp ấy, lão thầy mo đã biến mất. Cô và Lưu đã tính đến các trường hợp lão sống lẩn lút xung quanh đây, nhưng rồi lại thống nhất rằng lão làm việc đó chẳng để làm gì. Đây là một nơi không dễ sống nếu như không có chí ít là một căn nhà dột nát để chui ra chui vào. Và Vĩ cũng cho rằng lão chả tội gì ôm một đống vàng để sống chui rúc như thời tiền sử. Tuy nhiên, bây giờ suy luận đó của cô đã có phần lung lay. Bàn tay cô nhớp mồ hôi ra cái chuôi gỗ của con dao. Có nó, cô cảm thấy vững tâm hơn. Tiếng sột soạt lại nổi lên, lần này gần hơn. Bất thình lình, một cái bóng đen đúa nhảy xổ ra khỏi bụi rậm, Vĩ hét lên thất thanh. Cái bóng đen khựng lại, đôi mắt ánh lên tia sáng xanh lè như được phản quang. Là một con chó rừng, cô giật mình nhìn kỹ, nó đen tuyền, trông quen quen. Lạy Chúa, nó là con chó mà lần đầu tiên đến trang trại cô đã nhìn thấy. Tại sao nó lại đến được tận đây? Hay nó vẫn còn thù gia đình cô vì đã chẹt chết người bạn kia của nó. Vĩ huơ con dao lên. Con chó có vẻ sợ hãi, nó nguẩy đầu rồi quặp đuôi chạy biến vào trong bụi rậm. Vĩ không thích bất cứ con vật nào màu đen, những con vật đen luôn gợi lên một điều gì đó chẳng lành. Cô thõng hai tay xuống và cảm thấy mất hết cả sức lực. Rồi cô nghe thấy một âm thanh mơ hồ quen thuộc, nó rõ dần, tiếng sáo vẫn an ủi tâm trí cô giờ trở nên gấp gáp và ai oán. Kỳ lạ thật, người đàn bà cô gặp trong ngôi nhà cổ cứ thỉnh thoảng lại thổi sáo. Cô muốn gặp lại chị ta một lần nữa. Vĩ chợt quên khuấy mất lý do cô đi xuống đây. Cô vội vã men theo đường ven núi. Cô cần chị ta lý giải về tiếng sáo kỳ quặc này. Cả tiếng sáo nữa, nó cũng không bình thường chút nào. Mọi thứ ở đây đều không bình thường, cứ như thể một căn phòng đã lâu không có người ở nên chủ nhân phải phủ vải bọc lên toàn bộ đồ đạc trong phòng. Vĩ muốn hất tung những tấm vải đó lên. Khi bức tượng hình người cụt đầu hiện ra trước mắt cô, Vĩ hơi khựng lại, lần nào nhìn thấy nó, Vĩ cũng thấy rùng mình. Có thể vì nó to lớn và đen sậm, màu đen như không phải của đá núi mà tích tụ bóng đêm của hư vô và những làn khóc bốc lên từ vực thẳm để trát thành một hình nhân ai oán. Cô chợt nhớ ra cuộc hẹn với Di, Vĩ rảo bước nhanh hơn. Chị ta đã chờ Vĩ đến hơn bốn mươi phút rồi. Tiếng sáo vẫn thúc giục nhưng Vĩ không để ý, cô chưa nhìn thấy Di, có lẽ chị ta chờ lâu quá nên đã bỏ về rồi. Nếu đúng như lời hẹn thì Vĩ đã phải nhìn thấy chị ta ngay khi bức tượng hiện ra trước tầm mắt, cho dù so với tảng đá núi khổng lồ đó, chị ta chỉ như một chấm đen nhỏ xíu. Vĩ đã bước đến sát chân tượng, hơi lạnh từ trong lòng hang đá phả ra khiến lớp mồ hôi trên da Vĩ dường như muốn đông cứng lại. Chị ta không thể về, nếu chị ta về Vĩ đã phải gặp trên đường. Rõ ràng là có chuyện quan trọng Di mới hẹn cô ra đây, hay chị ta lừa Vĩ. Bất giác, cô hơi lùi lại rồi nắm chặt lấy phần gố mộc của con dao. Cũng dám lắm, chị ta cũng không có thái độ gì là bình thường, nhưng chị ta trốn ở đâu được?

- Diiiiii. Chị Di, tôi đến rồi đấy.

Tiếng gọi của cô vọng vào lòng hang đá rồi luồn ra thành những âm thanh rền rĩ y như hôm bé Bảo đùa nghịch hét vào đó. Vĩ băn khoăn, cô nhìn vào trong hang đá tối đen. Chả có lý do gì để cho rằng Di đang nấp ở đó. Phía trên vách núi trống trơn, và bên này là vực thẳm. Vĩ cúi thấp xuống dưới bức tượng để đi sang phía bên kia. Con đường dốc lên trước tuyệt nhiên không một bóng người. Tiếng sáo đột ngột im bặt. Vì nó tự nhiên ngừng lại nên Vĩ mới nhớ ra người đàn bà vẫn kiên nhẫn thổi sáo từ nãy đến giờ, kiên nhẫn thổi đi thổi lại một bản nhạc kỳ dị. Bầu trời đột ngột tối sầm do mặt trời vừa chui sau một đám mây dày. Không có tiếng sáo, không gian yên tĩnh một cách đáng ngờ. Cả khu rừng như đã chết, những vách núi đá như đã chết, và những cơn gió rừng cũng nín lặng theo cho dù chúng không có linh hồn để có thể chết đi được. Vĩ cắn chặt môi, giờ cô chỉ còn nghe thấy tiếng thở và nhịp tim đập của chính mình. Không có gì cả. Tuy nhiên… Vĩ vừa cảm thấy một cái gì đó. Nó làm cho cô thấy bất an. Nó khiến gáy của cô, làn da đầu phía sau cô tê rần, trĩu nặng. Vĩ từ từ quay đầu lại. Cô xoay đầu, không xoay người, đôi con mắt bất động. Và khi mới chỉ xoay một góc chín mươi độ, máu trong người Vĩ dường đông đặc lại. Lần đầu tiên cô biết đến cơn tột cùng của sợ hãi. Nó như chiếc vòi bạch tuộc đu đưa từ dưới đáy vực và rút hết nguồn sinh lực trong cơ thể cô từ lòng bàn chân cho đến tận đỉnh đầu. Vĩ há miệng để hớp không khí.

- Ôi, mẹ ơi.

[Mèo Đa Tình]

Chương XI: Những xác chết câm lặng

Quán bia Legend với tiếng ồn ào không thể thoát ra ngoài dễ khiến những người không quen phải ngợp tai. Quán thụt sâu xuống so với mặt đất bên ngoài chừng nửa mét cho ra vẻ giống cái hầm, và những thùng bia khổng lồ trắng bạc dựng trong góc hoàn tất một cảnh quan thi vị cho những con ghiền. Đã hai giờ trưa nhưng dường như chưa ai muốn rời khỏi vại bia đen sánh ngọn trước mặt để về cơ quan. Ngoài kia nắng nóng như đổ lửa. Cái nóng cuối tháng sáu đặc biệt gắt gao và ngột ngạt làm người ta đến khó thở. Trong này có điều hoà mát lạnh, có món chân giò sốt kem kiểu Đức và đặc biệt là những cốc bia nửa lít vàng như mật ong, so với bàn giấy tẻ ngắt ở văn phòng thật khác một trời một vực. Bách thấy người lâng lâng dễ chịu, anh kiên quyết không uống thêm ly bia nào nữa vì cứ đà này thì đến chiều anh sẽ muốn khoanh tròn ở một góc bàn cơ quan mà ngáy như kéo gỗ mất. Hôm nay không biết vì lý do gì mà Mai Thanh mời cả phòng đi uống bia. Tất nhiên là cũng có một lý do danh chính ngôn thuận khiến những gã đàn ông lóng ngóng phân công nhau mua một bó hoa gói sẵn có màu vàng vàng đỏ đỏ trộn lẫn vào nhau: Ngày sinh nhật cô. Tuy nhiên, Bách biết mười mươi không phải thế. Mai Thanh chuốc bia đến say mèm và những kẻ vụng về cùng bàn cứ uống lên uống xuống rồi nói năng chẳng ra làm sao. Bách nhìn cô nghi ngờ. Mai Thanh thay đổi chiến thuật, cô ta muốn cái gì đây? Người đẹp “Băng Băng” cũng đưa mắt nhìn Bách nghi ngờ. Anh không hề uống những cốc bia mà cô rót, trái lại cứ nhìn cô chằm chằm. Anh ta muốn cái gì đây? Đột nhiên màn hình trên điện thoại của Bách loé sáng, một số di động không lưu trong phonebook. Anh ngần ngừ rồi nhấc máy. Đầu bên kia rú rít như bị loạn sóng. Bách a lô hồi lâu rồi mới cúp. Chưa đầy một giây sau, số điện thoại này lại hiện lên. Lần này, âm thanh sạch sẽ nhưng đầu dây bên kia im bặt không nói năng gì. Đến lần thứ ba, Bách cáu tiết quát lên.

- Có chuyện gì thì nói nhanh lên. Mất thời giờ quá.

- Anh Bách phải không ạ? - Một giọng phụ nữ hơi gấp gáp.

- Đúng, tôi là Bách đây ạ. – Anh hạ giọng.

- Tôi là Diên Vĩ, vợ anh Trần Hoàng Lưu, chủ trại Hoa Đỏ. – Âm thanh đã bắt đầu ồ ồ nhiễu sóng.

- Ồ… chào chị. – Bách hơi ngạc nhiên và hối hận vì câu nói sẵng lúc đầu. – Ban nãy tôi cứ ngỡ có người nhầm máy.

- Tôi muốn nhờ anh một việc.

- Chị cứ nói, có thể giúp được gì cho chị, tôi sẽ giúp hết lòng.

Đối với vợ chồng Trần Hoàng Lưu, Bách cứ thấy cần thiết phải thay đổi giọng như thể đang tiếp chuyện với một trong những gia đình quý tộc thời Pháp thuộc. Thậm chí anh nói rất chậm, vừa nghĩ vừa nói, như sợ cái cung cách bỗ bã hàng ngày của mình sẽ khiến những người lịch lãm như Lưu và Vĩ phải tổn thương.

- Anh có thể có mặt ở Trại Hoa Đỏ trong chiều nay được không?

- Chị… có thể nói rõ hơn?

- Lại vừa có một người chết.

- Ai chết?

- Một dân bản.

- Đàn ông hay đàn bà, già hay trẻ?

- Phụ nữ.

- Chết vì lý do gì?

- Thắt cổ tử tử.

- Ở đâu?

- Ngay cửa hang, chỗ… bức tượng hình người cụt đầu. Nhưng tôi e rằng, không phải chị ta… tự tử.

- Ý chị là một vụ giết người.

- Tôi không biết, chuyện này rất khó hiểu, vô cùng khó hiểu. Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì từ khi tôi đến đây.

- Thế này, chị Diên Vĩ ạ. Chị nên báo cho công an huyện trực thuộc. Những vụ như thế này không cần phải đến thành phố. Nếu bộ phận công an sở tại thấy có điều gì nghi vấn hoặc cần thiết phải trợ giúp điều tra thêm sẽ chuyển hồ sơ lên tỉnh. Ngay bây giờ đây tôi sẽ cho chị số máy cần gọi, chỉ cần chị dập máy…

- Chuyện này không đơn giản như thế, tôi cho rằng công an ở đây không giúp được gì. Trang trại đầy rẫy những bí ẩn, những điều tôi sắp kể ra… họ sẽ… họ sẽ cho rằng tôi bị điên. Rồi họ cũng lại kết luận chị ta tự sát, như tất cả những người khác. Họ sẽ lại cho chị ta vào một thân cây đục rỗng, đem bỏ vào rừng và tất cả sẽ tiếp tục trong…câm lặng.

