Ryu lập tức ngẩng lên nhìn bầu trời xanh ngắt, loáng thoáng vài đám mây trắng. Atiyah rảo bước đi trước, không nói câu gì.
Akhil cười khổ, bước tới gần Akira :
- Mấy ngày vừa rồi ngươi sao vậy ?
Giọng Akira lạnh giá :
- Cảm ơn, không sao đâu ! Tối nay chúng ta phải lên đỉnh Mẫu Lâm đấy !
Ryu đang đi phía trước lên tiếng ngay :
- À, đây là lí do chúng ta được tiếp kiến quí ngài Akira ?
Akhil đành nhắc :
- Bỏ đi Ryu !
Phương Đạt đi sau cùng, trầm ngâm. Cảm giác có điều bất bình thường lởn vởn trong không khí mà nó không sao nắm bắt được. Phía trước, Atiyah vẫn sầm sầm bước đi.
Cảm giác không yên cứ đeo đuổi Phương Đạt cho đến lúc rời Luyện Khí phòng đến Đại Sảnh Đường. Nó lặng lẽ ngồi giữa Ryu và Atiyah, đối diện với Akira.
Ryu lúc này cũng xả được cục tức từ hôm qua, khuôn mặt bầu bĩnh hửng lên vẻ thoải mái. Hôm nay Atiyah phụ trách tất cả các việc nặng nhọc mà không phàn nàn lấy một câu, chính xác hơn là hoàn toàn im lặng. Đến mức Makuni Thor sư phụ cũng phải nhìn Atiyah vài lần. Cho đến giờ vị trưởng lão cao lớn có nước da màu đồng hun đã giảng về các phần tinh tế trong luyện chế như lựa chọn vật liệu, quan sát màu sắc ngọn lửa để ước đoán nhiệt độ, sự khác biệt nếu tráo đổi các công đoạn, lọc tạp chất, ... Ông cũng úp mở là sẽ ra một đề thi thú vị cho đám tân sinh.
Ryu lẩm bẩm :
« Thú vị ? Nhưng là đối với các vị sư phụ à ? Còn đối với đám đệ tử là cả một cơn ác mộng ! »
Ryu còn nhớ lời dặn của thân phụ mẫu về Makuni trưởng lão, một người hiền hòa nhưng rất nghiêm khắc. Nếu kết quả tồi, không có lời giải thích phân trần nào là hợp lý với ông. Liếc nhìn xung quanh, Ryu thấy đồng cảm với vẻ trầm trọng của Phương Đạt. Atiyah hôm nay chăm chú ăn quá mức, Akhil thì thỉnh thoảng lại liếc nhìn Akira còn bản thân Akira cúi gằm mặt gẩy gẩy đồ ăn.
- Ryu, ngươi có thấy gì lạ không ?
Tiếng Phương Đạt khẽ bên tai làm Ryu giật mình quay sang :
- Lạ ư ? Không ... à có, như Akira đã thôi làm cái vẻ kì bí ! Còn Atiyah ít nói hẳn đi !
Ryu hơi ngạc nhiên ngẫm nghĩ, nó thấy Phương Đạt gật gù nhưng lại không có vẻ thỏa mãn hoàn toàn với câu trả lời. Bản thân Ryu cũng tự thấy không bình thường. Nó nói nhiều hơn, cáu kỉnh và bồn chồn hơn.
Ryu đảo mắt nhìn xung quanh. Phòng ăn yên lặng hơn bình thường, mọi người đều đeo một vẻ quạu cọ và giữ một giọng thì thào. Chắc chúng bàn tán về đề thi thú vị của Makuni trưởng lão vừa hứa hẹn. Phảng phất trong không gian có kẻ nói rằng cách đây mấy chục năm vị trưởng lão này đánh trượt 20 thí sinh năm một à.
Ryu hơi quợn, nhưng sao lũ bạn lại không để ý nhỉ ?
*
**
Tiêu Hà và Hiểu Nghi trưởng lão nhìn nhau rồi quay sang nhóm Thiện Di, Ratto Thoth xác nhận :
- Các thương tổn vật lý điều trị rất dễ dàng nhưng các thương tổn về trí não cần một khoảng thời gian chừng một tuần. Hiện chúng ta không nên tra thám đầu óc bọn chúng vì có thể gây ra các hậu quả khó lường.
Vị phu nhân của Diêu Lam trưởng lão nói thêm :
- Trong cơ thể mấy tiểu tử này có chứa một luồng sức mạnh kì dị nhưng không có khí tức hắc ám.
Dung diện lạnh lùng của Thiện Di trưởng lão thoáng giãn ra :
- Cảm ơn nhị vị sư muội !
Đoạn bà nhìn về đám đệ tử nằm thiêm thiếp song song với nhau, mỗi đệ tử được đặt trong một khối quang mang hình hộp chữ nhật màu xanh biếc – màu của thủy hệ và mộc hệ - nhằm duy trì sinh cơ và cứu chữa các thương tổn. Đám chú văn thỉnh thoảng lại gợn lên như sóng biển thông báo tình trạng sức khỏe của từng cá nhân.
Thiện Di trưởng lão đột nhiên lên tiếng :
- Ratto sư đệ ! Đệ hãy phong tỏa gian phòng này bằng Đại địa chú pháp !
Bàn tay trắng như bạch ngọc của bà thoáng giơ lên ngăn sự ngạc nhiên của vị sư đệ cùng nhị vị sư muội.
Ba người nhìn theo bóng vị sư tỷ khoác trường bào màu xám đang lướt đi như gió. Khi quay nhìn nhau, họ nhận ra sự băn khoăn trong mắt những người còn lại.
Đại địa cấm pháp tạo nên vòng bảo vệ vật chất rất mạnh. Nhưng tại sao vị sư tỷ lại ra một yêu cầu kì dị thế trong tình trạng các đệ tử đang hôn mê ? Bản thân thủy mộc nhị hệ quang mang cũng đã hàm chứa sự trói buộc không dễ phá bỏ, thực chất là kiểm soát ngặt về tình trạng cơ thể và phản xạ lại mọi biến đổi. Sẽ khống chế mọi dị biến từ mức độ tế bào đồng thời phát cảnh báo đến trung tâm tầng 7 Đại Sảnh Đường.
Như vậy sử dụng Đại địa cấm chế không phải là thừa sao ?
*
**
Chiều xuống, phía tây vẫn còn thoáng sắc hồng thì vầng nguyệt đã hiện ra mỏng manh trên nền trời xanh ngắt.
Ryu ngồi nhìn Phương Đạt không ngớt ngọ ngoạy bên cạnh nói khẽ :
- Này, ngươi sao vậy ?
Phương Đạt bồn chồn :
- Tối nay Akira, Akhil và ta phải đi có việc. Nhưng lại có lệnh cấm ngặt đệ tử không rời khỏi phòng đêm nay.
Ryu cau mày :
- Để hôm khác không được à ? Hoenir sư phụ cũng nói ta nghỉ không phải đến hôm nay ! Mà sao nhỉ, mọi thứ cứ trục trặc kì dị hết thảy.
Ryu bỏ qua cái lắc đầu của Phương Đạt. Nó cũng không hiểu sao Atiyah và Akira lại trốn tịt trong phòng riêng.
« Tách ... tách ... »
Cơ thể Saya phát ra tiếng nổ nhỏ liên tục. Bạch khí chạy vòng vèo trên lớp lông trắng lấp lánh phản quang như điện xà.
Con sói trắng đang động đậy, tứ chi duỗi ra trong không khí nhưng mắt vẫn nhắm nghiền.
Ryu và Phương Đạt kêu lên khe khẽ, nhưng bị Akhil ra dấu im lặng. Cả ba đứa chăm chú nhìn Saya.
- Đi thôi !
Akira thình lình trở ra từ lúc nào.
Akhil nhăn mặt bất nhẫn nhưng không phản đối. Phương Đạt cũng từ từ đứng dậy, tựa hồ có điều gì giục dã kêu gọi xa xăm.
Ba đóa bạch mai sáng lên huyền ảo trên cổ áo ba đứa.
Ryu ngỡ ngàng khi thấy cặp mắt Akhil không sáng như bình thường mà có vẻ mờ mịt, Phương Đạt thì cứ nhíu mày mãi như cố tìm kiếm điều gì. Akira thì xoay lưng lại.
- Đừng ... đừng đi !
Cửa phòng bật mở, Atiyah ló ra, mặt đầy mồ hôi, khó nhọc tựa vào lề cửa, cặp mắt bạc trừng trừng, lắp bắp.
Akira nhìn Atiyah chằm chằm :
- Ngươi nên nghỉ tiếp đi !
Đột ngột Atiyah cắn mạnh vào môi dưới, máu ứa ra, rơi xuống nền thành giọt, giọng rõ ràng hơn :
- Không ! Ta ... ta nói ở lại !
Ryu tức khắc bật dậy, lục quanh bao bọc toàn thân, trầm giọng :
- Atiyah, chuyện gì xảy ra ?
Đúng lúc Akira từ từ xoay người lại
« Sầm ! »
Bụi tung mù mịt. Tưởng chừng cả tòa kí túc xá Simorgh rung lên. Atiyah ngã ngửa ra sau. Những đứa khác liêu xiêu ngoại trừ Ryu và Akira.
Lục quang lóe lên dữ dội, chặn một đầu sói xám cực lớn thọc qua cửa ra vào, cái mõm ngoác ra gầm gừ.
Ryu bị đẩy lùi từng bước nhưng nó vẫn kiên trì trụ lại. Dù sao lũ bạn nó dường như quá bất ổn.
« Nghiệt súc ! Chớ làm càn ! »
Một âm thanh già nua vọng xuống từ tầng 7 kí túc xá.
Tử sắc quang mang đột ngột xuyên qua trần phòng như một thái đao màu tím khổng lồ chém xuống đầu sói cự đại đang hầm hè.
« Phập ! »
Đầu sói lăn long lóc trên nền phòng 516, máu phun thành vòi, lênh láng, bắn vung khắp phòng.
Ryu thở phào định thần nhìn lai.
Atiyah đã ngất, 3 đứa còn lại biến mất từ lúc nào.
Tiếng chuông vang rền chấn động không gian Thần Phong môn.
« Có địch nhân ? » - Ryu bàng hoàng.
Trên chiếc bàn tròn, Saya bạch lang bỗng mở mắt, chiếu ra hai luồng sáng rực.
*
**
Trăng lên cao, sáng lạnh trên nền xanh thẳm. Đám đại thụ run run theo từng đợt gió thu nơi Mẫu Sơn cao ngất.
Sương trắng đột ngột lan tràn khắp trung tâm Thần Phong môn. Tiếng sói tru giận dữ váng động không gian cộng hưởng với những âm thanh ghê rợn vọng lại từ Mẫu Lâm mỗi lúc một gần.
Những đệ tử bị thương không rõ bằng cách nào thoát khỏi khống chế của thủy mộc song hệ kết hợp cấm chú. Vuốt sắc dài ra từ tứ chi, cào cấu điên cuồng khắp cơ thể, lớp lông đen cứng lan nhanh.
Hóa sói !
Những con sói cực lớn lông đen như sổng ra từ âm tào địa phủ lồng lộn đánh nát lớp tường phòng chữa thương, không ngừng lao mạnh vào lớp Đại địa cấm chú đen bóng. Lớp cấm chú lừng danh về giam cầm và phòng vệ vẫn vững vàng dưới sự công kích liên tiếp nhưng đã bắt đầu rung lên.
Những đầu sói bét ra rớm máu. Loáng thoáng những vuốt dài màu đen gãy vỡ rơi lẫn trong đám máu lênh láng thành từng vũng, lệt sệt kéo dài đến từng thân sói.
Nhưng chúng tựa hồ đã phát điên, không cảm thấy đau đớn, hoặc có một sự thống khổ còn kinh khủng hơn trong linh hồn thúc giục chúng tàn phá, hủy diệt mọi vật trong tầm mắt.
*
**
Men theo dãy đại thụ dẫn lên đỉnh Mẫu Sơn, thấp thoáng mơ hồ ba nhân ảnh gần như trong suốt lướt nhanh, chỉ lưu lại ba bóng người nhàn nhạt trên thảm cỏ xanh rì, dưới ánh trăng rằm vằng vặc.
Ba đóa bạch mai kì lạ hiện cũng biến thành trong suốt, xoay chậm trên đỉnh đầu Akhil, Phương Đạt và Akira.
Cả ba dừng lại trước một thân cây lớn. Lớp vỏ bong tróc cùng đám dây leo chằng chịt màu nâu bóng cho thấy cây chủ đã rất lâu năm. Cây khá lớn phải 5, 6 người trưởng thành mới ôm hết và khá cao, ước chừng hơn năm trượng, rủ xuống hàng chùm hoa màu trắng. Hoa rất nhỏ, cánh dài, đổ xuôi nuối nhau đến hàng trăm bông tạo thành các dây hoa, nhìn thoáng qua như những sợi màu trắng liên tục kéo dài đến cách mặt đất cỡ chục thước. Lác đác một ít lá cây nhỏ màu xanh nhạt trốn trong vô số dây hoa.
Những dây hoa của cây cổ thụ kì lạ cứ lay động không ngừng trong gió lành lạnh, trông xa như hàng hàng châu lệ rơi xuống từ trời xanh.
Giữa mùa thu trổ hoa nhiều như vậy lại thưa lá thì thật hiếm, thường chỉ thấy vào mùa xuân, tận tháng tư, khi tuyết đã tan hết. Cũng không rõ vì sao hoa có tên thật buồn : Carpo bi lệ - nước mắt sầu thương của nữ thần mùa thu.
