|
|
09-05-2008, 09:07 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 41
Sau những lá»i chà o tạm biệt cuối cùng và khi tiếng bánh xe và vó ngá»±a cuối cùng đã tắt, Scarlett và o thÆ° phòng của của bà IlÆ¡n, lấy ra má»™t váºt lấp lánh mà đêm qua nà ng đã giấu và o giữa má»™t táºp giấy và ng khè trong ngăn kéo bà n viết.Nghe thấu Pork vừa sụt sịt khóc vừa dá»n bữa ăn trên lên phòng ăn, nà ng lên tiếng gá»i bác ta. Bác tiến lại phÃa nà ng, bá»™ mặt Ä‘en thiểu não nhÆ° má»™t con chó bá» lạc và mất chủ.
- Pork, nà ng nghiêm nghị nói, anh còn khóc nữa thì tôi.. thì tôi cÅ©ng khóc luôn bây giá». Anh phải nÃn Ä‘i.
- Veng xơ cô. Tôi đã cố, dưng mà cứ mỗn lần cố, tui lại nghĩ đến mexừ Giêrơlđ, thế là ...
- Váºy thì đừng nghÄ© đến nữa. Má»i ngÆ°Æ¡i khác khóc thì tôi còn chịu được, nhÆ°ng anh thì không. Nà y, nà ng chuyển giá»ng dịu dà ng hÆ¡n, anh không hiểu Æ°? Tôi không chịu nổi vì tôi biết anh yêu ba tôi nhÆ°á»ng nà o. Hỉ mÅ©i Ä‘i, Pork. Tôi có má»™t món quà cho anh đây.
Pork hỉ mÅ©i ầm Ä©, mắt thoáng lá»™ vẻ quan tâm, nhÆ°ng vì lịch sá»± hÆ¡n là vì thÃch thú.
- Anh có nhớ cái đêm anh bị bắt vì đi ăn trộm gà không?
- Lạy chúa, cô Scarlett! Tui không bao giá»...
- Chà , anh có ăn trộm, chuyện đã quá lâu rồi cho nên đừng có nói dối tôi là m gì. Anh có nhớ tôi đã nói là sẽ thưởng cho anh một cái đồng hồ vỠsự trung thà nh của anh không?
- Veng xơ cô, tui nhớ. Tôi ngỡ cô đã quên.
- Không, tôi không quên. Äây, nó đây.
Nà ng chìa ra cho bác một cái đồng hồ và ng to tướng đầy nét chạm nổi, với một sợi dây đeo lủng lẳng những đồ trang sức vặt vãch.
- Lạy chúa, cô Scarlett! Pork kêu lên. Äó là cái đồng hồ của mexừ GiêrÆ¡lÄ‘! Tui đã thấy ống xem giỠở cái đồng hồ nà y hà ng tỉ lần!
- Phải, đó là chiếc đồng hồ của ba tôi, bây giỠtôi cho anh. Anh cầm lấy.
- á»’, không! Pork sợ hãi lùi lại. Äó là má»™t cái đồng hồ “ dentÆ¡lÆ¡mÆ¡n “ da trắng, hÆ¡n nữa lại là của mexừ GiêrÆ¡lÄ‘. Là m sao lại nói đến chuyện Ä‘em nó cho tui, cô Scarlett? Cái đồng hồ nà y, theo phép nhà , là thuá»™c vá» chú Uêđ HentÆ¡n.
- Nó thuá»™c vá» anh đấy. Uêđ HentÆ¡n có bao giá» là m gì cho ba tôi?Nó có bao giá» chăm nom ba tôi khi ông cụ ốm yếu? Nó có bao giá» tắm rá»a, mặc quần áo và cạo râu cho ông cụ? Nó có ở liá»n bên ông cụ khi bá»n Yanki đến đâu? Nó có vì ông cụ mà đi ăn trá»™m đâu? Äừng có vá»› vẩn. Pork. Nếu có ai đáng được thưởng cái cái đồng hồ ấy, thì đó là anh và tôi biết ba tôi ắt cÅ©ng đồng ý. Äây.
Nà ng cầm lấy tay bác và đặt chiếc đồng hồ và o trong bà n tay Ä‘en bóng. Pork kÃnh cẩn nhìn và niá»m vui sÆ°á»›ng dần thắp sáng bừng cả gÆ°Æ¡ng mặt bác.
- Cho tui tháºt à , cô Scarlett?
- Phải, tháºt chứ.
- Nhè xơ cô... cảm ơn cô.
- Anh có muốn tôi đem nó đi Atlanta để khắc không?
- “ Khéc “cái gì ạ? Giá»ng Pork có vẻ nghi ngá».
- Là ghi đằng sau má»™t dòng chữ, chẳng hạn nhÆ°... nhÆ°: “ Gia đình ÂuherÆ¡ tặng Pork, ngÆ°á»i nghÄ©a bá»™c trung thà nhâ€.
- Không... cảm ơn cô. Chả cần khéc.
Pork lùi một bước, tay nắm chắc chiếc đồng hồ.
Xcarett khẽ nhếch môi tủm tỉm.
- Có chuyện gì váºy, Pork? Anh không tin là tôi sẽ mang nó vá» Æ°?
- Không phải ạ. Tui tin cô... có Ä‘iá»u là cô có thể thay đổi ý kiến.
- Tôi không là m thế đâu.
- Có thể cô lại bán nó Ä‘i. Tui chắc được úi tá»n.
- Chẳng lẽ anh lại nghĩ tôi có thể đem bán cái đồng hồ của ba tôi?
- Veng xÆ¡ cô...nếu cô cần tá»n.
- Anh đáng đánh đòn vì ý nghĩ đó, Pork ạ. Tôi đam muốn lấy lại cái đồng hồ ấy.
- Không. Cô chả là m thế đâu!- Lần đầu tiên trong ngà y, má»™t nụ cÆ°á»i yếu á»›t hiện ra trên bá»™ mặt phá» phạc vì Ä‘au buồn của Pork – Tui bết tÃnh cô... mấy lị, cô Scarlett.
- Sao kia, Pork?
- Nếu vá»›i ngÆ°á»i da chắng cô chỉ cần tá» tế bằng ná»a phần vá»›i bá»n nÃchgÆ¡ thì tui chắc thên hạ xẽ đối xá» vá»›i cô tốt hÆ¡n.
- HỠđối vá»›i tôi cÅ©ng khá tốt rồi, nà ng nói. Bây giá» anh Ä‘i kiếm cáºy Ashley, bảo tôi muốn gặp cáºu ở đây ngay láºp tức nhé.
Ashley ngồi trên chiếc ghế của bà IlÆ¡n cạnh bà n viết trong khi Scarlett Ä‘á» xuất chuyện chia cho chà ng ná»a số lợi nhuáºn của xưởng máy. Thân hình cao lá»›n của chà ng là m cho chiếc ghế đã nhá» lại cà ng thêm nhá». Không má»™t lần nà o mắt hai ngÆ°á»i giao nhau. Không má»™t lần nà o chà ng cất tiếng ngăt lá»i nà ng. Chà ng ngồi nhìn xuống tay mình, từ từ xoay Ä‘i xoay lại ngắm nghÃa hết gan bà n tay đến mu bà n tay nhÆ° thể má»›i thấy lần đầu. Mặc dầu là m việc nặng, chúng vẫn thanh mảnh, vẫn có vẻ nõn nà và được chăm chút cẩn tháºn so vá»›i má»™t bà n tay nông dân.
Thấy chà ng chỉ cúi đầu im lặng, nà ng hÆ¡i bối rối và cà ng cố gắng mô tả xưởng máy cho tháºt hấp dẫn. Nà ng cÅ©ng huy Ä‘á»™ng tất cả các nụ cÆ°á»i, ánh mắt duyên dáng nhất để trợ lá»±c, nhÆ°ng vô Ãch, vì chà ng không há» ngÆ°á»›c mắt lên. Giá mà chà ng nhìn nà ng đến má»™t cái! Nà ng không há» nhắc đến Uyl đã thông báo cho nà ng vá» việc ashley quyết định lên miá»n Bắc và giả bá»™ tin chắc rằng không có gì cản chà ng đồng ý vá»›i kế hoạch của nà ng. Tuy nhiên chà ng vẫn chẳng nói chẳng rằng và cuối cùng, nà ng cạn lá»i, im bặt. Äôi vai mảnh dẻ của chà ng bà nh ra vá»›i má»™t vẻ kiên quyết khiến nà ng cảm thấy đâm hoảng. Chắn chắn, chà ng sẽ không khÆ°á»›c từ! Chà ng có lý do gì để khÆ°á»›c từ má»›i được chứ?
- Ashley, nà ng mở đầu, định nói tiếp, rồi lại ngừng. Lúc đầu, nà ng không định nêu tình trạng mang thai của mình để thuyết phục chà ng, tháºm chà chỉ nghÄ© đến việc Ashley thấy mình sồ sá» và xấu thế, nà ng đã rụt lại, nhÆ°ng vì những lý lẽ khác dÆ°á»ng nhÆ° không có tác dụng gì, nên nà ng quyết định dùng cái đó cùng vá»›i tình cảm Ä‘Æ¡n Ä‘á»™c của mình là m con bà i cuối cùng.
- Anh phải đến Atlanta. Hiện giá» tôi Ä‘ang cần sá»± giúp đỡ của anh vì tôi không thể trông coi các xưởng máy được. Phải nhiá»u tháng nữa tôi má»›i có thể... bởi vì.. anh thấy đấy... à , bởi vì...
- Thôi tôi xin! Chà ng cộc cằn nói. Lạy chúa, thôi đi, Scarlett,
Chà ng đứng dáºy và đột ngá»™t ra cá»a sổ, đứng xây lÆ°ng vá» phÃa nà ng, nhìn Ä‘Ã n vịt trịnh trá»ng diá»…u hà ng má»™t qua sân.
- Có phải.. có phải vì thế mà anh không muốn nhìn và o tôi? Nà ng ngao ngán há»i. Tôi biết nom tôi bây giá»...
Chà ng quay ngoắt lại, đôi mắt xám nhìn xoáy và o mắt nà ng mắt nà ng dữ dá»™i đến ná»—i nà ng bất giác Ä‘Æ°a hai tay lên cổ há»ng.
- Nom cô thế nà o không thà nh vấn Ä‘á»! Chà ng nói nhanh và mạnh mẽ. Cô biết bao giá» tôi cÅ©ng thấy cô đẹp.
Hạnh phúc trà n ngáºp lòng nà ng, dâng lệ lên khóe mắt.
- Tuyệt vá»i biết bao lá»i anh vừa nói! Vì em rất xấu hổ để anh phải nhìn thấy em...
- Scarlett xấu hổ Æ°? Tại sao Scarlett lại phải xấu hổ?Tôi má»›i là kẻ phải thấy xấu hổ và thá»±c tế là tôi lấy là m xấu hổ. Nếu tôi không ngu xuẩn thì Scarlett ắt không đến nông ná»—i nà y, ắt chẳng bao giá» lấy Frank. Lẽ ra mùa đông năm ngoái, tôi không nên để cho Scarlett Ä‘i ra khá»i ấp Tara. ÔI, tôi tháºt ngu dại! Lẽ ra tôi phải biết... phải biết là Scarlett tuyệt vá»ng đến nÆ°á»›c... đáng lẽ tôi phải... tôi phải...
Mặt chà ng bỗng đỠđẫn.
- Tim Scarlett Ä‘áºp cÆ°á»ng loạn. Chà ng Ä‘ang tiếc là đã không bá» trốn Ä‘i vá»›i mình.
- Äiá»u tối thiểu tôi có thể là m hồi bấy giá» là đi cÆ°á»›p Ä‘Æ°á»ng hoặc giết ngÆ°á»i để lấy tiá»n cho Scarlett ná»™p thuế, đáp lại công Æ¡n Scarlett đã cứu Ä‘á»™ và cho chúng tôi nÆ°Æ¡ng nhá». Ôi, tôi đã là m há»ng hết má»i sá»±.
Tim nà ng thắt lại vì thất vá»ng, niá»m vui sÆ°á»›ng tan Ä‘i phần nà o vì đó không phải là những lá»i nà ng hy vá»ng được nghe.
- Dù sao Ä‘i nữa, hồi ấy tôi cÅ©ng phải Ä‘i, nà ng mệt má»i nói. Là m sao tôi có thể để cho anh là m những Ä‘iá»u nhÆ° váºy. Và dù sao Ä‘i nữa, đó cÅ©ng là chuyện đã qua.
- Phải, bây giá» thì chuyện đã qua rồi, chà ng cháºm rãi nói, giá»ng đầy cay đắng. Scarlett không chịu để tôi là m Ä‘iá»u gì ô nhục, nhÆ°ng chÃnh Scarlett thì lại tá»± bán mình cho má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông mà Scarlett không yêu... và có mang vá»›i anh ta, để cho tôi và gia đình tôi khá»i chết đói. Scarlett cho chúng tôi nÆ°Æ¡ng nhá» trong lúc không biết dá»±a và o đâu, tháºt quý hóa.
Cái nốt chát chúa trong giá»ng chà ng tố giác má»™t vết thÆ°Æ¡ng ứa máu chÆ°a là nh còn nhức nhối trong lòng và mắt nà ng lá»™ vẻ xấu hổ khi nghe chà ng nói. Chà ng mau chóng nháºn ra Ä‘iá»u đó và sắc mặt chà ng chuyển sang dịu dà ng.
- Scarlett không nghÄ© là tôi phê phán Scarlett đấy chứ? Lạy chúa, không biết, Scarlett! Scarlett là ngÆ°á»i phụ nữ can đảm nhất tôi từng thấy.Tôi Ä‘ang phê phán chÃnh tôi đấy.
Chà ng quay Ä‘i và lại nhìn ra ngoà i cá»a sổ. Lúc nà y, đôi vai trÆ°á»›c mặt nà ng không có vẻ găng nhÆ° trÆ°á»›c nữa. Scarlett im lặng chá» má»™t hồi lâu, hy vá»ng Ashley trở lại cái tâm thái lúc chà ng nói vá» sắc đẹp của nà ng, hy vá»ng chà ng nói thêm những lá»i thân thiết mà nà ng có thể nâng niu nhÆ° báu váºt trong trà nhá»›. Äã bao lâu nà ng chÆ°a gặp lại chà ng và nà ng đã sống bằng những kỳ niệm lâu dần cÅ©ng mòn Ä‘i. Nà ng biết chà ng vẫn còn yêu nà ng. Äiá»u đó tháºt hiển nhiên trong từng Ä‘Æ°á»ng nét của chà ng, trong từng lá»i chua chát tá»± lên án mình, trong ná»—i oán háºn vá» chuyện nà ng có thai vá»›i Frank. Nà ng rất Ä‘á»—i khát khao được nghe Ashley phát biểu ná»—i niá»m đó thà nh lá»i, rất muốn chÃnh mình nói những lá»i có thể khêu gợi má»™t sá»± thú nháºn, song nà ng không dám. Nà ng nhá»› lại lá»i hứa của mình trong vÆ°á»n cây ăn quả hồi mùa đông năm ngoái là sẽ không bao giá» lăn xả và o chà ng nữa. Nà ng buồn bã nháºn ra rằng muốn cho Ashley vẫn ở gần mình thì phải giữ lá»i hứa đó. Chỉ má»™t tiếng khao khát yêu Ä‘Æ°Æ¡ng, chỉ má»™t cái nhìn van vỉ tỠý muốn được chà ng ôm ấp, là chấm dứt vÄ©nh viá»…n má»i sá»±. Ashley sẽ Ä‘i Niu Yóoc, chắn chắn thế. Mà mục tiêu của nà ng là không để chà ng Ä‘i.
- ÔI, Ashley, anh đừng tự phê phán! Là m sao lại là tội lỗi tại anh được?Anh sẽ đến Atlanta giúp tôi chứ?
- Không.
- NhÆ°ng Ashley, giá»ng nà ng bắt đầu nghẹn ngà o vì Ä‘au Ä‘á»›n và thất vá»ng, nhÆ°ng tôi đã đặt hy vá»ng và o anh. Tôi rất cần anh đấy. Frank không thể giúp tôi được. Anh ấy quá báºn bịu vá»›i cá»a hà ng và nếu anh không đến Atlanta thì tôi không biết đâu ra ngÆ°á»i giúp việc! Tất cả những ngÆ°á»i thông minh ở Atlanta Ä‘á»u báºn công chuyện riêng, còn lại thì Ä‘á»u không có năng lá»±c, và ...
- Cô Ãch, Scarlett ạ.
- Anh muốn nói là thà anh Ä‘i Niu Yóoc, sống vá»›i bá»n Yanki, chứ không đến Atlanta?
- Ai bảo Scarlett thế? Chà ng quay lại đối mặt với nà ng, trán hơi cau vì khó chịu.
- Uyl.
- Phải, tôi đã quyết định lên miá»n Bắc. Má»™t ngÆ°á»i bạn cÅ©, hồi trÆ°á»›c chiến tranh cùng Ä‘i du lịch châu Âu vá»›i tôi, đã dà nh cho tôi má»™t chân trong nhà băng của anh ta. Thế là hÆ¡n, Scarlett ạ. Tôi chẳng có Ãch gì cho Scarlett. Tôi chẳng biết gì vá» việc doanh thÆ°Æ¡ng gá»— cả.
- NhÆ°ng vá» công việc nhà băng, anh lại cà ng không biết, mà việc đó còn khó hÆ¡n! Và tôi dám chắc tôi sẽ chiếu cố sá»± thiếu kinh nhiệm của anh gấp bá»™i bá»n Yanki!
Ashley cau mặt và nà ng biết là mình đã lỡ lá»i. Chà ng lại quay nhìn ra ngoà i cá»a sổ.
- Tôi không cần chiếu cố. Tôi muốn tá»± lá»±c đứng trên đôi chân của mình đúng vá»›i cái giá trị của mình. Tôi đã là m gì Ä‘á»i tôi cho đến bây giá»? Äã đến lúc tôi phải là m nên má»™t cái gì đó cho thà nh thân... hoặc tá»± chôn vùi mình. Tôi đã ăn bám Scarlett quá lâu rồi.
- NhÆ°ng tôi Ä‘á» nghị anh hưởng ná»a số lợi nhuáºn của xưởng máy kia mà . Ashley! Anh sẽ Ä‘á»™c láºp bởi vì... anh thấy đấy, chÃnh anh sẽ là chủ công việc kinh doanh.
- Äâu sẽ vẫn hoà n đấy. ná»a sổ lợi nhuáºn ấy, tôi đâu có bá» tiá»n ra mua, mà chỉ nháºn nhÆ° má»™t món quà tặng. Mà tôi thì nháºn quá nhiá»u quà tặng của Scarlett rồi – má»™t mái nhà để nÆ°Æ¡ng náu, cÆ¡m ăn và tháºm chà cả áo mặc cho bản thân tôi, MelÆ¡ni và cháu bé. Và tôi chẳng Ä‘á»n bù gì cho Scarlett cả.
- Ồ, có chứ! Một mình Uyl thìkhông thể...
- À, bây giá» tôi có thể trẻ củi rất gá»n chứ gì?
- Ôi, Ashley! Nà ng tuyệt vá»ng kêu lên, nÆ°á»›c mắt long lanh, khi nghe cái giá»ng châm biếm của chà ng. Chuyện gì đã xảy ra vá»›i anh từ khi tôi Ä‘i váºy? Anh ăn nói tháºt phÅ© phà ng và chua chát. TrÆ°á»›c kia anh có thế đâu.
- Chuyện gì xẩy ra Æ°? Má»™t Ä‘iá»u rất đặc biệt, Scarlett ạ. Tôi đã bắt đầu suy nghÄ©. Tôi thấy rằng kể từ khi Liên bang đầu hà ng đến khi Scarlett Ä‘i khá»i đây, tôi chẳng suy nghÄ© gì tháºt sá»±. Tôi đã ở trong má»™t tình trạng trì trệ và dÆ°á»ng nhÆ° chỉ cần có cái gì để ăn, có cái giÆ°á»ng để nằm là đủ. NhÆ°ng khi Scarlett Ä‘i Atlanta, ghé vai đảm Ä‘Æ°Æ¡ng gánh nặng của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông, thì tôi thấy mình không đáng mặt Ä‘Ã n ông... thá»±c váºy, còn thua xa phụ nữ. Những ý nghÄ© nhÆ° váºy tháºt chẳng thú vị chút nà o và tôi không muốn phải mang chúng trong đầu nữa. Nhiá»u ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông khác ra khá»i chiến tranh còn thiếu thốn hÆ¡n tôi, vâyh mà bây giá», hãy nhìn há» xem. Cho nên tôi sẽ Ä‘i Niu Yóoc.
- Nhưng... tôi không hiểu đấy! Nếu anh chỉ cần việc là m thôi, thì Atlanta có khác gì Niu Yóoc. Và xưởng máy của tôi...
- Không, Scarlett. Äây là cÆ¡ há»™i cuối cùng của tôi. Tôi sẽ lên miá»n Bắc. Nếu tôi đến Atlanta là m việc cho Scarlett, Ä‘á»i tôi dứt khoát sẽ tiêu.
Cái tiếng “ tiêu – tiêu – tiêu “ vang lên khủng khiếp trong nà ng nhÆ° hồi chuông báo tá». Nà ng vá»™i nhìn và o ánh mắt chà ng, nhÆ°ng cặp mắt mà u xám ấy Ä‘ang trừng trừng nhìn xuyên qua nà ng và o khoảng không nhÆ° quan sát má»™t số pháºn nà o đó mà nà ng không thấy được, không hiểu được.
- Tiêu? Anh muốn nói... phải chăng anh đã là m Ä‘iá»u gì khiến bá»n Yanki ở Atlanta có thể bắt anh. Có nghÄ©a là vá» chuyện giúp Tôni chạy trốn... hay... Ôi, Ashley, anh không ở trong Ä‘Ã ng 3K đấy chứ?
Äôi mẵta xăm vụt quay trở lại nhìn nà ng và chà ng thoáng mỉm cÆ°á»i, mắt vẫn buồn rÆ°á»i rượi.
- Tôi quên mất là Scarlett là ngÆ°á»i thá»±c dụng thÆ°á»ng hiểu má»™t sá»± theo nghÄ©a Ä‘en. Không, tôi không sợ bá»n Yanki. Tôi muốn nói là nếu tôi Ä‘i Atlanta và lại nháºn sá»± giúp đỡ của Scarlett nữa, tôi sẽ chôn vùi má»i hy vá»ng láºp thân má»™t mình.
- á»’, nà ng thở dà i, nhẹ hẳn ngÆ°á»i, nếu chỉ có thế!
- Phải, chà ng lại cÆ°á»i má»™t nụ cÆ°á»i còn giá băng hÆ¡n trÆ°á»›c. Chỉ có thế. Chì vì lòng tá»± ái Ä‘Ã n ông của tôi, lòng tá»± trá»ng của tôi và – nếu Scarlett muốn gá»i thế cÅ©ng được – vì linh hồn bất tá» của tôi.
-NhÆ°ng, nà ng chuyá»n qua má»™t chiến thuáºt khác, anh có thể dần dần từng bÆ°á»›c mua lại xưởng máy ấy của tôi, nó sẽ trở thà nh của riêng anh và lúc đó...
-Scarlett, chà ng quyết liệt ngắt lá»i, tôi xin nói là không! Còn có những lý do khác nữa.
- Lý do gì?
- Lý do gì thì Scarlett biết rõ hÆ¡n ai hết trên Ä‘á»i nà y.
- á»’... thế à ? NhÆ°ng... cái đó sẽ ổn thôi, nà ng vá»™i trấn an chà ng. Anh biết đấy, tôi đã hứa cái hôm ở ngoà i vÆ°á»n, hồi mùa đông năm ngoái ấy, và tôi sẽ giữ lá»i hứa và ...
- Váºy là Scarlett tá»± tin hÆ¡n tôi. Tôi không tin là mình đủ sức giữ được má»™t lá»i hứa nhÆ° váºy. Äáng lẽ tôi không nên nói thế nhÆ°ng tôi phải là m cho Scarlett hiểu. Scarlett ạ, tôi sẽ không nói chuyện nà y nữa đâu. Thế là xong rồi. Bao giá» Uyl và XuelÆ¡n cÆ°á»›i, tôi sẽ Ä‘i Niu Yóoc.
Cặp mắt giÆ°Æ¡ng to, dữ dá»™i còn chà ng xoáy và o mắt nà ng má»™t lát rồi chà ng rảo bÆ°á»›c Ä‘i ngang qua căn phòng. Tay chà ng đã đặt trên đấm cá»a. Scarlett đăm đăm nhìn theo, Ä‘au Ä‘á»›n. Cuá»™c há»™i kiến đã kết thúc và nà ng đã thất bại. Kiệt sức vì sá»± căng thẳng cùng ná»—i buồn khổ ngà y hôm qua, cá»™ng thêm ná»—i thất vá»ng lúc nà y, thần kinh nà ng Ä‘á»™t ngá»™t rá»i rã và nà ng kêu lên: “ Ôi, Ashley!†và gieo mình xuống chiếc xôfa rệu rạo, và khóc nhÆ° Ä‘iên dại.
Nà ng nghe thấy tiếng chân chà ng phân vân rá»i chá»— cá»a, quay lại và giá»ng chà ng luống cuống lặp Ä‘i lặp lại gá»i tên nà ng ngay trên đầu. Có tiếng chân láºt Ä‘áºt chạy từ bếp qua tiá»n sảnh và MelÆ¡ni và o phòng, mắt giÆ°Æ¡ng to hốt hoảng.
- Scarlett... cái thai có...?
Scarlett giÅ©i đầu và o lá»›p vải bá»c bụi bặm và lại la to:
- Ashley... tháºt nhá» má»n! Tháºt Ä‘á»™c ác... tháºt đáng ghét!
- Ôi, Ashley, anh đã là m gì chị ấy? Melơni quì xuống sát cạnh xôfa và ôm lấy Scarlett. Anh đã nói gì? Là m sao anh nỡ thế? Anh có thể là m chị ấy sẩy thai đấy! Có gì không ổn, chị?
- Ashley... chú ấy tháºt... tháºt Æ°Æ¡ng bÆ°á»›ng và đáng ghét!
- Ashley, em tháºt lấy là m lạ vá» anh! Ai lại là m chị ấy xáo đảo lên đến thế giữa lúc bụng mang dạ chá»a và khi bác ÂuherÆ¡ chÆ°a ấm chá»— dÆ°á»›i mồ!
- Äừng có là m ầm lên vá»›i chú ấy! Scarlett vặc lại, bất chấp lôgich, nhấc đầu lên khá»i vai, mái tóc Ä‘en cứng xổ ra khá»i lÆ°á»›i, mặt hoen vệt nÆ°á»›c mắt. Chú ấy có quyá»n là m những gì chú ấy thÃch!
- MelÆ¡ni, Ashley nói mặt tái nhợt, để anh nói rõ đầu Ä‘uôi. Scarlett có nhã ý má»i anh đến Atlanta là m quản đốc má»™t trong hai xưởng máy cÆ°a của chị ấy...
- Quản đốc! Scarlett bất bình kêu lên. Tôi Ä‘á» nghị chia cho chú ấy ná»a số lợi nhuáºn và chú ấy...
- Và anh nói vá»›i chị ấy là anh đã thu xếp để gia đình mình lên miá»n Bắc và chị ấy...
- Ôi, Scarlett lại kêu lên, lại bắt đầu nức nở, tôi đã nói Ä‘i nói lại vá»›i chú ấy rằng tôi rất cần chú ấy... rằng tôi không thể kiếm được ai cai quản xưởngmáy... rằng tôi sắp sá»a sinh cháu... váºy mà chú ấy vẫn cứ từ chối! Và bây giá»... bây giá», tôi sẽ phải bán xưởng máy, và tôi biết chắc là không thể bán được giá, tôi sẽ mất tiá»n, rồi có thể chúng ta sẽ thiếu đói cÅ©ng nên, nhÆ°ng chú ấy bất cần. Chú ấy tháºt ác!
Nà ng lại rúc đầu và o bá» vai của MelÆ¡ni và má»™t hy vá»ng li lói nhóm lên, xua má»™t phần ná»—i Ä‘au thá»±c sá»± khá»i tim nà ng. Nà ng có thể tìm thấy ở tấm lòng táºn tụy của MelÆ¡ni má»™t đồng minh, biết rằng MelÆ¡ni sẵn sà ng phẫn ná»™ vá»›i bất kỳ ai, kể cả ngÆ°á»i chồng yêu dấu của mình, là m Scarlett phải khóc. MelÆ¡ni lao và o Ashley nhÆ° má»™t con chim bồ câu nhá» quyết liệt, lần đầu tiên trong Ä‘á»i, giÆ°Æ¡ng má» mổ chà ng.
- Ashley, là m sao anh nỡ từ chối chị ấy? Bất kể cả những gì chị ấy đã giúp đỡ cÆ°u mang chúng ta! Anh là m cho chúng ta có vẻ vô Æ¡n biết chừng nà o! Mà bây giá» chị ấy Ä‘ang không biết xoay xở ra sao vá»›i cái th... Anh tháºt chẳng hà o hiệp chút nà o! Chị ấy đã giúp đỡ chúng ta khi chúng ta cần được giúp đỡ và bây giá», khi chị ấy cần anh thì anh lại từ chối!
Scarlett tinh quái liếc trá»™m Ashley vẻ ngạc nhiên, hoang mang in rà nh rà nh trên nét mặt chà ng khi chà ng nhìn và o đôi mắt Ä‘en đầy công phẫn của MelÆ¡ni. ChÃnh Scarlett cÅ©ng ngạc nhiên vá» sá»± công kÃch mạnh mẽ của MelÆ¡ni vì nà ng biết MelÆ¡ni coi chồng mình là hoà n hảo, không có gì khiến vợ có thể trách cứ, coi má»i quyết định của chà ng chỉ đứng sau ý Chúa.
- Melơni... chà ng mở đầu, rồi xòe tay ra, vẻ bất lực.
- Ashley, là m sao anh có thể do dá»±?Anh thá» nghÄ© xem chị ấy đã là m những gì cho chúng ta – cho em! Không có chị ấy thì em đã chết ở Atlanta khi sinh bé Biu rồi! Và chị ấy... phải, chị ấy đã giết má»™t tên Yanki để bảo vệ mẹ con em. Anh có biết chuyện ấy không. Chị ấy đã giết ngÆ°á»i vì mẹ con em. Chị ấy đã là m quần quáºt nhÆ° má»™t tên nô lệ trÆ°á»›c khi anh và Uyl trở vá», để chúng em khá»i chết đói. Khi em nghÄ© đến những lúc chị ấy cà y ruá»™ng, hái bông, em có thể... Ôi, chị thân yêu!
Nà ng cúi đầu, hôn lên mái tóc bù rối của Scarlett với tất cả lòng gắn bó cuồng nhiệt.
- Và bây giỠlần đầu tiên chị ấy yêu cầu chúng ta giúp đỡ một việc thì...
- Em không cần phải kể với anh những gì chị ấy đã là m cho chúng ta.
- Và Ashley, anh thá» nghÄ© mà xem! Ngoà i việc giúp đỡ chị ấy, anh thá» nghÄ© xem Ä‘iá»u ấy có ý nghÄ© nhÆ° thế nà o đối vá»›i chúng ta – được sống ở Atlanta giữa bà con mình chứ không phải sống vá»›i bá»n Yanki, có cô Pittin, có bác Henri và tấtcả bạn bè chúng ta, bé Biu sẽ có rất nhiá»u bạn cùng chÆ¡i và sẽ được Ä‘i há»c. Nếu lên miá»n Bắc, chúng ta ắt sẽ không thể cho con Ä‘i há»c, Ä‘Ã n đúm vá»›i bá»n trẻ Yanki và ngồi cùng lá»›p vá»›i lÅ© nhóc Ä‘en! Chúng ta sẽ phải thuê má»™t cô gia sÆ° và em thấy chúng ta khó mà có khả năng...
- MelÆ¡ni, Ashley nói, giá»ng thản nhiên má»™t cách dá»… sợ, có thá»±c em muốn Ä‘i Atlanta đến nhÆ° váºy không? Em không há» nói thế khi chúng ta bà n chuyện Ä‘i Niu Yóoc. Em không há» tá» ya...
á»’, nhÆ°ng mà khi chúng ta bà n chuyện Ä‘i Niu Yóoc, em tưởng ở Atlanta không có việc gì cho anh, vả chăng, em đâu có cÆ°Æ¡ng vị để cãi lại. Bổn pháºn ngÆ°á»i vợ là phải theo chồng, chồng Ä‘i đâu thì mình Ä‘i đấy. NhÆ°ng bây giá» Scarlett Ä‘ang rất cần chúng ta và có má»™t việc chỉ có mình anh đảm nhiệm được thì chúng ta có thể vá» nhà ! Vá» nhà !
Nà ng ôm ghì lấy Scarlett, giá»ng trở nên say sÆ°a:
- Em sẽ lại được thấy Ngã Năm và con Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o và ...và ... ôi, sao mà em nhá»› tất cả những cái đó! Và biết đâu chúng mình chẳng có thể có má»™t căn nhà riêng nho nhá»! Dù nhá» bé, tồi tà n mấy em cÅ©ng chẳng cần miá»…n là ... má»™t căn nhà riêng của chúng ta!
Mắt nà ng ngá»i ngá»i phấn khởi và hạnh phúc trong khi hai ngÆ°á»i kia đăm đăm nhìn nà ng. Ashley thì ngá»› ra, còn Scarlett thì vừa ngạc nhiên vừa xấu hổ. Không bao giá» Scarlett nghÄ© rằng MelÆ¡ni nhá»› Atlanta đến thế, khao khát được trở vá» và có má»™t căn nhà riêng đến thế. XÆ°a nay MelÆ¡ni vẫn có vẻ rất bằng lòng ở ấp Tara thà nh thá» khi nà ng bá»™c lá»™ ná»—i nhá»› nhà , Scarlett không khá»i sá»ng sốt.
- ÔI, Scarlett, chị thu xếp nà y cho bá»n em, tháºt tốt quá! Chị biết em ao Æ°á»›c được vá» nhà xiết bao!
NhÆ° tất cả má»i lần đứng trÆ°á»›c cái thói quen của MelÆ¡ni thÆ°á»ng gắn những Ä‘á»™ng cÆ¡ đẹp cho những việc chẳng có gì tốt đẹp, Scarlett cảm thấy vừa ngượng vừa bá»±c, và đột nhiên nà ng không dám nhìn thẳng và o mắt cả Ashley lẫn MelÆ¡ni.
- Bá»n em sẽ có thể có má»™t căn nhà riêng nho nhá». Chị có thấy không chúng em lấy nhau đã năm năm mà không có lấy má»™t tổ ấm?
- Cô chú có thể cùng ở nhà cô Patti vá»›i chúng tôi. Äó là nhà của cô chú, Scarlett lầm bầm nói, tây vân vê chiếc gối, mắt nhìn xuống để giấu vẻ đắc thắng vừa chá»›m nên trong đó khi nà ng cảm thấy tình hình đảo ngược theo chiá»u thuáºn lợi cho mình.
- Không. NhÆ°ng dù sao cÅ©ng cảm Æ¡n chị,. Scarlett thân yêu. Ở thế thì cháºt quá. Chúng em sẽ kiếm được má»™t cái nhà ... Ashley, anh nói đồng ý Ä‘i!
- Scarlett, Ashley nói, giá»ng mất hết âm sắc, hãy nhìn tôi.
Giáºt mình, nà ng ngÆ°á»›c lên và bắt gặp đôi mắt xám đầy vẻ vô vá»ng mệt má»i và cay đắng.
Scarlett, tôi sẽ Ä‘i Atlan... Tôi không đủ sức chá»i lại vá»›i cả hai ngÆ°á»i.
Chà ng quay gót bÆ°á»›c ra khá»i phòng. Má»™t ná»—i sợ nhay nhứt là m giảm phần nà o niá»m vui chiến thắng trong tim nà ng. Mắt Ashley vừa rồi có cái vẻ y hệt nhÆ° lúc chà ng bảo là đá»i chà ng sẽ tiêu nếu chà ng Ä‘i Atlanta.
Sau khi XuelÆ¡n và Uyl thà nh hôn và Kerin và o tu viện CharlztÆ¡n, Ashley, Melanie cùng Biu đến Atlanta, mang theo Äili để nấu bếp và là m bảo mẫu. Pirxi và Pork được để lại ấp Tara đến khi nà o Uyl kiếm được những lá»±c Ä‘iá»n da Ä‘en khác để là m đồng, thì cÅ©ng sẽ vá» thà nh phố nốt.
Ngôi nhà gạch nhá» Ashley thuê được cho gia đình mình, ở phố Cây TrÆ°á»ng Xuân, ngay đằng sau nhà bà vô Pitti và hai mảnh sân sau liá»n nhau, chỉ ngăn bá»i má»™t hà ng rà o thủy tạp um tùm lởm chởm. MelÆ¡ni đã chá»n nó chÃnh vì lẽ ấy. Buổi sáng đầu tiên trở vá» Atlanta, trong khi vừa cÆ°á»i vừa khóc, vừa ôm hôn Scarlett và bà cô Pitti, nà ng nói nà ng đã bị cách chia khá»i những ngÆ°á»i thân yêu lâu đến ná»—i giỠđây có ở gần nhau mấy cÅ©ng chÆ°a đủ.
Ngôi nhà nà y thoạt kỳ thủy có hai tầng, nhÆ°ng tầng trên đã bị đại bác phá hủy trong thá»i kỳ bị bao vây và chủ nhà trở vá» nhà sau khi Liên bang đầu hà ng, không đủ tiá»n để xây lại. Ông ta Ä‘Ã nh chỉ lợp má»™t mái bằng lên tầng dÆ°á»›i còn lại, là m cho căn nhà có cái dáng bè bè mất cân đối của má»™t cái nhà xếp bằng những há»™p Ä‘á»±ng giầy trẻ con chÆ¡i. Dá»±ng trên má»™t căn hầm chứa, trên ná»n nhà cao hÆ¡n mặt đất nhiá»u và má»™t cầu thang dà i dẫn lên cá»a và o là m nó hÆ¡i có vẻ lố lăng. NhÆ°ng cái vẻ vô duyên ấy phần nà o được bù lại bởi hai cây sồi già đẹp rủ bóng lên ngôi nhà và má»™t cây ngá»c lan vá»›i vòm lá bụi bặm Ä‘iểm những chumg hoa trắng má»c cạnh thá»m. Bãi cá» xanh rá»™ng san sát cá» ba lá, xung quanh có hà ng rà o thủy tạp lô xô ráºm rạp xen lẫn vá»›i những bụi kim ngân thÆ¡m ngà o ngạt. Äây đó, giữa đám cá», vÆ°Æ¡ng ra những nhánh hoa hồng từ những thân già bị chà đạp cùng những nhánh hoa hồng và trắng vẫn ngoan cÆ°á»ng nở rá»™ nhÆ° thể chÆ°a há» biết đến chiến tranh và lÅ© ngá»±a Yanki phá phách.
Scarlett nghÄ© đó là ngôi nhà ở xấu nhất nang từng trông thấy nhÆ°ng đối vá»›i Melanie thì Trại MÆ°á»i Hai Cây Sồi và o lúc huy hoà ng nhất cÅ©ng không đẹp hÆ¡n. Äó là tổ ấm: cuối cùng, nà ng và Ashley cùng Biu đã được sum há»p dÆ°á»›i mái nhà của chÃnh mình.
Từ MêicÆ¡n, nÆ¡i cô cùng sống vá»›i HaiÄ‘i từ năm 1862, InÄ‘iÆ¡ Uylkz trở vá» vá»›i anh trai, là m cho căn nhà nhà đâm cháºt. NhÆ°ng Ashley và MelÆ¡ni hoan hỉ đón tiếp cô. Thá»i thế đã thay đổi, tiá»n nong eo hẹp, nhÆ°ng không gì là m suy chuyển các quy tắc sinh hoạt ở miá»n Nam là các gia đình bao giá» cÅ©ng vui vẻ dà nh chá»— cho há» hà ng nghèo hoặc thuá»™c phái nữ chÆ°a chồng.
Hani đã lấy chồng và , theo lá»i của InÄ‘iÆ¡, ngÆ°á»i chồng thuá»™c tầng lá»›p dÆ°á»›i, má»™t gã Ä‘Ã n ông thô kệch miá»n tây, từ Mixixipi đến sinh cÆ¡ láºp nghiệp ở MêicÆ¡n. Gã có bá»™ mặt tròn Ä‘á» phừng phừng,giá»ng nói oang oang, cung cách bông phèng, InÄ‘iÆ¡ không tán thà nh cuá»™c hôn nhân và , do đó chẳng sung sÆ°á»›ng gì ở nhà em rể. Cô mừng rỡ nghe tin Ashley giỠđã có nhà riêng và cô có thể rút khá»i cái môi trÆ°á»ng không thÃch hợp đồng thá»i thoát cái nạn phải nhìn thấy đứa em gái ngu ngốc đú đởn hạnh phúc vá»›i má»™t gã Ä‘Ã n ông không xứng vá»›i mình.
Những ngÆ°á»i khác trong gia đình lại thầm cho rằng cô nà ng Hani đần Ä‘á»™n lúc nà o cÅ©ng cÆ°á»i rinh rÃch đã thà nh công vượt mức chỠđợi và đá»u ngạc nhiên thấy cô vá»› được má»™t chà ng. Äó là má»™t ngÆ°á»i quý phái và khá sung túc, nhÆ°ng đối vá»›i InÄ‘iÆ¡, vốn sinh trưởng ở Giorgia và được nuôi dáºy theo những truyá»n thống của Virginia, bất kỳ ai không ở vùng duyên hải phÃa Äông Ä‘á»u là nhà quê và má»i rợ. Có lẽ chồng Hani thoát được cảnh ở chung nhà vá»›i InÄ‘iÆ¡ cÅ©ng sung sÆ°á»›ng nhÆ° khi cô Ä‘i khá»i đó, vì dạo nà y, sống cạnh cô chẳng dá»… chịu gì.
GiỠđây, InÄ‘ia đã dứt khoát không mà ng đến chuyện lấy chồng. Cô đã hai mÆ°Æ¡i lăn cái xuân xanh và bá» ngoà i nom phù hợp vá»›i tuổi, cho nên khá»i cần phải cố là m duyên là m dáng nữa. Cặp mắt bá»n bệt không lông mi của cô nhìn thẳng và o thế giá»›i vá»›i thái Ä‘á»™ không khoan nhượng và đôi môi má»ng luôn luôn mÃm chặt, kiêu kỳ. Kể cÅ©ng lạ, cái vẻ trang trá»ng và tá»± hà o của cô hiện nay lại hợp vá»›i cô hÆ¡n là cái yểu Ä‘iệu thiếu nữ dịu dà ng hồi ở Trại MÆ°á»i Hai Cây Sồi. Thế của cô bây giá» gần nhÆ° thế của má»™t quả phụ. Ai nấy Ä‘á»u biết rằng nếu Xtiuá»›t TarltÆ¡n không tá» tráºn ở GhettixbÆ¡g thì hẳn cáºu đã lấy cô, cho nên ngÆ°á»i ta Ä‘Ã nh cho cô sá»± kÃnh trá»ng cần có đối vá»›i má»™t phụ nữ đã hứa hôn nhÆ°ng chÆ°a kịp thà nh hôn.
Sáu buồng của ngôi nhà phố Cây TrÆ°á»ng Xuân chẳng bao lâu đã được bà y biện sÆ¡ sà i bằng những đồ gá»— thông và gá»— sồi rẻ tiá»n nhất ở cá»a hà ng của Frank vì Ashley không có tiá»n, buá»™c phải mua chịu nên chà ng từ chối má»i thứ đắt tiá»n và chỉ mua những thứ tối cần thiết. Äiá»u đó khiến Frank, vốn rất quý Ashley, rất khó xá» và là m Scarlett khổ tâm. Cả nà ng lẫn Frank Ä‘á»u sẵn sà ng biếu không chà ng những đồ đạc bằng gá»— bồ Ä‘Ã o và gá»— hồng chạm trổ đẹp nhất trong cá»a hà ng, song vợ chồng Uylkz má»™t má»±c từ chối. Trong nhà trá»ng trÆ¡ và xấu xÃ, nom đến cám cảnh. Scarlett Ä‘au lòng nghÄ© đến Asli phải sống trong những căn phòng không thảm trải, không rèm che. NhÆ°ng chà ng thì dÆ°á»ng nhÆ° không để ý đến những tiểu tiết xung quanh ấy, còn Melanie, lần đầu tiên từ khi lấy chồng có được căn nhà riêng, thì sung sÆ°á»›ng và thá»±c sá»± hãnh diện vá» tổ ấm của mình. Scarlett ắt sẽ cảm thấy nhục nhã ê chá» nếu phải tiếp bạn bè trong má»™t căn nhà không mà n che trÆ°á»›ng rủ, không nệm không thảm, không đủ ghế ngồi, không đủ tách uống trà và cùi-dìa. NhÆ°ng MelÆ¡ni thì trân trá»ng ngôi nhà của mình nhÆ° thể trong đó đầy những rèm nhung và xôfa bá»c gấm váºy.
Mặc dầu rõ rà ng là Melanie cảm thấy hạnh phúc, nà ng vẫn không khá»e lên được. Việc sinh bé Biu đã là m nà ng kiệt lá»±c và sau đó, công việc nặng nhá»c ở ấp Tara lại cà ng hủy hoại sức khá»e của nà ng. Nà ng gà y đến ná»—i tưởng nhÆ° những lóng xÆ°Æ¡ng nhá» bé sẵn sà ng chòi ra khá»i là n da trắng xanh. Äứng từ xa nhìn nà ng chÆ¡i nhởn vá»›i con trai ở sân sau, Melanie tá»±a nhÆ° má»™t cô gái nhá» vì thân nà ng nhá» không tưởng tượng nổi gần nhÆ° không có “ co “, không có ngá»±c mà mông thì phẳng nhÆ° mông bé Biu. Äã thế nà ng lại không biết tá»± trá»ng, cÅ©ng không đủ ý thức khôn ngoan ( là Scarlett nghÄ© thế ) để khâu thêm tà điá»n đăng ten tổ ong và o ngá»±c áo hoặc đệm coocxê, thà nh thá» dáng nét gà y guá»™c lá»™ ra rất rõ. CÅ©ng nhÆ° thân hình, mặt nà ng quá mảnh dẻ, quá xanh xao và cặp lông mà y óng ả cong cong, thanh tú nhÆ° vòi bÆ°á»›m cà ng Ä‘áºm nét Ä‘en trên ná»n da tái nhợt. Trong khuôn mặt nhá», đôi mắt quá to để có thể coi là đẹp, cà ng có vẻ đồ sá»™ vì những quầng Ä‘en bên dÆ°á»›i, nhÆ°ng cái thần biểu hiện trong đó thì vẫn y nguyên nhÆ° thá»i nà ng còn là cô gái vô tÆ°. Chiến tranh cùng vá»›i khổ Ä‘au và công việc cá»±c nhá»c thÆ°á»ng xuyên Ä‘á»u không là m gì được vẻ bình thản dịu dà ng của đôi mắt ấy. Äó là đôi mắt của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà hạnh phúc, má»™t ngÆ°á»i dù bão tố có lồng lá»™n quanh mình cÅ©ng không khuấy đảo được niá»m thanh thản ở táºn đáy lòng.