- Tôi rất muốn giúp chị, nhưng nguyên tắc là nguyên tắc, đây không phải nguyên tắc do tự cá nhân tôi đề ra mà toàn ngành phải tuân theo. Ví thử có bất cứ vụ án nào thuộc phận sự phòng chúng tôi giải quyết, cũng phải chờ công văn chỉ thị và sự phân công của cấp trên, không phải ai muốn tự ý điều tra ở đâu cũng được. Sau khi nhận nhiệm vụ rồi, người được phân công sẽ phải…

- Anh là một tên cảnh sát cứng ngắc. - Đầu dây bên kia hét lên và những âm thannh nhiễu sóng bắt đầu chen vào khiến giọng nói đứt quãng như đứa trẻ vừa nói vừa khóc. – Tôi biết … bạn …chồng tôi, nên … nhờ … nhiều người chết nữa… chị ta… chết… nói… xác chết nữa.

- Sao, chị nói lại tôi nghe, sóng kém quá.

- …

- Chị nói lại đi.

Nhưng đầu dây bên kia đã ngắt máy. Bách bấm lại số vừa rồi nhưng tổng đài báo số thuê bao ngoài vùng phủ sóng. Anh đặt máy xuống bàn. Giờ Bách mới để ý tất cả những người xung quanh đã im lặng từ lúc anh bắt đầu nhấc máy. Cả những bàn xung quanh đó cũng nhìn anh chăm chú, mặc dù cả “gian hầm” vẫn ầm ì những âm thanh bị nhốt kín. Bách nhún vai vẻ như không có gì, đừng để ý và những kẻ bàn bên thôi không nhìn anh nữa. Vì cú điện thoại đột ngột quá nên Bách quên không ra ngoài nghe máy như mọi khi. Thật chẳng hay ho gì khi cứ để những người không quen biết phải nghe thấy anh nói về “xác chết”, “thắt cổ” và “giết người” trên điện thoại như thể người ta bàn chuyện công văn giấy tờ.

- Có chuyện gì thế? - Mạnh ngước đôi mắt đỏ quạch lên nhìn Bách. - Vụ gì nữa đây?

- Ở Trại… à không, chuyện vớ vẩn ấy mà. Thôi, uống tiếp nào. - Tự nhiên có điều gì đó khiến Bách kìm lại và anh nâng cao cốc bia lên rồi uống cạn. - Mọi người cứ vui đi nhé, tôi phải chạy về cơ quan trước.

- Sao thế, chờ tí rồi mọi người cùng về. - Tất cả nhao lên.

- Rồi, tôi còn phải chạy qua đây tí.

Bách nói xong vội vã xách cặp ra ngoài lấy xe. Lúc anh đưa vé cho người trông xe của quán, Mai Thanh từ đâu vòng ra trước mặt anh.

- Có vụ gì vậy anh Bách? Tôi giúp được gì không?

- Không, tôi chỉ phải chạy qua chỗ hàng máy tính lấy cái máy hôm qua đi sửa.

- Giấu giếm đồng nghiệp là không tốt đâu nhé. – Mai Thanh cười múm mím nhưng mắt cô không cười.

- Còn cô thì sao, cô đang giấu chúng tôi những gì. Cô cứ việc theo đuổi cái màn điều tra khoanh vùng và dùng phương pháp loại trừ của cô đi. Hừ, tôi chủ mưu giết thằng Huy, thằng bạn thân nhất của tôi đấy, tôi làm nội gián bán thông tin cho bọn xã hội đen để đổi lấy tiền bẩn đấy. Cô vừa lòng chưa. Và bây giờ cô làm ơn biến ra khỏi mũi xe tôi cùng với khuôn mặt “Băng Băng” đẹp đẽ của cô đi. – Bách tuôn ra một tràng như thể Mai Thanh là nguồn cơn của mọi đau khổ mà anh phải hứng chịu suốt tháng vừa rồi, sau rốt anh cười sằng sặc như hoá rồ.

- Anh say rồi. – Mai Thanh kinh ngạc nhìn Bách. Cho dù đã được trau dồi nghiệp vụ về cách ứng phó với mọi tâm lý tội phạm nhưng Phan Đăng Bách không phải là tội phạm, hay chưa phải là một tên tội phạm như cô mong muốn, nên cô không biết phải xử trí như thế nào. Cuối cùng mắt cô đỏ lên như bị cay nắng.

- Cô muốn thế mà, cô muốn cả lũ chúng tôi say bí tỉ mà. Cô vào mà moi tin những thằng đang nốc bia trong kia. Có một tên bẩn thỉu trong đó đấy. Nói thật, từ thuở bé tôi chưa thấy ai điều tra kiểu này bao giờ, chuốc bia cho đồng nghiệp say bí tỉ, cô tưởng cô đang đóng phim xã hội đen Hồng Kông cấp ba chắc. Thằng Mạnh ấy mà, cô có chuốc cho nó thêm một thùng bia nữa nó vẫn tỉnh như sáo sậu, vẫn sáng suốt tìm cách để thò tay vào ngực áo của cô thôi.

Mai Thanh giơ phắt cánh tay phải lên. Bách nhún vai.

- Tát đi, lựa đúng cái má tôi ấy, không chừng vớ phải mũ bảo hiểm loại xịn của tôi là sưng tay lên đấy.

Cô đồng nghiệp của Bách đứng trân trân giữa trời nắng hệt một bức tượng, trông đáng thương hết sức, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, má đỏ ửng lên và khoé mắt đã long lanh một giọt nước, tay cô vẫn để nguyên vị trí lơ lửng giữa không trung. Bách nhảy tót lên xe rồi rồ máy. Cơn giận và những lời nói khoái trá vừa rồi khiến sự căng thẳng bấy lâu của Bách được giải toả, nhưng giờ người anh mềm nhũn, hai cánh tay bải hoải. Vừa lúc đó điện thoại của Bách rung lên bần bật báo hiệu có cuộc gọi. Anh cuống quýt rút máy ra nhưng rồi thất vọng, đó là số nhà anh.

- Con đây.

- Chiều về sớm con nhé. Có đám giỗ nhà bác Thông, bác Thông là anh ruột bác Thoáng, người mà lần trước con gặp ở trước cửa ấy, bác Thoáng là con của em họ bà ngoại con. Nếu mồ ma bố bác Thoáng còn sống thì con phải gọi bằng ông trẻ, còn bác Thoáng con gọi là…

- Được rồi, được rồi, con sẽ cố gắng về sớm, nếu về không kịp…

- Không, con phải về dự, họ hàng người ta đến đông đủ cả…

- Rồi, rồi, con sẽ về. Con đang bận quá. Chào mẹ nhé.

Bách cúp máy trước vì biết mẹ anh sẽ diễn giải cho có ngọn ngành tới mươi phút không thôi. Anh không hiểu sao những người già lại nặng tình cảm với họ hàng xa xôi đến thế, những người mà phải định thần một lúc mới nhớ nổi mối quan hệ huyết thống giữa đôi bên. Đối với anh, những người như Huy, tuy không máu mủ ruột rà lại hiểu nhau đến hơn cả anh em ruột. Và kể từ ngày ấy, Bách cảm thấy như một phần thân thể mình cũng vĩnh viễn bị vùi xuống đất đen theo Huy mất rồi. Chết, cái chết thật đáng sợ, chỉ trong một tích tắc, con người còn đang đầy sức sống và tham vọng đã chỉ còn là một cái thây ma lạnh toát. Bách chợt nhớ ra điều gì đó, anh vội lấy điện thoại và bấm vào hình ống nghe màu xanh. Máy đổ một hồi dài. “May quá, có sóng”, Bách nghĩ thầm. Đầu dây bên kia có tiếng thở dài.

- Tôi đây.

- Diên Vĩ, ban nãy tôi nghe không rõ câu cuối của cô. Cô nhắc lại được không?

- …

- Tôi xin lỗi, nếu không biết rõ chi tiết, tôi không thể giúp gì cho cô.

- Chị Di có hẹn tôi ở chỗ bức tượng hình người cụt đầu, chị ấy muốn cho tôi xem một thứ gì đó, tôi không chắc có phải là một cái xác chết hay không. Nhưng khi đến nơi thì chị ấy đã thắt cổ tự tử rồi.

- Đã có ai biết chuyện này chưa?

- Chưa. Tôi muốn giữ nguyên mọi thứ. Tôi nghĩ ra anh. Chỉ có anh là có thể giải đáp được điều này.

- Được rồi, chị cứ để nguyên như thế và chờ tôi đến nhé. Bây giờ hãy cứ bình tĩnh, không có gì phải sợ cả. – Bách nhắc nhở theo thói quen, nhưng anh cảm thấy điều đó là thừa. Diên Vĩ hoàn toàn bình tĩnh. Cô ta chỉ kích động một chút khi bị Bách từ chối.

- Vâng, rất cảm ơn anh. Anh đừng báo cho chồng tôi hay bất kỳ ai biết nhé. Tôi không muốn vì chuyện này mà ảnh hưởng tới công việc của mọi người.

- Lưu không có ở đó?

- Không, anh ấy đã về từ trưa rồi.

- Ok, hẹn gặp lại chị.

Bách cúp máy rồi nhìn đồng hồ. Bây giờ là 14h10. Anh sẽ đến gara lấy xe mất 10 phút. Từ nội thành đến thị trấn đường khá đẹp, anh sẽ chạy với tốc độ 80km/h, chỉ 15h30 là tới nơi, nhưng chặng còn lại đường núi quanh co, phải mất tới tiếng rưỡi mới tới nơi. Mùa này mặt trời đi chậm, sáu giờ trời vẫn còn nắng chang chang, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng tới công việc của Bách. Nghĩ xong điều đó anh phóng thẳng xe về nhà. Bách vẫn gửi ô tô ở một sân trường tiểu học chỉ cách đó hơn trăm mét, nhưng anh không dám về nhà để cất xe máy mà định sẽ gửi lại ông bảo vệ trường. Anh ngại nhất trên đời là phải thoả thuận và đôi co với bà mẹ mau nước mắt.


***


Đúng 15h30, Bách đã đến thị trấn hôm anh và các đồng nghiệp dừng lại để ăn trưa. Bách cho xe đi hết địa phận của cái thị trấn ảm đạm này và bắt đầu gảim tốc độ trên chặng đường đồi núi. Đúng lúc đó, điện thoại của Bách đổ một hồi dài.

- Sao giờ này vẫn chưa về hả con. Mọi người chuẩn bị ăn hết rồi.

- Mẹ và các bác cứ ăn trước đi, con còn đang bận họp, sẽ về ngay bây giờ .