Akhil, Phương Đạt và Akira từ từ hiện ra cùng lúc với ba đóa bạch mai vẫn đang huyền phù trên đỉnh đầu mỗi đứa. Bạch mai tiên hoa dưới trăng rằm bỗng trở nên hư ảo như tạo thành từ pha lê.
« Rắc rắc rắc ... »
Một loạt tiếng động vang lên từ phía gốc cây Carpo bi lệ khiến Phương Đạt choàng khỏi sự u mê. Bạch mai tiên hoa trên đỉnh đầu bỗng lay động dữ dội chiếu xuống đạo đạo quang mang lạnh buốt, râm ran thọc sâu vào não bộ nhưng bị đánh bạt đi bởi luồng khí ấm nóng đột ngột tỏa ra từ tấm huyền thiết trước ngực.
Lông tóc Phương Đạt muốn dựng đứng, miệng há ra mà không hét thành tiếng lớn, chỉ ú ớ. Nhịp thở của nó hẳn đã ngừng lại nếu không có sức nóng ngày càng dồn dập tỏa ra từ miếng huyền thiết. Hơn nữa hàn nhiệt nhị khí cũng tự động luân hồi chu chuyển từ thượng, trung và hạ đan điền rồi lan đi khắp cơ thể một cách nhu hòa khiến nó bất giác hít thở theo Vô Minh huyền công.
Khi đã có thể cử động, Phương Đạt chết sững khi nhận ra ánh mắt Akhil hoàn toàn mờ mịt, thần lực thoát ra ngùn ngụt thành một dòng trắng đục chảy về phía đóa Bạch Mai tiên hoa lấp lánh phía trên. Phía Akira không xảy ra quái tượng đó nhưng mắt chiếu ra hai đạo bạch quang khí tức băng lãnh chết chóc.
Cố dịch chuyển về phía Akhil càng lúc càng tái, Phương Đạt chộp lấy miếng huyền thiết quật mạnh vào đóa bạch mai. Nó ước sao phần linh hồn Cửu vĩ hỏa hồ Băng Cơ trấn trong đó xuất hiện.
« RẮC »
Một âm thanh khá lớn dội lên, một quan tài bằng cẩm thạch trồi ra từ gốc cây. Akira từ từ bay lại.
Không gian ngào ngạt thơm ngát.
« Không ! »
Phương Đạt thầm hét lên. Quang cảnh huyền hoặc đẹp đẽ trước mặt chỉ đem lại sự ghê rợn, dù nó hoàn toàn không biết chuyện gì đang và sẽ xảy ra. Đóa bạch mai phía trên Akhil hiện đang chao đảo lượn tránh những luồng hồng quang chiếu ra từ miếng huyền thiết, dòng bạch vụ đã ngừng trào ra từ đỉnh đầu Akhil.
Phương Đạt cuống quít đập mạnh vào cơ thể bạn :
- A..khil ... tỉnh mau ... tỉnh ... !
Đằng kia Akira đã tiến đến gần quan tài cẩm thạch. Nhưng Akhil hiện quá yếu, nếu rời đi, sợ rằng đóa bạch mai ác nghiệt sẽ thôn phệ hoàn toàn sinh lực Akhil. Đóa bạch mai trên đỉnh đầu Phương Đạt hiện đã héo rũ vì bạch hồng nhị sắc khí tự động thoát ra, vây lại như hỏa bạch nhị long ép sáp đóa ma hoa.
Tâm ý chợt động. Phương Đạt hít dài, cố gắng định thần hướng ý nghĩ tới đóa bạch mai đang hành hạ Akhil, mường tượng cảnh hai dải nhị sắc khí thâu tóm thôn phệ.
Chậm chạp. Dòng nhị sắc khí mờ ảo như hai bàn tay ma thần từ từ vươn tới đóa bạch mai thứ hai.
Bạch mai tiên hoa vốn linh động là thế, tránh khỏi những cú quật đánh của Phương Đạt bỗng dưng đứng sững giữa không gian như bị lực kềm hỏa vô hình, cánh hoa từ từ nám đen khi nhị sắc khí mỗi lúc một gần.
Phương Đạt muốn ngất đi vì thần lực thoát ra ào ạt theo sự dịch chuyển của nhị sắc khí, đầu óc choáng váng và trở nên mê muội.
« Không được ! Không được ! »
Móng tay sắc từ ngón cái đã bấm sâu vào khớp thứ hai đốt giữa đau điếng, đầu lưỡi cũng tứa máu. Cơn đau nhói lên như chớp rạch sáng trong não bộ âm u như bị hun khói.
« Cạch »
Nắp quan tài bị đẩy bật sang một bên. Một nhân ảnh trong suốt phiêu phù bay lên, kéo theo một khối mờ mờ, hóa ra là một nhân ảnh khác đang quì bên cạnh, ngoan ngoãn tựa tiểu cẩu.
Cánh tay trong suốt của nhân ảnh đầu tiên hướng về phía khuôn mặt đờ đẫn của Akira chỉ có bạch sắc quang mang từ song nhãn mỗi lúc một sáng đang xoắn lại thành một hình thái cực khi chạm vào phần ngực của hình nhân đang đứng lửng lơ.
Ánh trăng vẫn giàn giụa đổ xuống Mẫu Sơn.
Phía xa tiếng sói tru ghê rợn phá nát sự yên lặng của đêm. Bóng người thấp thoáng ẩn hiện trong bể sương trắng mỗi lúc một dầy. Trên nền trời hiện lên hư ảnh của nhị phượng hoàng khổng lồ vần vũ quanh thân lớp lớp hỏa quang mầu đen sánh, ràn rạt bay về phía đại môn Thần Phong môn nơi xuất hiện từ lúc nào hai con tam nhãn bạch viên khồng lồ, con mắt thứ ba dựng ngược ở giữa chiếu ra lưỡng đạo hủy diệt quang mang màu đen.
Bỗng
« Rầm »
Saya trở về bản thể khổng lồ như quả đồi nhỏ lừng lững đáp xuống, bạch quang lấp lóa át cả ánh trăng rằm. Song nhãn chiếu ra tử quang ngùn ngụt, mặt đất chuyển màu vàng như bị nung qua nhiệt độ cao mỗi khi luồng quang mang màu tím lướt qua.
Hiện Saya đang chằm chằm nhìn về phía nhân ảnh lững lờ ngay trước Akira. Luồng quang mang chứa nhiệt lượng cực cao của Saya dường như không tác dụng với nhân ảnh kì dị này. Hình thái cực trên ngực nhân ảnh giờ đã huyền phù thoát ra một đồ hình bát quái chầm chậm xoay chuyển, thôn phệ toàn bộ nhiệt lượng thoát ra từ Saya.
Con bạch lang khổng lồ tức tối lùi lại, ngẩng đầu nhìn vầng trăng vằng vặc, hú lên điên cuồng, thân thể không ngừng lớn lên kiêu dũng, tử quang cũng dần sậm lại.
« Hừ ! »
Một thanh âm mơ hồ vang lên trong gió đêm. Chín luồng sáng chín màu khác nhau chiếu ra từ đồ hình bát quái xuất phát từ đỉnh và trung tâm đánh về phía Saya.
Quang mang từ mắt bạch lang cự đại đã chiểu sang tím thẫm không ngừng đỡ gạt và nhảy tránh chín luồng sáng đang không ngớt công tới.
Đỉnh Mẫu Sơn rung lên theo mỗi dịch chuyển của Saya.
Phía trước, thân thể Akira vẫn từ từ trôi về phía nhân ảnh thoát ra từ quan tài cẩm thạch.
Thân trên của nó bỗng toác ra đột ngột như kéo khóa, một khối màu tím vằn vện phù văn chú ngữ có hình dạng nửa trái người đang nhoài ra. Mớ tóc rất dài màu tím dính cục với nhau bê bết phủ kín dung diện. Cái miệng không lành lặn ngoác rộng đớp đớp không khí như cá mắc cạn.
Khối màu tím kì dị yếu ớt đổ ập xuống thảm cỏ, rồi lại chấp chới ngóc lên. Một vạt rộng của thảm cỏ chuyển sang màu trắng, bị đông kết lấp lánh. Nhưng một phần của khối màu tím có hình dạng một nửa người vẫn chưa rời hẳn thân thể Akira, không ngớt giãy dụa như có linh tính.
Bạch mai ma hoa chậm dãi rời đỉnh đầu Akira bay tới phía nhân ảnh phiêu phù phía trên quan tài.
Saya bạch lang gào rống dữ dội, nó bất lực lùi lại từng bước dưới sự áp chế của đồ hình bát quái quỉ dị. Huyết dịch cùng mùi khét lẹt đồng thời xuất hiện trước ức và hai chân trước Saya khi nó liều lĩnh cố tiến lên. Lớp đất bề mặt đã bị đánh bay, lộ ra lớp cự thạch cũng bị móng vuốt Saya cào nát bấy.
Akira phía trước đã thôi chiếu ra bạch quang, tứ chi buông thõng lay động vô lực trong không trung trông không khác một con rối đính trên một cái móc vô hình. Nhưng một nửa nhân hình vẫn không cách nào thoát hẳn khỏi phần bụng.
Đóa bạch mai trên đỉnh đầu Akhil đã bị thôn phệ hoàn toàn. Phương Đạt và Akhil đồng thời ngã xuống.
« Coo..ong ! »
Tiếng chuông nhỏ reo lên trong trẻo.
Một nửa nhân hình màu tím lập tức co giúm lại.
Một âm thanh mừng rỡ vang lên trong đầu Phương Đạt:
“- Phương Đạt! Mau rung chuông cứu Akira! Mau!”
Toàn thân rỗng không chút khí lực, Phương Đạt cố căng lớp mi mắt đang muốn đóng sầm lại, cố nhấc đầu lên rồi thả tự do.
“Bốp”
Cơn đau điếng xọc vào óc. Hữu thủ run rẩy lần mò xuống phần cộm lên bên thắt lưng, nó cố kéo ra Phệ Hồn chung, rung mạnh:
“Cooo..oong … cooo..ong…”
Tiếng chuông lảnh lót vang lên.
Nhân ảnh trên quan tài mờ đi, lay động nhợt nhạt trong gió đêm. Một bàn tay màu tím vừa hư ảo hiện ra từ Thái Cực đồ cũng vội rụt lại.
“Tiếp tục, Phương Đạt, tiếp tục mau!”
Tiếc rằng nó đã không duy trì nổi nữa, hữu thủ thõng xuống, chìm hẳn vào trạng thái mất tri giác.
Nhân ảnh đang quì lửng lơ phía trên quan tài cẩm thạnh vẫn im lìm nãy giờ đột ngột chồm lên như con ếch lớn không màu sắc, chụp về phía Phương Đạt.
Bạch lang Saya hú lên rợn người. Chín đạo quang mang từ Bái quái đồ hình sáng rỡ cản lại.
*
**
Last edited by lanhtamkhach; 06-05-2009 at 03:38 AM.
Ngoại trừ các đại thần thú tối linh, yêu hầu và yêu hồ được xem là cường hãn nhất, khó đối phó nhất.
Hai con tam nhãn bạch hầu đang áp bức trước đại môn Thần Phong thân cao như núi, con mắt thứ ba phát tán hủy diệt chi quang hiện đang chiếm ưu thế so với Hỏa Hắc nhị phượng hoàng tu luyện trên chục vạn năm.
Hỏa phượng hoàng cùng Hắc phượng hoàng đứng đầu trong những loài thiên cầm dị điểu, hắc hỏa u lãnh âm âm toàn thân. Không gian méo mó bốc cháy, lưu lại đạo đạo những vệt mờ ảo khi nhị phượng lượn qua. Tốc độ của tối đại thần điểu rất nhanh.
Nhưng tam nhãn yêu hầu không chậm, hơn nữa chúng đứng trên mặt đất và chỉ cần xoay cổ là công kích được nhị phượng. Chênh lệch quá lớn.
Bất quá hủy diệt chi quang chưa hại tới thân chính đã bị hắc hỏa bùng lên đánh tan. Nhị phượng vẫn chao liệng ràn rạt đốt cháy bầu trời, thu nhỏ nhanh chóng để tránh bốn luồng hủy diệt quang mang đen thẫm, tốc độ do đó cũng tăng lên.
Nửa khắc qua đi, nhị phượng vùn vụt trên cao giờ thu lại chỉ bằng loài ưng thông thường nhưng tốc độ nhanh gấp trăm lần lưu lai vô số tàn ảnh liên tục nối nhau trông như hai dải lụa đen mềm mại uốn lượn giữa trời cao.
Thêm hai khắc thời gian
Tam nhãn yêu hầu bắt đầu suy yếu.
Hủy diệt quang có sức tàn phá khủng khiếp, dĩ nhiên cũng tiêu hao lượng lớn năng lượng. Bình thường gặp đối thủ khác, trong vòng một khắc, yêu hầu đã đánh cho tan thây. Đằng này, nhị phượng là tối linh thần điểu, sống qua chục vạn năm, cường hãn có thừa, chưa kể kinh nghiệm sâu dầy vô bì.
Thêm một khắc nữa, Hỏa Hắc nhị phượng vẫn bay liệng như hai lằn chớp màu đen rạch xé không gian, lớp hắc hỏa quanh thân cũng không vội tản rộng, vẫn giữ trạng thái bình ổn, tiết kiệm năng lượng.
Hai con bạch hầu dần lúng túng, thân thể cũng từ từ nhỏ lại.
Lập tức nhị phượng hóa lớn, sải cánh che lấp bầu trời. Vầng nguyệt trên cao mờ nhạt sau lớp không khí bị thiêu đốt méo mó u ám. Cuồng phong xoáy lên, cuộn theo nhị phượng khổng lồ đang nối nhau tạo thành một dải hắc sắc vây lấy hai con bạch hầu ở giữa.