Là m sao cô ta có thể giữ được đôi mắt trong sáng thế, Scarlett nghÄ© thầm trong khi nhìn Melanie má»™t cách thèm muốn. Nà ng biết mắt mình đôi khi có cái vẻ của má»™t con mèo đói. Có lần Rhett đã nói vá»›i gì vỠđôi mắt của Melanie – má»™t sá»± so sánh vá»› vẩn thế nà o đó vá»›i những ngá»n nến? À, phải, giống nhÆ° hai Ä‘iá»u thiện giữa má»™t thế giá»›i tà n ác. Phải, đó là hai ngá»n nến được che khá»i má»i cÆ¡n gió, hai đốm sáng êm dịu ngá»i ngá»i niá»m hạnh phúc lại được trở vá» nhà giữa bạn bè thân thiết.
Ngôi nhà nhá» lúc nà o cÅ©ng đông khác. Ngay từ nhá». Melanie đã được má»i ngÆ°á»i yêu mến và bà con hà ng phố ùn ùn kéo đến chúc mừng nà ng trở vá». Ai nấy Ä‘á»u mang theo quà : đồ linh tinh, tranh ảnh, má»™t và i chiếc cùi-dìa, áo gối, khăn ăn, thảm nhá», những váºt xinh xẻo thoát khá»i bà n tay cÆ°á»›p bóc của bá»n lÃnh SÆ¡nÆ¡m và giữ nhÆ° của báu, nhÆ°ng khi Ä‘em đến tặng thì há» thá» lấy thỠđể rằng chúng chẳng được việc gì cho há».
Những ông già đã từng xông pha chiến tráºn ở Mêxico vá»›i cha nà ng tá»›i thăm, Ä‘Æ°a theo những vị khách giá»›i thiệu vá»›i “ cô con gái dịu dà ng của đại tá HemiltÆ¡n thân mến “. Các bạn cÅ© của mẹ nà ng thÆ°á»ng xúm quanh nà ng vì Melanie hết sức kÃnh trá»ng ngÆ°á»i trên, má»™t an ủi lá»›n cho các bà già trong cái thá»i buổi nhố nhăng nà y, khi mà lá»›p trẻ dÆ°á»ng nhÆ° quên hết các phép tắc lá»… nghÄ©a. NhÆ°ng phụ nữ thuá»™c lứa tuổi nà ng, ngÆ°á»i có chồng có con, kẻ đã thảnh quả phụ, Ä‘á»u yêu quà nà ng vì nà ng đã trải những ná»—i Ä‘au của há» mà không trở nên chua chát và luôn thông cảm lắng nghe há» thổ lá»™ ná»—i niá»m. Äám thanh niên đến nhÆ° bao giá» cÅ©ng váºy, chỉ vì ở nhà nà ng, há» có thể vui chÆ¡i và gặp những bạn bè há» muốn gặp.
Xunh quanh con ngÆ°á»i tế nhị và khiêm nhÆ°á»ng của Melanie mau chóng hình thà nh má»™t nhóm cả trẻ lẫn già , đại diện cho phần tinh hoa còn lại của xã há»™i tiá»n chiến ở Atlanta, tất cả Ä‘á»u nghèo tiá»n của nhÆ°ng cao sang vá» gia thế, thuá»™c loại “ giấy rách giữ lấy lỠ“ kiên cÆ°á»ng nhất, cứ nhÆ° thể cái xã há»™i Atlanta, bị chiến tranh là m tan tác, phân li, chết vợi Ä‘i, hoang mang vì thá»i thế thay đổi, đã tìm thấy ở nà ng má»™t hạt nhân bất khuất quanh đó nó có thể phục hÆ°ng lại.
Melanie còn trẻ nhÆ°ng có đầy đủ các đức tÃnh mà số ngÆ°á»i còn lại dà y dạn trên Ä‘á»i nà y rất quà trá»ng: nghèo mà vẫn tá»± hà o, can đảm chịu Ä‘á»±ng không kêu ca phà nnà n, hồ hởi vui vẻ, hiếu khách, đôn háºu và nhất là trung thà nh vá»›i má»i truyá»n thống cÅ©. Melanie không chịu thay đổi, tháºm chà không chịu thừa nháºn là có lý do gì để thay đổi trong thế giá»›i đổi thay. DÆ°á»›i mái nhà nà ng, những ngà y xÆ°a dÆ°á»ng nhÆ° trở lại, má»i ngÆ°á»i phấn chấn lên và cảm thấy khinh bỉ cái trà o lÆ°u sống cuồng dại và sa hoa Ä‘ang cuốn băng bá»n Bị Thảm và bá»n Cá»™ng Hòa má»›i phất.
Khi há» nhìn và o gÆ°Æ¡ng mặt trẻ của nà ng và đá»c thấy trên đó sá»± trung thà nh không thể lay chuyển vá»›i quá khứ, há» có thể tạm quên những kẻ phản bá»™i trong giai tầng của chÃnh há», những kẻ Ä‘ang gây căm phẫn, lo sợ và đau buồn. Mà những kẻ nhÆ° váºy lại khá nhiá»u. Có những ngÆ°á»i con nhà dòng dõi, bị cảnh nghèo đẩy đến chá»— tuyệt vá»ng chạy sang hà ng ngÅ© địch, trở thà nh đảng viên đảng Cá»™ng Hòa và chấp nháºn những vị trà do kẻ chiến thắng ban cho, để gia đình khá»i phải Ä‘i ăn xin. Có những cá»±u binh còn trẻ mà không đủ can đảm váºt lá»™n kiên trì nhiá»u năm để xây dá»±ng cÆ¡ đồ. Những thanh niên đó, theo Ä‘uôi Rhett, ăn cánh vá»›i bá»n Bị Thảm xoay sở kiếm tiá»n bằng những thủ Ä‘oạn bẩn thỉu.
Xấu xa nhất trong bá»n phản bá»™i lại là đám con gái của má»™t số gia đình thượng đẳng ở Atlanta. Äám nà y, lá»›n lên từ sau khi Liên bang đầu hà ng, chỉ có những ká»· niệm con nÃt vá» chiến tranh và thiếu hẳn lòng căm ghét cay đắng của các báºc cha mẹ anh chị. Há» không há» mất chồng, mất ngÆ°á»i yêu. Há» không nhá»› gì mấy vá» sá»± già u có, huy hoà ng đã qua, trong khi bá»n sÄ© quan Yahki thì... sao mà đẹp trai, bảnh bao, sao mà hồn nhiên vô tÆ° lá»±! Bá»n nà y mở những vụ há»™i tháºt huy hoà ng, cÆ°á»i những con ngá»±a tháºt đẹp và rất má»±c tôn sùng các thiếu nữ miá»n Nam. Há» trá»ng đãi các cô nà ng nhÆ° những bà hoà ng, hết sức ý tứ không đụng chạm đến lòng tá»± ái dá»… tổn thÆ°Æ¡ng của các cô nà ng, váºy nói cho cùng thì... tại sao lại không giao du vá»›i há»?
Há» hấp dẫn gấp bá»™i các chà ng trai địa phÆ°Æ¡ng ăn váºn xoà ng xÄ©nh, lúc nà o cÅ©ng nghiêm nghị và là m việc đầu tắt mặt tối chẳng còn mấy thì giỠđể vui chÆ¡i. Thà nh thỠđã có má»™t số vụ bá» nhà theo các sÄ© quan Yahki là m cho các gia đình hết sức Ä‘au lòng. Có những ngÆ°á»i anh trai hay em trai gặp chị gái hay em gái ngoà i phố không thèm há»i, những ông bố bà mẹ không bao giá» nhắc đến tên con gái nữa. Nhá»› đến những bi kịch ấy, những ngÆ°á»i nêu cao phÆ°Æ¡ng châm: “ Không đầu hà ng “ cảm thấy má»™t ná»—i sợ lạnh toát ngấm và o táºn mạch máu, váºy mà chỉ cần thấy gÆ°Æ¡ng mặt dịu dà ng nhÆ°ng bất khuất của Melanie là ná»—i sợ đó tan biến. NhÆ° các bà già nói, nà ng là má»™t tấm gÆ°Æ¡ng là nh mạnh và tuyệt hảo cho các cô gái trong thà nh phố. Và vì nà ng không há» phô trÆ°Æ¡ng đức hạnh của mình, nên các cô không có lý do dì để giáºn nà ng.
Không bao giá» Melanie nghÄ© rằng nà ng Ä‘ang trở thà nh thủ lÄ©nh của má»™t há»™i má»›i. Nà ng chỉ nghÄ© là má»i chuyện là má»i ngÆ°á»i có nhã ý đến thăm nà ng và muốn rủ nà ng gia nháºp các câu lạc bá»™ khâu may hoặc nhảy múa hoặc âm nhạc của há». Mặc dù các thà nh phố bạn ở miá»n Nam thÆ°á»ng chê bai Atlanta tà thiếu văn hóa, nÆ¡i nà y từ trÆ°á»›c đến nay vẫn là má»™t trung tâm âm nhạc, yêu thÃch nhạc hay, và hiện nay ở đây Ä‘ang sống lại má»™t Ä‘am mê cuồng nhiệt đối vá»›i âm nhạc ngà y cà ng tăng lên theo tá»· lệ thuáºn vá»›i khó khăn căng thẳng của thá»i cuá»™c. Khi nghe nhạc, ngÆ°á»i ta có thể quên dá»… dà ng hÆ¡n những bá»™ mặt Ä‘en trâng tráo ở ngoà i phố cùng những bá»™ quân phục xanh.
Melanie hÆ¡i lúng túng khi thấy mình được đặt ở cÆ°Æ¡ng vị đứng đầu Câu Lạc Bá»™ Âm Nhạc Tối Thứ Bảy má»›i được thà nh láºp. Nà ng chỉ có thể cắt nghÄ©a việc đó bằng cái lý do là nà ng có thể đệm Piano cho bất kỳ ai, kể cả chị em nhà MÆ¡nhur hát rất sai giá»ng mà lại thÃch song ca.
Sá»± tháºt Melanie, nhÆ° má»™t nhà ngoại giao tà i giá»i, đã liên kết được nhiá»u nhóm nữ nghệ sÄ© chÆ¡i Ä‘Ã n hạc, câu lạc bá»™ hợp xÆ°á»›ng nam nhiá»u bè và há»™i măngđôlin và ghita thiá»u nữ vá»›i Câu Lạc Bá»™ Âm Nhạc Tối Thứ Bảy, khiến cho Atlanta hiện nay có những buổi hòa nhạc bõ nghe. Thá»±c tế, nhiá»u ngÆ°á»i nói rằng Câu Lạc Bá»™ chÆ¡i bản Cô gái Bôhêmiêng còn vượt xa những buổi biểu diá»…n chuyên nghiệp hỠđược nghe ở Niu Yóoc. ChÃnh sau khi nà ng “ thu phục “ được nhóm nữ nghệ sÄ© chÆ¡i Ä‘Ã n hạc, bà MeriuêzÆ¡ má»›i bà n vá»›i các bà MiÄ‘ và Oaitinh là phải Ä‘Æ°a nà ng lên cầm đầu chÆ¡i Ä‘Ã n hạc thì nà ng có thể hòa hợp được vá»›i bất kỳ ai, bà MeriuêzÆ¡ tuyên bố thế. Bản thân bà chÆ¡i đại phong cầm cho há»™i hát ở nhà thá» Há»™i Giám Lý và , vá»›i tÆ° cách là ngÆ°á»i chÆ¡i đại phong cầm, bà chẳng trá»ng Ä‘Ã n hạc hoặc những ngÆ°á»i chÆ¡i Ä‘Ã n hạc gì lắm.
Melanie cÅ©ng được bầu là m thÆ° ký cho cả Há»™i Là m Äẹp Mồ Mả Các Liệt SÄ© Vẻ Vang của Chúng Ta lẫn của Câu Lạc Bá»™ Khâu May của Quả Phụ - Cô Nhi Liên Bang. Vinh dá»± má»›i nà y đến sau má»™t cuá»™c há»p liên tịch sôi Ä‘á»™ng của các tổ chức nói trên suýt kết thúc dữ bằng sá»± tan vỡ của những quan hệ bạn bè sống chết có nhau. Trong cuá»™c há»p đã nảy ra vấn Ä‘á» là có nên dá»n cá» trên những ngôi má»™ của lÃnh Hợp Chủng Quốc ở cạnh má»™ của các chiến sÄ© Liên Bang hay không. Sá»± lá»™n xá»™n không hà ng lá»—i của các nấm mồ Yanki là m phà công của các bà cô nhằm là m đẹp nÆ¡i yên nghỉ của các tá» sÄ© bên mình. Láºp tức những ngá»n lá»a âm ỉ trong những lồng ngá»±c bùng lên dữ dá»™i và hai tổ chức liá»n phân biệt gÆ°á»m gÆ°á»m nhìn nhau. Câu Lạc Bá»™ Khâu May tán thà nh việc dá»n cá», còn Há»™i Là m Äẹp Mồ Liệt SÄ© thì kịch liệt phản đối.
Bà MiÄ‘ nói lên quan Ä‘iểm ủa nhóm sau: “ Rẫy cá» trên mồ bá»n Yanki Æ°? Chỉ cần hai xu, tôi sẽ Ä‘Ã o xác tất cả bá»n Yanki lên, ném và o hố rác của thà nh phố!â€.
Nghe những lá»i sang sảng ấy, các thà nh viên của hai há»™i đứng cả lên, má»—i bà má»—i cô Ä‘á»u bá»™c bạch tâm tÆ° và không ai nghe ai cả. Cuá»™c há»p được tổ chức ở phòng khách nhà bà MeriuêzÆ¡ và cụ cố MeriuêzÆ¡, bị “ sÆ¡ tán “ và o bếp, sau nà y cụ kể lại là tiếng náo Ä‘á»™ng nghe hệt nhÆ° loạt pháo mở mà n tráºn Franklin. Và cụ - nói thêm – cụ cho rằng ở giữa tráºn Franklin còn an toà n hÆ¡n ở giữa cuá»™c há»p đó của các bà .
Không hiểu sao Melanie len được và o giữa đám đông Ä‘ang kÃch Ä‘á»™ng ấy và không hiểu sao cái giá»ng má»i khi vốn êm ái của nà ng lại vượt lên trên tiếng huyên náo, lá»t được và o tai má»i ngÆ°á»i. Tim nà ng nhÆ° thót lên cổ vì sợ - đám phát biểu giữa cuá»™c há»p sục sôi phẫn ná»™ nà y!-Giá»ng nà ng run lên, nhÆ°ng nà ng vẫn tiếp tục kêu: “ Cho phép tôi, các bà các chị!†cho đến khi sá»± ồn à o xẹp xuống.
- Tôi muốn nói... có nghÄ©a là từ lâu tôi đã nghÄ© rằng... rằng không những ta phải nhổ cá», mà con phải trồng hoa trên đó nữa. Tôi.. tùy các bà các chị muốn nghÄ© sao thì nghÄ©, nhÆ°ng má»—i lần mang hoa đến má»™ anh Charli thân yêu, tôi Ä‘á»u đặt má»™t và i bông hoa trên má»™t má»™t ngÆ°á»i Yanki không quen biết ở cạnh đó. Nom nó... tháºt hoang phế tá»™i nghiệp!
Lại nhao nhao to tiếng hÆ¡n và lần nà y hai phe nháºp là m má»™t đồng thanh phản đối.
- Trên má»™ bá»n Yanki Æ°? Ôi, Meli, là m sao cô có thể thế!- Chúng đã giết Charli – Chúng suýt giết cả cô nữa!- Chao, bá»n Yanki có thể đã giết Biu từ khi má»›i lá»t lòng!- Chúng đã định đốt ấp Tara để cô mất nÆ¡i nÆ°Æ¡ng tá»±a!
Melanie bÃu chặt lấy thà nh ghế, hồ nhÆ° rụn xuống dÆ°á»›i trá»ng lượng của má»™t sá»± bất đồng tình nà ng chÆ°a từng vấp phải bao giá».
- Ôi, các bà các chị! Nà ng kêu lên, van vỉ. Xin cho phép tôi nói nốt! Tôi biết không có quyá»n nói vá» vấn Ä‘á» nà y vì tôi không có ngÆ°á»i thân yêu nà o tá» tráºn ngoà i Charli và đội Æ¡n Chúa, tôi lại biết nÆ¡i anh tôi an nghỉ! NhÆ°ng trong chúng ta hôm nay, có biết bao ngÆ°á»i không biết chồng, con, anh, em mình chôn ở đâu và ...
Nà ng nghẹn lá»i và căn phòng lặng hẳn Ä‘i.
Cặp mắt nảy lá»a của bà MiÄ‘ tối sầm lại. Bà đã là m cuá»™c hà nh trình dà i đến GhéttixbÆ¡g sau tráºn đánh ở đó định mang thi hà i Äarxi vá», nhÆ°ng không ai có thể chỉ cho bà biết cáºu được chôn ở đâu. Äâu đó, trong má»™t cái hố Ä‘Ã o vá»™i và ng ở vùng đất địch. Và kia, miệng bà ElixÆ¡n run lên. Chồng bà và em trai bà đã tham gia cuá»™c Ä‘á»™t kÃch không may của tÆ°á»›ng Mogân và o Ôhaiô và tin tức cuối cùng bà nháºn được vá» há» là cả hai đã ngã xuống bên bá» sông khi kỵ binh Yanki xông lên tấn công. Bà không biết hiện há» nằm ở đâu. Con trai bà ElixÆ¡n chết trong má»™t trại tù binh ở miá»n Bắc và , là ngÆ°á»i nghèo nhất trong số những ngÆ°á»i nghèo, bà không có cách nà o để Ä‘Æ°a hà i cốt con vá». Nhiá»u ngÆ°á»i khác Ä‘á»c thấy trên danh sách thÆ°Æ¡ng vong tên ngÆ°á»i thân kèm theo mấy chữ “ Mất tÃch... coi là chết “ và đó là thông tin cuối cùng hỠđược biết vá» những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông hỠđã tiá»…n ra mặt tráºn.
Há» hÆ°á»›ng vá» Melanie những con mắt nhÆ° muốn nói: “ Tại sao cô lại khởi lại những vết thÆ°Æ¡ng ấy là m gì? Äó là những vết thÆ°Æ¡ng không bao giá» là nh – những vết thÆ°Æ¡ng đó không biết ngÆ°á»i thân yêu của của mình nằm đâu “.
Tiếng Melanie mạnh lên trong tĩnh lặng căn phòng.
- Má»™ của hỠở đâu đó trên miá»n đất Yanki cÅ©ng nhÆ° những nấm mồ Yanki ở đây, và ... ôi, sẽ khủng khiếp biết bao nếu ta biết má»™t phụ nữ Yanki nà o đó nói đến chuyện há» Ä‘Ã o há» lên và ...
Bà Miđ khẽ nấc lên một tiếng nghe dễ sợ...
- NhÆ°ng sẽ tuyệt diệu biết bao nếu ta biết má»™t phụ nữ Yanki phúc háºu nà o đó... Mà nhất định là phải có má»™t số phụ nữ Yanki phúc háºu. Thiên hạ muốn nói gì thì nói, không thể nà o tất cả phụ nữ Yanki Ä‘á»u xấu. Tuyệt diệu biết bao nếu ta biết há» dá»n cá» trên những ngÆ°á»i của chúng ta và mang hoa đến đặt trên đó, cho dù há» là kẻ thù của ta. Giả sá» Charli yên nghỉ trên miá»n Bắc, tôi sẽ ấm lòng biết mấy nếu được biết là có má»™t ngÆ°á»i nà o đó... Và các bà các chị muốn nghÄ© vá» tôi nhÆ° thế nà o thì nghÄ© – giá»ng nà ng lại vỡ ra – tôi sẽ xin ra khá»i cả hai câu lạc bá»™ và sẽ... sẽ nhổ tất cả má»i ngá»n cá» trên tất cả má»i nấm mồ Yanki mà tôi gặp, không những thế, còn trồng cả hoa nữa... và ... tôi dám thách ai ngăn được tôi!
Và vừa nói lá»i thách thức cuối cùng đó, Melanie liá»n òa lên khóc và cố loạng choạng bÆ°á»›c vá» phÃa cá»a ra và o.
Má»™t giá» sau, cụ cố MeriuzÆ¡, yên trà ngồi đằng hoà ng trong khu vá»±c nam giá»›i của tiệm “ Gái Thá»i Äại “, kể lại cho ông bác Henri HemÆ¡ltÆ¡n rằng sau câu nói đó, má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u khóc và ômg hôn Melanie. Má»i sá»± kết thúc trong dà o dạt thÆ°Æ¡ng yêu và Melanie được bầu là m thÆ° ký của cả hai tổ chức.Æ°
- Và thế là há» sẽ dá»n cá». Äiá»u chán ốm là Äôli lại gợi ý giao cho tôi việc ấy bởi vì tôi chẳng có việc gì khác mà là m. Tôi chẳng thù ghét gì bá»n Yanki và tôi nghÄ© Meli có lý, còn các mụ thần nanh Ä‘á» mỠấy sai. NhÆ°ng ở tuổi tôi, lại thêm chứng Ä‘au lÆ°ng mà lại phải Ä‘i nhổ cá»!
-Melanie ở trong ban giám đốc Cô Nhi Viện gồm toà n nữ và góp phần sÆ°u tầm sách cho Há»™i Thà nh Láºp ThÆ° Viện Thanh Niên má»›i được thà nh láºp. Cả đến câu lạc bá»™ kịch nghiệp dÆ°, những đệ tá» của Thexpix, má»—i tháng trình diá»…n má»™t lần, cÅ©ng kêu gà o nà ng tham gia. Nà ng quá nhút nhát không dám xuất hiện trên sà n khấu dÆ°á»›i ánh đèn dầu há»a, nhÆ°ng nà ng có thể may trang phục bằng những bao gai trong trÆ°á»ng hợp đó là chất liệu duy nhất có trong tay. ChÃnh nà ng đã bá» lá phiếu quyết định ở
Câu Lạc Bá»™ Äá»c Sêchxpia ủng há»™ việc xen giữa các tác phẩm của nhà đị thi hà o để “ đổi món “ bằng Äichkinz và Bulver LittÆ¡n chứ không phải bằng những bà i thÆ¡ của BairÆ¡n nhÆ° gợi ý của má»™t thà nh viên Câu Lạc Bá»™ còn trẻ, Ä‘á»™c thân mà Melanie thầm lo là rất phóng đãng.
Những tối cuối hè, ngôi nhà nhá» thiếu ánh sáng của nà ng bao giá» cÅ©ng đầy khách. Không bao giá» có đủ ghế và thÆ°á»ng khi các bà các cô phải ngồi trên những báºc thá»m hiên trÆ°á»›c, còn quanh há» nam giá»›i ngồi trên lan can, trên những chiếc hòm hoặc trên bãi cá» mé dÆ°á»›i. Äôi khi nhìn thấy khách khứa ngồi ngay trên cá» uống trà , món giải khát duy nhất mà gia đình Uylkz có thể má»i há», Scarlett băn khoăn tá»± há»i là m sao Melanie có thể quyết định phô bà y sá»± nghèo túng của mình nhÆ° thế mà không xấu hổ. Chừng nà o Scarlett chÆ°a có khả năng sắm đồ đạc bà y biện ngôi nhà bà cô Pitti nhÆ° hồi trÆ°á»›c chiến tranh và đãi khách bằng vang ngon, Uytxki pha bạc hà , Jămbông sấy, đùi nai Æ°á»›p lạnh thì nà ng chÆ°a có ý định má»i khách đến nhà – đặc biệt là loại thượng khách nhÆ° những ngÆ°á»i thÆ°á»ng lui tá»›i nhà Melanie.
TÆ°á»›ng Jon B. Gôđơn, vị anh hùng lá»›n của bang Giorgia thÆ°á»ng xuyên đến đó cùng vá»›i gia đình. Cha Raiân, vị linh mục – thi sÄ©, má»—i lần qua Atlanta Ä‘á»u không bao giá» quên ghé thăm. Ông chinh phục những ngÆ°á»i tụ táºp ở đó bằng trà tuệ của mình và hiếm khi cần phải nà i nỉ nhiá»u má»›i chịu Ä‘á»c bà i “ Thanh gÆ°Æ¡m của tÆ°á»›ng Li “ hoặc bà i “Ngá»n lá»a chiến bại “ bất tá» của ông, những vần thÆ¡ bao giá» cÅ©ng là m các thÃnh giả rÆ¡i lệ. Elich Xtiphânz, cá»±u phó tổng thống Liên Bang, lần nà o vá» thà nh phố cÅ©ng tá»›i thăm và má»—i khi được biết ông Ä‘ang ở nhà Melanie, má»i ngÆ°á»i kéo đến cháºt nhà , ngồi hà ng giá» say mê nghe chuyện con ngÆ°á»i tà n phế mảnh khảnh có giá»ng nói sang sảng. Trong những buổi đó thÆ°á»ng có khoảng má»™t tá trẻ con hà ng tiếng đồng hồ sau giá» ngủ thÆ°á»ng lệ vẫn còn thức, đầu gáºt gà gáºt gù trong tay bố mẹ. Gia đình nà o cÅ©ng muốn con cái mình nhiá»u năm sau có thể kể rằng chúng đã được Phó tổng thống vÄ© đại hôn hoặc đã được bắt bà n tay từng góp phần chèo lái con thuyá»n Äại NghÄ©a của Liên bang. Tất cả các nhân váºt quan trá»ng đến thà nh phố Ä‘á»u ghé thăm nhà Uylkz và nhiêu khi nghỉ đêm tại đó. Trong những trÆ°á»ng hợp ấy, ngôi nhà nhá» mái bằng trở nên cháºt cứng, InÄ‘iÆ¡ buá»™c phải nằm trên má»™t nệm rÆ¡m ttrong cái khoang nhá» dùng là m buồng trẻ dà nh cho Biu, còn Äilxi thì hối hả luồn qua hà ng rà o sau nhà chạy sang vay chị bếp nhà bà cô Pitti Ãt trứng để chuẩn bị bữa Ä‘iểm tâm. Dù thế nà o mặc lòng, Melanie vẫn tiếp đãi há» lịch sá»±, nhÆ° thể nhà nà ng là má»™t tòa lấu Ä‘Ã i váºy.
Không, Melanie không há» nghÄ© rằng ngÆ°á»i ta táºp hợp quanh nà ng nhÆ° quanh má»™t ngá»n cá» yêu dấu đã bạc phai. Cho nên nà ng vừa kinh ngạc vừa bối rối, khi, kết thúc má»™t buổi tối thù vị tại nhà nà ng trong đó ông đã Ä‘á»c vai Mácbết rất đạt, bác sÄ© MiÄ‘ hôn tay nà ng và phát biểu những nháºn xét sau đây bằng cái giá»ng trÆ°á»›c kia ông thÆ°á»ng dùng để nhắc đến sá»± Nghiệp Vinh Quan của Chúng Ta:
-Tiểu thÆ° Meli thân mến của tôi, những giá» phút dÆ°á»›i mái nhà tiểu thÆ° bao giá» cÅ©ng là má»™t đặc quyá»n và má»i Ä‘iá»u thÃch thú, bởi vì tiểu thÆ° và những phụ nữ nhÆ° tiểu thÆ° là trái tim của tất cả chúng ta, là tất cả những gì còn lại của chúng ta. Bá»n chúng đã cÆ°á»›p Ä‘i tuổi hoa các chà ng trai của chúng ta, cÆ°á»›p Ä‘i tiếng cÆ°á»i của các cô gái của chúng ta. Bá»n chúng đã hủy hoại sức khá»e của chúng ta, trốc rá»… cuá»™c Ä‘á»i chúng ta. Bá»n chúng đã tà n phá sá»± phồn thịnh của chúng ta, kéo chúng ta lùi lại năm chục năm và chất má»™t gánh nặng quá lá»›n lên vai các trẻ nhò của chúng ta lẽ ra phải được cắp sách đến trÆ°á»ng, lên vai những ngÆ°á»i già của chúng ta lẽ ra phải được thoải mái sưởi nắng. NhÆ°ng chúng ta sẽ xây dá»±ng lại vì chúng ta có những trái tim nhÆ° trái tim của tiểu thÆ° là m ná»n móng. Và chừng nà o chúng ta còn những trái tim nhÆ° váºy, bá»n Yanki không thể chiếm Ä‘oạt hết được!
Cho tá»›i khi thân hình Scarlett xồ ra tá»›i mức mà cả đến tấm khăn san Ä‘en to của bà cô Pitti cÅ©ng không giấu nổi nà ng vẫn thÆ°á»ng xuyên cùng Frank lách qua hà ng rà o sau nhà tham gia các cuá»™c tụ táºp những đêm hè ở hiên nhà Melanie. Bao giá» nà ng cÅ©ng ngồi hẳn ngoà i vòng ánh sáng, khuất trong bóng tối chở che, vừa không phải phÆ¡i mình ra lồ lá»™ vừa có thể kÃn đáo nhìn ngắm khuôn mặt Ashley cho tháºt đã.
Ashley là lá»±c duy nhất hút nà ng tá»›i đó, vì các cuá»™c chuyện trò Ä‘á»u khiến nà ng buồn chán, bao giá» cÅ©ng ráºp theo má»™t khuôn: đầu tiên là thá»i buổi khó khăn; sau đó, tình hình chÃnh trị; rồi tất yếu đến chiến tranh. Các bà kêu ca vá» chuyện má»i thứ Ä‘á»u đắt Ä‘á». Theo ý các ông, liệu thá»i tốt đẹp có bao giá» trở lại hay không, các bà há»i váºy. Và các ông thông kim bác cổ bao giá» cÅ©ng trả lá»i dứt khoát là có. Chóng, thầy chỉ là chuyện thá»i gian thôi. Khó khăn chỉ là tạm thá»i. Các bà biết là các ông nói dối và các ông biết là các bà nói dối và các bà giả vá» tin các ông. Ai nấy Ä‘á»u biết thá»i buổi khó khăn còn kéo dà i vô hạn Ä‘á»™.
Hết chuyện thá»i buổi khó khăn, các bà chuyển sang bản vẽ thái Ä‘á»™ ngà y cà ng trâng tráo của bá»n da Ä‘en, những hà nh Ä‘á»™ng xúc phạm của bá»n Bị Thảm và ná»—i nhục phải thấy bá»n lÃnh Yanki la cà ở má»i góc phố. Theo ý các ông, liệu có bao giá» bá»n Yanki dứt Ä‘iểm vá»›i việc “ Tái Thiết “ bang Giorgia không? Các ông trấn an rằng công cuá»™c Tái Thiết sẽ kết thúc chóng vánh thôi –ngay khi nà o những đảng viên Dân Chủ lại được quyá»n bầu cá». Các bà dù tế nhị để không há»i khả năng đó bao giá» thà nh hiện thá»±c và hết chuyện chÃnh trị, ngÆ°á»i ta lại bắt đầu luáºn vá» chiến tranh.
Bất cứ khi nà o hai ngÆ°á»i cÅ© của Liên Bang gặp nhau ở bất cứ nÆ¡i nà o, cÅ©ng chỉ có má»™t đầu Ä‘á» nói chuyện duy nhất, và khi nà o khoảng trên dÆ°á»›i má»™t tá tụ táºp lại là y nhÆ° rằng các ká»· niệm chiến tráºn lại trở nên sống Ä‘á»™ng và bao giá» chữ “ nếu “ cÅ©ng chiếm ngôi thượng đẳng trong câu chuyện.
- “ Nếu bây giá» nÆ°á»›c Anh đã công nháºn chúng ta “.. “ Nếu Jet Äevix kịp trÆ°ng thu toà n bá»™ bông và đưa được sang Anh trÆ°á»›c khi hà ng rà o phong tá»a thắt chặt lại “... “ Nếu ở GhettizbÆ¡g, Longxt’rit chấp hà nh đúng mệnh lệnh “... “ Nếu Jeb Xtiuá»›t không vì cuá»™c Ä‘á»™t kÃch ấy mà vắng mặt khi MacxÆ¡ Bob cần đến ông... “ “ Nếu chúng ta không mất tÆ°á»›ng Xtônuâl JêchxÆ¡n... “ “ Nếu VichÆ¡g không thất thủ...†“ Nếu chúng ta cầm cá»± được thêm má»™t năm nữa..â€
Và bao giá» cÅ©ng: “ Nếu hỠđừng Ä‘Æ°a HuÄ‘ thay thế JonxÆ¡n...†hoặc “ Nếu há» giao cho HuÄ‘ chỉ huy ở ÄaltÆ¡n, thay vì JonxÆ¡nâ€...
Nếu! Nếu! Những giá»ng kéo dà i bốc lên rạo rá»±c má»™t niá»m phấn hứng xa xÆ°a khi há» trò chuyện trong bóng tối tÄ©nh lặng – những ngÆ°á»i lÃnh bá»™ binh, kỵ binh, pháo binh gợi lại hồi ức thá»i kỳ cuá»™c Ä‘á»i thăng hoa nhất nhÆ° giữa hoà ng hôn mùa đông hiu hắt nhá»› vá» cái nóng hừng há»±c Ä‘á»™ Ä‘Æ°Æ¡ng hè.
“ Há» chẳng nói chuyện gì khác “, Scarlett nghÄ©: “ Toà n chiến tranh là chiến tranh, lúc nà o cÅ©ng váºy. Và há» sẽ chỉ nói Ä‘á»™c má»™t chuyện ấy cho đến khi chết “.
Nà ng nhìn quanh, thấy những chú nhá» nằm trong tay cha, mắt long lanh, hÆ¡i thở gấp khi nghe nói đến những cuá»™c xuất kÃch ban đêm, những đợt kỵ binh xông lên cắm cá» trên chiến lÅ©y địch. Tưởng chừng nhÆ° chúng nghe thấy cả tiếng trống tráºn, tiếng kèn thúc quân, tiếng hô giáp chiến, trông thấy những Ä‘oà n quân Ä‘i trong mÆ°a, chân Ä‘au nhừ, cá» tả tÆ¡i rÅ© rượi.
“ Và cả những đứa trẻ ấy nữa cÅ©ng sẽ không nói chuyện gì khác. Chúng sẽ nghÄ©: Chiến đấu vá»›i bá»n Yanki và trở vá» mù lòa, què cụt hoặc... Không trở vá» nữa, là điá»u tuyệt vá»i và và vinh quang. Tất cả Ä‘á»u thÃch nhá»› lại và nói chuyện vá» chiến tranh. NhÆ°ng mình thì không. Tháºm chà mình không thÃch nghÄ© đến nó. Mình sẽ quên hết những gì dÃnh dáng đến chiến tranh nếu mình có thể... ôi, nếu mình có thể!â€
Nà ng sởn da gà khi nghe Melanie kể lại những chuyện ở ấp Tara, nêu Scarlett thà nh má»™t nữ anh hùng khi đối mặt vá»›i những tên xâm lược, cứu được thanh gÆ°Æ¡m của Charli, kheo Scarlett đã dáºp tắt lá»a nhÆ° thế nà o. Scarlett chẳng cảm thấy thÃch thú hay tá»± hà o gì vá» những Ä‘iá»u đó. Nà ng hoà n toà n không muốn nghÄ© đến chúng.
“ Ôi, tại sao há» không thể quên được nhỉ? Tại sao há» không thể nhìn vá» phÃa trÆ°á»›c và đừng ngoái lại? Chúng ta tháºt ngu dại má»›i lao và o cuá»™c chiến tranh ấy. Chúng ta cà ng sá»›m quên nó Ä‘i cà ng tốt “.
NhÆ°ng không ai muốn quên cả, dÆ°á»ng nhÆ° không ai khác ngoà i nà ng, cho nên Scarlett lấy là m sung sÆ°á»›ng có thể thà nh tháºt nói vá»›i Melanie rằng nà ng rất ngượng khi phải xuất hiện trÆ°á»›c má»i ngÆ°á»i, dù là trong bóng tối. Melanie hiểu ngay lá»i giải thÃch ấy, nà ng vốn cá»±c kỳ nhạy cảm vá»›i má»i vấn Ä‘á» có liên quan đến sinh nở. Melanie rất muốn có má»™t đứa con nữa, nhÆ°ng cả bác sÄ© MiÄ‘ lẫn bác sÄ© Fônten Ä‘á»u đã khẳng định là nà ng sẽ chết nếu đẻ thêm đứa nữa. Cho nên chỉ cam pháºn má»™t ná»a, nà ng qua phần lá»›n thá»i gian bên cạnh Scarlett để hưởng lây niá»m khoái cảm vá» má»™t sá»± mang thai không phải của mình. Äối vá»›i Scarlett, vốn chẳng những không muốn có đứa con sắp tá»›i mà còn khó chịu vá» sá»± có mang không đúng lúc nà y, thái Ä‘á»™ đó là tá»™t đỉnh của thói Ä‘a cảm ngu xuẩn. NhÆ°ng nà ng có má»™t cảm giác thÃch thú tá»™i lá»—i khi nghÄ© đến lệch của các bác sÄ© cấm má»i sá»± gần gÅ©i chung đụng thá»±c sá»± giữa Ashley và vợ chà ng.
Dạo nà y Scarlett gặp Ashley luôn, nhÆ°ng không bao giá» gặp má»™t mình. Tối nà o trên Ä‘Æ°á»ng từ xưởng vá» nhà , chà ng cÅ©ng ghé qua nhà nà ng để tÆ°á»ng trình công việc trong ngà y, nhÆ°ng Frank và bà Pitti thÆ°á»ng có mặt hoặc, tệ hÆ¡n nữa, cả Melanie và InÄ‘iÆ¡ nÆ°a. Nà ng chỉ có thể há»i những câu dÃnh dáng đến công việc, góp ý kiến rồi nói: “ Anh ghé qua nhÆ° thế nà y tháºt là tốt. Chúc ngủ ngonâ€.
Giá mà nà ng không có mang! Äây là má»™t cÆ¡ há»™i trá»i cho để sáng sáng Ä‘i xe ngá»±a vá»›i chà ng đến nhà máy, qua những khu rừng hiu quạnh, xa những cặp mắt nhòm ngó, tưởng tượng nhÆ° mình Ä‘ang sống lại những ngà y ung dung nhà n nhã ở Hạt cÅ© trÆ°á»›c chiến tranh.
Không, nà ng sẽ không tìm cách gá»i chà ng nói má»™t lá»i yêu Ä‘Æ°Æ¡ng nà o! Nà ng sẽ không ám chỉ đến tình yêu bằng bất cứ giá nà o. Nà ng đã thá» Ä‘á»™c vá»›i mình là sẽ không bao giá» là m thế nữa. NhÆ°ng, nếu nà ng có dịp má»™t mình vá»›i chà ng má»™t lần nữa, biết đâu chà ng có thể bá» cái mặt nạ xã giao chung chung chà ng vẫn Ä‘eo từ ngà y đến Atlanta. Biết đâu chà ng chẳng có thể lại trở vá» bản ngã khi xÆ°a, lại là chà ng Asley mà nà ng đã biết từ trÆ°á»›c cái buổi tiệc ngoà i trá»i, trÆ°á»›c khi bất kỳ lá»i yêu Ä‘Æ°Æ¡ng nà o được thốt ra giữa hai ngÆ°á»i. nếu không thể thà nh tình nhân của nhau, thì có thể lại là bạn và nà ng có thể sưởi trái tim lạnh lẽo, cô Ä‘Æ¡n của mình trong lá»a ấm tình bạn của nà ng.
“ Giá mình có thể đẻ xong phắt đứa bé nà y “, nà ng sốt ruá»™t nghÄ© thầm, “ sau đó mình sẽ có thể ngà y nà o cÅ©ng Ä‘i xe ngá»±a vá»›i chà ng và chúng mình sẽ trò chuyện...â€
Không phải chỉ có niá»m khao khát được gần chà ng là m Scarlett quằn quại sốt ruá»™t mong chóng tá»›i lúc ở cữ. Hai xưởng xÆ°a Ä‘ang cần đến nà ng. Cả hai xưởng đã lá»— từ khi nà ng nghỉ không trá»±c tiếp giám sát, giao lại cho Hiu và Ashley phụ trách.
Hiu hoà n toà n không có khả năng kinh doanh mặc dù chà ng đã cố gắng hết sức. Chà ng buôn bán đã kém, Ä‘iá»u khiển lao Ä‘á»™ng lại còn kém hÆ¡n, bất kỳ ai cÅ©ng có thể nà i được chà ng giảm giá. Nếu má»™t tay thầu khoán náu cá nà o nói rằng gá»— thuốc loại kém, không xứng vá»›i giá đặt, Hiu liá»n cảm thấy trong trÆ°á»ng hợp ấy có má»™t ngÆ°á»i hà o hoa chỉ có thể xin lá»—i và hạ giá xuống. Khi Scarlett được biết giá tiá»n chà ng bán má»™t nghìn “ Fút “ gá»— sà n, nà ng tức đến phát khóc. Loại gá»— sà n tốt nhất nhà máy từng sản xuất ra, mà chà ng gần nhÆ° cho không! Và chà ng không sao quản lý được các kÃp thợ. Bá»n da Ä‘en đòi được trả lÆ°Æ¡ng hà ng ngà y và thÆ°á»ng thÆ°á»ng được đồng nà o là uống say khÆ°á»›t, sáng hôm sau không đến là m việc. Trong trÆ°á»ng hợp ấy, Hiu bắt buá»™c phải kiếm thợ má»›i, và công việc lại cháºm trá»…. Vá»›i những khó khăn đó, nhiá»u ngà y liá»n, Hiu không rút ra được để và o thà nh phố bán gá»—.
Thấy những món lá»i tuá»™t khá»i tay Hiu, Scarlett đâm Ä‘iên đầu vá»›i sá»± bất lá»±c và ngu xuẩn của chà ng. Khi nà o đẻ xong, có thể trở vá» là m việc được, nà ng sẽ cho Hiu thôi ngay và mượn má»™t ngÆ°á»i khác. Bất cứ ai cÅ©ng có thể là m tốt hÆ¡n. Và nà ng đã không bao giá» dÃnh dáng tá»›i bá»n nÃchgÆ¡ tá»± do nữa. Là m sao có thể hoà n thà nh được cái gì vá»›i bá»n nÃchgÆ¡ luôn bá» việc.
- Frank ạ, nà ng nói vá»›i chồng sau má»™t cuá»™c há»™i kiến nảy lá»a vá»›i Hiu vỠđám thợ bá» việc, em gần nhÆ° quyết định thuê bá»n tù là m việc cho hai xưởng cÆ°a. Cách đây Ãt lâu, em có phà n nà n vá»›i Jonni GheligÆ¡, tay đốc công của Tommi UelbÆ¡n, vá» những khó khăn trong việc đôn đốc bá»n da Ä‘en là m việc và anh ta há»i tại sao em không thêu bá»n phạm nhân. Em thấy đó là má»™t ý hay. Anh ta bảo em có thể thuê lại má»™t số vá»›i tiá»n công xá chẳng đáng là bao và nuôi chúng ăn hết sức rẻ mạt. Anh ta còn nói rằng em có thể bắt chúng là m việc theo bất cứ cách nà o mình thÃch mà không bị bá»n Phòng Phóng ThÃch nhâu nhâu đến thò mÅ©i và o những chuyện khônng liên quan gì đến chúng. Và khi Jonni GheligÆ¡ hết hợp đồng vá»›i Tommi, em sẽ thêu ngay anh ta để thay Hiu. Má»™t kẻ đã Ä‘iá»u hà nh được má»™t đám ngÆ°á»i Ailen man dại dÆ°á»›i quyá»n mình, chắc chắn sẽ có thể bắt bá»n tù là m được khối việc vá»›i năng suất cao.
Tù nhân! Frank không biết nói sao. Thuê tù nhân, đó là điá»u quá xá nhất trong tất cả những kế hoạch Ä‘iên cuồng Scarlett đã Ä‘á» ra, tháºm chà còn tệ hÆ¡n cả cái ý định mở tiệm giải khát nữa.
Chà Ãt đó cÅ©ng là ý kiến của Frank và giá»›i thủ cá»±u trong đó chà ng sinh hoạt. Cái chế Ä‘á»™ thuê tù nhân là m việc nà y má»›i nảy sinh do sá»± nghèo nà n của bang sau chiến tranh. Không đủ khả năng nuôi tù. Bang phải cho há» ra là m thuê cho những ngÆ°á»i cần nhiá»u nhân công lao Ä‘á»™ng trong việc xây dá»±ng Ä‘Æ°á»ng sắt, khai thác dầu thông và gá»— rừng. Tuy Frank và các bạn hữu Ä‘iá»m đạm ngoan đạo của chà ng hiểu rõ sá»± cần thiết của chế Ä‘á»™ ấy, há» vẫn coi đó là điá»u đáng phà n nà n. Nhiá»u ngÆ°á»i trong số đó trÆ°á»›c kia tháºm chà đã không ủng há»™ chế Ä‘á»™ nô lệ và bây giá» há» cho hiện tượng nà y còn tệ hÆ¡n nhiá»u.