- Các bác đang trách con đây này…

- Con sẽ…

Bách không kịp nói nốt câu, một bóng đen đã lao thẳng vào xe của anh. Bách chỉ kịp vừa phanh vừa đánh tay lái sang bên phải là vực sâu hun hút. Khi anh kịp định thần lại những gì đã xảy ra, mồ hôi trên trán, trên ngực, trên tay Bách túa ra như tắm. Anh thận trọng mở cửa xe, đúng như những gì dự đoán, một nửa bánh trước bên phải đã ngấp nghé ngoài vực thẳm. Bách rùng mình, cảm giác như vừa ngoi lên từ miệng âm phủ. Thằng lái xe kia có lẽ tưởng con đường hoang vu độc đạo này chỉ có một mình hắn một đường nên mới lái kiểu ấy. Nhưng rõ ràng chặng này thẳng tăm tắp không ngoắt ngoéo, nghĩa là lái xe đôi bên đều có thể nhìn thấy nhau từ đằng xa, vậy mà nó cứ lao như bò tót nhìn thấy tấm vải đỏ. Bách ngoái lại, con đường vắng lặng không một bóng người. Chiếc xe đã biến mất dưới ánh mặt trời như bị phù phép. Đúng là một chiếc xe ma, hoặc gọi là một chiếc xe điên cũng được. Bây giờ thiếu gì kẻ điên húc cả xe lên vỉa hè để hoá ra ma cả chục người vô tội. Bách chui trở lại vào xe, từ tốn cài số lùi, bánh xe bị gợn đà quay tít. Nó tự ủi chiếc xe nhích thêm một chút nữa ra miệng vực. Giờ mũi xe kênh hẳn về phía trước. Người Bách ướt đẫm, anh lẩm bẩm.

- Huy ơi, cậu ngồi đằng sau nhớ thắt dây an toàn vào nhé, lần này mình sẽ cẩu nó lên.

Bất thần, chiếc xe rệu rã rú lên một tiếng kinh hồn rồi bật lại đằng sau. Bách phanh khựng lại, anh nhìn thấy mình đã ở chính giữa mặt đường.

- Cảm ơn cậu, giờ thì cậu ngủ tiếp đi nhé.

Bách quệt mồ hôi trán, anh cúi nhặt chiếc điện thoại đã văng tận dưới gầm ghế bên kia và nhét vào túi. Anh vào số một, chiếc xe như nấc lên rồi bon bon lao đi trên con đường gồ ghề sỏi đá.



17h15, Bách đã có mặt ở cổng Trại Hoa Đỏ. Anh nhìn thấy Diên Vĩ đi đi lại lại vẻ sốt ruột ở sân trước. Bách mở cửa xe.

- Tôi cũng vừa hút chết đấy chị ạ. Xác chết ở đâu?




17h35, Bách và Diên Vĩ đứng dưới chân bức tượng hình người cụt đầu.

- Sao chị bảo ở đây? – Bách băn khoăn.

- Không, phía bên này.

Anh bắt chước theo Diên Vĩ, cúi mình luồn xuống chân bức tượng, và thoắt cái hai người đã sang tới mặt tượng bên kia. Mặc dù đã được báo trước, Bách không khỏi giật mình khi nhìn thấy một thân người thõng thượt phía trên. Trông nó thật kinh khủng, đôi bàn tay chân thòi ra tím tái dưới bộ váy dân tộc và dưới ánh chiều tà, mái tóc xổ tung ra phất phơ tô điểm thêm phần kinh dị cho hình ảnh chết chóc này. Xác người phụ nữ bị buộc bởi chính chiếc khăn vấn đầu của chị ta, đầu kia treo trên một mỏm đá nhọn xù xì. Rất lâu sau, Bách mới cất lời.

- Chị giúp tôi hạ cái xác này xuống.

[Mèo Đa Tình]

Trang trại - Chương 11 - Phần 2
Phần tiếp theo

- Trời ơi, tôi không làm được. – Vĩ quay mặt đi.

- Một mình tôi không hạ nó xuống được. – Bách nhìn lên cái xác, nếu anh trèo lên để tháo chiếc thòng lọng, hẳn nó sẽ lăn lông lốc xuống dưới. - Hoặc chị trèo lên tháo dây buộc và tôi giữ cái xác ở dưới, hoặc ta sẽ làm ngược lại.

Vẻ hãi hùng hiện lên trên khuôn mặt Vĩ.

- Không, tôi sẽ lên tháo dây buộc.

- Chờ chút đã. - Bách vội trèo lên phần nút buộc phía trên xem xét rồi vòng trở xuống. - Chị có thể leo lên được rồi.

Vĩ nhìn lên như để ước lượng độ cao rồi nhanh nhẹn tháo đôi giày đế mềm. Phía mé bên bức tượng hình người cụt đầu có những mỏm đá nhô ra đủ cho hai người ngồi, và chúng tự xếp thành hình bậc thang như để dành sẵn cho những người có ý định treo cổ tự tử. Phía trên cùng là một mỏm đá rất dài, cũng là vị trí buộc chiếc dây thòng lọng. Tuy vậy, để leo lên được đó cũng không dễ dàng gì, ít ra nó cũng không phải là bậc thang gỗ nhà sàn. Trái với hình dung của Bách, Vĩ leo lên thoăn thoắt một cách đáng ngạc nhiên. Khác với thân hình mảnh mai tựa hồ chỉ có thể đi dạo quanh công viên và bồn nước, cô đặt đôi chân trần vững chãi trên từng bậc đá rồi thoáng cái đã lên đến bậc trên cùng.

- Bây giờ thế nào? – Vĩ cúi xuống, bàn chân cô đã ngang mặt cái xác, nhưng rõ ràng là cô tránh không nhìn vào nó.

- Chị tháo mối buộc ra rồi tôi giữ ở dưới.

- Anh giữ luôn đi nhé.

- Được rồi.

Bách hít một hơi dài rồi túm lấy đôi chân còn đang lủng lẳng phía trên. Cái xác vẫn còn chút hơi ấm nhưng đã có phần cứng lại. Anh giục.

- Tháo nhanh lên, tôi giữ lâu không nổi đâu.

Nhưng Bách chưa nói hết câu thì tay anh đã nặng trĩu. Cái xác đổ ập lên vai Bách. Anh vội vàng đặt nó xuống đất.

- Tài thật, làm thế nào mà chị tháo được nút buộc nhanh thế, tôi thấy nó thắt rất rắc rối.

Vĩ nhún vai.

- Tôi cũng không biết.

Anh bắt đầu cúi xuống cái xác. Người chết không nhắm mắt, theo như Vĩ nói thì từ hôm cô chứng kiến những cái chết ở Trại Hoa Đỏ, chưa một cái xác nào nhắm được mắt cả. Vĩ đã lùi ra một mô đá cách đó khá xa và ngồi quay lưng lại. Cô cứ ngồi bất động như vậy cho đến khi nghe thấy Bách gọi.

- Có chuyện gì vậy?

- Chị có thể quay về trang trại để đón các cán bộ được rồi.

- Cán bộ nào? – Vĩ ngơ ngác.

- Tôi đã báo cho công an địa phương. Tôi cần sự trợ giúp, hơn nữa, về danh chính ngôn thuận, đây cũng không phải việc của tôi. Tôi tiến hành điều tra là sai quy cách. – Bách nhìn đồng hồ. – Trên đường đến đây tôi đã báo cho họ rồi, bây giờ có thể họ cũng đã tới nơi.

- Vậy sự có mặt của anh ở đây chẳng giúp gì được sao? – Vĩ thất vọng. - Nếu phải nhờ đến mấy tay cảnh sát vườn thì tôi cũng chẳng gọi cho anh làm gì?

- Ấy chết, chị không được loạn ngôn. Đã là cảnh sát thì ai cũng cao quý như nhau. Là để cho chính tắc thôi, còn thông tin tôi đã nắm được sơ sơ rồi.

- Như thế nào? - Mắt Vĩ vụt sáng lên.

- Nạn nhân đã tắt thở lúc 12h30, chết do bị chèn ép đường thở.

- Ý tôi là… chị ta chết vì lý do gì. – Vĩ liếc nhanh cái xác. – Ý là… có phải do tự chị ta…

- Tôi đã nói rằng, nạn nhân chết do bị chèn ép đường thở, không phải chết do bị chèn ép động mạch hay tĩnh mạch cổ, da mặt cũng không tím tái hay bị phù. Dưới vết treo hơi chếch lên trên còn có một vệt nằm ngang rất mờ. Điều này rất có thể không phải do nạn nhân tự treo cổ mà chết do bị siết cổ.

- Nghĩa là… chị ta bị giết.

- Tôi phỏng đoán thế. Vết rất mờ kia có thể do một sợi dây khác gây ra, rồi sau khi nạn nhân tắt thở mới bị treo lên lần hai. Nhưng tôi không chắn chắn lắm, nếu thời gian nạn nhân bị siết cổ và sau đó bị treo lên không cách xa nhau thì những dấu vết này là rất khó xác định. Hơn nữa, có nhiều trường hợp nạn nhân tự treo cổ sẽ chết do phản xạ ức chế thần kinh, các dấu hiệu cũng tương tự như thế này.

- Anh phải cho một đáp số chính xác đi chứ. Chị ta bị giết hay tự tử? – Vĩ hơi gắt lên.

- Tôi không thể. Chỉ trong một phút mà tôi có thể giải được mọi ẩn số về những cái chết thì… - Bách nghĩ đến hình ảnh khủng khiếp trong ngôi biệt thự Pháp cổ. - đặc biệt khi hung thủ lại là những tên tội phạm chuyên nghiệp.

- Tội phạm chuyên nghiệp ư? Tội phạm chuyên nghiệp ở Trại Hoa Đỏ ư? – Vĩ mở to mắt hãi hùng.

- Tôi không có ý thế, nếu không, nếu giả thuyết của tôi đúng, kẻ này cũng phải là một tên sát nhân máu lạnh, tính toán đến từng đường đi nước bước một cách cực kỳ khôn ngoan.

- Nghĩa là anh nghiêng về giả thuyết chị ta bị giết? - Dường như Vĩ đang cố hết sức để dồn ép Bách có một câu trả lời.

- Tôi dựa vào… trực giác của tôi.

Bách chợt giật mình đánh thót. Anh chợt nhớ ra cái từ mình vừa thốt ra là hết sức quen thuộc. Con người khắc nghiệt luôn nhắc đi nhắc lại từ này làm anh phát điên. Trực giác, trực giác là cái gì vậy? Ông ta đã mỉm cười.

- Một bác sỹ tìm ra tác nhân đang hoành hành trong cơ thể con bệnh, một tên thợ khoá dò ra viên bi bị lỏng một cách oái oăm trong ổ khoá, tất cả, không phải do học hành, do thực hành nhiều mà được. Làm bất cứ nghề gì cũng phải cần đến một thứ trực giác đặc biệt. Đó không phải là cảm tính, mà là thiên bẩm, là khả năng mà ông Trời trao tặng cho mỗi con người.

Ông ta lại còn nhắc đến ông Trời, lúc ấy Bách hơi nhếch mép. Cái nhếch mép chua chát hàm ý coi thường của Bách dễ nhận thấy đến nỗi ông ta nhún vai, và quay đi để tiếp tục… trả lời điện thoại. Nói như vậy, nghĩa là trực giác của anh giờ mới “phát tác”. Không phải bất kỳ trường hợp nào cũng có thể căn cứ vào các dấu hiệu. Vậy thì, nếu trực giác lần này của anh đúng, nghĩa là những gì Vĩ nói là đúng, những cái chết trong Trại Hoa Đỏ đều là bất thường.

- Vậy… kẻ đó… giết chị Di nhằm mục đích gì? – Vĩ tiếp tục.

- Câu này tôi phải hỏi chị mới đúng, chẳng phải lúc gọi điện chị có nói người này hẹn chị ra đây để muốn nói một điều gì đó. Hình như chị ta vừa phát hiện được thứ gì?