Những đám mây thấp cũng bị ảnh hưởng bởi sức khuấy đảo kinh nhân của sức nóng, tốc độ của hỏa phượng hoàng cùng hắc phượng hoàng. Trên nền trời đêm thu hiện một cái phễu hút xuống phía dưới, càng lúc thân phễu càng sâu xuống phía nhị phượng đang bay vòng tròn.
Giữa vòng vây, tam nhãn yêu hầu chiếu ra hủy diệt chi quang dữ dội xoay theo chiều ngược lại.
Hắc quang bập bùng, nhị phượng chao đảo.
Nhưng dải vòng tròn màu đen vẫn vững vàng, mỗi lúc một thu hẹp. Lớp lông mao màu trắng lấp lánh như kim cương trên thân yêu hầu đã ngả sang vàng nhạt và quăn lại.
Hắc hỏa biểu thị cho nhiệt lượng bá đạo. E rằng vô hình và kì bí như linh hồn nếu rơi vào trung tâm bao vây của nhị phượng cũng phải tiêu tán.
“Bồng!”
Mặt đất đột ngột toác ra như một con quái vật khổng lồ há mõm. Nhị bạch hầu chỉ rống lên một tiếng ngắn ngủi đã biến mất trong miệng vực sâu hút.
Nhị phượng khép cánh lao tới thì đã muộn. Mặt đất đã khép miệng.
Tinh quang cháy sáng giận dữ trong song nhãn đôi thần điểu.
Phía trung tâm Thần Phong môn, Simorgh dị điểu trong truyền thuyết toàn thân tỏa ra thất thải quang mang linh khiết nhu hòa xua tan đám sương trắng độc hại. Nhưng đa phần đại thụ trong khuôn viên môn phái đã héo rũ , phần thân chìm trong sương trắng trở nên mục nát, thân cây đổ ngổn ngang khắp nơi.
Các trưởng lão tất bật huyễn hóa các loại công pháp bảo vệ những khu vực trọng yếu. Màn sương mỗi lúc một mỏng lộ ra vô số hình bán cầu đủ màu kích cỡ khác nhau trong khu vực Thần Phong môn.
*
**
Đúng lúc nhân ảnh hầu như vô hình chụp xuống Phương Đạt,
“Vụt!”
Một dải bạch sắc quang mang trải rộng ngay phía trên Phương Đạt, đánh bật vô hình nhân.
Thiện Di trưởng lão tóc thả tự nhiên lặng lẽ lướt tới:
- Là ngươi! Sau bao nhiêu năm …
Vô hình nhân ảnh phiêu phù trên quan tài pha lê chậm rãi xoay lại. Đột ngột song thủ huy động, mười ngón bắn mạnh cong queo uốn lượn như đám độc xà tràn tới.
Dải bạch sắc quang mang lay động tản ra chắn ngang.
« Bục ! »
Âm thanh trầm thấp vang lên. Mảng bạch sắc lay động dữ dội, mười tiếp điểm không ngớt biến ảo lần lượt qua các mầu đen, tím sẫm rồi xanh lam.
“Roạc!”
Dải bạch sắc bị xé toạc như lụa nhưng mười ngón tay vô hình của nhân ảnh cũng tan biến vào hư vô.
Thiện Di trưởng lão lảo đảo, ánh mắt vẫn lăng lệ:
- Giỏi lắm! 500 giam cầm mà ngươi vẫn phá được Thiên Thủy ty của ta!
Một tia bất nhẫn gợi lên trong đôi mắt cương nghị của Thiện Di trưởng lão khi nhìn về phía nhân ảnh đang quì mọp lững lờ giữa không trung:
- Ngươi vẫn không để sư đệ yên sao, đồ yêu nghiệt!
Mái tóc của bà bỗng lay động từ từ dựng ngược lên, dài ra mãi đến gần chục trượng. Không gian vang lên những âm thanh sè sè, mỗi sợi tóc từ từ di động quây lấy hai nhân ảnh vô hình.
“- Hừm!”
Vô hình nhân ảnh đang đứng phát ra một âm thanh mơ hồ. Tả thủ rung động, sợi dây ánh sáng mơ hồ nối với nhân ảnh còn lại ngoằn ngoèo trong không gian.
Nhân ảnh thứ hai đang quì, diện mạo ngốc trệ bỗng trở nên sống động hơn, linh hỏa từ từ bốc lên trong hốc mắt trong veo.
“- Dừng lại!”
Hai âm thanh cùng quát vang!
Thiện Di trưởng lão thu vội mái tóc dài, thoáng quay lại rồi khom người:
- Sư phụ!
Hoenir trưởng lão thấp tịt vừa lộn ra từ một đóa đại hoa màu vàng lợt nhoi ra từ kẽ đá. Cặp mắt ông đầy những tia thống khổ khi nhìn về nhân ảnh đang đứng:
- Diệp nhi! Dừng tay!
Nhân ảnh phiêu phù phía trên quan tài cẩm thạnh hoa lệ vẫn im lìm.
Đột ngột đóa bạch mai phía trên tỏa rộng như một cái lọng lớn chụp về phía Hoenir trưởng lão.
- Vô lễ!
Một đóa dị hoa màu trắng cực tốc nở ra trước mặt vị trưởng lão lùn tịt bị hói.
“Ọe”
Thiện Di trưởng lão tức tốc bịt mũi, nhăn mặt lùi nhanh về sau.
Không gian đặc quánh mùi xú uế. Thối kinh khủng! Có lẽ là mùi xác thối, mùi cơm thiu, ... ti tỉ thứ mùi kinh dị tổng hợp lại.
Saya bạch lang cong đuôi bắn vọt lên không, thân hình thu nhỏ, chạy biến đi cả trăm trượng, cái mũi vùi dưới đất, hai chi trước khụy xuống che đậy.
Đóa bạch mai rơi thẳng từ trên không, lăn lông lốc xuống chân núi. Cánh hoa đen sì, chẳng còn vẻ thánh khiết cao quí.
Nhân ảnh phiêu hốt trên quan tài cũng thét lên một tiếng kinh hãi nho nhỏ, đoạn lao xuống phía mặt đất.
Hoenir trưởng lão sắc diện buồn thảm buông tay. Đóa dị hoa nặng mùi với 7 cánh chè bè xòe rộng một cách thô thiển xoay tít như chong chóng đuổi theo.
Gió đêm rào rạt thổi. Nhưng xú khí vẫn nồng nặc không tan.
Thiện Di trưởng lão quấn ngang mặt bằng khăn tay màu đen thuê rua ren cầu kì, đoạn định thần tiến gần vị sư phụ thấp lùn hiện đang đứng bất động trong không gian.
- Sư phụ. Có nên … kiểm tra phần hồn này của …
- Im ngay!
Khuôn mặt vành vạnh của Hoenir trưởng lão bừng lên khiến Thiện Di quyền uy khép nép:
- Sư phụ thứ tội. Đồ nhi …
- Ta nói ngươi im ngay!
Thiện Di trưởng lão tức tốc quì sụp xuống tạ tội.
Hoenir trưởng lão phì ra một hơi, đoạn trầm giọng nói:
- Công phu của ngươi kém quá, không chịu rèn luyện chi cả!
Thiên Di tóc huyền tung bay trong gió chỉ biết cúi đầu vâng vâng dạ dạ.
- Hừ! Ngươi thu lấy, không được biếng nhác!
Vị sư tỷ làm khiếp hãi Diêu Lam, Ratto trưởng lão giờ tựa như mới nhập môn, đôi mắt phương uy nghi long lanh hàm ơn đón lấy con nhện màu xanh trong suốt, khấu tạ sư phụ.
Hoenir trưởng lão bỗng lộ vẻ hiền từ nhưng không quay lại, ánh trăng đổ xuống khuôn mặt hồng hào với vầng trán bóng lưỡng gồ cao của ông:
- Ngươi vẫn không buông bỏ được sau ngần đó năm ư ?
Thiện Di trưởng lão cố đè nèn xúc cảm đang dâng lên:
- Sư phụ, đồ nhi ngu dốt …
- Ngươi nói thế thì được gì! Hừ hừ …
Vị trưởng lão nổi tiếng nghiêm nghị với mái tóc huyền tuyệt đẹp buông lơi ngước mắt long lanh nhìn ân sư. Ánh mắt bà buồn vời vợi.
Hoenir trưởng lão khẽ ho nhẹ một tiếng, đoạn lăng không bước tới thân ảnh còn lại vẫn ngơ ngác nhìn xuống khoảng đất nơi nhân ảnh trước đã lao xuống.
Vị trưởng lão có chiều cao khiêm tốn nhìn đăm đăm khối nhân ảnh vô hình trước mặt như muốn ghi nhớ điều gì.
Thiện Di trưởng lão phía sau quay mặt đi, len lén lau hàng lệ long lanh cứ ứa ra từ khóe mắt.
Phía sau bà, Hoenir trưởng lão ngẩng mặt nhìn vầng trăng đã lên rất cao, mỏng mảnh giữa trời khuya xanh ngăn ngắt, hữu thủ của ông đặt phía đỉnh đầu của nhân ảnh đang quì. Tam muội chân hỏa lóe sáng.
“Xì xì xì …”
Thiện Di trưởng lão đè ngực như chặn lại tiếng nấc.
Nhân ảnh đang quì bị thiêu đốt, không gian phảng phất một sợi khói trắng rồi nhanh chóng tan biến giữa trời đêm.
Carpo bi lệ vẫn rì rào gió, hàng hàng lệ hoa thê lương vẫn đổ trắng dưới trăng.
- Về thôi con!
Hoenir trưởng lão khẽ nói. Thân hình Akhil và Phương Đạt lặng lẽ bay phía sau ông. Thiện Di trưởng lão đỡ Akira bằng một dải thiên ty màu xanh biếc, chậm dãi lướt theo.
Saya bạch lang hộc lên một tiếng, lon ton chạy theo, thỉnh thoảng hai chi trước vẫn đưa lên xua gạt đi mùi hôi thối còn vương vít trong không gian.
*
**
Hoenir trưởng lão nhìn xuống Akhil và Akira lo lắng:
- Hai tiểu tử này bị nặng quá! Cũng may chúng có hưởng dụng Thiên Quỷ mộc tương, sinh mạng lực mạnh hơn hẳn người thường. Nhưng không rõ chữa trị sao đây ? Haizz!
Sắc mặt ông lộ vẻ tò mò pha chút bất mãn khi nhìn sang vẻ say ngủ của Phương Đạt:
- Còn tên này sao lại chống đối được bạch mai hoa nhỉ ? Hừm hừm, thật vô lý! Còn chưa phải Ngọc Thanh tầng! Mà sơ nhập Thượng Thanh tầng chống đối còn khó, hừm hừm! Thật là ...
Hoenir trưởng lão lùn chùn chụt, tóc hất ngược ra phía sau không ngớt đi đi lại lại, những vết nhăn hằn sâu nơi vầng trán cao bóng loáng. Xong ông khoát tay bất lực:
- Thôi kệ, lo cứu hai tiểu tử kia trước! Nghĩ sau nghĩ sau!
Nhưng Hoenir trưởng lão chợt khựng lại khi đóa dị hoa nặng mùi ngóc lên từ phía nền đất lúc lắc, chẹp chẹp liên tục mà không tỏa ra mùi vị gì.
- Hả ? Sao lại không tìm được ?
Thân hình một mẩu của Hoenir trưởng lão nhảy loi choi, râu tóc dựng lên:
- Á!
Nhìn sơi râu bạc trên tay, vị trưởng lão khiêm nhường về chiều cao vội đưa tay sờ sờ mép trên, nhăn mặt khi thấy cảm giác dấp dính đầu ngón tay:
Đóa dị hoa bối rối khép cánh, lẩn vội xuống mặt đất vẫn đang toác ra. Còn Hoenir trưởng lão lạch bạch đi về phía ba tiểu tử đang nằm song song với nhau.
*
**
Trong một mật thất, một tiểu hài đang nằm bỗng vô thức bật dậy, là em gái của thiếu niên mặt mụn. Nó bỗng nhiên mở miệng phát ra một âm thanh ồm ồm như kèn hỏng:
- Cút! Ngươi ở đâu sao đến phá rối ta ?
Một âm thanh khác thanh tao vang lên, khuôn mặt cô bé đang từ sắc đen liền chuyển sang trắng hồng:
- Hừ, nếu bình thường ngươi đã tán mạng với ta vì tội vô lễ!
- Hố hố hố …
Khuôn mặt cô bé lại vặn vẹo ảo hóa thành hình ác quỉ.
- Đồ ngu! Ngươi muốn chết cả lũ sao ?
Diện mạo bé gái lúc này biến thành kì dị, nửa trái hình ác quỉ, nửa phải là thiên thần, khóe miệng cũng chỉ nhích động chủ yếu từng bên tùy theo là tiếng ồm ồm hay thanh tao.
Phần trái nhích động:
- Ngươi … ngươi …
Phần thiên thần đành hanh:
- Ngươi cái gì ? Ngươi bất quá mới là con quỉ non, vắt mũi chưa sạch! Im mà nghe lời ta không lũ cường giả nơi này không thanh tẩy ngươi ngay!
Phần ác quỉ chưa kịp lên tiếng thì cánh tay phải trắng nõn đã giơ lên táng mặt vào nửa trái khuôn mặt làm con mắt to thô lố bên trái chảy ra một dòng nước mắt:
- Hu hu hu, ngươi không được đánh ta! Ta khóc lớn cho ngươi coi!