Váºy mà Scarlett lại muốn thuê tù! Frank biết nếu nà ng là m nhÆ° thế, chà ng sẽ không bao giá» dám cất cao đầu lên nữa. Việc đó còn tệ hại gấp bá»™i việc nà ng sở hữu và tá»± Ä‘iá»u hà nh hai xưởng cÆ°a hoặc bất cứ việc gì khác nà ng đã là m. TrÆ°á»›c đây, má»—i lần Ä‘Æ°a ý kiến phản đối, bao giá» chà ng cÅ©ng kèm theo câu há»i: “ Má»i ngÆ°á»i sẽ nói sao?â€.NhÆ°ng bây giá», cái ná»—i nà y... cái ná»—i nà y còn sâu hÆ¡n cả ná»—i sợ công luáºn kia nữa. Chà ng cảm thấy đây là má»™t sá»± mua bán thân thể con ngÆ°á»i ngang tầm vá»›i tệ mãi dâm, má»™t tá»™i lá»—i sẽ hà n vết lên tâm hồn chà ng nếu chà ng để cho nà ng là m thế.
Tin chắc Ä‘iá»u đó là sai trái, Frank thu hết can đảm Scarlett không được là m nhÆ° váºy, Ä‘Æ°a những nháºn xét mạnh đến ná»—i nà ng sá»ng sốt im bặt. Cuối cùng, để là m chà ng yên lòng, nà ng nhu mì nói rằng, nà ng không có chủ trÆ°Æ¡ng thá»±c sá»± nhÆ° váºy. Chỉ tại quá mệt má»i vá»›i Hiu và bá»n nÃchgÆ¡ tá»± do nên nà ng má»›i phát khùng thế thôi. Trong thâm tâm, nà ng vẫn ngấm ngầm nghÄ© đến chuyện ấy vá»›i đôi chút thèm muốn. Lao Ä‘á»™ng tù nhân sẽ giải quyết được má»™t trong những vấn Ä‘á» gay go nhất của nà ng, nhÆ°ng nếu Frank là m to chuyện thế...
Nà ng thở dà i. Nếu chà Ãt má»™t trong hai xưởng cÆ°a sinh lợi thì nà ng còn có thể Ä‘Ã nh lòng váºy, nhÆ°ng Ashley là m ăn cÅ©ng chẳng hÆ¡n Hiu là mấy.
Thoạt đầu, Scarlett bất bình và thất vá»ng vì Ashley không nắm được ngay và là m cho xưởng máy sinh lợi gấp đôi thá»i kỳ nà ng quản lý. Chà ng thông minh thế, Ä‘á»c nhiá»u sách thế, chẳng có lý do gì khiến chà ng không thà nh công rá»±c rỡ và là m ra hà ng đống của. Thế nhÆ°ng chà ng lại chẳng thà nh công gì hÆ¡n Hiu. Những sai lầm, sá»± thiếu kinh nhiệm, thiếu đầu óc kinh doanh cùng những đắn Ä‘o áy náy trong thủ Ä‘oạn giao dịch ở chà ng tháºt giống hết ở Hiu.
Tình yêu nồng cháy trong Scarlett vá»™i và ng tìm cá»› biện há»™ cho Ashley, nà ng không nhìn hai ngÆ°á»i dÆ°á»›i cùng má»™t góc Ä‘á»™. Hiu thì rà nh là ngu xuẩn hết Ä‘Æ°á»ng cứu vãn rồi, còn Ashley chỉ là bỡ ngỡ trong kinh doanh mà thôi. Tuy nhiên, muốn hay không, nà ng vẫn phải thừa nháºn rằng không bao giá» Ashley có thể nhẩm tÃnh nhanh trong đầu và định má»™t giá chÃnh xác nhÆ° nà ng đã được. Äôi khi nà ng tá»± há»i có bao giá» chà ng biết phân biệt nổi gá»— ván sà n vá»›i gá»— Ä‘Ã ngang. Bản thân chà ng vốn là ngÆ°á»i hà o hoa và bởi bản thân chà ng là ngÆ°á»i đáng tin cáºy, nên Ashley tin cáºy má»i tên vô lại đến vá»›i mình và nhiá»u lần suýt là m nà ng mất tiêu của nếu nà ng không khéo léo can thiệp và o. Và nếu chà ng cảm tình vá»›i ai, chà ng sẵn sà ng bán chịu gá»— cho há», không cần nghÄ© đến chuyện tìm hiểu xem há» có tiá»n gá»i ngân hà ng hoặc có tà i sản gì không. Vá» mặt nà y, chà ng cÅ©ng ngá» nghệch nhÆ° Frank.
NhÆ°ng chắc chắn chà ng sẽ vỡ vac tinh khôn ra! Và trong khi chỠđợi chà ng rút được bà i há»c, nà ng rất má»±c khoan dung và kiên nhẫn vá»›i những sai lầm của chà ng, nhÆ° má»™t ngÆ°á»i mẹ yêu thÆ°Æ¡ng. Má»—i tối khi chà ng ghé qua nhà nà ng, phá» phạc và chán nản, nà ng tìm má»i cách khéo léo gợi ý giúp đỡ, không biết mệt. NhÆ°ng mặc dầu nà ng ra sức khuyến khÃch Ä‘á»™ng viên, mắt chà ng vẫn có má»™t vẻ đỠđẫn kỳ lạ mà nà ng không hiểu nổi và đâm sợ. Chà ng đã khác Ä‘i nhiá»u, không còn là Ashley ngà y xÆ°a nữa. Nếu gặp được chà ng má»™t mình, chÆ°a chừng nà ng có thể tìm ra lý do cÅ©ng nên.
Tình hình đó là m nà ng nhiá»u đêm mất ngủ. Nà ng băn khoăn vá» Ashley vừa vì biết chà ng chẳng sung sÆ°á»›ng gì, vừa vì thấy rằng tình trạng ấy ắt không giúp chà ng trở thà nh nhà kinh doanh gá»— giá»i. Nà ng cảm thấy nhÆ° bị cá»±c hình vì ná»—i các nhà máy của mình nằm trong tay hai kẻ không có chút ý thức kinh doanh nà o nhÆ° Hiu và Ashley, Ä‘au lòng thấy những kẻ cạnh tranh cÆ°á»›p mất những khách hà ng sá»™p nhất mặc dầu nà ng đã là m việc cáºt lá»±c và vạch kế hoạch tháºt cẩn tháºn cho những tháng phải nằm thúc thủ nà y. Ôi, giá nà ng có thể trở lại là m việc! Nà ng sẽ phị trách Ashley và nhất định chà ng sẽ thạo dần. Và Jonni GheligÆ¡ có thể Ä‘iá»u hà nh nhà máy kia để nà ng lo việc bán gá»— và má»i sá»± sẽ tốt đẹp. Còn Hiu, anh ta có thể đánh xe Ä‘i giao hà ng nếu anh ta vẫn muốn là m việc cho nà ng. Anh ta chỉ có khả năng là m việc ấy thôi.
DÄ© nhiên, GheligÆ¡ có vẻ là má»™t tay vô lÆ°Æ¡ng tâm, mặc dầu rất thông minh, nhÆ°ng... nà ng biết kiểm ra ai khác? Tại sao những ngÆ°á»i khác vừa thông minh vừa lÆ°Æ¡ng thiện lại ngại là m việc cho nà ng đến thế? Nếu nà ng thuyết phục được má»™t trong những ngÆ°á»i đó nháºn là m cho nà ng, thay chân Hiu, nà ng sẽ không phải lo lắng nhiá»u đến thế nà y, nhÆ°ng...
Tommi, mặc dầu lÆ°ng bị táºt, là nhà già u thầu khoán nhiá»u việc nhất thà nh phố và , theo lá»i má»i ngÆ°á»i là m ra khối tiá»n. Bà MeriuêzÆ¡ và RÆ¡nê phát tà i, hiện đã mở má»™t hiệu bánh ở khu trung tâm. Cá»a hiệu được RÆ¡nê quản lý vá»›i má»™t tinh thần tiết kiệm chÃnh cống Pháp và cụ cố MeriuêzÆ¡ giá» thay RÆ¡nê đánh xe Ä‘i bán patê, sung sÆ°á»›ng được thoát khá»i cái gốc lò sưởi của mình. Các chà ng trai nhà XimmÆ¡n nhiêu nÆ¡i đặt mua gạch đến ná»—i phải nung lò ba ca má»—i ngà y. Và Kelz Oaitinh cÅ©ng hốt tiá»n bằng cái máy là m duá»—i tóc vì anh ta bảo đám da Ä‘en rằng há» sẽ không bao giỠđược phép bầu cho liên danh ứng cá» viên Cá»™ng Hòa nếu còn để tóc quăn.
Tất cả những thà nh viên thông minh khác mà nà ng quen biết ngÆ°á»i bác sÄ©, luáºt sÆ°, kẻ bán hà ng cÅ©ng Ä‘á»u khấm khá. Tình trạng uể oải bÆ¡ phá» xâm chiếm há» thá»i kỳ ngay sau chiến tranh đã biến mất hoà n toà n và há» quá báºn rá»™n lo xây dá»±ng cÆ¡ nghiệp của bản thân, đâu còn thì giá» giúp xây dá»±ng cÆ¡ nghiệp của nà ng. Những ngÆ°á»i không báºn rá»™n là những tay thuá»™c loại Hiu... hay Ashley.
Äịnh là m ăn kinh doanh mà lại có mang thì tháºt rắc rối!
“ Mình sẽ không bao giỠcó con nữa “, nà ng quyết định dứt khoát. “ Mình sẽ không chịu giống những phụ nữ khác, năm nà o cũng đẻ sòn sòn. Lạy chúa, thế sẽ có nghĩa là mỗi năm mất rõ rà ng mình không thể vắng mặt ở đó lấy một ngà y. Mình sẽ nói thẳng với Frank rằng mình không muốn có con nữa “.
Frank thì muốn có má»™t gia đình đông đúc, nhÆ°ng nà ng sẽ có cách thuyết phục chà ng. Äây là đứa con cuối cùng của nà ng. Hai xưởng cÆ°a quan trá»ng hÆ¡n nhiá»u.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 04:04 PM.
|
09-05-2008, 09:09 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 42
Scarlett sinh con gái, má»™t hà i nhi bé choắt đầu nhẵn thÃn, xấu nhÆ° má»™t con khỉ không có lông và giống Frank má»™t cách phi lý. Trừ ngÆ°á»i bố sÆ°á»›ng mê, không ai có thể thấy nét gì đẹp ở con bé, nhÆ°ng hà ng xóm láng giá»ng Ä‘á»™ lượng bảo rằng tất cả trẻ sÆ¡ sinh xấu xÃ, cuối cùng, Ä‘á»u hóa ra xinh cả. Nó được đặt tên là IlÆ¡ LâurinÆ¡. IlÆ¡, để nhá»› đến bà ngoại IlÆ¡n và LâurinÆ¡, vì đó là cái tên thá»i thượng nhất để đặt cho con gái, cÅ©ng nhÆ° RôbÆ¡t I. Li và Xtônuâl JêchxÆ¡n cho con trai, và ÊibrÆ¡chemLincÆ¡n và ImenxipêisÆ¡n ( Giải Phóng ) cho trẻ con da Ä‘en.
Nó sinh ra và o giữa má»™t tuần lá»… náo Ä‘á»™ng Ä‘iên cuồng, cả Atlanta căng thẳng chỠđợi má»™t tai há»a. Má»™t gã da Ä‘en khoe là vừa hiếp má»™t phụ nữ da trắng, liá»n bị bắt tháºt, nhÆ°ng chÆ°a kịp Ä‘Æ°a ra xá» thì bịn 3K đã Ä‘á»™t nháºp và o nhà giam và lặng lẽ treo cổ gã. Äảng 3K hà nh Ä‘á»™ng nhÆ° váºy để tránh cho nạn nhân chÆ°a được nêu tên khá»i phải ra là m chứng trÆ°á»›c phiên tòa công khai. Cha và anh trai nà ng thà bắn chết nà ng còn hÆ¡n để nà ng ra tòa, bêu ná»—i nhục trÆ°á»›c thiên hạ, cho nên dân thà nh phố thấy việc tá»± Ä‘á»™ng hà nh hình gã da Ä‘en là má»™t giải pháp hợp tình hợp lý, thá»±c tế là giải pháp đúng đắn duy nhất có thể chấp nháºn được. NhÆ°ng các nhà chức trách quân sá»± thì nổi giáºn. Há» chẳng thấy có lý do gì khiến cô gái không nên ra trÆ°á»›c tòa nhÆ° má»™t nhân chứng.
LÃnh trán bắt bá»› lung tung, thá» quét sạch bá»n 3K dù có phải bắt giam tất cả những ngÆ°á»i da trắng ở Atlanta. Vừa khiếp sợ vừa háºm há»±c, đám da Ä‘en dá»a Ä‘á»™t má»™t số nhà để trả Ä‘Å©a. Không khà nháo nhác, rá»™n lên những lá»i đồn đại, nà o là bá»n Yanki sẽ xá» giảo hoạt nếu tìm ra tìm ra những lá»i đồn đại, nà o là bá»n da Ä‘en định phối hợp nổi dáºy chống ngÆ°á»i da trắng. Dân chúng trong thà nh phố đóng kÃn cá»a ra và o và cá»a sổ, ở lì trong nhà , Ä‘Ã n ông không dám Ä‘i là m, để vợ con không ai che chở.
Năm mệt lả trên giÆ°á»ng, Scarlett yếu á»›t thầm cảm tạ Thượng Äế là Ashley đã khôn ngoan không tham gia Ä‘Ã ng 3K, còn Frank thì quá lá»›n tuổi và non gan. Tháºt khủng khiếp biết bao nếu biết rằng bá»n Yanki có thể áºp đến nhà , bắt há» Ä‘i bất cứ lúc nà o! Tại sao đám thanh niên Ä‘iên đầu trong đảng 3K không để mặc má»i sá»±, mà lại cứ kÃch Ä‘á»™ng bá»n Yanki lên nhÆ° thế? Xét cho cùng, có thể cô gái ná» không há» bị hiếp cÅ©ng nên. Có thể cô ta chỉ bị má»™t cÆ¡n hoảng đâm ngá»› ngẩn và cô ta, má»™t lô Ä‘Ã n ông có thể bị mất mạng.
Trong bầu không khà nà y, khi mà thần kinh căng thẳng nhÆ° Ä‘ang theo dõi má»™t cái ngòi cháy cháºm nối liá»n vá»›i má»™t thùng thuốc nổ, Scarlett lại mau chóng hồi sức. Cái khà lá»±c là nh mạnh đã nâng đỡ nà ng vượt qua những ngà y gay go gian khổ ở ấp Tara, giá» lại giúp nà ng đứng vững và hai tuần sau khi sinh IlÆ¡ LâurinÆ¡, nà ng đã đủ sức ngồi dáºy, ngứa ngáy muốn hoạt Ä‘á»™ng. Äến tuần thứ ba, nà ng đứng dáºy, tuyên bố là nà ng cần phải lo liệu công việc của hai xưởng máy hiện Ä‘ang đình đốn vì cả Hiu và Ashley Ä‘á»u sợ không dám bá» mặc gia đình cả ngà y.
Rồi xung đột xảy ra.
Lòng đầy tá»± hà o vì má»›i được là m bố, Frank thu hết can đảm cấm Scarlett không được rá»i khá»i nhà trong lúc tình hình còn Ä‘ang nguy hiểm nhÆ° váºy. Nà ng ắn đã không đếm xỉa tá»›i mệnh lệch đó của chà ng và cứ Ä‘i lo công chuyện nếu chà ng không Ä‘em gá»i cả Ä‘Ã n ngá»±a lẫn xe của nà ng ở má»™t chuồng ngá»±a cho thêu kèm theo lá»i dặn là không được giao cho bất cứ ai ngoà i chà ng. Tệ hÆ¡n nữa, trong khi nà ng ở cữ, chà ng và Mammy đã kiên trì lục soát khắp nhà , tìm ra được chá»— nà ng giấu tiá»n. Và Frank đã Ä‘em khoản đó gá»i ngân hà ng dÆ°á»›i tên chà ng, thà nh thá» bây giá» nà ng không có cách nà o thuê nổi má»™t cá»— xe.
Scarlett cáu rầm lên vá»›i cả Frank lẫn Mammy, rồi Ä‘Ã nh phải dấu dịu van xin và cuối cùng , khóc suốt má»™t buổi sáng nhÆ° má»™t đứa bé giáºn há»n vì bị tÆ°á»›c Ä‘oạt đồ chÆ¡i. NhÆ°ng bất kể má»i Ä‘au Ä‘á»›n của nà ng, hai ngÆ°á»i kia chỉ má»™t má»±c: “ Thôi nà o, cục Ä‘Æ°á»ng phên của tôi! Mình còn Ä‘ang yếu mệt nhÆ° má»™t em bé gái Ä‘au bệch!†và “ Cô Scarlett, nếu cô không thôi thôi nà m mình nà m mẩy, xỡ cô xẽ chua, em bé bú và o Ä‘au bụng đó, chắc chắn dÆ° má»™t mấy má»™t nà hai váºy “.
Äiên đầu lên, Scarlett lao qua sân sau sang nhà Melanie và lá»›n tiếng trút hết ấm ức tuyên bố là sẽ Ä‘i bá»™ đến xưởng máy, nà o là sẽ Ä‘i khắp Atlanta nói cho má»i ngÆ°á»i biết rằng nà ng đã lấy phải đồ sâu bá», nhÆ°ng nà ng sẽ không để bị đối xá» nhÆ° má»™t con bé đần Ä‘á»™n đâu. Nà ng đã từng bắn má»™t tên Ä‘Ã n ông và nà ng sẽ lấy là m thÃch thú, phải, thÃch thú bắn má»™t tên nữa, nà ng sẽ...
- Ôi, chị không nên liá»u mạng! Nếu có chuyện gì xẩy ra vá»›i chị thì em không sống nổi! Ôi, em xin...
- Tôi sẽ là m thế! Tôi sẽ đi bộ...
Melanie nhìn nà ng và thấy đó không phải là cÆ¡n thác loạn của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà còn yếu lả sau khi sinh nở. Mặt Scarlett in rõ cái quyết tâm liá»u lÄ©nh vong mạng mà Melanie đã bao lần nhìn thấy trên mặt ông GiêrÆ¡lÄ‘ ÂuherÆ¡ kho ông đã nhất quyết má»™t Ä‘iá»u gì. Nà ng quà ng tay ngang lÆ°ng Scarlett, ghì chặt lấy.
- Tất cả là tại em không dÅ©ng cảm nhÆ° chị, nên cứ giữ lấy Ashley ở nhà vá»›i em suốt thá»i gian nà y trong khi lẽ ra anh ấy phải có mặt ở xưởng máy. Ôi, lạy Chúa! Em tháºt ngu xuẩn! Chị thân yêu, em sẽ bảo Ashley là em không sợ má»™t tà nà o, em sẽ sang bên ấy ở vá»›i chị và cô Pitti, để anh ấy trở lại là m việc và ...
Ngay vá»›i riêng mình, Scarlett cÅ©ng chẳng dá»… thừa nháºn rằng nà ng cho là Ashley không đủ sức Ä‘á»™c lá»±c đối phó vá»›i tình hình.
- Cô không phải là m thế! Nà ng kêu lên. Liệu Ashley có thể là m được gì tốt đẹp nếu chú ấy lúc nà o cÅ©ng lo lắng vá» cô? NgÆ°á»i nà o cÅ©ng khả ố hết! Ngay cả bác PitÆ¡ cÅ©ng không chịu lái xe cho tôi Ä‘i! NhÆ°ng tôi bất cần! Tôi sẽ Ä‘i má»™t mình. Tôi sẽ Ä‘i bá»™ suốt cả quãng Ä‘Æ°á»ng và sẽ má»™ má»™t đám thợ da Ä‘en ở đâu đó...
- á»’, không! Chị không được là m thế. Má»™t chuyện gì kinh khủng khiếp có thể xảy đến vá»›i chị? Nghe nói cái trại Sentitao trên Ä‘Æ°á»ng ÄikêitÆ¡ đầy những da Ä‘en gá»›m ghiếc mà chị lại phải Ä‘i qua ngay cạnh đấy. Äể em nghÄ© coi... Chị thân yêu, chị hãy hứa vá»›i em là hôm nay chị hẵng khoan đừng là m gì vá»™i. Em sẽ nghÄ© ra má»™t cách gì đó. Hãy hứa vá»›i em là chị sẽ vá» nhà nằm, nom chị xanh dá»›t thế nà y. Hãy hứa vá»›i em Ä‘i nà o.
Quá mệt vì cÆ¡n lôi đình thịnh ná»™ không là m gì khác được, Scarlett phụng phịu hứa và quay vá» nhà , kiêu kỳ bác bá» má»i cố gắng là m là nh của những ngÆ°á»i thân.
Chiá»u hôm ấy, má»™t bóng ngÆ°á»i lạ táºp tá»…nh qua hà ng rà o nhà Melanie và qua sân nhà bà Pitti. Hiển nhiên, đó là má»™t trong những ngÆ°á»i mà Mammy và Äilxi thượng gá»i là “ bá»n hạ Hiu mà cô Meli nhặt ở ngoà i phố vá» cho ngủ dÆ°á»›i hầm diệu nhà cô “.
Tầng hầm nhà Melanie có ba buồng trÆ°á»›c kia là chá»— ở cho gia nhân và để rượu. Bây giá», Äilxi chiếm má»™t buồng, còn hai buồng kia thÆ°á»ng là m nÆ¡i tạm chú cho hà ng lÅ© khách vãng lai cùng khổ, rách rÆ°á»›i. Ngoà i Melanie, không ai biết há» từ đâu đến hoặc Ä‘i đâu, và cÅ©ng chẳng ai biết nà ng táºp hợp hỠở đâu. Có lẽ Mammy và Äilxi nói đúng nà ng nhặt há» từ ngoà i phố vá». NhÆ°ng cÅ©ng nhÆ° đám ngÆ°á»i thượng lÆ°u và mấp mé thượng lÆ°u đổ xô vá» phòng khách nhá» của nà ng, những ngÆ°á»i bất hạnh tìm Ä‘Æ°á»ng đến gian hầm, ở đó hỠđược chu cấp cả bánh mì lẫn giÆ°á»ng nằm, rồi khi tiếp tục lên Ä‘Æ°á»ng lại được tiá»…n bằng những gói đồ ăn. ThÆ°á»ng thÆ°á»ng, khách trá» là những cá»±u binh Liên bang thuá»™c loại cục mịch, mù chữ, những con ngÆ°á»i không chốn nÆ°Æ¡ng thân, không gia đình, lang thang khắp đất nÆ°á»›c, hy vá»ng kiếm được việc là m.
Nhiá»u khi, những phụ nữ nông thôn da nâu sáºm, héo hắt, cùng lÅ© con nhá» lầm lì, tóc xÆ¡ nhÆ° sợi gai, cÅ©ng qua đêm tại đó, những ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà bị chiến tranh biến thà nh quả phụ, mất hết vÆ°á»n trại, giỠđây Ä‘i tìm há» hà ng bị thất tán. Äôi khi hà ng xóm bất bình vì sá»± có mặt của những ngÆ°á»i ngoại bang chỉ biết nói tà chút tiếng Anh hoặc không biết hoà n toà n bị thu hút xuống miá»n Nam bởi những câu chuyện huyá»n ảo vá» những vụ là m già u dá»… dà ng. Có lần má»™t đảng viên Cá»™ng Hòa đã ngủ tại đó. Chà Ãt, Mammy cÅ©ng má»™t má»±c khẳng định nhÆ° váºy, bà nói rằng bà có thể ngá»i được mùi Cá»™ng Hòa cÅ©ng nhÆ° ngá»±a có thể đánh hÆ¡i được rắn chuông, nhÆ°ng không ai tin lá»i Mammy vì ngay cả đến lòng từ thiện của Melanie cÅ©ng phải có má»™t giá»›i hạn nà o đó. Chà Ãt má»i ngÆ°á»i cÅ©ng hy vá»ng là thế.
Phải, Scarlett nghÄ© thầm trong khi ngồi ở cổng bên, đứa con nhỠẵm trên lòng, dÆ°á»›i ánh nắng nhạt chiá»u tháng mÆ°á»i má»™t, đó là má»™t trong những con chó què của Melanie. Mà quả là lão ta què tháºt!
NgÆ°á»i Ä‘Ã n ông Ä‘ang qua sân sau táºp tá»…nh trên má»™t cái chân gá»—, giống nhÆ° Uyl Bentin. Äó là má»™t ông già cao, gầy vá»›i cái đầu hói bẩn bóng lên hồng hồng và má»™t bá»™ râu lấm tấm bạc dà i đến ná»—i có thể dắt và o thắt lÆ°ng. Bằng và o bá»™ mặt rắn Ä‘anh chằng chịt vết sẹo, có thể Ä‘oán ông ta đã ngoà i sáu mÆ°Æ¡i, song thân hình ông không há» có cái rệu rão của tuổi già . Mặc dầu mảnh khảnh và lóng ngóng, lại Ä‘i trên má»™t chân gá»—, ông vẫn Ä‘i chuyển nhanh nhÆ° má»™t con rắn.
Ông bÆ°á»›c lên báºc thá»m, tiến vá» phÃa nà ng và ngay cả trÆ°á»›c khi ông cất tiếng, để lá»™ cái giá»ng mÅ©i và cách phát âm chữ “ r “ trong cổ xa lạ vá»›i miá»n xuôi, Scarlett đã biết ông sinh trưởng ở miá»n núi. Mặc dầu quần áo rách rÆ°á»›i bẩn thỉu, ở ông, cÅ©ng nhÆ° ở phần lá»›n những ngÆ°á»i miá»n núi, có má»™t vẻ tá»± hà o thầm lặng mà dữ dá»™i khiến ngÆ°á»i ta không dám nhìn. Râu ông hoen nÆ°á»›c bã thuốc lá và má»™t nạm thuốc lá»›n ngáºm trong mồm là m cho mặt ông nom méo xệch. MÅ©i ông mảnh và sần sùi, lông mà y ráºm và soắn nhÆ° tóc phù thủy, lá»— tai đầy lông đâm ra từng chùm nhÆ° tai linh cẩu. Mé dÆ°á»›i trán là má»™t hố mắt trống trÆ¡ từ đó má»™t cái sẹo chạy dà i đến má, vạch má»™t Ä‘Æ°á»ng chéo qua chòm râu. Con mắt kia nhá», bá»nh bệch là lạnh lùng, má»™t con mắt trân trân, tà n nhẫn. Má»™t khẩu súng lục to tÆ°á»›ng dắt lồ lá»™ ở Ä‘ai quần và từ miệng chiếc ủng rách thòi ra cái chuôi của má»™t con dao săn.
- Bà Uylkz phải tui sang là m cho bà , ông ta nói ngắn gá»n. Giá»ng ông khà n khà n, kiểu má»™t ngÆ°á»i không quen nói, từng tiếng phát ra cháºm chạp gần nhÆ° khó khăn. Tên tui là Artsi.
- Tôi lấy là m tiếc là không có việc gì cho ông là m, ông Artsi ạ.
- Artsi là tên cái của tôi...
- Tôi xin lá»—i. Váºy hỠông là gì?
Ông ta lại nhổ.
- Thiết tưởng đấy là việc riêng của tôi. Bà cứ gá»i Artsi thôi cÅ©ng được.
- Tôi bất cần biết hỠông là m gì! Tôi không có việc gì cho ông là m.
- Tôi nghĩ là có đấy. Bà Uylkz lo cuống lên vì bà đây cứ dại dột mốn đi đây đi đó một mình, nên bà à phải tui sang đánh xe cho bà .
- Tháºt à ? Scarlett kêu lên, bất bình vá»›i cả sá»± thô lá»— của lão già lần sá»± can thiệp của Meli.
Con mắt độc nhất của lão chiếu tướng lại nà ng với vẻ cừu địch bâng quơ, không nhằm cụ thể và o ai.
- Phải. Pháºn sá»± ngÆ°á»i lá»n bà là không có nên nhá»…u sá»± mấy lá»n ông trong nhà khi há» tìm cách lo cho mình. Và nhÆ° bà phải Ä‘i đây Ä‘i đó, tui sẽ đánh xe cho bà . Tui ghét bá»n nÃchgÆ¡... và cả bá»n Yanki nữa.
Lão chuyển nạm thuốc trong miệng sang hà m bên kia và không đợi má»i, ngồi luôn lên báºc thêm trên cùng.
- Tui không có biểu rằng tui thÃch lái xe cho lá»n bà , cÆ¡ mà bà Uylkz rất tốt mấy tui, cho tui ngủ nhá» trong tầng hầm nhà bà à và bi rá» bà à phái tui sang đánh xe cho bà .
- NhÆ°ng... Scarlett bối rối mà o đầu, rồi ngừng lại và nhìn lão. Sau má»™t lát, nà ng bắt đầu mỉm cÆ°á»i. Nà ng không Æ°a bá»™ mặt lão già tứ chiếng, song sá»± có mặt của lão sẽ là m cho má»i vấn Ä‘á» trở nên Ä‘Æ¡n giản. Có lão ta bên cạnh, nà ng có thể lên phố, đến xưởng máy, Ä‘i thăm các khách hà ng. Không ai có thể nghi ngá» nà ng có tình ý gì vá»›i lão, chỉ riêng vẻ bá» ngoà i của lão cÅ©ng đủ ngăn má»i tai tiếng xảy ra.
- Thôi được, nà ng nói. Có nghĩa là nếu chồng tôi đồng ý.
Sau má»™t cuá»™c nói chuyện riêng vá»›i Artsi, Frank miá»…n cưỡng chấp thuáºn và nhắn chủ chuồng ngá»±a cho thuê có thể giao lại cả ngá»±a lẫn xe. Chà ng khổ tâm và thất vá»ng khi thấy chức năng là m mẹ đã không khiến Scarlett thay đổi nhÆ° chà ng đã hy vá»ng, nhÆ°ng nếu nà ng cứ khăng khăng đòi trở lại hai cái xưởng máy đáng nguyá»n rủa của nà ng thì Artsi đúng là do trá»i phái đến.
NhÆ° váºy từ đó bắt đầu cái quan hệ mà thoạt kỳ thủy đã khiến cả Atlanta sá»ng sốt Artsi và Scarlett há»p thà nh má»™t cặp kỳ quặc, lão già thô lá»— vá»›i cái chân gá»— cứng Ä‘Æ¡ thò ra ngoà i, bên trên cái chắn bùn và ngÆ°á»i thiếu phụ trẻ xinh đẹp, ăn váºn gá»n gà ng, trán nhăn lại lÆ¡ đãng. NgÆ°á»i ta có thể thấy há» và o má»i lúc và ở má»i nÆ¡i trong ná»™i thà nh và ven ngoại Atlanta, chả mấy khi nói vá»›i nhau, rõ rà ng là không Æ°a nhau, nhÆ°ng bị rà ng buá»™c vá»›i nhau vì nhu cầu chung, lão thì cần tiá»n, nà ng thì cần sá»± che chở. Chà Ãt – các bà trong thà nh phố nói – cÅ©ng còn hÆ¡n là trÆ¡ tráo rong ruổi khắp nÆ¡i vá»›i cái tay Butlrer ấy. Các bà thắc mắc tá»± há»i không biết Rhett dạo nà y ở đâu, vì cách đây ba tháng, chà ng đã Ä‘á»™t ngá»™t rá»i thà nh phố nà y và không ai biết hiện chà ng Ä‘ang ở đâu, kể cả Scarlett.
Artsi là má»™t con ngÆ°á»i trầm lặng, không bao giá» mở miệng nếu không ai gợi chuyện và thÆ°á»ng chỉ trả lá»i bằng những tiếng à u bà u. Sáng sáng, lão từ hầm nhà MelÆ¡ni đến ngồi trên thá»m trÆ°á»›c nhà bà Pitti, nhai thuốc lá và nhổ vặt cho đến khi Scarlett ra và bác PitÆ¡ đánh xe từ chuồng ngá»±a tá»›i. Bác PitÆ¡ sợ lão chỉ kém quỉ sứ hoặc bá»n 3K và ngay cả Mammy khi đến gần lão cÅ©ng len lét Ä‘i tháºt sá»± lặng lẽ. Lão ghét ngÆ°á»i da Ä‘en, bá»n nà y biết thế và sợ lão. Cá»™ng vá»›i khẩu súng lục và con dao săn, lão tá»± trang bị thêm má»™t cây súng nữa và tiếng đồn vá» lão lan rá»™ng trong cÆ° dân da Ä‘en. Không má»™t lần nà o lão phải rút súng hoặc tháºm chà đặt tay lên thắt lÆ°ng. Chỉ riêng tác Ä‘á»™ng tinh thần cÅ©ng đủ. Không má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en nà o dám cÆ°á»i khi có mặt Artsi.
Có lần Scarlett tò mò há»i tại sao lão ghét ngÆ°á»i da Ä‘en. Câu trả lá»i của lão khiến nà ng ngạc nhiên vì thông thÆ°á»ng, vá»›i má»i câu há»i lão chỉ đáp: “ Thiết tưởng đấy là việc riêng của tui “.
-Tui ghét chúng nhÆ° tất cả những ngÆ°á»i miến núi ghét chúng. Bá»n tui không bao rá» Æ°a chúng và bá»n tui không bao rá» mua má»™t đứa nà o. ChÃnh bá»n nichgÆ¡ chúng nó gây nên chiến tranh. Tui ghét chúng cả vì cá»› à nữa.
-NhÆ°ng chÃnh lão cÅ©ng tham gia chiến tranh kia mà .
-Thiết tưởng đấy là đặc quyá»n của lá»n ông. Tui cÅ©ng ghét bá»n Yanki, ghét hÆ¡n cả bá»n nichgÆ¡ nữa. Tui ghét chúng ngang ghét lá»n bà lắm mồm.
Sá»± thô lá»— thẳng thừng ấy là m cho Scarlett tức tối ngấm ngầm và muốn tống cổ lão Ä‘i. NhÆ°ng là m sao nà ng có thể không cần đến lão? Còn cách nà o khác có thể cho phép nà ng tá»± do nhÆ° váºy? Lão thô lá»—, bẩn thỉu và đôi khi rất hôi hám, song lão được việc. Lão đánh xe cho nà ng đến hai xưởng cÆ°a, rồi từ đó trở vá», Ä‘Æ°a nà ng Ä‘i gặp các khách hà ng và trong khi nà ng trò chuyện hoặc sai phaiÆ°, lão chỉ ngồi nhổ vặt và trân trân nhìn và o khoảng không. Khi nà o nà ng xuống xe, lão cÅ©ng xuống và bám theo nà ng từng bÆ°á»›c. Những lúc nà y ở giữa những ngÆ°á»i thô lá»— cục cằn nhÆ° thợ thuyá»n da Ä‘en hoặc lÃnh Yanki, chẳng mấy khi lão rá»i nà ng quá má»™t bÆ°á»›c.
Chẳng bao lâu, Atlanta cÅ©ng quen mắt dần vá»›i cái hình cảnh Scarlett vá»›i lão già há»™ vệ kè kè và từ chá»— quen mắt, các bà đi đến thèm muốn sữ tá»± do Ä‘i lại của nà ng. Từ khi bá»n 3K hà nh hình gã da Ä‘en, các bà các cô quà phái gần nhÆ° cấm cung hắn, ngay cả Ä‘i phố mua sắm cÅ©ng không dám, trừ phi Ä‘i táºp trung thà nh nhóm năm, sáu ngÆ°á»i má»™t. Vốn quen nếp sinh hoạt xã giao, há» không chịu nổi tình trạng nà y và , dẹp tá»± ái, há» bắt đầu khẩn cầu Scarlett cho mượn lão Artsi. Và khi nà o không cần đến lão, nà ng cÅ©ng đủ nhã ý để chiếu cố yêu cầu của há».
Chẳng bao lâu, lão Artsi trở thà nh má»™t thứ thiết chế ở Atlanta và các bà các cô ra sức già nh nhau những thì giá» rá»—i của lão. Sáng sáng, và o giá» Ä‘iểm tâm, chả mấy bữa mà không thấy má»™t đứa bé hoặc má»™t đầy tá»› da Ä‘en mang đến má»™t mẩu giấy vá»›i những dòng nhÆ°: “ Chiá»u nà y, nếu bà không dùng đến Artsi, xin cho tôi mượn. Tôi muốn mang hoa ra nghÄ©a trangâ€, “ Tôi phải đến hiệu trang phục nữ “. “ Tôi muốn nhá» lão Artsi đánh xe Ä‘Æ°a bà cô Neli nhà tôi Ä‘i chÆ¡i hÃt thở khà trá»i “. “ Tôi phải đến thăm má»™t nhà ở phố PitÆ¡, mà ôg tôi lại mệt không Ä‘Æ°a Ä‘i được. Liệu Artsi có thể...â€
Lão đánh xe phục vụ tất cả bá»n há», từ các cô gái, các bà có chồng đến các quả phụ, và đối vá»›i ai cÅ©ng biểu lá»™ má»™t thái Ä‘á»™ khinh mạn quyết liệt nhÆ° thế. Hiển nhiên là lão không Æ°a phụ nữ, trừ Melanie, không Æ°a gì hÆ¡n bá»n da Ä‘en và Yanki. Thoạt đầu, các bà các cô pháºt ý vá» sá»± thô lá»— của lão, sau rồi cÅ©ng quên Ä‘i và , bởi lão luôn im lặng, trừ đôi lúc nhổ bã thuốc ầm Ä©, nên há» cÅ©ng coi lão Ä‘Æ°Æ¡ng nhiên nhÆ° con ngá»±a do lão Ä‘iá»u khiển, đến mức quên cả sá»± hiện hữu của lão. Thá»±c tế là có lần bà MeriuêzÆ¡ đã kể vá»›i bà MiÄ‘ toà n bá»™ chi tiết vá» chuyện cô cháu gái bà ở cữ rồi má»›i nhá»› ra sá»± của mặt của lão Artsi ở ghế xa-Ãch đằng trÆ°á»›c.
Và o bất kỳ thá»i Ä‘iểm nà o khác, ắt không thể xảy ra tình hình nhÆ° thế nà y được. TrÆ°á»›c chiến tranh, tất cả không ai cho phép lão và o đến bếp của các bà . NgÆ°á»i ta có thể dúi cho lão chút thức ăn qua cá»a sau rồi xua lão Ä‘i. NhÆ°ng giỠđây, ngÆ°á»i ta lại hoan nghênh sá»± có mặt của lão vì lý do an toà n. Cục cằn, bẩn thỉu, mù chữ, lão tạo nên má»™t bức tÆ°á»ng thà nh che trở cho các bà các cô trÆ°á»›c những kinh hoà ng của công cuá»™c Tái Thiết. Lão không phải là bạn, cÅ©ng chẳng phải là đầy tá»›. Lão là má»™t vệ sÄ© được thuê để bảo vệ nữ giá»›i trong khi nam giá»›i Ä‘i là m ban ngà y hoặc vắng nhà ban đêm.
Scarlett cảm thấy nhÆ° từ sau khi Artsi và o là m cho nà ng, Frank rất hay Ä‘i khá»i nhà và o ban đêm. Chà ng viện cá»› là phải cân đối sổ sách ở cá»a hà ng, sá»± giao dịch buôn bán dạo nà y dồn dáºp đến ná»—i chẳng còn mấy thá»i gian để là m việc đó và o ban ngà y. Lại còn phải trông nom mấy ngÆ°á»i bạn ốm. Rồi nữa, cái tổ chức những ngÆ°á»i Dân Chủ tối thứ tÆ° nà o cÅ©ng há»p để tìm cách già nh lại quyá»n bầu cá» và Frank không bao giá» bá» sót má»™t cuá»™c há»p. Theo Scarlett, cái tổ chức ấy chẳng là m Ä‘iá»u gì khác ngoà i việc tranh cãi vá» những Æ°u Ä‘iểm của tÆ°á»›ng JonB. GorÄ‘Æ¡n so vá»›i má»i vị tÆ°á»›ng khác, trừ tÆ°á»›ng Li và ôn lại chuyện chiến tráºn. Chắc chắn là nà ng không nháºn thấy má»™t tiến bá»™ nà o theo hÆ°á»›ng già nh lại quyá»n bầu cá». NhÆ°ng rõ rà ng là Frank khoái những cuá»™c há»p ấy vì những đêm ấy, chà ng vắng nhà đến sáng.
Ashley cÅ©ng đến trông nom các bạn ốm, cÅ©ng dá»± những cuá»™c há»p của những ngÆ°á»i Dân Chủ, và chà ng thÆ°á»ng vắng nhà và o cùng những đêm nhÆ° Frank. Những đêm ấy, lão Ashley há»™ tống bà Pitti, Scarlett, Uêđ và bé IlÆ¡ qua sân sau sang nhà Melanie và hai gia đình cùng qua buổi tối vá»›i nhau. Các bà ngồi khâu vá trong khi Artsi nằm duá»—i dà i trên chiếc xôfa phòng khách ngáy khò khò, má»—i tiếng gáy lại là m hai chòm râu má bạc rung rung. Không ai má»i lão dùng chiếc xôfa, bởi đó là thứ đồ đạc đẹp nhất trong nhà , nên các bà xót ruá»™t rên thầm trong bụng má»—i khi lão nằm trên đó, thượng cả ủng lên lá»›p vải bá»c đẹp. NhÆ°ng không ai đủ can đảm cá»± lão. Nhất là sau khi lão bảo rằng cÅ©ng may mà lão dá»… ngủ, nếu không, chắc chắn tiếng các bà trò chuyện cục te cục téc sẽ là m lão phát Ä‘iên lên mất.
Äôi khi Scarlett thắc mắc không biết Artsi từ đâu đến và đã sống ra sao trÆ°á»›c khi đến ở căn hầm nhà Melanie, song nà ng không há»i gì. Bá»™ mặt Ä‘á»™c nhỡn dữ dằn của lão có má»™t cái gì là m nhụt má»i ý muốn tò mò. Nà ng chỉ biết lão là ngÆ°á»i miá»n núi phÃa Bắc qua giá»ng nói của lão, rằng lão đã ở trong quân Ä‘á»™i và đã máºt má»™t chân, má»™t mắt không bao lâu trÆ°á»›c khi Liên Bang đầu hà ng. ChÃnh những lá»i nà ng thốt ra trong má»™t cÆ¡n phẫn ná»™ vá»›i Hiu Elxinh đã là m báºt ra sá»± tháºt vá» quá khứ của Artsi.
Má»™t buổi sáng, lão già đanh xe Ä‘Æ°a Scarlett đến xưởng cÆ°a do Hiu quản lý. Nà ng thấy xưởng không hoạt Ä‘á»™ng, đám da Ä‘en Ä‘i đâu và Hiu ngồi ỉu xìu dÆ°á»›i má»™t gốc cây. Toán thợ của anh không đến xưởng, anh lúng túng không biết là m gì. Scarlett nổi khùng và không ngần ngại trút cÆ¡n giáºn lên đầu Hiu vì nà ng vừa nháºn được Ä‘Æ¡n đặt má»™t khối lượng gá»— lá»›n, mà lại rất gấp. Nà ng đã phải huy Ä‘á»™ng cả duyên sắc, nghị lá»±c lẫn tà i thÆ°Æ¡ng thuyết má»›i đạt được Ä‘Æ¡n đặt hà ng nà y, thế mà bây giá» xưởng im ắng nhÆ° tá».
- ÄÆ°a tôi đến xưởng kia váºy, nà ng ra lệch cho Artsi. Phải, tôi biết là sẽ mất nhiá»u thì giá» và chúng ta sẽ phải nhịn ăn trÆ°a, nhÆ°ng tôi trả công lão để là m gì? Tôi phải bảo ông Uylkz ngừng việc khác lại để chạy cho tôi cái sổ gá»— nà y. Khéo mà cả thợ của ông ấy cÅ©ng không là m việc cÅ©ng nên. Äồ trá»i đánh! Tôi chÆ°a thấy ai đần Ä‘á»™n nhÆ° Hiu Elxinh! Tôi sẽ cho anh ta thôi ngay khi nà o Jonni GheligÆ¡ xây xong mấy cái cá»a hà ng ná». Tôi bất cần việc GhiligÆ¡ đã phục vụ trong quân Ä‘á»™i Yanki. Miá»…n là y được việc. TrÆ°á»›c nay tôi chÆ°a há» thấy má»™t ngÆ°á»i Ailen nà o lÆ°á»i biếng cả. Từ giá» tôi cạnh cái bá»n da Ä‘en tá»± do. Không thể trông cáºy và o chúng được. Tôi sẽ bảo GheligÆ¡ thuê cho tôi má»™t số phạm nhân, Y sẽ có cách khiến bá»n nà y là m việc tá» tế. Y sẽ...
Artsi quay con mắt hung dữ vá» phÃa nà ng và khi lão cất tiếng, cái giá»ng khà n khà n đầy vẻ giáºn dữ lạnh lùng.
- Hôm nà o bà thuê tù là tui bá» Ä‘i ngay hôm nay Ã, lão nói.
Scarlett sá»ng sốt.
- Trá»i đất! Tại sao?
- Tui chả lạ gì việc thuê tù. Tui gá»i đó là sát tù. Mua ngÆ°á»i nhÆ° mua là và đối đãi còn tệ hÆ¡n đối vá»›i la: đánh Ä‘áºp, bỠđói, giết. Và ai lÆ°u tâm đến việc đó? Nhà nÆ°á»›c thì bất cần vì nhà nÆ°á»›c được tiá»n thuê. Những ngÆ°á»i thuê tù cÅ©ng bất cần. Há» chỉ cốt sao cho tù ăn tháºt rẻ và bắt tù là m cáºt lá»±c thôi. Âm ti địa ngục! XÆ°a nay tui chÆ°a bao rá» coi trá»ng lá»n bà , bi rá» tui lại cà ng coi khinh há».
- Cái đó thì có dÃnh gì đến lão?
- Thiết tưởng là có, Artsi đáp gá»n, và sau má»™t giây lát ngừng nói tiếp. Tui đã là tù gần bốn chục năm.
Scarlett há hốc miệng và trong má»™t lúc, rụt lại dá»±a và o đệm ghế. Váºy ra đó là lá»i giải đáp câu đố vá» Artsi, lý do khiến lão không muốn cho ai biết há» của lão cÅ©ng nhÆ° sinh quán hay bất cứ chi tiết nhá» nà o vá» quãng Ä‘á»i đã qua, nguyên nhân khiến lão nói năng khó khăn và căm thù Ä‘á»i má»™t cách lạnh lùng đến thế. Bốn mÆ°Æ¡i năm! Hắn là lão đã và o tù từ thá»i trai trẻ. Bốn mÆ°Æ¡i năm! Chà ... hẳn lão đã bị kết án chung thân và loại tù nà y...
- Phải chăng... vì tá»™i giết ngÆ°á»i?