- Tôi cũng không biết đó là cái gì, chị ta có nhắc đến từ “chết” nhưng tôi cho rằng đấy không phải là một xác chết. Nếu anh phát hiện ra một xác chết thì liệu anh có đủ bình tĩnh để hẹn một người nào đó ra để chứng kiến hay không?

Bách gật đầu.

- Chị nói rất chính xác. Vậy theo chị “thứ đó” là cái gì?

- Tôi không biết. Chỉ có điều chị ta rất hay nhắc đến ma rừng, chị ta sợ ngoài tôi ra, nếu có người thứ hai nghe được sẽ kể cho ma rừng biết và ma rừng sẽ bắt hồn của chị ta. Ma rừng đã bắt mất con trai chị ta rồi.

- Bắt ai? – Bách nhíu mày.

- Con trai chị ta, bị ma rừng bắt mất hồi nó mới chạc tuổi thằng Bảo con tôi.

Bách đưa mắt nhìn Vĩ nghi ngờ. Anh bắt đầu thấy người phụ nữ này kỳ quặc. Dường như cô ta tuyệt đối tin tưởng vào những câu chuyện hoang đường đó và tự kinh hoàng về chúng. Bầu trời đỏ bầm máu về phía đằng tây, những ánh vàng suộm như muốn níu kéo nốt vài tia huy hoàng còn sót lại trước khi ngày tàn khiến khuôn mặt người chết cũng vàng ệch đi một cách quái đản. Vài tiếng kêu kỳ dị của một loài chim rừng nào đó thỉnh thoảng nổi lên giữa thinh không bổ sung thêm phần u tịch. Bách dường như cũng đang bị Vĩ dẫn dụ vào những câu chuyện dị kỳ kia. Anh im lặng không nói gì. Bất thần, một tiếng cười ré man dại ngay trên đầu Bách. Anh rùng mình ớn lạnh. Vĩ cũng giật bắn mình. Họ cùng ngẩng đầu lên, một vật to lớn, đen sì đậu ngay trên mỏm đá mà ban nãy là vị trí của nút buộc thòng lọng. Đôi con mắt đỏ lòm đầy sát khí.

- Loài chim Chết. – Vĩ thì thầm.

- Cái gì?

- Chim Chết. Nếu ai không may nghe phải tiếng kêu của nó, ắt sau đó sẽ gặp phải chuyện chết chóc. Tiếng kêu của chim Chết không bao giờ mang lại điềm lành.

- Thì mình chả gặp chuyện chết chóc đây còn gì. Xác chết đang ở ngay trước mặt. – Bách gượng cười pha trò, kỳ thực cảnh này chẳng khiến ai có thể cười nổi.

- Không phải thế. – Vĩ vẫn thì thào như sợ con ác là kia nghe thấy. – Hôm nọ tôi đã nghe thấy tiếng nó ở trong ngôi nhà cổ. Người kia đã bảo tôi thế.

- Người kia là ai?

- Người đàn bà thổi sáo. Chị ta luôn thổi sáo vào bất kể giờ nào. Ôi… - Vĩ chợt ôm mặt.

- Sao vậy? – Bách hốt hoảng. - Chị có sao không?

- Không. Tôi vừa chợt nhớ ra, bất cứ khi nào tôi nghe thấy tiếng sáo, thì y như rằng chẳng bao lâu sau lại xuất hiện một xác chết. Lúc trên đường xuống đây, tôi cũng nghe thấy tiếng sáo. Tôi đã ngờ ngợ, tôi đã cảm thấy một sự chẳng lành, không ngờ điều đó lại là sự thật. – Vĩ nấc lên. – Anh Bách, tôi thấy sợ quá, tôi thực sự thấy sợ quá.

Bách không biết làm thế nào, anh vỗ vỗ vai người phụ nữ, tức thì cô ta túm chặt lấy tay anh, bàn tay cô lạnh toát.

- Nhất định là có điều gì đó không bình thường. Anh phải điều tra cho ra.

Bách suýt buột miệng “Điều không bình thường là ở cô đấy. Chim Chết. Tiếng sáo. Ma rừng. Thật tôi chưa hiểu ra làm sao cả”, nhưng thấy dáng điệu thê thảm của Vĩ, anh lại mím miệng lại, nhưng Vĩ như hiểu hết câu nói vừa rồi trong đầu Bách, cô thốt lên, giọng giận dữ.

- Anh nghĩ là tôi bị điên đúng không? Tôi biết, rồi thế nào anh cũng lại nghĩ như vậy. Tôi bị điên đúng không?

Câu cuối cùng Vĩ hét to lên, mắt long sòng sọc như được gắn bởi đôi mắt của một người khác, khoé môi cô rung rung. Bách lúng túng.

- Tôi không hề nghĩ như thế. Quả thật…

- Anh đã nghĩ như thế. – Vĩ bật khóc. – Tôi đã tin tưởng ở anh.

Trong phút chốc Vĩ như biến thành một con người khác, cô mất hết cả vẻ điềm đạm quý phái thường thấy. Giờ cô ta ngồi sụp xuống đất, mặt mũi méo xệch và tóc tai bê bết. Tay Mạnh vẫn suốt ngày lải nhải “Phụ nữ chỉ đẹp khi họ cố tình làm đẹp” chắc là có ý này. Bách thở dài, anh lái câu chuyện sang một chủ đề khác.

- Thôi được rồi, chỉ là vì tôi chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, rồi cô sẽ kể lại hết cho tôi nghe. Bây giờ tôi hỏi cô một câu cuối cùng, ở trang trại này, hay nói chung, cô có ý nghi ngờ ai không?

Vĩ nói luôn không cần suy nghĩ.

- Hôm cô gái tự tử chết, tôi đã nghĩ ngay đến A Cách vì hôm trước bắt gặp hai người cãi lộn rất hăng trong ma trận. Khi nhìn thấy tôi, thái độ của họ hết sức không bình thường. A Cách yêu cô gái đó, tôi biết thế, nhưng hôm cô ta chết, tôi lại không hề nhìn thấy anh ta ở đó. Còn người điên kia, tôi lại cho rằng có thể vì cứu tôi mà anh ta phải chết.

- Tôi chưa hiểu.

- Có thể vì cứu tôi mà lão thầy mo đã giết anh ta chết.

- Lão thầy mo là ai? – Nhưng ngay sau đó Bách lại nhìn đồng hồ. - Chết thật, chị quay về đón mấy người kia giúp tôi, tôi sẽ ở lại đây canh chừng. Còn những câu chuyện của chị, có quá nhiều tình tiết nên tôi e là ngay tức thì sẽ không truyền đạt hết được. Với lại tôi cũng cần phải ghi chép nữa. Giờ thì chị đi luôn đi.

- Anh muốn ở lại đây một mình? – Vĩ ngạc nhiên, khuôn mặt hốc hác nhoè nhoẹt nước.

- Tất nhiên là cũng chẳng hay ho gì. – Bách gượng cười. – Nhưng đây là công việc của tôi mà, chị đã gọi tôi đến đây, còn hỏi tôi câu ấy hay sao.

Vĩ cũng mỉm cười.

- Cảm ơn anh, tôi quay lên nhé.

Vĩ vừa đi được vài bước bằng dáng điệu hết sức nhanh nhẹn, rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô quay lại, khuôn mặt thản nhiên đến lạnh lùng, hoàn toàn mất hết dáng vẻ bối rối khi nãy.

- Anh có thể chưa vội tiết lộ việc này với chồng tôi được không?

- Tại sao?

- Anh ấy sẽ bắt tôi trở về thành phố ngay lập tức.

- Chị vẫn cứ muốn ở lại đây, sau tất cả mọi chuyện? – Bách kinh ngạc.

- Đúng thế. Tôi chưa thể quay về được. Đó là số mệnh.

- Số mệnh nào cơ? – Bách càng sửng sốt.

Nhưng Vĩ đã chui qua chân bức tượng và biến mất sau khối đá đen sì. Người phụ nữ này thật là kỳ lạ, kỳ lạ hệt cái trang trại này. Bách tiến ra sát mép vực, ngó đầu xuống dưới như thể tìm thấy tất cả mọi đáp số cho hàng loạt câu hỏi lũ lượt mọc ra trong đầu anh từ lúc bắt đầu đi qua thị trấn. Nếu có một kẻ giết người ở cái trang trại xinh đẹp này, điều đó thật vô cùng kinh khủng.


***

Hai vị cán bộ lần lượt bắt tay Bách. Người có hàm răng vàng khè và chiếc áo sơ mi màu cháo lòng hồ hởi vỗ vai anh một cách thân thiện, đôi lúc nhìn Bách đầy kính nể sau khi anh đưa thẻ ra giới thiệu.

- Mình tên là Phả, hàm trung tá. Mình có đứa em cũng chạc tuổi cậu nhưng nó lại đang buôn sắt thép xi măng ở trên tỉnh.

Sự so sánh chả ăn nhập vào đâu của người đồng nghiệp làm Bách thấy buồn cười. Tuy nhiên, người kia hơn Bách chừng năm tuổi, nhìn anh vẻ khinh khỉnh và hơi khó chịu khi Bách tự giới thiệu.

- Đây là phận sự của chúng tôi, sao phải phiền quan anh xuống tận đây?

- Cô Diên Vĩ, là chủ Trại Hoa Đỏ có nhắn tin cho tôi. Chúng tôi là bạn bè và tôi luôn có phận sự qua lại, thăm hỏi cô ấy mỗi khi có chuyện.

- À ra thế. – Gã kia nheo mắt và mỉm cười vẻ như đã hiểu. Tuy nhiên, Bách thấy rõ là anh ta đã hiểu sang một ý khác.

- Thực ra, cô ấy là vợ của cậu bạn tôi.

Nhưng những cán bộ công an địa phương có vẻ không quan tâm, họ bắt đầu công tác khám nghiệm hiện trường. Họ cũng đi quanh khu vực nạn nhân treo cổ trong vòng bán kính ba mét để tìm kiếm tang vật rồi xem xét qua loa tử thi đang được đặt trên nền đất, sau đó ghi chép. Bách thấy một thanh niên đi cùng mặc áo pull quần ka ki đang ngồi đợi cách đấy khá xa, anh tò mò hỏi.

- Người kia là ai vậy?

- Phiên dịch. – Gã trẻ hơn vẫn cắm cúi ghi chép. - Bố ai mà nói chuyện được với cái bọn thiểu số này. Tiếng Mường chúng tôi còn bập bẹ được chứ…

- Tưởng khu vực này của tộc Mường hết.

- Về cơ bản thì là thế nhưng cái bản heo hút này có từ lâu đời rồi, của một dòng họ lâu đời từ đâu di dân đến đây, có thể là tộc Tày. Mà sao lại có thằng hâm hấp đến tận đây xây trang trại. Bây giờ tôi mới biết đấy. Đến tôi vào đây mà còn bị lạc đường.

- Tôi thì chả thích vào đây tí nào. - Người đồng nghiệp thân thiện của anh lên tiếng. – Kinh lắm, toàn hồn ma bóng quế.

- Ông bảo gì? – Bách giật mình.

- Cái tộc người này lạ lắm, chả đi lại giao du bao giờ, nhưng cách đây hai mươi năm, hồi tôi mới vào nghề, xấp xỉ tuổi anh bây giờ, có thằng tù vượt ngục trốn lay lắt đến tận bản này để trú tạm. Dĩ nhiên là chả ai tìm thấy nó. Nhưng rồi có lần người ta phát hiện thấy nó đứng ngơ ngơ giữa đường trên thị trấn, thế là bị tóm liền. Sau nó mới kể đủ chuyện ma quỷ kinh hồn ở đây. Đến một đêm trăng thượng tuần thì thằng bé hết chịu nổi, cắm đầu chạy một mạch suốt đêm. Nó bảo chui lại vào tù còn sướng hơn.