Phần thiên thần bên phải tức khắc dịu lại dỗ dàng :
- À, là ta sai, ta sai, ta xin lỗi ! Xem ta tạ lỗi đây !
Cánh tay phải cầm lấy bàn tay đen sì lông lá bên trái vỗ mạnh vào phần phải khuôn mặt. Nửa trái quỉ dữ toét ra cười.
Phần thiên thần lên tiếng :
- Ngươi nghe ta nói đây ! Chủ nhân của ngươi thật ngu ngốc hoặc không hiểu gì về thực lực Thần Phong môn hết. Thế nào ngươi cũng chịu sự kiểm tra của Simorgh thần điểu. Nếu lộ ra ngươi sẽ chết ngay !
- Vậy ...
- Im, nghe ta nói hết ! Ngươi phải hợp tác với ta điều khiển linh trí hài nhi này. Phải theo ta ...
*
**
Nắng lọt qua khe cửa sổ khép hờ chiếu lên mặt Phương Đạt khiến nó tỉnh giấc, cặp mắt nâu chớp chớp rồi sực nhớ mọi chuyện. Nó chồm dậy, lập tức rên lên đau đớn.
- Nằm yên, nằm yên ! Đã có ta lo ! Bạn bè ngươi ổn cả !
Tiếng Hoenir trưởng lão thanh thanh líu lại vì nói quá nhanh vang lên từ phòng bên cạnh làm dịu sự lo lắng của Phương Đạt. Thế nhưng nó vẫn cố ngoái lại phía cửa nơi có âm thanh lệt xệt mỗi lúc một gần.
Ryu đỡ Atiyah mặt mũi sưng vù thâm tím tiến vào :
- Đỡ không Phương Đạt ?
Ryu và Atiyah đồng thời lên tiếng, một tay Atiyah đỡ lấy má trái ụ ra như một cái bát. Phương Đạt bật cười khi thấy Atiyah nói có một câu đã nhăn nhó vì đau.
Ryu cũng thích chí hòa theo. Atiyah lúng búng điều gì không rõ khi ngồi xuống một chiếc ghế dài cùng Ryu.
Tên tóc đen có khuôn mặt bầu bĩnh cười cười:
- Phương Đạt! Tên tóc bạc này muốn khoe là vừa đột phá lên Thái Thanh hạ tầng viên mãn kì đỉnh cao rồi … À, là do Akira bị điều khiển đã đặt cấm chế tâm trí Atiyah lúc hắn chạy từ thư viện về. Trong lúc cố chống lại cấm chế này, Atiyah đã đột phá!
Phương Đạt cười lớn, ánh mắt mừng vui chúc mừng Atiyah. Cặp mắt bạc của Atiyah cũng hoan hỉ nhìn lại nó khẽ gật gật đầu, nhưng vẫn không dám nói câu nào.
Thấy Phương Đạt tiếp tục nhìn về phía mình, Ryu gượng cười:
- Hết tin vui rồi … Chỉ là Akhil và Akira có chút nguy hiểm. Akhil bị thoát lực nhiều quá, hy vọng sẽ may mắn như ta. Hoenir sư phụ nói sẽ thương nghị với các trưởng lão khác. Còn Akira thì phải đợi mấy cây Vạn niên tử sắc thiên hoa kết trái đã. À à, mấy cây hoa thân cỏ cánh trắng có gân tím đó, mà ta đang nói thì các ngươi bỏ chạy đó. Mùi đặc trưng của Van niện tử sắc thiên hoa chuyên khắc chế các ám linh và quỉ hồn, ườm, kể cả tiên hồn nữa. Akira bị ai ám, Hoenir sư phụ cũng không chịu nói. Nhưng đáng sợ là không rõ tâm trí Akira bị ảnh hưởng tới mức nào, nó bị gần năm tháng rồi!
Phương Đạt muốn hỏi thêm nhưng Ryu đã lắc đầu:
- Phải đợi thôi! Ta không biết gì thêm đâu!
*
**
Trong một gian nhà rộng trong cấm địa Thần Phong môn, Ratto Thoth trưởng lão râu tóc trắng như cước hiền hòa nhìn bé gái tầm 5,6 tuổi đang ngồi trước mặt:
- Shorgh Salami! Con đã trải qua kiểm tra! Mọi chuyện ổn cả! Con có thuận làm đệ tử môn phái ta không ?
Cô bé Salami khuôn mặt tái nhợt hốc hác vội rời ghế quì xuống:
- Xin trưởng lão khai ân! Con muốn trả thù cho thân phụ mẫu cùng huynh trưởng!
Nhìn khuôn mặt ngây thơ đầy nước mắt của Salami, Ratto trưởng lão thoáng bất nhẫn:
- Việc nội bộ của Vạn Tà tông thì chúng ta cũng không tiện can thiệp. Con chỉ còn cách chuyên tâm tu luyện và chờ đợi thời cơ thôi … Âu cũng là mệnh số!
Salami khóc òa lên, đôi vai bé nhỏ rung bần bật. Một lúc sau, nó gượng kìm lại, khấu đầu trước Ratto Thoth trưởng lão.
- Thôi đủ rồi! Ta sẽ sắp xếp cho con! Tạm thời con lưu tại gian phụ phía trái. Con có thiên bẩm về vu thuật, sẽ học riêng với ta !
Nhìn Salami dập đầu tạ ơn rồi từ từ đứng lên, Ratto trưởng lão khẽ cười. Cặp mắt thâm thúy ẩn dưới cặp mày dài kì lạ lấp loáng những tia mừng rỡ. Ông kín đáo xem lại bàn tay trái nơi lóe lên một hình chim Pica Pica đang nhảy múa. Điềm báo xác quyết Ratto trưởng lão đã bắt gặp một đại vu sư thiên tài. Ông đã chờ đợi điềm báo này hàng mấy trăm năm đằng đẵng.
Nhưng Ratto trưởng lão dường như không để ý tới thực tế chim Pica Pica còn có hai tên khác là hỉ thước và ác là.
Chim hỉ thước, như tên gọi của nó, được một số đông cho là mang đến những điều may mắn, tốt lành.
Đồng thời, cũng vẫn loài chim này, cùng với tiếng ríu rít khàn khàn khó nghe của nó lại được một số không nhỏ dân cư quan niệm chỉ đem lại những xui rủi, thậm chí ngầm báo trước cái chết !
Hình chim Pica Pica vẫn không ngừng nhảy múa ca hót trong lòng bàn tay vị trưởng lão có đôi mày trắng xóa, dài đặc biệt.
*
**
Ghi chú:Salami có nghĩa là quà tặng trong một số ngôn ngữ vùng Trung Đông.
Thần Phong môn, Đại Sảnh Đường, Đại phòng trung tâm
Không gian lặng ngắt trầm trọng, dù gió cuối chiều man mát thổi vào không ngừng.
Trưởng môn nhân Sai Horus nhìn thẳng, chờ đợi các trưởng lão tham khảo bản kê thiệt hại xảy ra ngày hôm trước. Bên cạnh ông, vị sư muội Thiện Di thần sắc nhợt nhạt nhưng vẫn giữ được vẻ uy nghiêm. Diêu Lam và Ratto Thoth nhị vị trưởng lão phụ trách ngoại và nội vụ phòng điềm tĩnh nhắm mắt dưỡng thần.
Kết quả cuộc họp sẽ được tổng kết và gửi đến các trưởng lão đời trước còn giữ một số chức trách trong môn phái.
Một hán tử dáng vẻ thô mộc, thân thể khôi vĩ, song thủ đặt trên bàn cuồn cuộn cơ nhục chợt cất tiếng sang sảng :
- 27 đệ tử mất tích trong bạch vụ và về dược phòng, thương phòng bị phá hủy. Tổn thất không ít. Nhưng quan trọng nhất là có nhiều điều đáng cân nhắc.
Hiểu Nghi trưởng lão gật đầu đồng ý :
- Muội cũng nghĩ như Vạn Trường Minh sư huynh. May mắn mấy đệ tử hóa sói đã phục hồi, có thương tổn nhưng không đáng kể. Tiếc là chúng ta không khôi phục được những đại thụ nghìn tuổi, đành phải mời một số di dời thế vào từ Mẫu Lâm. Nhưng khó hiểu là thủy mộc song hệ cấm chế không có tác dụng với những đệ tử trong phòng cứu thương. Hơn nữa chúng ta không tra ra nổi phần quỉ khí trong não bộ bọn chúng trước đó.
Vạn Trường Minh trưởng lão nhìn vị nữ trưởng lão phụ trách phòng 7 tầng 1 Vô Cực tháp đoạn tiếp lời :
- Hơn nữa sự xuất hiện của làn bạch vụ độc hại đầy bất ngờ từ một số quang thụ.
Thiện Di trưởng lão nhẹ giọng :
- Các vị huynh đệ muội, còn sự biết mất khó hiểu của hai con yêu hầu. Về những nghi vấn trước ta nghĩ mọi người hẳn chưa quên sự kiện bảy trăm năm trước. Ngày rằm trung thu hôm qua chính là mốc bảy trăm năm.
Đại phòng rơi vào tĩnh lặng khó xử. Ratto Thoth trưởng lão thở dài nói khẽ :
- Sư tỷ ! Chẳng phải Hoenir sư thúc đã trừ diệt ...
Thiện Di trưởng lão lắc đầu :
- Không dễ thế!
Thần Phong trưởng môn nhân Sai Horus thoáng động dung, một vẻ xa xăm lướt qua rất nhanh.
Bảy trăm năm là quãng thời gian không ngắn. Trong số những người ngồi đây, Sai Horus, Thiện Di, Ratto Thoth, Diêu Lam và Tiêu Hà các vị trưởng lão biết tường tận hơn cả.
Chuyện cũ qua đã lâu, không ai muốn nhắc lại nữa. Có điều lão thiên gia không chịu chiều lòng phàm nhân.
Con người đó bước ra từ hoa, linh quang tỏa rạng, đẹp đẽ như thiên nữ giáng phàm, nhưng ai ngờ lòng dạ như rắn rết, độc ác vô bì.
Một nghìn năm trước, tất cả các vị trưởng lão ngồi đây còn bừng bừng nhiệt huyết xông xáo khắp nơi dưới sự chỉ đạo của các bậc sư trưởng trực tiếp. Để rồi sau ba trăm năm, con người ấy dập tắt hết ước vọng, đam mê, đẩy tất cả vào sự tĩnh lặng của chiêm nghiệm.
Bảy trăm năm quả rất dài, nhưng với một số câu hỏi có lẽ còn chưa đủ để giải đáp thấu đáo và trọn vẹn.
*
**
Đêm lạnh, trăng bạc nhàn nhạt chiếu xuống dòng Asura dũng mãnh cuộn về phía tây nam nơi Baldtonero vẫn lấp lóa băng kết.
Nakara chẳng bao giờ yên tĩnh, đặc biệt trên những đỉnh núi cao nơi gió luôn thét gào. Âm thanh dậy lên từ những hốc đá, những khe núi và từ những thân cỏ gầy guộc lạc lõng côi cút.
Tạ Minh im lặng tọa công đáy một hang sâu, thỉnh thoảng gió xoáy vào bật nên những tiếng u u như oan hồn kêu khóc.
Trong cốc khẩu chỉ leo lắt thứ ánh sáng yếu đuối bốc lên từ những bó đuốc gần lụi. Ngoài trời trăng mười sáu rất sáng nhưng không tài nào xuyên qua đám sương đêm dày đặc. Hơn nữa, hang rất sâu và hầu như không có kẽ nứt hoặc khe hở trên đỉnh.
Tạ Minh đang ở giai đoạn hành công quan yếu nhất. Vụ khí mỏng mảnh nhưng thẳng tắp như trường kiếm xọc lên đỉnh hang. Màu đá núi phía trên cũng ngả sang trắng nhợt, khác xa màu những khu vực khác.
Một thân ảnh chợt yên lặng hiện ra như u linh, hút lấy quả trứng màu trắng tinh bên cạnh Tạ Minh, yên lặng tan đi.
Cách đó gần hai chục trượng, cũng trong một hang lớn, sáu bạch y thiếu niên đang tụ tập quang một đống lửa lớn, phía trên bắc một cái chảo lớn đáy sâu. Trong chảo, quả trứng của giao long vương cổ dài liên tục lăn đi lăn lại.
« Lục cục ... lục cục ... »
Cả bọn chong mắt nhìn quả trứng lớn. Ánh mắt tràn ngập niềm vui thích thỏa thê hơn là thèm khát.
Một đại phái cỡ Ly Sát điện không bao giờ để đệ tử kham khổ trong thời gian thực luyện hay kiến tập gian khổ. Hơn nữa, môn phái cũng không cấm ngặt chuyện tiếp viện từ phía gia đình.
Sáu đệ tử này đều hồng hào, da dẻ trơn láng mềm mại, tay chân nhẵn nhụi không vệt chai lì. Chúng hẳn sinh trưởng từ những gia đình khá giả, trong cảnh cơm bưng nước rót, kẻ hầu người hạ đủ đầy.
*
**
- Tạ Minh ! Ngươi giờ mới tỉnh ư ? Đã hai canh giờ rồi !
Tạ Minh mở bừng đôi mắt to dưới đôi mày rậm xếch lên gần thái dương nhìn ba người bạn đang bối rối đứng trước mặt.
- Có chuyện gì vậy ? Còn sớm mà ?
Trước cốc khẩu, ánh mai nhợt nhạt, sương đêm tràn vào như mây.
- Sớm cái đầu ngươi ! Quả trứng bảo bối của ngươi sắp thành đồ ăn cho người ta kia kìa !
Lời chưa dứt, cậu thiếu niên từng tấn công nhị sắc ác điểu dạo nào lướt thẳng ra phía cửa cốc làm xao động đám bạch vụ lạnh lẽo.