- Phải, Artsi đáp cá»™c lốc và quáºt cÆ°Æ¡ng và o lÆ°ng ngá»±a. Vợ tui.
Cái miệng đằng sau bá»™ râu Ä‘á»™ng Ä‘áºy, nhÆ° thể lão cÆ°á»i gằn trÆ°á»›c vẻ sợ hãi của nà ng.
- Tui không giết bà đâu, nếu đó là điá»u là m bà lo ngại. Chỉ có má»™t lý ro khiến ngÆ°á»i ta giết má»™t ngÆ°á»i lá»n bà mà thôi.
- Lão đã giết vợ lão!
- Mụ à đã ngủ mấy thằng em tai tui. Nó chạy thoát. Tui không ân háºn gì vá» việc giết chết mụ vợ Ã. Lèn bà lẳng lÆ¡ phóng đãng thì phải giết thôi. Luáºt pháp không có quyá»n bá» tủ má»™t ngÆ°á»i lá»n ông vì chuyện Ã, thế mà tui đã bị tù.
- Nhưng... là m sao mà lão ra được? Lão vượt ngục ư? Hay lão được ăn xá?
- Bà muốn gá»i là ân xá cÅ©ng được.
Äôi lông mà y ráºm đốm bạc của lão xoắn và o nhau nhÆ° thế lão phải cố gắng cháºt váºt má»›i chắp nối được các chữ thà nh câu.
- Và o năm 64, khi SÆ¡mÆ¡n tiến quân qua, tui Ä‘ang ở nhà tù Milijvil nhÆ° tui vẫn ở đó suốt bốn chục năm. Bấy rá», quản ngục mấy gá»i tất cả bá»n tù lại và biểu là quân Yanki Ä‘ang đến, Ä‘ang đốt nhà và giết ngÆ°á»i. Nếu có gì tui căm ghét hÆ¡n cả bá»n nichgÆ¡ hoặc lá»n bà thì đó là bá»n Yanki.
- Tại sao? Lão đã... lão đã quen biết ngÆ°á»i Yanki nà o chÆ°a?
- ChÆ°a. CÆ¡ mà tui đã nghe nói vá» bá»n chúng. Tui nghe nói chúng không bao rá» có thể chịu yên không dÃnh và o chuyện của ngÆ°á»i khác. Chúng đến Giogia, giải phóng bá»n nÃchgÆ¡, đốt nhà của chúng ta và giết gia súc của chúng ta để là m gì cÆ¡ chứ? Thế, tay quản ngục biểu quân Ä‘á»™i Ä‘ang rất cần thêm lÃnh và ket nà o trong bá»n tui nháºp ngÅ© thì hết chiến tranh sẽ được tá»± ro... nếu lúc bấy rá» còn sống. Song bá»n tui là tù chung thân... những tên sát nhân, tay quản ngục biểu là quân Ä‘á»™i không cần bá»n tui. Bá»n tui bèn biểu tay quản ngục là tui không rống nhÆ° phần lá»›n tù chung thân. Tui bị tù chỉ vì giết vợ tui mà mụ à thì cần phải giết. Và tui muốn đánh yanki. Và tay quản ngục thông cảm, lén Ä‘Æ°a tui ra mấy các tù nhân khác.
Lão ngừng lại hầm hừ.
- Hừ. Thá»±c là ná»±c cÆ°á»i. NgÆ°á»i ta bá» tui vì giết ngÆ°á»i, và ngÆ°á»i ta thả rui ra tá»± ro vá»›i má»™t khẩu súng trong tay để giết ngÆ°á»i thêm nữa. Lại được là má»™t ngÆ°á»i tá»± ro vá»›i má»™t cây súng trong tay, quả tháºt là tốt đẹp. Bá»n tui, đám tù ở Militjvli, đánh cừ, giết giặc hung... và bá»n tui giết cÅ©ng lắm. Không có má»™t ai đảo ngÅ©, theo tui biết. Và khi có cuá»™c đầu hà ng thì bá»n tui được tá»± do. Tui thì mất cái chÆ°n nầy, con mắt nầy. CÆ¡ mà tui chẳng tiếc.
- Ồ, Scarlett thốt ra yếu ớt.
Nà ng cố nhá»› lại những gì nà ng đã nghe kể vá» việc thả các tù nhân ở Militjvil trong cố gắng tuyệt vá»ng cuối cùng của Liên bang nhằm chặn đợt sóng tiến công của quân Ä‘á»™i SÆ¡mÆ¡n. Kỳ Nôel 1864, Frank đã nhắc đến chuyện đó. Chà ng đã nói những gì nhỉ? NhÆ°ng những hồi ức của nà ng vá» thá»i gian ấy quá lá»™n xá»™n. Nà ng lại cảm thấy ná»—i kinh hoà ng Ä‘iên dại của những ngà y đó, lại nghe thấy tiếng đại bác bao vây, lại trông thấy Ä‘oà n xe ròng ròng máu rá»›t xuống những con Ä‘Æ°á»ng đất Ä‘á», lại thấy Ä‘oà n vệ binh địa phÆ°Æ¡ng lên Ä‘Æ°á»ng, đám thiếu sinh quân nhÆ° Phil Mid và những ông già nhÆ° bác Henri vá»›i cụ cố MeriuêzÆ¡. Và đám tù nhân cÅ©ng ra Ä‘i để chết trong buổi hoà ng hôn của liên bang, để rét cóng trong mÆ°a tuyết của chiến dịch cuối cùng ấy ở Tennixi.
Trong má»™t khoảng khắc ngắn ngủi, nà ng nghÄ© thầm rằng cái lão già nà y đến dại, Ä‘i chiến đấu cho má»™t nhà nÆ°á»›c đã cÆ°á»›p Ä‘i mất bốn mÆ°Æ¡i năm của cuá»™c Ä‘á»i lão. Bang Giorgia đã cÆ°á»›p Ä‘i tuổi trẻ và thá»i trung niên của lão vì má»™t tá»™i ác mà theo lão, không phải là tá»™i ác, váºy mà lão đã tá»± nguyện hiến dâng má»™t cái chân và má»™t con mắt cho bang Giorgia. Những lá»i chua chát của Rhett và o những ngà y đầu chiến tranh trở lại trong trà nà ng và nà ng nhá»› rằng chà ng đã thá» không bao giá» chiến đấu cho má»™t xã há»™i đã biến chà ng thà nh má»™t kẻ bị ruồng bá». NhÆ°ng đến khi cÅ©ng bÄ©, chà ng đã ra Ä‘i chiến đấu cho những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông miá»n Nam, từ tấng lá»›p thượng lÆ°u đến hạ lÆ°u, Ä‘á»u là những kẻ tình cảm chủ nghÄ©a ngốc dại coi trá»ng những hÆ° từ hÆ¡n cả sinh mạng mình.
Nà ng nhìn đôi tay già nua sứt dẹo của Artsi, hai khẩu súng lục cùng con dao săn của lão và cái sợ lại nhói lên trong nà ng. Liệu còn nhiá»u tù cÅ© được tá»± do nhÆ° kiểu lão Artsi nà y không, những tên sát nhân, những kẻ thà mạng, đầu trá»™m duôi cÆ°á»›p được ân xá nhân danh Liên bang? Chao, bất kỳ kẻ lạ mặt nà o ngoà i phố cÅ©ng có thể là má»™t tên sát nhân! Nếu Frank biết sá»± tháºt vá» Artsi thì sẽ rắc rối to. Hoặc bếu bà Pitti... ồ, bà sẽ choáng tim mà chết mất. Còn nhÆ° Melanie... Scarlett gần nhÆ° ao Æ°á»›c có thể nói cho Melanie biết sá»± tháºt vá» Artsi cho cô ta trắng mắt ra. Thế má»›i đáng Ä‘á»i cô ta, cho chừa cái thói Ä‘i tha cái bá»n rác rưởi vá», giấm dúi Ä‘Æ°a và o nhà bắt bạn bè há» hà ng phải gánh chịu.
- Tôi... tôi lấy là m mừng vì lão đã kể vá»›i tôi, Artsi ạ. Tôi... tôi sẽ không nói vá»›i ai đâu. Nếu bà Uylkz và các bà khác biết hẳn há» sẽ rụng rá»i.
- Hừ. Bà Uylkz biết rồi. Tui đã kể hết vá»›i bà à nghe đêm đầu tiên bà à cho tôi ngủ nhỠở căn hầm nhà bà Ã. Chứ bà tưởng tui lẳng lặng để má»™t phụ nữ nhÆ°n háºu nhÆ° bà à cho tui và o nhà mà không khai rõ tung tÃch mình hay sao?
- Lạy các thánh che chở cho chúng con, Scarlett kêu lên kinh hãi.
Melanie biết rõ ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông nà y là kẻ sát nhân, lại là giết phụ nữ, váºy mà nà ng đã không tống cổ lão ra khá»i nhà . Nà ng đã giao cả con trai, cả bà cô, cả chị dâu và tất cả bạn bè cho lão. Nà ng, ngÆ°á»i phụ nữ nhút nhát nhất, nà ng không há» sợ ở nhà má»™t mình vá»›i lão!
- Lá»n bà nhÆ° bà Uylkz thì quả là tinh Ä‘á»i. Bà à thừa nháºn là tui cÅ©ng Ä‘Æ°á»ng được, không đến ná»—i. Bà ấy thừa nháºn là má»™t thằng dối chá thì suốt Ä‘á»i dối chá và má»™t thằng ăn chá»™m, thì suốt Ä‘á»i ăn chá»™m nhÆ°ng con ngÆ°á»i ta không giếtngÆ°á»i quá má»™t lần trong Ä‘á»i. Và bà ấy cho rằng ai đã chiến đấu vì Liên bang tức thị đã xóa sạch má»i Ä‘iá»u xấu hỠđã là m. Mặc dù tui thiết tưởng việc tui giết vợ chẳng phải là đá»u xấu... Phải, lá»n bà nhÆ° bà Uylkz thì quả là tinh Ä‘á»i... Và vui xin thÆ°a mấy bà , hôm nà o bà thuê tù là m việc là tui bá» Ä‘i ngay à đấy.
Scarlett không trả lá»i gì cả, nhÆ°ng nà ng nghÄ© thầm: “ Lão Ä‘i sá»›m ngà y nà o hay cho ta ngà y ấy. Äồ sát nhânâ€.
Là m sao Meli đã có thể... có thể... nhÆ° thế... Không có chữ nà o để gá»i cho trúng hà nh Ä‘á»™ng của Meli, Ä‘i dung nạp cái tên côn đồ già nà y mà không nói cho bạn bè biết đó là má»™t kẻ ra tù và o tá»™i. Phục vụ trong quân Ä‘á»™i là xóa sạch tá»™i lá»—i cÅ©! Melanie hiểu hết sức ngá»› ngẩn vá» Liên bang, vá» những chiến sÄ© kỳ cá»±u của nó và má»i thứ liên quan đến há». Scarlett rủa thầm bá»n Yanki và ghi thêm má»™t Ä‘iểm trong sổ thù háºn của nà ng đối vá»›i chúng. Chúng đã gây nên má»™t tình huống éo le buá»™c má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà phải giữ má»™t tên sát nhân kè kè bên cạnh để che chở cho mình.
Trên Ä‘Æ°á»ng vá» nhà cùng vá»›i Artsi trong hoà ng hôn giá lạnh, Scarlett trông thấy má»™t lô ngá»±a, xe nhà và xe tải túm tụmbên ngoà i tiệm rượu “ Gái Thá»i Äại “. Ashley ngồi trên mình ngá»±a, vẻ mặt nhá»›n nhác, căng thẳng, anh em nhà XimmÆ¡n thò mình ra khá»i chiếc xe Ä‘á»™c mã khoa tay rối rÃt, Hiu Elxinh, má»™t má»› tóc nâu xõa xuống mắt, Ä‘ang vung tay. Chiếc xe chở patê của cụ cố MeriuêzÆ¡ ở giữa đám nhốn nháo ấy và khi đến gần, Scarlett trông thấy Tommi UelbÆ¡n và bác HemÆ¡ltÆ¡n ngồi chen chúc bên trên chiếc ghế lái xe.
“Mong sao bác Henri đừng vá» nhà trên cái của nợ ấy “, Scarlett bá»±c dá»c nghÄ© thầm. “ Lẽ ra bác phải biết xấu hổ chứ, ai lại tá»± bêu mình trÆ°á»›c con mắt má»i ngÆ°á»i trong cái xe thổ tả ấy. Mà nà o phải bác không có ngá»±a riêng. Bác là m thế chà cốt để tối tối cùng vá»›i cụ cố có thể đến tiệm rượu thôi “.
Äến ngang tầm đám đông, sá»± căng thẳng của há» phần nà o truyá»n sang nà ng mặc dầu nà ng không thuá»™c loại nhạy cảm gì và là m tim nà ng thắt lại vì sợ hãi. “ Ôi! Mong rằng đừng có ai khác bị hiếp!†nà ng nghÄ© thầm. “ Nếu bá»n 3K hà nh hình thêm má»™t tên da Ä‘en nữa, bá»n Yanki sẽ quét sạch chúng ta mất “.
Và nà ng bảo Artsi:
- Dừng lại. Có chuyện gì không ổn.
Bà không nghe tôi ư? Dừng xe bên ngoà i một tiệm rượu, Artsi nói.
- Lão không nghe tôi Æ°? Dừng lại. Xin chà o tất cả má»i ngÆ°á»i. Artsi... bác Henri... có chuyện gì không ổn đấy? Nom chÆ° vị tháºt...
Äám đông quay lại phÃa nà ng, khẽ nhấc mÅ© và mỉm cÆ°á»i, nhÆ°ng mắt lại long lanh má»™t ánh phẫn khÃch mãnh liệt.
- Có ai ổn và có cái không ổn, bác Henri nói oang oang. Tùy theo cách nhìn của má»—i ngÆ°á»i. Theo nhÆ° tôi hiểu, có quan láºp pháp ( 1 ) không thể là m khác được.
“ CÆ¡ quan láºp pháp? “ Scarlett nhẹ ngÆ°á»i, nghÄ© thầm. Nà ng chẳng mấy quan tâm đến cÆ¡ quan láºp pháp, cảm thấy công việc của nó hầu nhÆ° không ảnh hưởng gì đến minh. Äiá»u là m nà ng kinh hãi là khả năng phát khùng má»™t lần nữa của bá»n lÃnh Yanki cÆ¡.
- Thế cÆ¡ quan láºp pháp Ä‘ang định là m gì?
- Há» từ chối thẳng thừng không phê chuẩn Ä‘iá»u khoản bổ sung, cụ cố MeriuêzÆ¡ nói, giá»ng đầy tá»± hà o. Thế, cho bá»n Yanki biết tay.
- Và thế rồi sẽ rắc rối thấy mẹ... xin lỗi, Ashley nói.
- À, Ä‘iá»u khoản bổ sung Æ°? Scarlett há»i, cố tá» ra am hiểu tình hình.
Chuyện chÃnh trị là ngoà i tầm của nà ng và Ãt khi nà ng mất thì giá» nghÄ© vá» Ä‘á» tà i đó. Äã có má»™t Ä‘iá»u khoản bổ sung thứ mÆ°á»i ba, hay có thể là mÆ°á»i sáu gì đó, được phê chuẩn cách đây Ãt lâu, song cả đến phê chuẩn nghÄ©a là gì, nà ng cÅ©ng mù tịt. Cánh Ä‘Ã n ông bao giá» cÅ©ng rá»™n lên vá» những chuyện nhÆ° thế. Mặt nà ng lá»™ ra má»™t vẻ gì đó chứng tá» nà ng không hiểu, khiến Ashkey mỉm cÆ°á»i.
- Chị biết đấy, đó là điá»u bổ sung vá» việc ban cho bá»n da Ä‘en quyá»n bẩu cá», chẳng giải thÃch. Khi đệ trình lên cÆ¡ quan láºp pháp, há» từ chối không phê chuẩn.
- Há» tháºt dại! Bá»n Yanki sẽ tá»ng nó và o cổ há»ng chúng ta, anh còn lạ gì!
- Tôi vừa nói sẽ rắt rối to chÃnh là theo nghÄ©a đó, Ashley nói.
- Ta thì tá»± hà o nói vá» cÆ¡ quan láºp pháp, tá»± hà o vá» tinh thần dám nghÄ© dám là m của há»! bác Henri quát to. Bá»n Yanki không thể tá»ng nó và o cổ há»ng chúng ta nếu chúng ta không chịu nuốt.
- Chúng có thể và chúng sẽ là m thế, giá»ng Ashley bình tÄ©nh nhÆ°ng mắt chà ng đầy vẻ lo âu. Và điá»u đó sẽ là m cho chúng ta gay go hÆ¡n nhiá»u.
- Ồ, Ashley, chắc chắn là không! Tình hình đến thế nà y là cùng rồi, không thể gay go hơn nữa đâu!
- Có chứ, tình hình có thể xấu Ä‘i, tháºm chà xấu hÆ¡n cả hiện giá». Giả dụ nhÆ° ta có má»™t cÆ¡ quan láºp pháp toà n nghị sÄ© da Ä‘en? Má»™t thống đốc bang da Ä‘en? Giả dụ ta phải chịu má»™t sá»± thống trị quân sá»± hà khắc hÆ¡n hiện nay?
Scarlett trố mắt ra kinh hãi khi hiểu ra phần nà o.
- Tôi đã cố nghÄ© xem Ä‘iá»u gì có thể là tốt nhất cho bang Giorgia. Cho tất cả chúng ta – mặt Ashley chảy dà i ra. Äấu tranh vá»›i việc nà y theo cách của cÆ¡ quan láºp pháp, để miá»n Bắc phẫn ná»™ vá»›i chúng ta và cả quân Ä‘á»™i Yanki táºp trung lá»±c lượng buá»™c chúng ta dù muốn hay không cÅ©ng phải chấp nháºn quyá»n bẩu cá» của ngÆ°á»i da Ä‘en, nhÆ° thế có phải là khôn ngoan nhất không? Hay là ... ngáºm bồ hòn là m ngá»t và dứt Ä‘iểm vá»›i toà n bá»™ vấn Ä‘á» má»™t cách thá»ai mái nhất có thể? Rút cục, sẽ vẫn nhÆ° thế cả thooi. Chúng ta bất lá»±c. Chúng ta Ä‘Ã nh phải nuốt cái liá»u thuốc đắng mà chúng nhất quyết bắt chúng ta uống. Có lẽ tốt hÆ¡n là chúng ta chịu khó uống, đừng có vùng vằng.
Scarlett hầu nhÆ° không nghe chà ng nói, chắc chắn là ý nghÄ©a trá»n vẹn của những lá»i đó vượt quá tầm nháºn thức của nà ng. Nà ng biết rằng Ashley, nhÆ° má»i khi, vẫn nhìn thấy cả hai mặt của má»™t vấn Ä‘á». Nà ng thì chỉ nhìn thấy má»™t mặt: Cái tát nà y và o mặt bá»n Yanki có thể phÆ°Æ¡ng hạn đến nà ng nhÆ° thế nà o.
- Anh sắp thà nh ngÆ°á»i của phe Cấp tiến và bầu cho đảng Cá»™ng Hòa đấy hẳn, Ashley? Cụ cố MeriuêzÆ¡ gay gắt nói mỉa.
Im lặng căng thẳng, Scarlett trông thấy tay Artsi vÆ°Æ¡n nhanh vá» phÃa khẩu súng lục rồi dừng lại. Artsi nghÄ©, và nhiá»u khi nói ra miệng, rằng cụ cố là má»™t ngÆ°á»i lắm Ä‘iá»u và lão quyết không để cụ lăng mạ ngÆ°á»i chồng của cô Melanie, cho dù chồng cô có ăn nói nhÆ° má»™t gã dở hÆ¡i.
Vẻ bối rối Ä‘á»™t nhiên biến mất khá»i mắt Ashley, nhÆ°á»ng chá»— cho má»™t ánh lá»a giáºn dữ. NhÆ°ng chà ng chÆ°a kịp nói thì bác Henri đã công kÃch cố.
- Cái cụ nà y... quỉ bắt... xin lỗi cháu, Scarlett... Cụ ăn nói tà o lao, sao cụ lại bảo Ashley thế!
Ashley biết tá»± lo cho bản thân, khá»i cần ông bênh nó, cụ cố lạnh lùng nói. Nó ăn nói nhÆ° má»™t tên XkelÆ¡néc. Äà nh chịu cái con tÆ°á»u! Ấy, xin lá»—i Scarlett.
- TrÆ°á»›c kia, tôi đã không tán thà nh ly khai, Ashley nói, giá»ng run lên vì giáºn dữ. NhÆ°ng khi Gioria ly khai, tôi đã đứng vá» phÃa Liên bang. Và mặc dầu toi không tán thà nh chiến tranh, rôi đã đứng trong hà ng ngÅ© chiến đấu. Bây giá», tôi không tán thà nh việc đẩy bá»n Yanki đến chá»— phất khùng hÆ¡n nữa. NhÆ°ng nếu cÆ¡ quan láºp pháp quyết định là m thế, tôi sẽ đứng vá» phÃa phe cÆ¡ quan láºp pháp. Tôi...
- Artsi, bác Henri Ä‘á»™t ngá»™t nói, lão, Ä‘Æ°a cô Scarlett vá» nhà đi. Äây không phải chá»— của cô ấy. Dù sao, chÃnh trị cÅ©ng không phải dà nh cho Ä‘Ã n bà và ở đây, ngÆ°á»i ta sắp sá»a rủa báºy bây giá». Äi Ä‘i, Artsi. Chúc ngủ ngon, Xcarltett.
Trong khi xe lăn bánh xuôi Ä‘Æ°á»ng Cây Äà o, tim Scarlett Ä‘áºp rá»™n lên vì lo sợ. Liệu cái hà nh Ä‘á»™ng rồ dại nà y của cÆ¡ quan láºp pháp có tác hại gì đến sá»± an toà n của nà ng không? Liệu nó có là m bá»n Yanki Ä‘iên đầu lên đến mức tÆ°á»›c Ä‘oạt hai xưởng cÆ°a của nà ng không?
- Chà , Artsi là u bà u, tui đã nghe truện châu chấu đá xe, cÆ¡ mà đến giá» tui má»›i thấy. Các ông ná»™i cÆ¡ quan láºp pháp có thể cứ gà o lên: “ Hoan hô Jef Äêvix và Liên bang miá»n Nam “ CÅ©ng chẳng Ãch lợi gì cho há»... cÅ©ng nhÆ° cho chúng ta. Cái bá»n Yanki yêu nÆ¡gÃch, nhất quyết Ä‘Æ°a chúng lên cai quản chúng ta. CÆ¡ mà ta phải kÃnh phục tinh thần các cha ná»™i cÆ¡ quan láºp pháp!
- KÃnh phục há» Æ°? Trá»i đánh thánh váºt! KÃnh phục há»? Äem mà bắn bá» Ä‘i thì có! Là m thế chỉ tổ bá»n Yanki bổ xuống đầu chúng ta nhÆ° diá»u hâu xà xuống đất bắt gà con. Tại sao há» không thể phê... phêu... cháºc, nghÄ©a là là m cái Ä‘iá»u cần là m để xoa dịu bá»n Yanki thay vì lại khÃch chúng lên. Sá»›m muá»™n chúng cÅ©ng sẽ buá»™c ta phải khuất phục, váºy thì tại sao ta không khuất phục ngay bây giá» Ä‘i.
Artsi chằm chằm nhìn nà ng bằng con mắt giá băng.
- Khuất phục không đấu tranh Æ°? Lên bà tháºt không biết tá»± trá»ng gì hÆ¡n loà i dê.
Khi Scarlett thêu ngÆ°á»i tù nhân, năm cho má»—i xưởng, Artsi thá»±c hiện lá»i Ä‘e dá»a của mình và khÆ°á»›c từ không dÃnh dáng gì vá»›i nà ng nữa. Tha hồ cho Melanie khẩn khoản, tha hồ cho Frank hứa trả công cao hÆ¡n, lão vẫn không chịu đánh xe cho Scarlett nữa. Lão sãn sà ng há»™ tống Melanie, bà Pitti, InÄ‘iÆ¡ hoặc các bạn của há» di khắp thà nh phố, nhÆ°ng Scarlett thì dứt khoát không. Tháºm chà lão từ chối cả những ngÆ°á»i kia nếu có Scarlett trong xe. Äối vá»›i, chịu sá»± phán xá» nhÆ° váºy của lão già trá»› trêu, lại cà ng trá»› trêu hÆ¡n khi nà ng biết cả gia đình và bạn bè Ä‘á»u tình vá»›i lão già .
Frank đã khẩn khiết khuyên nà ng đừng là m thế. Ashley má»›i đầu cÅ©ng không chịu nháºn lao tù; mãi sau khi Scarlett khóc lóc, van xin và hứa sẽ thuê những ngÆ°á»i da Ä‘en tá»± do khi nà o thá»i thế khá hÆ¡n, chà ng má»›i miá»…n cÆ°á»ng nghe váºy. Hà ng xóm láng giá»ng phản đối thẳng thÆ°ng đến ná»—i Frank, bà Pitti và Melanie gần nhÆ° không dám cất đầu. Ngay cả bác PitÆ¡ và Mammy cÅ©ng tuyên bố rằng dùng tù là m công là mang tai há»a, chứ chẳng tốt là nh gì. Ai nấy Ä‘á»u bảo lợi dụng ná»—i khốn cùng và bất hạnh của ngÆ°á»i khác là sai trái, xấu xa.
- Sao trÆ°á»›c kia các ngÆ°á»i không phản đối việc bắt bá»n nô lệ là m lụng? Scarlett công phẫn kêu lên.
À, cái đó lại khác. Tầng lá»›p nô lệ không khốn cùng cÅ©ng chẳng bất hạnh. Bá»n da Ä‘en dÆ°á»›i chế Ä‘á»™ nô lệ trÆ°á»›c kia còn sÆ°á»›ng gấp bá»™i bây giá», khi chúng được tá»± do, không tin cứ thá» nhìn xung quanh mà xem! NhÆ°ng, cÅ©ng nhÆ° má»i khi, sá»± đối láºp chỉ có tác dụng là m Scarlett thêm quyết tâm thá»±c hiện ý đồ của mình. Nà ng gạt khá»i cÆ°Æ¡ng vị quản lý xưởng cÆ°a giao cho việc đánh xe chở gá»— và dứt Ä‘iểm nốt những chi tiết cuối cùng của hợp đồng thuê Jonni GheligÆ¡.
Xem ra trong đám nà ng quen biết, hắn là ngÆ°á»i duy nhất đồng tình vá»›i việc thuê tù. Hắn gáºt cái đầu tròn, khen đó là má»™t nÆ°á»›c cá» thông mình. Nhìn gã cá»±u dô-kê nhá» con, đứng vững chãi trên đôi chân ngắn vòng kiá»ng, bá»™ mặt quỉ lùn rắn Ä‘anh và lý tà i, Scarlett nghÄ©: “ Ai giao ngá»±a cho hắn cưỡi, hắn không biết quà ngá»±a. Mình thì chẳng Ä‘á»i nà o để cho hắn đến gần bất cứ con ngá»±a nà o của mìnhâ€.
Nhưng giao cho hắn một toán phạm nhân thì nà ng chẳng áy náy gì.
-Váºy tôi sẽ toà n quyá»n xá» lý đám nà y chứ? Hắn há»i, đôi mắt lạnh nhÆ° hai viên mã não xám.
-Toà n quyá»n. Tôi chỉ yêu cầu là anh là m sao cho xưởng cÆ°a chạy Ä‘á»u và giao gá»— đúng lúc tôi cần và đúng số lượng tôi cần.
-Giá» tôi là ngÆ°á»i của bà , Jonni nói gá»n. Tôi sẽ báo cho ông UelbÆ¡n là tôi thôi việc ở chá»— ông ấy.
Trong khi hắn rẽ lối qua đám thợ ná», thợ má»™c và phu hồ, Scarlett cảm thấy nhÆ° trút được gánh nặng và tinh thần phấn chấn hẳn lên. Quả váºy, Jonni đúng là ngÆ°á»i nà ng cần. Hắn cứng rắn, tà n nhẫn và không ngá»› ngẩn chút nà o. “ Má»™t thằng bần dân Ailen Ä‘ang máu là m già u “, Frank miệt thị gá»i hắn nhÆ° thế, nhÆ°ng Scarlett lại coi trá»ng hắn chÃnh vì lý do ấy. Nà ng biết rằng má»™t ngÆ°á»i Ailen quyết tâm đạt đến má»™t cái gì là má»™t ngÆ°á»i đáng giá cần tuyển má»™, bất kể cá tÃnh anh ta nhÆ° thế nà o. Và nà ng cảm thấy gần gÅ©i vá»›i hắn hÆ¡n nhiá»u ngÆ°á»i thuá»™c tầng lá»›p nà ng, bởi vì Jonni hiểu giá trị của đồng tiá»n.
Ngay từ tuần đầu thay Hiu ở xưởng cÆ°a, hắn đã chứng minh má»i hy vá»ng của nà ng là có cÆ¡ sở, vá»›i năm tù nhân, hắn hoà n thà nh má»™t khối lượng công việc mà Hiu không bao giỠđạt được vá»›i tốp thợ gồm mÆ°á»i ngÆ°á»i da Ä‘en tá»± do. HÆ¡n thế nữa, nhá» có hắn, Scarlett dà nh được nhiá»u thá»i gian rảnh rá»—i hÆ¡n bao giá» hết, kể từ khi... đến Atlanta hồi năm ngoái, vì hắn không thÃch nà ng có mặt ở xưởng và nói thẳng nhÆ° thế.
-Bà cứ lo việc bán, để tôi lo việc sản xuất ra gá»—, hắn cá»™c cằn nói. Má»™t cái trại tù không phải là chá»— hợp vá»›i má»™t phu nhân, Ä‘iá»u ấy nếu chÆ°a có ai khác nói vá»›i bà thì giỠđây Jonni GheligÆ¡ nà y xin thÆ°a vá»›i bà nhÆ° váºy. Tôi vẫn giao gá»— đầu và o đấy, phải thế không nà o? Æ , váºy thì tôi không muốn ngà y nà o cÅ©ng bị kèm nhÆ° ông Uylkz. Ông ấy má»›i cần được kèm riết. Còn tôi thì không.
Thế là Scarlett miá»…n cưỡng phải bá» lại xưởng của Jonni, sợ đến luôn hắn có thể phá ngay không là m nữa thì nguy. Nhẫn xét của hắn rằng Ashley cần được kèm riết, là m nà ng Ä‘au nhói vì nó chứa Ä‘á»±ng nhiá»u sá»± tháºt hÆ¡n nà ng muốn thừa nháºn. Vá»›i đám thợ tù, Ashley xoay sở cÅ©ng chả hÆ¡n gì mấy so vá»›i hồi Ä‘iá»u khiển đám da Ä‘en tá»± do, mặc dầu chà ng không hiểu vì sao. HÆ¡n nữa, xem vẻ nhÆ° chà ng xấu hổ vá» chuyện phải thúc tù là m việc và dạo nà y chà g chẳng có gì nói vá»›i nà ng.
Scarlett thấy lo vá» sá»± thay đổi Ä‘ang diá»…n ra nÆ¡i chà ng. Äầu chà ng giỠđây đã có những sợi bạc Ä‘iểm và o mái tóc và ng rÆ¡m và đôi vai rụn xuống, mệt má»i. Hiếm khi thấy chà ng mỉm cÆ°á»i. Chà ng không còn giống Ashley vui vẻ hồn nhiên bao năm trÆ°á»›c đây đã là m nà ng say mê. DÆ°á»ng nhÆ° má»™t ná»—i Ä‘au Ä‘á»›n khó bá» chịu nổi Ä‘ang ngấm ngầm gặm nhấm chà ng và miệng chà ng có má»™t vẻ u uất là m cho nà ng thất vá»ng tê tái. Nà ng những muốn ghì riết đầu chà ng xuống vai mình, vuốt mái tóc Ä‘ang chá»›m bạc mà kêu lên: “ Hãy nói cho em biết Ä‘iá»u gì Ä‘ang giầy vò anh! Em sẽ xoa dịu, sẽ là m cho anh thanh thản hÆ¡n trở lại!â€
Nhưng cái vẻ câu nệ và xa vắng của chà ng khiến nà ng vẫn phải giữ khoảng cách.
.................................................
( 1 ) Tức nghị viện của bang Giorgia.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 04:03 PM.
|
09-05-2008, 09:12 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 43
Äó là má»™t trong những ngà y tháng chạp hiếm hoi có nắng ấm gần nhÆ° thá»i tiết thu muá»™n. Những chiếc lá khô Ä‘á» vẫn cố bám trên cây sồi trong sân nhà bà cô Pitti và bãi cỠúa vẫn cố nÃu giữ chút mà u xanh thoi thóp ngả sang và ng. Scarlett ẵm đứa con nhá» trong tay bÆ°á»›c ra hà ng hiên bên cạnh và ngồi xuống má»™t chiếc ghế xÃch Ä‘u đặt giữa má»™t mảng nắng. Nà ng mặc má»™t chiếc áo dà i má»›i mà u xanh Ä‘iểm hà ng thÆ°á»›c vải viá»n Ä‘en gấp khúc và đội má»™t chiếc mÅ© trong nhà bằng đăng ten do bà cô Pitti là m cho nà ng. Cả hai thứ đó Ä‘á»u rất hợp vá»›i nà ng, nà ng biết váºy và rất thÃch. Khôi phục lại vẻ xinh đẹp sau bao tháng ròng nom nhÆ° ma, tháºt khoan khoái biết bao!
Äang ngồi Ä‘u Ä‘Æ°a ru con và hát nho nhá» má»™t mình, nà ng bá»—ng nghe thấy tiếng vó ngá»±a chạy ngược phố bên và , tò mò ghé mắt qua má»› dây leo chằng chịt của Ä‘Ã n nho héo ở rìa hiên, nà ng trông thấy Rhett Butler Ä‘ang tiến vá» phÃa nhà .
Rhett đã vắng mặt ở Atlanta nhiá»u tháng, ngay sau khi ông GiêrolÄ‘ chết, trÆ°á»›c khi bé IlÆ¡ ra Ä‘á»i khá lâu. Scarlett cÅ©ng có lúc nhá»› chà ng, nhÆ°ng giỠđây, nà ng Æ°á»›c ao mãnh liệt có cách nà o để trách gặp chà ng. Thá»±c tế, nhìn thấy bá»™ mặt Ä‘en xạm của chà ng, ngá»±c nà ng nhói lên má»™t cảm giác phạm lá»—i pha lẫn vá»›i hoảng sợ. LÆ°Æ¡ng tâm nà ng canh cánh má»™t vấn Ä‘á» liên quan đến Ashley mà nà ng không muốn tranh luáºn vá»›i Rhett, nhÆ°ng nà ng biết anh chà ng nãy sẽ nêu ra, bất chấp má»i ý muốn của nà ng.
Rhett dừng ngá»±a ở cổng, nhẹ nhà ng nhảy xuống đất và trong khi bồn chồn nhìn chà ng, nà ng chợt thấy chà ng giống hệt má»™t bức minh há»a ở má»™t cuốn sách mà Uêđ luôn luôn mè nheo nà ng Ä‘á»c to cho nó nghe.
“ Chỉ thiếu những chiếc vòng Ä‘eo tai và má»™t con dao cắn giữa hao hà m răngâ€, nà ng nghÄ© thầm “ Chà , dù có là tÆ°á»›ng cÆ°á»›p hay không, hôm nay anh ta cÅ©ng đừng hòng cắt cổ mình “.
Trong khi chà ng theo lối Ä‘i tiến lại phÃa nà ng, Scarlett nở má»™t nụ cÆ°á»i duyên dáng nhất, cất tiếng chà o chà ng. Tháºt là may, nà ng lại Ä‘ang mặc chiếc áo má»›i, Ä‘á»™i chiếc mÅ© hợp vá»›i toà n thể, nom rất xinh! Bằng và o luồng mắt chà ng liếc nhanh trên ngÆ°á»i mình, nà ng biết chà ng cÅ©ng đánh giá thế.
- Lại thêm má»™t con nhá»! Chà , Scarlett, quả là má»™t Ä‘iá»u bất ngá»! chà ng cÆ°á»i và cúi xuống kéo tấm má»n lót khá»i khuôn mặt xấu xà của IlÆ¡ LâurinÆ¡.
- Äừng có vá»› vẩn, nà ng Ä‘á» mặt nói. Anh có khá»e không. Rhett? Anh Ä‘i đâu biệt tăm?
- Thế đấy. Cho tôi bế cháu tÃ, Scarlett. á»’, tôi biết ẵm trẻ sÆ¡ sinh mà . Tôi đã từng là m nhiá»u việc kỳ lạ. Chà , trông thằng bé giống Frank nhÆ° đúc, chỉ thiếu hai chòm râu má, nhÆ°ng nó sẽ má»c thôi.
- Tôi hy vá»ng là không. Nó là con gái.
- Con gái à ? Thế thì cà ng tốt. Con trai phiá»n toái lắm. Äừng bao giỠđẻ thêm con trai nữa, Scarlett.
Äầu lưỡi nà ng đã ngứa ngáy toan chua chát trả lá»i rằng nà ng không bao giá» muốn có con nữa, dù là trai hay gái, nhÆ°ng nà ng tá»± kiá»m chế kịp thá»i và mỉm cÆ°á»i, lục nhanh trong óc kiếm má»™t đầu Ä‘á» nói chuyện để trì hoãn cái phút khó chịu khi vấn Ä‘á» nà ng e ngại bị khui ra.
- Chuyến đi của anh tốt đẹp chứ, Rhell? Lần nà y anh đi đâu?
- á»’... Cuba... Hiu Orlêan... má»™t số nÆ¡i khác nữa. Nà y, Scarlett đỡ lấy cháu. Nó bắt đầu nhá» dãi, mà tôi không rút được mùi – soa. Con bé tháºt đáng yêu, nhÆ°ng nó là m Æ°á»›t hết ngá»±c áo sÆ¡mi của tôi rồi.
Nà ng ôm con và o lòng và Rhett trễ nải ngồi lên hà ng lan can, rút một điếu xì gà từ một cái hộp bằng bạc.
- Anh lúc nà o cũng đi Niu Orlêan, nà ng nói và hơi dẩu môi, mà chẳng bao giỠcho tôi biết anh là m gì ở đây.
Tôi là má»™t con ngÆ°á»i cần cù, Scarlett ạ. Có lẽ công việc buá»™c tôi đến đây.
- Anh mà cần cù! Nà ng cÆ°á»i ngược ngạo. Cả Ä‘á»i, anh chÆ°a bao giá» lao Ä‘á»™ng. Anh quá lÆ°á»i nhác. Anh chỉ là m Ä‘á»™c má»™t việc là tà i trợ cho bá»n Bị Thảm trong công chuyện bất lÆ°Æ¡ng của chúng, lấy ná»a số lá»i lãi hối lá»™ bá»n quan chức Yanki để chúng cho anh tham gia và o những mÆ°u đồ bóc lá»™t đám dân thÆ°á»ng chúng tôi.
Chà ng ngáºt đầu ra sau, cÆ°á»i.
- Còn cô, cô thÃch là m thế nà o để có đủ tiá»n đút lót bá»n quan chức đặng có thể là m nhÆ° tôi?
- Chỉ nghĩ thế đã... Nà ng bắt đầu lúng túng.
- NhÆ°ng có lẽ má»™t ngà y kia cô sẽ là m ra đủ tiá»n để tiến hanhhf hối lá»™ trên qui mô lá»›n. Rất có thể cô sẽ là m già u trên lÆ°ng bá»n tù cô Ä‘ang thuê cÅ©ng nên.
- Ồ, nà ng nói, hơi bối rối, là m sao anh phát hiện ra đám tù của tôi sớm thế?
- Tôi tá»›i đây đêm qua và ngồi cả tối ở tiệm “ Gái Thá»i Äại “, nÆ¡i có thể nghe má»i tin tức trong thà nh phố. Äó là nhà ngân hà ng trao đổi chuyện ngồi lê đôi mách. Còn rôm rả hÆ¡n cả má»™t câu lạc bá»™ khâu may của phụ nữ nữa kia. Má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u bảo tôi là cô đã thuê má»™t toán tù và giao cho tên lÆ°u manh GheligÆ¡ bắt há» là m chà chết.
- Bịa đặt, nà ng giáºn dữ nói. Hắn không thể bắt há» là m chà chết. Tôi trông chừng không để xẩy ra nhÆ° thế.
- Tháºt không?
- Tất nhiên là tháºt chứ. Mà là m sao anh có thể đả Ä‘á»™ng đến những Ä‘iá»u nhÆ° váºy?
- Ôi, tôi xin lỡi Kennơđi phu nhân. Tôi biết động cơ của bà bao giỠcũng tốt, không thể chê trách được. Song, Jonni Gheligơ là một tên vũ phu lạnh lùng chưa từng thấy. Tốt hơn là nên canh chừng hắn kẻo khi có thanh tra đến thì lôi thôi to.
-Anh hãy lo việc anh, còn việc tôi, để tôi lo, nà ng bất bình nói. Và tôi không muốn nói chuyện bá»n tù ấy nữa. Má»i ngÆ°á»i cứ là m rá»™n lên vá» chúng, tháºt khả ố. Äó là việc riêng của tôi... Mà anh chÆ°a kể tôi nghe anh là m gì ở Hiu Orlêan. Anh đến đấy thÆ°á»ng xuyên đến ná»—i má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u bảo là ...
Nà ng ngừng lại. Nà ng không có ý định đẩy câu chuyện đi xa đến thế.
- HỠbảo sao?
- À... rằng anh có má»™t ngÆ°á»i yêu ở đó. Rằng anh sắp lấy vợ. Có tháºt thế không, Rhett?
Nà ng đã thắc mắc muốn biết vá» chuyện nà y từ lâu đến ná»—i không thể kìm lại câu há»i thẳng thừng đó. NghÄ© đến chuyện Rhett có thể lấy vợ, nà ng thấy nhói lên má»™t thoáng ghen tuông kỳ cục, mặc dầu nà ng không biết nguyên do vì đâu.
Cặp mắt giễu cợt của chà ng bỗng linh hoạt hẳn lên, chà ng đón cái nhìn của nà ng, chiếu tướng lại cho đến khi má nà ng hơi đỠlên.
- Äiá»u đó có quan trong đối vá»›i cô không?
- À, tôi không muốn mất tình bạn của anh, nà ng nói ra vẻ nghiêm trang và cố là m bá»™ vô tÆ°, cúi xuống quấn tấm má»n lót chặt hÆ¡n quanh đầu IlÆ¡ LâurinÆ¡.
Chà ng bá»—ng phá lên má»™t nhịp cÆ°á»i ngắn và nói:
- Hãy nhìn tôi nà y, Scarlett.
Nà ng miá»…n cưỡng ngÆ°á»›c lên, mặt cà ng Ä‘á» á»ng.
- Cô có thể nói vá»›i những ngÆ°á»i bạn tò mò của cô rằng khi nà o tôi cÆ°á»›i vợ, đó sẽ là vì tôi không thể chiếm hữu ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà tôi cần bằng bất kỳ cách nà o khác. Và cho đến nay, tôi chÆ°a cần ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà nà o đến mức phải cÆ°á»›i nà ng.
Lúc nà y thì Scarlett ngượng ngáºp và bối rối tháºt sá»±, vì nà ng nhá»› lại cái đêm trong thá»i kỳ bao vây, ở chÃnh hà ng hiên nà y, chà ng đã nói: “ Tôi không phải là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông thÃch hợp vá»›i hôn nhân†và thản nhiên Ä‘á» nghị nà ng bắt bồ vá»›i chà ng. Nà ng cÅ©ng nhá»› lại cả cái ngà y ghê gá»›m hồi chà ng Ä‘ang bị giam giữ, nhá»› lại và xấu hổ. Má»™t nụ cÆ°á»i tinh quái từ từ nở trên khuôn mặt chà ng khi chà ng Ä‘á»c thấy những Ä‘iá»u ấy trong mắt nà ng.
- NhÆ°ng tôi sẽ thá»a mãn sá»± tò mò phà m tục của cô vì cô đã há»i toạc ra nhÆ° váºy. Không phải vì má»™t ngÆ°á»i tình mà tôi đến Hiu Orlean. Äó là vì má»™t đứa trẻ, má»™t thằng bé.
- Một thằng bé?
Thông tin bất ngá» nà y là m Scarlett ngá»› ra đến ná»—i quên cả ngượng ngáºp.
- Phải, tôi là ngÆ°á»i bảo trợ hợp pháp của nó và tôi chịu trách nhiệm vá» nó. Nó Ä‘ang há»c ở Orlean. Tôi thÆ°á»ng xuyên đến đấy để thăm nom nó.
- Và mang quà cho nó?
Vì váºy cho nên anh ta bao giá» cÅ©ng biết Uêđ thÃch loại quà gì, nà ng nghÄ© thầm.
- Phải, chà ng miễn cưỡng đáp cộc lốc.
- Chà , tôi không ngỠđấy! Nó có ngoan không?
- Không. Cá»±c kỳ tinh nghịch. Tôi những muốn giá nó không ra Ä‘á»i. Con trai tháºt là nhiá»…u sá»±. Cô còn muốn biết Ä‘iá»u gì khác nữa không?
Äá»™t nhiên chà ng có vẻ cáu kỉnh, mặt sa sầm, nhÆ° thể hối tiếc là đã nhắc đến chuyện ấy.
- À thôi, nếu nhÆ° anh không muốn kể vá»›i tôi nữa, nà ng kênh kiệu nói, tuy trong bụng rất háo hức muốn biết thêm. NhÆ°ng quả là tôi không thể hình dung anh trong vai trò ngÆ°á»i bảo trợ.
Và nà ng cÆ°á»i to, hy vá»ng là m chà ng luống cuống.
- Phải, tôi chắc cô không thể. Tầm nhìn của cô rất hạn chế.
Chà ng không nói gì nữa và lặng lẽ hút xì –gà một lúc. Nà ng cố tìm một câu trả miếng không kém phũ phà ng, nhưng nghĩ không ra.
- Tôi sẽ rất cảm Æ¡n nếu cô đừng nói cho ai biết gì vá» chuyện nà y, cuối cùng chà ng nói. Mặc dầu tôi cho rằng yêu cầu má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà ngáºm miệng là yêu cầu má»™t Ä‘iá»u bất khả.