- Ma quỷ thế nào?

- Ôi giời, nó kể nhiều lắm, chúng tôi suốt ngày lấy làm chuyện ngồi lê những lần trực đêm. Chả biết có tin được không nhưng cứ kể vui thế, ghê nhất là nó kể cái đêm nó bỏ chạy ấy, có một bóng đàn bà lướt qua cửa sổ, nhưng… người đầy máu, chảy ra tong tỏng từ hàng trăm lỗ thủng trên người.

- Thôi đang làm việc, ông cứ kể kinh bỏ mẹ. Xác chết thì lù lù ra đây. Nó lại chả ngồi dậy bây giờ ấy.

Người đàn ông kia im bặt. Không ai bảo ai nhưng ngay cả những người công tác trong ngành an ninh luôn sẵn sàng đối diện với cái chết và xác chết đều cảm thấy không khí của rừng núi quanh đây lẩn khuất đầy những ám khí.

- Xong rồi, bây giờ thế nào? – Anh cán bộ trẻ hơn gắt lên.

- Bảo tụi dân bản khuân về mà chôn thôi. - Người vừa kể chuyện ma gại gại chân nọ vào chân kia.

- Khoan đã. – Bách ngạc nhiên. – Các anh không tiến hành thầm vấn à?

- Thẩm vấn ai? - Cả hai đồng thanh kêu lên.

- Thì… thẩm vấn theo nguyên tắc điều tra.

- Có gì mà phải điều tra. Mụ này treo cổ tự tử. Chúng tôi làm biên bản rồi, cứ việc về mà chôn thôi. Mà ông cũng lắm chuyện, đã có ông ở đây là yên tâm rồi, thấy sự việc thế thì cứ thế mà tiến hành, chôn đi là xong, còn phải gọi chúng tôi đến đây. Rồi thì xăng xe, rồi thì công sức, chúng tôi có được cấp công tác phí cho những việc thế này đâu. Giờ mò về đến nhà cũng phải nửa đêm chứ tưởng à. Mụ vợ nó lại đá cho tung người. – Anh ta tuôn ra một tràng rồi cười hi hí như tự xua bực bội trong lòng.

- Không được, nhỡ đây là án mạng thì sao. Các anh phải thẩm vấn cho kỹ. Dù là tự tử cũng vẫn phải ghi biên bản lời khai của những người làm chứng, đó là nguyên tắc.

Người kia thôi cười, anh ta tiến lại gần Bách, miệng anh ta phả ra mùi thuốc lào nồng nặc.

- Sao? Ông tưởng ông là cái gì mà đến đây dạy bảo chúng tôi. Tôi nói cho mà biết nhá. Phép vua thua lệ làng nhá. Ông có nguyên tắc của ông, chúng tôi có nguyên tắc của chúng tôi. Chúng tôi đã đến đây lập biên bản, xem xét thi thể nạn nhân thấy không có điều gì khả nghi, thế thì chôn thôi. Cứ đúng nguyên tắc mà làm.

- Nhưng các anh đã biết vì lý do gì mà chị ta tự tử chưa?

- Ôi dào, cần gì phải lý do, bọn thiểu số có cả nghìn lý do, thất tình, bị chồng đánh cho một trận cũng uống thuốc trừ sâu tự tử. Lúc nào cậu tạm cất nguyên tắc của cậu rồi lên phòng tôi cho xem cả xấp hồ sơ. Có con bé bị cả năm thằng cưỡng hiếp thì mặt vẫn vui phơi phới, về nhà người yêu tát cho một cái lại đùng đùng nổi giận trèo lên ngọn cây rồi lao đầu xuống đất.

- Dù lý do gì thì anh vẫn cứ phải ghi biên bản lời khai để bổ sung vào hồ sơ. Đôi khi, hung thủ lọt tội chỉ vì những tắc trách đơn giản như thế này.

Tức thì mùi thuốc lào hôi rình càng bốc lên tận óc Bách.

- Anh bảo chúng tôi tắc trách, anh là cái quái gì ở đây mà tinh tướng. Ở thành phố thì anh là kinh, ở đây có khi ra đường còn bị lạc. Chỉ có nghiệp vụ của anh kém chứ không phải chúng tôi tắc trách. Vụ tự tử sờ sờ ra đấy lại bảo là giết người, giết mụ này để trấn lột chắc, hay là…

- Thôi, Hùng, người ta đã chết rồi, anh này nói cũng có ý đúng, nhưng tiếc là chúng tôi có ít thời gian quá, từ đây lên đến huyện phải mất hai tiếng, tối trời thế này có lẽ phải ba tiếng hơn mới về tới nhà. Sáng mai lại có cuộc họp sớm trên tỉnh. Người này được chúng tôi xác định chắc chắn là tự tử rồi, có lấy thêm lời khai làm chứng cũng chỉ là… nguyên tắc thôi, nên tốt nhất cứ tiến hành đem chôn cho đỡ tội người ta.

Bách biết rằng có đôi co với những người này cũng chẳng được thêm ích lợi gì. Rõ ràng họ tin đây là một vụ tự tử, nếu không có thứ trực giác bất ngờ kia xuất hiện mà chỉ căn cứ vào các dấu hiệu và hoàn cảnh khách quan ở một trang trại hẻo lánh, rất có thể Bách cũng coi đây là một vụ tự tử. Anh đành hạ giọng nhún nhường.

- Thì tôi cũng biết các anh có lý, nhưng chả lẽ mời các anh đến đây rồi mà không làm cho hết lý, và bà chủ của Trại Hoa Đỏ cũng có ý mời các anh ở lại dùng bữa rồi sáng mai về sớm. Đằng nào cũng vậy rồi, có thể tối nay các anh lấy lời khai cho xong việc.

Hai đồng nghiệp xa lạ của Bách có vẻ băn khoăn, trung tá Phả hình như xuôi tai, có lẽ ông ta nhớ tới khuôn mặt khả ái của nữ chủ nhân.

- Thôi thì cũng được, nể lời ông cán bộ thành phố, chúng tôi ở lại lấy lời khai cho hết nhẽ vậy. Bảo bà chủ chuẩn bị cơm nhạt, canh nhạt sớm để chúng tôi còn làm việc nhé.

- Ăn uống ở đây kinh bỏ mẹ, vừa ăn vừa nghe kèn đám ma à. – Gã công an tên Hùng làu bàu trong miệng nhưng cũng không thấy cau có nữa.

- Lúc nào các anh lấy lời khai cho phép tôi ngồi dự nhé. – Bách ướm lời.

- Rất hân hạnh, ví thử để anh làm việc đó luôn hộ chúng tôi thì càng tốt. – Trung tá Phả lại cười toe phô hàm răng vàng xỉn.


***


Khi cả ba về tới sân trước, bóng đêm đã phủ dày lên Trại Hoa Đỏ. Bách thấy Vĩ ngồi bất động trên một bậc cầu thang. Nhìn thấy anh, Vĩ giật mình đứng dậy rồi luống cuống gọi to “A Cách, bật đèn, bật đèn”. Người thanh niên hôm trước mang ô ra đón anh vội đặt hai xô nước xuống đất và chạy vào một cái lán gỗ nhỏ xíu gần khu nhà kính, tức thì cả sân trang trại sáng rực. Cùng lúc đó, tiếng máy nổ vang lên ồ ồ. Khung cảnh giống hệt đêm đầu tiên anh đến dự lễ khánh thành. Thật kinh khủng, ngày hôm đó anh đã phải nhìn thấy một xác chết và hôm nay lại là một xác chết thứ hai, cách nhau chưa đầy nửa tháng.

- Hai cán bộ đây chuẩn bị lấy lời khai của toàn bộ những người trong trang trại, vì đường xá xa xôi, công việc lại nhiều nên đến mai họ mới về được. Chị bảo người chuẩn bị bữa ăn tối cho chúng tôi. – Bách nói như thể anh đang điều hành cái trang trại này vậy.

- Tôi sẽ bảo người chuẩn bị ngay. Tôi còn phải làm gì nữa không?

- Trước hết, chúng tôi muốn “thăm quan” nơi ở của nạn nhân. – Trung tá Phả đề nghị. – Trong khi đó cô cũng bảo người của cô mang cái xác kia về khâm liệm được rồi.

Vĩ ngay lập tức đi về phía cuối trang trại và chừng mươi phút sau mới quay trở lại.

- Mời các anh đi theo tôi.

- Chú Bách.

Vừa dợm bước đi, Bách đã nhìn thấy một bóng bé nhỏ chạy về phía mình và gọi vang tên Bách. Phải định thần vài giây Bách mới nhớ được tên thằng bé.

- Chào ông chủ nhỏ, cháu đang làm gì đấy?

- Cháu đang cho gấu ăn ạ.

- Nguy hiểm quá.

- Nó ăn mật ong. Cháu bôi mật ong lên một cái que rồi nhét qua khe cho nó. Chú đến đây để điều tra à? - Mắt Bảo sáng lên háo hức.

Bách giật mình. Sao thằng bé lại biết? Nhưng Vĩ áng chừng hiểu, cô xua tay.

- Nó vẫn cứ tưởng tượng ra anh là thám tử siêu nhân như trong phim hoạt hình. Anh xuất hiện ở đâu thì ở đó có kẻ gian. Đừng làm phiền chú nữa con, chú đến chơi thôi.

- Chắc chú lại muốn điều tra về ông điên bị rơi xuống vực hôm nọ. - Bảo níu lấy tay Bách.

- Thôi nào Bảo. – Vĩ quát lên. – Ai cho phép con nhắc đến những chuyện ấy. Lên nhà và ngồi yên đó chờ mẹ.

- Con trai em đấy à? – Hùng nheo mắt. – Sao em trẻ mà đã có con lớn thế, mà trông nó chẳng giống gì em cả.

- Nó giống bố. – Vĩ kéo tay Bảo lên nhà sàn.

“Nó cũng chẳng giống bố tẹo nào”, Bách nghĩ bụng. Có lẽ đã bắt được thằng bé ngồi im một chỗ, bà mẹ trẻ quầy quả quay trở lại. Cả ba người đi theo Vĩ, khi băng qua sân sau, Bách thấy A Cách và người phụ nữ lần trước lôi ma rừng ra dọa Bảo đang vội vã chạy đi. Chắc họ đã được Vĩ báo cho biết sự việc khủng khiếp kia.

- Trang trại này hiện có mấy người ở? – Bách đột ngột hỏi.

- Ngoài gia đình tôi và những người… đã chết thì Trại Hoa Đỏ có bốn người làm: Ráy, A Cách, và hai vợ chồng già. Ngoài ra, ông trưởng bản là linh hồn của bản, chúng tôi không coi ông ấy là người làm. Ông ấy không muốn xa nơi này nên vẫn ở đây. Với lại, còn một bà già nữa, bà cô của cô gái trước đây tự tử, nhưng bà ấy không phải người phục vụ trang trại mà do không chịu dời nhà đi nên chồng tôi cho cả gia đình họ ở lại. Giờ hai người cháu đã chết, bà ta ở một mình trong căn nhà cũ tít dưới kia.

- Còn ai nữa không?

- Còn… lão thầy mo, nhưng lão trốn đi ngay trong hôm xảy ra chuyện, nên tôi cũng không coi lão là người của Trại Hoa Đỏ nữa. – Vĩ bậm môi lại.