Ba thiếu niên còn lại định ngăn cản nhưng không kịp. Chúng thoáng nhìn nhau rồi đồng thời lao đi.
*
**
« Bùng ! »
Cự thạch lả tả.
Trường kiếm trên tay Tạ Minh cháy sáng như mặt trời, bạch quang tỏa rộng.
Một vệt chém sâu ám khói đen sạm xuất hiện nơi cốc khẩu.
Sáu bạch y thiếu niên bật dậy. Quả trứng lớn vẫn lục cục trong chảo lớn.
- Hừ, cuối cùng ngươi cũng đến !
Thiếu niên cao nhất lạnh nhạt lên tiếng. Năm bạch y thiếu niên còn lại lập thành một hàng ngang chắn phía trước.
Tạ Minh lướt tới nhanh như chớp, khí phách vững chãi như tiểu thiên thần.
« Bùng ! Bùng ! Bùng ! »
Ánh sáng trắng lấp lóa bao trùm một khoảng không gian rộng lớn. Sự lạnh giá lập tức bị xua tan, thay vào là từng luồng hơi nóng bỏng rát như một bầy cuồng long khuấy đảo đại cốc.
Năm đánh một. Năm là năm kẻ cao lớn hơn. Kẻ bị quây đánh thấp nhỏ lọt thỏm trong kiếm quang. Nhưng ưu thế không nghiêng về bên nào. Tiếng chạm kiếm chan chát liên miên thành một màn âm thanh dầy đặc.
Ánh mắt kẻ tọa thủ bàng quang bên ngoài mỗi lúc một cháy lên ganh ghét. Nó tiến đến bên chiếc chảo lớn sôi ùng ục trên lửa đỏ.
Bạch quang chém xuống như điện chớp !
« Bùng ! »
Chảo thành tê phấn.
Lửa tắt.
Dĩ nhiên thế !
Nhưng quả trứng kì lạ chỉ xuất hiện một vết nứt mờ.
Sức phản chấn làm tên thiếu niên vừa hạ thủ bật ngược về sau, nó giờ trợn trừng mắt không dám tin.
Tạ Minh thét lên chói lói. Cự kiếm trong tay như bạch long xuất thế.
- Dừng lại!
Âm thanh trầm hùng vang lên cùng với sức ép vạn cân đè tất cả lũ thiếu niên khụy xuống.
Vị hắc y thủ lĩnh phiêu phù hiện ra từ biển sương trắng mêng mông ngoài cửa động, phía sau là ba tên thiếu niên vận bạch y còn lại.
Ánh mắt vị thủ lĩnh đầy tia giận dữ. Không thiếu niên nào đủ can đảm đối nhãn với ánh mắt ấy.
- Các ngươi chạy một nghìn vòng quanh chân núi cho ta!
Sáu kẻ phạm tội không dám hé răng phản đối, khẽ vâng dạ rồi tung mình đi mất.
- Còn ngươi, Tạ Minh!
Vị thủ lĩnh xoay lại, trầm giọng:
- Không giữ được hòa khí với đồng môn, thiếu sự phối hợp! 800 vòng cho ta!
Tạ Minh khom mình nhận phạt. Nhưng bên tai nó loáng thoáng tiếng truyền âm:
“- Ngươi là đứa bé thông minh và gan dạ. Nhưng đừng tỏ ra khôn lỏi trước mặt ta! Ba người bạn này của ngươi tốt đấy, hãy trân trọng! Còn quả trứng, nó cần nhiệt lượng lớn! Nhớ lấy!”
Âm thanh loáng thoáng của vị thủ lĩnh chìm trong tiếng gió gào ào ào trước mặt, Tạ Minh mơ hồ gật đầu, miệng thoáng cười.
Dưới chân núi, dòng Asura ngầu bọt ầm ầm đêm ngày đổ về đại dương Baldtonero băng giá.
*
**
Giữa trưa, mặt trời đổ một lớp quang mang màu mật ong vàng nhạt trong suốt xuống trần thế. Trên các đỉnh núi cao chót vót vùng Nakara nhiệt lượng tăng đến cực hạn trong năm.
Những giọt mồ hôi thi nhau lăn xuống từ đỉnh đầu, từ toàn thân Tạ Minh, bốc lên mờ mờ hơi ẩm. Không gian phảng phất mùi không dễ chịu.
Xả độc chất và trọc khí!
Toàn thân Tạ Minh thư thái điều hòa, rồi từ từ rực lên trong ánh dương quang lộng lẫy. Thanh cự kiếm đặt ngang đầu gối cũng nhích động phiêu phù xoay thẳng tắp phía trước mặt.
Mười dòng khí mỏng như tơ trời lặng lẽ rời các ngón tay nung nóng cự kiếm.
Kiếm phát sáng, sáng mạnh át cả ánh mặt trời.
Tất nhiên tỏa ra nhiệt lượng lớn.
Khí nóng bay lên.
Phía trên quả trứng kì lạ của giao long vương đang lơ lửng hấp thụ.
Nhiệt độ cao, hun đúc lâu. Nhưng vỏ trứng vẫn trắng tinh.
Bất quá từ khe hở truyền ra tiếng động mơ hồ vui thích.
Với Tạ Minh, như vậy đã là có tiến bộ.
Có điều nó không biết cách đó một đỉnh núi, vị hắc y thủ lĩnh đang trầm lặng quan sát.
“Hoét!”
Một âm thanh sắc lạnh chói lói.
Một con đại ưng đáp xuống vai tả ông.
Khẽ đập đập vào thân chim theo một nhịp điệu kì bí. Đoạn vị thủ lĩnh búng ngón tay phát ra một âm thanh khô lạnh.
“Hoét!”
Đại ưng tung cánh vút lên như thần tiễn rời cung, mang theo bản báo cáo của vị thủ lĩnh dầy dặn kinh nghiệm.
Rất có thể cuộc đời một con người đã sang trang, hoặc chỉ là đúng theo kế hoạch đã định trước.
Dương quang vẫn chói lóa, và quả trứng trắng tinh kì lạ vẫn không ngớt lay động xoay chuyển như chơi đùa với dòng nhiệt khí khủng khiếp bốc thẳng lên từ cự kiếm. Thân thể Tạ Minh lúc này hoàn toàn khô ráo. Sắc thái lộ ra vẻ mệt mỏi.
Bất quá sự khổ luyện truy cầu cực hạn của cậu thiếu niên này đã sớm không còn là bí mật tại Nakara nữa.
*
**
Đông bắc Thương Châu, cách bờ gần ba dặm rưỡi, sâu xuống lòng Edda siêu đại dương gần trăm rưỡi trượng.
Hiếm hoi lắm mới lọt xuống một tia sáng, xung quanh đại quang cầu của Coron Orisis chỉ một màu đen. Quầng sáng lưu chuyển quanh bề mặt quang cầu không tán xạ quá hai trượng. Lấp lánh vạn vạn các sinh vật phù du nhỏ bé. Thỉnh thoảng cũng có một số loài kình ngư tấn công nhưng nhanh chóng rút lui trong vô vọng. Những lúc đó dung diện thiếu gia gia tộc Orisis đều nhăn lại vì phải vận lực bảo toàn quang cầu.
Hiện nó đã bỏ xa chúng bạn cả nửa dặm, ước lượng theo tốc độ di chuyển. Càng lúc khó khăn càng lớn, sức ép càng tăng.
Hơn nữa Coron ngờ rằng nó đã lạc theo nghĩa nếu quay ngược lại theo đường cũ chưa hẳn đã gặp đồng môn. Trong điều kiện thiếu sáng, không ai chắc mình thật sự đi theo đưởng thẳng. Mọi sự chỉ là ước đoán.
Coron Orisis là đại thiếu gia, kẻ thừa kế gia tộc hùng mạnh bậc nhất trên Thương Châu. Thân phụ mẫu dù nghiêm khắc nhưng vẫn cưng chiều hết mực. Bất quá không ai nghĩ hắn đầu nhập Hayek học viện. Do đó việc chuẩn bị việc rèn luyện theo phương cách của học viện không đủ chu toàn. Ví như việc xác định phương hướng dưới đáy đại dương nơi thiếu sáng chẳng hạn.
Có điều Coron không thấy quá sợ hãi. Một chút bất an kèm theo sự lưu động nhanh hơn trong huyết quản chỉ đem lại sự kích thích và hứng khởi không ngờ. Hiện mọi giác quan của cậu thiếu gia lừng lẫy tăm tiếng này đang được huy động đến cực điểm. Bản thân Coron Orisis cũng chưa rõ tại sao.
Đột ngột nó khựng lại!
Hai khắc thời gian qua đi!
Quá yên tĩnh!
Thậm chí không thấy một loài cá hoặc sinh vật đủ lớn nào chứ đừng nói gặp cả một quần thể. Đám trùng biển như giun biển không thấy. Giáp xác cũng không.
Định thần nhìn lại cũng không thấy quá khác biệt. Thức ăn khá đậm trong nước, bằng chứng là độ vẩn đục lộ ra trong ánh sáng quang cầu. Nhưng tại sao không có sinh vật lớn ?
Coron Orisis sững lại, lùi nhanh hết mức có thể, yên lặng hết mức có thể.
Hoàn cảnh quá bất thường này đồng nghĩa với sự tồn tại của một quái vật! Và quái vật dưới đáy sâu thường rất cổ xưa và hung tàn.
Nhưng muộn mất rồi.
Đồng thời truyền đến ba luồng áp lực mạnh mẽ!
Loại quái vật nào lại không coi vào đâu những cấm chế cản trở tạo bởi các trưởng lão Hayek học viện ?
Câu trả lời chưa rõ. Cũng dễ hiểu vì tri thức của nhân loại dù mênh mông nhưng so với tự nhiên thì chưa thấm vào đâu. Điều duy nhất thấy được hiện thời là tính mạng của Coron Orisis không an toàn.
Coron không còn lựa chọn khác. Tốc độ của nó trong môi trường nước làm sao có thể sánh với lũ thủy quái.
Chạy không được thì trốn. Tiếc thay, trốn cũng không dễ.
Khép đôi mắt tím, Coron Orisis tập trung tinh thần nhằm thu gọn phần dưới quang cầu thành thon nhọn hơn nhằm tăng tốc độ lặn xuống đáy Edda siêu đại dương. Bất quá việc này không hề đơn giản, chưa kể sức ép từ môi trường xung quanh không đều và liên tục thay đổi do ba luồng áp lực đang dồn tới.
Quang cầu phải được bảo toàn bởi đây là vật chắt lọc dưỡng khí từ môi trường xung quanh. Thoát hẳn lên bề mặt chắc chắn là ý tưởng tồi bởi khả năng thành công cực thấp do Coron cách bờ khá xa và hơn nữa lũ quái vật sống trong nước không có nghĩa là chúng không thể phi hành, các thủy quái cường đại ít nhất cũng có thể bật cao hàng trượng.
Coron còn chưa đủ sức ngự kiếm phi hành thì nói gì đến việc lăng không phi hành tẩu thoát. Dù sao nó mới mười bảy tuổi.
Quả cầu tỏa sáng nhàn nhạt bao quanh Coron lúc này đã chìm xuống gần nửa. Bỗng một âm thanh mơ hồ lan truyền trong làn nước tối.
Coron chỉ kịp lờ mờ nhận ra một con vật kì dị, không rõ là thú hay cá, dài chừng một trượng, đầu to mắt lớn đen thẫm, thân màu trắng đục, lờ mờ thấy phủ tạng cùng bộ xương khá giống loài rắn trên cạn. Răng lớn nhiều lớp xếp thành vòng cắn chặt bề mặt quang cầu, phần thân dài quay tít như chong chóng tạo ra ba động cực lớn. Nước xoáy thành hình phễu, giạt ra tứ phía.
Coron chưa kịp qua cơn kinh hãi.
« Bùng ! »
Quang cầu vỡ tan. Con thủy quái lập tức quấn chặt quanh thân cậu thiếu niên, đồng thời thở ra một bóng khí màu trắng sáng rực bao lấy cả hai.
Sự biến xảy ra hết sức nhanh, tưởng chừng chỉ trong khoảng khắc tính từ khi thủy quái màu trắng xuất hiện cho đến lúc quấn quanh Coron.
Trong vô vàn xoáy nước dữ dội, ba thân ảnh cực lớn dần hiện ra. Một như đại cự điểu thân mỏng dẹt với hai vây cực lớn trải rộng cùng một bộ càng màu đỏ khủng bố như hai đại đao sắc lẹm. Một là loại sứa khổng lồ với xúc tu hàng chục trượng liên miên vấn vít như đám mây ẩn chứa trăm vạn điện xà chớp lóe không ngừng. Cuối cùng là một tổ hợp quái dị trông giống như hàng trăm quả bóng dính với nhau, chành bành nhưng cân đối với đường kính lên tới gần sáu chục trượng, có hai vật hình cầu màu vàng kim tựa hồ như cặp mắt.
Tất cả vây quanh Coron và quái vật ban đầu. Bóng khí trắng sáng bao quanh giờ đã thu về sát tổ hợp người thú, bên dưới hình thành một hình tháp ngược nhọn hoắt.
Làn nước ba động.
Ba thủy quái cường đại lao tới.
Nhưng đã chậm.
Con quái vật quấn Coron xoắy mạnh, tổ hợp người – quái vật tức thì như một mũi khoan quay tròn cực tốc xuyên xuống đáy Edda cổ xưa.
Làn nước vẩn đục. Ba con thủy quái cự đại không chịu buông mồi, tức tốc đuổi theo. Không rõ con mồi ở đây là Coron hay quái vật màu trắng đục kia.