- Tôi biết giữ bà máºt, nà ng nói vá»›i cái vẻ của má»™t ngÆ°á»i bị xúc phạm đến nhân cách.
- Tháºt chứ? Tháºt thú vị khi phát hiện thấy những đức tÃnh không ngá» tá»›i ở bạn bè. Thôi, đừng có sÆ°ng mặt lên nữa, Scarlett. Tôi xin lá»—i vì đã thô lá»—, nhÆ°ng kể ra cô cÅ©ng đáng được má»™t bà i há»c vì cái thói thóc mách ấy. Hãy mỉm cÆ°á»i vá»›i tôi má»™t cái và hãy vui vẻ má»™t và i phút trÆ°á»›c khi tôi nêu ra má»™t vấn Ä‘á» không vui vẻ gì.
Ôi, lạy chúa! Nà ng nghÄ© thầm, anh ta lại sắp sá»a nói vá» Ashley và xưởng cÆ°a đây! Và nà ng vá»™i và ng mỉm cÆ°á»i, phô lúm đồng tiá»n để đánh lạc hÆ°á»›ng.
- Anh còn Ä‘i những đâu nữa, Rhett? Không phải suốt thá»i gian vừa rồi, anh chỉ ở Hiu Orlilêna chứ?
- Không, tháng cuối cùng, tôi ở Charlextơn. Cha tôi đã mất.
- Ôi, xin chia buồn cùng anh.
- Khá»i. Tôi dám chắc cha tôi chả buồn gì vá» ná»—i phải chết và tôi dám chắc tôi cungc chả buồn gì vá» cái chết của ông.
- Rhett, sao anh nói gì mà gớm ghiếc thế!
- Sẽ con gá»›m ghiếc hÆ¡n nhiá»u nếu tôi giả vá» buồn trong khi tôi không buồn, phải không nà o? Giữa cha con tôi, không bao giá» có chút tình yêu thÆ°Æ¡ng nà o hết. Tôi không nhá»› có lần nà o ông không trê trách tôi. Tôi quá giống ông ná»™i tôi, mà cha tôi thì chê trách ông ná»™i tôi tháºm tệ. Khi tôi lá»›n lên, từ chá»— chê trách, ông Ä‘i đến ghét bá» thá»±c sá»± và tôi phải thừa nháºn rằng tôi chẳng mất công để là m cho ông thay đổi thái Ä‘á»™ vá»›i tôi. Tất cả những Ä‘iá»u cha tôi đòi há»i ở tôi Ä‘á»u chán ngấy! Và cuối cùng, ông ném tôi và o Ä‘á»i, không má»™t xu và không má»™t sá»± chuẩn bị nà o khác ngoà i việc Ä‘Ã o luyện thà nh má»™t chà ng công tá» CharlextÆ¡n, má»™t tay súng cừ và má»™t tay đánh bà i pôcÆ¡ thượng thặng. Và khi tôi chẳng những không chết đói mà còn táºn dụng suất sắc tà i đánh PôcÆ¡ để sống nhÆ° má»™t ông hoà ng, thì dÆ°á»ng nhÆ° ông coi đó là má»™t Ä‘iá»u xỉ nhục cho chÃnh bản thân ông. Ông xấu hổ vá» việc má»™t ngÆ°á»i trong gia đình Butler trở thà nh má»™t tay cá» bạc đến ná»—i khi tôi trở vá» gia đình lần đầu, ông đã cấm mẹ tôi không được gặp tôi. Và suốt thá»i kỳ chiến tranh, trong khi tôi là m công việc vượt rà o phong tá»a phà ngoà i CharlextÆ¡n, mẹ tôi cứ phải nói dối để lẻn Ä‘i gặp tôi. Tất nhiên, những cái đó là m sao có thể khiến tôi yêu ông hÆ¡n.
- Ồ, tôi hoà n toà n không biết những chuyện đó.
- Cha tôi thuá»™c loại mà ngÆ°á»i ta gá»i là má»™t ông già quà phái chÃnh cống dòng cổ xÆ°a, có nghÄ©a là dốt nát, đần Ä‘á»™n, cố chấp và không có khả năng suy nghÄ© theo mạch nà o khác ngoà i những nếp nghÄ© suy của các ông quà phái khác dòng cổ xÆ°a. Ai nấy Ä‘á»u trầm trồ khâm phục ông vá» việc đã từ tôi và coi tôi nhÆ° đã chết rồi: “ Nếu mắt phải ngÆ°á»i là m nhục ngÆ°Æ¡i thì hãy rứt nó ra ( 1 ). Tôi là con mắt phải của ông, con trai cả của ông bà ông rứt tôi ra hoà n toà n không để sót má»™t tà gì.
ThÃch thú nhá»› lại, chà ng hÆ¡i mỉm cÆ°á»i, nhÆ°ng mắt vẫn rắn Ä‘anh.
- Ờ, tất cả những cái đó tôi có thể tha thứ, nhÆ°ng tôi không thể bá» qua những gì ông đã là m đối vá»›i mẹ tôi và em gái tôi từ khi kết thúc chiến tranh. Mẹ và em gái tôi gần nhÆ° lâm và o cảnh bần hà n cÆ¡ cá»±c. Ngôi nhà ở đồn Ä‘iá»n đã bị thiêu ra tro và các ruá»™ng lúa lại trở thà nh đồng lầy. Còn ngôi nhà ở thà nh phố thì phải bán Ä‘i để ná»™p thuế, giá» thì hai mẹ con sống trong hai gian buồng mà tháºm chà để bá»n da Ä‘en ở cÅ©ng còn không xứng. Tôi đã gá»i tiá»n cho má»i tôi, nhÆ°ng cha tôi gá»i trả lại – đồng tiá»n ô uế, cô hiểu không! Và nhiá»u lần tôi đã đến CharlextÆ¡n, thầm lén Ä‘Æ°a tiá»n cho em gái tôi. NhÆ°ng bao giá» cha tôi cÅ©ng phát giác ra và là m rầm rÄ© lên vá»›i nó, đến Ä‘á»™ nó thấy cuá»™c Ä‘á»i chẳng đáng sống nữa, tá»™i nghiệp con bé. Và tiá»n lại được trả vá» cho tôi. Tôi không biết hai mẹ con sống ra sao... À, mà tôi có biết. Em trai tôi đã hết sức tà i trá» trong phạm vi khả năng của nó, tuy nó chẳng có nhiá»u nhặn gì để san sẻ và nó cÅ©ng không chịu nháºn gì của tôi nốt – đồng tiá»n của kẻ đầu cÆ¡ là đồng tiá»n mang tai há»a, cô thấy không! Ngoà i ra hai mẹ con trông và o lòng từ thiện của bạn bè nữa. Bà dì Leili của cô rất tốt. Cô biết đấy, bà là má»™t trong những ngÆ°á»i bạn quà nhất của mẹ tôi. Bà đã cho mẹ và em gái tôi quần áo và .... Trá»i đất! Mẹ tôi phải nháºn của bố thÃ!
Äây là má»™t trong những dịp hiếm hói nà ng thấy Rhett trút bá» mặt nạ. Mặt chà ng Ä‘anh lại, phần căm ghét cha tháºt sá»±, phần xót xa cho mẹ.
- Dì Lêili Æ°! NhÆ°ng lạy Chúa, Rhett, bà ấy chả có gì mấy, ngoà i những gì tôi gá»i cho bà !
- À, thế ra do nhÆ° váºy! Cô bạn thân mến, cô tháºt kém giáo dục, ai lại Ä‘i khoe khoang má»™t Ä‘iá»u nhÆ° thế cho tôi thêm nhục. Cô phải để tôi gá»i tiá»n lại cô!
- Rất vui lòng! Scarlett nói, Ä‘á»™t nhiên nhếch miệng cÆ°á»i và Rhett cÅ©ng mỉm cÆ°á»i đáp lại.
- A, Scarlett, má»›i thấy hÆ¡i đồng Ä‘ola mà mắt cô đã lấp lánh! Cô có chắc là ngoà i máu Ailen cô không có máu Xcôtlen, hoặc tháºm chà Do Thái, trong huyết quản?
- Äừng có khả ố thế! Tôi có định nói toẹt và o mặt anh vá» chuyện tôi giúp dì Lêili đâu. NhÆ°ng tình thá»±c, bà ấy cứ tưởng tôi là m ra tiá»n lắm. Bà ấy luôn viết thÆ° xin tôi thêm và lạy chúa chứng giám, khá»i cần phải cấp đỡ cả thà nh phố CharlextÆ¡n, tôi cÅ©ng đủ gánh nặng rồi. Cha anh mất vì bệch gì?
- Bệch đói quý tá»™c, tôi nghÄ© thế... và hy vá»ng là thế. Äáng Ä‘á»i cho ông! Ông đã muốn để mẹ tôi và Râuzmery cùng chết đói vá»›i ông. Bây giá», ông chết rồi, tôi có thể giúp đỡ mẹ và em gái tôi. Bây giỠông chết rồi, tôi có thể giúp đỡ mẹ và em gái tôi. Tôi đã mua cho hai mẹ con má»™t ngôi nhà ở Ä‘Æ°á»ng BattÆ¡ri và hỠđã có đầy tá»› phục vụ. NhÆ°ng tất nhiên, hai ngÆ°á»i không thể để lá»™ ra là tiá»n đó do tôi cung cấp.
- Sao thế?
- Cô bạn thân mến, cô lạ gì cái thà nh phố CharlxÆ¡n. Cô đã đến đó rồi mà . Gia đình tôi có thể nghèo, nhÆ°ng giấy rách phải giữ lấy lá». Mà cả lá» rồi cÅ©ng sẽ mất nếu ngÆ°á»i ta biết há» dá»±a và o tiá»n cá» bạc, tiá»n đầu cÆ¡, tiá»n của bá»n Bị Thảm. Không, mẹ và em gái tôi phải nói rằng cha tôi đã để lại má»™t khoản tiá»n bảo hiểm nhân thá» kếch sù – rằng ông đã nhịn ăn, nhìn mặc để ná»™p lệ phà đá»u đặn để sau khi ông chết, vợ con sẽ được chu cấp đầy đủ. Thà nh thỠông cà ng được coi là má»™t nhà quý tá»™c mẫu má»±c thuá»™c dòng cổ xÆ°a... Thá»±c tế là má»™t ngÆ°á»i hy sinh cho gia đình. Tôi mong rằng ông nằm không yên dÆ°á»›i mồ khi biết rằng mẹ rôi và Râuzmery bây giá» Ä‘ang sống thoải mái, mặc dầu ông đã cố... Cách nà o tôi cÅ©ng tiếc là ông đã chết bởi vì đó là ý nguyện ông... ông rất sung sÆ°á»›ng được chết.
- Tại sao?
- á»’, ông đã chết tháºt sá»± khi tÆ°á»›ng Li đầu hà ng. Cô lạ gì loại ngÆ°á»i ấy. Ông không sao thÃch nghi được vá»›i thá»i đại má»›i và lúc nà o cÅ©ng chỉ nhắc đến thá»i hoà ng kim đã qua.
- Rhett, có phải tất cả ngÆ°á»i già đá»u thế không? nà ng Ä‘ang nghÄ© đến ông GiêrÆ¡lÄ‘ và những Ä‘iá»u Uyl đã nói vỠông.
- Lạy trá»i, không! Cô hãy nhìn ông bác Henri và cái con mèo rừng già là cụ MêriuêzÆ¡ mà xem, ấy là má»›i kể hai vị ấy thôi. Há» lại thoải mái vui sống khi há» cùng Ä‘á»™i Vệ binh địa phÆ°Æ¡ng lên Ä‘Æ°á»ng ra tráºn vầ tôi có cảm giác là từ đó há» trẻ lại và thấy cuá»™c sống Ä‘áºm Ä‘Ã hÆ¡n. Sáng nay tôi gặp cụ MeriuêzÆ¡ lái chiếc xe patê của RÆ¡nê và rủa ngá»±a nhÆ° má»™t gã đồ tể. Cụ bảo tôi là cụ thấy trẻ ra đến mÆ°á»i tuổi từ khi cụ thoát khá»i cảnh ru rú xó nhà trong sá»± chiá»u chuá»™ng của bà con dâu và bắt đầu lái xe Ä‘i giao patê. Và ông bác Henri của cô thì khoái đấu bá»n Yanki ở tòa án cÅ©ng nhÆ° ở ngoà i, cãi cho đám quả phụ cô nhi ( tôi đồ là không lấy tiá»n ) chống lại bá»n Bị Thảm. Nếu không có chiến tranh thì hẳn ông đã vá» hÆ°u lâu rồi để Ä‘iá»u trị bệch thấp khá»›p. Há» trẻ lại bởi vì há» lại hữu Ãch và cảm thấy ngÆ°á»i ta cần đến há». Và há» thÃch cái ngà y má»›i nà y nó Ä‘em lại cho các ông già má»™t cÆ¡ há»™i má»›i. NhÆ°ng cÅ©ng có nhiá»u ngÆ°á»i còn trẻ mà đã suy nghÄ© nhÆ° cha tôi và đến cái vấn Ä‘á» không vui mà tôi muốn bà n vá»›i cô, Scarlett ạ.
Sá»± chuyển đầu Ä‘á» Ä‘á»™t ngá»™t nà y là m Scarlett ngỡ ngà ng đến ná»—i nà ng đâm lắp ba lắp bắp: “ Cái gì... cái gì...†và rên thầm trong bụng: “ Ôi, lạy Chúa! Äã đến lúc rồi. Liệu mình có thể lá»±a lá»i phỉnh cho anh ta thôi Ä‘i được không đây?â€.
- Vốn biết rõ cô, lẽ ra tôi không nên trông chá» cô thà nh tháºt, hoặc trá»ng danh dá»±, hoặc sòng phẳng má»›i phải. NhÆ°ng rồ dại thay, tôi đã tin cô.
- Tôi không hiểu anh định nói gì?
- Tôi nghÄ© là cô hiểu. Dù sao Ä‘i nữa, trông cô rõ ra ngÆ°á»i phạm lá»—i. Lúc nãy, tôi Ä‘ang phóng ngá»±a qua phố Cây TrÆ°á»ng Xuân, chợt có ngÆ°á»i chà o tôi từ phÃa sau má»™t hà ng rà o. Còn cai khác niá»m nở vá»›i tôi nhÆ° váºy, ngoà i bà Ashley Uylkz! Tất nhiên, tôi dừng lại và nói chuyện vá»›i bà .
- Tháºt Æ°?
- Phải chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện rất thú vị. Bà ấy bảo từ lâu bà ấy vẫn muốn tỠlòng khâm phục sự dũng cảm của tôi trong việc tham gia chiến đấu cho Liên bang, dù là và o những ngà y cuối.
- Dà o, tà o lao! Meli tháºt ngốc. Äêm ấy, cô ta có thể chết vì hà nh Ä‘á»™ng anh hùng của anh đó.
- Tôi chắc nếu thế thì bà ấy hẳn nghÄ© rằng mình đã hiến dâng cuá»™c Ä‘á»i cho má»™t sá»± nghiệp chÃnh nghÄ©a. Và khi tôi há»i bà ấy Ä‘ang là m gì ở Atlanta, bà ấy cóp vẻ hết sức ngạc nhiên vá» việc tôi không hay biết gì và bèn kể là gia đình hỠđã vá» sinh sống ở đây, còn cô thì đã có nhã ý má»i ông Uylkz canh ti xưởng cÆ°a của cô.
- Ờ, thế thì sao? Scarlett há»i, giá»ng gay gắt.
- Khi cho cô vay tiá»n mua xưởng cÆ°a ấy, tôi có Ä‘á» ra má»™t Ä‘iá»u kiện mà cô đã đồng ý: không được dùng tiá»n đó để chu cấp cho Ashley Uylkz.
- Anh tháºt quá đáng. Tôi đã trả tiá»n anh, bây giá» xưởng cÆ°a là của tôi, và tôi là m gì vá»›i nó là chuyện của tôi.
- Cô có vui lòng cho tôi biết cô là m thế nà o để trả nợ tôi không?
- Tất nhiên là bằng cách bán gỗ.
- Cô đã kiếm được bằng tiá»n của tôi cho cô vay để khởi sá»± kinh doanh. Äó là điá»u cô muốn nói. Tiá»n của tôi được dùng để nuối Ashley. Cô là má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà không có tà ti danh dá»± gì hết và nếu nhÆ° cô chÆ°a trả nợ tôi thì giỠđây tôi sẽ rất vui thÃch được đòi cô phải thanh toán ngay láºp tức và đem tà i sản của cô ra đấu giá nếu cô không trả đủ tiá»n.
Chà ng nói nhẹ nhà ng nhÆ°ng mắt chà ng long lanh giáºn dữ.
Scarlett vội và ng chuyển sang tấn công lãnh thổ địch.
- Tại sao anh ghét Ashley đến thế? Tôi cho là anh ghen với anh ấy.
Vừa nói xong, nà ng đã hối là không kìm miệng lại, vì Rhett ngạt đầu ra sau cÆ°á»i ngất cho đến khi nà ng Ä‘á» dừ mặt vì xấu hổ.
- Äã bất chấp danh dá»± lại cá»™ng thêm hợm hÄ©nh nữa, chà ng nói. Cô không bao giá» chịu từ bá» vai trò hoa háºu của Hạt, đúng thế không? Cô luôn luôn nghÄ© mình là giai nhân mỹ miá»u nhất trần Ä‘á»i và tất cả các anh Ä‘Ã n ông gặp cô Ä‘á»u xin chết vì cô.
- Tôi không nghÄ© thế! Nà ng kịch liệt phản đối. Có Ä‘iá»u là tôi không hiểu tại sao anh ghét Ashley đến thế và đó là cách giải thÃch duy nhất tôi có thể nghÄ© ra.
- Váºy thì hãy nghÄ© đến má»™t cái gì khác Ä‘i, cô gái kiá»u diá»…m là m mê đắm lòng ngÆ°á»i, vì đó là cách giải thÃch sai tráºt. Còn vá» chuyện ghét Ashley thì... tôi không ghét mà cÅ©ng chẳng thÃch anh ta. Thá»±c tình, cảm giác duy nhất của tôi đối vá»›i anh ta và loại ngÆ°á»i nhÆ° anh ta, là thÆ°Æ¡ng hại.
- Thương hại?
- Phải, và má»™t chút khinh bỉ. Nà o, cô hãy vênh mặt lên mà rằng má»™t nghìn thằng khốn kiếp nhÆ° tôi cá»™ng lại cÅ©ng không bằng anh ta, rằng tôi đừng có cả gan dÆ°Æ¡ng dÆ°Æ¡ng tá»± đắc tá» vẻ thÆ°Æ¡ng hại hoặc khinh thÆ°á»ng anh ta. Và khi nà o cô hết cÆ¡n vênh váo, tôi sẽ nói để cô rõ ngụ ý của tôi, nếu cô thÃch nghe.
- Tôi chẳng thèm.
- Dù sao tôi cũng cứ nói, vì tôi không thể cam tâm để cô tiếp tục nâng niu cái ảo tưởng êm ái là tôi ghen với Ashley. Tôi thương hại anh ta bởi vì lẽ ra anh ta nên chết quách đi cho tôi, mà chẳng chết được. Và tôi khinh anh ta bởi vì anh cứ loay hoay không biết định liệu ra sao với bản thân khi mà giỠđây cái thế giới mơ ước của anh ta đã tiêu vong.
Có má»™t cái gì quen thuá»™c trong cái ý Rhett vừa phát biểu. Nà ng mang máng nhá»› là đã nghe những lá»i tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ° váºy, nhÆ°ng không sao nhá»› cụ thể là ở đâu và bao giá». Nà ng không cố moi óc nghÄ© thêm vá» Ä‘iá»u đó vì nà ng Ä‘ang giáºn sôi lên.
- Nếu anh được thoải mái muốn gì thì mặc sức thì khéo tất cả những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông tá» tế ở miá»n Nam sẽ chẳng còn.
- Và nếu bá»n hỠđược thoải mái là m theo ý mình thì loại ngÆ°á»i nhÆ° Ashley sẽ muốn chết hÆ¡n cả. Chết chôn dÆ°á»›i những tấm bia đá gá»n ghẽ, ghi dòng chữ: “ NÆ¡i đây yên nghỉ má»™t ngÆ°á»i lÃnh của Liên bang đã ngã xuống vì mảnh đất miá»n Nam “ hoặc “ Dulce et decorum est “ ( 2 )... hoặc bất kỳ câu văn bia quen thuá»™c nà o khác.
- Tại sao, tôi không hiểu đấy!
- Cô thì cả những Ä‘iá»u viết rà nh rà nh to bằng cái mẹt, dà và o mÅ©i, cÅ©ng chẳng bao giá» thấy, phải không? Nếu há» chết, há» sẽ sợ tôi nợ, chẳng còn phải đối phó vá»›i những vấn Ä‘á» không thể giải quyết. HÆ¡n thế nữa, gia đình há» sẽ hãnh diện vá» há» hết Ä‘á»i nà y qua Ä‘á»i khác. Tôi nghe nói những ngÆ°á»i chết là những ngÆ°á»i sung sÆ°á»›ng. Cô có cho là Ashley Uylkz sung sÆ°á»›ng không?
- á»’, tất nhiên... nà ng mở đầu, rồi chợt nhá»› ra cái vẻ đỠđẫn trong ắm Ashley thá»i gian gần đây và dừng bặt.
-Anh ta, hoặc Hiu Elxinh, hoặc bác sĩ Miđ, có sung sướng không? Có sung sướng gì hơn cha tôi hay ba cô không?
-á»’ có lẽ không đến mức nhÆ° há» có thể, vì hỠđã mất hết tiá»n của.
Chà ng cÆ°á»i.
-Không phải vì mất tiá»n của đâu, cô bạn yêu quà ạ. Tôi xin thÆ°a vá»›i cô đó là vì há» mất cái thế giá»›i của há»... cái thế giá»›i trong đó hỠđã được nuôi lá»›n lên. Há» giống nhÆ° cá trên cạn hoặc mèo có cánh váºy. HỠđược nuôi nấng và dạy dá»— để trở thà nh má»™t số nhân cách nhất định, là m má»™t số Ä‘iá»u nhất định, chiếm lÄ©nh má»™t số chá»— tiện nghi nhất định. Và những nhân cách đó, những chá»— đó đã mất Ä‘i vÄ©nh viá»…n khi tÆ°á»›ng Li đến AppômattÆ¡cx ( 3 ). Ôi, Scarlett đừng ngốc nghếch thế! Ashley còn gì nữa mà là m, giỠđây khi anh ta đã Ä‘i tong, đồn Ä‘iá»n của anh ta đã bị tịch thu để Ä‘áºp và o tiá»n thuế và các công tá» phong lÆ°u mã thượng thì giá má»™t xu hai chục cáºu? Liệu anh ta có thể là m việc bằng chân tay hoặc bằng cái đầu óc không hợp thá»i của anh ta không? Tôi buá»™c là cô ngà y cà ng hao hụt tiá»n từ khi anh ta quản lý xưởng cÆ°a.
- Không mà !
- Tháºt tá» tế quá. Cô có cho phép tôi ngó qua sổ sách kế toán của cô và má»™t buổi chiá»u chủ nháºt nà o cô rá»—i rãi?
- Cho anh đi với quỷ thì có! Anh có thể đi ngay cho rảnh mắt tôi.
- Cô bạn quý ạ, tôi đã đến vá»›i quá»· rồi và hắn là má»™t thằng cha chán phèo. Tôi chẳng muốn đến đó nữa, ngay cả vì cô, cÅ©ng không... Cô đã lấy tiá»n của tôi khi cô cần muốn chết và cô sá» dụng nó. Chúng ta đã thá»a thuáºn vá»›i nhau vá» cách sá» dụng khoảng tiá»n đó và cô đã vi phạm Ä‘iá»u cam kết. Chỉ xin cô nhá»› cho bá»i cô bé chÆ¡i gian quý hóa của tôi, rằng sẽ đến lúc cô cần vay thêm tiá»n của tôi. Cô sẽ cần tôi cấp vốn, vá»›i lãi suất thấp đến mức không tưởng tượng nổi, để mua thêm xưởng máy, mua thêm la và mở thêm nhiá»u tiệm rượu. Lúc đó thì đừng hòng
- Cám Æ¡n, khi nà o tôi cần tiá»n, tôi sẽ vay nhà băng, nà ng nói giá»ng lạnh lùng, nhÆ°ng ngá»±c hổn hển vì tức giáºn.
- Tháºt chứ? Váºy cô hãy thá» xem. Tôi có khả nhiá»u cổ phần ở nhà băng đấy.
- Thế à ?
- Phải, tôi quan tâm đến một số công cuộc lương thiện.
- Còn có những nhà băng khác...
- Nhiá»u chứ! Và nếu tôi ra tay thì cố có lấy nổi má»™t xu ở bất kỳ nhà băng nà o, cÅ©ng còn tÆ°á»›i bÆ¡ đấy. Cô có thể tìm đến bá»n Bị Thảm cho vay nặng lãi nếu cô cần tiá»n.
- Tôi sẵn sà ng tìm đến bá»n chúng.
- Thì cô cứ đến nhÆ°ng sẽ chẳng vui vẻ gì đâu khi cô biết lão suất quy định. NgÆ°á»i đẹp của tôi Æ¡i, trong giá»›i kinh doanh có những hình phạt đối vá»›i lối là m ăn quay quắt. Lẽ ra cô nên chÆ¡i ngay thẳng vá»›i tôi.
- Anh vốn là ngÆ°á»i quân tá», phải không? Già u có nhÆ° váºy, thế lá»±c nhÆ° váºy mà lại đánh và o những kẻ thất cÆ¡ lỡ váºn nhÆ° Ashley và tôi!
- Cô đừng tá»± xếp mình và o cùng hạng vá»›i anh ta. Cô đâu có thất cÆ¡ lỡ váºn. Chẳng có gì đánh ngã được cô. NhÆ°ng anh ta thì gục rồi và anh ta sẽ mãi mãi phủ phục trừ phi có má»™t ngÆ°á»i nà o đó già u nghị lá»±c nâng đỡ, dìu dắt và che chở đùm bá»c anh ta đến hết Ä‘á»i. Tôi chẳng muốn tiá»n của tôi được sá» dụng vì lợi Ãch của má»™t con ngÆ°á»i nhÆ° váºy.
- Anh đã không quản ngại giúp đỡ tôi khi tôi thất thế và ...
- Cô là má»™t “ ca “ trắc nghiệm hay ho, tuy mạo hiểm nhÆ°ng lý thú, cô bạn thân mến ạ. Tại sao? Bởi vì cô đã không bám và o đám nam giá»›i trong gia đình há» mạc và không khóc than thÆ°Æ¡ng tiếc quá khứ. Cô đã bứt ra, xoay sở và bây giỠđây cô đã xây dá»±ng cÆ¡ nghiệp vững chãi trên vốn liếng có được từ hai nguồn: tiá»n trong và má»™t ngÆ°á»i chết và tiá»n ăn cắp của Liên bang. Bảng thà nh tÃch của cô tháºt phong phú: giết ngÆ°á»i, cÆ°á»›p chồng, mÆ°u toan thông dâm, dối trá, láºt lá»ng, chÆ°a kể má»™t loạt mánh khóe không thể lá»t dÆ°á»›i má»™t cuá»™c kiểm tra xÃt xao. Tất thảy Ä‘á»u cừ khôi và chứng tá» cô là ngÆ°á»i già u nghị lá»±c và quyết tâm, bõ để ta mạo hiểm cho vay tiá»n. Giúp những ngÆ°á»i biết tá»± cứu là điá»u thú vị. Tôi sẵn sà ng cho cái bà già theo giáo há»™i La – mã ná» là bà MeriuêzÆ¡ vay mÆ°á»i ngà n đồng, tháºm chà không cần văn tá»±. Bà ta bắt đầu bằng má»™t rổ bánh Patê, và bây giá» hãy nhìn bà mà xem! Cả má»™t lò bánh thuê cả ná»a tá lai nhá» con, RÆ¡nê, xÆ°a lÆ°á»i nhác là thế nay hăng say, thÃch thú là m việc... Hoặc giả cái cha ná»™i Tomm UelbÆ¡n, tá»™i nghiệp anh chà ng còn có ná»a ngÆ°á»i mà là m công việc của cả hai ngÆ°á»i, và là m tốt là đằng khác, hoặc... à , mà thôi tôi không kể tiếp nữa, kẻo nhà m tai cô.
- Anh là m nhà m tai tôi tháºt đấy. Anh là m tôi chán phát Ä‘iên lên được, Scarlett lạnh lùng nói, hy vá»ng là m chà ng bá»±c mình và lái chà ng khá»i cái đầu Ä‘á» bao giá» cÅ©ng khổ tâm cho nà ng là Ashley.
NhÆ°ng Rhett chỉ cÆ°á»i gằn và không cắn câu.
- Những ngÆ°á»i nhÆ° hỠđáng được giúp đỡ. NhÆ°ng Ashley Uylkz thì xin đủ! Cái dòng giống của anh ta tháºt vô dụng, vô giá trị trong má»™t thế giá»›i lá»™ng tùng phèo nhÆ° thế giá»›i của chúng ta. Khi nà o thế giá»›i đảo lá»™n, loại ngÆ°á»i nhÆ° anh ta là những kẻ chết đầu tiên. Mà tại sao lại không? Há» không đáng tồn tại vì há» không muốn đấu tranh – không biết cách đấu tranh nhÆ° thế nà o. Äây không phải là lần đầu tiên thế giá»›i đảo lá»™n và cÅ©ng không phải là lần cuối cùng. Äiá»u đó trÆ°á»›c đây đã xẩy ra và sau nà y sẽ còn xảy ra. Và khi nó xảy ra, và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u mất hết và má»i ngÆ°á»i Ä‘á»u nhÆ° nhau. Tất cả Ä‘á»u bắt đầu lại từ đầu, hoà n toà n tay trắng. NghÄ©a là không có gì ngoà i sá»± trà xảo và sức mạnh của đôi bà n tay. NhÆ°ng má»™t số ngÆ°á»i nhÆ° kiểu Ashley, không có trà xảo cÅ©ng chẳng có sức mạnh, hoặc nếu có thì lại ngại nghùng không dám sá» dụng những chủ bà i đó. Thế là há» bị chìm nghỉm và tất phải chìm nghỉm. Dó là quy luáºt tá»± nhiên và không có há», thế giá»›i cà ng Ä‘i lên. Song bao giá» cÅ©ng có má»™t số Ãt những kẻ táo bạo, há» vá»±ot qua thá» thách và , vá»›i thá»i gian, lại chiếm lÄ©nh vị trà cÅ© của mình trÆ°á»›c khi thá»i cuá»™c đảo Ä‘iên.
- Anh đã có lúc nghèo khổ! Anh vừa nói rằng cha anh đã Ä‘uổi anh ra khá»i nhà không cho má»™t xu! Scarlett giáºn dữ nói. Tôi tưởng đáng lẽ anh phải hiểu và thông cảm vá»›i Ashley má»›i đúng chứ!
- Tôi hiểu, Rhett nói, nhÆ°ng dù có bị trá»i đáh tôi cÅ©ng không thông cảm được. Sau khi đầu hà ng, Ashley còn lắm của hÆ¡n tôi nhiá»u khi tôi bị tống ra khá»i nhà . Chà Ãt anh ta cÅ©ng còn có bạn bè cho nÆ°Æ¡ng náu, trong khi tôi thì chẳng khác nà o Ismael ( 4 ). NhÆ°ng thá» há»i Ashley đã giở giói ra sao?
- Nếu anh Ä‘em so sánh anh ấy vá»›i loại hợm hÄ©nh nhÆ° anh thì... thì... Äá»™i Æ¡n Chúa, anh ấy đâu có nhÆ° anh! Anh ấy không Ä‘á»i nà o nhúng tay và o bùn nhÆ¡ nhÆ° anh để là m tiá»n vá»›i bá»n Bị Thảm, bá»n XkelÆ¡uec và bá»n Yanki. Anh ấy là ngÆ°á»i có lÆ°Æ¡ng tâm và danh dá»±.
- NhÆ°ng cái lÆ°Æ¡ng tâm và danh dá»± ấy không ngăn anh ta nháºn tiá»n và sá»± giúp đỡ của má»™t ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà .
- Anh ấy có thể là m gì khác được?
- Tôi là m sao trả lá»i được? Tôi chỉ biết những gì tôi đã là m cả lúc tôi bị Ä‘uổi khá»i nhà lần bây giá». Tôi chỉ biết những ngÆ°á»i khác đã là m gì. Bá»n tôi đã nhìn thấy thá»i cÆ¡ trong sá»± sụp đổ của má»™t ná»n văn minh và bá»n tôi đã táºn dụng cÆ¡ há»™i đó, ngÆ°á»i nà y bằng con Ä‘Æ°á»ng lÆ°Æ¡ng thiện, kẻ kia bằng những mánh ám muá»™i, và hiện bá»n tôi vẫn còn Ä‘ang váºn dụng nó. NhÆ°ng những anh chà ng Ashley của thế giá»›i nà y cÅ©ng có cÆ¡ may nhÆ° váºy mà không nắm lấy. Há» tháºt dại, Scarlett ạ, và chỉ những kẻ khôn ngoan má»›i xứng đáng tồn tại thôi.
Nà ng hầu nhÆ° không nghe thấy chà ng nói gì vì lúc nà y nà ng Ä‘ang nhá»› lại chÃnh xác cái Ä‘iá»u mấy phút trÆ°á»›c đã cháºp chá»n trong óc nà ng khi Rhett bắt đầu nói. Nà ng nhá»› lại khu vÆ°á»n cây ăn quả ở ấp Tara trong cÆ¡n gió lạnh và Ashley đứng cạnh đống cá»c rà o, mắt nhìn xuyên qua nà ng mà không thấy nà ng. Và Ashley đã nói... á», nói gì nhỉ? Má»™t cái tên ngoại quốc ngồ ngá»™ nghe nhÆ° lá»i bắng bổ, chà ng còn nói đến sá»± táºn thế nữa. Lúc đó, nà ng không hiểu chà ng định nói gì, nhÆ°ng giỠđây, nà ng bà ng hoà ng vỡ lẽ ra vá»›i má»™t cảm giác mệt má»i nôn nao.
- À, Ashley đã nói...
- Sao?
- Có lần ở ấp Tara, anh ấy đã nói Ä‘iá»u gì vá»...má»™t... hòng hôn của các thần linh, vá» sá»± táºn thế và má»™t cái gì vá»› vẩn nhÆ° váºy.
- À, mắt Rhett long lanh vẻ quan tâm. Còn gì nữa?
- á»’, tôi không nhá»› Ä‘Ãch xác. Tôi không chú ý lắm. NhÆ°ng...phải rồi... má»™t câu gì đại loại nhÆ° những ngÆ°á»i khá»e thì sẽ vượt qua, còn những kẻ yếu sẽ bị sà ng lá»c.
- À, thế ra anh ta cÅ©ng biết đấy. NhÆ° váºy cà ng nặng ná» hÆ¡n cho anh ta. Phần lá»›n những ngÆ°á»i thuá»™c loại anh ta không hiểu thế và sẽ không bao giá» hiểu. Suốt Ä‘á»i há» sẽ tá»± há»i những ngà y huy hoà ng xÆ°a là đã tan biến Ä‘i đâu. Há» sẽ chỉ cam chịu Ä‘au khổ trong im lặng tá»± hà o và bất lá»±c. NhÆ°ng Ashley thì hiểu. Anh ta hiểu rằng anh ta đã bị sà ng lá»c.
- Không, anh ấy không bị sà ng lá»c. Chừng nà o tôi còn má»™t hÆ¡i thở trong ngÆ°á»i.
Chà ng nặng lẽ nhìn nà ng, bộ mặt ngăm ngăm đen phẳng lì.
- Scarlett, cô là m thế nà o khiến anh ta đồng ý đến Atlanta Ä‘iá»u khiển xưởng cÆ°a. Anh ta có cưỡng lại quyết liệt không?
Nà ng thoáng nhá»› lại cảnh trao đổi vá»›i Ashley sau khi ông GiêrÆ¡lÄ‘ chết và gạt hình ảnh đó ra khá»i đầu.
- À, tất nhiên là không, nà ng phẫn ná»™ đáp. Khi tôi giải thÃch cho anh ấy rằng tôi cần anh ấy giúp đỡ vì tôi không tin cái tên vô lại quản lý xưởng, còn Frank thì quá báºn không giúp tôi được, và tôi lại sắp... á», có cháu IlÆ¡ LâurinÆ¡, anh thấy đấy. Anh ấy rất vui lòng giúp tôi gỡ thế bà ấy.
- Chức năng là m mẹ cÅ©ng được việc má»™t cách ngá»t ngà o đấy chứ! Thì ra cô đã dụ hoặc anh ta nhÆ° thế đấy. Chà , cô đã đạt được anh ta và o đúng chá»— cô muốn, tá»™i nghiệp cha ná»™i, giá» anh ta bị cá»™t chặt và o cô bởi xiá»ng xÃch. Và tôi chúc cả hai ngÆ°á»i luôn luôn vui vẻ. NhÆ°ng, nhÆ° tôi đã nói từ đầu, cô sẽ không bao giá» moi được thêm của tôi má»™t xu cho những mánh vặt không xứng đáng vá»›i địa vị quà phái của cô nữa đâu, cô nà ng lá mặt lá trái ạ.
Nà ng Ä‘iếng ngÆ°á»i vừa vì tức giáºn vừa vì thất vá»ng. Ãt lâu nay, nà ng đã tÃnh chuyện vay thêm Rhett tiá»n để mua má»™t lô đất ở dÆ°á»›i phố là m bãi gá»—.
-Tôi không cần tiá»n của anh, nà ng kêu lên. Tôi Ä‘ang kiếm được khối tiá»n từ cái xưởng do Jonni GheligÆ¡ Ä‘iá»u hà nh vì bây giá» tôi không thuê bá»n da Ä‘en tá»± do nữa. Tôi đầu tÆ° má»™t số và o việc cầm cố và cá»a hà ng buôn bán vá»›i bá»n da Ä‘en cÅ©ng hái ra tiá»n.
- Phải, tôi có nghe nói thế. Cô tháºt thông minh biết bao, “ chém “ dám quả phụ, cô nhi, đám tứ cố vô thân và ngu dốt bằng giá cắt cổ! NhÆ°ng Scarlett, nếu cô cần ăn cÆ°á»›p thì sao không cÆ°á»›p của bá»n già u và mạnh, thay vì những ngÆ°á»i nghèo khổ và yếu? Từ thá»i Rôbin HuÄ‘ đến nay, Ä‘iá»u đó vẫn được coi là đạo đức cao cÆ¡ mà .
- Bởi vì ăn cÆ°á»›p ( theo chữ dùng của anh ) của ngÆ°á»i nghèo dá»… và an toà n hÆ¡n nhiá»u, nà ng cá»™c cằn đáp.
Chà ng cÆ°á»i không thà nh tiếng, hai vai rung lên.
- Cô là má»™t tên lá»a đảo ngay thá»±c đấy, Scarlett ạ!
Má»™t tên lừa đảo! Lạ thay, cái từ đó soa mà đau! Mình không phải là kẻ lừa đảo, nà ng kịch liệt phủ địch thầm trong bụng. Chà Ãt nà ng cÅ©ng không muốn là thế. Nà ng muốn là má»™t đại phu nhân kia. Trong má»™t lúc, nà ng nhanh chóng trở ngược thá»i gian và thấy lại hình ảnh mẹ nà ng Ä‘i lại trong tiếng váy xá»™t xoạt êm nhẹ vá»›i mùi hÆ°Æ¡ng cá» chanh thoang thoảng, đôi bà n tay nhá» nhắn luôn luôn báºn bịu phục vụ ngÆ°á»i khác không biết má»i. Ai cÅ©ng yêu mến kÃnh trá»ng, quý hóa bà IlÆ¡n. Äá»™t nhiên, tim Scarlett se lại.
- Nếu anh định chá»c tức tôi thì vô Ãch thôi, nà ng nói, giá»ng mệt má»i. Tôi biết dạo nà y tôi không... coi trá»ng đạo lý nhÆ° cần phải thế. CÅ©ng không tốt và hòa ái nhÆ° tôi đã được dạy dá»—, nhÆ°ng tôi không dừng được, Rhett ạ. Thá»±c tình là thế đấy. Tôi có thể là m gì khác được? Äiá»u gì sẽ xảy ra vá»›i tôi, vá»›i Uêđ, vá»›i ấp Tara và tất cả chúng tôi nếu nhÆ° tôi... hòa nhã khi tên Yanki ấy đến ấp Tara? Lẽ ra tôi phải... nhÆ°ng tháºm chà tôi không muốn nghÄ© đến Ä‘iá»u đó nữa. Và khi Jônax UylcÆ¡xÆ¡n sắp sá»a chiếm nhà tôi, giả dụ tôi lại... tốt bụng và đắn Ä‘o thì liệu bây giá» chúng tôi ở và o đâu? Và nếu tôi cứ dá»… dãi, hồn nhiên và không ráo riết thúc Frank đòi những món nợ cù nhầy thì chúng tôi... ồ, thôi. Có thể tôi đểu, nhÆ°ng tôi không đểu mãi đâu, Rhett ạ. NhÆ°ng trong những năm qua và tháºm chà cả bây giá» nữa, tôi có thể là m gì khác được? Là m sao tôi có thể hà nh Ä‘á»™ng khác được? Tôi có cảm tưởng nhÆ° tôi đã phải cố chèo má»™t con thuyá»n chở nặng trong má»™t cÆ¡n dông bão váºy. Chỉ riêng việc giữ sao cho khá»i đắm đã đủ cháºt váºt, còn đầu óc nà o lo đến những Ä‘iá»u không quan trá»ng, những Ä‘iá»u có thể rứt bá» dá»… dà ng mà không thấy tiếc, thà dụ nhÆ° cung cách lịch sá»± và ... cháºc, những thứ tÆ°Æ¡ng tá»± nhÆ° váºy. Tôi sợ thuyá»n tôi ngụp, nên tôi ném Ä‘i những thứ Ãt quan trá»ng nhất.
- Tá»± hà o nà y, danh dá»± nà y, sá»± chân thà nh nà y, đức hạnh nà y, lòng tốt nà y, Rhett kể, giá»ng ngá»t xá»›t. Cô có lý, Scarlett ạ. Khi thuyá»n Ä‘ang chìm thì những cái đó không quan trá»ng. NhÆ°ng cô hãy thá» nhìn bạn bè xung quanh xem. Hoặc là há» Ä‘Æ°a thuyá»n cáºp bến an toà n vá»›i tất cả hà ng hóa nguyên vẹn, hoặc là há» bằng lòng chịu chìm vá»›i tất cả cá» xà tung bay.
- Há» là má»™t lÅ© ngu dại, nà ng nói cá»™c cằn. Cái gì cÅ©ng có thá»i của nó. Khi nà o tôi có tháºt nhiá»u tiá»n, tôi cÅ©ng sẽ tá» tế nhÆ° anh muốn. Lúc bấy giá» tôi có thể Ä‘oan trang.
- Cô có thể... nhÆ°ng cô không muốn. Hà ng đã trút xuống biến thì khó mà cứu nổi, mà nếu có vá»›t lại được thì thÆ°á»ng là đã há»ng đến mức không chữa được. Tôi e rằng khi cô có thể vá»›t cái danh dá»±, đức hạnh và lòng tốt mà cô đã ném qua mạn thuyá»n, cô sẽ thấy biển đã là m chúng thay đổi, mà tôi e rằng không phải thay đổi thà nh cái gì phong phú kỳ lạ đâu...
Chà ng Ä‘á»™t ngá»™t đứng dáºy và cầm lấy mÅ©.
- Anh đi đấy ư?
- Vâng. Cô có thấy nhẹ mình không? Tôi xin để cô ở lại với cái tà n dư của lương tâm cô.
Chà ng dừnglại và nhìn xuống đứa bé, đưa một ngón tay cho nó nắm.
- Tôi chắc Frank trần trỠtự hà o?
- Ồ, tất nhiên.
- Chắc anh ta ôm ấp hà ng loạt dự định vỠđứa bé?
- À, anh còn lạ gì, đà n ông bao giỠchả mê mẩn với con mình.
- Váºy thì cô hãy bảo anh ta... Rhett ngừng lại vá»›i má»™t vẻ lỳ lạ trên mặt, rồi nói tiếp. Hãy bảo Frank rằng nếu anh ta muốn những dá»± định của mình vỠđứa bé được thá»±c hiện, thì ban đêm nên ở nhà thÆ°á»ng xuyên hÆ¡n nữa.
- Anh định nói gì váºy?
- Nói váºy thôi. Cô hãy khuyên anh ta nên ở nhà .
- Ôi, anh tháºt xấu xa! Tá»™i nghiệp Frank, anh nỡ nà o ám chỉ là anh ấy...
á»’, lạy chúa! Rhett phá lên cÆ°á»i. Tôi đâu có định nói là Frank Ä‘i lăng nhăng vá»›i phụ nữ! Frank! Ôi, lạy chúa!
Chà ng bÆ°á»›c xuống các báºc thá»m, vẫn tiếp tục cÆ°á»i.
............................
( 1 ) Kinh thánh, Tân Ước, theo thánh MatiÆ¡, chÆ°Æ¡ng 5 câu 29: “ Và nếu con mắt phải của ngÆ°á»i là ná»—i sỉ nhục cho ngÆ°Æ¡i thì hãy moi nó ra mà vứt Ä‘i, vì thà để má»™t chi của ngÆ°á»i chết rụi còn tốt hÆ¡n cho ngÆ°á»i là cả thân thể ngÆ°Æ¡i bị ném xuống địa ngục “.
( 2 ) Dulce et decorum est pro patria mori : thà nh ngữ Latinh: Tháºt êm dịu và vinh quang biết bao được chết cho tổ quốc.
( 3 ) Nơi ký văn bản đầu hà ng.
( 4 ) Nhân váºt bị ruồng bá» trong Kinh Thánh ( Cá»±u Ước, Sáng thế ká»·, chÆ°Æ¡ng 16 ).