Họ đã đứng trước ngôi nhà gỗ của Di, nó tối om và trộn lẫn vào bóng đen của khu rừng nhân tạo. Vĩ bước vào trước, bật đèn, rồi đứng nép sang một góc. Căn nhà xinh xắn, ngăn nắp. Bách và hai người đồng nghiệp địa phương chia nhau kiểm tra các hòm xiểng trong ngôi nhà. Chỉ mười phút là họ đã xong việc vì đồ đạc của người quá cố chẳng có gì nhiều, chỉ là một chiếc hòm gỗ đựng vài bộ quần áo kiểu dân tộc, vài thứ đồ trang sức lặt vặt và những túi đựng lá cây khô treo lúc lỉu trên xà nhà. Trong chiếc hòm kê ở góc nhà, Bách tìm thấy hai thứ làm cho anh chú ý: một hình nộm bằng rơm bé như quả dưa chuột, màu khô mốc, trên lấm tấm những vết đen đặc quánh không biết là chất gì và một bức ảnh được gói trong chiếc khăn thêu.

- Đấy là con trai chị ấy, bị mất tích cách đây ba năm. – Vĩ giải thích.

- Người mà chị bảo rằng bị ma rừng bắt mất?

- Đấy là chị ta bảo thế. – Vĩ gắt lên.

- Đúng rồi, bản này có nhiều trẻ con bị mất tích, từ lâu rồi. – Trung tá Phả lên tiếng. – Trên phòng chúng tôi còn lưu trữ nhiều hồ sơ. Từ lúc mới vào nghề tôi đã thấy có hồ sơ lưu về những vụ trẻ con mất tích ở ...

[Mèo Đa Tình]

Trang trại - Chương 11 - Phần 2
Phần tiếp theo

- Trời ơi, tôi không làm được. – Vĩ quay mặt đi.

- Một mình tôi không hạ nó xuống được. – Bách nhìn lên cái xác, nếu anh trèo lên để tháo chiếc thòng lọng, hẳn nó sẽ lăn lông lốc xuống dưới. - Hoặc chị trèo lên tháo dây buộc và tôi giữ cái xác ở dưới, hoặc ta sẽ làm ngược lại.

Vẻ hãi hùng hiện lên trên khuôn mặt Vĩ.

- Không, tôi sẽ lên tháo dây buộc.

- Chờ chút đã. - Bách vội trèo lên phần nút buộc phía trên xem xét rồi vòng trở xuống. - Chị có thể leo lên được rồi.

Vĩ nhìn lên như để ước lượng độ cao rồi nhanh nhẹn tháo đôi giày đế mềm. Phía mé bên bức tượng hình người cụt đầu có những mỏm đá nhô ra đủ cho hai người ngồi, và chúng tự xếp thành hình bậc thang như để dành sẵn cho những người có ý định treo cổ tự tử. Phía trên cùng là một mỏm đá rất dài, cũng là vị trí buộc chiếc dây thòng lọng. Tuy vậy, để leo lên được đó cũng không dễ dàng gì, ít ra nó cũng không phải là bậc thang gỗ nhà sàn. Trái với hình dung của Bách, Vĩ leo lên thoăn thoắt một cách đáng ngạc nhiên. Khác với thân hình mảnh mai tựa hồ chỉ có thể đi dạo quanh công viên và bồn nước, cô đặt đôi chân trần vững chãi trên từng bậc đá rồi thoáng cái đã lên đến bậc trên cùng.

- Bây giờ thế nào? – Vĩ cúi xuống, bàn chân cô đã ngang mặt cái xác, nhưng rõ ràng là cô tránh không nhìn vào nó.

- Chị tháo mối buộc ra rồi tôi giữ ở dưới.

- Anh giữ luôn đi nhé.

- Được rồi.

Bách hít một hơi dài rồi túm lấy đôi chân còn đang lủng lẳng phía trên. Cái xác vẫn còn chút hơi ấm nhưng đã có phần cứng lại. Anh giục.

- Tháo nhanh lên, tôi giữ lâu không nổi đâu.

Nhưng Bách chưa nói hết câu thì tay anh đã nặng trĩu. Cái xác đổ ập lên vai Bách. Anh vội vàng đặt nó xuống đất.

- Tài thật, làm thế nào mà chị tháo được nút buộc nhanh thế, tôi thấy nó thắt rất rắc rối.

Vĩ nhún vai.

- Tôi cũng không biết.

Anh bắt đầu cúi xuống cái xác. Người chết không nhắm mắt, theo như Vĩ nói thì từ hôm cô chứng kiến những cái chết ở Trại Hoa Đỏ, chưa một cái xác nào nhắm được mắt cả. Vĩ đã lùi ra một mô đá cách đó khá xa và ngồi quay lưng lại. Cô cứ ngồi bất động như vậy cho đến khi nghe thấy Bách gọi.

- Có chuyện gì vậy?

- Chị có thể quay về trang trại để đón các cán bộ được rồi.

- Cán bộ nào? – Vĩ ngơ ngác.

- Tôi đã báo cho công an địa phương. Tôi cần sự trợ giúp, hơn nữa, về danh chính ngôn thuận, đây cũng không phải việc của tôi. Tôi tiến hành điều tra là sai quy cách. – Bách nhìn đồng hồ. – Trên đường đến đây tôi đã báo cho họ rồi, bây giờ có thể họ cũng đã tới nơi.

- Vậy sự có mặt của anh ở đây chẳng giúp gì được sao? – Vĩ thất vọng. - Nếu phải nhờ đến mấy tay cảnh sát vườn thì tôi cũng chẳng gọi cho anh làm gì?

- Ấy chết, chị không được loạn ngôn. Đã là cảnh sát thì ai cũng cao quý như nhau. Là để cho chính tắc thôi, còn thông tin tôi đã nắm được sơ sơ rồi.

- Như thế nào? - Mắt Vĩ vụt sáng lên.

- Nạn nhân đã tắt thở lúc 12h30, chết do bị chèn ép đường thở.

- Ý tôi là… chị ta chết vì lý do gì. – Vĩ liếc nhanh cái xác. – Ý là… có phải do tự chị ta…

- Tôi đã nói rằng, nạn nhân chết do bị chèn ép đường thở, không phải chết do bị chèn ép động mạch hay tĩnh mạch cổ, da mặt cũng không tím tái hay bị phù. Dưới vết treo hơi chếch lên trên còn có một vệt nằm ngang rất mờ. Điều này rất có thể không phải do nạn nhân tự treo cổ mà chết do bị siết cổ.

- Nghĩa là… chị ta bị giết.

- Tôi phỏng đoán thế. Vết rất mờ kia có thể do một sợi dây khác gây ra, rồi sau khi nạn nhân tắt thở mới bị treo lên lần hai. Nhưng tôi không chắn chắn lắm, nếu thời gian nạn nhân bị siết cổ và sau đó bị treo lên không cách xa nhau thì những dấu vết này là rất khó xác định. Hơn nữa, có nhiều trường hợp nạn nhân tự treo cổ sẽ chết do phản xạ ức chế thần kinh, các dấu hiệu cũng tương tự như thế này.

- Anh phải cho một đáp số chính xác đi chứ. Chị ta bị giết hay tự tử? – Vĩ hơi gắt lên.

- Tôi không thể. Chỉ trong một phút mà tôi có thể giải được mọi ẩn số về những cái chết thì… - Bách nghĩ đến hình ảnh khủng khiếp trong ngôi biệt thự Pháp cổ. - đặc biệt khi hung thủ lại là những tên tội phạm chuyên nghiệp.

- Tội phạm chuyên nghiệp ư? Tội phạm chuyên nghiệp ở Trại Hoa Đỏ ư? – Vĩ mở to mắt hãi hùng.

- Tôi không có ý thế, nếu không, nếu giả thuyết của tôi đúng, kẻ này cũng phải là một tên sát nhân máu lạnh, tính toán đến từng đường đi nước bước một cách cực kỳ khôn ngoan.

- Nghĩa là anh nghiêng về giả thuyết chị ta bị giết? - Dường như Vĩ đang cố hết sức để dồn ép Bách có một câu trả lời.

- Tôi dựa vào… trực giác của tôi.

Bách chợt giật mình đánh thót. Anh chợt nhớ ra cái từ mình vừa thốt ra là hết sức quen thuộc. Con người khắc nghiệt luôn nhắc đi nhắc lại từ này làm anh phát điên. Trực giác, trực giác là cái gì vậy? Ông ta đã mỉm cười.

- Một bác sỹ tìm ra tác nhân đang hoành hành trong cơ thể con bệnh, một tên thợ khoá dò ra viên bi bị lỏng một cách oái oăm trong ổ khoá, tất cả, không phải do học hành, do thực hành nhiều mà được. Làm bất cứ nghề gì cũng phải cần đến một thứ trực giác đặc biệt. Đó không phải là cảm tính, mà là thiên bẩm, là khả năng mà ông Trời trao tặng cho mỗi con người.

Ông ta lại còn nhắc đến ông Trời, lúc ấy Bách hơi nhếch mép. Cái nhếch mép chua chát hàm ý coi thường của Bách dễ nhận thấy đến nỗi ông ta nhún vai, và quay đi để tiếp tục… trả lời điện thoại. Nói như vậy, nghĩa là trực giác của anh giờ mới “phát tác”. Không phải bất kỳ trường hợp nào cũng có thể căn cứ vào các dấu hiệu. Vậy thì, nếu trực giác lần này của anh đúng, nghĩa là những gì Vĩ nói là đúng, những cái chết trong Trại Hoa Đỏ đều là bất thường.

- Vậy… kẻ đó… giết chị Di nhằm mục đích gì? – Vĩ tiếp tục.

- Câu này tôi phải hỏi chị mới đúng, chẳng phải lúc gọi điện chị có nói người này hẹn chị ra đây để muốn nói một điều gì đó. Hình như chị ta vừa phát hiện được thứ gì?

- Tôi cũng không biết đó là cái gì, chị ta có nhắc đến từ “chết” nhưng tôi cho rằng đấy không phải là một xác chết. Nếu anh phát hiện ra một xác chết thì liệu anh có đủ bình tĩnh để hẹn một người nào đó ra để chứng kiến hay không?

Bách gật đầu.

- Chị nói rất chính xác. Vậy theo chị “thứ đó” là cái gì?

- Tôi không biết. Chỉ có điều chị ta rất hay nhắc đến ma rừng, chị ta sợ ngoài tôi ra, nếu có người thứ hai nghe được sẽ kể cho ma rừng biết và ma rừng sẽ bắt hồn của chị ta. Ma rừng đã bắt mất con trai chị ta rồi.

- Bắt ai? – Bách nhíu mày.

- Con trai chị ta, bị ma rừng bắt mất hồi nó mới chạc tuổi thằng Bảo con tôi.

Bách đưa mắt nhìn Vĩ nghi ngờ. Anh bắt đầu thấy người phụ nữ này kỳ quặc. Dường như cô ta tuyệt đối tin tưởng vào những câu chuyện hoang đường đó và tự kinh hoàng về chúng. Bầu trời đỏ bầm máu về phía đằng tây, những ánh vàng suộm như muốn níu kéo nốt vài tia huy hoàng còn sót lại trước khi ngày tàn khiến khuôn mặt người chết cũng vàng ệch đi một cách quái đản. Vài tiếng kêu kỳ dị của một loài chim rừng nào đó thỉnh thoảng nổi lên giữa thinh không bổ sung thêm phần u tịch. Bách dường như cũng đang bị Vĩ dẫn dụ vào những câu chuyện dị kỳ kia. Anh im lặng không nói gì. Bất thần, một tiếng cười ré man dại ngay trên đầu Bách. Anh rùng mình ớn lạnh. Vĩ cũng giật bắn mình. Họ cùng ngẩng đầu lên, một vật to lớn, đen sì đậu ngay trên mỏm đá mà ban nãy là vị trí của nút buộc thòng lọng. Đôi con mắt đỏ lòm đầy sát khí.