« Kịch ! »
Coron tái mặt, toàn thân tê dại. Phản lực truyền từ đáy nhọn hình tháp truyền qua hạ thân sộc lên óc choáng váng. Nhưng nó chưa kịp định thần thì mặt đất đã tách ra.
Lực hút khủng khiếp đột ngột xuất hiện.
Coron cố chống lại nhưng không thể. Thân thể cậu thiếu niên mắt tím bị lôi tuột xuống, rơi mãi, tựa như theo một đường hầm hình ống trơn nhẵn màu lam. Điều kì lạ là không một giọt nước biển nào lọt vào đường hầm lam sắc hình ống, tựa hồ tồn tại một cấm chú ngăn chặn thủy hệ.
Con quái vật quấn lấy thân Coron rít lên lanh lảnh như mừng rỡ, thân thu nhỏ thành một dải màu bạc quấn quanh cổ cậu thiếu niên. Phía trên ba quái vật vẫn đang giãy dụa tìm cách thoát thân, đẩy tổ hợp Coron – quái vật màu bạc càng lúc càng rơi xuống nhanh hơn. Cuối cùng chỉ có quái vật do vô số hình cầu kì dị dính lại thành công sau khi cho nổ một loạt ba hình cầu phần đáy tạo ra sức ép mạnh mẽ đẩy bật nó lên trên.
Màu lam của đường hầm loang loáng. Coron giờ đã xây xẩm mặt mày, từ bỏ ý định ghi nhớ thông đạo này ngõ hầu tìm cách quay lại. Thời gian trôi qua đã lâu, đã gặp vô số khúc ngoặt, tốc độ không vì thế mà giảm bớt mà lại tăng thêm sau khi chuyển hướng.
Hai thủy quái phía sau vẫn rít lên lanh lảnh như dao cứa vào màng nhĩ. Chúng từng liên tục điên cuồng công kích vào vách đường hầm trong thời gian dài nhưng không hiệu quả nên tức tối gầm thét không ngớt.
Cuối cùng thì đường hầm này dẫn đến đâu ? Sâu xuống bao nhiêu hay lệch đi bao nhiêu ?
« Bùng »
Trước khi ngất đi, Coron Orisis thoáng thấy một cánh cửa đá chằng chịt những phù văn cổ xưa, thân thể hoàn toàn vô lực của nó sau đó bị quái vật màu bạc lôi mạnh sang một bên.
« Oàng ! »
Hai dị thú phía trên giáng mạnh vào cánh cửa đá ngất ngư. Một chiếc càng màu đỏ của con thủy quái mỏng dẹt vỡ vụn, để lại một làn dịch thể trong suốt đang từ từ thấm ướt một hình ngư nữ tuyệt đẹp thẫn thờ dưới vầng trăng khuyết, mái tóc dài tung bay theo gió biển.
Một âm thanh trầm đục rì rì vang lên, cánh cửa đá bỗng từ từ dịch về một bên ngay khi hình khắc ngư nữ thưởng nguyệt ướt đẫm hoàn toàn, nhưng chỉ trong khoảng khắc lại từ từ đóng lại khi hình ngư nữ thưởng nguyệt dần dần khô đi.
Một hành lang cao khoảng ba trượng rộng chừng một trượng mở ra, tối thẫm, nhưng phía xa thấp thoáng ánh sáng.
Con quái vật màu bạc không hiểu sao lôi tuột Coron Orisis đang ngất lịm vào trong hành lang, kịp thời tránh khỏi một xúc tu dài ngoẵng lóe sáng điện quang của con sứa vĩ đại.
*
**
Quang mang màu bạc tràn ngập một đại phòng hình lập phương. Nhưng giá như không có đám người lố nhố chiếm gần nửa gian phòng thì cảm giác về sự rộng lớn của không gian còn tăng thêm.
Những tiếng lao xao rì rầm đánh thức Coron Orisis. Vị man mát tanh tanh còn đọng trong cổ họng, chắc hẳn không phải huyết dịch. Cặp mắt tím huyền ảo từ từ mở ra, ngước nhìn trần phòng đang tỏa sáng lành lạnh nổi bật một dung diện ngày càng rõ nét.
“Mỹ nhân!”
Coron Orisis bất giác thốt lên khe khẽ.
Khuôn mặt thanh tú tuyệt đẹp mơ hồ tỏa sáng phi thực xuất hiện một nụ cười nhẹ. Rèm mi dài xanh ngắt thoáng chớp để rồi lộ ra làn thu ba như nước hồ thu khi lặng gió hút hết hồn hết vía chàng trai trẻ Coron.
Nên nhớ dù mới 17 tuổi, chưa một lần gần gũi nữ sắc, cũng không mấy để tâm đến tình yêu nam nữ nhưng với địa vị thiếu gia đại gia tộc Orisis, Coron đã gặp qua không ít mỹ nữ danh lừng thiên hạ và chưa một lần trái tim chàng thiếu niên kiêu ngạo này rung động. Cùng lắm là thoáng sửng sốt âm thầm chứ không có chuyện thất thố thốt lên thành tiếng thế này.
- Ngươi tỉnh rồi! Đã ba ngày! Ngươi cố uống đi!
Thanh âm tao nhã như tiếng nhạc trời thánh thót vọng xuống. Coron Orisis mê mê muội muội chỏi người gượng dậy theo đà đỡ của một nữ lang vận bạch y.
Công bằng mà nói, bạch y nữ lang cũng xứng danh tuyệt thế mỹ nhân. Nhưng đáng tiếc, nàng lại đứng cạnh ngân y thiếu nữ, người không chỉ dùng cụm từ “ tuyệt thế mỹ nhân” để diễn tả bởi nàng còn mang vẻ cao quí thánh khiết siêu thực, vẻ đẹp tuyệt mỹ chỉ gặp trong văn thơ hoặc trong những giấc mộng lãng mạn nhất. Kết quả là Coron chỉ hờ hững liếc qua bạch y nữ lang, thậm chí không buồn ngó dung nhan nàng. Cũng có thể một phần lý do bắt nguồn từ địa vị thiếu gia đại gia tộc Orisis khiến chàng không thèm chú ý đến những kẻ dường như thuộc tầng lớp dưới, thành ra chuyện tơ tưởng yêu đương lại càng xa vời.
Dịch thể lạnh buốt hơi tanh tanh trôi tuột qua cổ họng làm đầu óc Coron thoáng tỉnh lại nhưng nhanh chóng chìm vào vô thức, cặp mắt tím thoáng thấy phía xa sau bờ vai tuyệt đại mỹ nhân, thủy quái màu bạc đang vẫy vùng không ngừng trong một khối thủy tinh hình bát diện đều trong suốt. Khối thủy tinh cứ nhá lên ngũ sắc quang mang mỗi khi con thủy quái công kích.
Nhìn Coron nằm thiêm thiếp trên thạch sàng, ánh mắt ngân y thiếu nữ đanh lại nhưng chất giọng vẫn mềm mại thanh tao:
- Tư chất của người này rất khá! Ngư nhân tộc chúng ta lần này có hy vọng!
Một âm thanh lao xao lan truyền nhưng lịm ngay sau cái phất tay của ngân y nữ lang. Cả đám lặng lẽ rời đại phòng theo những lộ tuyến li ti màu bạc sáng mờ như ánh trăng dẫn về những thạch phòng nhỏ hơn.
Tất cả chìm trong một khối cầu cự đại với vô số lằn hồng tuyến vằn vệt, phập phồng như huyết mạch.
Bạch y nữ lang khẽ cất tiếng gọi:
- Thánh nữ!
Ngân y nữ lang chừng choàng tỉnh sau cơn sững sờ ngắm những luồng màu máu ngoằn ngoèo đan xen phía trên cao.
- À, Tiểu Bạch! Năm vạn năm trôi qua, lời tiên tri rất có khả năng ứng nghiệm. Chúng ta phải hết sức chăm lo cho tiểu tử này.
- Ý thánh nữ là … ?
Bạch y thị tỳ thoáng lo lắng nhìn tuyệt sắc nữ lang trước mặt.
- Ngươi đoán đúng đấy! Đại hội Đọa lạc, Ngư nhân tộc sẽ cử tiểu tử này tham dự!
Tia kinh hãi hiện lên trong cặp mỹ mục của bạch y nữ:
- Vậy về phần thân phận ? Chẳng lẽ …
Ngân y nữ lang khẽ thở dài:
- Dĩ nhiên là phu quân của ta !
Nàng lặng lẽ ngước nhìn lên những lằn màu đỏ rực phía trên, tránh ánh mắt của người thị nữ thân cận. Những lằn hồng tuyến trên cao đều chứa đựng vô cùng vô tận năng lượng, giam hãm ngư nhân tộc trong không gian nhỏ hẹp của đại cầu. Đã gần năm vạn năm. Thân là thánh nữ đời thứ ba, nàng là kẻ đứng đầu ngư nhân tộc, ngân y nữ lang phải làm điều tốt nhất cho tộc nhân, cho sự tồn vong của chủng tộc. Bất kì điều gì.
Ngư nhân tộc vốn không mạnh, nhưng nữ nhân dung mạo hơn người lại chiếm đa số nên lâu nay vẫn chịu sự dòm ngó o ép từ các chủng tộc khác. Bất quá sự liên thông giữa các chủng tộc bị ngăn chặn, mỗi chủng tộc chỉ sinh hoạt tằn tiện trong một đại cầu được trấn yểm. Năm trăm năm lại liên thông một lần, họp nhau tổ chức Đọa lạc đại hội. Kẻ chiến thắng cuối cùng có quyền chiếm lấy phần của kẻ yếu nhất, chiếm hết, tài nguyên, nhân lực.
Hàng vạn năm qua đi, ngư nhân tộc chưa một lần chiến thắng, luôn trong thế nguy ngập. Cũng may Mê hồn đại pháp của chủng tộc không quá tệ nên miễn cưỡng vượt qua ba vạn năm. Nhưng sau đó các chủng tộc còn lại thật sự quá mạnh. Ngư nhân tộc đành phải điều đình trong sự quyết liệt đòi tự tận tập thể. Dĩ nhiên nữ nhân bị bắt đi rất nhiều, thật là một sỉ nhục lớn. Nhân số của tộc chỉ còn gần một phần tư so với thủa bị đày vào thế giới này. Ngoài ra, tuổi thọ của đám cường giả trong không gian bị trù ếm này thật ngắn ngủi, bị rút lại chỉ còn gần một nửa do phải chống chịu áp lực cường đại đều đặn xuất hiện và kéo dài hai mươi ngày mỗi tháng. Mà có phải chống chọi cho riêng bản thân đâu, còn có trách nhiệm với tộc nhân, nhất là đám tộc nhân non yếu.
Ngân y nữ lang nén lại tiếng thở dài lặng lẽ bước về một trường kỉ hình vỏ sò cực lớn màu lam. Thị tỳ áo trắng cũng im lặng lầm lũi đi theo, đầu cúi thấp.
*
**
- Là một phần của vùng đất bị nguyền rủa trôi dạt đến đây !
Âm thanh của Bennu đại trưởng lão lan truyền trong tầng đáy của Edda, râu tóc ông rất dài, trắng mờ huyền ảo trong làn nước tối. Bên cạnh vị trưởng lão trẻ tuổi nhất của Hayek học viện – Clara – nhăn mày cau có :
- Tại sao chứ ? Chúng ta tự dưng mất đi một đệ tử ưu tú, phải nói là xuất sắc nhất trong một nghìn năm qua !
Sophia viện phó phía đối diện thở dài :
- Coron quả thật tiến bộ vượt bậc nhưng ai ngờ lại xảy ra cơ sự này ! Chỉ là không rõ chủng tộc nào trong Đọa lạc thế giới bắt tiểu tử đó !
Cặp mắt thâm thúy sáng lạnh của đại trưởng lão Bennu nhìn về phía nền lõm của đáy biển đang từ từ đầy lại :
- Có thể là bất cứ chủng tộc nào ! Chúng liên tục phá phong ấn rồi chờ đợi để mở ra trong khoảng thời gian cực ngắn nhanh chóng tóm lấy tài nguyên hoặc sinh thể quí giá nhằm tăng thực lực !
Đôi mày bạc của ông thoáng nhíu lại đăm chiêu :
- Tính ra cũng sắp tới Đọa lạc đại hội ! Sophia, chúng ta nên nhắc Hải tộc đề phòng ! Mấy tuần trước bên Thần Phong môn cũng thông báo sự biến mất kì lạ của hai con tam nhãn yêu hầu !
Nhận ra âm điệu khác lạ của vị trưởng lão già nua, Sophia viện phó xoay người lại hỏi :
- Sư bá, liệu có đại biến không ?
Bennu trưởng lão trông già đi nhiều, khép mắt lặng yên không nói.
Con quái vật hình dạng như vô vàn vật hình cầu ghép lại bị đánh chết từ lâu, xác bẹp dúm lờ đờ dưới đáy, một khỏa tinh hạch hình quả trám trong suốt từ từ trôi về phía vị đại trưởng lão Bennu.
*
**
Thần Phong môn, biệt khu Korpiklaani,
Phương Đạt ngồi nhìn sững qua cửa sổ. Lại một đêm mưa. Những tiếng rì rì vọng lên liên tục từ khoảng cỏ xanh ngắt. Lá cỏ ở biệt khu không mềm mại mà cứng giòn với phần gân xanh đậm chạy dài từ gốc đến tận ngọn mỗi lá cỏ. Nước từ mái che cửa sổ nhỏ xuống tong tong, róc rách đổ dồn về phía ống dẫn.