[/LEFT]
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 04:01 PM.
|
10-05-2008, 12:54 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 44
Buổi chiá»u tháng Ba gió rét căm. Scarlett kéo tấm chăn lên quấn ngang ngá»±c trong chiếc xe lăn bánh ra khá»i phố ÄikêtÆ¡ vá» phÃa xưởng cÆ°a do Jonno GheligÆ¡ Ä‘iá»u hà nh. Nà ng biết thá»i kỳ nà y lái xe má»™t mình là nguy hiểm, nguy hiểm hÆ¡n bao giá» hết vì hiện nay dân da Ä‘en hoà n toà n vượt ra ngoà i má»i kiểm tá»a. NhÆ° Ashley đã tiên Ä‘oán, tình hình trở nên phức tạp từ khi cÆ¡ quan láºp pháp từ chối không phê chuẩn Ä‘iá»u khoản bổ sung. Sá»± khÆ°á»›c từ thẳng thừng ấy là má»™t cái tát và o mặt miá»n Bắc khiến há» nổi khùng và mau chóng giở đòn trả Ä‘Å©a. Miá»n Bắc quyết tâm ép bang Giorgia chấp nháºn quyá»n bầu cá» của ngÆ°á»i da Ä‘en và nhằm mục Ä‘Ãch ấy, đã tuyên bố bang nà y nổi loạn, cần đặt dÆ°á»›i chế Ä‘á»™ thiết quân luáºt nghiêm ngặt nhất. NgÆ°á»i ta đã xóa bá» sá»± tồn tại của Giorgia vá»›i tÆ° cách là bang: giỠđây, cùng vá»›i Florida và Alabama, nó đã trở thà nh “ quân khu III “ dÆ°á»›i quyá»n chỉ huy của má»™t vị tÆ°á»›ng Hợp Chủng Quốc.
TrÆ°á»›c đây, cuá»™c sống đã bất an và hãi hùng, giá» lại cà ng bất an và hãi hùng gấp đôi. Những quy định quân sá»± năm ngoái tưởng đã quá khắc nghiệt, giỠđây trở thà nh nhẹ nhà ng so vá»›i những luáºt lệ do tÆ°á»ng Pâup ban hà nh. TrÆ°á»›c triển vá»ng ngÆ°á»i da Ä‘en lên cầm quyá»n, tÆ°Æ¡ng lai có vẻ Ä‘en tối và vô vá»ng, bang Giorgia thất thế nà y Ä‘au Ä‘á»›n và quằn quại bất lá»±c. Còn những ngÆ°á»i da Ä‘en, say sÆ°a thấy mình bá»—ng trở nên quan trá»ng và biết có quân Ä‘á»™i Yanki là m háºu thuẫn, lại cà ng quá quắt. Không ai dám chắc có thể yên là nh được vá»›i há».
Giữa cái thá»i buổi cuồng khẩu, hãi hùng nà y, Scarlett cÅ©ng sợ, sợ nhÆ°ng vẫn kiên quyết, và nà ng tiếp tục Ä‘i công chuyện má»™t mình vá»›i khẩu súng lục của Frank dắt ở đệm ghế chiếc xe Ä‘á»™c mã. Nà ng thầm rủa cÆ¡ quan láºp pháp đã chuốc lấy cái tai há»a gia tăng nà y cho tất cả má»i ngÆ°á»i. Thá» há»i láºp trÆ°á»ng kiêu hùng ấy, cái cá» chỉ mà ai nấy Ä‘á»u gá»i là dÅ©ng cảm ấy, đã mang lại lợi Ãch gì nà o? Nó chỉ là m cho tình hình xấu Ä‘i gấp bá»™i.
Äến gần con Ä‘Æ°á»ng xuyên qua rặng cây trụi lá dẫn xuống Khu Lán trại dÆ°á»›i thung, nà ng tắc lưỡi giục ngá»±a Ä‘i nhanh lên, Ä‘i qua cái xóm bẩn thỉu nhếch nhác gồm những lá»u bạt thải của quân Ä‘á»™i cùng những lán gá»— ván, bao giá» nà ng cÅ©ng cmả thấy chá»n chợn. Chốn nà y khét tiếng là há»—n nhất trong các địa Ä‘iểm ná»™i và ngoại thà nh Atlanta, vì đây là nÆ¡i trú ngụ dÆ¡ dáy của đám da Ä‘en vô gia cÆ°, bá»n gái Ä‘iếm da Ä‘en và má»™t dúm ngÆ°á»i da trắng nghèo dÆ°á»›i đáy cùng xã há»™i. Nghe đồn đây là sà o huyệt của bá»n tá»™i phạm da trắng cÅ©ng nhÆ° da Ä‘en, và khi nà o cần truy lùng ai là bá»n Yanki xục đến nÆ¡i nà y trÆ°á»›c tiên. Những vụ bắn giết, đâm chém diá»…n ra tại đây thÆ°á»ng xuyên đến ná»—i nhà chức trách chả mấy khi cất công Ä‘iá»u tra và thÆ°á»ng để cho cÆ° dân Khu Lán trại tá»± giải quyết lấy công việc hắc ám của há». Trong khu rừng gần đó có má»™t lò rượu cất má»™t thứ uytxki ngô loại rẻ tiá»n và ban đêm, các lá»u ở dÆ°á»›i thung vang lên những tiếng la hét, chá»i tục của bá»n say.
Ngay cả bá»n Yanki cÅ©ng thừa nháºn đó là má»™t Ä‘iểm ung Ä‘á»™c cần phải tiêu trừ, nhÆ°ng há» không tiến hà nh biện pháp gì theo hÆ°á»›ng đó cả. Những cÆ° dân của Atlanta và ÄikêitÆ¡ có công việc phải Ä‘i trên con Ä‘Æ°á»ng nối liá»n hai nÆ¡i đó, rất công phẫn, lá»›n tiếng phà n nà n. Äà n ông khi Ä‘i qua Khu Lán trại Ä‘á»u mở sẵn nắp bao súng, còn phụ nữ tá» tế không bao giá» muốn qua đó, kể cả dÆ°á»›i sá»± bảo vệ của chồng hoặc anh em trai, vì quãng đó thÆ°á»ng có những mụ da Ä‘en nhếch nhác say khÆ°á»›t ngồi dá»c Ä‘Æ°á»ng ném những lá»i thô bỉ và những câu chá»i tục tÄ©u và o mặt há».
Chừng nà o còn có Artsi bên cạnh, Scarlett không thèm để tâm đến Khu Lán trị vì ngay đến mụ da Ä‘en trâng tráo nhất cÅ©ng không dám cÆ°á»i giá»…u trÆ°á»›c mặt nà ng. NhÆ°ng từ khi phải lái xe má»™t mình, bao nhiêu chuyện khó chịu đến mức Ä‘iên ngÆ°á»i đã xẩy ra. Các mụ da Ä‘en bẩn thỉu dÆ°á»ng nhÆ° coi má»—i lần nà ng Ä‘i qua là má»™t dịp táºp dượt. Nà ng tức sôi máu nhÆ°ng không có cách nà o khác là lá» Ä‘i. Tháºm chà nà ng cÅ©ng không thể tá»± an ủi bằng cách thổ lá»™ ná»—i niá»m vá»›i láng giá»ng hoặc gia đình vì các bạn hà ng xóm hẳn sẽ đắc thắng bảo: “Thấy chÆ°a, liệu cô có thể chỠđợi Ä‘iá»u gì khác được?†Còn gia đình chắc sẽ lại là m nhắng lên và tìm cách ngăn nà ng lại. Mà nà ng thì hoà n toà n không muốn chấm dứt những chuyến Ä‘i công chuyện ấy.
Äá»™i Æ¡n Chúa, hôm nay không có mụ Ä‘Ã n bà rách rÆ°á»›i nà o ngồi ven Ä‘Æ°á»ng! Khi Ä‘i qua con Ä‘Æ°á»ng mòn dẫn xuống thung lòng chảo trong ánh nắng chênh chếch thê lÆ°Æ¡ng của chiá»u tà . Má»™t ngá»n gió rét run ngÆ°á»i thổi, tạt đến mÅ©i nà ng nhÆ°ng mùi há»—n hợp của khói củi, thịt lợn rán và hố xà không được quét dá»n. Né mÅ©i sang hÆ°á»›ng khác, nà ng quất mạnh dây cÆ°Æ¡ng và o lÆ°ng ngá»±a, thúc nó qua mau và quà nh khúc Ä‘Æ°á»ng ngoặt.
Vừa má»›i bắt đầu thở phà o, tim nà ng lại thót lên hoảng hốt vì má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en đồ sá»™ lặng lẽ nhô ra từ sau má»™t cây sồi lá»›n. Nà ng sợ nhÆ°ng chÆ°a đến ná»—i mất trÃ, và thoắt cái, nà ng đã ghìm ngá»±a, tay lăm lăm khẩu súng lục của Frank.
- Mi muốn gì? Nà ng quát, cố lấy giá»ng tháºt Ä‘anh thép.
NgÆ°á»i da Ä‘en to lá»›n nhà o trở lại nấp sau cây sồi, đáp bằng giá»ng sợ hãi:
- Lạy Chúa! Cô Scarlett, cô đừng bắn Xam Lớn!
Xam Lá»›n, lá»±c Ä‘iá»n của ấp Tara, mà nà ng đã gặp lần cuối trong thá»i kỳ Atlanta bị bao vây. Là m sao mà ...
- Ra khá»i đó để ta xem có đúng mi là Xam Lá»›n không!
Cá»±c chẳng đã, ngÆ°á»i kia phải ra khá»i chá»— nấp: má»™t thân hình khổng lồ rách rÆ°á»›i, chân đất, mặc má»™t chiếc quần ống túm bằng vải bông chéo và má»™t chiếc áo quân phục Hợp Chủng Quốc mà u xanh quá ngắn và quá cháºt đối vá»›i vóc ngÆ°á»i há»™ pháp của bác ta. Khi thấy đúng là Xam Lá»›n rồi, Scarlett lại nhét khẩu súng lục xuống dÆ°á»›i nệm ghế và mỉm cÆ°á»i vui thÃch.
- Ôi, Xam! Gặp anh, tôi mừng quá!
Xam chạy lại bên xe, mắt long lên vui sÆ°á»›ng, hà m răng trắng lấp lánh, và nắm chặt lấy bà n tay nà ng chìa ra bằng cả hai tay to nhÆ° cặp giò lợn. Cái lưỡi Ä‘á» hồng mà u dÆ°a hấu của bác ta thè lè, cả thân hình bác lắc lÆ°, vặn vẹo hoan hỉ nom tức cÆ°á»i nhÆ° má»™t con chó gá»™c Ä‘ang quẩng mỡ.
- Lạy chúa! Äợc gặp lại má»™t ngÆ°á»i trong ra đình ta, rà nh là tuyệt! bác ta kêu lên, bóp mạnh tay nà ng tưởng đến gãy xÆ°Æ¡ng. Là m sao mà cô lại đâm ra hung rữ váºy, mang cả súng nữa, cô Scarlett?
- Thá»i buổi nà y có lắm ket hung dữ nên tôi phải mang súng theo, Xam ạ. Anh là m cái trò gì ở má»™t nÆ¡i gá»›m ghiếc nhÆ° Khu Lán trại nà y, anh, má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en tá» tế đáng kÃnh? Và tại sao anh không và o thà nh phố thăm tôi?
-Lạy Chúa, cô Scarlett, tui đâu có sống ở Khu Lán trại. Tui chỉ tạm trú ở đây má»™t thá»i ran thôi. Có các và ng tôi cÅ©ng không sống ở lÆ¡i là y. Cả Ä‘á»i tui chÆ°a bao giá» thấy dững lên lÃchgÆ¡ rác rưởi dÆ° thế. Mà tui có biết cô ở Atlanta đâu. Tôi cứ ngỡ cô ở ấp Tara cÆ¡. Tui vẫn định vỠấp Tara ngay khi lão gặp rịp.
- Anh ở Atlanta suốt từ thá»i kỳ bao vây đến nay đấy à ?
- Không đâu, cô! Tui đi lung tung! Cô nhớ gặp tui lần cuối hồi là o không?
Xam buông tay nà ng ra và nà ng co duỗi những ngón đau nhừ xem xương có còn nguyên vẹn hay không.
Scarlett nhá»› lại cái ngà y nóng bức trÆ°á»›c khi thà nh phố bị bao vây, nà ng ngồi trong xe vá»›i Rhett và toán da Ä‘en do Xam Lá»›n dẫn đầu Ä‘i xuôi con phố bụi bặm vá» phÃa chiến hà o phòng thủ, vừa dáºm bÆ°á»›c vừa hát bà i “ Thánh Môixe hãy giáng trần “. Nà ng gáºt đầu.
- Thế, tui đã là m dÆ° má»™t con chó, đắp côn sá»± và nhồi bị cát, cho đến khi quân Lên bang rút khá»i Lanta. Ông dẹ úy cai quản tui bị chết, không còn ai để biểu Xam Lá»›n phải là m gì, cho lên tui bèn trốn và o rừng. Tui đã tÃnh trở vỠấp Tara dÆ°ng rồi tui lại nghe lói tất cả vùng chung quanh ấp Tara bị đốt cháy sạch. Mấy lị tui không có cách nà o trở vỠđợc và tui hốt bá»n tuần cha bắt bởi chÆ°ng tui chả có rấy tá» thông hà nh gì hết. Thế rồi quân Yanki rentÆ¡lÆ¡men là đẹ tá, ông à thÃch tui và rữ tui lại trông lom ngá»±a cho ông Ã.
“Cô ạ! Rà nh là tui cảm thấy rất oai đợc là m hầu cáºn dÆ° Pork vì xÆ°a lay tui chỉ là lá»±c Ä‘á»n mà thôi. Và tui biểu ông đẹ tá là tui là lá»±c Ä‘á»n và ông Ã... Chà , cô Scarlett, ngÆ°á»i Yanki tháºt là rốt nát! Ông à không phân bệt đợc lá»±c Ä‘á»n mấy ngÆ°á»i hầu khác nhau dÆ° thế là o! Thế là tui ở mấy ông Ã, tui theo ông à đi Xabanna khi tưởng SÆ¡mÆ¡n đến đó và lạy Chúa, cô Scarlett ạ, tui chÆ°a từng thấy gì khủng khiếp dÆ° dững sá»± riá»…n ra trên rá»c Ä‘Æ°á»ng đến Xabanna! Là o cÆ°á»›p của, là o đốt nhà ... mà há» có đốt ấp Tara không, cô Scarlett?â€.
- Có, nhÆ°ng chúng tôi dáºp tắt được.
- Chao, tui nghe cô nói váºy, rà nh là mừng. Ấp Tara là nhà của tui và tui tâm tâm liệm liệm trở vỠđó. Và khi hết chến tranh, ông đẹ tá biểu tui: Xam là y! Anh vá» Bắc mấy tui. Tui rả công cao cho anh. Cô ạ, dÆ° tất cả bá»n lÃchgÆ¡, tui cÅ©ng mốn lếm thá» xem cái tá»± ro là y ra sao trá»›c khi vá» nhà , cho lên tui theo ông đẹ tá lên Bắc. Phải, bá»n tui đến OasinhtÆ¡n và Liu Yóc, rồi BóttÆ¡n quê ông đẹ tá. Phải, cô ạ, tui là má»™t tên lÃchgÆ¡ rang hồ! Cô Scarlett, phố xá Yanki lÆ°á»m lượp ngá»±a xe, đếm không xuể! Lúc là o tui cÅ©ng sợ xe chẹt!
- Anh có thÃch ở trên miá»n Bắc không, Xam?
Xam gãi cái đầu xoăn tÃt.
- “ Tui vừa thÃch... vừa không thÃch. Ông đẹ tá là ngÆ°á»i rất tốt, ông à hểu bá»n lÃchgÆ¡. CÆ¡ mà bà vợ ông à thì lại khác. Bà vợ ông à lần đầu gặp tui, bà à chà o bằng ông. Phải cô ạ, bà à gá»i thế và khi nghe bà à gá»i thế, tui muốn chui xuống lá»—. Ông đẹ tá biểu bà à gá»i tui là “ Xam “ thôi và bà à nghe theo. DÆ°ng tất cả dững ngÆ°á»i Yanki lần đầu gặp tôi Ä‘á»u gá»i tôi là “ ông ÂuherÆ¡ “. Và há» má»i tui ngồi cùng dÆ° thể tui ngang hà ng mấy há». Chà , tui có bao rá» ngồi cùng dÆ° thể tui ngang hà ng mấy há». Chà , tui có bao rá» ngồi cùng mấy ngÆ°á»i ra trắng vì tui quá rà rồi, còn thì rỠđâu mà há»c cái cung cách Ã. HỠđối xá» mấy tui nhÆ° thể tui cÅ©ng bằng vai há», cô Scarlett ạ, cÆ¡ mà trong bụng, hỠđâu có Æ°a tui... há» chả Æ°a tên lÃchgÆ¡ là o hết. Mà há» lại hốt tui, bỉ chÆ°ng tui to nhá»›n quá. Há» cứ luôn há»i vá» dững con chó ngao để truy bắt bá»n lÃchgÆ¡, vá» dững tráºn đòn tui đã phải chịu. Lạy Chúa, cô Scarlett, tui có bao giá» bị đòn đâu! Cô bết đấy, ông GiêrÆ¡lÄ‘ không có thể để ai đánh đòn má»™t tên lÃchgÆ¡ đắt tá»n dÆ° tui.
“ Khi tui lói vá»›i há» thế và kể bà IlÆ¡n tốt mấy bá»n lÃchgÆ¡ thế là o, khi tui bị xÆ°ng phổi, thì há» không tin. Thế rồi, cô Scarlett ạ, tui Ä‘am nhá»› bà IlÆ¡n, nhá»› ấp Tara không chịu lổi, và má»™t đêm, tui lẻn trốn, tìm Ä‘Æ°á»ng vá» nhà và tui ngồi toa chở hà ng suốt từ trên à vỠđến Lanta. Lếu cô mua cho tui cái vé vỠấp Tara, rà nh là tui rất sung sÆ°á»›ng được vá» nhà . Ránh là rất sÆ°á»›ng được gặp lại bà IlÆ¡n mấy ông GiêrÆ¡lÄ‘. Tui xin đủ cái tá»± ro rồi. Tôi mốn có ngÆ°á»i cho tui ăn tốt Ä‘á»u đặn, biểu tui là m cái gì và , trông lom tui khi tui Ä‘au ốm. Và dụ tui lại xÆ°ng phổi lữa! Liệu cái bà Yanki kia có săn sóc tui không? Không đâu, cô Æ¡i! Bà à gá»i tôi bằng ông, cÆ¡ mà lom tui lếu tui ốm và ... sao thế, cô Scarlett!
- Ba mẹ tôi chết cả rồi, Xam ạ.
-Chếếết? Cô đùa tui đấy chứ, cô Scarlett? Sao cô nỡ đối đãi tui cách �
- Tôi không đùa đâu. Tháºt đấy. Mẹ tôi mất hồi quân của SÆ¡mÆ¡n tiến qua Tara, còn ba tôi... cụ Ä‘i hồi tháng sáu năm ngoái. Ôi, Xam, đừng có khóc, tôi xin anh. Nếu anh khóc, tôi cÅ©ng sẽ khóc theo mất. Äừng, Xam! Thá»±c quả, tôi không chịu nổi đâu. Bây giá», ta hẵng khoan nói chuyện đó. Tôi sẽ kể đầu Ä‘uôi cho anh nghe và o má»™t lúc nà o khác... Cô XuelÆ¡n hiện ở ấp Tara, cô ấy lấy má»™t ngÆ°á»i rất tốt, ông Uyl Bentin. Còn cô Kerin thì...
Scarlett ngừng lại. Hẳn nà ng sẽ không bao giá» giải thÃch cho con ngÆ°á»i há»™ pháp Ä‘ang khóc ròng nà y hiểu rõ má»™t tu viện là gì.
- Cô ấy hiện ở CharlextÆ¡n. NhÆ°ng Pork và Prixi thì Ä‘ang ở ấp Tara... Thôi, Xam, lau nÆ°á»›c mắt nÆ°á»›c mÅ©i Ä‘i. Có tháºt anh muốn vá» nhà không?
- Vâng, cơ mà không còn bà Ilơn dư tui tởng và ...
- Xam, anh có muốn ở lại Atlanta là m việc cho tôi không? Tôi cần má»™t ngÆ°á»i đánh xe, hết sức cần trong tình trạng nhan nhản những tên hung đồ hiện nay.
-Äúng thế, cô ạ. Rà nh là cô cần váºy. Tui đã định lói là cô không lên đánh xe Ä‘i đây Ä‘i đó má»™t mình, cô Scarlett. Cô không bết má»™t số lÃchgÆ¡ thá»i buổi là y rữ dÆ° thế là o đâu, nhất là dững tên ở Khu Lán trại là y. Tui má»›i đến Khu Lán trại có hai hôm mà đã nghe thấy bá»n chúng lói chuyện vá» cô. Hôm qua khi cô đánh xe qua và mấy con mụ ra Ä‘en rác rưởi rống lên chưởi cô, tui đã nháºn ra cô, dÆ°ng cô phóng nhanh quá, tui không Ä‘uổi kịp. CÆ¡ mà rà nh là tui đã tróc ra lÅ© lÃchgÆ¡ Ã. Tôi đã cho chúng bết tay. Cô không thấy là hôm lay không có đứa là o lảng vảng ở đây sao?
- Tôi đã thấy và hẳn là tôi phải cảm Æ¡n anh. Xam. Nà o, anh có Æ°ng là m xà -Ãch cho tôi không?
- Cô, Scarlett, tui cám ơn cô, song tui cho rằng tui lên vỠấp Tara thì hơn.
Xam Lá»›n cụp mắt nhìn xuống, ngón chân trần di di vạch những nét vu vÆ¡ trên mặt Ä‘Æ°á»ng. Bác ra có cái vẻ gì ngại ngùng len lén.
- Tại sao? Tôi sẽ trả công cao cho anh. Anh phải ở lại đây với tôi.
Bá»™ mặt to lá»›n Ä‘en bóng, ngá» nghệch và dá»… Ä‘á»c nhÆ° mặt trẻ con, ngÆ°á»›c nhìn nà ng, lá»™ rõ vẻ sợ hãi. Xam tiến sát lại, cúi mình qua thà nh xe, thì thà o:
- Cô Scarlett, tui phải Ä‘i khá»i Lanta. Tui phải trốn vỠấp Tara, ở đấy há» má»›i không tìm ra tui. Tui... tui đã riết má»™t ngÆ°á»i.
- Một tên da đen ư?
- Không, cô ạ. Má»™t ngÆ°á»i ra trắng. Má»™t ngÆ°á»i lÃnh Yanki và há» Ä‘ang lùng bắt tui. Thế cho lên tui má»›i lánh đến Khu Lán trại là y.
- Äầu Ä‘uôi thế nà o?
- Anh ta say riệu và lót má»™t câu gì là m tui tức không sao chịu lổi, thế là tui lắm lấy cổ anh ta... tui không định riết anh ta, cô Scarlett, cÆ¡ mà tay tui khá»e quá, tui chÆ°a kịp nháºn ra thì anh ta đã chết rồi. Tui hốt hoảng quá không bết là m thế nà o! Cho lên tui má»›i ra đây trốn và hôm qua, khi thấy cô Ä‘i qua, tui nghÄ©: “ Äá»™i Æ¡n Chúa! Cô Scarlett đây rồi! Cô sẽ lo cho mình. Cô sẽ không để cho bá»n Yanki bắt mình và gá»i mình vá» Taraâ€.
- Anh đã bảo là há» truy lùng anh? Há» biết anh giết ngÆ°á»i lÃnh đó?
- Vâng, cô ạ, tui to lá»›n quá không lẫn được. Có lẽ tui là tên lÃchgÆ¡ to lá»›n nhất Lanta. Äêm qua, hỠđã đến đây tìm tui, dÆ°ng má»™t đứa con gái lÃchgÆ¡ đã rấu tui và má»™t cái hầm trong rừng cho đến khi há» Ä‘i khá»i.
Scarlett ngồi cau mà y má»™t lát. Nà ng không mảy may hốt hoảng hoặc buồn phiá»n vì Xam phạm tá»™i sát nhân, nhÆ°ng nà ng thất vá»ng vì không thể lấy bác ta là m lái xe được. Má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en to lá»›n nhÆ° Xam ắt hẳn là má»™t vệ sÄ© tốt không kém gì Artsi. Chà , nà ng phải Ä‘Æ°a bác ta vỠấp Tara bằng cách nà o đó cho an toà n, bởi vì, dÄ© nhiên, không thể để nhà chức trách bắt bác được. Không thể để há» treo cổ má»™t ngÆ°á»i da Ä‘en đáng giá nhÆ° váºy. Phải, đó là tay lá»±c Ä‘iá»n cả đắc lá»±c nhất xÆ°a nay ở ấp Tara! Scarlett không bao giá» nghÄ© là Xam tá»± do. Bác ta vẫn thuá»™c vá» nà ng, nhÆ° Pork, Mammy, Pitoe, chị bếp và Prixi. Bác ta vẫn là “ má»™t thà nh viên trong gia đình “ và , do đó cần phải được che chở.
- Äêm nay, tôi sẽ tìm cách Ä‘Æ°a anh vỠấp Tara, cuối cùng nà ng nói. Nà y nhé Xam, tôi còn phải Ä‘i má»™t quãng nữa, nhÆ°ng tôi sẽ quay trở lại đây trÆ°á»›c khi mặt trá»i lặn. Anh đợi tôi ở đây. Äừng co nói vá»›i ai là anh Ä‘i đâu. Nếu anh có cái mÅ© thì hãy mang theo để che mặt.
- Tui không có mũ.
- Váºy cầm lấy đồng hai mÆ°Æ¡i xu nà y. Kiếm má»™t tên da Ä‘en nà o đó ở các lá»u kia mà mua lại má»™t cái mÅ© rồi quay lại đây đón tôi.
- Vâng, thưa cô.
Mặt Xam sáng lên, bác thấy nhẹ ngÆ°á»i vì lại có ngÆ°á»i bảo ban bác phải là m gì...
Scarlett tÆ° lá»± lái xe Ä‘i tiếp. Chắc chắn Uyl sẽ hoan nghênh má»™t tay lá»±c Ä‘iá»n cừ bổ sung cho ấp Tara. Pork xÆ°a nay không bao giỠđược việc gì ở ngoà i đồng, sau nà y cÅ©ng thế thôi. Có Xam vỠđó, Pork có thể đến Atlanta Ä‘oà n tụ vá»›i Äilxi nhÆ° nà ng đã hứa vá»›i bác ta khi ông GiêrÆ¡lÄ‘ mất.
Khi nà ng đến xưởng cÆ°a, mặt trá»i bắt đầu lặn. Váºy là muá»™n rồi, giá» nà y lẽ ra đã phải ở nhà . Jonni GheligÆ¡ Ä‘ang đứng ở cá»a má»™t căn lá»u tồi tà n dùng là m nhà bếp khu bãi gá»— nhá» nà y. Ngồi trên má»™t khúc gá»— tròn trÆ°á»›c căn lá»u vách bằng gá»— lát dùng là m phòng ngủ, bà bốn trong số tù nhân mà Scarlett đã phân cho Jonni. Những bá»™ quần áo của há» lấm lem và nhá»›p mồ hôi, những chiếc cùm lách cách giữa những mắt cá chân khi há» Ä‘i chuyển má»™t cách mệt má»i, ngÆ°á»i nà o ngÆ°á»i nấy Ä‘á»u có vẻ bần thần, tuyệt vá»ng. “Má»™t lÅ© gà y còm, ốm yếu“, Scarlett nhìn xoáy và o há», nghÄ© thầm. Thế mà má»›i cách đây Ãt lâu, khi nà ng bắt đầu thuê há», đó là má»™t toán khá»e mạnh, chắc chắn. Tháºm chà há» cÅ©ng không buồn ngÆ°á»›c mắt lên khi nà ng xuống xe. Jonni quay vá» phÃa nà ng, uể oải cất mÅ© chà o, bá»™ mặt nhá» xạm nâu rắn chắc nhÆ° má»™t hạt dẻ.
- Tôi không ưa cái bộ dạng của những tên nà y, nà ng nói độp một cái. Nom chúng là m sao ấy. Còn tên nữa đâu?
- Hắn kêu ốm, Jonni đáp gá»n lá»n. Äang ngủ.
- Bệch gì?
- Bệch lÆ°á»i, Ä‘a phần là thế.
- Tôi và o xem hắn ra sao.
- Äừng. Có lẽ hắn Ä‘ang trần truồng. Äể tôi liệu vá»›i hắn. Mai, hắn sẽ trở lại là m việc.
Scarlett lưỡng lá»±. Nà ng thấy má»™t ngÆ°á»i tù má»i mệt ngẩng đầu lên, phóng và o Jonni má»™t tia mắt ngùn ngụt căm thù, rồi lại cúi nhìn xuống đất.
- Anh đã phạt hỠroi phải không?
- Bà KennÆ¡Ä‘i, xin lá»—i bà , ai Ä‘iá»u hà nh xưởng cÆ°a nà y? Bà đã giao cho tôi quản lý nó. Bà đã bảo tôi là có toà n quyá»n hà nh Ä‘á»™ng. Bà không có Ä‘iá»u gì phải phà n nà n vá» tôi chứ? Chẳng phải tôi đã là m cho bà gấp đôi dông Elxinh trÆ°á»›c kia đó sao?
- Phải, Scarlett nói, nhÆ°ng nà ng bá»—ng rùng mình, nổi gai khắp ngÆ°á»i.
Bãi gá»— có má»™t cái gì chết chóc vá»›i những căn lá»u xấu xà của nó, má»™t cái gì không há» thấy trong thá»i kỳ Hiu Elxinh phụ trách. Nó toát lên má»™t vẻ cô quạnh, đìu hiu khiến nà ng á»›n lạnh. Những ngÆ°á»i tù nà y xa vá»i biệt láºp vá»›i má»i thứ, hoà n toà n thuá»™c quyá»n sinh sát của Jonni GheligÆ¡, tha hồ cho hắn muốn phạt roi hay ngược đãi há» bằng cách khác, hẳn nà ng cÅ©ng không bao giá» biết. HỠắt không dám kêu vá»›i nà ng, sợ khi nà ng Ä‘i khá»i, sẽ bị phạt nặng hÆ¡n.
- Trong há» gà y qúa. Anh có cho hỠăn đủ no không? Chúa chứng giám là tôi chi tiá»n thức ăn cho hỠđủ để nuôi há» béo nhÆ° lợn. Tháng trÆ°á»›c, riêng tiá»n ăn và thịt lợn đã tá»›i ba mÆ°Æ¡i đôla. Bữa tối, anh cho hỠăn những gì?
Nà ng bÆ°á»›c tá»›i túp lá»u bếp, ngó và o. Má»™t phụ nữ lai béo tốt Ä‘ang cúi trên má»™t cái lò cÅ© gỉ, thấy nà ng bèn khẽ nhún chân chà o, rồi lại tiếp tục khuấy má»™t cái nồi Ä‘áºu Ä‘en. Scarlett biết Jonni GheligÆ¡ sống chung vá»›i mị, song nghÄ© là nên lá» Ä‘i thì hÆ¡n, nà ng cảm thấy ngoà i Ä‘áºu và má»™t xoong bánh ngô, chẳng còn có thức ăn gì khác Ä‘ang được nấu nÆ°á»›ng.
- Còn có món gì khác cho hỠkhông?
- Thưa bà , không ạ.
- Món Ä‘áºu có nấu vá»›i thịt sÆ°á»n không?
- Không, thưa bà .
- Thịt lợn muối cÅ©ng không? NhÆ°ng mà nấu Ä‘áºu Ä‘en mà không cho thịt và o thì còn bổ béo gì. Tại sao không cho tà thịt nà o?
- Ông Jonni bỉu không cần phải cho thịt sÆ°á»n và o.
- Chị cho thịt muối và o đi. Chị để đồ ăn dự chữ ở đâu?
NgÆ°á»i Ä‘Ã n bà lai Ä‘en sợ hãi dÆ°Æ¡ng tròn mắt vá» phÃa cái buồng xép nhá» dùng là m chá»— trữ thức ăn và Scarlett mở toang cá»a ra. Trên sà n có má»™t thùng bá»™t ngô đã mở, má»™t bao bá»™t nhá», má»™t “ Pao “ cà phê, má»™t Ãt Ä‘Æ°á»ng, má»™t bình lúc miến và hai giò Jămbông. Má»™t trong hai giò Jămbông đặt trên giá được luá»™c gần đây và má»›i thái có hai khoanh. Scarlett giáºn dữ quay lại Jonni GheligÆ¡ và bắt gặp cái nhìn tức rối lạnh lùng của hắn.
-Thế năm bao bá»™t trắng tôi gá»i ra tuần trÆ°á»›c đâu rồi? Cả bao Ä‘Æ°á»ng và cà phê nữa? Tôi đã cho gá»i năm giò Jămbông, mÆ°á»i “ pao†thịt sÆ°á»n và không biết bao nhiêu đấu củ từ và khoai. Biến thế nà o chừng ấy hết sạch trong má»™t tuần. Anh đã bán Ä‘i! Äó là điá»u anh đã là m, đồ ăn cắp! Bán những thức ăn ngon là nh của tôi lấy tiá»n bá» túi và cho bá»n hỠăn Ä‘áºu khô và bánh ngô. Chả trách há» gà y thế, tránh ra cho tôi Ä‘i.
Nà ng đùng đùng qua mặt hắn, ra cá»a.
-Nà y, anh ngồi đầu đằng kia... phái, chÃnh anh!
NgÆ°á»i được gá»i đứng dáºy, lóng ngóng Ä‘i vá» phÃa nà ng, chiếc cùm kêu lách cách và nà ng trông thấy hai mắt cá chân anh ta Ä‘á» và trầy da vì cá» sát vá»›i cùm sắt.
-Lại gần đây nhất anh được ăn Jămbông là và o hôm nà o?
NgÆ°á»i kia cắm mắt xuống đất.
-Nói đi!
NgÆ°á»i tù vẫn đứng im, thảm hại. Cuối cùng anh ta ngÆ°á»›c mắt lên nhìn và o mặt Scarlett vá»›i vẻ van lÆ¡n, rồi cúi gầm mặt.
-Sợ không dám nói, hả? Thôi được, Ä‘i và o buồng để thức ăn, lấy chiếc Jămbông ở trên giá xuống. Rêbêca, Ä‘Æ°a con dao của chị cho anh ta, mang nó ra cho các bạn ăn và chia vá»›i nhau. Rêbéca pha cà phê và nÆ°á»›ng bÃch qui cho há». Dá»n nhiá»u lúa miến nữa. Bắt đầu ngay Ä‘i, cho tôi thấy.
- Bột mấy cà phê là của riêng ông Jonni, Rebéca sợ hãi thì thầm.
- Ông Jonni cái con tÆ°á»u! dá»… thÆ°á»ng đây cÅ©ng là Jămbông riêng của ông ấy nữa. Tôi bảo gì cứ thế mà là m. Bắt tay và o Ä‘i. Jonni GheligÆ¡, ra xe vá»›i tôi.
Nà ng rảo bÆ°á»›c qua bãi gá»— ngổn ngang và trèo lên xe, hà i lòng nháºn thấy những ngÆ°á»i tù dang xé jămbông bá» và o miệng nhai ngấu nghiến. DÆ°á»ng nhÆ° há» sợ có thể bị tÆ°á»›c khá»i tay bất cứ lúc nà o.
- Anh là tên khốn khiếp hiếm thấy! Nà ng giáºn dữ mắng Jonni trong khi hắn đứng ká» sát bánh xe, chiếc mÅ© hất ngược khá»i vầng trán Ä‘ang cúi xuống. Anh phải ná»™p lại tôi giá tiá»n những thức ăn ấy, sắp tá»›i, tôi sẽ giao thức ăn từng ngà y má»™t chứ không cho lÄ©nh cả tháng nữa! NhÆ° váºy anh sẽ không thể gian láºn được vá»›i tôi.
- Sắp tới thì tôi sẽ không còn ở đây nữa, Jonni Gheligơ nói.
- Có nghĩa là anh thôi không là m với tôi nữa?
Trong má»™t lát, Scarlett sôi tiết toan hét: “ Äi Ä‘i cho rảnh nợ! “ nhÆ°ng sá»± tháºn trá»ng lạnh lùng ngăn nà ng lại. Nếu Jonni thôi việc, nà ng sẽ xoay sở ra sao? Hắn đã tăng năng sản lượng gá»— lên gấp đôi so vá»›i Hiu Elxinh. Mà đúng lúc nà y, nà ng Ä‘ang có má»™t Ä‘Æ¡n đặt hà ng. Nà ng phải Ä‘Æ°a số gá»— đó và o Atlanta. Nếu Jonni bá» Ä‘i, nà ng sẽ lấy ai thay hắn.
- Phải, tôi xin thôi. Bà giao cho tôi chịu trách nhiệm hoà n toà n ở đây và bảo Ä‘iá»u duy nhất bà chỠđợi ở tôi là sản xuất gá»— đến mức tối Ä‘a theo khả năng của tôi. Lúc đó bà không bảo tôi phải Ä‘iá»u hà nh công việc nhÆ° thế nà o và tôi không muốn bây giá» bà bắt đầu lên lá»›p tôi. Việc tôi là m thế nà o ra được gá»— không liên quan gì đến bà . Bà không thể phà n nà n là tôi đã không giữ đúng lá»i cam kết. Tôi đã là m ra tiá»n cho bà và tôi xứng đáng hưởng số lÆ°Æ¡ng bà trả tôi... và cả những gì tôi có thể kiếm thêm ngoà i ra nữa. Và đây, bà đùng đùng can thiệp, lục vấn và đáºp tan tà nh uy tÃn tôi trÆ°á»›c mặt bá»n ngÆ°á»i là m. Là m sao bà có thể trông chá» tôi duy trì được ká»· luáºt sau chuyện nà y? Thì thoảng quất chúng má»™t tráºn thì đã sao? Cái bá»n cặn bã nhác nhá»›m ấy đáng trừng trị nặng hÆ¡n ấy chứ. Cứ cho là chúng không được ăn đầy đủ, không được chiểu chuá»™ng, thì đã chết ai? Chúng không đáng hưởng gì hÆ¡n thế. Hoặc là bà lo việc của bà để tôi lo việc của tôi, hoặc là tôi Ä‘i ngay đêm nay.
Bá»™ mặt nhá» rắn Ä‘anh của hắn cà ng căng căng hÆ¡n bao giá» hết, Scarlett đâm bị dồn và o thế bó. Nếu hắn Ä‘i ngay tối nay, nà ng biết là m thế nà o? Nà ng không thể ở lại đây cả đêm canh giữ bá»n tù!
Nỗi băn khoăn của nà ng lộ ra phần nà o trong đôi mắt và vẻ mặt Jonni thây đổi một cách tinh vi, bớt cứng rắn đi đôi chút.
- Muá»™n rồi, bà KennÆ¡Ä‘i, hắn nói, giá»ng chứa má»™t âm sắc thoải mái dá»… chịu. Bà nên vá» nhà đi thì hÆ¡n. Chúng ta không nên bất hòa vì má»™t chuyện vặt vãnh nhÆ° thế nà y, phải không? Hay là bà trừ và o lÆ°Æ¡ng tháng sau của tôi mÆ°á»i đôla và coi thế là xà xóa má»i chuyện?
Bất giác Scarlett Ä‘Æ°a mắt nhìn nhóm tù khổ sai Ä‘ang gặm Jămbông và nghÄ© đến ngÆ°á»i ốm nằm trong căn lá»u hút gió. Bổn pháºn nà ng là phải thải bá» Jonni GheligÆ¡, má»™t tên trá»™m cắp, má»™t kẻ tà n bạo. Là m sao biết được hắn là m gì những ngÆ°á»i tù khi không có mặt nà ng? Song, mặt khác, hắn lại không ngoan và Chúa biết là nà ng Ä‘ang cần má»™t ngÆ°á»i khôn ngoan. Ờ nà ng không thể Ä‘oà n tuyệt vá»›i hắn ngay bây giỠđược. Hắn Ä‘ang là m ra tiá»n cho nà ng. Trong tÆ°Æ¡ng lai, nà ng chỉ cần lo sao bản đảm cho những ngÆ°á»i tù được hưởng đúng khẩu phần thÃch đáng của há» thôi.
- Tôi sẽ trừ và o lÆ°Æ¡ng của anh hai mÆ°Æ¡i đô la, nà ng nói, giá»ng cá»™c lốc. Sáng mai, tôi sẽ quay lại bà n bạc thêm vá» chuyện nà y.
Nà ng cầm dây cương lên. Nhưng nà ng biết là sẽ chẳng cần bà n bạc gì thêm nữa.
Nà ng biết vấn đỠđã dứt điểm ở đó và nà ng biết là Jonni cũng biết thế.
Trong khi xe lăn bánh xuôi Ä‘Æ°á»ng ÄikêitÆ¡, má»™t cuá»™c đấu tranh diá»…n ra giữa lÆ°Æ¡ng tâm nà ng và lòng hám tiá»n. Nà ng biết rằng nà ng không có quyá»n phó mặc những sinh mạng ngÆ°á»i trong tay tên vÅ© phu nhá» con kia. Nếu hắn là m cho má»™t ngÆ°á»i tù nà o chết, nà ng cÅ©ng sẽ có tá»™i nhÆ° hắn, vì nà ng vẫn tiếp tục để hắn phụ trách sau khi đã biết những hà nh Ä‘á»™ng tà n nhẫn của hắn. NhÆ°ng, mặt khác... phải, mặt khác, ai bảo hỠđâm đầu và o tù? Nếu há» phạm pháp và để cho ngÆ°á»i ta bắt, thì cÅ©ng đáng phải chịu những gì đến vá»›i há». Lý lẽ đó phần nà o là m dịu lÆ°Æ¡ng tâm nà ng, nhÆ°ng dá»c Ä‘Æ°á»ng, hình ảnh những bá»™ mặt gầy rá»™c đỠđẫn của nhóm tù vẫn trở lại trong trà nà ng.
“ Cháºc, mình sẽ nghÄ© vá» há» sauâ€, nà ng quyết định và nhốt ý nghÄ© đó và o phòng kÃn óc nà ng, khóa chặt cá»a lại.
Khi nà ng đến khúc quà nh của con Ä‘Æ°á»ng mé trên Khu Lán trại, mặt trá»i đã khuất hẳn và những khu rừng bao quanh nà ng đã tối sẫm. Cùng vá»›i nắng tắt, giá rét căm căm ngáºp trá»i hoà ng hôn và má»™t luồng gió lạnh thổi qua rừng cây tối Ä‘en, là m những cà nh trÆ¡ trụi khua lắc cắc và lá và ng rÆ¡i xà o xạc. Nà ng chÆ°a bao giỠở ngoà i nhà má»™t mình muá»™n nhÆ° thế nà y, nên thấy chá»n chợn và ước gì đã vỠđến nhà .
Không thấy Xam đâu cả và trong khi ghìm cÆ°Æ¡ng lại đợi bác ta, Scarlett đâm lo: sá»± vắng mặt của Xam khiến nà ng sợ rằng bá»n Yanki có thể đã tóm được bác. Rồi nà ng nghe thấy tiếng chân Ä‘i ngược con Ä‘Æ°á»ng từ dÆ°á»›i thung lÅ©ng lên và thở phà o nhẹ nhõm. Nhất Ä‘inh nà ng sẽ đì cho Xam má»™t tráºn vì đã bắt nà ng đợi.
NhÆ°ng ngÆ°á»i hiện ra ở chá»— rẽ lại không phải là Xam.
Äó là má»™t gã da trắng to lá»›n ăn mặc rách rÆ°á»›i và má»™t gã da Ä‘en béo lùn, vai và ngá»±c lá»±c lưỡng nhÆ° má»™t con Ä‘Æ°á»i Æ°Æ¡i. Scarlett vá»™i quất dây cÆ°Æ¡ng lên lÆ°ng ngữa và nắm lấy khẩu súng lục. Con ngá»±a đã bắt đầu phóng, bá»—ng né sang bên tránh gã da trắng xông đến giÆ¡ tay lên.
- Thưa bà , gã nói, bà có thể cho tôi một đồng hai mươi lăm xu không? Tôi đói.
- Tránh ra, nà ng đáp, cố hết sức giữ cho giá»ng tháºt rắn rá»i. Ta không mang tiá»n theo. Hù!
Bằng một động tác nhanh, đột ngột, gã kia nắm lấy dây cương ngựa.
- Túm lấy mụ! Gã quát tên da Ä‘en. Chắc muh giấu tiá»n trong xú – chiêng ấy!
Äiá»u xẩy ra tiếp theo, đối vá»›i Scarlett, giống nhÆ° má»™t cÆ¡n ác má»™ng và tất cả diá»…n ra rất nhanh. Nà ng vá»™i và ng nâng súng lên, song má»™t thứ bản năng bảo nà ng đừng bắn và o gã da trắng, sợ trúng phải con ngá»±a. Khi gã da Ä‘en chạy tá»›i xe, miệng nhăn nhở má»™t nụ cÆ°á»i dâm dáºt, nà ng chÄ©a súng bắn thẳng và o hắn. Nà ng không biết có trúng hay không, nhÆ°ng ngay sau đó, khẩu súng bị giằng khá»i tay nà ng mạnh đến ná»—i tưởng gẫy cổ tay. Tên da Ä‘en đã ở bên nà ng, gần sát đến ná»—i nà ng ngá»i thấy cái mùi khăm khẳm của hắn, trong khi hắn cố lôi nà ng qua thà nh xe. Vá»›i bà n tay còn rảnh, nà ng lồng lá»™n chống cá»±, cà o và o mặt hắn. Rồi nà ng cảm thấy bà n tay to lá»›n của hắn trên cổ há»ng mình và xoạt má»™t cái, chiếc ái lót của nà ng đã bị xé từ cổ đến ngang lÆ°ng. Và bà n tay Ä‘en quá» giữa hai vú nà ng. Má»™t ná»—i kinh hoà ng và ghê tởm chÆ°a từng thấy trần ngáºp nà ng, khiến nà ng rú lên nhÆ° hóa dại.
- Bịt miệng mụ lại! Lôi mụ ra! Tên da trắng hét và bà n tay Ä‘en quá» qua mặt nà ng. Nà ng ráng hết sức cắn tháºt hung rồi lại tiếp tục la. Và qua tiếng la của mình, nà ng nghe thấy tên da trắng rủa: nà ng hiểu ra rằng má»™t ngÆ°á»i thứ ba vừa xuất hiện trên con Ä‘Æ°á»ng tối mò. Bà n tay Ä‘en buông miệng nà ng ra và tên da Ä‘en nhảy né ra khi Xam Lá»›n xông tá»›i hắn.