- Loài chim Chết. – Vĩ thì thầm.

- Cái gì?

- Chim Chết. Nếu ai không may nghe phải tiếng kêu của nó, ắt sau đó sẽ gặp phải chuyện chết chóc. Tiếng kêu của chim Chết không bao giờ mang lại điềm lành.

- Thì mình chả gặp chuyện chết chóc đây còn gì. Xác chết đang ở ngay trước mặt. – Bách gượng cười pha trò, kỳ thực cảnh này chẳng khiến ai có thể cười nổi.

- Không phải thế. – Vĩ vẫn thì thào như sợ con ác là kia nghe thấy. – Hôm nọ tôi đã nghe thấy tiếng nó ở trong ngôi nhà cổ. Người kia đã bảo tôi thế.

- Người kia là ai?

- Người đàn bà thổi sáo. Chị ta luôn thổi sáo vào bất kể giờ nào. Ôi… - Vĩ chợt ôm mặt.

- Sao vậy? – Bách hốt hoảng. - Chị có sao không?

- Không. Tôi vừa chợt nhớ ra, bất cứ khi nào tôi nghe thấy tiếng sáo, thì y như rằng chẳng bao lâu sau lại xuất hiện một xác chết. Lúc trên đường xuống đây, tôi cũng nghe thấy tiếng sáo. Tôi đã ngờ ngợ, tôi đã cảm thấy một sự chẳng lành, không ngờ điều đó lại là sự thật. – Vĩ nấc lên. – Anh Bách, tôi thấy sợ quá, tôi thực sự thấy sợ quá.

Bách không biết làm thế nào, anh vỗ vỗ vai người phụ nữ, tức thì cô ta túm chặt lấy tay anh, bàn tay cô lạnh toát.

- Nhất định là có điều gì đó không bình thường. Anh phải điều tra cho ra.

Bách suýt buột miệng “Điều không bình thường là ở cô đấy. Chim Chết. Tiếng sáo. Ma rừng. Thật tôi chưa hiểu ra làm sao cả”, nhưng thấy dáng điệu thê thảm của Vĩ, anh lại mím miệng lại, nhưng Vĩ như hiểu hết câu nói vừa rồi trong đầu Bách, cô thốt lên, giọng giận dữ.

- Anh nghĩ là tôi bị điên đúng không? Tôi biết, rồi thế nào anh cũng lại nghĩ như vậy. Tôi bị điên đúng không?

Câu cuối cùng Vĩ hét to lên, mắt long sòng sọc như được gắn bởi đôi mắt của một người khác, khoé môi cô rung rung. Bách lúng túng.

- Tôi không hề nghĩ như thế. Quả thật…

- Anh đã nghĩ như thế. – Vĩ bật khóc. – Tôi đã tin tưởng ở anh.

Trong phút chốc Vĩ như biến thành một con người khác, cô mất hết cả vẻ điềm đạm quý phái thường thấy. Giờ cô ta ngồi sụp xuống đất, mặt mũi méo xệch và tóc tai bê bết. Tay Mạnh vẫn suốt ngày lải nhải “Phụ nữ chỉ đẹp khi họ cố tình làm đẹp” chắc là có ý này. Bách thở dài, anh lái câu chuyện sang một chủ đề khác.

- Thôi được rồi, chỉ là vì tôi chưa hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, rồi cô sẽ kể lại hết cho tôi nghe. Bây giờ tôi hỏi cô một câu cuối cùng, ở trang trại này, hay nói chung, cô có ý nghi ngờ ai không?

Vĩ nói luôn không cần suy nghĩ.

- Hôm cô gái tự tử chết, tôi đã nghĩ ngay đến A Cách vì hôm trước bắt gặp hai người cãi lộn rất hăng trong ma trận. Khi nhìn thấy tôi, thái độ của họ hết sức không bình thường. A Cách yêu cô gái đó, tôi biết thế, nhưng hôm cô ta chết, tôi lại không hề nhìn thấy anh ta ở đó. Còn người điên kia, tôi lại cho rằng có thể vì cứu tôi mà anh ta phải chết.

- Tôi chưa hiểu.

- Có thể vì cứu tôi mà lão thầy mo đã giết anh ta chết.

- Lão thầy mo là ai? – Nhưng ngay sau đó Bách lại nhìn đồng hồ. - Chết thật, chị quay về đón mấy người kia giúp tôi, tôi sẽ ở lại đây canh chừng. Còn những câu chuyện của chị, có quá nhiều tình tiết nên tôi e là ngay tức thì sẽ không truyền đạt hết được. Với lại tôi cũng cần phải ghi chép nữa. Giờ thì chị đi luôn đi.

- Anh muốn ở lại đây một mình? – Vĩ ngạc nhiên, khuôn mặt hốc hác nhoè nhoẹt nước.

- Tất nhiên là cũng chẳng hay ho gì. – Bách gượng cười. – Nhưng đây là công việc của tôi mà, chị đã gọi tôi đến đây, còn hỏi tôi câu ấy hay sao.

Vĩ cũng mỉm cười.

- Cảm ơn anh, tôi quay lên nhé.

Vĩ vừa đi được vài bước bằng dáng điệu hết sức nhanh nhẹn, rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô quay lại, khuôn mặt thản nhiên đến lạnh lùng, hoàn toàn mất hết dáng vẻ bối rối khi nãy.

- Anh có thể chưa vội tiết lộ việc này với chồng tôi được không?

- Tại sao?

- Anh ấy sẽ bắt tôi trở về thành phố ngay lập tức.

- Chị vẫn cứ muốn ở lại đây, sau tất cả mọi chuyện? – Bách kinh ngạc.

- Đúng thế. Tôi chưa thể quay về được. Đó là số mệnh.

- Số mệnh nào cơ? – Bách càng sửng sốt.

Nhưng Vĩ đã chui qua chân bức tượng và biến mất sau khối đá đen sì. Người phụ nữ này thật là kỳ lạ, kỳ lạ hệt cái trang trại này. Bách tiến ra sát mép vực, ngó đầu xuống dưới như thể tìm thấy tất cả mọi đáp số cho hàng loạt câu hỏi lũ lượt mọc ra trong đầu anh từ lúc bắt đầu đi qua thị trấn. Nếu có một kẻ giết người ở cái trang trại xinh đẹp này, điều đó thật vô cùng kinh khủng.


***

Hai vị cán bộ lần lượt bắt tay Bách. Người có hàm răng vàng khè và chiếc áo sơ mi màu cháo lòng hồ hởi vỗ vai anh một cách thân thiện, đôi lúc nhìn Bách đầy kính nể sau khi anh đưa thẻ ra giới thiệu.

- Mình tên là Phả, hàm trung tá. Mình có đứa em cũng chạc tuổi cậu nhưng nó lại đang buôn sắt thép xi măng ở trên tỉnh.

Sự so sánh chả ăn nhập vào đâu của người đồng nghiệp làm Bách thấy buồn cười. Tuy nhiên, người kia hơn Bách chừng năm tuổi, nhìn anh vẻ khinh khỉnh và hơi khó chịu khi Bách tự giới thiệu.

- Đây là phận sự của chúng tôi, sao phải phiền quan anh xuống tận đây?

- Cô Diên Vĩ, là chủ Trại Hoa Đỏ có nhắn tin cho tôi. Chúng tôi là bạn bè và tôi luôn có phận sự qua lại, thăm hỏi cô ấy mỗi khi có chuyện.

- À ra thế. – Gã kia nheo mắt và mỉm cười vẻ như đã hiểu. Tuy nhiên, Bách thấy rõ là anh ta đã hiểu sang một ý khác.

- Thực ra, cô ấy là vợ của cậu bạn tôi.

Nhưng những cán bộ công an địa phương có vẻ không quan tâm, họ bắt đầu công tác khám nghiệm hiện trường. Họ cũng đi quanh khu vực nạn nhân treo cổ trong vòng bán kính ba mét để tìm kiếm tang vật rồi xem xét qua loa tử thi đang được đặt trên nền đất, sau đó ghi chép. Bách thấy một thanh niên đi cùng mặc áo pull quần ka ki đang ngồi đợi cách đấy khá xa, anh tò mò hỏi.

- Người kia là ai vậy?

- Phiên dịch. – Gã trẻ hơn vẫn cắm cúi ghi chép. - Bố ai mà nói chuyện được với cái bọn thiểu số này. Tiếng Mường chúng tôi còn bập bẹ được chứ…

- Tưởng khu vực này của tộc Mường hết.

- Về cơ bản thì là thế nhưng cái bản heo hút này có từ lâu đời rồi, của một dòng họ lâu đời từ đâu di dân đến đây, có thể là tộc Tày. Mà sao lại có thằng hâm hấp đến tận đây xây trang trại. Bây giờ tôi mới biết đấy. Đến tôi vào đây mà còn bị lạc đường.

- Tôi thì chả thích vào đây tí nào. - Người đồng nghiệp thân thiện của anh lên tiếng. – Kinh lắm, toàn hồn ma bóng quế.

- Ông bảo gì? – Bách giật mình.

- Cái tộc người này lạ lắm, chả đi lại giao du bao giờ, nhưng cách đây hai mươi năm, hồi tôi mới vào nghề, xấp xỉ tuổi anh bây giờ, có thằng tù vượt ngục trốn lay lắt đến tận bản này để trú tạm. Dĩ nhiên là chả ai tìm thấy nó. Nhưng rồi có lần người ta phát hiện thấy nó đứng ngơ ngơ giữa đường trên thị trấn, thế là bị tóm liền. Sau nó mới kể đủ chuyện ma quỷ kinh hồn ở đây. Đến một đêm trăng thượng tuần thì thằng bé hết chịu nổi, cắm đầu chạy một mạch suốt đêm. Nó bảo chui lại vào tù còn sướng hơn.

- Ma quỷ thế nào?

- Ôi giời, nó kể nhiều lắm, chúng tôi suốt ngày lấy làm chuyện ngồi lê những lần trực đêm. Chả biết có tin được không nhưng cứ kể vui thế, ghê nhất là nó kể cái đêm nó bỏ chạy ấy, có một bóng đàn bà lướt qua cửa sổ, nhưng… người đầy máu, chảy ra tong tỏng từ hàng trăm lỗ thủng trên người.

- Thôi đang làm việc, ông cứ kể kinh bỏ mẹ. Xác chết thì lù lù ra đây. Nó lại chả ngồi dậy bây giờ ấy.

Người đàn ông kia im bặt. Không ai bảo ai nhưng ngay cả những người công tác trong ngành an ninh luôn sẵn sàng đối diện với cái chết và xác chết đều cảm thấy không khí của rừng núi quanh đây lẩn khuất đầy những ám khí.

- Xong rồi, bây giờ thế nào? – Anh cán bộ trẻ hơn gắt lên.

- Bảo tụi dân bản khuân về mà chôn thôi. - Người vừa kể chuyện ma gại gại chân nọ vào chân kia.

- Khoan đã. – Bách ngạc nhiên. – Các anh không tiến hành thầm vấn à?

- Thẩm vấn ai? - Cả hai đồng thanh kêu lên.

- Thì… thẩm vấn theo nguyên tắc điều tra.