Phương Đạt đã đếm được hai lần ngớt rồi lại ào ào trút xuống. Ban đầu còn gió mạnh, mưa đổ xiên xiên, sau lặng gió, những hạt mưa rơi xuống gần như vuông góc với mặt đất cỏ phủ xanh thẫm trong đêm.
Lũ quang thụ run rẩy nhưng vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu. Quang cầu ảo não sáng mờ trong làn nước ào ạt. Từ sau ngày kinh biến, bọn quang thụ bớt ngổ ngáo, trở nên biết thân biết phận. Chúng cặm cụi làm nhiệm vụ soi sáng ban đêm, không ồn ào tụ tập vui vẻ như trước.
Cái thời vui vẻ như trôi đâu mất, xa lắm.
Hiện giờ hẳn Hoenir trưởng lão đang tất tải dầm mình trong mưa lạnh, chăm sóc cho lũ thực vật cùng đám thủy sinh. Ryu hai tuần qua hầu như ở tịt bên cạnh mấy cây Vạn niên tử sắc thiên hoa thối hoang thối hủy. Đêm nay chắc cũng vậy. Vạn niên tử sắc thiên hoa là để cứu chữa Akira. Atiyah và Phương Đạt có đến thì bị Ryu xua tay đuổi về.
Phía sau, Atiyah đang rì rầm đọc những khẩu quyết trong quyển cổ thư màu đen về hắc ám hệ cho Akhil. Đó là theo lời chỉ dạy của Hoenir sư phụ, hy vọng Akhil vô thức vận dụng, từ từ hồi phục phần năng lượng tổn thất. Akhil hiện còn yếu, không thể tác động mạnh được.
Ban ngày Phương Đạt đảm nhiệm nhiệm vụ đọc khẩu quyết cho Akhil, ban đêm thuộc phần Atiyah. Tên mắt bạc đã bắt đầu luyện hắc ám hệ. Những sợi hắc vụ ngày một dầy đặc thoát ra từ ngón trỏ và ngón giữa của Atiyah trút thẳng vào mạch môn Akhil. Màn đêm cũng xô lệch, dạt về phía sau Phương Đạt. Hẳn nhiên Atiyah muốn tiếp sức cho Akhil.
Còn Akira, đã lâu lắm bọn bốn đứa phòng 516 ký túc xá Simorgh chưa được gặp. Hoenir sư phụ nói rằng Akira hiện đang ở một mật thất tại luyện khí phòng, tứ đại thần thú canh chừng nghiêm ngặt không cho phép thăm nom. Ngay cả Saya bạch lang cũng phải lưu lại bên ngoài, ủ rũ khoanh tròn một chỗ.
Hai tuần trôi đi nặng nề buồn bã.
Và đêm nay lại mưa. Bình thường đêm mưa, khí trời thoáng đãng lành lạnh, tiếng mưa rì rầm âm âm như ru, con người dễ có giấc ngủ say. Không phải lúc nào thiên nhiên cũng ưu ái như vậy. Nhưng Atiyah, Ryu và Phương Đạt đã gần nửa con trăng không biết ngủ ngon là gì, bất kể thiên nhiên có ưu đãi hơn cả đêm nay. Bọn chúng đều ngủ rất ít. Những quầng màu xanh xám đã lộ ra nơi túi mắt. Atiyal điên cuồng tập luyện hắc ám hệ. Ryu cứ biền biệt mãi.
Atiyah phía sau vẫn đều đều ngân nga những khẩu quyết. Mưa vẫn không ngớt trút xuống. Lũ quang thụ vẫn im lặng chịu đựng. Phương Đạt vẫn ngồi sững, vô định nhìn khoảng không giới hạn bởi cửa sổ hình chữ nhật khá lớn.
Tất cả đều không biết một thân ảnh vừa phiêu phù hiện ra nơi cửa ra vào tối mờ. Ánh sáng nhợt nhạt của lũ quang thụ trong mưa hắt vào gian phòng chiếu lên khuôn mặt oai nghiêm của Hắc Lan trưởng lão. Bà vẫn đứng im, không lộ một tia khí tức, quan sát khung cảnh trước mắt.
Một khắc thời gian qua đi. Mưa vẫn đổ, thảm cỏ vẫn vọng vào những tiếng rì rì xa xăm.
- Hừm, lão Hoenir chết tiệt nửa đêm nhắn ta tới đây để chăm sóc lũ hài nhi này sao ?
Hắc Lan trưởng lão gắt lên, âm thanh sắc lạnh trong đêm làm kinh hãi Atiyah và Phương Đạt. Qua câu nói vừa rồi chúng biết đây là trưởng lão ngang vai với Hoenir sư phụ nên lập tức nghiêng người hành lễ.
Hắc Lan trưởng lão điềm nhiên tiếp nhận, đoạn nói:
- Tên mắt bạc kia, mau tiếp tục đi. Còn tiểu tử này, ngươi cũng có thiên phú về hắc ám hệ đó!
Phương Đạt thoáng ngơ ngác nhìn vị phụ nhân tuyệt đẹp nhưng xa cách trước mặt. Nó có bao giờ rèn luyện hắc ám hệ đâu ?
Hắc Lan trưởng lão khẽ lắc đầu:
- Nhà Simorgh đợt này thật quá may mắn, không rõ nha đầu Thiện Di có quá thiên vị không! Còn ngươi, ngơ ngẩn gì ? Ngươi chưa rèn luyện nhưng chỉ đọc và nghe khẩu quyết mà toàn thân ngươi đã tỏa ra ám quang!
Bà quay xuống nhìn Atiyah đang ngồi rì rầm bên cạnh Akhil vẫn thiêm thiếp, nói tiếp:
- Tên mắt bạc này cũng khá, thiên tư đủ theo bất kì hệ công pháp nào. Nhưng chưa chắc đã là hay!
- Tạ ơn trưởng lão chỉ điểm!
Atiyah vội lên tiếng nhưng nhận lại tiếng gắt gỏng cắt ngang:
- Im! Ta đâu chỉ bảo gì cho ngươi!
Bất quá Hắc Lan trưởng lão cũng không nói thêm khi thấy Atiyah cụp mắt xuống, lại thầm thì đọc khẩu quyết cho Akhil.
Đột nhiên một giọt hắc dịch đen bóng u lãnh xuất hiện lòng bàn tay vị trưởng lão dáng vẻ oai vệ, rơi thẳng xuống ấn đường Akhil, từ từ tan biến.
- Ah!
Phương Đạt cùng Atiyah đồng thời kêu khẽ nhìn về phía vị trưởng bối bẳn tính. Hắc Lan trưởng lão sắc diện hơi nhợt đi, nhăn mặt với hai đứa trẻ:
- Các ngươi nói lão Hoenir đến gặp ta! Thôi, khỏi lễ nghi phiền phức!
Phương Đạt và Atiyah chưa kịp dập đầu tạ ơn thì thân ảnh bà đã tan vào màn đêm huyền ảo.
- Akhil có cơ hồi phục rồi!
Atiyah kêu lên nho nhỏ, cùng với Phương Đạt ngồi ké bên thành gường chăm chú nhìn biến chuyển của tên bạn tóc vàng óng như ánh sáng mặt trời, hậu nhân của gia tộc Ullr lừng lẫy thủa nào.
Mưa vẫn rả rích rơi. Ánh sáng mờ đục vẫn hắt vào từ cửa sổ. Akhil vẫn nhắm nghiền mắt dù hơi thở đã đều và nhẹ hơn.
- Các ngươi chờ đợi cái gì ?
Tiếng gắt gỏng của trưởng lão Hoenir đột ngột vang lên từ cửa ra vào làm Atiyah và Phương Đạt giật nảy người, quay lại.
Vị tiền bối béo lùn như một quả bóng lớn lướt đến phía mấy chiếc gường. Ryu mình mẩy ướt đẫm lo lắng đi theo.
Trưởng lão Hoenir bạnh miệng không hài lòng, một vài giọt nước nhỏ xuống rơi trên khuôn mặt xanh xao của Akhil.
- Sư phụ, người nói là … ?
- Nói cái gì ?
Ông chặn ngang câu hỏi của cậu trò cưng, đôi mắt sáng hấp háy, rồi thở dài giải thích :
- Các ngươi tưởng trưởng lão Hắc Lan chịu phí linh khí cho người nhà Simorgh sao ? Mơ ngủ hả ?
Ryu vẫn không chịu chực lên tiếng nhưng vị sư phụ đã xua tay :
- Bạn ngươi giờ không nguy hiểm đến tính mạng nữa, chỉ cần tĩnh dưỡng là khỏi ... Ài, nhưng ... công sức tu luyện bấy lâu e rằng ... chỉ còn một phần ba !
Phương Đạt bật dậy :
- Liệu chúng con có thể qua cầu xin Hắc Lan tiền bối không ?
Trưởng lão Hoenir nhảy lên gường, cúi nhìn Phương Đạt vẻ thương hại, từ tốn đáp :
- Ngươi tưởng bà ta tự nguyện qua đây cứu bạn ngươi ư ? Nhầm rồi ! Bà ta sắp tới chắc muốn nhổ trọn đám dược liệu quí ở đây. Hơn nữa, nhà Sobek cũng đang gặp rắc rối, cũng nhiều đệ tử mắc nạn phải cứu chữa. Ài ài, cũng khó trách Hắc Lan sư tỷ à !
Atiyah lặng lẽ nắm vai Phương Đạt và Ryu, đoạn lên tiếng :
- Thưa trưởng lão, vậy làm thế nào mới giúp được Akhil ? Xin người chỉ giáo !
- Hừ !
Vị trưởng lão béo lùn hồng hào tự động bay cao lên quá đầu Atiyah rồi mới chịu mở miệng :
- Mấy tiểu tử các ngươi cho là ta không tận tình chắc ? Mấy mụ già nhà Sobek sắp lột da ta đây này ! Thôi khỏi làm bộ lễ nghi ! Tên nhóc bạn mấy ngươi chuyên về hắc ám hệ, hắc ám hệ à ? ... Nếu có ... Ô ô ô ... sao ta lại quên đi nhỉ ? Lú lẫn mất rồi ...
Nhìn điệu bộ vị trưởng lão tung tăng bay lượn trong làn ánh sáng mờ ảo, ba nhóc con phòng 516 vừa mừng rỡ vừa hồi hộp.
- Ryu !
- Dạ !
- Ngươi chạy đi chăm nom Vạn niên tử sắc thiên hoa ngay ! Khi nào mặt đất xung quanh hóa thành cát mịn thì báo cho ta ! Hà hà, lần này dốc vốn ra xem có dị sự không ! Hà hà hà, cũng đáng lắm. Dù sao người cũng không còn tồn tại lâu nữa !
Ba nhóc con ngơ ngác nhìn nhau thì vị sư phụ béo lùn hồng hào đã lao vút đi mất. Ryu chực lao theo rồi lại thôi, quay nhìn Atiyal và Phương Đạt cười ngỏn ngoẻn rồi cũng tung mình vào màn mưa như trút bên ngoài bỏ lại hai đứa bạn với một đống nghi vấn : dị sự gì ? « người » nào chỉ còn tồn tại không lâu nữa ? Liên quan như thế nào đến sự phục hồi của Akhil ?
*
**
Sáng sớm, từng luồng khí lạnh của đêm vẫn còn thổi không ngớt vào căn phòng nhỏ. Trận mưa lớn đã tạnh, đất trời hừng lên mát lạnh. Nhưng mồ hôi vẫn đọng thành giọt trên trán Salami, cô học trò duy nhất của trưởng lão Ratto Thoth. Thân thể gày còm xơ xác như con rối cũ xọc trong bộ đồng phục Thần Phong Môn cỡ nhỏ nhất khe khẽ rung lên. Một con rết dài gần một trượng quấn quanh thân cô bé, cái đầu có hai sợi râu dài vút sắc vàng đang ngỏng lên, ừng ực hút máu từ cánh tay trái xanh lét chỉ còn da bọc xương. Khắp cánh tay lỗ chỗ vết cắn. Da bên tay phải hầu như đã nát hết, vải quất chằng chịt.
Trưởng lão Ratto Thoth thình lình hiện ra bên ngoài cửa sổ, than nhẹ một tiếng, búng ra một luồng chỉ phong đánh bật còn rết lớn, đoạn bước vào, nhẹ nhàng đặt tay trên đỉnh đầu cô trò nhỏ. Một luồng khí xám cuồn cuộn trút vào thân thể cô bé.
Một khắc thời gian sau, Salami từ từ mở mắt, ngước nhìn sư phụ đầy hàm ơn, giọng hối lỗi :
- Sư phụ ! Người tốt quá ! Đồ nhi sẽ chú ý hơn !
Hiền từ nhìn đôi mắt long lanh ngấn nước của học trò, cặp mày dài trắng xóa của Ratto trưởng lão thoáng giãn ra :
- Chuyện đâu còn có đó ! Con vội vàng quá cũng không tốt !
Rèm mi Salami cụp xuống, con rết lớn vẫn ngoe nguẩy bên cạnh.
Ratto Thoth khẽ thở dài. Ông nhớ lại cảm giác kinh ngạc khi nghe cô trò nhỏ yêu cầu được theo phương pháp cực tốc. Thật khó tưởng tượng khi một cô bé từng này tuổi đã chịu đựng được lâu như thế! Điều đáng nói là hầu như Salami không sợ một loại trùng độc hay thi cốt nào. Không rõ đám Vạn Tà Tông đã gây ra những chấn thương gì cho Salami. Đến thần điểu Simorgh còn đổ lệ khi nhìn thấy Salami vào hôm kiểm tra. Dòng lệ thánh khiết sáng như giọt ánh sáng ứa ra từ đôi mắt oai vệ hiền từ của Simorgh, đôi cánh lớn rực rỡ choàng lấy Salami như vỗ về che chở. Biểu hiện này đủ chứng tỏ sự trong sạch của Salami, không ai cần sự khẳng định thành lời của thần điểu nữa. Cũng từ đó, Salami không còn khóc lóc, không còn la hét bật dậy trong đêm. Simorgh thần điểu từ lâu đã nổi danh về khả năng tịnh hóa các linh hồn tội lỗi, đem đến nguồn nước trong sạch cho loài người.