- Chạy Ä‘i, cô Scarlett trong khi váºt lá»™n vá»›i tên da Ä‘en. NgÆ°á»i run lên, Scarlett vừa la hét vừa nắm chặt lấy dây cÆ°Æ¡ng và roi, quất cả hai thứ lên mình ngá»±a. Nó chồm lên phóng Ä‘i và nà ng cảm thấy bánh xe lăn qua má»™t cái gì vừa má»m vừa cứng. Äó là tên da trắng bị Xam đánh gục nằm thẳng cẳng ngang Ä‘Æ°á»ng.
Sợ Ä‘iên ngÆ°á»i, Scarlett quất ngá»±a liên hồi và nó chạy lồng lên là m xe lắc ngang lắc dá»c. Mặc dầu bạt vÃa kinh hồn, nà ng vẫn nghe thấy tiếng chân chạy đằng sau và nà ng hét ngá»±a phóng nhanh hÆ¡n. Nếu cái con Ä‘Æ°á»i Æ°Æ¡i Ä‘en ấy Ä‘uổi kịp, khéo nà ng chết trÆ°á»›c cả khi nó chạm tay đến nà ng mất.
Má»™t tiếng gà o lên đằng sau nà ng: “ Dừng lại! Cô Scarlett!â€
Không lá»ng tay cÆ°Æ¡ng, nà ng run rẩy ngoái lại nhìn và thấy Xam Lá»›n chạy theo, đôi cẳng dà i guồng nhÆ° máy. Nà ng ghìm cÆ°Æ¡ng khi Xam Lá»›n Ä‘uổi kịp và bác lăng mình và o trong xe, cái thân hình đồ sá»™ dồn nà ng vá» má»™t bên. Mặt bác ròng ròng mồ hôi và máu.
- Cô có bị thương không? Bác hổn hển. Chúng có là m cô bị thương không?
Nà ng không nói được nhÆ°ng thấy luồng mắt của bác ta hÆ°á»›ng vá» mình rồi lại quay ngoắt ngÆ°á»i Ä‘i, nà ng hiểu ra rằng áo lót của mình đã xoạc ra đến táºn thắt lÆ°ng, phô cả coóc – xê và bá»™ ngá»±c trần ra. Nà ng Ä‘Æ°a tay run run túm hai mảnh lại vá»›i nhau và cúi đầu khóc nấc lên những tiếng kinh hoà ng.
- Cô Ä‘Æ°a đây tui, Xam giáºt cÆ°Æ¡ng khá»i tay nà ng. Ngá»±a, nhanh lên!
Chiếc roi quất đánh đét là m con ngá»±a giáºt mình lồng lên phóng nhÆ° Ä‘iên, Ä‘e dá»a láºt nhà o xe xuống hố ven Ä‘Æ°á»ng.
- Cho Ä‘Ãch xác, bác thở rốc. CÆ¡ mà lếu ló là m cô bị thÆ°Æ¡ng thì tui sẽ quay lại xem cho chắc.
- Không... không... cho xe chạy nhanh nữa lên, nà ng nức nở.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 04:00 PM.
|
10-05-2008, 12:55 PM
|
|
Cái Thế Ma Nhân
|
|
Tham gia: Mar 2008
Bà i gởi: 869
Thá»i gian online: 1 ngà y 4 giá» 22 phút
Thanks: 89
Thanked 2 Times in 1 Post
|
|
ChÆ°Æ¡ng 45
Äêm ấy, khi Frank Ä‘Æ°a vợ con và bà cô Pitti sang nhà Melanie rồi cùng Ashley Ä‘i xe ngá»±a xuôi phố, Scarlett Ä‘au Ä‘á»›n và tức uất đến muốn phá tung tất cả. Là m sao chà ng có thể bá» nà ng ở nhà mà đi dá»± má»™t cuá»™c há»p chÃnh trị và o đêm nay? Má»™t cuá»™c há»p chÃnh trị! Äúng cái đêm nà ng vừa bị tấn công và đã có thể hứng chịu bất kỳ háºu quả nà o! Tháºt là vô tình và Ãch ká»·. Chà ng đã đón nháºn toà n bá»™ sá»± việc vá»›i thái Ä‘á»™ bình tÄ©nh đến lá»™n ruá»™t, từ khi Xam bế nà ng khóc nức nở và o nhà , chiếc áo lót toạc ra đến thắt lÆ°ng. Tháºm chà chà ng không bứt râu lấy má»™t lần khi nà ng vừa khóc vừa kể lại đầu Ä‘uôi câu chuyện. Chà ng chỉ dịu dà ng há»i: “ Mình có bị xúc phạm không... hay chỉ hoảng sợ thôi, cục Ä‘Æ°á»ng phèn của tôi?â€
Vừa tức vừa nghẹn ngà o nÆ°á»›c mắt, nà ng không sao cất tiếng trả lá»i được và Xam tá»± Ä‘á»™ng đáp thay là nà ng chỉ bị má»™t phen hoảng hồn thôi.
- Tui đã đến kịp và o lúc chúng mới chỉ xé áo cô thôi.
- Anh khá lắm, Xam ạ. Tôi sẽ không quên được việc anh đã là m. Nếu có gì tôi có thể giúp được anh...
- Dạ, thÆ°a cáºu, cáºu có thể gá»i tui vỠấp Tara cà ng nhanh cà ng tốt. Bá»n Yanki Ä‘ang lùng bắt tui.
Cả lá»i thú tá»™i nà y, Frank cÅ©ng nghe vá»›i thái Ä‘á»™ thản nhiên và không há»i thêm câu gì. Nom vẻ chà ng rất giống cái đêm Toni đến gõ cá»a nhà há», nhÆ° thế đây là má»™t công việc riêng của Ä‘Ã n ông, cần giải quyết má»™t cách Ä‘iá»m đạm và lặng lẽ.
- Anh ra xe Ä‘i. Tôi sẽ bảo bác PitÆ¡ trong đêm nay Ä‘Æ°a anh đến táºn trại Lam Thá»i, ở đó anh có thể trốn trong rừng cho đến sáng, rồi đáp tà u Ä‘i JônzbÆ¡râu. NhÆ° váºy sẽ an toà n hÆ¡n... Thôi, cục Ä‘Æ°á»ng phèn của tôi, đừng khóc nữa. Má»i sá»± đã chấm dứt và mình không bị xúc phạm. Cô Pitti, cô có thể cho mượn lá» muối hÃt được không ạ? Mammy, lấy cho cô Scarlett ly rượu vang.
Scarlett lại òa lên khóc, lần nà y thì vì uất giáºn. Nà ng chỠđợi những lá»i an ủi, phản ứng phẫn ná»™, những lá»i Ä‘e dá»a trả thù. Tháºm chÃ, giá chà ng nổi giáºn xạc nà ng rằng đó chÃnh là điá»u chà ng đã báo trÆ°á»›c cho nà ng Ä‘á» phòng, nà ng còn thÃch hÆ¡n... bất cứ thế nà o cÅ©ng còn hÆ¡n cái thái Ä‘á»™ thản nhiên của chà ng, coi ná»—i nguy hiểm vừa qua của nà ng nhÆ° má»™t chuyện vặt vãnh. Cố nhiên, chà ng đã tá» ra âu yếm, dịu dà ng, nhÆ°ng vá»›i má»™t vẻ lÆ¡ đãng nhÆ° thể đầu óc chà ng còn Ä‘ang mải nghÄ© má»™t Ä‘iá»u gì quan trá»ng hÆ¡n nhiá»u.
Và cái Ä‘iá»u quan trá»ng ấy hóa ra lại là má»™t cuá»™c há»p chÃnh trị vô nghÄ©a lý!
Nà ng khó mà tin và o tai mình khi chà ng bảo nà ng thay áo và chuẩn bị sẵn sà ng để chà ng Ä‘Æ°a sang nhà Melanie cho qua buổi tối. Chà ng phải hiểu sá»± việc nà ng vừa trải qua là đau lòng nhÆ° thế nà o chứ, phải hiểu là nà ng không muốn ngồi cả buổi tối bên nhà Melanie trong khi thân thể mệt nhừ và thần kinh rệu rạo của nà ng Ä‘ang kêu gà o được nghỉ ngÆ¡i thÆ° giãn trên giÆ°á»ng êm nệm ấm –vá»›i má»™t hòn gạch nóng để ủ chân và má»™t ly rượu toÄ‘i cho nguôi quên ná»—i sợ. Nếu chà ng yêu nà ng thá»±c sá»± thì không có gì có thể buá»™c chà ng rá»i nà ng giữa má»™t đêm nhÆ° đêm nay và chà ng ắt ở nhà , nắm tay nà ng, nóiÄ‘i nói lại rằng chà ng sẽ chết nếu có chuyện gì xảy đến vá»›i nà ng. Äêm nay, khi nà o chà ng vá» và chỉ có hai ngÆ°á»i vá»›i nhau, nhất định nà ng sẽ nói cho chà ng biết thế.
Phòng khách nhá» của Melanie vẫn có cái dáng vẻ êm Ä‘á»m nhÆ° những đêm phái nữ tụ táºp ngồi khâu vá trong khi Frank và Ashley vắng nhà . Căn phòng ấm cúng, vui tÆ°Æ¡i trong ánh lò sưởi. Ngá»n đèn trên bà n tá»a má»™t vầng sáng và ng bình yên trên bốn mái đầu mượt mà cúi xuống những đồ khâu. Bốn chiếc váy vá»›i những nếp cuá»™n nhÅ©n nhặn, tám bà n chân nhá» nhắn đặt trên những chiếc gối quỳ. Tiếng thở êm nhẹ của Uêđ, IlÆ¡ và Biu vẳng đến qua cá»a để mở phòng trẻ. Artsi ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh lò sưởi, quay lÆ°ng lại ngá»n lá»a, má căng phồng má»™t nạm thuốc lá, Ä‘ang lúi húi đẽo má»™t mẩu gá»—. Sá»± tÆ°Æ¡ng phản giữa lão già lông lá, bẩn thỉu vá»›i bốn ngÆ°á»i phụ nữ chải chuốt gá»n gà ng, tháºt nổi báºt nhÆ° giữa má»™t con chó giữ nhà xù xì dữ dằn vá»›i bốn con mèo con.
Bằng má»™t giá»ng dịu dà ng,thoáng chút bắt bình, Melanie kể lại lần nổi xung gần đây của các Nữ Nghệ SÄ© Ä‘Ã n Hạc. Bất đồng vá»›i ý vá»›i Câu Lạc Bá»™ Vui của nam giá»›i vá» chÆ°Æ¡ng trình biểu diá»…n sắp tá»›i của há», chiá»u nay các bà đã đến Melanie thông báo ý định rút hoà n toà n khá»i Câu lạc bá»™ Âm nhạc. Melanie phải giở hết tà i ngoại giao má»›i thuyết phục được há» hoãn quyết định đó lại.
Vừa mệt vừa bá»±c, Scarlett những muốn hét lên: “ á»’, thây kệ các Nữ nghệ sÄ© Ä‘Ã n Hạc!â€. Nà ng Ä‘ang thèm nói vá» câu chuyện khủng khiếp vừa xảy đến vá»›i nà ng, háo hức muốn kể lại từng chi tiết để là m nguôi ná»—i sợ của mình bằng cách là m cho những ngÆ°á»i khác sợ, nà ng muốn kể nà ng đã dÅ©ng cảm nhÆ° thế nà o, chỉ cốt mượn lá»i của chÃnh mình để tá»± thuyết phục rằng mình đã dÅ©ng cảm tháºt sá»±. NhÆ°ng má»—i lần nà ng khÆ¡i mà o, Melanie lại khéo léo lái câu chuyện sang những hÆ°á»›ng vô thưởng vô phạt khác. Äiá»u đó là m Scarlett bá»±c hầu nhÆ° không chịu nổi. Bá»n há» cÅ©ng bỉ ổi nhÆ° Frank váºy.
Là m sao há» có thể bình tÄ©nh và thản nhiên đến thế khi nà ng vừa thoát khá»i má»™t số pháºn ghe ghá»›m đến thế? Tháºm chà há» cÅ©ng không bà y tá» phép lịch sá»± thông thÆ°á»ng là để cho nà ng trút vÆ¡i ná»—i niá»m nữa.
Những sá»± kiện chiá»u nay đã là m nà ng hoang mang hÆ¡n là nà ng muốn thừa nháºn ngay cả vá»›i chÃnh mình. Má»—i lần nghÄ© đến cái bá»™ mặt Ä‘en hung ác dòm và o nà ng từ bóng tối nháºp nhoạng của con Ä‘Æ°á»ng rừng, nà ng lại run lên. Hồi tưởng lại bà n tay Ä‘en thá»c và o ngá»±c mình và hình dung những gì có thể xảy ra nếu Xam Lá»›n không xuất hiện, nà ng cúi đầu xuống, nhắm nghiá»n mắt lại. Cà ng ngồi im lặng trong căn phòng bình yên, cố khâu khâu vá vá, lắng nghe giá»ng Melanie, thần kinh nà ng cà ng căng thẳng. Nà ng có cảm giác nhÆ° bất cứ lúc nà o nà ng cÅ©ng có thể thá»±c sá»± nghe thấy nó bá»±t dứt đánh “ toanh “ má»™t cái gì nhÆ° má»™t sợi dây Ä‘Ã n băngjô.
Thấy Artsi cứ gá»t gá»t đẽo đẽo, nà ng đâm khó chịu, cau mà y lÆ°á»m lão. Hốt nhiên, nà ng thấy lạ là lão lại ngồi đó hà hoáy vá»›i má»™t mẩu gá»—. ThÆ°á»ng thÆ°á»ng, những buổi tối có nhiệm vụ bảo vệ ở nhà , lão cứ nằm dà i trên xôfa, đánh má»™t giấc và ngáy nhÆ° sấm,má»—i nhịp thở ra lại hất tung bá»™ râu. Cà ng lạ hÆ¡n nữa là cả Melanie lẫn InÄ‘iÆ¡ Ä‘á»u không há» nhắc đến lão phải rải má»™t tá» giấy xuống sà n để hứng những vụn gá»— vÆ°Æ¡ng vãi. Lão đã rắc bừa lên tấm thảm nhá» trÆ°á»›c lò sưởi mà há» nhÆ° vẫn không để ý thấy.
Trong khi nà ng quan sát lão, Artsi Ä‘á»™t nhiên quay lại bếp lá»a, nhổ má»™t bãi nÆ°á»›c bã thuốc và o đó. Lão khạc mạnh đến ná»—i InÄ‘iÆ¡, Melanie và bà giáºt nẩy ngÆ°á»i tưởng nhÆ° có bom nổ.
- Lão cần phải khạc to đến thế kia Æ°? InÄ‘iÆ¡ kêu lên bằng má»™t giá»ng lạc Ä‘i vì bá»±c bá»™i. Scarlett ngạc nhiên nhìn cô vì InÄ‘iÆ¡ xÆ°a nay vốn rất tá»± chủ.
Artsi chiếu tướng lại cô.
- Chắc là cần, lão đáp và lại khạc nhổ. Melanie hơi cau mà y liếc Inđiơ.
- Cô vẫn lấy là m hà i lòng là đạo xÆ°a ông đẻ ra cô không có thói quen nhai thuốc, bà Pitti vừa nói váºy Melanie đã quay ngoắt ngÆ°á»i lại, trán cà ng cau thêm và Scarlett chÆ°a bao giá» thấy nà ng nói gay gắt nhÆ° váºy.
- Ôi, cô im Ä‘i! Cô tháºt chả có ý tứ gì cả!
- Ôi, lạy chúa! Bà Pitti buông đồ khâu xuống đầu gối, môi dẩu lên vì pháºt ý. Tình tháºt, cô không hiểu tối nay tất cả các cháu có chuyện gì. Cháu và InÄ‘iÆ¡ cứ bồn chồn và gắt nhÆ° mắm tôm ấy.
Không ai trả lá»i bà , Melanie tháºm chà cÅ©ng không xin lá»—i vá» sá»± cáu gắt của mình mà chỉ tiếp tục khâu mải miết.
- Những mÅ©i khâu của cháu dà i hà ng phân thế nà y, bà Pitti đắc ý nháºn xét. Cháu sẽ phải gỡ tất cả ra thôi.Cháu lámao thế.
NhÆ°ng Melanie không trả lá»i.
“ Có chuyện gì xảy ra vá»›i hỠấy nhỉ?â€. Scarlett tá»± há»i. Phải chăng nà ng quá chìm đắm trong ná»—i sợ hãi của riêng mình nên không nháºn thấy? Phải, mặc dầu Melanie đã cố hết sức để là m cho buổi tối nay giống nhÆ° bao buổi tối hỠđã cùng qua vá»›i nhau, trong không khà vẫn có cái gì khang khác, má»™t lá»—i khắc khoải không phải hoà n toà n do sá»± chấn Ä‘á»™ng kinh hoà ng trÆ°á»›c sá»± kiện chiá»u nay mà ra. Scarlett liếc trá»™m những ngÆ°á»i xung quanh và có bắt gặp má»™t cái nhìn của InÄ‘iÆ¡. Nó là m cho nà ng khó chịu vì đó là má»™t cái nguýt dà i chứa trong chiá»u sâu lạnh lùng của nó má»™t cái gì mạnh hÆ¡n sá»± căm ghét, má»™t cái gì xúc phạm hÆ¡n cả sá»± khinh bỉ!
“ Cứ như thể cô ta cho rằng vì mình mà nên chuyện “, Scarlett bất bình nghĩ thầm.
InÄ‘iÆ¡ quay sang Artsi. Mặt cô lúc nà y không còn có vẻ bá»±c bá»™i gì vá»›i lão và cô nhìn lão nhÆ° lo lắng thầm há»i. NhÆ°ng lão không thấy cái nhìn ấy. Lão Ä‘ang trân trân xoáy mắt và o Scarlett cÅ©ng vá»›i cái vẻ lạnh lùng nghiệt ngã hệt nhÆ° InÄ‘iÆ¡ vừa rồi.
Căn phòng ắng xuống buồn tẻ vì Melanie thôi không chuyện trò gì nữa và trong im lặng, Scarlett nghe thấy tiếng gió nổi bên ngoà i. Bá»—ng nhiên buổi tối trở nên hết sức khó chịu. GiỠđây nà ng bắt đầu cảm thấy sá»± căng thẳng trong không khà và tá»± há»i phải chăng từ đầu buổi tối đã nhÆ° thế nhÆ°ng nà ng quá xáo đảo vì chuyện riêng nên không nháºn ra. Mặt Artsi có má»™t vẻ cảnh giác, bối hồi ngóng đợi và đôi tai có túm lông thò ra của lão vểnh lên nhÆ° tai linh cẩu. Melanie và InÄ‘iÆ¡, mặc dầu hết sức tá»± kiá»m chế, vẫn lá»™ rõ tâm trạng bất an, má»—i tiếng vó ngá»±a trên Ä‘Æ°á»ng, má»—i tiếng than vãn của những cảnh trụi lá dÆ°á»›i ngá»n gió rá»n rỉ,má»—i đợt lá khô à o à o rụng xuống bãi cá» Ä‘á»u khiến há» ngẩng đầu lên khá»i đồ khâu. Má»—i tiếng nổ lép bép của những thanh củi Ä‘ang cháy trong lò sưởi Ä‘á»u là m há» giáºt minh nhÆ° thể đó là những tiếng chân len lén rình mò.
Có sá»± gì không ổn và Scarlett tá»± há»i đó là cái gì. Má»™t cái gì Ä‘ang diá»…n ra mà nà ng không biết. Liếc nhìn bá»™ mặt tròn trÄ©nh chất phác của bà cô Pitti Ä‘ang phụng phịu, nà ng biết rằng bà cÅ©ng mù tịt nhÆ° mình. NhÆ°ng Artsi và Melanie cùng InÄ‘iÆ¡ thì biết. Trong im lặng, nà ng gần nhÆ° có thể cảm thấy những ý nghÄ© của InÄ‘iÆ¡ và Melanie quay cuồng nhÆ° sóc nhốt trong lồng. HỌ biết má»™t chuyện gì đó, Ä‘ang chá» má»™t cái gì đó mặc dù há» cố gắng là m nhÆ° má»i chuyện vẫn bình thÆ°á»ng. Và tâm trạng bất an của há» truyá»n sang cho Scarlett, là m cho nà ng cà ng bồn chồn hÆ¡n trÆ°á»›c. Lóng ngóng thế nà o, và nà ng thá»c mÅ©i kim và o ngón tay và cái khẽ kêu lên má»™t tiếng phần nà o vì Ä‘au phần vì bá»±c vá»›i mình, là m tất cả giáºt thót ngÆ°á»i, nà ng bóp mạnh ngón tay cho đến khi má»™t giá»t máu tÆ°Æ¡i hiện ra.
- Quả là tôi quá bồn chồn, không khâu được, nà ng tuyên bố và ném đồ khâu xuống sà n. Tôi bồn chồn đến mức muốn la lên. Tôi muốn vá» nhà đi nằm. Frank biết thế và đáng ra anh ấy không nên Ä‘i há»p thì phải. Anh ấy cứ luôn miệng nói tá»›i nói lui vá» chuyện Ä‘i bảo vệ phụ nữ chống lại bá»n da Ä‘en cùng bá»n Bị Thảm, thế nhÆ°ng đến lúc cần anh ấy là m tà chút công việc bảo vệ thì anh ấy đâu? Ở nhà , lo cho tôi Æ°? Không, thá»±c tế là anh ấy Ä‘ang chạy nhăng cùng vá»›i lÅ© Ä‘Ã n ông khác chỉ Ä‘á»™c có ba hoa và ...
Luồng mắt giáºn dữ của nà ng lia tá»›i mặt InÄ‘iÆ¡ và nà ng dừng lại. InÄ‘iÆ¡ Ä‘ang thở gấp và đôi mắt nhá» nhạt không có lông mi của cô dán và o mặt Scarlett vá»›i má»™t vẻ lạnh lùng dá»… sợ.
- Nếu không phiá»n cô quá, InÄ‘iÆ¡, nà ng báºt ra, giá»ng mỉa mai, xin cô cho biết tại sao cô cứ nhìn tôi chằm chằmg suốt buổi tối nhÆ° váºy? Phải chăng mặt tôi đã chuyển sang mà u xanh lục hay đại loại nhÆ° thế?
- Chả phiá»n gì hết, tôi xin nói để bà biết, InÄ‘iÆ¡ nói, mắt long lanh. “ Tháºm chà tôi còn thÃch thú mà nói nữa kia. Tôi căm uất thấy bà đánh giá thấp má»™t ngÆ°á»i Æ°u tú nhÆ° ông KennÆ¡Ä‘i. Nếu bà biết là ...
- Inđiơ! Melanie nói như cảnh cáo, hai tay nắm chặt lấy đồ khâu.
- Tôi nghÄ© tôi hiểu chồng tôi hÆ¡n cô, Scarlett nói, hăng lên và hết cả khắc khoải trÆ°á»›c triển vá»ng má»™t cuá»™c cãi lá»™n công khai đầu tiên vá»›i InÄ‘iÆ¡. Melanie nhìn và o mắt InÄ‘iÆ¡ và InÄ‘iÆ¡ miá»…n cưỡng bặm môi lại. NhÆ°ng gần nhÆ° ngay sau đó cô lại báºt ra nói bằng má»™t giá»ng lạnh lùng chứa chất căm thù.
- Scarlett ÂuherÆ¡, chị nói chuyện bảo vệ bảo viếc là m tôi phát á»›n. Chị đâu có cần cai bảo vệ! Nếu chị muốn được bảo vệ thì chị ắt chẳng bao giá» phÆ¡i mình nhÆ° bị đã là m thế suốt mấy tháng qua, Ä‘iệu tháºt Ä‘iệu Ä‘i khắp thà nh phố trÆ°ng trồ vá»›i những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông lạ mặt, hy vá»ng há» ngưỡng má»™ chị! Äiá»u xẩy đến vá»›i chị chiá»u nay tháºt là đáng Ä‘á»i cho chị và nếu trên Ä‘á»i nà y có công lý thì lẽ ra chị phải chịu háºu quả nặng ná» hÆ¡n má»›i đúng.
- Ôi, Inđiơ, im đi! Melanie kêu lên.
- Cứ để cho cô ấy nói, Scarlett cÅ©ng kêu lên. Tôi nghe sÆ°á»›ng cái lá»— tai lắm. XÆ°a nay tôi vẫn biết là cô ấy ghét tôi và cô ấy quá Æ° đạo đức giả nên không dám thừa nháºn. Nếu cô ấy nghÄ© có thể câu được kẻ ngưỡng má»™ mình, hẳn cô ấy sẽ sẵn sà ng cởi truồng Ä‘i khắp các phố từ sá»›m tinh mÆ¡ đến tối mịt.
InÄ‘iÆ¡ đứng phắt dáºy, thân hình mảnh dẻ của cô run bắn lên vì sá»± lăng mạ đó.
- Phải, đúng là tôi căm ghét chị, cô nói bằng má»™t giá»ng run run nhÆ°ng rà nh rá»t. NhÆ°ng đâu phải vì đạo đức giả mà tôi không nói ra. Äó là vì má»™t Ä‘iá»u chị không thể hiểu nổi, bởi chị không có bất kỳ... bất kỳ khái niệm gì vá» lịch sá» thông thÆ°á»ng, không được giáo dục tá» tế. Äó là vì cái nháºn thức rằng nếu tất cả chúng ta không Ä‘oà n kết lại và dẹp những thù ghét nhá» trong ná»™i bá»™, chúng ta sẽ không thể hy vá»ng đánh lại bá»n Yanki. NhÆ°ng chị... chị... chị đã là m tất cả những gì chị có thể là m để hạ uy tÃn những ngÆ°á»i tá» tế... bôi tro trấu và o má»™t ngÆ°á»i chồng tốt, khiến cho bá»n Yanki và lÅ© hạ lÆ°u có quyá»n cÆ°á»i tất cả chúng tôi và chá»i chúng tôi là không có phẩm cách quý tá»™c. Bá»n Yanki đâu có biết chị không phải là ngÆ°á»i thuá»™c đẳng cấp chúng tôi và trÆ°á»›c nay chÆ°a bao giá» là thế. Bá»n Yanki không có đủ trà khôn để thấy là chị chẳng có chất gì là quý tá»™c cả. Và khi chị cứ rong ruổi xe ngá»±a qua các khu rừng, chị khôn những tá»± phÆ¡i mình mà còn đặt tất cả những phụ nữ Ä‘oan trang trÆ°á»›c nguy cÆ¡ bị bá»n da Ä‘en và bá»n rác rưởi da trắng tấn công, bằng cách tá»± biến thà nh váºt cám dá»— chúng. Äồng thá»i chị đã đẩy những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông của chúng ta và o nguy hiểm, có thể mất mạng bởi vì há» buá»™c phải...
- Lạy chúa tôi, InÄ‘iÆ¡! Melanie kêu lên và mặc dù Ä‘ang cÆ¡n tức giáºn, Scarlett cÅ©ng kinh ngạc khi nghe thấy Melanie kêu tên Chúa cách ấy. Cô phải im Ä‘i! Chị ấy không biết, thế mà cô lại... im Ä‘i nà o! Cô đã hứa...
- Ôi, các cháu! Bà Pitti van vỉ, môi run lên.
- Tôi không biết cái gì? Scarlett sôi máu đứng dáºy đối mặt vá»›i InÄ‘iÆ¡ Ä‘ang bắn những tia mắt lạnh lùng và Melanie Ä‘ang cầu khẩn.
- Dững con gà mái Dáºt BỦn cục te cục tác! Artsi Ä‘á»™t ngá»™t nói, giá»ng khinh bỉ. ChÆ°a ai kịp quở trách lão, thì cái đầu bạc đã ngẩng phắt lên và lão nhanh nhẹn đứng dáºy: “ Có ai Ä‘i tá»›i. Không phải ông Uylkz. Các bà thôi Ä‘i đừng có cục tác nữa.â€
Giá»ng lão chứa đầy uy quyá»n nam giá»›i và các bà đột nhiên đứng im, má»i vẻ giẫn dữ nhanh chóng tan biến trên mặt khi lão táºp tá»…nh Ä‘i ngang qua phòng ra cá»a.
- Ai đó? Lão há»i trÆ°á»›c cả khi ngÆ°á»›i khách kịp gõ cá»a.
- Thuyá»n trưởng Butler. Cho tôi và o.
Melanie băng qua sà n nhanh đến ná»—i những và nh váy dồn lên rất mạnh để lá»™ ống quần trong tá»›i đầu gối và Artsi chÆ°a kịp đặt tay lên quả đấm cá»a, nà ng đã mở toang ra. Rhett Butler đứng trong khung cá»a, chiếc mÅ© và nh má»m mà u Ä‘en xụp xuống táºn mắt, gió cuồng loạn táp và o chiếc áo choà ng phần pháºt quấn quanh ngÆ°á»i. Riêng lần nà y, chà ng dẹp má»i cung cách lịch sá»±, không bá» mÅ© cÅ©ng chẳng nói vá»›i ai khác. Chà ng chỉ để mắt đến Melanie và không chà o xã giao há»i Ä‘á»™p luôn:
- Há» Ä‘i đâu rồi? Nói cho tôi biết nhanh lên. Äây là chuyện sinh tá».
Giáºt mình và bà ng hoà ng, Scarlett và bà Pitti nhìn nhau kinh ngạc. NhÆ° má»™t con mèo già gầy nhom, InÄ‘iÆ¡ lao qua căn phòng, đến bên cạnh Melanie.
- Äừng nói gì vá»›i hắn ta cả, cô kêu lên. Hắn là má»™t tên da do thám, má»™t tên XkelÆ¡uec.
Tháºm chà Rhett không thèm nhìn cô.
- Nhanh lên, bà Uylkz! Có thể hãy còn kịp.
Melanie như bị tê liệt vì kinh hãi, chỉ trừng trừng nhìn và o mặt Rhett.
- Chuyện quái quỷ gì... Scarlett nói không hết câu.
- Bà ngáºm mồm lại, Artsi ra lệch gá»n lá»n. Cả cô nữa Meli, Xéo ra khá»i đây, đồ XkelÆ¡uec chết tiệt.
- Không, Artsi, không! Melanie kêu lên và run rẩy nắm lấy cánh tay Rhett nhÆ° để che chở cho chà ng trÆ°á»›c Artsi. Chuyện gì đã xẩy ra váºy? Là m sao... là m sao ông biết?
NgÆ°á»i ta thấy sá»± sốt ruá»™t Ä‘ang đấu tranh vá»›i phép lịch sá»± trên bá»™ mặt ngăm Ä‘en của Rhett.
- Lạy Chúa, bà Uylkz, hỠđã bị tình nghi ngay từ đầu... có Ä‘iá»u là hỠđã khôn ngoan không để bị tóm... cho đến đêm nay! Là m sao tôi biết Æ°? Tối nay, tôi Ä‘ang chÆ¡i pôcÆ¡ vá»›i hai tên đại úy Yanki say rượu, chúng đã lá»™ ra. Bá»n Yanki biết đêm nay sẽ có chuyện và chúng đã chuẩn bị đối phó. Các ông nhà ta khá» dại chui và o bẫy.
Trong thoáng chốc, Melanie như lảo đảo vì bị giáng một đòn nặng và Rhett quà ng tay đỡ cho nà ng đứng vững lại.
- Äừng nói cho hắn biết! InÄ‘iÆ¡ kêu lên, trừng trừng nhìn Rhett. Hắn định bẫy chị đấy! Chị không nghe thấy hắn nói là hắn đã ngồi chÆ¡i vá»›i bá»n sÄ© quan Yanki tối nay đó sao?
Rhett vẫn không nhìn cô. Mắt chà ng riết róng cắm và o bộ mặt nhợt nhạt của Melanie.
- Nói cho tôi hay nà o. Há» Ä‘i đâU? Há» có chá»— táºp kết nà o không?
Tuy Ä‘ang lo sợ và không hiểu đầu Ä‘uôi ra sao, Scarlett vẫn nghÄ© rằng nà ng chÆ°a từng thấy má»™t bá»™ mặt nà o ngay Ä‘uá»—i vô cảm nhÆ° mặt Rhett lúc nà y, nhÆ°ng rõ rà ng là Melanie thì nhìn thấy má»™t cái gì khác, má»™t cái gì khiến nà ng tin cáºy. Nà ng rÆ°á»›n thẳng thân hình nhá» bé của mình, né khá»i cánh tay Ä‘ang đỡ nà ng và khẽ nói bằng má»™t giá»ng run run:
-Ở quá Ä‘Æ°á»ng ÄikêitÆ¡, gần Khu Lán trại. Táºp kết trong má»™t căn hầm của đồn Ä‘iá»n Xulivan cÅ©... Cái đồn Ä‘iá»n bị thiêu cháy má»™t ná»a ấy.
- Cảm Æ¡n. Tôi sẽ phóng tháºt nhanh. Bá»n Yanki đến đây thì tất cả Ä‘á»u khai là không biết gì nhé.
Chà ng biến Ä‘i nhanh đến ná»—i khi chiếc áo choà ng lẫn và o đêm tối, há» gần nhÆ° không tin rằng chà ng vừa ở đóm cho đến khi nghe thấy tiếng sá»i lạo xạo và tiếng vó dồn dáºp của má»™t con ngá»±a phóng nÆ°á»›c đại.
-Bá»n Yanki sắp đến đây Æ°? Bà Pitti kêu lên và , đôi chân bé nhá» khuỵu xuống, bà gieo mình trên chiếc ghế xôfa, quá khiếp đảm không dám khóc.
- Có chuyện gì váºy? Anh ta nói váºy nghÄ©a là thế nà o? Nếu các ngÆ°á»i không nói cho tôi biết thì tôi phát Ä‘iên mất! Scarlett nắm lấy Melanie lay tháºt dữ là m nhÆ° có thể dùng sức mạnh lay báºt ra má»™t câu trả lá»i từ miệng Melanie.
- NghÄ©a là thế nà o? NghÄ©a là có thể bà đã gây ra cái chết của Ashley và ông KennÆ¡Ä‘i! Mặc dầu sợ thắt ruá»™t, giá»ng InÄ‘Æ¡ vẫn ngân lên má»™t nốt đắc thắng. Äừng có lay Melanie nữa. Chị ấy sắp ngất xỉu đấy.
- Không, tôi không ngất đâu, Melanie thì thà o, tay bÃu chặt lấy thà nh ghế.
- Lạy Chúa tôi! Lạy Chúa tôi! Ashley chết ư? Ai là m ơn nói cho tô...
Giá»ng Artsi, giống nhÆ° má»™t cái bản lá» gỉ, cắt ngang lá»i Scarlett, tiếp tục khâu dÆ° không có chuyện gì xảy ra. Tui biết bá»n Yanki có thể đã ro thám nhà nà y từ lúc lặn mặt trá»i. Tui đã bảo các bà ngồi xuống và khâu vá Ä‘i.
Há» run rẩy là m theo, cả bà Pitti cÅ©ng cầm má»™t chiếc tất lên bằng những ngón tay lẩy bẩy trong khi cặp mắt giÆ°Æ¡ng to nhÆ° mắt má»™t đứa bé khiếp đảm cứ đảo quanh tìm má»™t lá»i giải thÃch.
- Ashley Ä‘ang ở đâu? Äiá»u gì đã xẩy đến vá»›i chú ấy, Meli? Scarlett kêu lên.
- Sao không há»i chồng bà đang ở đâu? Bà không quan tâm đến ông ấy sao? Cặp mắt bá»n bệt của InÄ‘iÆ¡ rá»±c lên má»™t ánh Ä‘á»™c ác cuồng dại trong khi cô hết vò nhà u lại trải ra chiếc khăn tắm cô Ä‘ang mạng dở.
- InÄ‘iÆ¡, tôi xin cô! Melanie đã là m chủ được giá»ng nói, nhÆ°ng bá»™ mặt trắng nhợt, nhá»›n nhác cùng cặp mắt Ä‘au khổ của nà ng bá»™c lá»™ sá»± căng thẳng Ä‘ang hà nh hạ nà ng. Scarlett, lẽ ra bá»n em phải nói cho chị biết từ trÆ°á»›c nhÆ°ng... nhÆ°ng... chị vừa phải trải qua cÆ¡n hú vÃa chiá»u nay thà nh thá» bá»n em... thà nh thá» anh Frank cho là không nên... vả lại xÆ°a nay chị vẫn công kÃch mạnh đảng 3K...
- Äảng 3K
Thoạt đầu, Scarlett thốt lên cái tên đó như thể chưa từng nghe nhắc đến nó bao giỠvà không hiểu nghĩa là thế nà o, nhưng rồi:
- Äảng 3K! nà ng gần nhÆ° thét lên. Ashley không có chân trong đó! Frank cà ng không thể! Ôi, anh ấy đã hứa vá»›i tôi mà !
- Tất nhiên là ông KennÆ¡Ä‘i có chân trong 3K, và cả anh Ashley nữa, và tất cả những ngÆ°á»i Ä‘Ã n ông chúng ta quen biết, InÄ‘iÆ¡ nói to. Há» là những kẻ mà y râu mà ! Những trượng phu da trắng của miá»n Nam.Lẽ ra bà nên tá»± hà o vỠông nhà thay vì là m cho ông ấy phải lén lút nhÆ° thể đó là má»™t cái gì đáng xấu hổ và ...
- Thế ra tất cả các ngÆ°á»i Ä‘á»u đã biết mà tôi chẳng...
- Bá»n em sợ là m chị hoang mang, MelÆ¡ni buồn bã nói.
-Váºy là những lần đến đây há» Ä‘á»u nói dối là đi dá»± há»p chÃnh trị phải không? Ôi, thế mà anh ấy đã hứa vá»›i tôi! Bây giá» bá»n Yanki sẽ đến tịch thu các xưởng cÆ°a của tôi, cá»a hà ng của anh ấy và bắt giam anh ấy... ôi, vá»a rồi Rhett Butler nói thế nghÄ©a là thế nà o nhỉ?
InÄ‘iÆ¡ nhìn Melanie bằng cặp mắt hoảng loạn, Scarlett đứng dáºy, quẳng đồ khâu xuống.
-Nếu các ngÆ°á»i không nói cho tôi biết, tôi sẽ xuống phố, tá»± tìm ra sá»± tháºt, tôi sẽ há»i tất cả những ai tôi gặp cho đến khi khắm phá ra.
-Ngồi xuống, Artsi vừa nói vừa nhìn nà ng chằm chằm bằng con mắt Ä‘á»™c nhất. Tui sẽ nói bà hay. Vì chìu nay bà đi lăng quăng rồi tá»± mình truốc lấy rắc rối, cho nên ông Uylkz, ông KennÆ¡Ä‘i mấy dững ông khác đêm nay má»›i phải Ä‘i riết cái tên lÃchgÆ¡ à và cái tên ra trắng Ã, nếu có thể bắt được chúng, luôn thể quét sạch cả cái Khu Lán trại à đi. Nếu cái cha XkelÆ¡uec kia nói đúng, thì bá»n Yanki đã sinh nghi hoặc biết tin bằng cách nà o đó và cho quân đến phục kÃch há». Thế là ngÆ°á»i của ta đâm đầu và o bẫy. Và nếu Butler nói không đúng, thì hắn là má»™t tên ro thám, hắn sẽ ná»™p há» cho bá»n Yanki và há» cÅ©ng bị riết thôi. Nếu hắn ná»™p há» thì tui sẽ riết hắn cho dù đó có là việc cuối cùng trong Ä‘á»i tui. Nếu há» không bị riết thì tất cả cÅ©ng phải rá»i bỠđâu để trốn Ä‘i Têchxax, nằm yên ở đó chá» thá»i và có thể không bao rá» trở lại nữa. Tất cả là tại bà , đấy là máu vấy trên tay bà đó.
Phẫn ná»™ là m Melanie quên cả sợ, khi qua vẻ mặt nà ng thấy Scarlett từ từ hiểu ra và sau đó, láºp tức đâm hoảng. Nà ng đứng ngay dáºy, đặt tay lên vai Scarlett.
-Artsi, lão nói thêm má»™t tiếng nữa nhÆ° váºy, tui sẽ Ä‘uổi lão ra khá»i nhà nà y, nà ng nghiêm nghị nói. Äó không phải là lá»—i tại bà KennÆ¡Ä‘i. Bà ấy chỉ là m... chỉ là m những gì bả cảm thấy cần phải là m mà thôi. Và các ông của ta đã là m những gì các ông cảm thấy cần phải là m. NgÆ°á»i ta phải là m những gì là bổn pháºn của mình. Không phải tất cả chúng ta Ä‘á»u nghÄ© giống nhau hoặc hà nh Ä‘á»™ng giống nhau và cứ lấy ta mà ... mà xét ngÆ°á»i ta sai. Là m sao mà lão và cô InÄ‘iÆ¡ nỡ nói những Ä‘iá»u ác thế khi mà chồng bà ấy cÅ©ng nhÆ° chồng tôi có thể... có thể...
-Nghe kìa! Artsi khẽ ngắt lá»i. Ngồi xuống. Có tiếng vó ngá»±a.
Melanie ngồi phịch xuống ghế, cầm má»™t chiếc áo sÆ¡ mi của Ashley lên, và , đầu cúi xuống, nà ng bất giác xé những diá»m đăngten ở ngá»±c áo thà nh những dải nhá».
Tiếng vó ngá»±a gần lại, to dần lên. Rồi tiếng hà m thiếc lanh tanh, tiếng dây cÆ°Æ¡ng bị kéo căng và lao xao nhiá»u giá»ng ngÆ°á»i. Khi tiếng vó ngá»±a dừng lại trÆ°á»›c cá»a nhà , má»™t giá»ng cất cao những giá»ng khách, ra lệch và những ngÆ°á»i trong nhà nghe thấy tiếng chân Ä‘i qua mảnh sân bên cạnh vá» phÃa hiên sau. Há» cảm thấy nhÆ° hà ng rà o nghìn con mắt thù địch Ä‘ang nhìn há» qua cá»a sổ đằng trÆ°á»›c không mà nh che và , vá»›i ná»—i sợ trong tim, há» cúi đầu xuống mải mốt khâu. Tim Scarlett nhÆ° thét lên trong lồng ngá»±c: “ Mình đã giết Ashley! Mình đã giết chà ng!â€. Trong khoảng khắc Ä‘iên cuồng ấy, tháºm chà nà ng không há» nghÄ© rằng đồng thá»i nà ng đã có thể giết cả Frank nữa. Trong óc nà ng không có chá»— cho bất cứ Ä‘iá»u gì khác ngoà i hình ảnh Ashley nằm sóng sượt dÆ°á»›i chân đám kỵ binh Yanki, mái tóc và ng bê bết máu.
Khi tiếng gõ cá»a gấp gáp thô bạo vang lên, nà ng nhìn Melanie và thấy hiện lên trên khuôn mặt nhá» nhắn căng thẳng má»™t sắc diện má»›i, má»™t sắc diện vô cảm nhÆ° nà ng vừa má»›i nhìn thấy trên mặt Rhett Butler lúc nãy, cái vẻ vô cảm là nh hiá»n của má»™t tay chÆ¡i pôcÆ¡ trong tay chỉ có hai quân “ hai “ mà định tháu cáy.
- Artsi, ra mở cá»a, Melanie Ä‘iá»m tÄ©nh nói.
Dắt con dao săn và o mép trên ủng và nÆ¡i lá»ng thắt lÆ°ng Ä‘eo súng Artsi táºp tá»…nh bÆ°á»›c ra cá»a và mở toang ra. Bà Pitti khẽ ré lên má»™t tiếng nhÆ° con chuá»™t nhắt bị xáºp bẫy, khi thấy má»™t đại úy Yanki và má»™t tiểu Ä‘á»™i mặc quân phục xanh đứng kÃn khung cá»a. NhÆ°ng những ngÆ°á»i khác thì lặng thinh, Scarlett hÆ¡i đỡ sợ tà chút khi thấy là mình có quen viên sÄ© quan nà y. Y là đại úy Tom JeffÆ¡ri, bạn của Rhett. Nà ng đã từng bán gá»— cho y xây nhà . Nà ng biết y là ngÆ°á»i lịch sá»±, vì thế, nà ng hy vá»ng y sẽ không lùa há» Ä‘i và o trại giam. Y nháºn ra nà ng ngay và bá» mÅ© cúi chà o, hÆ¡i lúng túng.
- Xin chà o bà Kennơđi. Và ai là bà Uylkz?
- Tôi đây, MelÆ¡ni đứng dáºy đáp và mặc dầu nhá» bé, ngÆ°á»i nà ng vẫn trà n trá» phẩm cách.
Mắt viên đại úy đảo nhanh quanh phòng, dừng lại một lát trên mỗi bộ mặt, lướt sang cái bà n và cái giá mũ như để phát hiện dấu hiệu hiện diện của nam giới.
- Tôi muốn nói chuyện với ông Uylkz và ông Kennơđi, nếu có thể được.
- Há» không có ở đây, Melanie đáp, giá»ng dịu dà ng nhÆ°ng giá băng.
- Bà có chắc không?
- Ông đừng có nghi ngá» lá»i bà Uylkz, Artsi nói, vểnh bá»™ râu lởm chởm lên.
- Tôi xin lá»—i, thÆ°a bà Uylkz, tôi không muốn tá» ra bất kÃnh. Nếu bà lấy danh dá»± cam Ä‘oan thế, tôi sẽ không cho lục soát nhà .
- Tôi xin lấy danh dá»± cam Ä‘oan thế, nhÆ°ng nếu ông muốn lục soát thì tôi xin má»i. Há» Ä‘i dá»± má»™t cuá»™c há»p chÃnh trị ở cá»a hà ng ông KennÆ¡Ä‘i dÆ°á»›i phố.
- Há» không có ở cá»a hà ng. Tối nay không có cuá»™c há»p nà o cả, viên đại úy lầm bầmnói. Chúng tôi sẽ đợi ở bên ngoà i cho đến khi các ông ấy vá».