- Có gì mà phải điều tra. Mụ này treo cổ tự tử. Chúng tôi làm biên bản rồi, cứ việc về mà chôn thôi. Mà ông cũng lắm chuyện, đã có ông ở đây là yên tâm rồi, thấy sự việc thế thì cứ thế mà tiến hành, chôn đi là xong, còn phải gọi chúng tôi đến đây. Rồi thì xăng xe, rồi thì công sức, chúng tôi có được cấp công tác phí cho những việc thế này đâu. Giờ mò về đến nhà cũng phải nửa đêm chứ tưởng à. Mụ vợ nó lại đá cho tung người. – Anh ta tuôn ra một tràng rồi cười hi hí như tự xua bực bội trong lòng.

- Không được, nhỡ đây là án mạng thì sao. Các anh phải thẩm vấn cho kỹ. Dù là tự tử cũng vẫn phải ghi biên bản lời khai của những người làm chứng, đó là nguyên tắc.

Người kia thôi cười, anh ta tiến lại gần Bách, miệng anh ta phả ra mùi thuốc lào nồng nặc.

- Sao? Ông tưởng ông là cái gì mà đến đây dạy bảo chúng tôi. Tôi nói cho mà biết nhá. Phép vua thua lệ làng nhá. Ông có nguyên tắc của ông, chúng tôi có nguyên tắc của chúng tôi. Chúng tôi đã đến đây lập biên bản, xem xét thi thể nạn nhân thấy không có điều gì khả nghi, thế thì chôn thôi. Cứ đúng nguyên tắc mà làm.

- Nhưng các anh đã biết vì lý do gì mà chị ta tự tử chưa?

- Ôi dào, cần gì phải lý do, bọn thiểu số có cả nghìn lý do, thất tình, bị chồng đánh cho một trận cũng uống thuốc trừ sâu tự tử. Lúc nào cậu tạm cất nguyên tắc của cậu rồi lên phòng tôi cho xem cả xấp hồ sơ. Có con bé bị cả năm thằng cưỡng hiếp thì mặt vẫn vui phơi phới, về nhà người yêu tát cho một cái lại đùng đùng nổi giận trèo lên ngọn cây rồi lao đầu xuống đất.

- Dù lý do gì thì anh vẫn cứ phải ghi biên bản lời khai để bổ sung vào hồ sơ. Đôi khi, hung thủ lọt tội chỉ vì những tắc trách đơn giản như thế này.

Tức thì mùi thuốc lào hôi rình càng bốc lên tận óc Bách.

- Anh bảo chúng tôi tắc trách, anh là cái quái gì ở đây mà tinh tướng. Ở thành phố thì anh là kinh, ở đây có khi ra đường còn bị lạc. Chỉ có nghiệp vụ của anh kém chứ không phải chúng tôi tắc trách. Vụ tự tử sờ sờ ra đấy lại bảo là giết người, giết mụ này để trấn lột chắc, hay là…

- Thôi, Hùng, người ta đã chết rồi, anh này nói cũng có ý đúng, nhưng tiếc là chúng tôi có ít thời gian quá, từ đây lên đến huyện phải mất hai tiếng, tối trời thế này có lẽ phải ba tiếng hơn mới về tới nhà. Sáng mai lại có cuộc họp sớm trên tỉnh. Người này được chúng tôi xác định chắc chắn là tự tử rồi, có lấy thêm lời khai làm chứng cũng chỉ là… nguyên tắc thôi, nên tốt nhất cứ tiến hành đem chôn cho đỡ tội người ta.

Bách biết rằng có đôi co với những người này cũng chẳng được thêm ích lợi gì. Rõ ràng họ tin đây là một vụ tự tử, nếu không có thứ trực giác bất ngờ kia xuất hiện mà chỉ căn cứ vào các dấu hiệu và hoàn cảnh khách quan ở một trang trại hẻo lánh, rất có thể Bách cũng coi đây là một vụ tự tử. Anh đành hạ giọng nhún nhường.

- Thì tôi cũng biết các anh có lý, nhưng chả lẽ mời các anh đến đây rồi mà không làm cho hết lý, và bà chủ của Trại Hoa Đỏ cũng có ý mời các anh ở lại dùng bữa rồi sáng mai về sớm. Đằng nào cũng vậy rồi, có thể tối nay các anh lấy lời khai cho xong việc.

Hai đồng nghiệp xa lạ của Bách có vẻ băn khoăn, trung tá Phả hình như xuôi tai, có lẽ ông ta nhớ tới khuôn mặt khả ái của nữ chủ nhân.

- Thôi thì cũng được, nể lời ông cán bộ thành phố, chúng tôi ở lại lấy lời khai cho hết nhẽ vậy. Bảo bà chủ chuẩn bị cơm nhạt, canh nhạt sớm để chúng tôi còn làm việc nhé.

- Ăn uống ở đây kinh bỏ mẹ, vừa ăn vừa nghe kèn đám ma à. – Gã công an tên Hùng làu bàu trong miệng nhưng cũng không thấy cau có nữa.

- Lúc nào các anh lấy lời khai cho phép tôi ngồi dự nhé. – Bách ướm lời.

- Rất hân hạnh, ví thử để anh làm việc đó luôn hộ chúng tôi thì càng tốt. – Trung tá Phả lại cười toe phô hàm răng vàng xỉn.


***


Khi cả ba về tới sân trước, bóng đêm đã phủ dày lên Trại Hoa Đỏ. Bách thấy Vĩ ngồi bất động trên một bậc cầu thang. Nhìn thấy anh, Vĩ giật mình đứng dậy rồi luống cuống gọi to “A Cách, bật đèn, bật đèn”. Người thanh niên hôm trước mang ô ra đón anh vội đặt hai xô nước xuống đất và chạy vào một cái lán gỗ nhỏ xíu gần khu nhà kính, tức thì cả sân trang trại sáng rực. Cùng lúc đó, tiếng máy nổ vang lên ồ ồ. Khung cảnh giống hệt đêm đầu tiên anh đến dự lễ khánh thành. Thật kinh khủng, ngày hôm đó anh đã phải nhìn thấy một xác chết và hôm nay lại là một xác chết thứ hai, cách nhau chưa đầy nửa tháng.

- Hai cán bộ đây chuẩn bị lấy lời khai của toàn bộ những người trong trang trại, vì đường xá xa xôi, công việc lại nhiều nên đến mai họ mới về được. Chị bảo người chuẩn bị bữa ăn tối cho chúng tôi. – Bách nói như thể anh đang điều hành cái trang trại này vậy.

- Tôi sẽ bảo người chuẩn bị ngay. Tôi còn phải làm gì nữa không?

- Trước hết, chúng tôi muốn “thăm quan” nơi ở của nạn nhân. – Trung tá Phả đề nghị. – Trong khi đó cô cũng bảo người của cô mang cái xác kia về khâm liệm được rồi.

Vĩ ngay lập tức đi về phía cuối trang trại và chừng mươi phút sau mới quay trở lại.

- Mời các anh đi theo tôi.

- Chú Bách.

Vừa dợm bước đi, Bách đã nhìn thấy một bóng bé nhỏ chạy về phía mình và gọi vang tên Bách. Phải định thần vài giây Bách mới nhớ được tên thằng bé.

- Chào ông chủ nhỏ, cháu đang làm gì đấy?

- Cháu đang cho gấu ăn ạ.

- Nguy hiểm quá.

- Nó ăn mật ong. Cháu bôi mật ong lên một cái que rồi nhét qua khe cho nó. Chú đến đây để điều tra à? - Mắt Bảo sáng lên háo hức.

Bách giật mình. Sao thằng bé lại biết? Nhưng Vĩ áng chừng hiểu, cô xua tay.

- Nó vẫn cứ tưởng tượng ra anh là thám tử siêu nhân như trong phim hoạt hình. Anh xuất hiện ở đâu thì ở đó có kẻ gian. Đừng làm phiền chú nữa con, chú đến chơi thôi.

- Chắc chú lại muốn điều tra về ông điên bị rơi xuống vực hôm nọ. - Bảo níu lấy tay Bách.

- Thôi nào Bảo. – Vĩ quát lên. – Ai cho phép con nhắc đến những chuyện ấy. Lên nhà và ngồi yên đó chờ mẹ.

- Con trai em đấy à? – Hùng nheo mắt. – Sao em trẻ mà đã có con lớn thế, mà trông nó chẳng giống gì em cả.

- Nó giống bố. – Vĩ kéo tay Bảo lên nhà sàn.

“Nó cũng chẳng giống bố tẹo nào”, Bách nghĩ bụng. Có lẽ đã bắt được thằng bé ngồi im một chỗ, bà mẹ trẻ quầy quả quay trở lại. Cả ba người đi theo Vĩ, khi băng qua sân sau, Bách thấy A Cách và người phụ nữ lần trước lôi ma rừng ra dọa Bảo đang vội vã chạy đi. Chắc họ đã được Vĩ báo cho biết sự việc khủng khiếp kia.

- Trang trại này hiện có mấy người ở? – Bách đột ngột hỏi.

- Ngoài gia đình tôi và những người… đã chết thì Trại Hoa Đỏ có bốn người làm: Ráy, A Cách, và hai vợ chồng già. Ngoài ra, ông trưởng bản là linh hồn của bản, chúng tôi không coi ông ấy là người làm. Ông ấy không muốn xa nơi này nên vẫn ở đây. Với lại, còn một bà già nữa, bà cô của cô gái trước đây tự tử, nhưng bà ấy không phải người phục vụ trang trại mà do không chịu dời nhà đi nên chồng tôi cho cả gia đình họ ở lại. Giờ hai người cháu đã chết, bà ta ở một mình trong căn nhà cũ tít dưới kia.

- Còn ai nữa không?

- Còn… lão thầy mo, nhưng lão trốn đi ngay trong hôm xảy ra chuyện, nên tôi cũng không coi lão là người của Trại Hoa Đỏ nữa. – Vĩ bậm môi lại.

Họ đã đứng trước ngôi nhà gỗ của Di, nó tối om và trộn lẫn vào bóng đen của khu rừng nhân tạo. Vĩ bước vào trước, bật đèn, rồi đứng nép sang một góc. Căn nhà xinh xắn, ngăn nắp. Bách và hai người đồng nghiệp địa phương chia nhau kiểm tra các hòm xiểng trong ngôi nhà. Chỉ mười phút là họ đã xong việc vì đồ đạc của người quá cố chẳng có gì nhiều, chỉ là một chiếc hòm gỗ đựng vài bộ quần áo kiểu dân tộc, vài thứ đồ trang sức lặt vặt và những túi đựng lá cây khô treo lúc lỉu trên xà nhà. Trong chiếc hòm kê ở góc nhà, Bách tìm thấy hai thứ làm cho anh chú ý: một hình nộm bằng rơm bé như quả dưa chuột, màu khô mốc, trên lấm tấm những vết đen đặc quánh không biết là chất gì và một bức ảnh được gói trong chiếc khăn thêu.

- Đấy là con trai chị ấy, bị mất tích cách đây ba năm. – Vĩ giải thích.

- Người mà chị bảo rằng bị ma rừng bắt mất?

- Đấy là chị ta bảo thế. – Vĩ gắt lên.

- Đúng rồi, bản này có nhiều trẻ con bị mất tích, từ lâu rồi. – Trung tá Phả lên tiếng. – Trên phòng chúng tôi còn lưu trữ nhiều hồ sơ. Từ lúc mới vào nghề tôi đã thấy có hồ sơ lưu về những vụ trẻ con mất tích ở ...