- Sư phụ! – Salami rụt rè lên tiếng khi thấy ân sư đăm chiêu nhìn ra cửa, nắng sớm làm râu tóc ông sáng rực lên.
- À, con vẫn định tiếp tục cực tốc rèn luyện ư ?
Salami nhè nhẹ gật đầu, nhìn vào mũi giầy màu xám đã cũ của vị ân sư.
Ratto trưởng lão thở nhẹ, phất tay xuất ra một con rắn xanh thẫm có đầu hình tam giác và một hạt trắng gồ lên giữa đỉnh đầu như một con mắt thứ ba. Ông khẽ nói:
- Con tam nhãn thanh xà này đã khoảng hai trăm năm tuổi, vừa bị hồng hạc đánh chết! Giờ con tự luyện đi!
Vị trưởng lão rung tay xuất thêm ra một con hạc đỏ hồng cao cả trượng, rồi từ từ tiêu tan trong làn ánh sáng mỗi lúc một rạng rỡ.
Hồng hạc cất lên một tiếng hót lanh lảnh váng động cả gian phòng khiến lũ chim sâu ríu rít ngoài sân lập tức bặt tiếng sợ hãi. Cái mỏ quặp đen nhánh của con hồng hạc mấy trăm tuổi vểnh lên kiêu hãnh, không thèm liếc Salami lấy một cái, từ từ bước đến cái xác dài thượt của Tam nhãn thanh xà. Cần cổ dài vươn của hồng hạc mổ thẳng vào cái đầu tam giác của ác xà rồi thong thả nuốt lấy.
“aki aki aki … aly aly aly …”
Salami lầm rầm đọc chú ngữ, mắt nhắm nhiền. Ánh sáng chiếu vào hắt lên sàn phòng cái bóng nhỏ nhỏi mỏng lét. Phía xa, hồng hạc đang thét lên từng tiếng tắc nghẹn, điên cuồng mổ xuống mặt đất. Cái cổ rung động, quằn quại vật vã.
Nước mắt chảy dài, lăn xuống đôi má hốc hác của Salami. Trong những tiếng rì rầm vô nghĩa của cấm chú đã bắt đầu xen lẫn những tiếng nấc nhẹ.
Hồng hạc vẫn quằn quại nhưng như hiểu ra chuyện gì, sầm sầm lao về phía Salami.
“Bốp!”
Một hắc ảnh lóe lên. Con rết lớn đã tung mình đánh bại đi con hạc lớn. Thân thể đẹp đẽ hồng rực của cự điểu đổ xuống, lông vũ trắng muốt bao quanh mắt và mỏ ứa máu. Cặp mắt đen nhánh lộ ra nét oan ức và kinh ngạc. Hẳn nó sẽ mãi mãi không hiểu tại sao con rết lớn lại mạnh mẽ và liều lĩnh thế.
Salami lúc này giàn giụa nước mắt, giọng lạc đi khi đôi bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy khuôn mặt:
- Xin lỗi ngươi, xin lỗi ngươi … xin lỗi ngươi …
Âm thanh nhỏ tý, đều đặn như thể nó đang đọc một bài kinh cầu siêu thoát cho con chim khốn khổ.
Cái mỏ quặp của hồng hạc đang mở rộng, cần cổ không ngừng quẫy động, rồi con tam sắc thanh xà từ từ trồi ngược ra. Cái đầu rắn nát bét, lộ ra cả xương trắng gồ ghề, lọt ra sau cùng.
Con thanh xà kì quái nhớt nhát dịch nhờn từ từ trườn đến bên Salami, lớp vỏ bị bong tróc cọ lên sàn làm vang lên những tiếng lạo xạo.
Salami ngừng khóc, đôi mắt đẫm nước đỏ hoe, cười dài dại nhìn con thanh xà, rồi tách miệng con rắn, đút cẳng tay trái vào, sập miệng rắn xuống. Mặt Salami không hề nhăn lấy một lần, chậm dãi nhìn sự co giật của cánh tay trái, mắt lại nhắm, miệng lại lầm bẩm đọc những câu chú không rõ nghĩa.
Khói đen từ từ tỏa ra từ cánh tay trái, đậm đặc thành luồng bao phủ lấy thân xác dài thượt của con độc xà.
Salami vẫn lâm râm tụng niệm. Khói đen vẫn ngùn ngụt tỏa ra từ cánh tay trái.
Nắng bắt đầu chiếu xiên xiên qua cửa sổ. Lũ chim cũng đã bận rộn kiếm mồi, không còn ca hót gì nữa. Hơi lạnh của đêm đã hết từ lâu, hơi mưa cũng đã tan.
Trong phòng hắc khí vẫn ngùn ngụt.
Khuất sau một thân cây lớn, trưởng lão Ratto khe khẽ lắc đầu, cúi nhìn hình chim Pica Pica đã chuyển từ lòng bàn tay lên bắp tay. Chim Pica Pica yên lặng, không hề nhảy múa, mắt nhắm nghiền say ngủ.
Thời gian vẫn lặng lẽ trôi. Ánh nắng đã gần như thẳng đứng.
“Bộp!”
Salami ngã vật ra, đầu đập mạnh xuống nền phòng, mặt xanh nhớt như tàu lá. Cặp mắt mệt mỏi cố nhìn về phía con Tam nhãn thanh xà. Đầu rắn đã lành lại, thân thể có chút động đậy. Miệng rắn vẫn cắn ngập cánh tay trái Salami. Hai mắt rắn cùng hạt trắng trên đầu từ từ sáng lên.
Đâu đó trong không gian có tiếng phì phì:
“ – Tạ ơn chủ nhân!”
*
**
Giữa trưa, ánh nắng gay gắt dội xuống Nakara. Nơi này đang giữa mùa hè, nhiệt độ cao đến mức dòng Asura vốn ồn ĩ dường như cũng dịu lại mệt nhoài thở dốc trong bầu không khí oi bức hầm hập. Nhưng nóng nực nhất phải kể đến những đỉnh núi trọc trơ trọi của Nakara. Cây cỏ chết khô, vàng xạm. Đá nóng như nung.
Tạ Minh nép mình trong một tiểu cốc nông choèn chỉ vừa đủ tránh đi ánh mặt trời bỏng giãy chiếu thẳng đứng của trưa hè. Mồ hôi đầm đìa, môi khô nứt nẻ. Nhưng ánh mắt thì thật sáng, rừng rực nhìn về phía quả trứng trắng lấp lóa đang tự dịch chuyển cách nền đá hơn một thước. Hiện tượng kì lạ này đã xảy ra cả tuần qua.
Cậu thiếu niên của Ly Sát Điện thoáng mím môi rồi nhắm mắt tiếp tục tu luyện. Chừng nửa khắc sau, ánh mặt trời tụ lại óng ả như mật rót thẳng vào quả trứng lớn. Đá núi bên dưới lốp bốp nứt vì nhiệt lượng quá cao.
Một cái mõm dài hơi nhọn chọc qua lớp vỏ dày đang rơi lả tả.
“Chách chách chách …”
Thêm một đôi mắt tròn xoe sáng long lanh lộ ra, chằm chằm nhìn Tạ Minh đang mướt mải mồ hôi.
“Bụp”
Lớp vỏ trứng hoàn toàn tách đôi. Một hình thù tròn căng với đôi cánh là lớp da căng từ mạng sườn đến đầu cánh nhòn nhọn đập vỗ liên tục.
Tạ Minh sững sờ nhìn con vật mới nở trước mặt. Bình thường những con vật nhí thường rất dễ thương, nhưng nó chẳng thấy con vật dị dạng đang chấp chới trong không gian này đẹp đẽ dễ thương hay đáng yêu ở bất kì điểm nào. Ưu điểm duy nhất có lẽ là phần thân tròn ủng. Nhưng màu da thâm thâm lớp lông tơ lởm chởm màu xám đang dần khô đã xóa đi tất cả. Chưa kể cặp cánh nhỏ xíu gầy rộc với cái cổ dài ngoẵng và cái mõm đầy răng cứ chách chách không ngừng.
- Ái …
Vừa rưới người tới trước một chút, Tạ Minh đã kêu ầm lên, gạt vội con thú xấu xí ra, tay xoa xoa vào chỏm mũi vừa bị táp một phát đau điếng. Lừ mắt nhìn lại thì con thú độc ác đã chệnh choạng gượng dậy, loi choi nhảy như bị bỏng, đôi mắt đen ươn ướt nhìn thẳng vào nó.
- Chẳng hiểu mày là cái giống gì mà xấu xí thế ? Lại nặng nữa! Da dẻ gì mà sần sùi! Người ngợm thì hôi hám! Cứ chách chách hoài!
Con quái thú lúc này lại ra vẻ sung sướng dụi dụi đầu vào lớp áo ngoài khiến Tạ Minh thốt nhiên bật cười nhè nhẹ nhưng lại nhanh chóng nghiêm mặt, giọng ra vẻ cứng rắn:
- Mày không phải nịnh tao nha! Tao còn định ninh hầm mày đây! Chờ mãi, tốn bao nhiêu công phu của ta! Mà gượm đã, mày cũng cần có tên nhở! Xem nào … xem nào … gọi mày là Tun Tun nhé, tên con chó nhỏ ngày xưa của tao! Hả ?
Tạ Minh lắc đầu đầy bất lực nhìn con thú nhỏ đã ư ử ngủ từ đời nào. Nó nhẹ nhàng kéo vạt áo che đi cái nắng rớt trên phần cánh gồ lên của Tun Tun rồi lao xuống chân núi.
*
**
Trời vừa xẩm tối, trưởng lão Hoenir đã lăn ra từ bông hòa màu vàng khè vừa lách ra từ một kẽ nứt bên bức tường phía đông của tầng cao nhất ký túc xá Simorgh.
- Sư đệ ? Ha ha, bộ dáng ngươi vẫn như ngày nào!
Lão già gác cửa Osam cười lên khùng khục nhìn Hoenir tròn căng đang loay hoay phủi bụi, khuôn mặt hồng hào lấm láp cát bụi.
- Sư huynh đứng đấy mà cười! Giúp đệ mau, không nhà Simorgh thiệt hại thì đừng trách !
Một khuôn mặt giống hệt lão Osam lộ ra trong ánh trăng đầu tháng mỏng manh, nhăn nheo cười nói:
- Việc vặt mà đệ cũng cần giúp ư ? Khu Korpiklaani của đệ dạo này nặng mùi quá, huynh ở đây cũng nhảy mũi suốt!
Hoenir sư phụ vuốt vuốt đám mạng nhện khỏi chùm râu trắng như cước, quệt ngang qua cái trán bóng lưỡng, than thở:
- Mấy huynh ăn ở luộm thuộm bẩn thỉu quá! Nếu thích tu luyện đến thế sao không vào hẳn cấm địa mà lưu lại góc tăm tối này làm gì ?
Một tiếng nói khàn khàn vang lên từ góc phòng ngay sau lưng vị trưởng lão béo lùn:
- Sư đệ thật là, ăn miếng trả miếng không thua ai bao giờ!
- Ồ, Oma huynh! Đệ cứ tưởng huynh có mệnh hệ nào, bỏ lại Osam và Oba nhị sư huynh!
Bóng người chìm trong bóng tối rung lên vì cười rồi nhỏm dậy đi đến giật chòm râu dài của Hoenir làm vị trưởng lão chuyên trồng trọt kêu váng lên.
Cuối cùng cả bốn người thân tình ngồi đàm đạo trên một chiếc ghế cong cong như mảnh trăng màu bạc lửng lơ trên nền trời xanh thẫm cuối thu.
- Thế hôm nay đệ đến đây có chuyện gì ?
Hoenir trưởng lão thoáng nhìn vị đại ca Oma của ba huynh đệ trấn giữ nhà Simorgh, đoạn nói:
- Cũng vì mấy tiểu tử nhà các huynh thôi! Ây da! Chẳng là đệ muốn nhờ mấy huynh cầm chân Hắc Lan sư tỷ!
- Trời đất!
Oma, Osa, Oma huynh đệ thất thanh kêu lên.
Hoenir trưởng lão cười lên khanh khách thích thú, đoạn rì rầm giải thích.
Ba khuôn mặt già nua khắc khổ giống hệt nhau lúc gật đầu, lúc nhăn nhó, lúc gãi gãi má, … đều nhau như thể được bắt nhịp.
Sau chừng hai khắc nghe Hoenir thuyết phục, cả ba nhìn nhau thiểu não:
- Đành vậy!
Rồi nhìn về phía ký túc xá Sobek xa xa, ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi cùng ngại ngần.
Chỉ có Hoenir trưởng lão đang run rẩy vì phải cố nén tiếng cười thích thú thỏa mãn cứ chực vọt ra. Động vào mấy tỷ muội bên nhà Sobek chẳng khác nào cầm que chọc phá mấy sư tử đang ngủ chứ. Mới nghĩ thôi mà đã rợn cả người.
Trăng thượng huyền cuối thu vẫn mỏng mảnh sáng. Đã lâu rồi mấy vị trưởng lão trên ngàn tuổi mới ngồi với nhau vui vẻ như vậy, như những ngày rất xưa, khi họ còn trẻ.