Y cúi nhanh và đi ra,khép cá»a lại sau lÆ°ng. Những ngÆ°á»i trong nhà nghe thấy má»™t tiếng hô mệnh lệnh sắc gá»n, chìm Ä‘i trong gió: “ Vây quanh nhà . Má»—i cá»a sổ và cá»a ra và o má»™t ngÆ°á»i“. Tiếng chân ráºm rịh. Scarlett cố kìm má»™t cái giáºt mình kinh hãi khi lá» má» thấy những bá»™ mặt râu ria dòm qua các cá»a sổ. Melanie ngồi xuống và vá»›i tay lấy má»™t cuốn sách đặt trên bà n, không chút run rảy. Äó là cuốn Les Miserables ( 1 ) đã rách, cuốn sách đã từng là m cho những ngÆ°á»i lÃnh Liên bang say mê. HỠđã Ä‘á»c nó là “ Lee’s Miserables ( 2 ) “. Nà ng mở má»™t Ä‘oạn sách và bắt đầu Ä‘á»c bằng má»™t giá»ng Ä‘Æ¡n Ä‘iệu nhÆ°ng rõ rà ng.
- Khâu Ä‘i Artsi ra lệch trong má»™t tiếng thì thầm khà n khà n và ba ngÆ°á»i Ä‘Ã n bà được cái giá»ng bình tÄ©nh của Melanie truyá»n thêm can đảm, cầm đồ khâu lên, cúi đầu là m việc.
Melanie đã Ä‘á»c bao lâu trong vòng vây những con mắt giám sát, Scarlett không biết nữa, nhÆ°ng nà ng có cảm giác nhÆ° hà ng giá» liá»n. Tháºm chà nà ng không nghe thấy má»™t tiếng nà o do Melanie Ä‘á»c. Lúc nà y, nà ng bắt đầu nghÄ© đến Frank má»›i có vẻ bình tÄ©nh thế. Thế mà chà ng đã hứa vá»›i nà ng là sẽ không dÃnh dáng gì vá»›i Ä‘Ã ng 3K. Ôi, đó chÃnh là loại chuyện rắc rối nà ng vẫn sợ xảy đến vá»›i há»! Bao nhiêu công lao bá» ra trong năm qua sẽ tan ra mây khói. Bao nhiêu váºt lá»™n nhá»c nhằn, bao nhiêu lo sợ của nà ng, trong nắng mÆ°a, trong rét buốt, thế là vứt Ä‘i. Ai có thể ngá» cái anh chà ng Frank lá»›n tuổi, nhút nhát ấy lại dây và o những việc là m bồng bá»™t của đảng 3K? Có thể chÃnh lúc nà y, chà ng đã chết rồi cÅ©ng nên. Và nếu chÆ°a chết, chỉ má»›i bị bá»n Yanki bắt thì rồi cÅ©ng sẽ bị treo cổ thôi. Và cả Ashley nữa!
Nà ng bấm móng tay và o lòng bà n tay cho đến khi hằn lên bốn vệt Ä‘o Ä‘á» hình và nh cung. Là m sao Melanie có thể Ä‘á»c hoà i Ä‘á»c hủy trong khi Ashley Ä‘ang có nguy cÆ¡ bị treo cổ? Hoặc có thể đã chết? NhÆ°ng trong cái giá»ng bình tÄ©nh và dịu dà ng Ä‘ang Ä‘á»c lên những bất hạnh của Jăng Valjăng ( 3 ), có má»™t cái gì đó là m cho nà ng vững tâm lại lại, khiến nà ng khá»i đứng chồm dáºy mà la hét.
Tâm trà nà ng vụt trở lại cái đêm Toni Fônten đến gõ cá»a nhà vợ chồng nà ng, không má»™t xu, kiệt lá»±c, lại bị săn Ä‘uổi. Nếu anh ta không tá»›i được nhà há», được giúp tiá»n và má»™t con ngá»±a còn nguyên sức, có lẽ anh ta đã bị treo cổ từ lâu rồi. Nếu lúc nà y, Frank và Ashley chÆ°a chết, thì tình huống của há» cÅ©ng nhÆ° Toni đêm ấy, mà còn xấu hÆ¡n là đằng khác. Nhà đang bị bá»n lÃnh vây, há» không thể vá» nhà lấy tiá»n và quần áo mà không bị bắt. Và có lẽ tất cả các nhà dá»c phố nà y Ä‘á»u bị bá»n Yanki giám sát để há» không thể cầu cứu bạn bè được. Có thể bây giá» há» Ä‘ang phóng ngá»±a nhÆ° Ä‘iên trong đêm tối, hÆ°á»›ng vá» Têchxax.
NhÆ°ng Rhett... có thể Rhett đã tá»›i chá»— há» kịp thá»i. Rhett bao giá» cÅ©ng có nhiá»u tiá»n mặt trong túi. Có thể anh ta đã cho há» vay đủ để chạy thoát. NhÆ°ng Ä‘iá»u nà y nghe kỳ đấy. Rhett hÆ¡i đâu lo cho sá»± an toà n của Ashley? Rõ rà ng là anh ta ghét Ashley, rõ rà ng là anh ta khinh chà ng. Váºy thì tại sao... NhÆ°ng cái câu đố hóc hiểm đó chìm nghỉm và o ná»—i sợ cho an toà n của Ashley và Frank giỠđây lại trà o lên.
“ Ôi, má»i sá»± Ä‘á»u tại mình hết!†Nà ng thầm rên rỉ? “ InÄ‘iÆ¡ và Artsi nói đúng. Tất cả là tại mình. NhÆ°ng mình chÆ°a bao giá» nghÄ© cả hai lại Ä‘iên rồ đến mức tham gia đảng 3K! cÅ©ng nhÆ° không bao giá» nghÄ© là có chuyện không may có thể thá»±c sá»± xảy đến vá»›i mình! NhÆ°ng mình không thể là m khác được. Meli nói đúng. NgÆ°á»i ta phải là m những gì là bổn pháºn của mình. Mình phải duy trì hoạt Ä‘á»™ng của hai xưởng cÆ°a! Mình cần phải có tiá»n! Và có lẽ bây giá» mình sẽ mất hết và tất cả là tại mình thôi!â€
Sau má»™t hồi lâu, giá»ng Melanie bắt đầu vấp váp, kéo dà i ra rồi im bặt. Nà ng quay đầu vá» phÃa cá»a sổ và dăm dăm nhìn nhÆ° thể không có tên Yanki nà o rình ngó đằng sau những ô kÃnh. Những ngÆ°á»i khác ngẩng đầu lên, thu hút bởi tÆ° thế chăm chú của nà ng, và há» cÅ©ng lắng nghe.
Có tiếng chân ngá»±a và tiếng hát theo gió vẳng tá»›i, tuy bặt Ä‘i do các cá»a ra và o và cá»a sổ Ä‘á»u đóng chặt, nhÆ°ng vẫn nháºn được. Äó là bà i hát đáng ghét nhất trong tất cả bà i hát, hát bà i vá» quân của SÆ¡mÆ¡n- “ Hà nh quân qua Giorgia “ – và ngÆ°á»i hát là Rhett Butler.
Chà ng vừa hát xong mấy câu đầu thì hai giá»ng khác, hai giá»ng say bét nhè đã sấn sổ át giá»ng chà ng. Äó là những giá»ng cuồng dại, lúng ba lúng búng, lè nhè chữ ná» nÃu chữ kia. Äại úy Jeffori đứng trên hiên vá»™i hô má»™t mệnh lệnh, tiếp theo là tiếng chân ráºm rịch hối hả. NhÆ°ng, ngay cả trÆ°á»›c lúc đó, các phụ nữ trong nhà đã nhìn nhau, bà ng hoà ng, vì những giá»ng say cà khịa vá»›i Rhett chÃnh là giá»ng Ashley và Hiu Elxinh.
Trên lối Ä‘i trÆ°á»›c nhà , tiếng ồn à o tăng lên:Những câu há»i ngắn gá»n của đại úy JeffÆ¡ri, tiếng Hiu cÆ°á»i the thé, tiếng Rhett rầm và phá»›t Ä‘á»i, tiếng Ashley la lối nghe kỳ cụ và hÆ° ảo: “ Cái con tÆ°á»u gì! Cái con tÆ°á»u gì!
“ Äấy không thể là Ashley đượcâ€! Scarlett cuồng lên nghÄ© thầm “ chà ng có bao giá» say đâu! Và Rhett cà ng say cà ng trầm lặng... có bao giá» la to thế nà y!â€
Melanie đứng dáºy và Artsi cÅ©ng đứng dáºy theo. Há» nghe thấy tiếng viên đại úy sắt Ä‘anh: “ Hai ngÆ°á»i nà y bị bắt “ Artsi nắm lấy báng súng lục.
- Không, Melanie nói nhỠnhưng kiên quyết. Không. Lão để tôi.
Mặt hà ng lại hiện lên cái vẻ Scarlett đã thấy hôm ở ấp Tara khi Melanie đứng trên đầu cầu thang nhìn tên Yanki chết, cổ tay yếu á»›t trÄ©u xuống vì thanh kiếm nặng – má»™t tâm hồn dịu dà ng và nhút nhát, do hoà n cảnh thúc đẩy biến thà nh má»™t con hổ cái. Nà ng mở cá»a trÆ°á»›c.
- ÄÆ°a anh ấy và o Ä‘i, thuyá»n trưởng Butler, nà ng gá»i bằng má»™t giá»ng rà nh rá»t những nanh ná»c. Tôi chắc ông lại chuốc rượu cho anh ấy say má»m rồi. ÄÆ°a anh ấy và o Ä‘i.
Từ lối đi tối om lộng gió, tiếng viên đại úy Yanki cất lên: “ Rất tiếc, thưa bà Uylkz, nhưng chúng tôi được lệch bắt ông nhà và ông Elxinh.
- Bắt Æ°? Vì say rượu Æ°? Nếu ở Atlanta, má»i ngÆ°á»i say Ä‘á»u bị bắt thì cả đồn giám binh sẽ liên tục cháºt cứng. Nà o Ä‘Æ°a anh ấy và o, thuyá»n trưởng Butler... có nghÄ©a là nếu chÃnh ông còn có thể Ä‘i cho vững.
Äầu óc Scarlett là m việc cháºm chạp và , trong má»™t lát, chÆ°a hiểu ra sao cả. Nà ng biết cả Rhett và Ashley Ä‘á»u không say và nà ng biết Melanie, bình thÆ°á»ng vốn dịu dà ng tao nhã nhÆ° thế, lại Ä‘ang tru tréo nhÆ° má»™t mụ thần nanh Ä‘á» má» rằng cả hai Ä‘á»u say đến mức không thể bÆ°á»›c Ä‘i nổi.
Má»™t cuá»™c cãi vã ngắn, những tiếng là u bà u Ä‘iểm mấy câu chá»i thá» rồi tiếng chân loạng choạng bÆ°á»›c lên các báºc thá»m. Artsi hiện ra trong khung cá»a, mặt trắng nhợt, đầu ngoặt ngoẹo, mái tóc và ng rối bù, mình khoác chiếc áo choà ng Ä‘en của Rhett trùm từ cổ đến đầu gối. Hiu Elxinh và Rhett, cÅ©ng lảo đảo, má»—i ngÆ°á»i xốc nách chà ng má»™t bên và hiển nhiên là nếu không được hai ngÆ°á»i đỡ, chà ng ắt đã ngã lăn ra sà n. Viên đại úy Yanki theo sau há», vẻ nghi ngá» pha lẫn thÃch thú in rà nh trên mặt. Y đứng trong khung cá»a mở, bá»n lÃnh tò mò ngó qua vai y và má»™t cÆ¡n gió lạnh à o và o phòng.
Thất đảm và bối rối, Scarlett liếc nhìn Melanie rồi lại nhìn Ashley Ä‘ang muốn gục xuống và bắt đầu hiểu ra phần nà o. Nà ng đã toan kêu lên “ NhÆ°ng anh ấy có say đâu! “ nhÆ°ng kìm lại được. Nà ng nháºn ra mình Ä‘ang chứng kiến má»™t vở kịch, má»™t vở kịch tuyệt vá»ng mà nhiá»u sinh mạng phụ thuá»™c và o đó. Nà ng biết cả nà ng lẫn bà cô Pitti Ä‘á»u không có vai gì trong đó, nhÆ°ng những ngÆ°á»i khác thì Ä‘á»u tham gia và đang ráp thoại vá»›i nhau nhÆ° những diá»…n viên trong má»™t vở đã táºp Ä‘i táºp lại nhiá»u lần. Nà ng chỉ hiểu má»™t ná»a nhÆ°ng cÅ©ng đủ để biết là nên ngáºm miệng.
- Äặt anh ấy và o má»™t cái ghế! Melanie nói to, đầy phẫn ná»™. Còn ông thuyá»n trưởng Butler, ông ra khá»i nhà nà y ngay láºp tức cho! Là m sao ông còn dám vác mặt đến đây sau khi là m cho chồng tôi ra nông ná»—i nà y!
Hai ngÆ°á»i ngả Ashley và o má»™t cái ghế mây và Rhett vừa lảo đảo bám lấy thà nh ghế cho khá»i, vừa nói viên đại úy, giá»ng Ä‘au khổ:
- NgÆ°á»i ta cảm Æ¡n tôi thế đấy, rõ mát ruá»™t chÆ°a? Sau khi tôi đã đỡ cho ông ta khá»i bị cảnh sát bắt, rồi lại Ä‘Æ°a ông ta vá» nhà trong khi ông ta không ngừng la hét và ra sức cà o cấu tôi!
- Còn anh nữa, Hiu Elxinh! Tôi tháºt xấu hổ vì anh! Rồi bà mẹ tá»™i nghiệp của anh sẽ nói sao? Äi chÆ¡i vá»›i má»™t... má»™t gã XkelÆ¡néc thân Yanki nhÆ° thuyá»n trưởng Butler rồi bét nhè! Và ông Uylkz, ôi, là m sao ông có thể giở trò ra nhÆ° váºy?
- Meli, anh không đến ná»—i say thế đâu, Ashley lẩm bẩm và vừa nói thế đã chúi vá» phÃa trÆ°á»›c và gục mặt xuống bà n, đầu rúc và o hau cánh tay.
- Artsi, Ä‘Æ°a ông ấy vá» phòng và đặt và o giÆ°á»ng... nhÆ° má»i khi, Melanie ra lệch. Cô Pitti, cô là m Æ¡n Ä‘i nhanh và soạn giÆ°á»ng há»™... ôii – nà ng Ä‘á»™t ngá»™t òa khóc. Ôi, là m sao anh ấy có thể nhÆ° thế được sau khi đã hứa vá»›i tôi!
Artsi đã quà ng tay xốc nách Ashley và bà Pitti, khiếp sợ và hoang mang, đã đứng dáºy, thì viên đại úy xen và o:
- Không được động đến ông ta. Ông ta đã bị bắt. Trung sĩ!
Thấy viên trung sĩ bước và o phòng, tay xách súng, Rhett ráng đứng cho vững, nắm lấy cánh tay viên đại úy và phải khó khăn lắm mới tụ mắt được và o điểm nhìn.
- Tom, ông bắt ông ta vì cái gì? Ông ta không say lắm đâu. Tôi đã từng thấy ông ta say hơn thế.
- Thây kệ chuyện say sÆ°a của các ông! Viên đại úy kêu lên. Ông ta có thể nằm xuống rãnh, tôi cÅ©ng bất cần. Tôi không phải là cảnh sát. Ông ta và ông Elxinh bị bắt vá» tá»™i tham gia má»™t cuá»™c tấn công của đảng 3K và Khu Lán trại đêm nay. Má»™t tên nÃchgÆ¡ và má»™t ngÆ°á»i da trắng đã bị giết. Ông Uylkz cầm đầu vụ nà y.
- Äêm nay Æ°? Rhett phá lên cÆ°á»i. Chà ng cÆ°á»i dữ đến ná»—i phải ngồi xuống xôfa, Ä‘Æ°a hai tay lên ôm đầu.
- Äêm nay thì là m gì có chuyện gì được, Tom, chà ng nói khi dứt con cÆ°á»i. Hai ông nà y đã qua cả buổi tối vá»›i tôi... từ tám giá», thay vì đến chá»— há»p nhÆ° dá»± Ä‘inhm
- Vá»›i ông Æ°, Rhett? NhÆ°ng..., viên đại úy cau trán lại phân vân nhìn Ashley đã ngáy và ngÆ°á»i vợ nÆ°á»›c mắt ròng ròng của chà ng. NhÆ°ng... tối nay các ông ở đâu?
- Tôi chả muốn nói.
Và Rhett ném má»™t cái nhìn gian xảo của ngÆ°á»i say vá» phÃa Melanie.
- Ông nên nói ra thì tốt hơn.
- Ta ra ngoà i hiên, rồi tôi sẽ nói cho ông biết chúng tôi đã ở đâu.
- Ông phải nói ngay đi.
- Tôi không muốn nói trÆ°á»›c mặt các bà . Nếu các bà ra khá»i phòng.
- Tôi không Ä‘i đâu cả, Melanie kêu, giáºn dữ Ä‘Æ°a mùi soa lên chấm nÆ°á»›c mắt. Tôi có quyá»n biết. Ông đã rủ chồng tôi Ä‘i đâu?
- Äến tiệm rượu kiêm nhà chứa của Bel Uá»›tlinh, Rhett nói, vẻ ngượng ngáºp. Ông nhà đã ở đó, cả Hiu, cả Frank KennÆ¡Ä‘i cùng bác sÄ© MiÄ‘ và ... và má»™t lô nữa. Có má»™t cuá»™c liên hoan. Liên hoan lá»›n. Rượu sâm banh. Gái...
- Ở... ở chỗ Bel Uớtlinh?
Giá»ng Melanie ré lên đến vỡ tan, Ä‘au Ä‘á»›n đến ná»—i má»i con mắt Ä‘á»u quay lại cả vá» phÃa nà ng, lo sợ. Tay nà ng Ä‘Æ°a lên nắm lấy ngá»±c và Artsi chÆ°a kịp đỡ nà ng, nà ng đã ngất xỉu. Thế là nhốn nháo cả lên: Artsi xốc nà ng dáºy, InÄ‘iÆ¡ chạy xuống bếp lấy nÆ°á»›c, bà Pitti và Scarlett quạt lấy quạt để và vá»— vá»— và o cổ tay nà ng, trong khi Hiu Elxinh oang oang Ä‘ay Ä‘i Ä‘ay lại: “ Äấy, ông đã gây ra nhÆ° váºy, ông đã hả chÆ°a? Äã hả chÆ°a?â€
- Bây giá», chuyện sẽ ồn à o cả thà nh phố lên cho mà xem! Rhett dữ dằn nói. Tôi chắc ông đã hà i lòng, Tom nhỉ. Ngà y mai, ở Atlanta nà y sẽ không có ngÆ°á»i vợ nà o thèm hé răng nói vá»›i chồng nữa.
- Rhett, tôi đâu có biết... Mặc dầu gió hút qua cá»a thốc và o lÆ°ng y, viên đại úy vẫn vã mồ hôi. Nà y, ông hãy thá» rằng hỠđã ở... e hèm... ở chá»— Bel.
- Äược, tôi xin thá», quá»· bắt ông Ä‘i. Rhett gầm gừ. Nếu ông không tin tôi thì đến há»i thẳng Bel ấy. Giá» thì để tôi mang bà Uylkz vá» phòng. Artsi, Ä‘Æ°a bà cho tôi. Äược, tôi mang được mà . Bà Pitti, bà cầm đèn Ä‘i trÆ°á»›c.
Chà ng nhẹ nhà ng đỡ thân hình má»m rÅ© của Melanie từ tay Artsi.
- Lão Ä‘Æ°a ông Uylkz vá» giÆ°á»ng, Artsi. Tôi không bao giá» muốn đụng mắt đụng tay đến ông ta nữa, kể từ đêm nay.
Tay bà Pitti run đến ná»—i cây đèn trở thà nh mối Ä‘e dá»a cho ngôi nhà , nhÆ°ng bà vẫn cầm chắc và lon ton Ä‘i trÆ°á»›c vá» phÃa buồng ngủ tối om. Artsi là u bà u luồn tay xuống dÆ°á»›i ngÆ°á»i Ashley và nhấc chà ng lên:
- NhÆ°ng mà ... tôi được lệch bắt những ngÆ°á»i nà y!
Từ hà nh lang mỠtối, Rhett quay đầu lại:
- Váºy sáng mai, ông đến nhà mà bứt há». Trong tình trạng thế nà y, há» là m sao chạy trốn nổi mà lo... Vả lại, trÆ°á»›c nay, tôi chÆ°a há» biết rằng uống say trong má»™t tiệm rượu là bất hợp pháp. Lạy chúa, Tom, có tá»›i năm chục ngÆ°á»i có thể là m chứng là hỠđã ở chá»— Bel.
- Bao giá» chả có thể kiếm được dăm chục nhân chứng để xác nháºn má»™t ngÆ°á»i miá»n Nam đã ở chá»— nà o đó trong khi anh ta không ở đấy, viên đại úy rầu rÄ© nói. Ông Elxinh, ông Ä‘i vá»›i tôi. Tôi tạm để ông Uylkz tá»± do theo lá»i bảo đảm...
- Tôi là em gái ông Uylkz. Tôi xin bảo đảm là anh tôi sẽ đến trình diện khi có lệch gá»i, InÄ‘iÆ¡ nói, giá»ng lạnh lùng. Bây giá», ông có vui lòng rút Ä‘i cho hay không. Ông đã gây khá đủ chuyện phiá»n nhiá»…u trong má»™t đêm rồi đấy.
- Tôi rất lấy là m tiếc, viên đại úy ngượng ngáºp cúi chà o. Tôi chỉ mong hai ông có thể chứng mình sá»± có mặt của mình ở...e hèm... ở nhà cô... nhà bà Ướtlinh thôi. Xin cô nói vá»›i anh vô là sáng mai ông ấy phải trình diện ông tÆ° lệnh hiến binh để lấy cung.
- InÄ‘iÆ¡ lạnh lùng chà o lại và đặt tay lên quả đấm cá»a, lặng lẽ ngụ ý rằng y cà ng rút lui nhanh cà ng tốt. Viên đại úy và viên trung sÄ© Ä‘i ra, Ä‘em theo Hiu Elxinh, và cô xáºp cá»a lại sau lÆ°ng há». Không buồn nhìn Scarlett, cô rảo bÆ°á»›c đên các cá»a sổ, kéo mà nh xuống. Äầu gối run lên, Scarlett bÃu lấy thà nh chiếc ghế Ashley đã ngồi cho khá»i khuỵu xuống. Nhìn xuống tấm nệm ở lÆ°ng ghế, nà ng thấy má»™t vệt thẫm Æ°Æ¡n Æ°á»›t, rá»™ng hÆ¡n bà n tay nà ng. Bối rối, nà ng sá» thá» và o đó và kinh hãi thấy má»™t vết dinh dÃnh Ä‘á» tÆ°Æ¡i hiện trên lòng bà n tay.
- Inđiơ, nà ng thì thà o, Inđiơ, Ashley bị... bị thương.
- Ngốc ạ! Thế chị tưởng anh ấy say tháºt à ?
InÄ‘iÆ¡ kéo xáºp các mà nh cuối cùng xuống, rồi chạy nhÆ° bay đến phòng ngủ. Scarlett theo sát cô, tim nhÆ° thót lên đến cổ. Thân hình to lá»›n của Rhett lấp hết khung cá»a, nhÆ°ng qua vai chà ng. Scarlett trông thấy Ashley nằm bất Ä‘á»™ng trên giÆ°á»ng, mặt nhợt nhạt. Nhanh lạ lùng đối vá»›i ngÆ°á»i vừa bị ngất, Melanie đã thoăn thoắt lấy chiếc kéo thêu cắt chiếc sÆ¡ mi đẫm máu của chồng. Artsi cầm lấy chiếc đèn thấp xuống cho sáng hÆ¡n và đặt má»™t ngón tay sứt sẹo lên cổ tay Ashley xem mạch.
- Anh ấy không chết chứ? Cả hai thiếu phụ đồng thanh kêu lên.
- Không, chỉ ngất vì mấtmáu thôi. Äạn xuyên qua bả vai. Rhett nói.
- Tại sao ông lại mang anh ấy vỠđây, đồ ngốc? InÄ‘iÆ¡ kêu lên. Äể tôi lại gần anh ấy nà o! Äể tôi qua nà o! Tại sao ông lại mang anh ấy vỠđây cho chúng bắt?
- Ông ấy quá yếu không đủ sức để Ä‘i xa. Không thể Ä‘Æ°a ông ấy đến nÆ¡i nà o khác. Cô Uylkz ạ. Vả lại... cô có muốn ông ấy trở thà nh má»™t kẻ lÆ°u Ä‘Ã y nhÆ° Tôni Fônten không? chẳng lẽ cô lại muốn hà ng tá ngÆ°á»i thân quanh của cô phải sống ở Têchxax dÆ°á»›i những cái tên giả cho đến khi hết Ä‘á»i sao? Có khả năng là chúng ta có thể gỡ nguy cho cả bá»n há», nếu nhÆ° Bel...
- Äể cho tôi qua nà o!
- Không, cô Uylkz. Có việc cho cô là m đây: Cô phải Ä‘i tim má»™t bác sÄ©... Không, đừng gá»i bác sÄ© MiÄ‘. Ông ta có dÃnh và o vụ nà y và có lẽ chÃnh lúc nà y đây, Ä‘ang phải trình bà y vá»›i bá»n Yanki. Hãy kiếm má»™t bác sÄ© khác. Cô có sợ ra khá»i nhà ban đêm không?
- Không, InÄ‘iÆ¡ nói, đôi mắt bá»nh bệch long lanh. Tôi không sợ.- Cô lấy chiếc áo choà ng có mÅ© của Melanie treo ở má»™t cái móc trong hà nh lang – Tôi sẽ Ä‘i má»i cụ bác sÄ© Äin.
Giá»ng cô không còn phấn khÃch nữa khi cô gắng bình tÄ©nh lại.
- Tôi xin lá»—i đã gá»i ông là tên do thám và đồ ngốc. Lúc đó tôi chÆ°a hiểu. Tôi biết Æ¡n sâu sắc vá» những gì ông đã là m cho Ashley... nhÆ°ng tôi vẫn khinh bỉ ông.
- Tôi quý trá»ng sá»± thẳng thắn... và tôi cảm Æ¡n cô đã nói thẳng. Rhett nghiêng mình và nhếch mép cÆ°á»i thÃch thú. Bây giá», cô hãy Ä‘i nhanh lên, theo những phố vắng ấy. Và khi trở vá», nếu thấy dấu hiệu chứng tá» là có lÃnh ở quanh đây thì chá»› có vá» nhà .
InÄ‘iÆ¡ ném nhanh má»™t cái nhìn lo lắng nữa vá» phÃa Ashley rồi quấn chặt chiếc áo choà ng quanh mình, nhẹ nhà ng chạy xuôi hà nh lang ra cá»a sau và lằng lẽ biến và o đêm tối.
Căng mắt nhìn qua Rhett, Scarlett cảm thấy tim mình lại Ä‘áºp rá»™n khi thấy Ashley mở mắt. Melanie giá»±t má»™t chiếc khăn tắm gấp gá»n trên giá rá»a mặt, áp chặt và o bả vai ròng ròng máu của chà ng và chà ng ngÆ°á»›c nhìn và o mặt nà ng, yếu á»›t nở má»™t nụ cÆ°á»i trấn an. Scarlett cảm thấy cặp mắt khắc nghiệt xuyên thấy của Rhett rõi và o mình, biết rằng biết rằng tất cả tình cảm của mình bà y ra trên nét mặt. Ashley Ä‘ang trút máu, có lẽ Ä‘ang hấp hối, mà gây ra cái lá»— xuyên qua vai chà ng kia, lại chÃnh là nà ng, ngÆ°á»i xÆ°a nay vẫn má»™t má»±c yêu chà ng. Nà ng muốn chạy xuống bên giÆ°á»ng, xụp xuống, ghì chặt lấy chà ng, nhÆ°ng đầu gối nà ng run đến Ä‘á»™ không bÆ°á»›c nổi và o phòng. Tay ấp lấy miệng, nà ng trừng trừng nhìn Melanie đắp má»™t chiếc khăn má»›i nữa và o vai Ashley, ấn tháºt mạnh nhÆ° tuồng có thể dồn máu trở lui và o trong cÆ¡ thể chà ng váºy. NhÆ°ng chiếc khăn cứ Ä‘á» dần lên nhÆ° bởi ma thuáºt.
Là m sao má»™t con ngÆ°á»i có thể chảy nhiá»u máu đến thế mà vẫn sống? Äá»™i Æ¡n Chúa, không có chút máu nà o sủi bong bóng ở môi chảng, ôi, những cái bong bóng Ä‘á» sủi bá»t ấy, tiá»n triệu của cái chết mà nà ng biết rất rõ kể từ cái ngà y ghê gá»›m xảy ra ở bãi cá» trÆ°á»›c nhà bà cô Pitti, miệng ứa ra máu.
- Vững và ng lên nà o, giá»ng Rhett có má»™t âm sắc cứng rắn, thoáng chút giá»…u cợt. Ông ta sẽ không chết đâu. Nà o hãy cầm lấy đèn soi cho bà Uylkz. Toi cần Artsi chạy má»™t số việc.
Artsi nhìn Rhett qua ánh đèn.
- Tui không có nghe ông sai phái gì đâu, lão nói cộc lốc, dùng lưỡi đẩy mạnh thuốc trong miệng từ bên nà y sang bên kia.
- Lão phải là m theo lá»i ông Butler, Melanie nghiêm nghị nói, và là m gấp. Là m bất cứ Ä‘iá»u gì thuyá»n trưởng Butler dặn. Scarlett, chị cầm há»™ cái đèn.
Scarlett tiến lên, đỡ lấy đèn, cầm bằng cả hai tay cho khá»i rÆ¡i. Äôi mắt Ashley đã nhắm lại. Bá»™ ngá»±c trần của chà ng bồng lên từ từ, xẹp xuống nhanh và dòng máu Ä‘á» vẫn rỉ qua những kẽ ngón của đôi bà n tay nhá» nhắn, cuống cuồng của Melanie. Scarlett lá» má» thấy tiếng bÆ°á»›c táºp tá»…nh của Artsi ngang qua phóng tối chá»— Rhett và tiếng Rhett vừa nhá» vừa nhanh. Tâm trà nà ng để cả và o Ashley, nên trong những lá»i đầu tiên gần nhÆ° thì thầm của Rhett, nà ng chỉ nghe lõm bõm thấy: “ Lấy ngá»±a của tôi... buá»™c bên ngoà i... phóng nhÆ° Ä‘iên và o!â€.
Artsi lầm bầm há»i má»™t câu gì đó và Scarlett nghe thấy Rhett trả lá»i: “ Äồn Ä‘iá»n XulivÆ¡n cÅ©, lão sẽ thấy những cái áo có chùm mặt nhét bên trong ống khói lò sưởi to nhất. Äốt sạch Ä‘i.
- Ừm, Artsi áºm ệ.
- Và có hai... ngÆ°á»i ở trong hầm rượu. Cố buá»™c há» tháºt chắc lên lÆ°ng ngá»±a, Ä‘em đến bãi đất trống đằng sau tiệm rượu của Bel... cái bãi giữa nhà cô ta vá»›i Ä‘Æ°á»ng xe lá»a ấy. Cẩn tháºn nhé. Nếu lão để ai trông thấy, lão sẽ bị treo cổ cÅ©ng nhÆ° tất cả chúng tôi đấy. Äể hỠở cái bãi trống đó và đặt hai khẩu súng lục bên cạnh... không, đặt luôn và o tay hỠý. Äây... hãy cầm lấy súng của tôi.
Nhìn sang đầu phòng đằng kia, Scarlett thấy Rhett luồn tay xuống vạt áo ngoà i, rút ra hai khẩu súng lục... Artsi đỡ lấy, dắt và o thắt lưng.
- Nhớ bắn mỗi khẩu một phát. Phải là m ra vẻ như một cuộc đấu súng. Lão hiểu chứ?
Artsi gáºt đầu nhÆ° thể hoà n toà n hiểu rõ và con mắt lạnh lùng của lão ánh lên má»™t vẻ kÃnh trá»ng miá»…n cưỡng, ngoà i ý muốn của mình. NhÆ°ng Scarlett thì không hiểu gì cả. Ná»a giỠđồng hồ vừa qua tá»±a hồ má»™t cÆ¡n ác má»™ng, đến ná»—i nà ng cảm thấy nhÆ° sẽ không còn gì trở lại sáng tá», rõ rà ng nữa. Tuy nhiên, Rhett có vẻ hoà n toà n là m chủ được tình huống rối ren nà y và điá»u đó khiến nà ng yên tâm đôi chút.
Äã xây lÆ°ng định Ä‘i, Artsi lại quay lại và con mắt duy nhất của lão nhìn thẳng và o mặt Rhett, ngầm há»i:
- Ông �
- Phải.
Artsi gầm gừ và nhổ xuống sà n.
- Rắc rối quá, lão vừa nói vừa táºp tá»…nh theo hà nh lang ra cá»a sau.
Có những gì trong những lá»i trao đổi cuối cùng nà y nhóm lên má»™t ná»—i lo sợ má»›i và Scarlett cảm thấy trong ngá»±c mình dâng lên má»™t cái bong bóng ngá» vá»±c không ngừng to lên. Khi nà o cái bong bóng ấy vỡ...
- Frank hiện ở đâu? Nà ng kêu lên.
Rhett Ä‘i nhanh qua phòng đến bên giÆ°á»ng, nhẹ nhà ng và lặng lẽ nhÆ° má»™t con mèo mặc dù thân hình chà ng khá to lá»›n.
- Chuyện nà o và o lúc ấy, chà ng nói và khẽ mỉm cÆ°á»i. Hãy cầm đèn cho vững. Chắc cô không muốn đốt cháy ông Uylkz chứ. Cô Meli...
Melanie ngÆ°á»›c lên nhÆ° má»™t chú lÃnh nhá» ngoan ngoãn chá» lệnh. Tình huống căng thẳng đến ná»—i nà ng không nháºn ra đây là lần đầu tiên Rhett gá»i nà ng bằng cái tên thân máºt chỉ dùng trong phạm vi gia đình và bạn bè.
- Tôi xin lỗi, tôi định nói bà Uylkz...
- á»’, thuyá»n trưởng Butler, đừng có xin lá»—i. Tôi cảm thấy vinh dá»± nếu ông gá»i tôi là “ Meli “, không cần phải bà hay cô gì cả! Tôi cảm thấy nhÆ° ông là ... anh ruá»™t tôi hoặc... anh há» tôi. Ông tháºt là tốt biết bao và thông minh biết bao! Tôi có thể cảm Æ¡n ông thế nà o cho đủ?
- Cảm Æ¡n, Rhett nói và trong má»™t lúc, chà ng có vẻ gần nhÆ° lúng túng. Lẽ ra tôi không dám mạn phép Ä‘i quá xa nhÆ° thế. NhÆ°ng thÆ°a cô Meli ( giá»ng chà ng có vẻ phân trần ), tôi lấy là m tiếc đã phải nói rằng ông Uylkz đến chá»— Bel Uá»›tlinh. Tôi lấy là m tiếc là đã phải đổ vây cho ông nhà cùng các ngÆ°á»i khác dÃnh dáng và o má»™t... và o má»™t... NhÆ°ng kho phóng ngá»±a Ä‘i khá»i đây, tôi phải nghÄ© tháºt nhanh và đó là kế hoạch duy nhất đến trong đầu tôi. Tôi biết lá»i tôi nói sẽ được chấp nháºn vì tôi có rất nhiá»u bạn trong hà ng ngÅ© sÄ© quan Yanki. Bá»n nà y cho tôi cái vinh dá»± đáng hồ nghi là coi tôi gần nhÆ° ngÆ°á»i thuá»™c phe chúng bởi chúng biết cái... ta có nên gá»i nó là cái “ danh tÃch bất hảo “ của tôi chăng?... trong bà con dân phố. Và nhÆ° cô thấy đó, tôi đã chÆ¡i pôcÆ¡ ở tiệm của Bel sá»›m hÆ¡n, từ đầu buổi tối. Hà ng chục tên lÃnh Yanki có thể là m chứng Ä‘iá»u đó. Và Bel cùng đám gái chÆ¡i của cô ta sẽ vui lòng nói dối trắng trợn rằng ông Uylkz và những ngÆ°á»i khác ở... trên gác suốt buổi tối. Và bá»n Yanki sẽ tin những ngÆ°á»i khác ở trên gác suốt buổi tối. Và bá»n Yanki sẽ tin há». NgÆ°á»i Yanki kỳ cục thế đấy. Há» không bao giá» nghÄ© là những phụ nữ là m... nghỠấy lại có thể rất trung háºu hoặc rất yêu nÆ°á»›c. Bá»n Yanki có thể không tin lá»i của bất kỳ má»™t phu nhân nà o trong giá»›i thượng lÆ°u Atlanta trả lá»i vá» hà nh tung của những ngÆ°á»i bị tình nghi tham gia và o vụ đêm nay, nhÆ°ng lại sẵn sà ng tin những... gái là m chÆ¡i. Và tôi nghÄ©, dá»±a và o lá»i cam Ä‘oan danh dá»± của má»™t tên Xkelá»›uec và khoảng má»™t tá gái là ng chÆ¡i, chúng ta có thể tạo ra cÆ¡ may gỡ hiểm cho các ngÆ°á»i kia.
Má»™t nụ cÆ°á»›i mỉa mai hiện trên mặt chà ng cùng lúc vá»›i những lá»i cuối, nhÆ°ng tắt ngay khi Melanie quay vá» phÃa chà ng má»™t gÆ°Æ¡ng mặt chan chứa biết Æ¡n.
- Thuyá»n trưởng Butler, ông tháºt thông minh! Dù ông có nói là tối nay hỠở địa ngục, tôi cÅ©ng bất cần, miá»…n là cứu được há»! Vì tôi biết, cÅ©ng nhÆ° tất cả những ngÆ°á»i đáng kể Ä‘á»u biết, rằng chồng tôi không bao giỠđến má»™t nÆ¡i ghê gá»›m nhÆ° váºy.
- Ờ... Rhett ấp úng mà o đầu, thá»±c tế, ông Uylkz đêm nay có ở chá»— Bel tháºt...
Melanie thoắt trở nên lạnh lùng.
- Ông đừng hòng là m tôi tin lá»i dối trá nhÆ° váºy!
- Xin hãy nghe đã, cô Melanie! Xin để cho tôi giải thÃch! Hồi tối khi tôi ra tá»›i đồn Ä‘iá»n XulivÆ¡n cÅ©, tôi thấy ông Uylkz bị thÆ°Æ¡ng. CÅ©ng ở đó vá»›i ông, có Hiu Elxinh, bác sÄ© MiÄ‘, cụ cố MeriuêzÆ¡...
- Không, là m sao lại có ông già ấy ở đó được! Scarlett kêu lên.
- Äà n ông có già mấy cÅ©ng chÆ°a hết rồ dại. Cả ông bác Henri của cô nữa...
- Ôi, lạy Chúa lòng là nh! Bà cô Pitti kêu lên.
- Những ngÆ°á»i khác đã tản mắc sau cuá»™c đụng Ä‘á»™ vá»›i bá»n lÃnh, còn tốp nà y cụm lại kéo nhau vỠđồn Ä‘iá»n XulivÆ¡n để giấu áo chùm đầu và o trong ống khói lò sưởi và để xem vết thÆ°Æ¡ng của ông Uylkz nặng, nhẹ ra sao. Nếu không vì vết thÆ°Æ¡ng đó thì giỠđây, hỠđã nhằm hÆ°á»›ng Têchxax trốn chạy rồi – tất cả bá»n há» - hiá»m vì ông Uylkz không thể là m má»™t cuá»™c hà nh trình dà i trên mình ngá»±a được và há» không Ä‘Ã nh lòng bỠông lại. Cần phải chứng minh rằng hỠđã ở má»™t nÆ¡i nà o khác, không phải nÆ¡i hỠđã thá»±c sá»± hiện diện, cho nên tôi tìm Ä‘Æ°á»ng khuất vắng Ä‘Æ°a há» vá» chá»— Bel Ướtlinh.
- À... tôi hiểu. Tôi xin lá»—i vì đã thô lá»— vá»›i ông, thuyá»n trưởng Butler, chắc phải có ngÆ°á»i đã trông thấy cá ông và o đó!
- Không ai thấy được chúng tôi cả. Chúng tôi và o bằng má»™t lối cá»a sau bà máºt, ở mé Ä‘Æ°á»ng xe lá»a. Cá»a nà y bao giá» cÅ©ng tối om và khóa chặt.
- Váºy là m sao...?
- Tôi có chìa khóa riêng, Rhett nói gá»n lá»n và thản nhiên nhìn và o mắt Melanie.
Hà m nghÄ©a trá»n vẹn của Ä‘iá»u đó tác Ä‘á»™ng mạnh đến Melanie, khiến nà ng ngượng ngùng vần vò hoà i chiếc khăn dùng là m băng kỳ đến khi nó tuá»™t hẳn khá»i vết thÆ°Æ¡ng.
- Tôi không có ý định thóc mách... nà ng nói khe khẽ, bá»™ mặt trắng trẻo á»ng Ä‘á» lên, trong khi vá»™i và ng ép chặt chiếc khăn và o chá»— cÅ©.
- Tôi lấy là m áy náy vì phải nói ra má»™t Ä‘iá»u nhÆ° váºy vá»›i má»™t báºc phu nhân.
“ Váºy ra đó là sá»± tháºtâ€, Scarlett nghÄ© thầm, lòng nhói lên má»™t cách kỳ lạ. “ Váºy ra đúng là anh ta sống vá»›i cái ả Ướtlinh gá»›m ghiếc ấy! Anh ta là chủ ngôi nhà của ả!â€
- Tôi đã gặp Bel và giải thÃch cho cô ta hiểu. Chúng tôi Ä‘Æ°a cho cô danh sách những ngÆ°á»i vắng nhà đêm nay của chúng ta cùng đám Ä‘Ã n em sẽ là m chứng rằng tất cả bá»n há» Ä‘á»u có mặt trong nhà cô ta đêm nay. Rồi để là m cho ai nấy Ä‘á»u mục kÃch chúng tôi ở trong đó ra, cô ta gá»i hai tên anh chị được thuê là m nhiệm vụ duy trì tráºt tá»± ở tiệm nay, sai chúng lôi xá»nh xệch bá»n tôi từ trên gác xuống dÆ°á»i nhà qua phong “ bar†mặc cho bá»n tôi vùng vẫy chống cá»±, và ném bá»n tôi ra ngoà i phố những gã say to mồm gây gổ, quấy rối chốn vui chÆ¡i nà y.
Chà ng mỉm cÆ°á»i nhá»› lại:
- Bác sÄ© MiÄ‘ sắm vai ngÆ°á»i say không lấy là m gì thuyết phục lắm, riêng việc có mặt ở má»™t nÆ¡i nhÆ° váºy cÅ©ng đã khiến ông cảm thấy phẩm cách bị xúc phạm. NhÆ°ng ông bác Henri của các cô và cụ cố MeriuêzÆ¡ thì tuyệt. Hai ông già nà y không Ä‘i và o kịch thì quả là sân khấu ta mất hẳn hai diá»…n viên lá»›n. Há» có vẻ khoái cái mà n nà y lắm. Tôi e rằng ông bác Henri bị tÃm bầm mắt vì cụ MeriuêzÆ¡ nháºp vai nhiệt tình quá. Cụ ấy...
Cá»a sau báºt mở và InÄ‘iÆ¡ bÆ°á»›c và o, theo sau là Äin, ông bác sÄ© già , mái tóc bạc dà i bù rối, chiếc túi da sá»n cÅ© phồng lên dÆ°á»›i tấm áo choà ng. Ông khẽ gáºt đầu nhÆ°ng không nói gì vá»›i những ngÆ°á»i có mặt và nhanh chóng nhấc chiếc khăn băng khá»i vai Ashley.
- Cao thế nà y thì không sợ chạm phổi. Ông nói. Nếu không gãy xÆ°Æ¡ng đòn thì không đến ná»—i nghiêm trá»ng thế. Lấy cho tôi tháºt nhiá»u khăn và o, các bà , và , nếu có, thì cả bông và rượu branhÄ‘i nữa.
Rhett đỡ lấy cây đèn khá»i tay Scarlett đặt lên bà n trong khi Melanie và InÄ‘iÆ¡ hối hả là m theo lệch của bác sÄ©.
- Cô không giúp được gì ở đây đâu. Hãy xuống phòng khách ngồi cạnh lò sưởi Ä‘i, Rhett Butler nắm cánh tay nà ng, dắt ra khá»i căn phòng. Cả giá»ng nói và cá» chỉ Ä‘á»u có má»™t vẻ dịu dà ng hiếm thấy ở chà ng.- Cô đã qua má»™t ngà y khủng khiếp, phải không nà o?
Nà ng để chà ng Ä‘Æ°a ra phòng ngoà i và tuy đứng trên tấm thảm trÆ°á»›c lò sưởi, nà ng vẫn run lên. Cái bong bóng ngá» vá»±c trong ngá»±c nà ng lúc nà y cà ng phình to. Äó không còn là má»™t ngá» vá»±c nữa mà gần nhÆ° là má»™t Ä‘iá»u xác thá»±c ghê gá»›m. Nà ng ngÆ°á»›c nhìn thẳng và o bá»™ mặt bất Ä‘á»™ng của Rhett và trong má»™t lúc, nà ng không đủ sức cất tiếng. Rồi.
- Frank có đến... chỗ Bel Ướtlinh không?
- Không.
Và Rhett nói thẳng ra:
- Artsi đang mang ông ta đến chỗ bãi trống cạnh nhà Bel. Ông ta chết rồi. Một viên đạn xuyên qua đầu.
................................
( 1 ) Tiếng Pháp trong nguyên bản: “ Những ngÆ°á»i khốn khổ†tác phẩm quen thuá»™c của Victo Huygo
( 2 ) ChÆ¡i chữ: Những ngÆ°á»i khốn khổ của tÆ°á»›ng LI.
( 4 ) Nhân váºt chÃnh trong “ Những ngÆ°á»i khốn khổâ€.
Last edited by quykiemtu; 24-11-2008 at 03:59 PM.
|
|
|
Từ khóa được google tìm thấy
|
âèäåî, âîäîíàåâà, çàùèòíèêà, çàðàáîòîê, êàáèíû, êîëüöà, ìàðàôîí, ïîãîäû, íîãòåé, íîêèà, îñòðîâ, ñóáàðó, õàêåð, òåõíèêà, öèôðîâûå, ýíåðãèÿ, ðàçðåøåíèå, ðàìáëåð, ðîëèê |
| |